Великий Дом Единорога

Камира. Глава первая. Странное существо

Смена Келы закончилась с рассветом.

Конечно, как такового рассвета в Вечном Риме не было — просто в какой-то миг практически все районы огромного города оказались вновь освещены светом искусственного солнца. Немного погодя, потухли огни в домах и уличное освещение, поблекли рекламные вывески, и город стремительно окунулся в новый день, встретить который было суждено не всем. Кто-то был убит в собственной постели, кто-то скончался естественной смертью, одних погубили Исчадия Туманов, других — придворные интриги или пристрастие к выпивке и наркотикам. Всё это было в порядке вещей, тем более, что на место сотен погибших из Туманов сегодня придут тысячи живых.

Спустившись со стены, Кела первым делом зашла за авансом в небольшую, но весьма уютную сторожку, где за столом восседал молодой мужчина — население Камиры составляют самые разные существа, и даже люди среди них встречались нередко. Сверив подпись Келы с расчерченным на графы листком дежурства, человек выдвинул ящик стола и достал из него небольшой фиолетовый кристалл. Покрутив его между ладоней, человек заставил кристалл излить немного энергии, которая преобразовалась в несколько фиолетовых монет, достоинством каждой было количество Искр, используемых для их создания.

— Завтра смена начинается на полчаса раньше, — предупредил человек Келу, когда та уже торопливо сгребала монеты и рассовывала их по карманам узких чёрных шорт, вместе с короткой майкой составлявших весь её гардероб. С учётом собственной шерсти и постоянного климата Рима, большего ей и не требовалось.

— Почему так? — спросила волчица.

— Территорию малого Дома Крокуса сегодняшней ночью поглотили Быки, — ответил человек с таким презрением, с каким обычно только сами Быки говорят насчёт камирцев. — Они будут пробивать во внешней стене новые ворота, а значит, соберут большое количество воинов и техники. Наверху боятся, что этот момент будет использован Таурусом для нападения на нашу территорию.

— Изобретательно, — вяло заметила волчица.

Никакого интереса у неё это известие не вызвало. Великие Дома всё время боятся нападения и готовят атаки друг на друга, но дальше политических убийств и столкновений между стражами дела никогда не идут. Даже горделивая и своенравная Владычица Тиамат понимает, что разрушение равновесия между Великими Домами приведёт к ужасным последствиям для всего Рима: когда давным-давно её войска прорывались во владения Быков и Воронов, множество малых Домов воспользовались сложившейся ситуацией, чтобы посягнуть на территории не только Тауруса и Корвуса, но и самой Камиры. Для Вечного Рима со дня разрушения Вавилона было справедливым выражение «Кто кого может, тот того и гложет».

— В любом случае, я буду в срок, — добавила Кела напоследок. — До завтра!

Выйдя на улицу, она полной грудью вдохнула не слишком приятные ароматы пристенных Трущоб — но с деньгами в кармане жизнь всё равно показалась волчице куда веселее. Утренний ритуал сожжения Искр заставил Туманы отпрянуть прочь с улиц города, так что дорога до дома была относительно безопасной, впереди ждали полтора дня свободы, в её распоряжении имелась сумма, эквивалентная двум сотням Искр… Что же, достаточно поводов для радости!

Настроение у Келы было столь хорошим, что по улицам она пустилась чуть ли не бегом, не теряя, правда, бдительности, и часто поглядывая по сторонам. Осторожность волчица проявляла не зря: не успела она отойти от стены и на четверть километра, как на земле ей встретилась большая лужа ещё не свернувшейся крови, а из развалин деревянного строения, утопающего в редких прядях Тумана, донеслось противное чавканье. Замерев на месте, чтобы оценить положение, волчица прислушалась к звукам чужой трапезы, а затем медленно и очень тихо обошла лужу по краю, подальше от руин. Помочь несчастной жертве она всё равно ничем не могла, а вот стать новой — запросто. Тем более, что никакого оружия при себе Кела не имела.

Так что девушке пришлось просто пройти мимо, держа ушки настороженно-приподнятыми. Хлюпанье и чавканье не смолкали, но вскоре развалины остались позади, а перед Келой раскрылась в полной своей красоте центральная часть Трущоб. Сюда ещё проникали пряди Туманов, но дома не производили впечатление развалин, а были отремонтированы или даже построены с нуля. На пустырях встречались грязные лавочки, засевшие в которых торговцы предлагали по невысоким ценам тухлую рыбу и заплесневелые овощи, стали встречаться небольшие магазинчики, публичные дома и ремесленные мастерские.

Народа вокруг стало значительно больше: орки и гоблины, люди и эльфы, высокие длинноногие гуманоиды и четвероногие разумные собаки, антропоморфные крысы и древоподобные энты, существа-насекомые, существа-амфибии… Келе пришлось лавировать между них, стараясь никого не задеть, так как даже за случайный толчок можно было нарваться на дуэль, особенно если столкнуться с напыщенным обитателям Тауруса.

Проявляя невиданную ловкость и избегая столкновений, волчица наконец-то вышла в самую отдалённую от границ часть Трущоб. Здесь уже можно было не опасаться получить нож промеж лопаток или наткнуться на голодную тварь из другого мира, а дома приобрели куда более опрятный вид, хотя окна первых этажей были закрыты крепкими решётками или заколочены наглухо. Облегчённо выдохнув, самка проверила, на месте ли деньги, и наконец-то смогла сбавить шаг. Она даже позволила себе отвлечься на цветастую вывеску мясной лавки… И тут же наткнулась на кого-то пушистого:

— Эй, осторожней! Смотри, куда идёшь!

Кела торопливо отпрыгнула назад и взглянула на существо, которое чуть было не сбила с ног. Оно оказалось странным даже для Рима — этакий гибрид человека и птицы, с женским торсом и головой, но с птичьими лапами, начиная от бёдер, и с крыльями вместо рук. Насчёт шерсти волчица ошиблась, «птичьи места» у гибрида были покрыты перьями, тогда как человеческое тело обходилось обычной кожей, а на голове даже росли длинные серебристые волосы.

— Простите, — Кела совсем не хотела вступать в конфликт. — Я вас не заметила.

Птица одарила волчицу насмешливым взглядом.

— Ты и не смотрела. Где твой хозяин?

Кела прикрыла было клеймо, но опомнилась и опустила ладонь.

— У меня уже давно нет господина, — ответила она.

— Значит, ты освобождённая? — глаза птицы сверкнули, причём в самом буквальном смысле слова, золотая вспышка на несколько секунд озарила всё её лицо. — В таком случае, не хочешь ли ты подзаработать? Тебе ведь нужны Искры?

Странное поведение птицы заставило Келу насторожиться.

— У меня уже есть работа, — осторожно произнесла она.

— Позорная или опасная? — птица разглядывала Келу с каким-то нездоровым интересом. — К какому Дому ты принадлежишь?

— Великий Дом Камира, — ответила та с гордостью. Птица никак на её тон не среагировала.

— Значит, служишь Владычице Тиамат. Готовитесь к нападению на Таурус?

— Что это за допрос! — возмутилась Кела. — Дай мне пройти!

Она собиралась обойти птицу, однако гибрид преградил ей дорогу.

— Не убегай. Бывшие рабыни — идеальный материал для нового дома, — птица протянула к Кее крыло и та увидела, как между маховых перьев появляется фиолетовая карточка. — Возьми. Если вдруг захочешь сменить местожительство, то приглашаю тебя к нам.

На карточке нежно-лиловым светом горел герб-символ какого-то малого Дома — острый конус в полукольце. Кела фыркнула, но карточку всё-таки взяла.

— Теперь ты дашь мне пройти?

Птица отошла в сторону и Кела смогла обойти её. Всунув карточку в карман, к деньгам, она постаралась побыстрее уйти подальше от странного существа.

— Приходи, не пожалеешь! — раздалось ей вслед.