Взгляд лавандовой единорожки скользил взад и вперёд по странице, с жадностью поглощая печатный текст. Засев среди свежедоставленных пронизанных закладками книг, складывавшихся в целые штабеля, закрывающие пол библиотеки неровными, угрожающими рассыпаться и похоронить её под завалами стопками, Твайлайт перелистывала страницы пурпурным сиянием своей магии.
Ей нравилась уютная прохлада, которую всегда дарила библиотека даже в особенно жаркий день, вроде того, что господствовал сейчас на улицах за окнами. Находиться внутри за чтением пары (десятков) хороших книг всегда было лучшим способом провести самые горячие послеполуденные часы, так что нужно ли говорить, что этот новый источник информации буквально пленил её?
Спайк забрался по лестнице с объёмным фолиантом, пытаясь найти место, чтобы пристроить его на плотно заставленную полку.
– Зачем принцессе понадобилось присылать их так много? Здесь же нет столько места!
– Все книги королевской библиотеки из секции Старсвирла Бородатого должны находиться в безопасности, пока там проводится ремонт. Нам оказали честь, доверив присмотреть за некоторыми из них, – проговорила Твайлайт, не отрываясь от чтения.
– Честь, говоришь? Я тут только кучу привалившей работы вижу! – Проворчал Спайк, сунув объемистый том в едва достаточный для него зазор и навалился сверху всей тяжестью веса, который могло обеспечить его небольшое тело.
– Не переживай, они начали давным-давно, – усмехнулась Твайлайт. – Совсем скоро ремонт будет закончен. А сейчас дай мне почитать. Эта книга восхитительна!
– Твайлайт! Твайлайт Спаркл!
«Ну вот и начиталась», – вздохнула она. Подняв взгляд, единорожка обнаружила довольно неожиданного здесь гостя – мистера Кейка, встревоженного и запыхавшегося, который, вломившись в библиотеку, в данный момент старательно обшаривал взглядом комнату. Твайлайт приподнялась из-за груды книг. Увидев её, он подбежал ближе с наполненными паникой глазами.
– Пинки Пай! На ней какое-то проклятие! Мы не можем её остановить! – слишком взволнованный, чтобы стоять смирно, он гарцевал на месте, отбивая копытами неровный ритм по деревянному полу.
– Пинки? – Нахмурилась Твайлайт. – Но никаких проклятий не существует, мистер Кейк.
Он потряс головой, в процессе едва не стряхнув и без того уже покосившуюся шапочку.
– Я не в курсе, бывают они там или нет, но я ещё способен узнать плохую магию, когда вижу её. Ты должна немедленно пойти в Сахарный уголок и помочь ей!
Твайлайт, однако, уже пришла к тому же выводу, опираясь исключительно на его тревожное состояние, и левитировала свои седельные сумки на спину.
– Спайк! – позвала она, – Найди мою копию Зловредных заговоров и заклятий.
Спайк, услышав весь диалог и, по привычке думая наперёд, был уже на полпути вверх по другой лестнице, извлекая пухлый чёрный томик, что таился на одной из полок.
– Книга проклятий. Уже несу!
– Проклятий не сущ…, – начала было Твайлайт, но оборвала себя, взглянув на страдальческое выражение лица мистера Кейка. Она забрала книгу у Спайка и отправила в свои сумки. – Неважно. Я скоро вернусь. Наверное…, – развернувшись, она последовала за стремительно убегающим пекарем.
Будучи весь на нервах, а заодно обладая более длинными ногами, мистер Кейк быстро оторвался от единорожки сквозь опустевшие, нагретые солнцем, улицы Понивилля. Ей пришлось преодолеть телепортом финишную прямую, чтобы оказаться непосредственно позади, когда он открывал дверь в Сахарный уголок.
Твайлайт тут же закашлялась, очутившись в облаке мучной пыли, заполонившем пекарню. Грохот падающих кастрюль и бьющейся посуды доносился с кухни вместе с жалобными криками миссис Кейк:
– Пинки, пожалуйста! Положи скалку на место. Нет, только не вздумай… ох! – свежее облако муки выпорхнуло из кухонной двери.
Твайлайт обогнула оцепеневшего мистера Кейка и бросилась на кухню, всё ещё задыхаясь от попавшей в легкие муки. Через белое марево можно было наблюдать лишь смутные тени, но, после секундной концентрации и всепоглощающего лавандового сияния, единорожке удалось убрать всю пыль из воздуха. Окончательно прокашлявшись, она осмотрелась.
Пинки Пай, покрытая мукой и кусками сдобного теста, двигалась между столами, будто в трансе, перенося миски и мерные чашки туда и обратно. Оступившись, она заскользила по месиву из разлитого молока и различных ингредиентов, покрывавшему пол, но это никак не замедлило её равномерных, хоть и довольно неряшливых действий. Всем этим она занималась глядя прямо перед собой отсутствующим взглядом. Миссис Кейк крутилась рядом, не мешая Пинки, но стараясь держаться достаточно близко, чтобы поймать все хрупкие предметы, что та роняла.
Учуяв едкий запах горящего сахара, Твайлайт повернулась к духовке, дверца которой не могла закрыться – настолько плотно та была забита противнями с выпечкой. Густой черный дым сочился из пространства между заполненной тестом посуды.
«Начнем с пожарной безопасности» – она направилась к плите, чтобы выключить её. Однако не успела единорожка обернуться, сделав это, как Пинки неожиданно оказалась рядом.
– Разогреть до ста восьмидесяти, – пробормотала она монотонно, вновь включая духовку и возвращаясь к перемешиванию теста.
Твайлайт потянулась к переключателю ещё раз, но миссис Кейк остановила её:
– Это бесполезно. Она просто включит снова. Я пыталась несколько раз! – она рассеянно смахнула прядь растрепанной гривы с глаз, размазывая муку по щеке.
Нахмурившись, Твайлайт поискала глазами газовый клапан и закрыла его, повернув своей магией, после чего подошла к нервничающей и взволнованной миссис Кейк, которая, от попыток остановить безумную выпечку, была почти такой же вымазанной, как Пинки Пай.
– Что здесь произошло, миссис Кейк? Что случилось с Пинки?
– Я не знаю! Она уже была в таком состоянии, когда я наткнулась на неё. Я уложила жеребят в кроватку, спустилась вниз и она уже была… такой! – она махнула копытом в сторону Пинки, которая разбивала яйца на дно перевернутой чашки.
Какое-то мгновение Твайлайт озадаченно наблюдала эту картину.
– Чем она занималась до этого?
– До этого? – миссис Кейк потребовалось некоторое время на размышления. – Она говорила что-то о рецепте, который хочет попробовать.
Ушки Твайлайт оживились.
– Ага! Новый рецепт. Для чего?
– Я не знаю, – покачала головой миссис Кейк. – Но он должен быть где-то здесь.
Она подошла к столу и начала рыться в груде покрытых липкой массой столовых принадлежностей и посуды, пока Пинки продолжала свою "работу", не обращая внимания на наличие на кухне еще кого-либо, кроме себя и запихивая очередной противень в переполненную печь.
«Ну, хотя бы, дыма больше нет»
Тем временем Миссис Кейк нашла розовую карточку и, очистив её, начала читать.
– Вот он. Это рецепт кекс… – её глаза вдруг потеряли фокус. Выронив карточку из копыт и медленно повернувшись, она взяла кувшин с молоком, и начала опорожнять его в миску.
– Миссис Кейк? Миссис Кейк! – позвала Твайлайт, но была полностью проигнорирована. И миссис Кейк, и Пинки медленно двигались по кухне в схожей методичной, неуклюжей манере, с одинаковым отсутствующим выражением на лицах.
– Это заразно, – прошептала единорожка, попятившись к двери и врезавшись в мистера Кейка, который стоял там, наблюдая.
– Дорогая? Родная, скажи что-нибудь! – он попытался протиснуться в кухню.
Рог Твайлайт запылал, и, со вспышкой фиолетового света и резким хлопком, оба оказались на улице, перед входом. Мистер Кейк пошатнулся и огляделся в испуге.
– Сожалею, но, чего бы там ни происходило, похоже, это заразно. Я не хочу, чтобы вы тоже это подхватили, – единорожка подошла к окну, чтобы заглянуть внутрь.
– Заразно? – повторил он, озабоченно нахмурив брови. Внезапно он резко повернул голову, глядя на единорожку.
– Близнецы!
Это моментально завладело её вниманием.
– Где они?
– В детской, прямо вон там, – ответил он, указывая на окна второго этажа.
Рог Твайлайт засветился еще раз, открывая окно. Мгновением позже кроватка выплыла наружу и приземлилась между ними. Близнецы по-прежнему крепко спали. Их отец пару секунд колебался, стоя над ними, вероятно, пересчитывая, чтобы убедиться, что они оба были здесь. Затем наклонился, чтобы их поднять, однако его родительский инстинкт возмутился при мысли о пробуждении спящего ребенка, и он решил оставить их в покое. Вместо этого он подобрался и, подобно гвардейцу, встал на страже кроватки.
Твайлайт выудила чёрную книгу из своей сумки и уже листала страницы.
– Нет… не то… нет… Может это… Нет. Ни одно из них даже близко не похоже на то, что нам нужно! – просмотрев все заклинания в книге, единорожка захлопнула её и сунула обратно в сумку.
Она повернулась к мистеру Кейку:
– Я собираюсь вернуться в библиотеку и изучить больше материала. Не думаю, что они могут нанести себе вред с выключенным газом. Но следите за входом, не пускайте никого внутрь, пока я не вернусь.
Мистер Кейк согласно кивнул, с готовностью (скорее даже с признательностью) позволяя Твайлайт взять управление ситуацией на себя и глядя на свою пекарню, озабоченно нахмурившись, пока единорожка уносилась галопом обратно к библиотеке.
– Ни с места, Ауисотль! – раздался окрик сверху. Твайлайт резко затормозила перед неожиданно свалившейся перед ней на землю Рейнбоу Дэш, которая, пригнувшись, мрачно глядела на единорожку, напряженная, словно готовая расправиться пружина.
Твайлайт сделала шаг назад:
– Рейнбоу Дэш? Что случилось? «Почему она злится на меня?»
Дэш, крадучись, подалась вперед, гневно сверкая глазами:
– Отдай то, что украл у меня, Ауисотль!
– Ауисотль? – Твайлайт моргнула, вспомнив, что натыкалась на это имя в книгах о Дэринг Ду. – Это я, Дэш. Твайлайт Спаркл.
– Не выйдет, Ауисотль. Этот кубок мой! Твои прихвостни не помогут тебе, – Дэш продолжала приближаться со свирепым выражением на лице, и Твайлайт вынуждена была медленно сдавать назад, сохраняя дистанцию между ними. Она не была уверена в том, что предпримет Дэш, когда подойдет вплотную.
«Она отыгрывает книжную роль! То же самое случилось с Пинки и рецептом… Это хуже, чем я думала! – Твайлайт споткнулась о камень. – Думай! Я читала эти книги, и я знаю, какие из них Дэш успела прочесть. Мне просто нуж...»
Она остановила своё отступление и высокомерно выпрямилась, начав говорить своей лучшей имитацией королевской манеры речи:
– Аз есмь Симург, хранитель Древа жизни! Ты заслужила моё расположение своими поступками, Дэринг Ду. За это я дарую тебе, – Твайлайт левитировала одно из своих писчих перьев из сумки к Дэш, – моё перо. Сожги его и я приду к тебе на помощь. Прими этот дар и… – единорожка запнулась. Не в состоянии припомнить остаток речи, она закончила первым, что пришло ей в голову. – Всего хорошего!
«Всего хорошего? Откуда это вообще?! – Она удерживала свою царственную позу в ожидании, отчаянно надеясь, что обман сработает. – Она читала эту книгу… читала ведь?»
Дэш озадаченно уставилась на плавающее перед ней перо взглядом, лишенным какой-либо осмысленности. Наконец, она встряхнулась, сделала неуверенный шаг вперед, забрала перо из воздуха и спрятала в своей гриве.
– Благодарю тебя, великий Симург. Но, право, не стоило. Это моя работа, – сказав это, она подпрыгнула, развернулась и полетела прочь, неуклюже размахивая крыльями.
– Ффух! – Твайлайт плюхнулась на землю передохнуть, утирая выступившие капельки пота со лба. Если Рейнбоу Дэш воспроизводила ту самую сцену, о которой думала единорожка, то она только что спасла их обеих от серьёзных побоев, переведя отыгрыш в другое русло. Этот диалог должен был служить началом большой драки между Дэринг Ду и Ауисотлем. К счастью, манёвр сработал, и она могла, наконец, попасть домой, чтобы поискать средство для излечения того, что всё больше начинало выглядеть как эпидемия.
Твайлайт проскакала галопом остаток пути до библиотеки, ворвавшись внутрь только для того, чтобы снова закашляться, на этот раз от густого чёрного дыма.
– Спайк! Спайк, что горит?!
Единорожка пробежала к источнику наибольшей концентрации дыма, рядом с камином, и обнаружила Спайка, медленно бросающего книгу в огонь.
– Спайк! Прекрати! – она перехватила книгу в полёте и подняла его своей магией. – Ты что творишь?
И в этот момент она обратила внимание на пустоту взгляда Спайка. Он что-то пробормотал, тихо и невнятно. Единорожка сразу же определила признаки очередной жертвы, но рискнула поднести его ближе, чтобы лучше разобрать его бормотания:
– Не… читай…
– Что? Не читать чего, Спайк? – Но он только повторил фразу, продолжая идти на месте, будучи подвешенным в воздухе.
Твайлайт огляделась вокруг и посмотрела в огонь. К своему облегчению она увидела, что ему удалось сжечь только три книги. Она попыталась поднять их из огня, но рассыпающиеся останки были уже за гранью восстановления. Она даже не могла сказать, какими были их названия. Могли пройти недели, прежде чем станет возможно определить, чего именно не хватает. Твайлайт почувствовала, как её глаза начинают увлажняться, и, как бы она ни желала списать всё на дым, единорожка знала, что эти слёзы выступают из-за утраченных книг.
«Это глупо. Это просто вещи» – тем не менее, мысль, что эти книги могли быть оригиналами или, хуже того, уникальными экземплярами, была просто душераздирающей для неё.
«Принцесса доверила нам эти книги на хранение!» – она почувствовала закипающую внутри ярость и повернулась к дракончику, которого всё ещё удерживала своей магией.
Хватило, однако, лишь одного взгляда на него, чтобы гнев единорожки полностью угас. В конце концов, он был лишь юным дракончиком, к тому же под влиянием… она не могла заставить себя даже думать "проклятия", но, судя по всему, именно этим оно и являлось. Твайлайт опустила голову, не в состоянии избавиться от мрачных мыслей.
«Это распространяется слишком быстро!»
И лишь сейчас она заметила обугленные и отброшенные в сторону остатки свитка.
«Сообщение от принцессы!»
– Спайк, что сказала принцесса? Что было в письме?
– Не… читай…
Твайлайт моргнула, и ответ буквально вспыхнул в её голове:
«Слова! Пони заражаются словами! Рецепт, книга о Дэринг Ду, письмо Принцессы Селестии… И форма твоего состояния определяется тем, что ты читаешь в момент заражения. Селестия пыталась предупредить меня! Я должна сказать всем, чтобы они не…»
Внезапно, ход её мыслей был прерван осознанием количества полок с книгами, стоящими прямо позади неё. Каждая из книг с собственным названием, напечатанным чёткими, хорошо различимыми буквами на корешке. Если какие-то из этих книг заражены, то она окажется там же, где оказались Пинки, Рейнбоу Дэш… и Спайк. Возможно, только благодаря густому дыму она избежала подобного состояния, когда ворвалась в библиотеку. А сейчас этот дым рассеивался, и если она отвернется от камина, то…
Она зажмурилась, и её рог засиял. С резким хлопком и вспышкой, которая была различима сквозь прикрытые веки, она очутилась на улице, по-прежнему удерживая Спайка около себя. Собираясь открыть глаза, единорожка осознала ещё одну мысль:
«Знаки. Каждый магазин, каждый угол пестрит вывесками и указателями. И они точно так же могут быть заражены. Знать бы наверняка!»
После очередной вспышки и хлопка, она приоткрыла глаза достаточно, чтобы посмотреть сквозь ресницы. Увидев границу рощицы впереди, она телепортировалась в третий раз.
Окруженная мощными древесными стволами, где не наблюдалось ни одной надписи в пределах прямой видимости, она, наконец, смогла полностью открыть глаза и взглянуть на Спайка. Он всё так же шёл на месте там же, где и висел, всё ещё бормоча те же самые два слова снова и снова.
– Это ради твоей же безопасности, Спайк… и ради библиотеки, – она сотворила широкую, прочную магическую ленту, в которую завернула своего помощника, привязав его к основанию дерева. – Это должно задержать тебя, пока я не соображу, что делать дальше.
Она села и задумалась. Больше всего ей сейчас хотелось заняться исследованием. Перерыть всю библиотеку в поисках справочного материала о случаях заболевания, подобных этому и, если повезет, также о методах борьбы с ними, но это сейчас было за гранью её возможностей. На самом деле, она даже не могла вернуться в городок без какого-либо способа защитить себя.
Желание Твайлайт прочесть о возможных способах защиты было настолько сильно, что даже чёрный томик в её седельной сумке казался весьма заманчивой мыслью:
«Я ведь уже читала его, верно? Он должен быть безопасен» – нет, она не могла полагаться на то, что он был ещё чист, особенно после всё растущего числа её встреч с зараженными.
«Кроме того, это лишь книга о…»
– Проклятиях! Спайк, это ведь книга проклятий, и я только что прочла её от корки до корки. И там есть заклинание, которое может защитить меня! – Она извлекла на свет книгу своей магией, но остановилась, прежде чем её корешок попал в поле зрения.
– Нет… Я просто должна вспомнить, что там говорилось об этом заклинании и о том, как его сплести, – она нервно сглотнула. – И я должна сделать это правильно с первой попытки.
Она снова закрыла глаза, сосредоточившись, открывая книгу перед своим внутренним взором и листая страницы. Она сидела так несколько минут, прежде чем подняться и открыть глаза.
– Хорошо, Спайк. Начнём.
Её рог засветился, пульсируя пурпурной аурой и разбрасывая искры чистой магии. Заклинание было сложным само по себе, не говоря уж о том, чтобы накладывать его на себя. Проклятия («вредоносная магия» – поправила себя Твайлайт) никогда не предназначались для использования на себе. Усилием воли она погасила тревогу и сосредоточилась.
Аура исказилась вокруг ее рога, словно некое пытающееся сбежать существо, затем метнулась вниз, охватывая её голову фиолетовым ореолом. Единорожка ахнула, её глаза расширились, на мгновение лишившись зрачков, после чего эффект сразу же пропал, вернув ей привычный вид. Твайлайт потрясла головой, ощущая головокружение, и рухнула в траву, тяжело дыша.
«Я, наверное… думаю, мне удалось, – она сглотнула комок в горле и собралась с духом. – Ну… есть только один способ выяснить это»
Зловредные заговоры и заклятия вылетели из сумки и легли в траву. Помедлив в нерешительности, она позволила книге раскрыться.
Единорожка смотрела на страницы и на аккуратные строки, которые их заполняли. И они совершенно не имели смысла.
Заклинание сработало. Это самое заклинание вполне могло быть прямо сейчас открыто на страницах перед ней: "Наложение безграмотности".
«Я иммунна»
Лишь одного – она совершенно точно это знала – не было в этой книге. И именно этот факт застилал сейчас её глаза слезами.
Контрзаклинание.
Его попросту не существовало.