Пинки Пай. Пони-улыбка. Она ещё в жеребячьем возрасте научилась бороться со своими страхами. Это было заслугой её дорогой бабушки, которая и научила её верному приёму: смейся над ужасным. И приём этот срабатывал всегда, не считая одной маленькой проблемки…
– Привет, Пинки! – скрипучий голос подруги вывел Пинки из раздумий.
Взмыленная и запыхавшаяся, она явно прилетела с тренировки за новой порцией сладкого. Секрет неиссякаемых сил радужногривой, хе-хе.
– Приветик, Дэши! Тебе как обычно, да?
Конечно же как обычно. В этом городке всё происходит одинаково, изо дня в день. Она никогда не считала этот фактор плохим. Если всё идет хорошо, то стабильность – она только к лучшему.
– А то! Мне офигенски как надо зарядиться! Я слышала, что мимо будут пролетать Вандерболты, и они обязаны увидеть мой Соник Рэйнбум!
Пинки счастливо улыбнулась, передавая запакованный в бумажный пакет заказ… истекающий кровью и вяло пульсирующий вслед за утихающим биением исторгнутого из чьей-то груди сердца. Стоило ей ошалело моргнуть, как наваждение тут же исчезло.
– А-а-а… Пинки, ты в порядке?
Розовогривая пони мысленно прикусила губу с досады. Ещё бы, ведь одна из её лучших подруг заметила. Эх, Пинки…
– А? О! А можно мне посмотреть? Ну пожалуйста-пожалуйста-препожалуйста!
Дэш попыталась ответить, но тут же была прервана ещё одним «пожалуйста!».
– К-конечно, что за вопрос! Только закушу – и бегом!
Пинки с трудом сглотнула скопившуюся слюну, наблюдая за энергично поедающей угощение подругой. Одним движением смахнув крошки, Дэш бросла «догоняй!» и пулей вылетела из Сахарного Уголка.
Пинки отвернулась, стиснув зубы.
«Опять твои выходки? Ха-ха! Тебе никогда меня не запугать, и все твои попытки только смешат меня, злюка-подлюка-гадюка!»
«Звучит как вызов», – почти ласково сказал голос в её голове.
Месяц пролетел незаметно, а она так себя и не показала. Пинки же, с присущей ей легкомысленностью, и вовсе позабыла про тот случай.
Ингредиенты, посуда, розовая грива – всё мелькало в процессе приготовления заказного торта. И хоть это была уже третья попытка за сегодня, Пинки не унывала. Ну съела она два готовых торта до этого, ну не удержится и съест этот – всё равно сдавать заказ только завтра!
Она направилась в кладовку за мукой, попутно вспоминая положенную утром в мешок канарейку со свёрнутой шеей. Споткнувшись о мимолётную мысль, Пинки полетела кубарем по лестнице и врезалась в тот самый мешок, часть муки с которого осыпалась ей на лицо. Ослеплённая, она с жутким визгом отпрыгнула, тут же врезавшись в другую стену кладовки.
В панике возвращая себе способность видеть, пони бросилась к мешку и высыпала всё его содержимое на пол. Но сколько бы она ни копалась, там была только мука. Никакой канарейки – ни живой, ни мёртвой. Даже перьев нет.
Пинки облегчённо рассмеялась, разом выпуская всё скопившееся напряжение, и вернулась к готовке. Смеялась она от души, так что даже и не заметила за своим заливистым смехом торжествующего смех другой пони...
Это было лишь началом её личного кошмара. Пробным забегом. День за днём, месяц за месяцем ей снились странные сны. Неотличимые от реальности и длящиеся не более нескольких секунд. Граница между сном и реальностью ускользала от неё, как…
…нет-нет, никаких скользких внутренностей. Лучше пока на некоторое время ей воздержаться от аллегорий. Ничего страшного. Время пройдёт – и проблема исчезнет сама собой.
Прилетала Принцесса. Пинки даже не пыталась вникнуть в причину её визита. Все её мысли были заняты лишь одним – не дать окружающим повода для беспокойства. Ведь если она перестанет излучать жизнерадостность, как это может сказаться на них? Нет, лучше и не думать…
…лишь один раз она с мольбой заглянула в глаза Принцессе. Этот взгляд не остался незамеченным, и вот Селестия грациозной походкой уже направилась к ней. Сердце Пинки Пай забилось заметно чаще, а щёки неожиданно залил румянец.
«Неужели она заметила? Она поможет мне?» – пронеслось в голове у розовой пони.
– Пинки, всё никак не поймаю тебя! Не передать словами, как я рада тому что у вас здесь всё в порядке! Хотелось бы мне задержаться подольше, но дела не могут ждать. Удачи, моя маленькая пони!
Её сердце пропустило удар, а внутри всё сжалось. Собрав последние крупицы сил, Пинки лучезарно улыбнулась Принцессе. Она не запомнила тех глупостей, что протараторила тогда в ответ. Только издевательский хохот в голове…
«Ну и как тебе мои сны? Скажи, понравились?»
Она почти уснула, когда услышала её голос.
«Так это всё ты? Ха, глупенькая! Я ведь говорила, что буду смеяться над тобой. Что и делаю!»
Пинки высунула язык и скорчила рожицу.
«В тот самый первый раз. Маленькая канарейка… ты помнишь цвет её перьев?»
Тут же пришедшее воспоминание согнало улыбку с её лица. Как бы ей ни хотелось этого отрицать, она помнила.
«Тогда ты поверила мне. Впала в панику от такого, казалось бы, пустяка! А что если бы она и правда была там?»
Пинки шмыгнула носом.
«Зачем ты делаешь это? Почему не хочешь дружить? Дружба – это лучшее, что может быть в жизни! Кто не захочет обзавестись новым другом? Правильно, никто!»
Она лишь горько рассмеялась.
«Ты захочешь дружить с маньячкой? Да кто-нибудь из вас вообще захочет? Ни за что не поверю. Что вы сделали с Найтмер Мун? Уничтожили её! Что вы сделали с Дискордом? Обрекли быть пленником собственного окаменевшего тела! Да ты хоть представляешь, насколько тяжело это для существа вроде него? Когда долгие секунды тянутся годами, а ты и двух не можешь прожить без выходки?
А свой оскал в ту минуту, ты помнишь его? Когда вы собирались заточить его в камень? Гармония! Что ваша дружба принесла им? Что ваша дружба принесёт любому другому, кого ваши обожаемые принцессы назовут плохим пони?»
Пинки молчала.
«То-то же. Тебе нечего сказать».
«Ты боишься нас?» – одновременно подумала и прошептала Пинки Пай, мысленного заглядывая внутрь себя.
В тот вечер она не ответила, пропав бесследно. Даже странные сны прекратили посещать Пинки, и любая другая пони на её месте уже праздновала бы победу. Однако же, наученная горьким опытом, Пинки оставалась начеку...
Солнце покинуло небосвод уже несколько часов назад, и большая часть Эквестрии наслаждалась миром снов. Принцесса Ночи обходила свои владения, любуясь дивными картинами, что рисовались в воображении Её подданных. О нет, они отнюдь не были беззаботными, но те заботы лишь добавляли красок в обычные сны, не причиняя неудобств или тревоги.
А если всё идёт хорошо, то почему бы и не заглянуть к своей любимице? Сны розовой всегда отличались не только яркостью, но и мгновенной сменой обстановки. Она уже несколько раз собиралась обсудить это с Твайлайт, но так и не собрала достаточно информации... А каждое исследование должно начинаться со сбора информации, разве не так?
Уже начав было с интересом отыскивать розовую пони, Принцесса почувствовала что-то неладное. Спустя мгновение Она поняла, что это была чья-то боль. Спустя одно усилие воли, подкреплённое парочкой проверенных заклинаний, Она обнаружила источник... и не сдержала изумлённого вздоха.
«Как такое возможно?»
Тряхнув головой, Принцесса погрузилась в её сон…
…и вынырнула из лужи свежепролитой крови, залившей собой весь пол. Оглянувшись по сторонам, Луна определила помещение как подвал. Каждый сантиметр стен, потолка и пола так или иначе был покрыт кровью, так что и не определишь – пролилась она несколько мгновений назад или высыхала уже на протяжении долгих месяцев.
Стол, стоявший посередине, был весь покрыт рубцами, открывающими многие слои запёкшейся жидкости – той, что не должна была проливаться. Посреди же всего этого, в самой глубокой луже, самозабвенно барахталась розовая.
Луна моргнула.
Нет, это была не розовая. Она была очень похожа, да... Но это была не она.
– На самом деле, мы и сами не можем этого понять. Две грани одной пони? Разные личности? Ангел и чудовище или просто одна психопатка? – послышался радостный возглас с её стороны.
Она перевернулась и встала на ноги, отряхиваясь и мгновенно переключаясь на новую мысль.
– Добро пожаловать, кстати. Всегда хотела попробовать кого-нибудь из вас, – счастливо улыбнулась она. – Хоть здесь я и могу создавать что угодно... откуда мне знать настоящий вкус, верно?
Потерявшая на мгновение дар речи, Принцесса по-прежнему молчала.
– Ах, Пинки, ты ведь не против, если я одолжу толику твоих сил? – не замолкала она, вопрошая в пустоту. – Конечно же нет! Она ведь и не подозревает о происходящем.
Блеснула зазубренная кромка топора, ранее покоящегося в луже пролитой крови. Пинкамина опёрлась на него, с любовью прислонившись лицом к холодному лезвию. В следующее мгновение она атаковала.
Утончённый клинок с лёгкостью отбил выпад. Луна выгнула бровь. Эта маленькая кобылка не имела и малейшего шанса нанести Ей вред. Ей уже приходилось держаться за проколотый бок, и при этом она... улыбалась?
– За время правления Нам доводилось встречаться с кошмарами, во многие разы превосходящие тебя силой и изобретательностью, маленькая пони. Сие есть глупость с твоей...
Не став дожидаться окончания фразы, она налегла всем своим весом на топор, вынудив его разрезать воздух...
...с отвратительным хлюпом, нога Принцессы отделилась от тела и погрузилась в лужу вездесущей крови.
Луна резко распахнула глаза, лёжа в своей постели. Перед Ней был всё тот же знакомый потолок королевской опочивальни, а у изголовья всё так же мерно пересыпался песок в часах.
Приведя мысли в порядок, Она задумалась о произошедшем. На первый взгляд, явившийся кошмар не был чем-то таким, с чем Ей не доводилось встречаться ранее. Да, прошли уже многие столетия с последнего подобного случая, но Она справлялась с ними ранее, справится и сейчас.
Но если копнуть глубже, разница всё же была.
Не поддающиеся рациональному объяснению способности розовой, которые кошмар использовал в своих целях. Как? И почему Луна не заметила этого ранее? Неужто Она уже не столь внимательна, сколь ранее?
Минуточку. Что сейчас произошло? Что произошло минуту назад. Минуту, потраченную на пустые раздумья?
Её одолели. Во сне. Это смогло не просто причинить Ей вред, но ещё и без видимых усилий выкинуло обратно в реальность. Мысль «Да как она смеет?» не успела до конца оформиться, тут же будучи заглушена другой.
Если Её одолели однажды, то что помешает сделать это дважды? Что если она овладеет миром снов, выдворив законную их Владычицу? Это не просто великая дерзость. Это прямая угроза всем пони, если не всем обитателям Эквуса.
И кто будет во всём виноват? Кто не справится со своим долгом, обрекая всех пони – а там уже и других жителей Эквуса – на вечный кошмар?
Еиножды появившись, страх накатывал волнами на утёс спокойствиями, грозя затопить Её с головой, пока не заставил Принцессу сделать то, чего Она не делала уже многие тысячелетия…
– Тия!
Одна секунда. Две. Ничего. Едва борющаяся со страхом Луна уже набрала воздуха чтобы вновь закричать, когда дверь в Её опочивальню была начисто снесена золотистым свечением. Солнечная принцесса мигом осмотрелась в поисках опасности, чуть не сбитая Луной с копыт.
– Что такое? В чём дело? Что произошло? – с непонячьей силой сжала Она в объятиях сестру, продолжая искать взглядом опасность.
Успокоить младшую удалось не сразу. Да и даже тогда ушло порядком времени на то, чтобы собрать воедино фрагменты сбивчивого рассказа.
– Ш-ш-ш, не бойся, мы и не с таким справлялись. У нас ещё есть время, чтобы предотвратить этот кошмар. И в этот раз действовать мы будем быстро. А сейчас, – Она отстранилась, заглядывая в грустную мордашку Луны. – До рассвета ещё осталось немного времени. Нам стоит поспать.
Луна кивнула, неуверенно идя к своей постели. Оклик Селестии настиг Её на полпути.
– Вот только не надо ломать комедию, Лу. Я ведь тебя знаю, – улыбнулась Она. – Идём.
И они снова спали в одной кровати – как и тысячи лет назад, когда младшей сестрёнке снились кошмары, и Она звала старшую, чтобы Та Её успокоила...