# Тень Затмения

Toxicity

Это история о пони, чьи судьбы не были предопределены. Всё начинается с, казалось бы, безобидного магического состязания, но постепенно герои начинают понимать, что за всем этим стоит нечто большее. И им только предстоит узнать, что скрывают организаторы, а так же познать силу дружбы, любви, упорства и таланта.

## Пролог.

Пролог.

Эта история началась давным-давно — ещё до появления Эквестрии в том виде, в котором мы все её знаем. Многие века назад, в тёмные для пони времена, когда всюду правили хаос и дисгармония, появился тот, кто всем сердцем хотел привести свой народ к свету и процветанию, порой даже не осознавая, насколько велика была цена. Но история эта не о судьбе какого-то жеребца, жившего больше тысячи лет назад, нет, она даже не о его наследии, хотя оно и играет важную. Это история о пони, чьи судьбы не были предопределены.

Не бывает неважных пони. А в этой истории тем более. Будь то единорог, пегас, земной пони, аликорн или даже кристальный пони — все оказались втянуты в безумную череду событий, благодаря которой некоторые из них многое узнали, увидели в себе скрытую, ранее неведомую сторону, завели новых друзей и примирились с врагами. Каждого пони привела в это место какая-то причина, и у каждого она была своя. Но, к сожалению, невозможно рассказать историю всех наших героев по отдельности, показать все их чувства и мотивы, их причины быть здесь. Каждая история уникальна, и наша начинается с ещё совсем юной единорожки по имени Эклипс Файр.

С самых ранних лет Эклипс отличалась непоседливостью. Как и сейчас, она любила сначала делать, а только потом думать. Честно говоря, думать она вообще не любила. Светло-бежевая пони с чёрно-рыжей гривой всю жизнь хотела стать самым известным магом Эквестрии. Правда, усилий для этого она не прилагала, да и кого подобное всерьёз заботит в таком возрасте? Живя в одном из крупнейших городов, Филлидельфии, Эклипс ни с кем по-настоящему не дружила, а то, что она одна из последних в классе не имела кьютимарки, делу никак не помогало. Хотя молодой кобылке и казалось, что она прекрасно проживёт одна и друзья ей не нужны, были дни, когда она в тайне ото всех плакала.

Один из самых крутых поворотов в жизни Эклипс произошёл, когда она наконец получила свою метку. Конечно, в жизни каждого жеребёнка происходят большие изменения, когда на его боках появляется заветная картинка, но история Эклипс Файр казалась просто невероятной.

Как известно, каждый год в Эквестрии проводится праздник Солнца — день, когда все пони собираются вместе, чтобы посмотреть, как Принцесса Селестия поднимает светило и дарит новый день. В тот год местом проведения праздника была выбрана Филлидельфия, и Эклипс, конечно же, захотела посмотреть на Принцессу. А какой жеребёнок не захочет? В сопровождении бабушки она прискакала задолго до начала, что позволило кобылке быть в первых рядах: она не желала что-либо пропустить. Когда представление началось, Эклипс, казалось, забыла как дышать: она была восхищена красотой зрелища, что разворачивалось перед её глазами. Юная единорожка наблюдала как Селестия, прекрасный белоснежный аликорн, стоя на специально обустроенном пьедестале, опускала Луну за горизонт, а на её место поднимала тёплое и ласковое Солнце. Эклипс до глубины души прониклась происходящим и даже не заметила, как невольно начала подражать Принцессе.

То, что произошло дальше, маленькая пони знала только со слов самой Селестии. Единорожка, до этого не творившая никакой магии, кроме телекинеза, который, кстати, давался ей намного сложнее, чем сверстникам, умудрилась буквально на мгновение перехватить управление небесным светилом и немного сдвинуть его в сторону! И хоть никто даже не заметил, что что-то идёт не так, Селестия на целую треть секунды потеряла контроль над Солнцем, после чего Эклипс упала без сознания: у жеребёнка не было сил, чтобы поддерживать настолько мощное заклинание.

Как потом объяснила Принцесса, она на миг испугалась, что её сестра вернулась раньше намеченного срока и перехватила контроль, но когда до Селестии дошло, что это было дело копыт маленькой кобылки... Сказать, что она была поражена — значит ничего не сказать. Правительница Эквестрии никогда не видела ничего подобного! Воистину уникальный талант Эклипс Файр заключался в том, что она без какой-либо подготовки могла повторить абсолютно любое заклинание, если она только что его видела. Правда, на то, чтобы это заклинание запомнить и применять его в любое время навыков у Эклипс не хватало, да и сила повторяемого заклинания напрямую зависела от магических возможностей бежевой единорожки.

Первое, что маленькая пони получила после того, как пришла в себя — поздравления по поводу получения кьютимарки лично от Принцессы Селестии и приглашение на учёбу в Школу для одарённых единорогов. Это был лучший день в жизни Эклипс Файр — мало того, что теперь на её боку красовалась метка, полностью соответствующая её имени: чёрный диск, из-за которого выглядывало Солнце (хотя почему талант к подражанию чужим заклинаниям выглядел именно так, не имела понятия, теперь её мечта о большом будущем в области магии и колдовства начала становиться явью.

Получив одобрение бабушки, единственной её близкой родственницы, Эклипс переехала в Кантерлот и приступила к своему магическому обучению. Ей не нужно было сдавать экзамены, а обычная программа дополнялась периодическими индивидуальными занятиями лично с Принцессой, ведь, хоть единорожка и не претендовала на звание личной ученицы Селестии (этот титул принадлежал Твайлайт Спаркл, и никто даже не пытался это оспорить), она всё равно чувствовала некую особую связь с Принцессой Солнца. И всё было бы просто замечательно, если бы не оказалось, что сама по себе Эклипс не достигла абсолютно никакого успеха в своём обучении.

Но эта история не только о кобылке, волею случая получившей уникальный в своём роде дар. Хотя Эклипс в своё время и будет играть важнейшую роль в судьбах многих пони, сейчас история переносится далеко на север, в место, с незапамятных времён носившее гордое название «Кристальная Империя».

О том, что было до падения Империи и тысячелетнего забвения, Сардиус помнил плохо. Были какие-то обрывки, но ничего конкретного. Рубиновый кристальный пони с тёмно-бордовой гривой больше заботился о своём будущем и настоящем, нежели о прошлом. В отличие от Эклипс, Сардиус не имел ничего, что делало бы его особенным. За исключением, может быть, окраса, в сочетании с блеском кристальных пони делающим его похожим на пунцово-красный драгоценный камень. Сардиус не особо верил в то, что лишь особый талант определяет, кем пони должен быть, хотя всё равно поступил в королевскую стражу — только там он чувствовал себя на нужном месте. И он всячески отрицал, что его желание продиктовано картинкой в виде пики и щита на его боку.

Сардиус был обычным пони с обычными желаниями. Он никогда не хотел быть героем, отважно сражающимся с силами зла, даже не хотел, чтобы им восхищались. Не то, чтобы он был жутким эгоистом, думающем только о собственном благополучии, но бросаться сломя голову и спасать всех, кому нужна помощь... Это казалось кристальному пони бессмысленной затеей. Он ещё не знал, насколько сильно изменится его жизнь.

Служба в страже Принцессы Кейденс и Шайнинг Армора казалась Сардиусу перспективным занятием: в Кристальной Империи было довольно тихо, но продвижение по службе всё равно происходило намного быстрее, чем где бы то ни было. Уже через несколько лет рубиновый пони мог бы получить одну из руководящих должностей стражи, а оттуда выбиться в высшие круги Эквестрии, если бы прикладывал достаточно усилий. Это было бы для него отличной целью в жизни, если бы не одно "но". И это "но" носило имя Флэш Сентри. Молодой пегас, старый сослуживец и подчинённый Шайнинг Армора, перевёлся из Кантерлота и сразу же получил ту самую должность, о которой грезил Сардиус. С самых первых минут они невзлюбили друг друга. Постепенно это перерастало в нечто большее, а то, что Флэш Сентри нравился всем окружающим, лишь усугубляло положение Сардиуса.

История умалчивает, что стало последней каплей, но доподлинно известно, что после долгой вражды со своим непосредственным начальником Сардиус сдался и покинул Кристальную Империю, переведясь в кантерлотскую стражу. А с рекомендацией Шайнинг Армора он даже получил неплохое место. Его новым сослуживцам было непривычно работать с кристальным пони — многие их даже никогда раньше не видели — но Сардиус всё же прижился, хоть и выделялся на фоне других стражников. Порой это даже приносило ему пользу.

Истории же последних двух героинь не нуждаются в пересказе: их и так знают все и каждый. О жизненном пути Принцессы Твайлайт Спаркл известно многое, но эта история не о том, как ученица Селестии и носительница Элемента Магии стала Принцессой. И даже не о её давнем соперничестве с другой нашей героиней, Трикси. Нет, это история о пони, чьи судьбы не были предопределены.

## Глава 1. Причины.

Глава 1. Причины

Эклипс Файр

Кантерлот. Школа для одарённых единорогов Принцессы Селестии.

11:55

— Автором самого большого магического сборника в истории является небезызвестный Старсвирл Бородатый. В этой книге он собрал все знания единорогов, доступные в его время, а также включил туда свои собственные исследования и заклинания. Конечно, после него сборник претерпел значительные изменения: по завету Старсвирла его последователи делали всевозможные правки и пополняли его новыми заклинаниями, а порой убирали устаревшую и неверную информацию. За многие века редактирования толстая книга превратилась в огромный многотомник, на основе которого написаны тысячи всевозможных работ. Даже ваши учебники больше, чем наполовину, состоят из текста, написанного Старсвирлом и его учениками.

Однако о личной жизни этого единорога известно гораздо меньше. Практически всю жизнь он посвятил тайнам магии и до сих пор остается одним из самых известных пони древности, а принцессы даже знали его лично, но порой его мотивы оставались загадкой даже для них. К примеру, был случай, когда Старсвирл исчез на несколько лет, оставив вместо себя свою ученицу Кловер, а вернувшись…

Звонок бесцеремонно прервал лекцию по истории, оповещая о конце занятия. Ученики повставали из-за столов и начали собирать свои вещи. Зал тут же наполнился голосами.

— И не забудьте прочитать страницы 40-63! — сквозь гомон пытался сообщить учитель. — Приятных вам каникул!

Аудитория опустела практически сразу: только две кобылки, сидящие за самой дальней партой, оставались на месте. Мункейк, синяя единорожка с лунно-белой гривой, будто и не заметила того, что занятие закончилось: она была полностью поглощена рисованием. Её лучшая подруга Эклипс Файр тихо похрапывала за соседней партой — история казалась ей скучной, потому она решила вздремнуть. Хотя подобное мнение у бежевой единорожки было практически обо всех предметах.

— Эклипс! — отложив карандаш в сторону, Мункейк наконец обратила внимание, что они остались одни. — Экли, вставай, пора идти.

— Мммм… нет, не… буду есть этот кекс, — сквозь сон пробормотала та.

— Эклипс! — Мункейк позвала подругу громче, тыкнув копытцем в её спину.

— А?! Что? — пони подскочила, непонимающе глядя по сторонам в поисках раздражителя. — Муна?

— Ты уснула. Опять, — мило улыбнулась Мункейк.

— Да не спала я, —открестилась Эклипс, протирая глаза. — Давно все ушли?

— Понятия не имею, — уже на пути к выходу ответила синяя пони. — Так ты идешь?

Ничего не отвечая, единорожка магией схватила все свои вещи и, левитируя их за собой, побежала за подругой.

Мункейк и Эклипс Файр были не разлей вода с самого начала обучения — начиная с того момента, как их определили жить в одной комнате (обе кобылки были не местные и школа выделила им жильё), они всегда держались вместе. Больше друзей у Эклипс в школе не было — в основном из-за того, что большинству учеников стоило больших усилий попасть сюда, а она прошла без каких-либо усилий со своей стороны. Более того, она была бездарным единорогом: всё, что она могла делать — это повторять за другими. Никакие заклинания, кроме, разве что, телекинеза, сама она сотворить не могла. И желанием исправить это особо не горела.

Спустившись на первый этаж и выйдя во двор школы, подруги устроились на скамейке возле фонтана с огромной золотой статуей единорога. Они любили проводить время между занятием в этом тихом и спокойном месте, где общая суета не мешала им спокойно разговаривать или обедать. Открыв свои седельные сумки, Мункейк достала оттуда завернутый в полотенце черничный пирог собственного приготовления: страсть к кулинарии перешла к ней по наследству, и ей нравилось радовать подругу и соседку по комнате всякими вкусностями. Не просто же так её кьютимаркой была Луна, порезанная, словно тортик. Не Принцесса, конечно же — это было бы странно даже для Муны. Она левитировала половину Эклипс, после чего улыбнулась и пожелала приятного аппетита.

— И твебетвовоше! — ответила бежевая единорожка, запихнув в рот чуть ли ни сразу всю свою порцию.

— Чем собираешься заняться на каникулах? — подождав, пока подруга прожуёт, спросила Мункейк.

— Не знаю, может, поеду в Филлидельфию, — пожала плечами Эклипс. — А что? Есть какие-то планы?

— Оу… нет, никаких планов, — тихо ответила Мункейк, поправив чёлку.

— Мууууууна! — чуть повысила голос Эклипс Файр. — Что ты хотела у меня спросить?

— Ну… я… я планирую небольшую поездку. К дальним родственникам. Хочу увидеть троюродных брата и сестру. Думала, может, ты составишь мне компанию, но раз ты едешь домой…

— Муна, что за глупости? Конечно, я поеду с тобой! Я и так слишком часто в последнее время домой езжу. Когда собираемся? — с энтузиазмом спросила Эклипс.

На самом деле, бежевая пони точно знала, чем она будет заниматься на каникулах. Она собиралась НЕ ехать в Филлидельфию. Единорожка ненавидела этот город и единственная причина, по которой она каждый месяц прогуливала занятия и наносила визит нелюбимому месту — её бабушка. Так что она вполне могла НЕ ехать в Филлидельфию и одновременно навещать родственников своей лучшей и единственной подруги.

— Кстати, покажи, что ты там нарисовала, — сменила тему Эклипс. — Это новая часть твоего комикса?

— Агась! — Мункейк левитировала лист бумаги. На нём простым карандашом была нарисована пони в вычурном костюме, подозрительно похожая на Эклипс.

— Кто это? — спросила единорожка, притворяясь, что не заметила сходства. — Новая суперкобыла

— Угу. Она сражается со злыми пони. Правда, я ещё не придумала ей имя. Есть идеи?

— Ну…

— Здравствуйте! Не подскажите, где тут…

— …лаборатория магических трансформаций? — две абсолютно одинаковых зелёных единорожки прервали беседу.

— Второй корпус, третий этаж, последняя дверь слева, — дружелюбно ответила Муна. — Вы новенькие? Я вас раньше тут не видела.

— Ага! — синхронно ответили близняшки.

— Мы так рады, что попали сюда! Жаль только…

— …что сегодня последний день перед каникулами. Хотелось бы начать уже сейчас.

То, что сёстры заканчивают фразы друг за другом, было одновременно милым и пугающим.

— Вы всё время так делаете? — поинтересовалась Эклипс.

— Что именно?

— А, это?

— Постоянно! — последнее слово они вновь произнесли одновременно.

Поблагодарив за помощь, сёстры поскакали по своим делам, оставив Эклипс в полном недоумении. Когда же они отдалились на достаточное расстояние, она вполголоса спросила у подруги, всё ещё махающей вслед близнецам:

— Ты видела? Жуть какая. Интересно, им говорил кто-нибудь, что они странные?

— А по-моему, очень милые, — возразила Муна, всё ещё махая копытом, хотя единорожки давно скрылись за поворотом.

— Блин, у них даже кьютимарки одинаковые… — пробормотала Эклипс себе под нос, изо всех сил пытаясь понять то, что она только что видела.

Размышления прервал звонок, требующий от всех учеников пойти в аудиторию на занятие. С большой неохотой Эклипс Файр слезла со скамейки и зашагала рядом с подругой.

— Поезд завтра утром. Билеты я уже взяла, так что нужно только собрать вещи. Займемся этим вечером, — нарушила нависшую тишину Мункейк.

«Она знала, что я соглашусь!», — пронеслось в голове Эклипс, но озвучивать свои мысли она не стала.

— Экли, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Муна, увидев, что бежевая единорожка о чем-то усердно думает. — С тобой всё хорошо?

Больше держать себя в копытах Эклипс не могла. Набрав в грудь воздуха, она выплеснула свои мысли наружу, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Одинаковые кьютимарки, Муна!!! Одинаковые! Кьютимарки!

* * *

Трикси Луламун

Окраины Мэйнхеттена.

15:30

— Пятьсот битсов за ремонт? Да у вас крыша поехала! — недовольство в голосе Трикси росло — Мне всего-то нужна была перекраска!

— Простите, но во время осмотра мы нашли прогнившие доски в полу. Вам повезло, что их обнаружили сейчас: фургончик мог развалиться прямо по дороге, — ремонтнику, видимо, было все равно, что единорожка не сможет заплатить.

— Гнилой пол?! Как он может быть гнилым? Фургон совершенно новый! Даже года ещё не прошло с покупки!

— Новый или не новый, но пол мы поменяли, так что с вас пятьсот битсов, — голос земного пони был твёрдым и уверенным.

— Но это мои последние деньги, — единорожка попыталась надавить на жалость и состроить щенячьи глазки. Никакой реакции.

— Послушай, этот фургон — мой дом, — Трикси повысила голос, меняя тактику, — и я не позволю какому-то никчемному пони вроде тебя снова забрать его! Так что ты сейчас же возьмешь столько, на сколько мы договаривались, или...

В следующий момент единорожка уже лежала в луже у дверей мастерской. Спорить с земным пони, который почти в полтора раза тебя крупнее не самая удачная идея.

— Пятьсот битсов. Когда будут деньги, сможешь забрать свой хлам, — сказал с порога ремонтник и попытался закрыть дверь, но Трикси остановила его телекинезом.

Достав из-под мантии мешочек с золотом, она тяжело вздохнула и бросила его под ноги мастеру. Это действительно были ее последние деньги: всё, что она сумела заработать за прошлые три месяца плюс сбережения на чёрный день.

Пока земной пони пересчитывал монеты, Трикси по-тихому снаряжала свой дом на колёсах в далекий путь. Правда, теперь она уже не знала, куда сможет дойти без единого битса в кармане. Получив подтверждение, что нужная сумма уплачена, единорожка впряглась и медленно зашагала прочь, оставляя за спиной холодный и несправедливый город Мэйнхеттен. Теперь, снова оказавшись на мели, она совершенно не знала, куда дорога приведёт в этот раз. Возможно, стоило вернуться на каменную ферму или же попытать счастья, одурачивая простаков в каком-нибудь провинциальном городишке... Хотя вряд ли есть хоть один, где ещё не слышали о Великой и Могучей неудачнице.

Постепенно городской пейзаж начал меняться на менее унылую степь. Каменные джунгли превратились в одноэтажные дома пригорода, а те в свою очередь плавно переходили в поля, где пони выращивали рожь и овес. Порой встречались одиноко стоящие деревья, дорожные указатели и дома, принадлежащие местным фермерам. День подходил к концу, хотя из-за плотных облаков этого пока не было заметно: пегасы уже несколько часов собирали дождевые облака для орошения посевов. Небо было серым и угрюмым, будто отражая настроение одной несчастной единорожки, медленно тащившей фургон со всеми своими пожитками.

Внезапно на нос Трикси упала небольшая капля. Ещё одна. И ещё... Пытаясь доказать, что день может стать ещё хуже, дождь обрушился на единорожку со всей своей силой. Очень скоро он перерос в настоящий ливень, заставив кобылку остановиться и спрятаться под крышей фургончика. Заперев дверь, Трикси зажгла магией небольшой масляный фонарь, что стоял на столе и, тяжело вздохнув, грохнулась на старый потёртый матрас, что служил ей импровизированной кроватью.

Ливень громко барабанил по крыше, но Трикси это мало беспокоило: пока вода не затекала внутрь, она не казалась большой проблемой. Спать единорожке не хотелось, поэтому она начала рассматривать, что полезного можно в углу, куда она скидывала всё ненужное. Повсюду были различные принадлежности для фокусов, вроде шляпы-цилиндра или волшебной палочки, окончательно отсыревшие фейерверки и конфетти. Все это навевало воспоминания о давно ушедших деньках, когда Трикси могла не только показывать красивые трюки на днях рождения у жеребят. Хотя сейчас она и от такой работенки не отказалась бы — в Мэйнхеттене, кажется, вообще никто не любит магические шоу.

Однако не всё было так уж плохо. Жизнь Трикси, хоть и казалась сложной до невозможности, ей всё-таки нравилась. Да, бывали и тёмные деньки: вспомнить хоть встречу с Твайлайт Спаркл... Обе. Посещение Понивилля принесло фокуснице лишь боль и разочарование, но ведь в конце концов всё вернулось на круги своя. Жизнь кочевника и раньше не была такой уж сладкой, но теперь кобылка знала, насколько хуже её могут сделать ненависть и гордыня. Подумать только: ведь Твайлайт — носительница элемента гармонии, а теперь ещё и принцесса! Кто знает, может, если бы Трикси не смогла тогда избавиться от проклятия амулета аликорна, то, вполне вероятно, сейчас она могла бы быть каменной статуей в Кантерлотском саду... Или ещё чем похуже. Это заставляло кобылку съёживаться. А ещё единорожка была рада, что, перешагнув через себя, она всё же помирилась с Твайлайт.

Внезапно раздался негромкий стук в дверь, на мгновение вогнавший Трикси в состояние ступора.

— Эй! Есть кто-нибудь? Можно у вас укрыться? Льет как из ведра, — голос за дверью явно принадлежал жеребцу.

"Уходи, найди себе другое место", — хотела сказать кобылка, но не смогла: так сказала бы старая Трикси. Поэтому она отворила дверь, впуская внутрь незнакомца.

— Заходите, — тихо проговорила единорожка.

На пороге стоял средних лет единорог, магией пытающийся защититься от ливня. Надо сказать, что это ему вполне удавалось — ни тёмная шерстка, ни светло-серая грива не были мокрыми. Жеребец был крупного телосложения, кое-где были заметны небольшие шрамы, на лице выступала щетина и маленькая бородка. Его кьютимаркой оказался щит на фоне тёмного облака.

— Благодарю, — вытерев ноги, он вошёл внутрь, — прошу прощения за столь неожиданный визит.

Его голос был низким и слегка грубоватым, а слова он выговаривал громко и чётко, и это явно шло ему.

"Какой вежливый", — пронеслось в голове у Трикси, пока она осматривала жеребца.

— Трикси... Луламун? — прочитал единорог надпись на одном из старых плакатов, что висели на стене. — Это ваше имя?

Трикси хотела было ответить, что уже долгое время никто не называл её полным именем, но комок смущения вдруг застрял у неё в горле, поэтому она лишь глупо улыбнулась и кивнула.

— Я Смоук. Приятно познакомиться, — он манерно поклонился.

Единорожка снова попыталась заговорить, но ничего не вышло: слова просто отказывались выходить.

— У меня тут есть немного еды, — жеребец похлопал по сумке, что была у него за спиной, — как насчёт небольшого ужина? Хотелось бы как-нибудь отплатить за крышу над головой.

Говорить дважды было не нужно: с самого утра Трикси ничего не ела, поэтому она радостно закивала и показала, где можно разложиться. Этот день резко превратился из "невероятно плохого" в "сносный".

* * *

Принцесса Твайлайт Спаркл

Понивилль. Замок Дружбы.

19:15

Твайлайт сидела на кристальном троне и читала книгу. Вернее, она пыталась читать, но никак не могла найти удобное положение. И это уже начинало выводить принцессу из себя. Когда в комнату вошла Флаттершай, Твайлайт чуть ли не на голове сидела и, заметив тихо подошедшую пони, кубарем скатилась на пол.

— Т-Твайлайт? — пискнула пегаска, испугавшись за подругу. — Ты в порядке? Ничего не сломала?

— Оххх... — простонала Твайлайт Спаркл, поднимаясь на копыта и потирая затылок. — Всё хорошо Флаттершай, не стоит беспокоиться.

— Славно, — сказала розовогривая пони настолько тихо, что вряд ли сама слышала.

— Ты что-то хотела? — принцесса вложила закладку на том месте, где остановилась, и левитировала книгу на стол.

— А... Ну... Эмм... В общем-то да, — пегаска казалась ещё более застенчивой, чем обычно.

— Хорошо, тогда почему бы нам не прогуляться, а по дороге ты всё мне расскажешь. Идёт?

Флаттершай кивнула. Покинув замок, сильно выделяющийся на фоне провинциального Понивилля, они отправились бродить по городку, не имея какого-то определённого пункта назначения. Хоть Твайлайт уже привыкла к своему новому дому, подобные прогулки восстанавливали её душевное спокойствие, а так же помогали бороться со скукой.

— Так о чём ты хотела поговорить? — вернулась к разговору Твайлайт Спаркл.

— Я хотела сообщить, — пегаска выдохнула, собирая всю свою смелость, — что я ненадолго уеду. На пару-тройку недель.

— Снова чья-то миграция?

— Н-нет, — Флаттершай становилась всё тише. — Я еду в гости. К Дискорду.

— Что?! — Твайлайт не ожидала такого поворота событий. — Как? Зачем? Куда?

— Ну, он чувствует вину за то, что произошло на Гала. Поэтому он пригласил меня к себе погостить.

— А ты уверена, что это хорошая идея?

— Да, Твайлайт, я уверена, — голос Флаттершай стал громче и твёрже. — Он всё-таки наш друг, а мы даже понятия не имеем, где и как он живет.

Глаза пегаски расширились, и она с беспокойством добавила:

— А вдруг ему там одиноко? И поэтому он так себя ведёт?

Теперь, когда жёлтая пегаска это сказала, Твайлайт поняла, что действительно ничего не знает о месте, где Дух Хаоса обитает. Слова Флаттершай имели смысл, хотя эта идея всё равно не казалась принцессе хорошей. Но раз эта пони решила что-то сделать, то Твайлайт не могла её не поддержать.

— Хорошо. Нам присмотреть за животными или ещё что в этом роде?

— Нет, я уже обо всём позаботилась, — Флаттершай радостно улыбнулась. — Просто не скучайте: я вернусь очень-очень скоро.

— Может тебя хотя бы до вокзала проводить?

— Нет, мне ещё остальных надо предупредить, а потом Дискорд сам меня заберёт. Спасибо, что отнеслась пониманием, Твайлайт, — пегаска кинула прощальный поклон и оставила лавандовую пони, поднявшись в воздух.

— Приятной поездки! — крикнула вслед удаляющейся фигуре аликорн.

Твайлайт ещё несколько минут стояла в одиночестве, а потом медленно пошла в сторону закусочной: она только сейчас поняла, что с самого утра ничего не ела. Мысли в её голове беспорядочно крутились и менялись одна на другую слишком быстро, чтобы Твайлайт смогла понять, беспокоится она за подругу или просто рада за неё. Но одно принцесса знала точно: ничего страшного с Флаттершай не случится. Дискорд этого не допустит. Не после всего того, через что они все прошли. И от этого у Твайлайт на душе было спокойно.

Лавандовая пони прогуливалась по городу, бросая приветливые улыбки каждому встречному. Стояла середина дня, погода была безоблачной, и ничто не предвещало беды. Самый обычный день в Понивилле.

— А-а-а-а! — раздался сверху чей-то крик, после чего на Твайлайт свалилось нечто тяжёлое.

Открыв глаза, принцесса обнаружила перед глазами серый круп с мыльными пузырями.

— Дерпи! Что ты делаешь?! — возмущенно спросила Твайлайт.

— Прости, — поднялась на ноги пегаска.

Сделав то же самое, Твайлайт Спаркл посмотрела на желтогривую пони: глаза той как всегда были скошены, а на шее болталась сумка-почтальонка.

— Ты что-то хотела? — притворяясь, что ничего не случилось, спросила Твайлайт.

— А, да, точно, — Дерпи пошарила в сумке и вытащила письмо. — Почта для Принцессы Твайлайт Спаркл!

Фиолетовая пони левитировала к себе конверт и посмотрела на обратный адрес:

"Кантерлот. Клуб "Платиновая роза".

— Ты уверена, что это для меня? — Твайлайт недоверчиво посмотрела на пегаску: та уже не раз приносила чужую почту.

— Уверена, ага! Я проверяла.

Действительно, на конверте красивым шрифтом было написано "Понивилль. Принцессе Дружбы Твайлайт Спаркл". Ошибки быть не могло. Хотя, если дело касалось Дерпи, не стоило быть столь категоричной: порой ошибки возникали в совершенно неожиданных местах. Всё ещё с небольшим недоверием на лице Твайлайт вскрыла конверт. Внутри оказался золотистый пергамент с восковой печатью. На нем все тем же шрифтом красовалась запись:

"Премногоуважаемая Принцесса Твайлайт Спаркл. Спешу сообщить, что первого числа следующего месяца в клубе "Платиновая роза" состоится благотворительный приём. Мы были бы очень рады, если бы Вы почтили нас своим присутствием, если, конечно, это не отвлекает Вас от Ваших королевских обязанностей. Всё наше общество и я в частности надеемся, что Вы уделите нам немного времени.

С уважением, ФэнсиПэнтс.

P.S. К письму прилагается приглашение на две персоны. Очень хотел бы увидеть с вами Рэрити. Я знаю, что вы очень близки".

Дочитав до конца, Твайлайт хлопнула глазами, переваривая информацию. Её приглашали на какое-то важное официальное мероприятие, присутствие на котором теперь для неё условно обязательно. А времени было совсем... Мало! До Твайлайт вдруг дошло, что первое число завтра.

— Дерпи, когда пришло это письмо? — с трудом сохраняя спокойствие, спросила принцесса.

— Две недели назад, — довольно ответила пегаска-почтальон.

— И ты только сейчас решила его доставить?

— Ага! — Дерпи улыбнулась, но тут же поняла свою ошибку. — Ой.

— Ладно, неважно. Нет времени на это: нужно ещё собраться и предупредить всех. Особенно Рэрити. Ох, я не успеваю! Это же катастрофа!!!

Твайлайт исчезла в фиолетовой вспышке, оставив пегаску некоторое время пялиться в пустоту, после чего та пожала плечами и полетела дальше.

* * *

Эклипс Файр

Кантерлот. Школа для одарённых единорогов Принцессы Селестии.

16:05

После занятия учитель геологии попросил класс не расходиться и уступил место своей коллеге: преподавателю магической практики мисс Мэджиквэйв. Пони вышла к трибуне и заговорила своим высоким охрипшим голосом:

— Добрый день! Я пришла сюда, чтобы сделать маленькое объявление. Сегодня наша премногоуважаемая Принцесса Селестия лично попросила меня сообщить, что ровно через десять дней в Рэинбоу Фоллз будут проходить отборочные на первый Эквестрийский Магический Турнир.

— Как Эквестрийские Игры? Они же были совсем недавно, — раздался чей-то голос.

— Десять дней? Почему об этом так поздно сообщают?

— В них могут участвовать только единороги, — игнорируя вопросы, продолжила Мэджиквэйв. — Организатор попросил Принцессу сообщить вам заранее: официально о турнире будет объявлено послезавтра. Конечно, попробовать свои силы сможет любой желающий, но Принцесса Селестия настоятельно попросила, чтобы мы предложили одного ученика, который будет представлять школу.

"Надо же, — подумала Эклипс, — кому-то очень повезёт. Только подумать: все тебя поддерживают, болеют за тебя, а если ты ещё и победишь..."

И тут мысли Эклипс наполнились мечтами. Она представляла, как именно её имя называют в качестве кандидата, как она идёт на соревнования и с лёгкостью расшвыривает остальных участников в стороны, как все четыре принцессы вручают ей огромный золотой кубок, а заодно даруют пару крыльев. И вот она — пятый аликорн Эклипс Файр, принцесса пирогов и украденной магии, стоит на пьедестале и благодарит всех за поддержку в этом нелегкой деле. Рядом стоят Муна и бабуля в прекрасных вечерних платьях... А потом она отправляет Акву, эту богатенькую злобную… пони, на каменную ферму... нет, лучше на Луну!

— ...Посовещавшись, мы решили, что участвовать будет ученица, проявившая себя как самая способная, а потому достойная быть лицом школы. Итак, лучший студент старшего потока, победительница последней олимпиады волшебного мастерства, член школьного совета, глава спортивного комитета...

"Ну конечно!!! Кто же ещё?!" — чуть не объявила на весь класс Эклипс. Ей пришлось засунуть оба копыта себе в рот, чтобы удержаться.

— ...Аква Сильверхорн! Давайте же поаплодируем...

Дальше Эклипс Файр уже не слушала: все её грезы снова проносились перед глазами, вот только теперь это её отправляли на Луну, а Аква стала Принцессой. Теперь бежевая единорожка думала лишь о том, как проведёт следующую тысячу лет на огромной каменной глыбе, висящей в космосе, где холодно и нет воздуха. И пирогов.

И вот она, Аква, высокая, стройная и довольно красивая небесно-голубая кобылка, выходит на середину класса, сверкая своей пышной серебристой гривой. Каждый ее шаг, цокающий по полу, словно удар молотом по наковальне, отдавался в голове Эклипс. Подойдя к мисс Мэджиквэйв, Аква обняла её, приняв личные поздравления, что-то тихо сказала, а потом развернулась к остальным ученикам и наиграно улыбнулась:

— Спасибо вам всем. Если бы не вы, я бы ни за что не смогла быть удостоена такой чести. Я верю, что смогу защитить честь нашей школы на предстоящих соревнованиях, а от вас жду лишь одного — верьте! Верьте и надейтесь! Только вместе мы сможем склонить удачу на нашу сторону! А я сделаю всё возможное, чтобы не разочаровать вас!

Снова раздались аплодисменты, а Аква, наслаждаясь ими, высоко вскинув голову, зашагала к своему «королевскому» месту. Однако по какой-то причине она выбрала не привычный для неё маршрут, и очень скоро стало ясно, почему. Проходя около стола Эклипс, серебряногривая пони язвительно и достаточно тихо, чтобы больше никто не услышал, произнесла:

-Ну что? Сможешь повторить такое?

После этого Аква отвернулась, сдула с лица упавший локон волос, широко улыбнулась и, как ни в чем не бывало, пошла к своему столу, оставив Эклипс Файр сгорать от злости и ненависти. С самого появления Эклипс в Школе для одаренных единорогов Аква всячески старалась насолить лучше ей: придумала кличку, настроила почти весь поток против неё, постоянно устраивала подлянки... Сначала единорожка старалась не обращать внимания, потом лишь немного злилась, но всё равно старалась держать себя в копытах, зная, чем может закончиться конфликт с членом одной из самых известных кантерлотских семей и кого в итоге исключат… Теперь же она всем крупом и душой ненавидела каждую частичку Аквы Сильверхорн: она ненавидела её маленькие утонченные копытца, ненавидела её кьютимарку в виде капли на фоне короны, ненавидела каждый волосок в её потрясающе ухоженной гриве. Кастрюля терпения Эклипс Файр только что была переполнена — ей осталось лишь немного нагреться и закипеть. Бежевая пони еле сдерживалась: ещё немного — и её грива полыхнула бы ярким пламенем, поджигая всё, что находилось рядом.

Уже не думая о последствиях, Эклипс развернулась и сделала первое, что пришло в голову: схватила ненавистную пони за заднее копыто своим телекинезом. Послышался негромкий шлепок и вскрик — Аква приземлилась прямо лицом в пол. Все пони в кабинете ахнули, после чего повисла гробовая тишина. И по какому-то невероятному совпадению учителя за мгновение до этого покинули аудиторию, занятые обсуждением очередного скучного вопроса. Поднявшись на копыта, Аква Сильверхорн демонстративно отряхнулась, а потом развернулась к своей обидчице. Она даже не сомневалась в том, что это была Эклипс.

— Тебе, что, жить надоело, Зеркало? — даже сейчас её голос был ровным, но выражение лица выдавало раздражение.

— Меня не так зовут, — Эклипс встала с места. — Попробуй ещё раз.

— А по-моему всё правильно, Зеркало, — последнее слово она сказала громче и выразительнее, чтобы весь класс его услышал. Ей определённо нравилось имя, которым она нарекла Эклипс уже много лет назад.

У бежевой единорожки начал дёргаться глаз, а грива уже собиралась задымиться, в то время как Аква, наоборот, была полностью расслаблена. Ей доставляло удовольствие показывать собственное превосходство.

— Ну что, Зеркало, может... — снова начала серебряногривая пони, но прилетевший сзади учебник, ударивший её по голове, прервал Акву на середине фразы.

На лице Эклипс появилась ехидная улыбка, а затем она подняла в воздух ещё две книги. Но Аква уже была готова и с лёгкостью перехватила брошенные в неё пособия по геологии и отшвырнула их в сторону, случайно задев кого-то на заднем ряду. Пони, сидящие ближе всех к наметившейся стычке, быстро освободили места, опасаясь, что попадут под раздачу. Увидев это, Аква Сильверхорн наконец завелась.

— Отлично, — её рог засветился, и около десятка парт тут же сдвинулось, создавая подобие ринга, — кое-кому стоит усвоить один важный урок.

Все четыре копыта Эклипс внезапно обволоклись водой: Аква незаметно левитировала её из бутылки своего портфеля. Собственно, левитация и другие манипуляции с жидкостями были её коньком. Её судьба, если можно так сказать. Не успев среагировать, бежевая единорожка шлепнулась на пол, оказавшись полностью беззащитной.

— Чувствуешь? Кажется, запахло жареным, — злобно улыбнулась Аква, её рог засветился нежно-голубым.

Прямо над головой Эклипс появилось небольшое серое облачко. Слабенький дождик тут же намочил её шерстку и гриву, но это была мелочь: все знали, что последует потом. Тихо громыхнув, небольшой разряд молнии ударил Эклипс Файр прямо в круп, оставив там тёмное пятно, жжение и боль. Единорожка попыталась встать, но тут же поскользнулась и снова упала. Именно в этот момент она начала ненавидеть мраморные полы. Громыхнула ещё одна вспышка, но теперь Эклипс была готова — перекатившись, она увернулась от электрического разряда, и тот угодил в пол. В этот же момент по телу единорожки пробежал шок: вода и электричество не лучшее сочетание. На мгновение все мышцы отказались слушаться, а пару секунд спустя Эклипс Файр почувствовала отчетливый запах гари.

— Ох, ты бы себя видела! — рассмеялась Аква, и этот смех подхватили все наблюдающие.

Если бы бежевая единорожка сейчас взглянула на отражение в воде, то увидела бы, что её грива, собранная в хвостик, встала дыбом и сейчас была похожа на нечто не принадлежащее этому миру. Но ей сейчас было не до этого: сконцентрировавшись, она в точности до мелочей начала вспоминать последнюю минуту, а точнее, то, как Аква творила своё облако. Медленно, но верно, она повторяла последовательность потоков магии, пока те все ещё были свежи в её памяти.

— Что, опять швырнешь в меня учебник? — в отличие от Эклипс, Аква едва ли могла по свечению рога определить заклинание: её способности не зависели от чего-то подобного.

— Ага, именно так, — Эклипс улыбнулась, наконец поднявшись на копыта.

Новая вспышка озарила комнату, когда молния, сотворённая Эклипс, ударила Акву в кончик хвоста. Тот тут же полыхнул, заставив серебряногривую единорожку в панике левитировать на него воду.

— Следовало догадаться, — процедила Аква, гася хвост, — только на это ты и способна.

— А ты не очень умная, да? — съязвила Эклипс. — Сама-то помнишь, почему меня Зеркалом назвала-то?

Туча, созданная Аквой, рассосалась, в то время как её более разросшаяся и тёмная копия, наоборот, начала вовсю лить дождём и метать молнии. В отличие от Аквы, Эклипс не собиралась сдерживаться. Дождь не достигал Аквы, а огибал её, будто бы над ней был невидимый зонтик. Когда же в неё полетела молния, единорожка тут же создала небольшой барьер, поглотивший разряд без следа. Аква Сильверхорн показушно зевнула и даже начала рассматривать своё копытце сквозь хрустальную туфлю, заставляя Эклипс разозлиться ещё сильнее. И, чем сильнее та злилась, тем чаще и сильнее били молнии, и тем сложнее Акве становилось их отражать. Хоть она и не показывала вида и продолжала издевательски игнорировать соперницу, на её лбу уже начал проступать пот, а щит потихоньку сдавал. Заметив это, бежевая единорожка злобно улыбнулась и в предвкушении победы усилила напор.

— Что здесь происходит?! — голос учителя геологии раздался настолько неожиданно, что Аква удивленно обернулась, пропуская очередной удар, и молния тут же угодила в неё, оставив ожог на прекрасной голубой шёрстке. — Немедленно прекратите!!!

Но Эклипс даже не думала останавливаться — почувствовав вкус победы, она продолжила наступление. Внезапно чье-то копыто легло ей на спину, и кто-то тихо сказал:

— Хватит, Эклипс. С неё достаточно. Пойдём, нам стоит кое-что обсудить.

Это был геолог. Он умерил пыл Эклипс Файр, прижав её рогом к своей груди. Внезапно осознание того, что она натворила и чем это обернется, накрыло Эклипс с головой. И всё, что она смогла сделать — это тихо пустить слезу в осознании своего положения. Единорог-учитель, чьё имя бежевая пони так и не запомнила, повёл её прочь из класса. Последним, что она видела, прежде чем покинуть комнату, было выражение на мордочке Мункейк. Выражение испуга за свою лучшую подругу, от которого ещё больше наворачивались слёзы. Оно навсегда врезалось в память Эклипс.

— Не волнуйся, Муна, все будет хорошо! — тихо сказала единорожка, но ответ последовал совсем не оттуда, откуда она хотела.

— Нет, не будет. Ты попала, Зеркало, — раздался голос Аквы, уже не скрывающий ядовитой ненависти, — я лично об этом позабочусь.

На шёрстке голубой пони виднелись подпалины от угодивших в неё молний, сама же она лежала на полу, не в силах подняться. Но намного больше пострадало её самолюбие: никто раньше не пытался дать аристократке какой-то отпор или хотя бы возразить, а Эклипс вывела её из зоны комфорта. И теперь Акву невероятно бесило то, что кто-то застал ее врасплох — ей хотелось выместить злость на своей обидчице. Вот только нужно было придумать способ поизощрённее.

У Эклипс на душе сейчас тоже было неспокойно – лишь тот факт, что злодейка, послужившая всему этому причиной, не то что не получит по заслугам, а, наоборот, достигнет желаемого — исключение Эклипс — выводил её из себя. Но хуже всего было не это – выражение мордочки Мункейк не покидало голову маленькой бежевой пони, плетущейся вслед за преподавателем. А Аква будет смеяться на ней, сидя на горе папашиных денег. Почему всё сложилось именно так? Почему произошло всё именно с ней? Почему Аква такой злобный кусок навоза? Почему у тех сестёр была одна и та же кьютимарка? Эти вопросы не покидали голову Эклипс и, чем глубже мысли проникали в сознание, тем больше единорожка злилась, и тем больше ей хотелось эту злость выплеснуть. Или хотя бы забиться куда-нибудь в угол и плакать, пока не станет легче.

— Экли! — послышался голос Мункейк вслед подавленной и сломленной подруге.

* * *

Трикси Луламун

Рэинбоу Фоллз. Окрестности города.

11:40

Трикси проснулась поздно: Смоук разбудил её, как только повозка въехала в город. Жеребец сам вызвался тащить фургончик в качестве оплаты за ночлег. С раннего утра он вёз спящую единорожку, стараясь не беспокоить сон замотавшейся пони, не спавшей нормально уже несколько дней.

— Хорошо выспалась? —продолжая неторопливо идти, поинтересовался Смоук.

— Великолепно! — широко зевнула Трикси, потирая копытами глаза. — Мы уже приехали?

Единорожка осмотрелась: вокруг располагалась скорее небольшая деревушка, чем город. То и дело по небу пролетали пегасы, где-то вверху висели огромные облака, с которых многочисленными водопадами лилась радуга.

— Нет, мы сейчас в Рэинбоу Фоллз. Милое местечко, правда, малонаселенное, когда здесь ничего не происходит. Мне тут кое-кого нужно встретить, но я ещё успею показать тебе окрестности. Если хочешь, конечно.

— Что? — Трикси засмотрелась на крупный радугопад: она мало путешествовала в этих местах, потому подобное было ей в новинку. — А? Н-нет, не стоит. Дальше я сама.

— Ну хорошо, тогда... давай прощаться? Было приятно с тобой познакомиться, — с ноткой сожаления проговорил тёмный единорог.

Действительно, за вчерашний вечер они успели много узнать друг о друге. Трикси рассказала о своей жизни кочевника, поделилась переживаниями и рассказала о попытках стать лучшей пони. Смоук же поведал о службе в королевской гвардии под началом Шайнинг Армора и после его ухода, о том, что сейчас он в небольшом отпуске, поэтому отправился в путешествие по стране. Для Трикси было большой редкостью увидеть королевского стражника без брони и не на службе.

— Да, мне тоже. Может, ещё свидимся: у меня есть неприятная привычка напоминать о себе, когда никто этого не ждёт, — попыталась пошутить единорожка.

— Что ж, тогда до свидания, Трикси Луламун.

Смоук остановил повозку и пропал, свернув за угол какого-то дома, а Трикси лишь проводила его взглядом. Ей хотелось догнать единорога, но, не придумав адекватной причины, она отказалась от этой затеи.

И вот она одна. Снова. Одна посреди незнакомого города и без мысли, что делать дальше. Раньше она жила ради признания, потом некоторое время ради мести, но последние месяцы Трикси лишь бесцельно бродила из города в город и единственным, что хоть как-то выделялось среди этой рутины — случай, когда какой-то монстр временно украл ее магию. Говорят, что тогда всех спасла Принцесса Твайлайт — что ж, это было вполне в её духе. И почему именно ей достаётся...

— Нет! Нет! Нет! — Трикси легонько ударила себя по щеке, пытаясь избавится от этих мыслей. — Зависть ни к чему хорошему не приводит.

Некоторое время голубая пони бродила по окрестностям, знакомясь с достопримечательностями, но через некоторое время радугопады начали казаться однообразными и скучными, так что Трикси направилась обратно к припаркованному фургончику — пора было двигаться дальше.

Подойдя к своему дому на колёсах, голубая единорожка заметила, как какой-то жеребенок-пегас трётся рядом со входной дверью.

— Эй! Ты что это делаешь?! — крикнула она, и тот тут же дал дёру.

Приблизившись, Трикси обнаружила, что маленький пони прилепил на её дверь рекламный постер, причём так, что пройти внутрь фургончика не представлялось возможным, не содрав его. Уже собираясь оторвать дурацкую бумажку, единорожка мельком глянула на содержание, и все её внимание тут же сфокусировалось на огромной красочной надписи "Магическое соревнование "Турнир Седьмой Звезды" — не упусти свой шанс стать легендой!".

— Что? В каком смысле магическое соревнование?! — вслух воскликнула Трикси и принялась за более тщательное изучение плаката.

"Вы единорог, способный к магии? Считаете, что с лёгкостью утрёте нос кому угодно, но Вам просто не выпадал шанс показать свои способности, а единственными, кто превосходит Вас, являются Принцессы? Хотите стать одной из самых узнаваемых личностей Эквестрии? Считайте, что сегодня ваш счастливый день!

Всё это, а также многое другое ждёт победителя первого соревнования среди единорогов "Турнир Седьмой Звезды"!

Магическое соревнование "Турнир Седьмой Звезды" — не упусти свой шанс стать легендой!

Внимание! Отборочный тур будет проходить 10-го числа на стадионе РэинбоуФоллз. Вступительный взнос не требуется, условия для участников: быть единорогом старше 17 лет. Администрация не несёт ответственности за полученные в ходе турнира травмы, однако все участники получат своевременную медицинскую помощь, а также бесплатное питание и жильё на время проведения соревнований. Записаться на отборочный тур можно в любом нашем отделении. Ищите палатку с семиконечной звездой на улицах вашего города.

Призовой фонд турнира на данный момент составляет..."

У Трикси резко закружилась голова от такого количества цифр. Более того — каким-то магическим образом число всё время увеличивалось и довольно быстро. Интересное свойство для обыкновенного уличного плаката.

Но единорожку волновала совсем не заколдованная бумага — всю её голову забили мысли об этом турнире. Это был её шанс: шанс доказать, что она ещё на что-то способна, шанс вернуть себе былую славу, шанс вылезти из той ямы, в которой она оказалась. И не нужно снова показывать себя с худшей стороны — в этот раз можно сделать всё правильно!

«А если ничего не выйдет, то можно будет хотя бы пожить и поесть нахаляву».

Осторожно сняв плакат, Трикси свернула его в трубочку и, держа в воздухе, вошла в фургончик. Перерыв всё вверх дном, она нашла свою старую звездную накидку, шляпу и в спешке нацепила их. После этого сунула плакат во внутренний карман и снова вышла на улицу: искать палатку, о которой говорилось в объявлении. Это не заняло много времени — назвать такое сооружение палаткой было явным преуменьшением — это был настоящий шатёр. И не заметить его мог только слепой.

— О! Первый участник, хе-хе! — послышался весёлый голос. — Проходи, не стесняйся.

Трикси осторожно вошла, осматриваясь. В шатре стояло несколько деревянных столов со стопками бумаг, но все, кроме одного, пустовали. За тем, что стоял в самом дальнем углу, сидела тёмно-зелёная земная пони.

— Вы ведь на турнир, верно? Конечно, на турнир, о чём это я. Хе-хе. Надо же, двадцать минут как плакаты начали развешивать — и уже первый посетитель. Садитесь, будем вас записывать. Как ваше имя?

— Т-трикси, — быстрая речь тёмно-зелёной пони на некоторое время привела единорожку в ступор, — Луламун.

— Ага, Трикси Лу...как там дальше?

— Лу-ла-мун, — Трикси подошла к кобыле и осторожно присела на ближайший стул.

— Ага, хо-ро-фо, — пони начала заполнять бланк, взяв в рот перо. — Особый талант?

— Ну... — Трикси бросила взгляд на свою кьютимарку. — Магия, я полагаю.

— О, такие нам нужны! — кобылка улыбнулась ещё шире. — С правилами ознакомлены? Тьфу, что я несу? Откуда вы их узнаете? А в принципе там и знать нечего: не мухлевать, не наносить особо тяжкие, не делать ставки на свой проигрыш. Всё просто, хе-хе. Отборочные будут проходить в два этапа: сольное выступление и дуэль с инструктором. В первом нужно будет показать, на что вы способны, во втором — то же самое, но в бою. Все понятно?

— Эмм... Вроде да. Разрешены все виды магии?

— Ага, почти. Допускаются только единороги — никакие другие существа участвовать не будут. Ни зебры, ни аликорны, ни духи хаоса. А вообще, можете хоть на копытах драться, только вряд ли у вас это получится, хе-хе.

Пони протянула Трикси пергамент и указала, где нужно оставить отпечаток копыта. Когда с этим было покончено, она снова что-то написала на бумаге и в очередной раз спросила:

— Значит, Трикси Луламун? Так и объявить?

— А можно по-другому? — тихо улыбнулась голубая кобылка.

* * *

Сардиус

Рэинбоу Фоллз. Закусочная «У Морнинг Оффер».

11:55

Сардиус сидел в закусочной и ждал, пока ему принесут завтрак. Кроме него и обслуживающего персонала в помещении никого не было, но официантка, милая рыжая кобылка, заверила его, что это в порядке вещей. Рэинбоу Фоллз, по её словам, живёт за счет туризма, а когда сезон заканчивается, большая часть жителей уезжает, оставляя городок в запустении. Но скоро сюда вновь начнут прибывать туристы, поэтому многие торговцы постепенно открывают свои лавки.

Не зная, чем бы ему заняться, Сардиус развернул письмо, лежащее на столе и, в очередной раз, прочитал содержимое:

«Сардиус, прости, что пишу тебе во время твоего заслуженного отдыха, но мне больше не к кому обратиться. Я знаю, ты как никто другой поймешь ситуацию, и надеюсь, что не расскажешь о моей просьбе кому-то ещё. Если начальство об этом узнает, меня могут отправить охранять Вечнодикий, поэтому я прошу тебя сохранить содержимое письма в тайне. Не бойся, тебе ничего не грозит: если что-то случится, я возьму вину на себя. Но если эта авантюра всё-таки выгорит… одним повышением дело не ограничится. Мне известно, насколько ты хочешь попасть наверх и, возможно, я смогу тебе в этом помочь. Встретимся послезавтра утром в закусочной Рэинбоу Фоллз.

Смоук».

Кристальный пони со скепсисом отнёсся к просьбе старшего по званию, даже немного побаивался, что это какая-нибудь проверка на верность. Когда Сардиус только получил письмо, сразу же возникло желание показать его кому-то из офицеров, но любопытство взяло своё. Если всё действительно было так, как описывал Смоук, то было бы невероятной глупостью упустить такой шанс. Именно поэтому рубиновый пони сейчас находился здесь. Приближался момент истины.

Колокольчик, оповещающий, что в заведение вошёл новый покупатель, прозвенел как раз в тот момент, когда пони-официантка принесла Сардиусу его заказ. Смоук осмотрел пустое помещение и подошёл к столику рубинового жеребца, уплетающего бутерброд с яблочным джемом.

— Ты один? — сев напротив, спросил тёмно-серый единорог.

Сардиус кивнул, не желая открывать рот во время еды.

— Хорошо. Перейду сразу к делу. Скажи, ты согласен на моё предложение?

— Для начала мне нужно узнать детали, — проглотив еду, ответил рубиновый пони, — но меня бы тут не было бы, если бы я не заинтересовался.

— Иного я и не ожидал, — усмехнулся Смоук. — Предупреждаю сразу: то, что я задумал, может не сработать. Очень велики шансы, что мне не удастся победить или, что ещё хуже, нас поймают, но если всё удастся… Я смогу протащить тебя по карьерной лестнице со скоростью Вондерболта.

Рубиновый пони приподнял бровь, но промолчал: его интерес быстро рос. В это время официантка подошла к Смоуку и спросила, что он будет заказывать. Единорог попросил то же, что и у собеседника.

— Ближе к делу. Ты слышал о Турнире Седьмой Звезды?

— Название знакомое, но ничего толком мне не известно, — честно ответил кристальный пони.

— Это неудивительно — широкой публике о нём было объявлено только сегодня. Ты мог видеть один из постеров. Но это неважно. Вся соль в том, что Турнир Седьмой Звезды — это соревнование среди единорогов. Победителю обещана кругленькая сумма, почёт, уважение и всякое такое. Ты понимаешь, к чему я клоню?

— Пока что не очень.

— Если я стану этим самым победителем, то повышение до командующего стражей у меня в кармане, — Смоук улыбнулся, — После ухода Шайнинг Армора за это место борется добрый десяток старших офицеров, в том числе и я. Если проявить себя в чём-то подобном, то это даст огромное преимущество.

— Так, — Сардиусу откровенно не нравилась идея помогать другому пони получить желанное место, — а я-то тут причём? Какой мне резон в этом участвовать?

— Именно этот вопрос я и ожидал услышать. Если я стану командующим стражи в Кантерлоте, то смогу, скажем, воспользоваться положением и поспособствовать твоему назначению где-нибудь ещё. Кристальная Империя? Мэйнхеттен? Может, Понивилль? Или смогу устроить тебя своим замом.

Такой поворот событий Сардиусу нравился меньше, чем если бы ему предложили быть командующим стражей Кантерлота, но перспектива оказаться кем-то не менее высокопоставленным была… заманчивой. Слишком заманчивой, чтобы проигнорировать её.

— Какова моя роль во всём этом? — заинтересованно спросил рубиновый пони.

— Знаешь, я достаточно долго служил под началом Шайнинг Армора, чтобы овладеть защитными заклинаниями, и в своих силах не сомневаюсь. Но идти наобум — идея идиотская. Для победы грубой силы недостаточно: нужна тактика. А что нужно для составления победной тактики?

— Знание себя, противника, союзника и поля боя, — ответил Сардиус цитатой.

— Именно. А для этого нужно быть не просто участником, но и иметь уши там, куда обычным пони вход закрыт. Зная, что задумали организаторы, можно быть готовым ко всяким неожиданностям. И ты будешь этими ушами.

— Я? Ты, что, хочешь, чтобы я проник куда-то и шпионил? И это ты называешь «ничего не грозит»?

— Нет, ты меня не понял. Ты будешь там охранником. Будешь ходить везде — и никто и слова не скажет. Я давно в королевской страже и могу утверждать с уверенностью: для большинства пони мы невидимки. Мебель. Предмет интерьера. Нас никто не замечает и это даёт такие возможности, что тебе и не снились.

Мысли в голове Сардиуса зашевелились. План Смоука имел смысл, хотя и был рискованным. Рубиновый пони не мог знать, чем эта затея обернётся впоследствии, но он бы никогда не простил себя, если бы не попытался!

— Я в деле! — выпалил Сардиус.

— Хорошо, — его собеседник улыбнулся и откинулся на спинку стула, — тогда я позабочусь о том, чтобы тебя приняли в охрану. Я найду тебя позже.

Не желая лишний раз светиться рядом с напарником, единорог поспешил покинуть закусочную, оставив Сардиуса наедине с полусъеденным бутербродом. Кристальный пони задумался о том, на что только что подписался, но мысли ушли прочь, когда к столику подошла официантка с заказом Смоука.

— Ваш друг уже ушёл? — разочарованно спросила молодая розовая пегаска, державшая поднос на расправленном крыле. — А что делать с его заказом?

— Можете составить мне компанию, — улыбнулся рубиновый пони. — Других клиентов у вас всё равно нет. Меня, кстати, Сардиус зовут.

— Распберри, — сев напротив, ответила официантка, — знаете, я никогда не встречала кристальных пони…

* * *

Эклипс Файр

Кантерлот. Школа для одарённых единорогов Принцессы Селестии.

16:55

Больше получаса Эклипс просидела под дверью, ожидая, когда её наконец вызовут для вынесения приговора. Снова и снова в голове прокручивались всевозможные варианты исхода событий, и все они заканчивались одинаково плохо. Драки в школе — дело серьезное и за такое легко могут отчислить, а учитывая то, что в этом заинтересована сама Аква Сильверхорн... В общем, шансов у Эклипс было мало. Но маленькая часть Эклипс не жалела, что сделала это: ей удалось подпалить раздутое самомнение Аквы, а это стоит многого. Многого, но только не места в школе — Эклипс уже готовилась к тому, чтобы на коленях умолять и раскаиваться, хоть это и было противно.

Тяжёлая расписная дверь скрипнула и отворилась, и Эклипс тут же подскочила, готовая войти внутрь. Но этого не понадобилось — учитель геологии вышел в коридор, закрыв за собой вход в кабинет.

— Пойдем, — он был спокоен, хотя в глазах читалось беспокойство.

— Что... что происходит? Я исключена? — недоумевающе спросила Эклипс Файр, догоняя учителя.

— Нет, Эклипс, пока еще нет, — не оборачиваясь, ответил тот. Его голос был спокойным и обнадёживающим.

У единорожки будто камень с души упал. Хороший такой камень, размером чуть больше Луны. Не принцессы.

— Тебе объявлен выговор. После каникул ты будешь заниматься уборкой классов после занятий. А ещё мне придется провести с тобой воспитательную беседу, раз уж я за тебя вступился.

— Но...

— Слушай, я лично пообещал, что такого больше не повторится и мне хочется верить, что ты просто допустила ошибку. Я ведь прав? — единорог остановился и посмотрел на Эклипс в ожидании ответа.

— Да, это была глупая ошибка. Такого больше не случится, — опустив глаза, проговорила Эклипс Файр. — А что на счет Аквы?

— Сама-то как думаешь? Её никто трогать не будет. Она же "жертва", — по интонации можно было понять, что его это возмущает не меньше, чем Эклипс. — Ты же знала, что так всё и будет. Зачем ты вообще полезла в драку?

— Я не хочу, чтобы ей всё сходило с копыт. Кто-то должен был это сделать. Это было необходимо...

— Глупые оправдания! Тебе просто захотелось отомстить. Только и всего.

Эклипс хотела была возразить, но не смогла: в глубине души она понимала, что это правда. И от этого ей становилось еще хуже — то, чем она оправдывала свой поступок, резко испарилось, оставив Эклипс наедине с чувством неудавшейся мести за глупые издевательства. И это чувство пугало ее.

— Послушай, я хорошо знаю семью Сильверхорнов. Прайд не тот пони, который будет просто смотреть, как какая-то кобылка вроде тебя портит репутацию его дочери. Лучше забудь об этом и живи дальше. Иначе… ну, я надеюсь, что ты настолько глупая.

— Я не могу, — тихо пробормотала единорожка, — каждый день она высмеивает меня, всячески издевается лишь за то, что я так просто попала сюда. И каждый раз ей сходит это с копыт! Это просто несправедливо!

— Мир вообще несправедлив, Эклипс. Но если хочешь это изменить, то хотя бы делай это с умом. Покажи, на что ты способна, что ты можешь постоять за себя. Твоя магия поразительна, поверь мне, тебе лишь нужно раскрыть свой потенциал. Ни у кого нет твоего уникального таланта. Всё, что от тебя требуется — направить его в нужное русло.

— Что вы имеете в виду?

— О, совершенно ничего, — улыбнулся единорог, — всего лишь мысли вслух. А теперь позволь откланяться и передать тебя твоей подруге. Надеюсь, беседа не прошла даром.

Эклипс даже не заметила, как они оказались во внутреннем дворе напротив фонтана, у которого смирно сидела Мункейк.

— Нет, вы мне очень помогли, спасибо, — попрощалась Эклипс уже на полпути к подруге.

— Не за что. А, и ещё кое-что, привези мне, пожалуйста, сувенир. Ты ведь знаешь, как я люблю сувениры! — бросил геолог вслед единорожке.

Что он имел в виду, Эклипс Файр не знала. Да и думать над этим у неё не было времени — сейчас были дела поважнее.

— Экли! Как ты? С тобой всё хорошо?

— Да, всё в порядке. Немного поругали — ничего серьезного.

— Ох, я так рада! — Муна крепко обняла Эклипс. — Пожалуйста, больше не делай так! Ты выглядела такой злой, мне казалось, ты вот-вот загоришься и никогда-никогда не прекратишь гореть. Пожалуйста, не будь злой пони — злые пони никогда не побеждают.

— Хорошо, я постараюсь держать себя в копытах. Обещаю, что больше никогда не буду драться с другими пони.

— Но ведь хорошие пони тоже дерутся. Но не так... — Мункейк никак не могла подобрать правильное слово, но бежевая пони поняла её и без этого.

— Хорошо, Муна, я обещаю. А теперь пойдем съедим что-нибудь? Я ужас как голодна.

— Агась, — Мункейк радостно зашагала вперед, как будто ничего и не произошло. — Да, кстати, профессор ничего не просил мне передать?

Она левитировала небольшую блестящую бумажку. Взяв её в копыто, Эклипс подняла бровь:

— Что это?

— Флаер, — кобылка пожала плечами, — зачем он тебе?

— Понятия не имею, — Эклипс Файр недоумевала, зачем учителю геологии понадобилось передавать через Муну какой-то флаер: он же буквально пять минут назад говорил с ней! И вообще, когда он успел?

Расправив жёсткую глянцевую бумагу, Эклипс прочитала заголовок: "Турнир Седьмой Звезды — докажи свое мастерство окружающим!"

В глазах бежевой единорожки вспыхнуло пламя. Она внимательно прочитала всё, что было написано на флаере.

— Знаешь, Муна, давай после посещения твоих родных заскочим ещё в одно место? Зовётся Рэинбоу Фоллз. — Эклипс расплылась в нездоровой ухмылке.

— Экли, что ты задумала? — непонимающе моргнула Мункейк.

— Абсолютно ничего, — ответила подруга, уже мечтая, как на глазах у всех пони Эквестрии отправляет Акву в нокаут.

* * *

Принцесса Твайлайт Спаркл

Кантерлот. Клуб «Платиновая Роза».

18:00

—Добрый вечер и добро пожаловать! Желаете чего-нибудь? — поприветствовал гостей пони в элегантном фраке.

Твайлайт Спаркл и Рэрити, одетые в только что сшитые платья, прошли внутрь клуба. Твайлайт всегда удивляло то, как ее подруга в кратчайшие сроки выполняет свою работу, но на этот раз она превзошла сама себя. Узнав о приглашении, она сшила наряд для себя и Твайлайт за то время, пока они ехали в поезде. И вот, после небольшого отдыха и наведения марафета, они, наконец, были у дверей Платиновой розы.

Невзрачное на первый взгляд здание внутри оказалось настоящим дворцом: повсюду висели картины в золотых рамках, на мраморном полу лежали расшитые узорами ковры, стены были отделаны редким красным деревом. То тут, то там шныряли официанты с подносами, на которых лежали закуски или бокалы с дорогими напитками. От всего этого великолепия глаза Рэрити заблестели, а сама единорожка застыла, испытывая неописуемый восторг. Твайлайт же просто хотелось узнать причину, по которой её сюда пригласили.

— А, Принцесса Твайлайт Спаркл! — раздался голос из-за спины. — Фэнси Пэнтс говорил, что вы, скорее всего, придёте. Как дела в Понивилле? Ещё не надоело это захолустье?

Хозяином голоса оказался серый единорог с короткой тёмно-синей гривой. Одетый как и большинство кантерлотской элиты, он всем своим видом хотел подчеркнуть важность собственной персоны. Дорогой пиджак, шёлковая рубашка, монокль в золотой оправе — всё было на высшем уровне.

— Ах, забыл представиться! Финч Инвест, главный бухгалтер Центрального Эквестрийского Казначейства, — единорог еле приклонил голову.

— Приятно познакомиться, — от жеребца пахло какими-то дорогими духами, причём он явно с ними переборщил — Твайлайт чуть не чихнула, приблизившись к нему.

— Мне тоже, Принцесса Твайлайт. Знаете, Селестия с сестрой не очень любят наше общество, а Принцесса Каденза занята в Кристальной Империи, так что наш маленький клуб редко посещают такие важные гости.

— Что ж, я очень польщена.

— Принцесса Твайлайт! — прервал разговор подошедший единорог. — Вижу, вы уже познакомились с моим кузеном.

Фэнси Пэнтс был похож на Финча в некоторых отдельно взятых деталях, но в общем плане был куда привлекательнее.

— Добро пожаловать в наше маленькое общество, спасибо, что откликнулись на мое приглашение. А Рэрити? Она с вами?

— Фэнси Пэнтс! — Твайлайт улыбнулась, увидев знакомое лицо. — Да, она…

Договорить Твайлайт не успела – синегривый пони сам ответил на собственный вопрос.

— Рэрити! Мы тут, — заметив знакомую кобылку, он помахал ей копытом и позвал через весь зал, привлекая всеобщее внимание.

— Фэнси Пэнтс! Как я рада тебя видеть! — Рэрити подошла и легонько обняла жеребца как старого знакомого. — Какое чудесное место.

— Да, место действительно чудное. Знала бы ты, сколько денег всё это стоило! Серьёзно, я бы сам хотел бы знать.

— Даже представить боюсь, — единорожка посмотрела по сторонам, а потом спросила: — А где Флёр?

— Флёр? — ФэнсиПэнтс не ожидал такого вопроса и немного занервничал, — ну, знаешь, у неё...

Единорог прошептал что-то на ухо Рэрити, после чего на мордочке единорожки появилась неоднозначное выражение.

— Что же, по всей видимости, я тут лишний, — подал голос Финч, — кузен, прошу, не забудь, о чём мы тебя просили.

Жеребец, левитировав канапе с одного из подносов, ушёл в сторону двери, ведущий в глубь клубного помещения.

— Знаешь, то, что у нас одна прабабка не даёт тебе право указывать мне, что делать! — выпалил Фэнси Пэнтс ему вслед, но кузен уже не слышал.

Твайлайт не знала почему, но как только Финч Инвест покинул комнату, ей стало намного легче. Дело было не в его внешнем виде или манере общения и даже не в запахе — он будто источал негативную ауру, которую никто, кроме неё, не чувствовал. Или не придавал этому значения. Это было очень странно для неё, ведь к подобным вещам лавандовая пони относилась с большим скепсисом, но всё-таки было что-то нехорошее в этом жеребце. Так или иначе, Твайлайт решила пока не заострять внимание на чём-то подобном — это больше по части Пинки Пай.

— Рэрити, будь добра, посети северный зал — Сапфира хотела тебя видеть, — Фэнси Пэнтс вежливо намекнул, что ему нужно поговорить с Твайлайт наедине.

— Сапфира Шорс? Она тоже здесь? — воскликнула Рэрити и тут же удалилась в сторону, где находилась её самая любимая клиентка.

— Что ж, славно. Твайлайт, прошу меня простить, в приглашении я не указал причину, по которой вы находитесь здесь. Я боялся, что вы откажете в визите. — Фэнси Пэнтс был вежлив, осторожен и очень серьёзен: то, о чём он говорил, было для него невероятно важно.

— Что же это за причина? — поинтересовалась Твайлайт.

— Видите ли, хотя именно я выслал вам приглашение, кое-кто другой настаивал на вашем присутствии. И этот пони очень хочет, чтобы я вас представил ему, — тон Фэнси Пэнтса изменился — теперь в нем чувствовалась неуверенность.

— Что же он сам не написал? Я бы с радостью ответила.

— Господин Голденхуф относится к тому типу пони, что никогда ничего не делают своими копытами.

— Ладно, где я могу встретить этого господина Голденхуфа? — Твайлайт всё меньше и меньше нравилось то, что здесь происходит.

— Идите за мной, — проговорил единорог и двинулся к лестнице на второй этаж. Весь лоск в его голосе испарился.

Пожав плечами, принцесса пошла вслед за Фэнси Пэнтсом, осматривая окружение и гостей. Многие из них были ей знакомы — некоторых она помнила с саммита, о других просто была наслышана. Естественно, каждый пони здесь был из высшего слоя общества, но даже среди них встречались ещё более важные шишки. Самым простым примером был принц Блюблад, стоящий посреди группы подхалимов и льстецов, что так любят ошиваться возле знатных особ. И как только Твайлайт Спаркл приблизилась, практически все сочли своим долгом подбежать и поздороваться, пожелать крепкого здравия ей и её семье, естественно, оставив Блюблада одного. Рэрити бы понравилось выражение его лица в этот момент.

Отбившись от толпы, Твайлайт наконец оказалась на ещё более элитной территории клуба, над входом в которую висела огромная золотая табличка VIP, огражденную и закрытую для посторонних глаз. Фэнси Пэнтс предъявил что-то охраннику и тот пропустил их, предупредив, что господин освободится через пару минут. Единорог провёл принцессу дальше, пока они оба не оказались у массивной дубовой двери, покрытой причудливыми узорами, после чего он удалился, обещая вернуться через несколько мгновений. Из кабинета доносились голоса — кто-то внутри что-то бурно обсуждал. Твайлайт уселась на кушетку и стала ждать. И всё, что она могла делать — поражаться, как в месте, вроде этого, могут быть такие тонкие стены...

— ...Ты хорошо подумал? Ты ведь понимаешь, какие возможности упускаешь, пока сидишь в этом захолустье? — голос, доносившийся из-за стены, был низким и хриплым.

— Да, я хорошо подумал, и нет, я не перееду в Кантерлот. В этом городе нечего ловить, пока его контролируют такие акулы, как вы и ваши… кхм «коллеги». Без обид, Прайд. Тем более, очень скоро Понивилль может сильно расшириться и стать второй столицей, а я не хочу упустить такую возможность, — этот голос Твайлайт знала хорошо — он принадлежал Филси Ричу.

— Мы все в курсе, что этот новый замок, выросший из земли, может сильно изменить и без того шаткий финансовый баланс, но давай не будем бежать впереди паровоза, Рич. Неужели ты хочешь, чтобы твоя дочь росла в таком окружении? — в разговор вступил третий пони.

-Прайд, я думаю, это мне решать, как воспитывать дочь. Она и так ведёт себя как избалованная принцесска, а если её ещё и будут окружать такие же, как она, и во всем поощрять её капризы... Ну, я думаю, ты и сам знаешь. А теперь позвольте откланяться — нужно окончить кое-какие дела, пока я здесь. И спасибо за приглашение.

— И всё-таки подумай ещё раз о нашем предложении — такое бывает лишь раз в жизни, — снова заговорил первый.

— Знали бы вы, как часто я слышу подобное...

Дверь отворилась, и из комнаты вышел знакомый жеребец с кьютимаркой в виде мешка денег. Оказавшись в холле, Филси Рич облегченно выдохнул, отряхнул пиджак и только потом заметил Твайлайт, сидящую на кушетке напротив.

— Принцесса Твайлайт! Не знал, что вы будете здесь. Что привело вас в Розу?

Твайлайт Спаркл замешкалась — она сама не знала ответ на этот вопрос. И это начинало её сильно беспокоить.

— Видимо, я здесь кому-то нужна.

— Вы к господину Голденхуфу? Тогда понятно... — Рич посмотрел по сторонам и, убедившись, что никто не услышит, вполголоса продолжил: — Позволите дать совет? Не связывайтесь с этими пони. У них на уме далеко не дружба и любовь для всей Эквестрии. Поверьте, я давно в этом бизнесе.

— Твайлайт, вы готовы? — объявился Фэнси Пэнтс, прервав мистера Рича. — А, Рич, как тебе приём?

— Весьма недурно, — наиграно улыбнулся жеребец, — но мне уже пора уходить. Дела, дела и ещё раз дела.

— Что ж, очень жаль. Тогда до следующего раза?

— Ага, конечно. Передавай привет Флёр, — Филси Рич повернулся к Твайлайт и поклонился. — Было приятно вас встретить — хоть что-то хорошее за весь день.

Попрощавшись, Твайлайт Спаркл вместе с Фэнси Пэнтсом направилась к двери. Войдя внутрь, она обнаружила довольно просторный кабинет с кучей книжных шкафов, ещё большим количеством произведений искусства, несколькими кушетками и огромным резным столом из красного дерева посреди комнаты. Всё это было выполнено в приятном стиле без переизбытка золота, что наблюдалось в других частях клуба.

В помещении находилось четверо пони. За столом сидел довольно полный единорог светло-жёлтого цвета с грязно-золотой гривой, в которой уже просматривалась седина. Рядом с ним стоял ещё один единорог светло-серого оттенка. Его зачесанная назад серебристая грива будто отражала свет, хотя вряд ли он специально так за ней ухаживал — судя по щетине, он не следил за собой в последнее время. Хотя в его профессии это не маловажно — кьютимарка в виде сейфа многое говорила о том, чем занимается её хозяин. Ещё один пони разлегся на кушетке и, кажется, бессовестно дрых. Это был бледно-алый единорог с идеально уложенной золотой гривой. На кьютимарке красовалась богато расшитая подушка, что было совсем неудивительно. Четвертым пони был земной пони-охранник с каменным выражением лица. Стоило отметить, что лишь пару раз Твайлайт видела кого-то такой комплекции — он, наверное, рельсы голыми копытами гнуть может, если захочет. На фоне этого все остальные отличительные черты попросту меркли: светло-серая окраска, короткая бордовая грива, костюм и наушник, что так любят охранники и телохранители, кьютимарка в виде каменной башни — ничто из этого так не выделяло этого пони из толпы, как его огромный рост и мускулатура, еле скрываемая пиджаком.

— Спасибо, Фэнси Пэнтс, можешь идти, — прохрипел пони, сидящий за столом. Видимо, это и был господин Голденхуф.

— Удачи, найди меня, когда освободишься, — шепнул жеребец, после чего откланялся и покинул комнату.

— Добрый вечер, Принцесса Твайлайт, — снова заговорил Голденхуф. — Надеюсь, вам не доставили больших хлопот? Столько всего пришлось сделать, чтобы поговорить с вами лично.

— Лично? К чему такая надобность? Не проще ли просто написать письмо или ещё что-нибудь в этом духе? — Твайлайт пыталась вести себя осторожно, но задавала интересующие её вопросы.

— Таков уж мой мир — тут ничего не поделаешь. Посещение вашей резиденции в Понивилле заняло бы слишком много времени. А вызвать к себе в Кантерлот одну из принцесс... что ж, я не настолько богат, чтобы позволить себе подобную роскошь. Вам ведь уже сказали, кто я?

— Господин Голденхуф, я полагаю.

— Голденхуф третий, если быть точным. Владелец большей части производств Филлидельфии, хозяин десятка заведений Лас Пегасуса и ещё многих вещей, которые приносят мне ужасную головную боль. Это Прайд Сильверхорн, — он указал на стоящего рядом единорога, — мой коллега, друг и иногда конкурент.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся Прайд и опустил голову, поклонившись.

— Так почему я здесь? — Твайлайт уже начал надоедать этот обмен любезностями.

— Что ж, позвольте я вам покажу, — рог Прайда засветился зеленым и занавески у дальней стены отдернулись, демонстрируя доску с кучей записей и чертежей. С краю висел красочный плакат со странной надписью "Твайлайт Спаркл, тебе нельзя в этом участвовать! Немедленно отвернись и не смотри на этот постер".

— В чём мне нельзя участвовать? — принцесса вопросительно посмотрела на жеребца.

— Ох, простите, плакаты пишут то, что нужно, чтобы завлечь читающего. А так как вы аликорн... — Прайд старался подобрать слова, чтобы как можно короче объяснить то, что они хотели от Твайлайт.

— Я не могу участвовать в магическом турнире, который вы устроили, — закончила Твайлайт предложение.

— Вы уже в курсе? Мы думали...

— Нет, я просто умею читать чертежи, — настроение кобылки приподнялось, когда её догадка оказалась верной. — Здесь явно изображен стадион, хоть и странной конструкции. Тем более на ваших планах есть названия. Слухи о том, что устраивается турнир, ходят уже несколько дней, так что я просто сложила два и два. Я ведь права?

— Да, всё именно так. Вот только это не мы устраиваем Турнир Седьмой Звезды — мы лишь спонсоры, на чьи деньги всё это построено.

— Так зачем тогда я, раз к участию допускаются лишь единороги?

— Здесь всё просто, — взял инициативу Голденхуф. — Я, Прайд и ещё несколько пони, включая вон того обалдуя на диване, хотим, чтобы вы вошли в коллегию судей. Не потому что вы принцесса, а потому что вы — носительница Элемента Магии. Кому, как не вам, судить магические соревнования?

— Но это так обязательно? Неужели больше никто не подойдет на эту роль?

— Конечно, но согласитесь — мероприятие будет намного популярнее, если у него будет такое лицо, как вы. Мы слишком поздно начали рекламную компанию и нам нужно нечто весомое, чтобы собрать достаточное количество посетителей. К тому же ваш брат уже согласился на это предложение.

— Шайнинг Армор тоже будет в судейской коллегии?! — такого Твайлайт не ожидала.

— Он и ещё несколько пони. Но во главе будете стоять вы, если, конечно, согласитесь.

Твайлайт Спаркл задумалась — Голденхуф привёл массу причин, чтобы дать согласие, а для отказа не было ни одной. В принципе, это почти то же самое, что присутствие на ярмарке в Рэинбоу Фоллз. Или на Эквестрийских Играх. Что-то среднее во всяком случае. К тому же это редкая возможность посмотреть на единорогов со всей Эквестрии и их таланты, которую Твайлайт просто не могла упустить — даже она может научиться чему-то новому. Воображаемый список "За" и "Против" оказался исписан только с одной стороны, так что принцесса вздохнула:

— Хорошо, я согласна.

— Отлично! — Голденхуф встал из-за стола, благодаря чему Твайлайт смогла увидеть его кьютимарку — бокал вина.

Единорог оказался немного ниже, чем казалось. Подойдя к кобылке, он пожал ей копыто, а потом левитировал из бара бутылку и три бокала.

— Думаю, это стоит отметить.

— Я, пожалуй, откажусь, — поморщилась Твайлайт Спаркл. — Может, в другой раз.

— Что ж, очень жаль, — печально произнес Голденхуф, убирая один бокал обратно. Однако, немного подумав, он снова достал его: — Прайд, будь добр, выдай нашей гостье всё, что нужно, а потом разбуди Лэйзи Уолка.

Единорогу явно не доставляло удовольствие выполнять приказы Голденхуфа, но он всё равно послушно отправился к сейфу, спрятанному за картиной, на которой, естественно, был портрет его "друга". Достав оттуда папку, он передал её Твайлайт.

— Здесь вся необходимая информация. До встречи на турнире. Кстати, моя дочь будет одной из участниц, поэтому я очень надеюсь, что вы не допустите того, чтобы результаты оказались несправедливыми, — последнее предложение он говорил с гордостью, будто хотел похвастаться.

— Я обязательно прослежу за этим. До свидания, — попрощалась Твайлайт и, уткнувшись в папку, покинула помещение.

«Турнир Седьмой Звезды. Общая информация и правила»

Последним, что кобылка слышала до того, как чтение полностью поглотило её, был недовольный возглас, доносившийся из-за двери:

— Как ты посмел прервать мой вечерний сон?! Стоунфэйс, почему ты это ему позволил?