Итона разбудило солнце, чьи горячие апрельские лучи били из окна прямо по кровати. Воскресенье. Наступил тот самый день.
Пора сделать это. Некуда уже больше откладывать. Он станет пони — существом нового мира. Большинство его друзей уже в Эквестрии — и давно пора следовать за ними. Как и для любого семнадцатилетнего парня выбор сверстников был для Итона законом.
Итон кисло усмехнулся и стал собираться.
На стене бросилась в глаза газетная вырезка: «ОТКРЫЛИСЬ ЛАГЕРЯ ПОНИФИКАЦИИ: ЛЮДИ СОТНЯМИ УХОДЯТ В ПОНИ!» Последний месяц газеты только об этом и говорили.
Итон без конца перечитывал эту статью, пока не заучил правила и расписание ежедневного лагеря; он упаковал бельё, туалетную бумагу и всякое такое с запасом на шесть дней. Не то, чтобы в этом была необходимость... Просто когда перед ним откроются двери, ему понадобится каждая капля уверенности.
Он сел в машину и выехал в свой пригород. Улицы, где каждый дом знаком с детства. Интересно, сохранит ли он эти воспоминания, когда — и если — вернётся домой другим существом?
Когда-то кишащий людьми микрорайон стал почти заброшен – только пара соседей спешила по делам, и несколько пони с топотом пробегали по мостовой или пролетали в небе. Итон уже знал — города, такие как этот, скоро исчезнут – новое общество отвергнет городской образ жизни. Его уверяли, что это к лучшему.
Двадцать минут — и по распечатанной с вечера карте, Итон подъехал к самому новому и чистому зданию в районе.
Снаружи Бюро напоминало клинику, к которой сзади пристроили оранжереи — ещё чуть подальше виднелось поле зелёной травы. Людей и пони в видимой части двора оказалось примерно поровну – люди прибывали, нервные и напуганные, а пони уходили — счастливые до экстаза. Итон запарковал машину, взял вещи и пошёл внутрь.
Приёмная неприятно напоминала врачебную. Так же точно, в напряжённом молчании комнаты несколько людей читали по креслам старые журналы. Одинокая единорожка сидела за столом регистратора. Пони печатала на компьютере — нажимая кнопки магией, при этом бумаги перекладывая копытами. Итон подошёл к столу, внёс себя в список и положил заранее заполненное заявление в лоток — там уже лежало несколько таких же. Он сел к остальными. В воздухе висело ожидание.
Казалось, прошло несколько часов, когда дверь напротив внезапно распахнулась, напугав всех, даже пони-регистраторшу. В кабинет ворвалась лаймового цвета кобылка.
— Все за мной! — этот бодрый тон сделал бы честь любому уличному продавцу.
Люди сразу встав, толпой поспешили к дверям — подальше от уныния этого места. Итон догадался — не ему одному вспомнились визиты к врачу.
— Сейчас я покажу вам ваше жильё! — пони повела их вдоль по длинному коридору — как выяснилось, к общежитию.
Хотя пони жили в его городе несколько лет, Итон так и не познакомился с кем-нибудь. Они всё время были или дома, или на работе и среди его близких не было никого, имевшего пони-знакомых. ...По крайней мере, пока почти все они не превратились в пони сами.
Было странно видеть разумное существо, настолько непохожее на человека. Как будто говорящая собака.
Наконец пони и её спутники вошли в небольшой вестибюль. В общежитии нашлось двадцать примерно комнат — с номерками, как в гостинице. Пони расселила жильцов, Итону достался последний номер. 526, если верить табличке. Он обратил внимание, что двери не имели ручек – совсем как в туалетной кабинке поезда. "А как же приватность?!" — но тут же заметил деревянный упор для двери, аккуратно положенный в углу.
Обстановка оказалась спартанской – и очень жаркой. Итон нашёл открытый кран отопления и первым делом прикрутил его до комфортной температуры, и наконец, с облегчением свалил свои вещи на кровать. Кровать странно короткую и приземистую, но всё-таки кровать – с мягким матрасом и отличными простынями. Он собрался уже распаковать сумки, когда в дверь постучали.
— Итон! Ты там? Пони на ресепшене сказала мне пойти в 526-ю, но я не уверен, что я не перепутал таблички, или что я что-нибудь ещё не перепутал, и просто хочу быть уверен…
Знакомый голос бубнил, даже когда Итон распахнул дверь. На пороге стоял старый школьный приятель Барри Джэлси. За прошедший год Барри превратился в долговязого парня с неряшливой копной кудряшек. Он носил всё ту же мятую футболку и мешковатые «Карго»-брюки. Изучив друг друга взглядом, друзья обнялись.
— Друган! — Итон первый раз за день улыбнулся по-настоящему.
— ЗдорОво! Я всё-таки не ошибся — оказавшись в комнате, Барри радостно плюхнулся на кровать. И спросил:
— Итак, ты здесь по понскому делу?
— Я замышляю месть одному из пони-сотрудников. Он затоптал моего отца и теперь пора ему умереть! — Итон сделал каменное лицо. Оба прыснули.
— Ну а зачем ещё!? Давно ты тут?
— Вчера вечером приехал. После обеда будет семинар, типа “Натолкнуть нас в правильном направлении”, всё такое – пояснил Барри, расставляя пальцами воздушные кавычки – Я пойду в основном потому, что семинар будет вести моя подруга. Она пони, кстати.
— Уже и тут друзей завёл? Я тоже так хочу! Всё тут такое, ну… странное.
— Привыкнешь! — махнул рукой Барри. Я уже освоился, хоть и был тут меньше суток.
Пару часов Итон изучал документы, заодно болтая со старым приятелем. Барри съехал из их района, когда поступал в колледж, и с тех пор Итон потерял связь с ним. Будет, конечно, легче проходить через понификацию, имея рядом плечо друга — и наверняка, Барри считал для себя так же.
— Семинар скоро начнётся. Ты ел сегодня? — Спросил Барри, когда Итон всё-таки начал распаковывать вещи.
— Перехвачу чего-нибудь в торговом автомате. Не волнуйся — Итон тщетно пытался скрыть собственную тревогу.
Барри не заметил, или сделал вид что не заметил – Погнали тогда! По короткой лестнице друзья спустились в конференц-зал.