Тринадцатый/The13th
Ч14-Огромный мир тесен.
Орден показал свою оскаленную морду и нанес очередной удар. Кто-то погиб сразу, другие выжили, но повезло ли им?
-А ты что тут делаешь?!- немолодой уже врач-земной загородил проход в комнату, не давая дракону пролезть — сюда животным нельзя.
-Доктор, как она себя чувствует?- к пони подошел Оак — с ней все хорошо?
-Жить будет. Благодаря вам,- ответил врач, ни на секунду не забывая про крутящегося рядом дракона — Очень грамотно вы удалили стрелы.
-Мы!? — молодой пони растерялся — Но мы же... Аргх!!
-Прости, Оак, что-то я совсем не смотрю куда иду,- Берст отпихнул племянника — Так о чем вы говорили, доктор?
-Гмм?? — задумавшись о произошедшем, врач немного выпал из настоящего — Так вот, они обе скоро поправятся, буквально через два-три дня, да... Может, вы таки скажите, что это было за зелье, которое вы ей дали?
-Зелье?
-Ну, или заклятье, очень уж быстро они поправляются. Со временем от ран останутся только шрамы, а может даже и их не будет.
-Боюсь, не могу вам помочь, доктор,- старший единорог виновато развел копытами — Это заклинание только проходит проверку.
-На них?- врач кивнул в сторону двери в комнату.
-Это был крайний случай, доктор,- серьезно ответил Берст — Как вы сами заметили, без этого они бы погибли. Всадница ЭмералдДаст то уж точно.
-Тут я с вами согласен. И кстати, юноша, это ведь ваш дракон? Уберите его отсюда,- попросил пони — у нас здесь все-таки больница, а не зверинец или арена.
-Простите, доктор, тут я ничем не смогу помочь — пони слабо улыбнулся — Это ее дракон. Ее, и второй пациентки, лежащей в той же комнате.
-Земная на пару с единорогом владеют одним драконом!? — единорог посмотрел на дверь палаты, откуда только что вышел — да уж, тяжелый случай...
-Можно нам зайти?
-Что? Нет, конечно, им теперь нужен покой. И уберите отсюда дракона.
-Тут, доктор, такое дело,- Оак подошел к старику поближе, виновато улыбаясь — Это их дракон и он переживает за своих хозяек. Так что, пока он не убедиться, что все в порядке, не уйдет. И на вашем месте я бы все-таки его пустил.
-Вы не на моем месте, юноша,- перебил его земной.
-Да,- улыбка единорога стала шире — и в этом мне повезло.
После коротких раздумий пони сдался:
-Ладно, у вас есть десять минут. И чтобы потом духа вашего здесь не было.
-Договорились.
Единорог отправился дальше и Фейри сразу прошел в освободившуюся дверь, обгоняя обоих парней.
Что ж, его меры помогли, но рассказывать о содеянном кому-либо он не собирался, пока не убедиться, что никаких осложнений не проявилось. Даст действительно выглядела заметно лучше, чем когда прибыли стражники и помогли переправить ее в посольство, хотя и была слаба. Разумеется, местная медицина заметно уступала даже его корабельному лазарету, но сейчас от нее требовались лишь уход и присмотр.
Стар лежала на соседней койке и спала. Действительно спала. Если бы он тогда не обратил внимания на слабеющее дыхание, ее уже бы хоронили. Трудно сказать, в чем причина, но одно он уже знал наверняка: Стар уснула не из-за алкоголя. Пусть и в небольшом количестве, но он усилил действие неизвестного ему яда, подмешанного в пищу или питье. Почему яд получила только Стар? Трудно сказать. Яд на единорогов мог просто не подействовать или сработали защитные заклятья, используемые ими уже просто по привычке. Либо рассчитан был именно на единорогов и Стар приняла его случайно. Свою роль мог сыграть и возраст, хотя что Даст, что Оак были старше нее самое большое лишь на пару лет. Метки у Даст тоже нет, так что вряд ли дело только в этом.
Был еще вариант, отравили ее одну чтобы, с одной стороны, лишить самого дракона свободы передвижения. Со спящей кобылкой на спине, он бы в драку полез только в совсем уж крайнем случае и то не сразу. А с другой, чтобы компания не передумала возвращаться пешком и не вызывать ненужных подозрений раньше времени.
Берст подошел первым:
-Ну и как мы себя чувствуем?- участливо осведомился он у единорожки.
-Тише ты,- шикнула на него Даст — Стар разбудишь, ей и так всю ночь кошмары снились. Зачем вы пришли?
-Просто проведать. В конце концов, я тоже виноват в случившемся,- сначала пригласил в город, а потом еще и оставил одних, погнавшись за бандитами.
-То есть, ты сюда посыпать голову пеплом пришел?
-Ну и компанию племяннику составить — Берст кивком указал на родственника, тихо сидящего возле Стар. Тот прислушивался к ее дыханию, боясь пропустить сигнал тревоги — даже не знаю, чем она ему приглянулась. Симпатичная, конечно, но не сказал бы что красавица.
-А тебе это не нравиться?
-Слышу нотки обиды в голосе — единорог улыбнулся — сразу видно, что идешь на поправку. Какой бы выбор он ни сделал, я поддержу его. Да и пора бы ему уже себе невесту найти.
-Земную?
-Почему бы и нет. Ты просто удивишься, когда узнаешь наш клан — кого там только нет...
-Небось еще и король вам родственник — ехидно спросила Даст.
-К счастью, нет. — Берст был серьезен — не хочу сказать о Палладии ничего плохого, но от такой родни проблем куда больше, чем пользы...
Часы на стене пробили полпятого, и единороги собрались уходить:
-Оак нам, пожалуй, пора, а то доктор ругаться будет.
-Сейчас, еще минутку, Берст — младший нехотя встал.
Всадник обратился к дракону:
-Давай Фейри, ты тоже на выход.
-Грруррырл — ящер даже не шелохнулся.
-Ну, давай же малыш, пойдем, твоей хозяйке надо поспать.
-Гххрырл.
-Пусть останется ненадолго,- попросила его Даст — мне надо с ним поговорить. Наедине.
Строго говоря, это он хотел кое-что проверить, но не говорить же это непосвященным.
-С тобой точно ВСЕ в порядке? — тихо спросил Фейри , когда за жеребцами закрылась дверь и он убедился, что их не подслушают.
-Что произошло на самом деле? — Даст сделала вид, что не слышала дракона.
Вместо ответа ящер положил ей на одеяло три наконечника для арбалетных болтов.
-Вот этот — коготь коснулся среднего наконечника — повредил плечевую артерию. А эти два застряли в ребрах, слегка зацепив легкое и немного не дойдя до желудка.
-Я помню лишь свет вдалеке — тихо произнесла Даст — свет был впереди и я двигалась к нему, будто плыла по воздуху. Но тут за спиной раздался голос из тьмы, буквально приказавший возвращаться назад и... и стало темно... и холодно. Потом появился жидкий огонь... Он вливался в горло, обжигая, и в то же время, согревая, прогонял окружающий холод. Хотя вкус у него был отвратительный, я так и не смогла заставить себя выплюнуть его. Только помню потом, как меня несли куда-то. Шумные голоса вокруг. А потом снова пришла тьма, но теперь теплая и мягкая, и я уснула.
-Обжигающий огонь, значит? — задумчиво уточнил Фейри — что ж, такое восприятие действительно возможно.
Пока Даст рассказывала о пережитом Фейри, достал принесенную тайком из посольства походную аптечку. Давление в норме, нейроны в местах ранения не повреждены. Немного подумав, все-таки сделал инъекцию регенератора обеим кобылкам. Острой необходимости в этом не было, но он решил подстраховаться: препарат не только ускорит восстановление, но и предотвратит распространение яда и инфекции — в госпитале следили за чистотой, но кто знает, где успели побывать те стрелы. На всякий случай он вколол кобылкам лишь половину дозы, рекомендованной для драконов такой же массы.
-Так что же там произошло?
-Может, когда-нибудь и расскажу,- ответил Фейри, вынув иглу из запястья, и протер место укола спиртом — а пока, тебе надо лишь отдыхать и набираться сил. Перелом-то еще до конца не сросся, а тут еще и это.
-Хорошо, Фейри — Даст помолчала — скажи, а что случилось с ЧарКоил (англ. CharCoal)? Она погибла?
-ЧарКоил? Кто это?
-Та пегаска, что была вместе с напавшими на нас разбойниками.
-Не знаю. Помню, что на меня налетел какой-то пегас и я ударом хвоста отшвырнул его далеко в сторону.
"А еще я забрал сумку этого летуна до прихода стражи и спрятал в подворотне, почувствовав в ней слабое ЭМ-излучение".
-Ты убил пегаса?- волнуясь уточнила Даст.
-Не знаю — честно ответил дракон — Я просто ударил его хвостом, когда он несся на меня. Больше он на меня не нападал.
-Понятно...
-Просто запомни — произнес Фейри, убирая свое оборудование — и ты, и Стар — вы теперь члены стаи драконов, а старшие всегда заботятся о молодняке, это у нас от природы.
-То есть — несколько разочарованно протянула единорожка — ты защищал нас просто потому, что тебе велит так долг и природа?
-Да — спокойно ответил дракон и, закрывая за собой дверь, добавил — Но кого принимать в стаю, решаю только я.
Во время отсутствия кобылок, за драконом 'приглядывали' Оак и Берст по очереди. Все бы ничего, но оба жеребца старательно кормили Фейри традиционной драконьей пищей, так что тому приходилось постоянно тайком бегать на кухню к старому пегасу, незаметно скармливая весь свой официальный рацион Флейму. Не то, чтобы они подружились, но Флейм больше не рычал при появлении черного дракончика, хотя и держался настороженно. Трудно сказать почему, но повар был рад компании ящера, да и готовил он отменно.
Едва Стар выпустили через два дня как совершенно здоровую, как она сразу куда-то пропала, появляясь в лучшем случае раз в день. Появившаяся вскоре Даст, также исчезала надолго и без предупреждения — Оака, добровольного помощника Ветерка, он видел и то чаще, так что причиной отсутствия обеих подружек точно был не он.
Прошла почти неделя со дня столкновения, когда СтарВинд заскочила проведать дракона на чуть подольше, чем на пять минут и на то у нее были причины.
-Фейри,- обратилась к нему кобылка, пока ящер грыз принесенные ею пряники — ты можешь выполнить одну мою просьбу?
-Нет.
-Почему?!
-Потому,- пояснил дракон — что я никогда не соглашаюсь на кота в мешке, Ветерок. "Интересно, она их сама пекла, что ли... очень уж пересушены".
-С котами это не связано.
-Хорошо,- ящер нехотя отвлекся от свертка — тогда что это за просьба?
-Я не могу сказать... — взгляд пони уперся в пол — если ты не согласишься.
-Я и говорю — 'кот в мешке', извини, но я никогда не подписываюсь не прочитав договор полностью. Включая мелкий шрифт, обратную сторону и второй лист.
-М-м это очень нужно Дасти,- Ветерок все так же прятала взгляд — извини, но я не могу сказать большего.
-Семейные проблемы?
Стар на минуту задумалась:
-Можно сказать и так.
-Если скажешь в чем дело, я, возможно, и соглашусь, но не втемную.
-Хорошо,- кобылка сдалась и, зажмурившись, приготовилась к буре — это ЧарКоил.
Наступившая тишина буквально звенела. Дракон вроде уже слышал это имя, но не мог вспомнить где и бегло рылся в памяти. Ничего не найдя, пустил пробный шар:
-Приятель Пыльцы?
-Нет, это кобыла-пегас,- поняв, что бури не будет, Стар начала начала объяснять — Они вместе росли. ЧарКоил старше Дасти лет на пять где-то, она ей была заместо старшей сестры.
-Пегас и единорог!? Они же вроде не ладят между собой,- Стар хотела было возразить, но Фейри ее опередил — да, я знаю, что среди родни паренька, что ухаживает за тобой...
-Мы просто гуляем — потупившись, пролепетала Стар.
-Ага, а еще он просто любит петь по ночам при луне,- ехидно поддарзнил кобылку Фейри — А то, что выступает он под окнами именно той комнаты, где живешь ты, так это просто случайность.
-Ты отошел от темы.
-Ничуть. Так вот,- дракон продолжил прерванную мысль — я тоже знаю, что в семье Оака не одни единороги, но это скорее исключение. Да и живут его родственники все-таки главным образом в Империи, где с этим попроще. А Пыльца родилась и выросла в Королевстве.
-Даст сирота.
-Этого она не говорила.
-Она и мне-то это рассказала мельком, просто упомянув, что потеряла родителей в пограничном конфликте пятнадцать лет назад. Остальное я узнала в библиотеке посольства.
-Что за конфликт?
-Ничего особенного,- Стар вздохнула — Просто нападение разбойников на маленькое поселение. Как потом оказалось, это был отряд Республики.
-Интересно, как это выяснили?
-Отец Коил жил там. Был солдатом, но вышел в отставку и женился.
-Пегас дочь единорога?!
-Пегаса,- поправила дракона пони — Единорогом была ее мать, погибшая в тот день. Отец нашел их, спрятавшихся вдвоем в каком-то подвале.
-Просто интересно, а что стало с пегасами из отряда нападения?
-Ничего. Тела потом просто сожгли.
-Не понял.
-Отец Коил был пегасом-солдатом,- повторила СтарВинд — Причем одним из лучших. И ему очень не понравилось случившееся с женой, и чуть было не случившееся с дочкой. Из полусотни жителей уцелели лишь они трое. К тому же он хорошо ладил с родителями Эмералд и поэтому после их смерти взял ее к себе.
-Понятно... И какая сейчас проблема у ЧарКоил?
-Ждет суда, но приговор будет как минимум десять лет каторги с отсечением крыльев — законы Империи довольно жесткие в этом смысле.
Дракон с трудом поднял упавшую челюсть:
-Это что же она умудрилась натворить для такого?
-Напала в составе отряда на всадников Королевства и сотрудника посольства.
Фейри не мигая смотрел на Ветерка, обдумывая услышанное и дожевывая откушенный кусок, вспоминая события недельной давности. Кобылка поначалу отводила глаза, но потом все-таки схлестнулась с ящером взглядами. Через десять минут ей пришлось признать свое поражение — дракон победил за счет более чем векового преимущества в опыте.
-То есть Пыльца хочет,- подводя итог умственной работы, дракон говорил медленно, как бы обдумывая все еще раз — чтобы я помог девченке, из-за которой та, да и ты, возможно, тоже, чуть было не откинула копыта и отправилась пастись на небесные луга, я ничего не пропустил?
-Думаю, именно это и дает мне право на такую просьбу — заметила незаметно появившаяся из тени единорожка.
-Предупреждать надо,- прохрипел, кашляя, Фейри — я из-за тебя подавился этими сухарями...
— Коил и ее отец заменили мне погибших родителей. Поверь, жизнь в приюте не сахар для маленькой девочки. Да и не знала она о цели нападения.
-Этого ты наверняка знать не можешь,- парировал дракон — К тому же она вступила в Орден Создателя.
-Даже если это и так, она заслужила второй шанс — твердо произнесла Даст — ты поможешь нам? Я тебя очень прошу, Фейри, ты сам сказал, что принял меня в стаю. Так вот я и ЧарКоил — мы тоже из одной стаи.
Дракон молчал долго:
-А если я все-таки скажу 'нет'?
-Я постараюсь обойтись без твоей помощи.
-Такого ответа я и ожидал. А зная Стар,- Фейри тяжело вздохнул — она тоже в стороне не останется, так что камеру вам придется делить на троих.
-Возможно, — Пыльцу скепсис ящера не смутил — но я должна хотя бы попытаться ей помочь.
-А если бы я, что крайне маловероятно,- быстро добавил дракон — согласился бы, каков ваш план?
-Честно говоря,- смущенно призналась Даст — это первое, с чем нам нужна помощь...
"Черт побери, как же ноет копыто..."
ЧарКоил попыталась встать, но ноги подкашивались. Было темно, лишь небольшой лучик света проникал через оконце камеры. Маленькая одиночная каморка, охапка несвежей соломы в одном углу, где она сейчас и лежала, и небольшая дыра в полу — туалет — в другом. Камера была крошечной, всего пару метров в диаметре, что позволяло лишь кое-как развернуться, так вдобавок еще и ногу приковали короткой цепью к кольцу, вделанному в камень противоположной от двери стены. Ей доводилось, конечно, слышать раньше про казематы Крепости, но теперь у нее была уникальная возможность увидеть их изнутри. Действительно уникальная — ни один пони не посещал их более двух раз и очень немногие выходили из них после первого посещения.
И после вчерашнего суда стало понятно, что она не входит в число этих немногих.
Хотя судом это можно назвать с натяжкой. Для судей ее вина была очевидна. Вопрос заключался лишь в форме наказания. Попавшиеся земные, простые головорезы, нанятые в ближайшей таверне, отделались десятью годами каторги на рубиново-сапфировых копях. Если им повезет, то смогут даже дожить до конца срока.
А ей, как члену Ордена, назначено свидание с висельницей. В общем-то, тоже неплохо, учитывая куда худшие варианты, например, участь рабыни в гареме какого-нибудь извращенца. Чар вздрогнула от представившейся картины. Жаль, конечно, что ее не убил тот дракон — такая смерть для пегаса более приемлема — пасть в бою с сильным противником, а не танцевать чечетку в пеньковом галстуке, как какой-то бродяга-разбойник.
Возможно, ее участь и была бы другой, если бы ту ночь пережил ДаркБоу (англ DarkBow), ее наставник в Ордене, и командир всей этой операции. Но он свернул шею после встречи с каменной стеной — старый кретин решил поиграть во всадника, забравшись на спину дракона. Оказавшегося куда быстрее любого другого даже в столь юном возрасте. Или случись все на пару недель раньше, до выступления магистра на Встрече. А теперь канцлеру просто необходим кто-нибудь из Ордена для показательного представления — Боу совершенно не подходит на эту роль из-за недостаточно живого образа и излишней статичности характера.
По коридору прошел стражник, проверяя камеры, ненадолго остановился возле двери Чар, а потом пошел дальше. Часы на главной башне пробили пять часов после полудня. Как же медленно течет время, хотя его осталось так мало.
Вечером принесли ужин — стражник просто просунул поднос с едой в специальную створку внизу двери: тарелка густой овсяной каши с орехами, пара свежих морковок, яблоко и компот. Вишневый.
Вообще странно, уж про что слухов не было, так это про тюремную кормежку. Наоборот, все (главным образом стражники, так как сидельцев, способных по выходу рассказать хоть что-нибудь было крайне немного) говорили ,что кормят исключительно сеном и соломой не лучше, чем используемые на подстилку в камерах. Насчет последних Канцлер придерживался мнения ,что, если требуется смерть заключенного, проще повесить его или голову отрубить, нет необходимости заставлять спать на холодном каменном полу. Ну а пытки... Для этого есть старые, проверенные временем методы.
Через пятнадцать минут страж прошел обратно, собирая пустую посуду.
-Эй, железная голова,- пегаска окликнула стража — а как насчет последнего ужина? А то ведь каждый вечер одно и тоже, можно бы и разнообразить чутка.
-Это и был последний,- мрачно ответил обычно молчаливый солдат — И на него полагается двойная порция сена.
-Да ну! А за что меня-то так выделили?
-Кто-то, значит, очень сильно попросил за тебя, дура.
-Это кто же интересно?
Но страж ушел, ничего не сказав.
-Ну и ладно, железная кочерыжка...
Делать было больше нечего, оставалось лишь лечь и ждать утра — казнь произойдет на рассвете во внутреннем дворе крепости. Уже хорошо — хоть никто не увидит ее позорного конца, особенно отец. Интересно, Дасти хоть в порядке...?
-Ну-ка подъем, кусок мяса! — ЧарКоил разбудил даже не окрик, а грохот ключа в замке.
Не говоря больше ни слова, в камеру вошли два стража. Прежде чем отомкнуть цепь, которой пегас была прикована к стене, они надели ей кандалы, сковав не только ноги, но и крылья, и напялили на нее намордник, чтобы не могла даже кусаться. Закончив, конвоиры повели приговоренную во двор, где уже все было готово: висельница с веревкой, палач, он же врач по совместительству (надо же убедиться в смерти приговоренного, да и вешать уметь надо, тут непрофессионализм недопустим), судья с двумя помощниками и десяток свидетелей.
Едва ЧарКоил подвели к эшафоту, судья поднялся со своего места и, держа перед глазами приговор, начал его зачитывать:
-Пегас ЧарКоил, вы признаны виновной в нападении на Всадников Королевства на территории Нового Города, столице Империи, и приговорены к смерти через повешение. Есть что сказать напоследок?
Чар лишь помотала головой. Фразы типа 'чтоб ты сдох в канаве' или 'гори в аду' тут не годились. Умолять пощадить? Тоже бессмысленно, так что остается хотя бы сохранить остатки гордости и встретить конец достойно... Вчера тот охранник сказал 'попросили'. Чар вздохнула — скорее всего это отец, больше некому. Вряд ли это Даст, было темно и единорожка не смогла бы ее узнать. Да и узнай — после произошедшего ее отношение дружеским вряд ли останется и на это у нее будут все основания.
-Нет? — уточнил судья — что ж, это ваше право. От себя лишь добавлю, что вам повезло — обе раненых кобылки выжили, иначе процедура была бы куда длиннее и насыщеннее — единорог кивнул палачу в балахоне — Приступайте.
И не забудьте про крылья.
Крылья?! Пегас под сопровождением конвоя поднялась на эшафот и повернулась мордой к зрителям. Земной-палач, взяв щипцы, в несколько рывков ободрал маховые перья с ее крыльев:
-Чтобы ты не пыталась держаться в воздухе, не давая окончательно затянуться петле,- пояснил тот — и не растягивала собственные мучения.
ЧарКоил вздрагивала каждый раз, когда стальные щипцы отрывали очередной пук перьев, но сумела так и не закричать, хотя крылья каждый раз словно обжигало горячим железом, да и сейчас нестерпимо жгло то немногое, что от них осталось. Впрочем, это уже ненадолго.
Напоследок мысленно попросила прощения у отца, остававшегося теперь в одиночестве, и у Эмералд, пострадавшей в какой-то мере и из-за нее, взглянула в последний раз в синее безоблачное небо, куда ей больше не суждено подняться и летать, как той черной птице, кружащей сейчас в вышине над городом...
Отбросив щипцы и выдранные перья, палач взял петлю, собираясь накинуть ее приговоренной на шею. Кобылка как раз подняла голову повыше, чтобы ему было удобнее делать свою работу.
Палач насторожился — слишком уж напряженно пегас всматривается ввысь. Проследив за ее взглядом, он замер на месте — к месту казни быстро и бесшумно летел черный дракон без всадника. Поначалу он казался просто птицей, но по мере приближения стали заметны и рога, чуть ли не прижатые к голове, и вытянутая морда, и расставленные в стороны для баланса длинные лапы с полувыпущенными когтями, и широкая перепонка на конце хвоста, служащая рулем.
Ящер грузно приземлился на перекладину виселицы, так что брус, довольно толстый, дал трещину. Грива, словно светящаяся тьмой, вздыблена, как и чешуя. Пасть приоткрыта лишь слегка, но этого достаточно, чтобы были видны клыки и острые зубы хищника.
Со столба ящер спрыгнул на помост, так что доски со стоном прогнулись. Все пони поспешили убраться подальше с помоста, кроме Чар — ей помешали кандалы на ногах. Дракон двинулся прямо к ней. Ни один стражник не дернулся — из оружия у них только алебарды (не пригонять же взвод стрелков для охраны одной скованной по ногам и крыльям пегаски), которые против этой зверюги, пусть и не намного большей чем они, просто бесполезны.
Чар с ужасом следила за приближающимся драконом. Она узнала его — это был тот самый ящер, на которого было выдано задание по захвату неделю назад. Когда они только остановили компанию, дракончик выглядел маленьким и безобидным, как и задание выглядело до смешного простым, хоть, как они слышали, он и сумел одолеть куда более крупного соперника ранее днем. Но едва ДаркБоу приказал убить остальных, этот ящер за долю секунды превратился в демона из преисподней, такого же, что стоял и скалился сейчас прямо перед ней. Прилетел мстить за пострадавшую хозяйку. И даже закричать неполучится — намордник не дает нормально открыть рта.
Все с ужасом наблюдали, как дракон набросился на кобылку. Она лишь слабо дернулась, когда мощные челюсти сомкнулись на тонкой шее. Брызнула и потекла по эшафоту кровь. Стражники напряглись, когда окровавленная морда оторвалась от трапезы и обвела их взглядом. Рыча, монстр немного погрыз тело, схватил останки и взмыл в небо, оставив лишь кровь и несколько обломков перьев, остававшихся после работы палача. Пони облегченно выдохнули, только когда силуэт дракона растворился в небе.
Раздался осторожный стук в дверь. Стучавший знал, что ОН знает, что он стоит за дверью, задолго до первого удара копыта по дереву. Это был стук-вопрос на разрешение войти, а не информирование о приходе. ОН всегда знал, когда к нему приходят и кто именно.
-Канцлер?
-СмартиКейк (англ SmartyCake), ты? Заходи, родной.
Открыв дверь, в кабинет вошел молодой жеребец — секретарь канцлера. Паренька нашел пару лет назад предыдущий помощник правителя Империи, сейчас живущий где-то неподалеку от столицы в маленьком городке с семьей. Найти и подготовить себе замену — это было самым главным и необходимым условием для выхода в отставку и получения премии на обустройство. Лиловый жеребец-земной как раз допивал какао, продаваемый редкими пегасами-путешественниками — к чаю он так привыкнуть и не смог. Канцлер был спокоен и даже в хорошем настроении:
-У тебя что-то срочное, Смарти?
-Э-э, да, господин,- секретарь сглотнул — это насчет того пегаса.
-Хмм,- канцлер на секунду задумался — ты имеешь в виду ту девченку-послушницу из Ордена, как бишь ее звали... ЧарКоил?
-Да, господин. Сегодня утром ее должны были повесить.
-Что поделать — канцлер скорбно вздохнул — жаль, конечно, малышку, но без этого никак. Надеюсь, хоть такие меры предостерегут других, вроде нее от вступления в этот проклятый Орден. Да...
Лиловый жеребец вернулся к изучаемому документу. Его секретарь нервно переступал копытами, собираясь с духом — плохие новости редко выслушивают благосклонно... или хотя бы до конца.
-Господин, насчет повешения...
Канцлер с любопытством взглянул на помощника:
-Неужели веревка порвалась?
-Нет, господин — возразил секретарь — веревка надежная, ее проверяли. Поставщик веревок лично отвечает за качество поставляемого товара.
-Тогда, значит, перекладина проломилась?
-Нет, сэр, она из прекрасной специально обработанной древесины — служит без нареканий уже более двадцати лет.
-Ну, тогда, может, палач бастует?
-Нет, господин. Он работает без замечаний и прошел прекрасную подготовку у своего отца, проработавшего имперским экзекутором не один десяток лет.
-Но приговоренная мертва, не так ли?
-Мы не уверены, господин, но, похоже, что да.
-А вот с этого места поподробнее, будь добр — попросил канцлер все больше бледнеющего секретаря.
-Буквально в последний момент на место казни прилетел дракон и, убив пегаса, забрал тело.
-Ай-яй-яй, и ничегошеньки не оставил? — удивился канцлер.
-Только лужу крови, да несколько обрывков перьев, сэр.
Канцлер демонстративно посмотрел на часы в кабинете.
-Казнь проводилась по расписанию?
-Да, сэр.
-Значит, с момента нападения прошло больше получаса.
-Сэр.
-А отсюда до крепости — продолжил Канцлер свои размышления вслух — минут десять неторопливым шагом, не больше. Запомни на будущее, СмартиКейк, я не вымещаю недовольство на гонце, принесшего плохую весть, а вот за опоздание с вестями штрафы будут.
-Сэр?
-На первый раз ограничимся предупреждением. Но давай разберемся по порядку, с самого начала. Приговор вынесен?
-Да, сэр.
-В исполнение приведен?
-Гмм, да, но...
-Приговоренная мертва?
-Э-э, наверное — поняв, что голова останется на месте, секретарь немного расслабился — Маги говорят, что из-за дракона было трудно понять. Собственно, и его-то они прозевали, так как он просто не чувствуется, как будто его и нет вовсе.
-Будем считать, что мертва,- отрезал Канцлер — Это не тот случай, когда мне нужна голова целиком в качестве доказательств. Итак, приговор вынесен и исполнен, а значит, все в порядке.
-Сэр, а что насчет дракона?
-Это был дракон всадницы, на которую напали неделю назад — пояснил Канцлер, подходя к окну, откуда был отличный вид на начинавший просыпаться город — Он, скорее всего, просто мстил нападавшим за хозяйку. Пегаса, если ты забыл, пришлось казнить именно за это нападение. Ей просто неповезло, что командир отряда погиб в схватке.
-Сэр?
-А я говорил тебе, что турнир новичков куда интереснее, ты такое пропустил... — солнце еще не появилось, но в наступающей заре уже можно было различить даже далекие башни внешней стены — Ладно, можешь идти, там наверняка у тебя уже бумаг скопилось...
-Слушаюсь, сэр — когда начальник говорит, что можешь идти, значит, он хочет, чтобы ты наконец ушел. А уж если он при этом напоминает тебе про работу...
Когда за секретарем закрылась дверь, канцлер еще долгое время просто стоял, наблюдая. Перед ним расстилался огромный город, полный жизни, несмотря на снег и холод. И это был лишь маленький островок в его Империи. Королевство и Республика угрозой не были. С единорогами и пегасами всегда можно найти общий язык, несмотря на заносчивость первых и враждебность вторых, но этот Орден становится реальной проблемой. Если они действительно способны влиять на погоду и солнце, перебивая все усилия рогатых и крылатых, а в этом особо сомневаться не приходится, с ними надо срочно что-то делать. И дипломатия тут уже не поможет — Орден повел себя с позиции грубой силы и небольшими уступками не удовлетворится.
И еще этот дракон. Он очень не похож на остальных. Дело тут не в размере или окрасе. Драконы очень разнообразны и все они когда-то были маленькими. Тут что-то другое. Прежде всего, самостоятельность. Он ведь прилетел за пегасом один, без всадника. Да и всадник для него не главное — он знал, что на поединке его хозяйку оглушили еще в начале боя и все равно — он победил. Один маленький дракон одолел большого вместе со всадником-колдуном. И потом стычка ночью того же дня. И маги не в состоянии его обнаруживать — об этом он узнал еще на арене. Но он точно не с Орденом: тогда бы им не пришлось нападать на него. Лишь случай с пегасом выпадал из общей картины — если ящер действительно так умен, то зачем он лично растерзал пегаску, которая и так умерла бы менее чем через пять минут?? В то же время покушений на тех бандитов, отправленных в Западные копи, не было. При том. что они тоже принимали участие в атаке и куда более деятельное. Надо будет как-нибудь познакомиться с этим драконом поближе при случае.
Канцлер вздохнул — впереди его ждал еще один полный работы день.
Системное сообщение:
Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:3
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 4'458'100 СП.
Завершено изучение:
thermodynamics/термодинамика 4lvl — позволяет перегружать оборудование, получая эффективность за гранью технически возможного, -15% повреждений оборудования на уровень навыка
cloaking/маскировка 5lvl — навык необходимый для маскировки и использования маскировочного оборудования, -10% дальности обнаружения противником, -10% уменьшение времени перезагрузки системы для повторного использования оборудования.
сargo_compensation/компенсация_нагрузки 4lvl — -18% штрафа на маневренность от добавочного веса (оружие, амуниция, пассажиры) на уровень навыка. Работает только при нагрузке, меньше критической
covert_ops_operations/скрытное_проведение_операций 4lvl — навык, снижающий ущерб для репутации при проведении скрытных акций. -10% к ущербу репутации на уровень навыка.