# Самая Лучшая Ночь

Akvinikym

Принц Блюблад думал, что Гала наконец-то закончилась. Думал, что просто заснёт и оставит этот кошмар позади. И уж точно он не предполагал, что этот день будет повторяться снова. И снова. И снова…

Автор: Capn_Chryssalid

Оригинальное название: The Best Night Ever

Оригинал: http://www.fimfiction.net/story/18087/The-Best-Night-Ever

Разрешение на перевод есть

## Пролог

Ужасно.

Отвратительно.

Мерзко.

Беспрецедентно.

Катастрофически.

Гала была катастрофой.

Именно так думал принц Блюблад, просыпаясь на следующее утро после Гала.

— Действительно, это была самая худшая ночь.

Он уткнулся лицом в подушки и ещё раз драматически вздохнул.

Слава Селестии, она закончилась.

## Глава 1

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

Белоснежное копыто ударило по будильнику, заставив его замолчать. Это была песня Сапфир Шорс. Он ненавидел эту пони. Почему именно она опять его разбудила?

С такими мыслями Блюблад проснулся, лёжа на спине на своей кровати. Мутными глазами он смотрел на потолок. Проклятый будильник, по крайней мере, разбудил его. Спасибо и на том. Слегка приподнявшись, «его высочество» изволило потереть копытом лоб, вспоминая события прошлой ночи. Самый важный праздник в году был испорчен небольшой группой каких-то сумасшедших оборванцев.

Перевернувшись на кровати, он бросил взгляд за окно, где располагались шикарнейшие сады, и позвонил в колокольчик, чтобы подозвать к себе прислугу. Пара единорогов появилось немедленно, чтобы немного прибраться в комнате и подготовить принца к его «случайной» встрече с тётей. Блюблад закрыл глаза, даже не наблюдая за их работой: они делали одно и тоже уже годами, и ему это порядком наскучило.

В конце концов, у него было задание поважнее. Борьба с собственной дрёмой.

Ну вот, опять. Его мысли вернулись к Гала. А если точнее, то к той хамоватой кобыле, что чуть было не заставила его съесть отвратительный пирог. Потом ему вспомнилось, как полчища испуганных диких зверей буквально вторглись в главный зал, прерывая всё веселье; их не смогла остановить даже королевская стража. Которая, кстати, неизвестно куда делась сразу после этого, оставляя гостей в разрухе и с пониманием того факта, что ночь, которую они все так долго ждали, с треском провалилась.

Что-то должно быть сделано, чтобы восстановить авторитет Гала. Поэтому Блюблад морально подготовился к встрече с главой королевской стражи. Сразу после завтрака, конечно. Им нужен был козёл отпущения. Да, точно. Тот, на кого они свалят все проблемы.

Так кем он будет? Это должен быть кто-то, кого все знают, но, в то же время, не слишком популярный. Высшие круги Кантерлота должны будут сами обвинить этого пони. Блюблад хотел было свалить всё на ту пони, что так оскорбила его в конце вечера, но понял, что никому нет дела до неё. Ведь она живёт в этом провинциальном Понивилле.

Прогоняя прислугу взмахом копыта, Блюблад посмотрел на себя в зеркало. О да, он выглядел замечательно. Какая разница, что случилось вчера, надо жить сегодняшним днём. Даже шишка на затылке исчезла. Потрясающе!

Так, а теперь пора одеваться.

В шкафу он обнаружил короткую жилетку и хорошо отутюженный голубой галстук. Настроение у Принца резко испортилось. У него было много одежды, но конкретно эта жилетка была заказана у Хойти специально для Гала.

Которая была вчера.

— Идиоты, — пробормотал он, всё же натягивая на себя шёлковую рубашку. — Я окружён идиотами.

Двери в королевские покои дворца открылись перед Блюбладом, хотя стражники и стали заметны только после того, как тот вошёл в обеденную залу. По правде говоря, он был немного удивлён увидеть свою обожаемую тётю за столом. Только не после того, как она расстроилась. Конечно, ему тоже было обидно. В конце концов, именно благодаря его усилиям, столько уважаемых гостей собралось на этот праздник. И теперь они все унижены.

Задумавшись и не обращая особого внимания на окружающих, он сел за стол перед своей тётей. Как ни странно, принцесса Луна тоже ела вместе с ними, а это случалось крайне редко. Может быть, дважды за месяц. Блюблад даже не вспомнил, когда это было в последний раз, так что он решил не портить такое прекрасное утро своим угрюмым лицом.

Селестия сидела напротив него, жуя яблоки и овёс. Опять. Луна же, съев свой ужин, погрузилась в себя. Она всегда выпивала бокал вина, перед тем как лечь спать днём. Но что странно, так это то, что бутылка с вином стояла не на столике у прислуги, чтобы они могли налить ей ещё, а непосредственно перед ней. То же самое было вчера. Видимо, Луне нравилось делать всё самой.

Размышляя над этим, Блюблад заказал себе чаю с молоком и имбирём, а также пару листочком юкки.

— Принц Блюблад, — прервал его размышления голос.

— Проперплэйс, — поприветствовал он главного казначея. Престарелый единорог уже заканчивал есть.

— Я смотрю, вы очень ждёте сегодняшнего вечера? — продолжил Проперплэйс. — Вы, кажется, наняли Кантерлотский Камерный Оркестр для выступления? У вас хороший вкус. Лично я с нетерпением жду их коронного номера «Вступление Принцессы в Свет Солнца».

Блюблад уже приоткрыл рот, чтобы согласиться, но тут до него дошёл весь смысл сказанного.

— Чт-что? — дёрнув головой, переспросил он. — Чего вы ждёте?

— Гала, принц, — повторил казначей. — Я очень жду выступления Оркестра на Гала.

Это, должно быть, какая-то шутка. Может быть, его тётя решила разыграть племянника? Он ещё раз внимательно осмотрелся. Ни один пони не выглядел возбуждённым, ни у кого не было радостного предвкушения сегодняшнего вечера. Но была одна загвоздка: все они сидели на тех же местах, что и вчера. В принципе, ничего особенного, но принц испытал дежа-вю. Даже эта беседа с казначеем… разве они не говорила то же самое вчера?

— Конечно, — ответил Блюблад, всё ещё опасаясь продолжения розыгрыша.

После этих слов, казначей отошёл и начал шептать что-то Луне. Но той, судя по её лицу, было ни капли не интересно. Между прочим, она была замечательной актрисой, так что она тоже могла участвовать в розыгрыше.

Но всё равно, это казалось очень странным. Ведь такой великий праздник, как Гала, был безнадёжно испорчен. А принцесса Селестия ещё и собирается пошутить над этим.

Он собирался заговорить с ней об этом, но решил промолчать.

Если принцесса решила разыграть его, тот он не попадётся на это. Единственное, что смущало его, так это то, что все пони на это согласились. Но принц не будет играть по их правилам.

Он останется дома.

* * *

И вот наступила ночь. А принц Блюблад никак не мог поверить своим глазам.

Началась Гала.

Проклятая, чёртова Гала.

— Какого?... — тихо пробормотал он, наблюдая вереницу гостей, медленно идущих к замку. Это не может быть…

Просто… не может быть!

Но, тем не менее, это так! Гала наступила вновь!

Перед воротами спонтанно образовалось какое-то импровизированное музыкальное представление. Это было… необычно… но подобные вещи всё же случаются в Эквестрии. Весь день он выполнял обязанности Верховного Егермейстера, хотя ему и крайне докучали все эти разговоры об охоте. По крайней мере таким образом принц мог избежать разговоров о “Гала-розыгрыше”.

Очевидно, это было какая-то игра. Он слишком много слышал о предстоящей Гала. Даже вчера о ней столько не говорили, значит это всё же шутка. В конце концов, праздник уже был, и он провалился.

Но была ещё одна непонятная для него деталь. Блюблад весь день ждал гневных писем от гостей, которые были опозорены и обесчещены. Как будто он может с этим что-то поделать… но не пришло даже ни одного клочка бумаги. Ни слова о том, что что-то произошло. Абсолютно!

Будто…

Принцесса и все боги… то же самое было вчера. Все были слишком заняты подготовкой к Гала, чтобы слать письма!

Наблюдая за Вандерболт, которые начали своё выступление практически одновременно с музыкальном номером, Блюблад почувствовал, что его знобит. Абсолютно весь день был таким же, как и вчера. Ему даже пришлось вновь подписать документ о расширении охотничьих угодий в Диком Лесу. А теперь ещё и Гала начинается с того же самого!

Проклятье!

— Ваше Превосходительство! — раздался голос из-за двери одновременно с тихим стуком. — Ваше Превосходительство! Принцесса интересуется, почему вы не на Гала!

— Она… интересуется? — переспросил тот, вскакивая с кровати и задевая стол, с которого посыпались свитки.

— Да, милорд! — ответил голос. — Вы хорошо себя чувствуете?

— Эээ… да, — определился он с выбором и повысил голос, чтобы быть услышанным. — Да, всё в порядке. Я приду.

Прижав ухо к двери, Блюблад дождался, пока шаги уходящей прислуги не стихнут вдали. Всё это было… слишком странно.

Как бы то ни было, рутина вновь звала его. Он позвал прислугу, чтобы они подготовили своего принца к выходу в свет. При помощи них он натянул на себя шёлковую рубашку, галстук и, напоследок, жилет Хойти. Посмотревшись в зеркало, Блюблад, как всегда, улыбнулся. Идеально.

Так же, как и вчера.

В этот раз он немного опоздал на Гала, но всё же приказал глашатаям доложить о своём появлении. В конце концов, принц мог снова половить на себе многочисленные взгляды толпы: в ней были все сливки общества.

Краем уха слушая повторяющуюся музыку, Блюблад старался углядеть в толпе знакомых пони. Тех, что были здесь вчера. Но поскольку он пришёл несколько позже, то некоторые уже ушли, а несколько новых, наоборот, пришли.

Кроме одной.

Сначала принц не обратил на неё внимание, смотря на Селестию, которая стояла на верху лестницы и приветствовала каждого гостя. Рядом с ней была светло-фиолетовая кобыла в голубом платье со звёздами. Почти сразу Блюблад вспомнил, кто это. Она была «лучшей ученицей» его тёти. Твайлайт Спаркл, если он правильно помнил. Судя по рассказам, этот единорог никогда не уклонялась от своих обязанностей и, к тому же, имела особые таланты к магии.

А потом… он увидел её.

Такая же, как и вчера. Она была очень красива: белая шерсть, ярко-фиолетовая грива, закрученная в необычные локоны, изящные хрустальные туфельки и шикарное красно-золотое платье. И, да, она смотрела на него с такими же глазами, которые было на другой Гала. На… этой же Гала? Неважно. Они были широко раскрыты, будто она нашла принца своей мечты. Блюблад почувствовал, как в нём вскипает злость, но подавил её.

Это не могла быть игра. Не могло быть розыгрышем.

Подняв глаза, он вновь посмотрел на Селестию.

Это магия.

— Аа, принц Блюблад! — тепло поприветствовала его тётя, когда он поднялся по лестнице. Селестия была единственной, кто заметила, что с ним что-то не так. — Я рада, что ты пришёл. Необычно, что ты просидел за книгами весь день в своей комнате.

Это значило: это на тебя непохоже.

— Да, — запнулся он, пытаясь придумать оправдание. — Было кое-что, требующее моего внимания, — с этими словами он наклонил голову, показывая уважение. — Принцесса.

Как всегда, Селестия старалась как можно быстрее пропустить все формальности:

— Это моя ученица, Твайлайт Спаркл, — кивнула она на молодую кобылу рядом. Та в ответ приподняла копыто.

— Очарован, — сказал он, учтиво улыбаясь. Тело и рот его в этот момент работали на автопилоте. Ему нужно было поговорить с тётей! — Я очень много слышал о вас, мисс Спаркл.

— Мм, интересно, что именно? — сказала она, будто задавая вопрос.

Не слишком много. Он лишь пару раз слышал о ней, как о самой прилежной ученице, да и только. На данный момент это совершенно не важно.

— Принцесса, — он не хотел называть её «тётя» при посторонних. — У меня есть небольшая проблема, о которой я хотел бы поговорить с вами… наедине.

— Мой дорогой племянник, — немного укоризненно ответила Селестия. — Что бы это ни было, это может подождать до тех пор, пока не прибудут все гости. Сегодняшняя ночь особая, давай не будем портить её работой. Просто иди и развлекайся.

— Но… — предпринял он ещё одну попытку.

— Позже. Я обещаю, — слегка топнула она копытом, прерывая принца. Он почувствовал себя провинившимся ребёнком. — Иди, веселись.

Чёрт!

— Конечно, — опуская голову, ответил Блюблад. — Это может подождать.

Оглядываясь через плечо, он опять заметил единорога, что смотрела на него. Но ему не захотелось вновь встречаться с ней. Ибо принц прекрасно помнил, что произошло в… прошлый раз. Поэтому Блюблад в последний раз кивнул Принцессе и пошёл на сам праздник.

Он не собирался участвовать в нём. Но у него родился план. Он может выскочить из этой «петли», если просто напросто не будет появляться на Гала. Тогда ему не придётся вновь делать то же самое, что и вчера. Звучит не очень убедительно, но можно попытаться.

В конце концов, это единственное, что он придумал на данный момент.

Выделенная под праздник часть замка представляла собой ряд комнат, прилегающих к ним помещений и часть сада. Три основных коридора были названы по именам животных: север был Медведем, восток — Скорпионом, а запад — Гончей. Вдоль стен, само собой, было множество всевозможных картин, скульптур и всего остального.

Блюблад шёл по замку на автопилоте.

Его тело само делало всё за него. Приветствовало и оказывало небольшие знаки внимания кобылам и жеребцам, в то время как его мысли далеко отсюда. Единственное, за чем он следил, так это за белой кобылой, что шла за ним по пятам. Ему не хотелось с нею встречаться. Это значило только потерять кучу времени.

В северной части замка он был шокирован происходящим. Одна из гостей, ярко-розовая кобыла, забралась на сцену и что-то очень громко пела. Ноги же её как будто были заменены на пружины. Как она прыгала без магии?

Принц решил уйти от греха подальше в восточную четверть. Откуда-то шёл очень вкусный запах, но аппетита у Блюблада не было. Восточная четверть, также как и западная, была под открытым небом и располагалась большей частью в садах. Вид чистого ночного неба завораживал, к тому же специально для гостей сегодня утром эту поляну вычищали, чтобы пони могли сесть прямо на землю и расслабиться.

Вроде бы, тут всё было в порядке. Оглядевшись, Блюблад заметил ту торговку, у которой он вчера взял тот ужасный яблочный пирог. Если… вчера действительно было? В любом случае, вот она, стоит на том же месте, где и в прошлый раз. Посмотрев на цены, Блюблад фыркнул. Дело даже не в деньгах. Просто ни один пони в здравом уме не станет есть в такой забегаловке. Принц даже вспомнил, как он чуть было не откусил кусок от пирога.

К счастью, никто не помнил «вчерашний день», кроме него.

Удивлённый, что ничего не происходит, он решил сходить в западную часть. Здесь было гораздо оживлённее. Ведь именно тут располагалась VIP ложа Вандерболт и замечательный бар. Странно, но здесь тоже всё тихо. Пони просто общались друг с другом и наслаждались весельем.

Но тут началось.

Сначала был крик с северной стороны, а потом гости и принц увидели огромную стаю животных всех форм, цветов и размеров. Испуганные канюки полетели прямо на Блюблада, заставив того лечь на землю и прикрыть голову копытами. Да, действительно началось. Вот так Гала была испорчена и в предыдущий раз. А стража опять куда-то таинственным образом пропала. Раздался звук ломающейся скульптуры, который было практически не слышно из-за криков гостей. А тёти, кстати, тоже не было.

Буквально за секунды Гала опять провалилась.

Несмотря на всё происходящее, принц наблюдал за этим с каким-то спокойствием и невозмутимостью. Он уже это видел. Это было как смотреть на картину: уже знаешь, что там будет, но всё равно наблюдаешь за ней, высматриваешь новые детали.

Вяло перебирая ногами, принц Блюблад вернулся в свои апартаменты.

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

Копыто ударило по украшенному золотом и серебром будильнику, выключая его.

Блюблад несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, после чего медленно открыл голубые глаза и сел в кровати, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках повторяющихся вещей. И они не заставили себя ждать. Он даже проснулся в той же позиции, что вчера и позавчера. Песня до сих пор звучала в его ушах, заставляя морщиться.

Посмотрев в окно, принц увидел королевские сады, в которых уже работали пони, внимательно осматривая их на предмет мусора и постригая кусты в последний раз перед Гала. Это было замечательное утро. Солнце ярко светило ему в окно, предвещая ещё один великолепный день в Кантерлоте.

Ещё… один… великолепный… день…

Блюблад позвонил в колокольчик прислуги. В конце концов, он не мог… явиться на завтрак в таком растрёпанном виде. Как никак, он всё-таки был принцем. Единственным членом королевской семьи, который не был бессмертен. Единственным, кто не мог управлять солнцем или луной. Конечно же, у него были определённые магические способности, но не такие, чтобы удивлять толпы пони. Так что ему надо было хотя бы всегда хорошо выглядеть.

Скорее шутки ради, он спросил у слуги:

— Гала сегодня ночью, — со вздохом произнёс принц. — Верно?

Единороги обменялись удивлёнными и немного неуверенным взглядами. Он никогда с ним не разговаривал, так что это могло означать проблемы для них. Но всё же, после пары секунд молчания, ответила светло-синяя кобыла с красной гривой:

— Да, милорд, — нерешительно сказала она.

— Замечательно, — безразлично пробормотал принц и махнул правым копытом. — Продолжайте.

Хотя раньше он внимательно осматривал себя в зеркале после одевания, сейчас было отнюдь не до этого. Принц пошёл на завтрак, по пути отмечая каждую деталь. Замок был таким же, как всегда… не совсем… он был абсолютно таким же, как всегда. Блюблад почувствовал мурашки, когда зашёл в обеденную залу. Все, кто там был, сидели на тех же самых местах. Ели то же самое. Разговаривали о том же самом.

Он протёр глаза копытом, поморгал. Но тут же испытал волну облегчения: Селестия была здесь. И сейчас. Ему нужно с ней поговорить! Ну, не прямо здесь. Он не хотел делать из этого представление для остальных. Позже. Чуть-чуть позже.

Принц заказал у слуги чай с молоком и имбирём. А также тарелочку свежей юкки. Она была очень вкусна, но дорога. Так что, если уж Блюблад застрял в этом дне, то почему не полакомиться ею вдоволь?

— Принц Блюблад, — позвал его голос. Так же, как и прошлый раз. В то же самое время.

— Проперплэйс, — поприветствовал принц главного казначея. Рядом с ним стоял помощник, которого Блюблад не заметил в прошлый раз. Конечно же, ни один ни второй не догадывались, что тот уже знает, какие именно слова скажет старый единорог.

— Я смотрю, вы очень ждёте сегодняшнего вечера. Вы, кажется, наняли Кантерлотский Камерный Оркестр для выступления? У вас хороший вкус. Лично я с нетерпением жду одного их коронного номера «Вступление Принцессы в Свет Солнца».

— Конечно, ведь выступление должно соответствовать статусу такого праздника, — ответил он, глядя на другой конец стола. — Всё должно быть идеально.

Странно, но именно в этот момент Принцесса с трудом подавила улыбку. Она либо знает, что произойдёт, либо планирует это! Ха-ха-ха!

Само собой, принц не сказал и слова.

Вместо этого, он внимательно прислушался к разговорам рядом с ним. Обычно принц не обращал внимания на них, вычленяя только самое главное из предложений. Но сейчас всё по-другому. Он обратил внимание, что Селестия и Луна о чём-то шептались. К сожалению, это был именно шёпот, так что ничего услышать не удалось. В конце концов, младшая сестра доела, попрощалась с Принцессой и ушла спать.

Блюблад понял, что это его шанс поговорить.

— Тётя, — сказал он, радуясь, что может называть её так. В этой зале была только прислуга и придворные. — Можно с тобой поговорить?

Принцесса приветливо и беззаботно улыбнулась ему:

— Конечно, ты можешь, мой дорогой племянник. О чём?

— Я бы хотел сделать это наедине с тобой, если можно.

— Хорошо, — согласилась она. Это означало, что разговор состоится не сейчас, но совсем скоро. Блюблад ждал и слушал.

И молился.

* * *

— То есть, если я правильно тебя поняла, — сказала Селестия, немного наклоняя голову набок. — Каждый раз, когда ты просыпаешься, день повторяется заново?

— Да, — ответил Блюблад, понимая, как глупо это на самом деле звучит.

К счастью, их было всего двое в комнате отдыха. Это были одни из самых роскошных апартаментов во всём замке. Они созданы специально для приёма высокопоставленных гостей, глав государств. Сама Принцесса не любила излишнюю роскошь, но эта комната не для неё. Если говорить о ней, то последние несколько веков она отдавала предпочтение простым вещам и обстановке.

— А заканчивается он, когда ты засыпаешь после Гала?

— Именно.

— И никто об этом не догадывается, кроме тебя? — с этими словами Селестия подняла крыло, чтобы спрятать улыбку.

— И снова да.

Принцесса протянула долгое «хмм», будто размышляя над его словами.

— Я должна сказать, мой дорогой племянник, — сердце у Блюблада дрогнуло. Он очень волновался, что именно ответит его всезнающая тётя. Но та серьёзно взглянула на него. — Я никак не могу понять, где же шутка.

Блюблад спрятал лицо в копыта.

— Это не шутка! — повысил он голос. Совсем на капельку. — Тётя, пожалуйста, — Блюблад опустил голову. — Я не шучу, я говорю это абсолютно серьёзно.

— Племянник, — начала она, аккуратно приподнимая его голову за подбородок и встречаясь с ним глазами. — Я вижу, что ты действительно расстроен. Но никакая магия во всей Эквестрии не может совершить такое. Даже Дискорд не смог бы, — она ответила глаза на секунду. — Скорее всего.

— Гала провалится! — крикнул он, смотря на Селестию и надеясь, что она ему поверит.

— Правда?

— Да, — продолжил принц. — По всему залу начнут летать торты, а орды животных будут бегать туда-сюда! А потом ты пропадёшь и… и…

Он прервался.

— И всё просто-напросто разрушится, — закончил принц, не зная, что ещё пошло не так на Гала. Но ему показалось, что Селестию — его могущественную тётю Селестию — абсолютно это не заботит.

Блюблад покачал головой в знак поражения.

— И ты, скорее всего, уже знаешь это, — понял он.

— Ты слишком меня переоцениваешь, — радостно проворковала Селестия. — Радость жизни состоит в том, чтобы не знать, что именно тебя ждёт. Время от времени даже мудрейшие из пони любят расслабиться и насладиться какой-нибудь ерундой, — но тут её хорошее настроение немножко испортилось. — Но я удивлена. Откуда ты узнал о…?

— Я видел, как это происходило, — нахмурившись, ответил он. — Дважды.

В комнате повисла тишина.

— Племянник, — в конце концов вымолвила Селестия, кладя копыто к нему на плечо. — Ты можешь поискать ответ на свой вопрос в Королевской Библиотеке. Но, думаю, проблема не в магии. Проблема здесь, — с этими словами она указала ему на грудь.

— Или здесь, — добавила Принцесса, указывая Блюбладу на лоб. — Может быть, тебе стоит показаться врачу?

В этот раз Блюбард окончательно упал духом и сел на подушку на полу:

— Тётя!...

* * *

Личный врач Селестии, Виллоу Барк, была одной из лучших выпускниц Школы для Одарённых Единорогов. У неё были обширные познания по всем видам медицины: традиционной, народной и магической. Блюблад смотрел на её спину, пока та колдовала над листами бумаги. Он не понимал, что она делала, но надеялся, что полученная информация, плохая или хорошая, будет полезной.

— Понятно, — пробормотала она, теребя копыто в кармане своего халата. — Я вижу…

— Ну? — нетерпеливо огрызнулся Блюбард, всё ещё сидя в круге рун, посыпанных сверху солью. — Что вы видите? Со мной что-то не так? Это паразиты? О БОЖЕ МОЙ, У МЕНЯ ПАРАЗИТЫ! Они в моём мозгу?!

— Нет, нет, это не они, — успокоила принца Виллоу Барк, окончательно поворачиваясь к нему и встречаясь с ним взглядом. — С вами всё в порядке, принц Блюблад.

— Тогда что же вы видели? — повторил он. Нетерпение делало из него грубияна.

— Я вижу, что у вас не растёт зуб мудрости! — воскликнула Виллоу, — Давайте я запишу вас на обследование на следующей неделе? На следующий месяц?

— НЕТ!

* * *

— Вы уверены, что вас не проклинали зебры?

— Абсолютно точно, нет, — ответил Блюблад, чувствуя, как его глаз дёрнулся.

— Ну что ж, сэр, я не вижу на вас следов магии, вредной или полезной, — сделал вывод не врач, но один из приближённых принца Блюблада, которому тот доверял. Сразу после диалога с доктором, он покинул замок и, в приказном порядке, собрал их всех воедино. Но, к сожалению, большинство его подчинённых были сведущи в магии, а не в анатомии или физиологии пони.

Именно поэтому Блюблад сейчас сидел, мокрый и несчастный, в полной воды ванне в специальной шапке, подавляющей любую магию, исходящую лично от него. Он был расколдован от любых видов заговоров и сглазов. Пикающая машина рядом с ним громко шумела и изрыгала листки бумаги с нарисованными на ними непонятными линиями.

— Я хочу быть уверен! — потребовал принц.

— Мы сделали всё возможное, чтобы расколдовать вас, сэр, — приподнял в ответ бровь его подчинённый.

— Тогда я не сдвинусь ни на один грёбаный дюйм.

— Эээ, сэр… но как же Гала?

— Твоя Гала может идти прямо в…

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же сапожки, да про бикини не забудьте!

Щёлк

Блюблад приподнялся в постели с протяжным, широким зевком.

Что ж.

Это не сработало.

За окном было всё как всегда. Ещё одно замечательное утро. Внутри тоже было всё как всегда. Звук колокольчика вновь позвал прислугу, чтобы заполнить яму в королевском желудке Принца. Единороги вошли в прихожую, чтобы, как всегда, помочь ему привести себя в порядок и одеться. В конце концов, никто не может приходить на завтрак в таком виде.

Открыв глаза, он посмотрел на двух кобыл.

— Гала состоится сегодня, — повторил он свой вчерашний вопрос. — Верно?

Единороги обменялись взглядами. Как и в прошлый раз. Блюблад заметил, что одна из них смотрела нервно, другая же выглядела более удивлённой. Чуть позже ему ответила светло-синяя кобыла с красной гривой.

— Да, милорд.

— Замечательно, — тяжело вздохнул он и придвинулся чуть ближе в ней. Обычно, принц не обратил бы на неё внимания. Но раз уж он заговорил, но почему бы не проявить любопытство? — Как тебя зовут?

— Лайт Тач, милорд, — склонила она голову в почтительном поклоне.

— А тебя? — спросил он вторую кобылу с тёмно-коричневой шерстью и соломенной гривой. Но та лишь опустила глаза и поникла головой.

— Говори уже, — скомандовал Блюблад.

— Простите её, — вмешалась Лайт Тач и продолжила тем же почтительным тоном. — Она практически не говорит. Но зовут её Сэнди.

— Отлично, — с невозмутимым лицом закончил принц. — А теперь подготовьте меня к сегодняшнему потрясающему празднику.

* * *

— А теперь Его Высочество, Принц Эквестрии и Верховный Егермейстер, Лорд Блюблад из Рода Блюблад!

В этот раз он всё-таки решил пойти на Гала.

Почему? Принц не был уверен. Не то, чтобы это имело значение, но он всё равно пошёл.

По крайней мере, в этот раз Блюблад не пытался избежать её.

Сначала он посмотрел на музыкальное представление у ворот гораздо внимательнее. После этого стал ждать в Большом Зале, разговаривая с парой бизнеспони из Мэйнхеттэна. Посматривая одним глазом на часы, принц запомнил, когда она вошла в зал, осматривая гостей со смесью возбуждения и самоуверенности. Она была явно уверена, что может добиться своего, если ей представится шанс. Она выглядела прямо как хозяйка бала.

Блюблад прекрасно помнил, как они встретились в саду. Ради интереса, он задержался чуть подольше среди пони, которые поднимались по лестнице, дабы почтить Принцессу Селестию. Фиолетовая кобыла — Твайлайт Спаркл — всё ещё стояла рядом с его тётей. Принц призадумался. Она что, планирует пробыть рядом с ней всю ночь? Вроде бы она не похожа на тех пони, которые специально заводят тёплые отношения с членами королевского двора, чтобы потом получить титулы и звания. Но для чего тогда здесь эта кобыла?

Он отодвинул этот вопрос на задний план.

Рарити.

Рарити не привлекала к себе особого внимания, но он смог уловить её осторожный взгляд на себе. Не особо волнуясь о том, что произойдёт дальше и как это повлияет на Гала, принц вежливо улыбнулся ей, после чего направился к кусту роз. Буквально через несколько минут она тоже подойдёт сюда. Принц «поймает» её взгляд на цветок и сорвёт его, чтобы украсить свой костюм. Так же, как и в прошлый раз.

Если Гала хочет сломить его, то он сломит Гала.

* * *

От старых привычек, как говорится, невозможно избавиться.

Он собирался развлечься. Не думать о том, как закончится Гала.

Это оказалось сложнее, чем он представлял это. В глубине души он хотел, чтобы Гала не была разрушена. Хотел, чтобы все узнали о его престиже и положении. Хотел, чтобы весь следующий год за ним бегали, умоляя дать билет на предстоящую Гала. Хотел услышать комплименты за то, что он так всё прекрасно организовал. Хотел, чтобы…

Похоже, судьбе было всё равно на его желания.

По крайней мере, он хотел поразвлечься на этой Гала. Ему казалось, что это будет проще сделать с Рарити. Но это оказалось не так. Наоборот, стало только сложнее. Даже удовольствие от выражения её лица, когда он взял себе розу, явно предназначающуюся ей… и когда ей пришлось вымочить свою накидку в луже… и когда именно ей пришлось платить за ту ярморочную пищу, которую он съел в этот раз только ради веселья… Всё это казалось каким-то затёртым, тусклым. Два дня назад ему это нравилось. Сейчас же это было похоже на сгнившее пшено.

Ему в лицо вновь влетел пирог, и Блюблад понял, что ему всё равно.

Но в этот раз стены не порушились. По крайней мере, не сразу. Только после того, как в зал вбежали орды животных, а все пони начали метаться в панике. Блюблад просто стоял и смотрел, как огромные величественные колонны падали на землю, словно домино, а статуя Луны, инкрустированная золотом, пошатнулась и… каждый кусочек бесценного мрамора из Старого Замка принцесс оказался разбитым вдребезги.

По его лицу медленно сполз кусок яблочного пирога.

Инстинктивно принц высунул язык и облизнулся.

Вообще-то, он оказался не таким уж и плохим.

* * *

Принц Блюблад, Королевский Отпрыск, Уважаемый Егермейстер и Рисовальщик Глупых Линий на Картах…

Со вздохом отпил из бокала.

В этот раз он пошёл в VIP ложу Вандерболт как только началась Гала. Ему больше не хотелось видеть ни Рарити, ни кого-либо ещё из своих знакомых. Вновь и вновь смотреть на провал праздника. Он уже не хотел разбираться в причинах происходящего, его это не волновало. Всё это было просто… бессмысленно и глупо. Он здесь. Опять. На Гала. Опять.

— Смотрите, это же Принц!

Голубые глаза оторвались от созерцания бокала, переместившись на сине-золотой костюм. Костюм Вандерболт. В конце концов, он был в их ложе, как будто хотел отгородить себя от всего, что произойдёт. Но вот перед ним, сидящим в одиночестве, возникли двое: ярко-голубой жеребец с небрежно приглаженной тёмно-синей гривой и янтарноглазая оранжевая кобыла, у которой была красивая золотая грива.

Он знал, кто это. Ему пришлось заплатить большую часть их зарплаты из своего кармана.

Ещё впустую потраченные биты, но это не больше не имело значения.

— Принц Блюблад, — поприветствовала его кобыла, учтиво поклонившись. Её компаньон, чуть замешкавшись, сделал то же самое. — Мы очень удивлены видеть вас здесь.

— Я знаю, — ответил он, собираясь с духом. Как-никак, ему положено хорошо выглядеть. Пусть даже он и чувствовал себя крайне дерьмово.

— Я Спитфайр, — таким же учтивым тоном представилась кобыла. — А это Соарин. А вы...

С этими словами она огляделась по сторонам:

— Вы кого-то ждёте? Хотите, мы можем позвать Капитана Фандерхэда или Рэйнджинг Шторм?

— Не стоит, — принц пришёл сюда отнюдь не для того, чтобы увидеть лучших летунов в Эквестрии.

— Эй, — очень фамильярно начал Соарин. — Ты видел наш номер? Что скажешь?

Блюблад лишь пожал плечами. Напиток согрел его и расслабил. Обычно он бы осыпал их обоих похвалами и комплиментами, несмотря на результат выступления. Жизнь при дворе научила его говорить плохо о ком-то только за его спиной.

— Оно у вас получилось, — ответил принц. — Толпе понравилось.

— А вам? — Спитфайр, казалось, была немного удивлена таким ответом. Она быстро глянула на Соарина, после чего вновь на Принца. — А вам понравилось?

— Я же сказал, оно у вас получилось, — повторил Блюблад. Команда Вандерболт была здесь не для того, чтобы поразить его. Она здесь, чтобы поразить гостей.

— Но вы всё ещё не ответили на мой вопрос, — надавила Спитфайр. Это было очень смело, но она начала действовать на нервы Принцу. Вандерболт или нет, такое настаивание не было мудрым решением.

— А что ты пьёшь? — спросил Соарин, резко меняя тему и указывая на напиток перед Блюбладом.

Тот уже собирался ответить (хотя и не совсем был уверен, что именно пьёт), но вдруг заметил двух фотографов, подобравшихся слишком близко. Они были пегасами. Соарин и Спитфайр тоже их увидели. И покраснели от смущения. Потому что вне VIP ложи Вандерболт стояла куча гостей, которые очень хотели сфотографироваться вместе со своими кумирами. Очень нетерпеливых гостей.

Тем не менее, они боялись позвать Соарин и Спитфайр, пока те находились рядом со столь привилегированной особой. Увидев, как на них смотрят все трое, один из фотографов занервничал и попытался оправдаться:

— Извините меня, — начал он. — Если бы вы могли просто…

— Покиньте нас, — приказал Блюблад… и у него появилась ухмылка на лице, когда он увидел, что оба фотографа тотчас же умчались искать других членов команды. Спитфайр и Соарин издали вздохи облегчения и улыбнулись ему в благодарность. Они даже не догадывались, что он сам нанял этих пони.

— Спасибо вам, — поблагодарил Соарин, приглаживая гриву. — Они не дают нам ни минуты отдыха.

— А вас это удивляет? — спросил Блюблад. — Вы очень знамениты.

— Я ненавижу такие праздники, — объяснила Спитфайр с улыбкой, подозревая, что и он тоже. Правда заключалась в том, что… теперь-то… ненавидел. Ну или, по крайней мере, только Гала. — Я имею в виду, что да, мы знамениты… но здесь нет наших настоящих фанатов, — она обвела копытом сады. — Не здесь.

Только через несколько секунд Блюблад понял, что она показывала не на сады, а на что-то дальше них. На весь Кантерлот.

Он отвёл свои глаза на мгновение.

После чего вновь посмотрел на Соарина и Спитфайр.

— Вы хотите отсюда уйти? — спросила Спитфайр.

— …Да… почему бы и нет?

* * *

Блюблад был рад, что наконец-то выйдет из замка без контроля со стороны кого-либо. Он довольно много слышал о некоторых «заведениях», вроде пабов или забегаловок, но не мог в них побывать в силу своего высокого статуса. Ведь стоило об этом узнать какому-нибудь журналисту, как его лицо будет красоваться во всех скандальных журналах. Ха!

Теперь ему нечего было бояться.

Соарин и Спитфайр стянули с себя костюмы Вандерболт, а он снял эксклюзивную жилетку от Хойти. В таком виде они не вызывали подозрений. Просто трое пони, которые уходят с праздника. Просто уходят.

Блюблад никак не мог в это поверить.

Он немного волновался, что покинул замок. Кантерлот был довольно чистым городом, но всё равно оставались места, где можно запачкаться. А также не было слуг или стражи, чтобы позвать их… только пара Вандерболтов, которые, скорее всего, хотя бы немного занимались борьбой. Все эти мысли пронеслись у него в голове, но хватило ещё одного бокала, чтобы успокоить нервы.

Но тут Принц встрепенулся. Спитфайр неожиданно прыгнула и встрепала гриву, прекрасную гриву, чтобы сделать его более незаметным. Это было ужасно! Скандально! Неправильно! Эта идеальная причёска была одной из самых больших его гордостей. Конечно же, рог был главным, но всё остальное тоже не отставало.

— Вот теперь ты готов покорять город! — заявила она, слегка ударяя локтём в бок.

— А вот мы и на месте! — объявил Соарин, когда они пришли туда… куда шли.

Этим место оказался Торговый Район. Не часть для малоимущих, подумаете вы, нет. Но и не для богатейших пони этого города. Бар казался таким… неаристократичным. В принципе, всё правильно. Он был для пони среднего класса, а также богатых, но без дворянского титула.

Входя внутрь, Блюблад заметил, что охранники у входа не узнали Вандерболтов. Да что говорить, они даже не поняли, что мимо них прошёл их любимый Принц. А тот никак не мог разобраться, был ли он больше шокирован этим или расстроен. Но это вызывало у него приятную дрожь. Анонимность была такой… чужой для него…

Они заплатили за отдельное место в баре.

После этого он предложил заплатить и за напитки. Он был богаче их и, к тому же, всё равно эти деньги вернутся к нему на следующее утро. Начали они разговор с рюмок самого дорогого элитного коньяка.

У Соарина и Спитфайр накопилась куча историй за то время, которое они летали вместе. Сначала они познакомились в Лагере для Юных Летунов. Их родители отдали обоих в один класс, занимающийся по программе для Одарённых Летунов. Соарин, выходец из средней семьи Клаудсдейла, долгое время состоял в Воздушной Охране, после чего попал в команду. Спитфайр же была из более богатой семьи, поэтому она училась у репетитора и сразу же была зачислена в Вандерболт. Они вновь встретились в Учебном Лагере Вандерболт и долгие года тренировались там. Теперь же они летают вместе, как и мечтали.

Слушая их, Блюблад захотел, чтобы и у него была подобная история. Но как он не ломал голову, не смог вспомнить ничего столь же захватывающего. Принца обучали всему ещё с жеребячьего возраста, и у него так и не появилось настоящих друзей. Единственные, с кем он мог поговорить, были секретари и министры Королевского Двора. Принц подумал, может быть ему рассказать похабную историю о Принцессе Селестии? У его тёти была действительно интересная жизнь. Конечно же, ему придётся поменять имена…

Но до того как он начал говорить, оба Вандерболта уставились на дверь. Обернувшись, принц увидел светло-голубую кобылу с радужной гривой.

* * *

Итак, в бар вошла светло-голубая кобыла с радужной гривой и в платье для Гала, которая, судя по виду, хотела то ли поговорить, то ли подраться. Она была приблизительно тех же пропорций, что и Спитфайр, но явно моложе. Платье же, раскрашенное в радужные цвета, было запачкано грязью. Очевидно, пегас не особо выбирала дорогу, пока шла сюда.

— Это… эмм…? — Соарин абсолютно точно видел её, но не мог вспомнить имя.

— Рэйнбоу… Дэш, кажется, — напомнила ему Спитфайр. — Похоже, она пошла за нами, — Вандерболт повернулась к Принцу. — Ничего, если мы её…?

Он кивнул. Два пегаса или три. Какая разница?

Чёрт, эта фраза становится его новым девизом.

Спитфайр поднялась с места и пошла навстречу молодой кобыле.

Та, казалось, облегчённо выдохнула, что проделала весь этот путь не зря. Блюблад, смотря на это, приподнял бровь: он заметил, что Рэйнбоу Дэш будто поклонятся Вандерболтам.

Ещё один, кому надоела Гала. Видимо, как все мы здесь.

— Она очень милая, правда? — прошептал ему Соарин, ложась для этого на стол.

Блюблад только посмотрел на Вандерболта. И ухмыльнулся:

— Спитфайр такая же.

Соарин непринуждённо засмеялся. Слишком непринуждённо:

— Только не она!

С этими словами он отклонился обратно.

— Я вспомнил. Точно, её зовут Рэйнбоу Дэш, — пробормотал про себя Соарин. — Постоянно забываю имена.

— Не знаю, как можно забыть её имя, — шутя, ответил Принц. — Оно идеально подходит к её гриве.

Через несколько секунд эта самая «Рэйнбоу Дэш» села напротив, Спитфайр же в этот раз оказалась сбоку. Пегас представилась, протягивая копыто:

— А вы, значит, Принц? — спросила та, смотря на него, будто он был инопланетянином.

— Да, я Принц Эквестрии, — ответил Блюблад, взглянув на неё с некоторым презрением. Она даже близко не напоминала ни одну из тех прекрасных дам, с которыми Принц общался во дворце. Но, учитывая обстоятельства, ему всё же пришлось пожать ей копыто.

— Рада знакомству! — довольно сильно тряхнула она своим копытом. — Я Рэйнбоу Дэш! Будущий Вандерболт и один из Элементов Гармонии! Но вы, скорее всего, и так знаете эту часть!

— Ах да, конечно. Припоминаю, — соврал он. Это был один из Элементов Гармонии?

Само собой, он знал об Элементах. В общем.

Принц не особо о них слушал. А если и слушал, то уже забыл. Это не казалось очень важным. Хотя Элементы и были любимым проектом его Тёти. Вроде бы, их держали у себя дома шесть кобыл, каким-то образом связанных вместе для обучения или… чего-то в этом роде. Было очень странно видеть один из Элементов как…пони.

И, к тому же… раз одна из них на Гала, то где все остальные?

Могли ли Элементы быть ответом на все его вопросы?

Надо будет обратить на них особое внимание.

Блюблад ушёл в себя, пока Дэш рассказывала своим кумирам о Радужном Ударе и о том, как сделать молнии или вызвать особую погоду. Это была абсолютно обычная беседа пегасов. Обычно такие разговоры очень сильно его раздражали. Ведь они бы не поняли, если бы Принц начал рассказывать о магии единорогов. Хотя, в перерывах между историями проскальзывали довольно таки смешные анекдоты, так что Блюблад позволил себе расслабиться. Этому помогли и напитки, запас которых регулярно пополнялся. Он даже посмеялся вместе со всеми, когда Дэш одним махом выпила целый стакан Королевского Бренди и закашлялась, повторяя:

— Я это сделала! Было круто!

Это было очень… грубо. Лично он никогда бы не пал до такого.

Но Принц не мог не удивляться тому факту, что хотя он и не был совсем пьян, всё равно чувствовал себя очень беспечно. Даже если бы сейчас сюда ворвались десятки папарацци, Блюблад лишь рассмеялся бы им прямо в камеры. А ведь это было не так уж и плохо.

— Эй, Блюблад! — стукнул по столу Соарин. — Расскажи нам что-нибудь интересное! Расскажи! Расскажи!

— Ага! — быстро присоединилась Дэш, тоже начиная колотить стол. — Давайте послушаем Принца!

Спитфайр лишь улыбнулась ему:

— Давай. Ты же сам знаешь, что хочешь это сделать.

— Вы хотите послушать историю? — он был не готов к такому повороту событий. Ему даже нечего было рассказать; вряд ли им было бы интересно слушать о политических интригах или… о том, как делаются карты…

— Расскажи!

— Давай историю!

— Гони рассказ!

— Если уж вы так настаиваете, раз уж настаиваете, — Принц поднял копыто, призывая к тишине. Его мысли и так были мрачными, аплодисменты со стороны пегасов сделали всё только хуже. У него лишь одна история, да и в той он не был уверен. — Вы знаете, где находится Клопагос?

Все три пегаса вопросительно посмотрели на него.

— Видимо, нет, — продолжил Блюблад со вздохом. — Это острова далеко на юге. Тропические острова. Экваториальные.

Сказав это, он потряс головой, пытаясь собраться с мыслями:

— Итак, однажды группа пегасов пришла ко мне, чтобы попросить разрешения отправиться туда и собрать образцы диких облаков. Также они попросили денег на это путешествие. Знаете … — он потрогал свой круп и розу ветров на нём. — Это место было запрещено для полётов. Но я воспринял это как возможность хорошо отдохнуть. Просто шанс расслабиться на пляже… вдали от Кантерлота… вдали от Тёти… пока пегасы делали бы всю работу.

Он ухмыльнулся.

— Знаете, там была одна кобыла, — Принц посмотрел на потолок. — Накануне нашего отъезда она пришла на пляж. Мы поговорили. Выпили. Поели экзотических фруктов. После чего мы пошли в воду и занялись любовью, словно морские пони. Это было… — Принц Эквестрии вздохнул. — Что ж, это был… замечательный день. Почему не может именно он… именно этот день…?

С этими словами он взглянул на свой бокал, после чего тихо добавил:

— Повторяться вновь и вновь?

Принц закончил, замечая, как покраснели щёки у кобылы напротив. Она тут же спрятала их за копыта. Соарин посмеивался: ему явно понравилась эта история. Спитфайр прочистила горло:

— Ну, это было очень романтично, — подразнила она его. — Прямо в воде?

— Ну ребята, — со смущённой улыбкой сказала Дэш. пряча глаза. — Перестаньте...

— Всё правильно! Живи сегодняшним днём, приятель! — допил напиток Соарин и сел обратно на стул, ухмыляясь во весь рот. — Никаких ограничений!

— Живи, как будто завтра не наступит? — переспросил Принц, уставившись на пегасов и тряхнув головой.

— А если допустить, что завтра действительно не наступит? — спросил он. — Что тогда?

— Если завтра не будет, — заговорила Рэйнбоу Дэш, забыв о своём смущении и положив оба копыта на стол. — Тогда ты можешь делать всё, что захочешь сегодня! — её красно-фиолетовые глаза посмотрели на Соарина. — В принципе, звучит очень весело.

Вандерболт поймал взгляд и нахально усмехнулся.

— Знаете что? — воспрял духом Принц Эквестрии. Он заметил улыбку Спитфайр. — Я думаю… вы правы.

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

Белое копыто взметнулось, мягко отключая будильник.

Секундой позже Блюблад сел в своей кровати. Быстро оглянувшись, он понял, что ничего не изменилось. Всё было таким же. Не было даже похмелья.

Абсолютно всё было таким же!

Запустив копыта в гриву, Блюблад рассмеялся. И смеялся.

И смеялся.

— Да! До-оооброе утро, Кантерлот! — резко выпрыгивая из постели, он подлетел к окну и распахнул шторы, чтобы насладиться прекрасным видом. Какое же было красивое, беспечное утро! Наступил новый день! Новый день безграничных возможностей без каких-либо последствий!

Позвонив в колокольчик, Принц дождался прислугу с широкой улыбкой.

— Лайт Тач, — указал он на голубую кобылу. — Верно? Просто быстро расчешите меня, чтобы не было комков. Я хочу быть сегодня естественным.

— Но… но сэр… — практически возразила Лайт Тач. — Нам сказали…

— Аргхх, это неважно! — сказал он с ликованием, будучи очень похожим на Дэш в этот момент. Ему нужно было сказать ей спасибо. — Просто быстро причешите.

— Если вы настаиваете, милорд, — смягчилась Лайт Тач.

И, если Блюблад не ошибся, он даже успел поймать улыбку Сэнди.

Может быть, его настроение было заразным?

— Привет, Тётя! Привет, Тётушка! — поздоровался он с Принцессами и с пони, что сидели вокруг стола, после чего обратился к одной из Принцесс. — Сегодня такое замечательное утро! Солнце так не сияло годами!

— Ох, спасибо тебе, Блюблад, — скромно поблагодарила за комплимент Селестия, хотя было ясно видно, что ей очень приятно.

Когда Блюблад занял своё место, к нему немедленно подошёл Проперплэйс. Он искал слова, чтобы начать разговор.

— До того, как вы спросили, — приподнял копыто Блюблад, улыбаясь казначею. — Да, я очень жду сегодняшнего вечера. Да, я нанял Кантерлотский Камерный Оркестр для выступления и да, я хочу услышать их коронный номер «Вступление Принцессы в Свет Солнца».

Зная, что слуга услышит его, даже не подходя ещё ближе, он продолжил:

— Мне чай с молоком и имбирём. И ничего больше. Сегодня утром я собираюсь прогуляться.

— Собираешься прогуляться? — к его удивлению, вопрос прозвучал от Луны.

И произнесён он довольно громко.

— Мы имеем в виду, — повторила она, на этот раз тише, и смотря на Принца любопытным взглядом. — Ты действительно собираешься? Ты никогда так не поступал.

— И правда, — согласилась Селестия.

— Всё меняется, — уверил их Блюблад, посмеявшись своей собственной шутке. — Всё меняется.

Песни и пляски перед вратами в Кантерлот поутихли, когда к ним подкатилась карета. Это был не совсем обычный транспорт. Украшенная россыпью драгоценных камней, которые сверкали и переливались, она была достаточно длинной, чтобы перевозить в себе десяток, а то и больше пони. Все одновременно выдохнули и в восхищении уставились на неё.

Королевская Стража, одетая в дорогие смокинги, поспешила открыть двери кареты.

Оттуда медленно, заставляя томиться толпу, высунулась нога кремового цвета в сияющей туфельке, которая, скорее всего, стоила больше, чем зарабатывает большинство пони за год. Вслед за ней показалась и её хозяйка: Поп-пони Сапфир Шорс. Само собой, платье на ней тоже было необычным. Она появилась в сложном наряде Французской Горничной, настолько же дерзком, насколько и дорогим. Крошечные бриллианты засверкали вдоль платья, делая её центром Вселенной.

Стоя чуть позади, Блюблад упивался тем, как реагирует толпа на их появление. Исчез обычный жилет от Хойти. Вместо этого на нём блестели стразы, издавали громкий лязг шпоры на ковбойских сапогах. Он специально купил самый яркий, вызывающий, неуместный и жутко дорогой ансамбль, который смог найти в ближайших ста милях от города. Синий шёлковый шарф и ковбойская шляпа завершали совершенно зверский вид.

Сапфир Шорс это понравилось.

Ещё одно доказательство для Блюблада, что он сделал всё правильно, подбирая ужасный наряд.

С эффектом от его появления не могло сравниться ничто. Сотни пони окаменели, уставившись на пару. Они вдвоём не просто украли их внимание. Оно было заперто в сейфе, ключ от него закопали и на этом месте построили дом. Но ничто — абсолютно ничто — и рядом не стояло с шокированной Тётей Селестией, когда она увидела парочку, проходящую сквозь врата. Бесценно. Просто бесценно!

Блюблад выбрал это момент специально для того, чтобы сделать предложение Поп-пони.

Пусть она станет Принцессой!

Сапфир была идеальной сообщницей. Не особо раздумывая, она согласилась на его предложения прямо в центре Большого Зала.

Блюблад начал день с банкета.

Нет, не просто с банкета. Это был настоящий пир.

Он начал день с пира. Поразмышляв чуть-чуть над вопросом, что же он хочет на завтрак, почитаемый Принц ответил:

— Даже не знаю. Всего по одному, наверное.

Весь стол замер и затих. Только чей-то настороженный смех нарушил тишину.

— Нет, серьёзно, — повторил Блюблад. — Всего по одному.

Отмахнув пару протестов со стороны других пони словами «Да, конечно же, я плачу за всё это, не Тётя» Принц заметил, что стол скоро наполнился всеми лакомствами, которые только можно себе представить. Те же блюда, что были не совсем свежи, привезли из лучших кондитерских и ресторанов Кантерлота. Но Блюблад был не против подождать. В конце концов, он заказал столько не из-за того, что ему так хотелось есть. Просто это было настоящее зрелище.

Подозревая, что её племянник перенял семейную традицию эпичного троллинга, Селестия наблюдала за ним, чтобы понять степень его безумия. Она даже вкусила несколько из свежих яств, постоянно прибывающих на стол, не отставая от своего племянника. Очевидно, Принцесса приняла это как соревнование. В течение часа они оба играли в смертельно опасную игру “Кто больше съест” с толщиной талии, уровнем холестерина в крови и гордостью на кону.

Блюблад считал это делом отвратительной, прожорливой гордости — не проиграть Бессмертной Принцессе в этом поединке.

В конце концов, если не считать слуг, за столом осталась лишь одна пони.

Тётушка Луна хранила молчание, наблюдая за своей сестрой и племянником, которые объедались, словно какие-то дикари в древности. Несмотря на привычку обычно сразу ложиться спать после завтрака, Луна осталась сидеть, даже когда Селестия уже ушла. Блюбладу стало интересно, может быть она была просто поражена, как пони может столько съесть. Он не видел, чтобы та взяла хоть один кусочек.

— Очень мерзко, ты так не считаешь?

Наконец-то Луна заговорила.

— Позволь мне не согласиться, — ответил Принц, повышая голос, чтобы она его точно слышала, и поднимая нечто огромное, покрытое глазурью. — Эти… кексики… как их называют, очень даже вкусны!

— Мы имели в виду твоё поведение, — голос Луны легко пронёсся над столом. Он знал это заклинание. — Оно отвратительно.

— На вкус и цвет товарищей нет, — парировал он, используя то же заклятье, чтобы усилить и свой голос.

Дабы подчеркнуть свои слова, Принц показательно положил себе на язык большую клубнику с кремом, снисходительно усмехаясь. Лицо Луны исказилось в отвращение. Впрочем, через секунду, она сама левитировала себе маленькое круглое удовольствие. «Пончик», как его называли. Блюблад ещё не попробовал ни один из них.

Этот был весь в… шоколадной обсыпке.

— Мы подвержены обжорству гораздо больше, чем другие пони, — заверила его Луна, эксперимента ради откусывая кусочек от пончика. Как всегда, она держала свой статус идеальной Принцессы. Хотя и очень громко. Она была старомодна. Принц такой… был таким же.

— Меня это никак не волнует, — ответил он, заставляя другой пончик подлететь к нему и съедая его за один раз.

— Нам так не кажется. Судя по нашим наблюдениям, ты очень много внимания уделяешь тому, что другие думают о тебе, — Луна откусила кусок от сладости и улыбнулась: ей понравилось. — В частности, наша сестра.

Блюблад нахмурился, призадумавшись.

— Действительно, раньше именно так и было, — он огляделся, пытаясь найти что-нибудь ещё, чтобы попробовать. — Но отныне это всё иначе.

Луна замолчала, пока не доела пончик.

— Ты только так говоришь, — ответила она, вставая из-за стола. Стражники быстро подошли к ней. Уже уходя, Принцесса добавила через плечо. — Мы не можем помочь, но скажем, что желать только внимания к себе жалко. А теперь мы оставим тебя.

Блюблад проводил аликорна глазами, перед тем как уставиться на тарелку с пирожными, щедро политыми вареньем. Он уже собирался попробовать и их, но почувствовал, что у него пропал аппетит, поскольку за столом уже никого не было. Салфеткой Принц вытер желе с уголка рта.

Да что вообще могла знать эта древняя летучая мышь?

* * *

— Принц Блюблад.

— Проперплэйс. Выглядите отлично.

— Спасибо вам. Я смотрю, вы очень ждёте сегодняшнего вечера. Вы, кажется, наняли Кантерлотский Камерный Оркестр для выступления? У вас хороший вкус. Лично я с нетерпением жду их коронного номера «Вступление Принцессы в Свет Солнца».

— Как… и я, казначей. Как и я.

Блюблад попробовал заказать свой обычный завтрак.

Чай с молоком и имбирём. Это всегда помогало ему окончательно проснуться. Но у него не было аппетита. Не то чтобы бы он не был голоден. Ему хотелось есть каждое утро. Но Принц просто… не мог так же, как и раньше, смотреть на тарелки с едой. Изменяя своим привычкам, он подозвал официанта и заказал то же, что и Селестия: овёс и яблоки, которые Блюблад всегда высмеивал. В конце концов, он не умрёт, если попробует.

Принц не мог удержаться от взгляда на свою Тётю. Ту, которую он почти не знал. Ту, которая вошла в их жизнь меньше года назад. Ту, которую Принц практически не видел её: она либо спала, либо следила за порядком ночью.

— Тётушка, — позвал Блюблад.

Селестия сразу подняла глаза на него, но Принц обращался отнюдь не к ней -

— Тётушка Луна, — повторил он, и тёмная Принцесса посмотрела на него в замешательстве. Она не привыкла, чтобы к ней обращались в присутствии её сестры. — Каково это…? Быть бессмертным?

Вслед за ней Селестия подняла бровь, удивляясь такому странному вопросу.

Луна сложила копыта на груди и опустила глаза:

— Почему… почему ты спрашиваешь нас об этом?

— Если точнее, — продолжил Блюблад, поднимая подбородок. — Когда вы обречены жить вечно, то что вы делаете со своей жизнью? Я имею в виду, кроме выполнения ваших обязанностей? Как вы живёте с этим?

Как и раньше, Луна ответила только через несколько секунд:

— Просто живём, — сказала Принцесса, вставая из-за стола.

Принц проводил её взглядом и вздохнул.

Это… это был не тот ответ, на который он рассчитывал.

## Глава 2

[1]: Староэквенический — от лат. equine, что значит лошадиный

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

Блюблад позволил будильнику играть дальше.

И даже не позаботился о своей утренней трапезе.

* * *

Понивилль.

— Что значит, у вас нет Элементов Гармонии?

Мэр, похоже, уже успела пожалеть, что согласилась выполнить его просьбы.

Она съёжилась, когда Блюблад в ярости припечатал копытом по своей колеснице с силой достаточной, чтобы сломать колесо. Это не помогло ему успокоиться. Гнев его был направлен на шесть кобыл перед ним, а не на толпу зевак, которая, кстати, начала постепенно собираться вокруг него. Среди неё был даже косоглазый пегас.

— Вы шестеро — богами проклятые Элементы Гармонии! — орал он. — Что? Потеряли связь с реальностью? — он ещё раз топнул ногой, в настоящей ярости. — Может, даже продали души?!

У него не заняло много времени осмотреться и найти шестерых кобыл. Конечно же, этот единорог была с ними. Конечно же. В любом случае, это не имело значения. Быстрая поездка в Понивилль, короткий разговор со стражниками, королевский указ, и вот — шесть кобыл стоят на главной площади города. Ещё меньше его заботило, что подумают пони, увидев такую сцену в этом захолустье. Пришло время наконец-то покончить со всем этим.

Пришло время, чтобы эти шесть кобыл сделали свою чёртову работу и ВЕРНУЛИ всё на место.

— Принц Блюблад, — первым голос вернулся к Твайлайт, самой умная из них. Она прикрывала собой съёжившуюся жёлтую пегаску, которая, казалось, была готова унестись в испуге. — Элементы Гармонии находятся у Принцессы Селестии. Мы не можем использовать их, у нас их просто нет.

— Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. НЕТ! — загремел он, обвиняюще указывая на кобылу трясущимся копытом. — Не говорите мне так. Не говорите, что у вас нет этих треклятых Элементов. Мне нужно, что ВЫ, — указал Принц на каждую из них. — ВЫСТРЕЛИЛИ. В. МЕНЯ!

Все шестеро обменялись обеспокоенным взглядами.

— Поразите меня радугой! Засыпьте меня искрами! — ударил Блюблад себя в грудь. — Утопите меня в свете! Используйте Магию Дружбы! Сделайте хоть что-нибудь!

Розовая кобыла покрутила копытом у виска и закатила глаза:

— И это меня ещё называют чокнутой?

Блюблад завопил.

* * *

— Тётя. Любопытства ради, ты хранишь у себя Элементы Гармонии?

* * *

— Тётя, я слышал от твоей ученицы, Твайлайт Спаркл, что вы храните Элементы Гармонии где-то в безопасном месте. Ты не могла бы...

* * *

— Я обратил на это внимание, потому что…

* * *

— Тётя, если бы я мог просто…

* * *

— Принцесса Селестия, Тётя, пожалуйста…!

* * *

— Здесь, на Гала. Здесь, на Гала.

— Здесь, на Гала собираюсь увидеть чудный сад. Со зверями подружусь я здесь, на Гала. Здесь, на Гала.

— Здесь, на Гала. Все, от мала до велика, станут лучшими друзьями. Прямо здесь на Гала.

— Наконец все мечты станут явью. Прямо здесь, на Гала. Здесь на Гала

— Здесь, на Гала. Как чудесно. Я продам всем. Ну-ка, ну-ка. Много яблочных сластей. Дай на пробу. Эй, прохожий. Очень вкусно. Коль голодный. Да, голодный. Пирогов купи скорей. Дай и мне.

Блюблад произносил про себя эти абсурдные слова. Он уже успел выучить их наизусть.

Принцу было уже всё равно на Гала. Иногда он просто стоял и смотрел, как парочка вещей шли не так. Но ничего никогда не менялось. В лучшем случае, это было скучно. В худшем — пытка. Так что чаще всего он уходил.

Иногда бродил.

Иногда учился и экспериментировал на себе.

Иногда уходил с праздника.

Иногда просто напивался до потери пульса.

— Прямо здесь, на Гала, ждут друзья. Прямо здесь, на Гала, торг сластями. Прямо здесь, на Гала, тут мой принц. Докажу, им, что я лучше всех. Дружить. Продать. Найти. Летать. Плясать. Болтать.

Прокляты.

Они все были прокляты. Даже если одна получит, что хотела, остальные останутся ни с чем.

— Лишь здесь, на Гала. Сегодня Гала. Проведём мы лучший вечер, — повторил он, хотя едва мог слышать их слова. — Здесь, на Гала.

Принц Блюблад глубоко вдохнул, выдохнул и собрался с духом, чтобы сброситься вниз с самой высокой башни в Кантерлоте.

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

Будильник умолк навсегда, когда Блюблад сорвал его с комода, выдёргивая шнур питания.

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим…

Тяжёлое копыто безжалостно опустилось, уничтожая будильник с противным звуком.

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

— ААААААААААААРГХХХХХХ!

Магическая аура образовалась вокруг будильника, превращая его в сферу из металла и дерева.

* * *

— Блюблад! — крикнула мертвенно-бледная Селестия. — Ты хоть понимаешь, что наделал?! Что ты наделал?!

Всё казалось таким нереальным.

Дворец горел.

Какая разница, насколько зла была Тётя. Это было потрясающе. Стоило только посмотреть на выражения лиц пони.

Королевская Стража смотрела на это с отвисшими челюстями: злой фиолетовый и зелёный огонь весело танцевал и прыгал от башни к башне, от шпиля к шпилю, уничтожая всё. Пегасы кружились в воздухе, как безумные канюки (хотя нет, больше они были похожи на мух), и старались использовать облака и дождь, чтобы потушить пламя. Как будто бы он это не планировал. Как будто бы он не знал, как именно будут они летать, где именно будут патрулировать замок стражники. Как будто бы он не знал слабые места замка.

Кантерлот горел, и не один пони не мог помешать этому.

Тысячи лет и даже больше. Пепел. Всё превратится в пепел.

Блюблад радостно засмеялся, стоя прямо посреди огня. Магический круг защитит его, но лишь на время. Это неважно. По крайней мере, этого времени было достаточно для него, чтобы убедиться. Ему нужно было убедиться. Ему нужно было собственным глазами видеть конец Гала.

— Больше Гала никогда не будет! — завопил он над заколдованным огнём. — Вот он, единственный способ избавиться от этого! Никогда больше! Никогда!

— Боги и звёзды, Племянник! — Селестия поднялась в воздух, стараясь достать до него магией…

Блюблад уже почувствовал зелёный огонь на своих ногах — так горячо!

Она опоздала.

Слабоумные гости, которые прибыли пораньше, могли только ошеломлённо наблюдать за горевшим демоническим огнём Кантерлотом. Об этом заклинании говорилось в древних свитках. Пламя будет гореть в течение одиннадцати дней и одиннадцати ночей, и оно не может быть потушено ни водой, ни ветром, ни магией. Единственное, что для него требовалось, так это душа и тело одно пони.

Здесь была Гала. Должна была быть Гала.

Нет. Больше.

Нет. Больше. Никаких. Гала.

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

Живой.

Всё ещё живой.

Всегда живой.

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

Принц Блюблад, Принц этого Государства, Верховный Егермейстер, и так далее и так далее…

Блюблад сел, молчаливо ожидая, пока Лайт Тач и Сэнди подготовят его к завтраку. Он подумал, не попросить ли их опять наполнить ванну. Это был один из самых быстрых способов закончить день. Ведь там был дорогой фен, который очень хорошо справлялся со своей работой. Конечно же, всё это лишь вернёт на несколько минут назад.

Это не могло длиться вечно.

Будто чувствуя его настроение, Лайт Тач сама подала голос из-за зеркала, что держало перед ним:

— Принц Блюблад?

— Да. Да, — медленно вернулся он в реальность. Иногда было проще просто, умереть, чем начать этот день с самого начала. Снова. — Всё хорошо. Спасибо, Лайт Тач.

— Эм. Спасибо вам, милорд, — поклонилась кобыла, удивлённая комплиментом в свою сторону. И тем, что он вообще знал её имя.

— Какие слова, сказанные мною, могли бы заставить вас чувствовать себя непринуждённо? — спросил он, уже зная ответ.

— Я уже, милорд, — соврала Лайт Тач и поклонилась ещё глубже. Сэнди, как всегда, сделала то же самое. — Мы обе.

Блюблад кивнул. Нечего больше было сказать.

Сегодняшний день был ещё одним дерьмовым днём.

* * *

Блюблад увидел то же самое, что и всегда, подходя к столу. Селестия спокойно ела овёс и яблоки (блюдо, которое он честно попробовал и понял, что оно ему не понравилось), пока Луна завершала свой завтрак и допивала бокал вина. Проперплэйс занимал почётное место сразу за пустым стулом, где обычно сидел Блюблад. Как и положено, он сел туда, очередной деталью в сломанных часах.

Чай, молоко, имбирь.

Он быстро съел это и ушёл.

* * *

Луна шла по своему постоянному маршруту до своей комнаты.

Ночь хорошо прошла, ведь к ней не поступило ни единой жалобы. Принцесса тщательно делала всё по заранее вывешенному графику так, что никто не был удивлён состоянием луны или же яркостью ночного неба. Всё прошло по старой схеме. Такая рутина постепенно возвращала ей силы, практически полностью отнятые Элементами Гармонии. Она подросла, а грива опять начала становится эфириальной.

У Луны не было поводов грустить или радоваться. Это была золотая середина. Она могла смириться с этим. Принцесса не была несчастлива, и, к тому же, у неё опять была сестра. Это было… хорошо.

Стражники неожиданно вытянулись по струнке по обе стороны от неё.

Луна подняла глаза, чтобы посмотреть, в чём причина задержки. Странно, но это был Блюблад. Он потерялся? Принц стоял прямо посередине вестибюля, мешая проходу. Она заметила его странное поведение сегодня утром. Обычно он был невыносимо надменным и отчуждённым, даже на её взгляд. Он бы хорошо вписался в дворянство тысячу лет назад. Но сейчас Принц выглядел… уставшим.

— Тётушка Луна, — произнёс он.

— Каково… каково это? — спросил Принц, глядя на неё отчаянными глазами. — Быть бессмертным?

Луна моргнула. Этот вопрос казался для неё очень странным и совсем неожиданным.

— Почему ты спрашиваешь нас об этом?

— Если точнее, — продолжил Блюблад. — Когда вы обречены жить вечно, то что вы делаете со своей жизнью? Я имею в виду, кроме выполнения ваших обязанностей? Как вы живёте с этим?

Луна обдумала вопрос и ответ на него. Она открыла рот -

— Просто живём, — догадался он. — Именно это ты хотела сказать, правда?

Принцесса поднесла копыто к подбородку.

— Это… да, так и есть, — ответила она и продолжила, захотев рассказать больше, предоставить новые точки зрения. — Бессмертие — это то, что тебе приходится терпеть. С одной стороны это благословение, с другой — проклятье.

Но Луна никак не ожидала услышать от Блюблада его следующую фразу:

— Мне кажется, что я бессмертен, — заявил он с отчаянием. — Нет, не так, как ты или Тётя Селестия, — быстро поправился Принц. — По-другому. Каждый день… каждый день абсолютно одинаков для меня. Я не могу умереть. Не могу остановить это. Это значит быть бессмертным? Это похоже на то?

Луна нахмурилась. Очевидно, это была плохая шутка.

Один из её охранников был менее сдержан. Он пренебрежительно фыркнул в ответ на это заявление.

— Это звучит забавно, правда? — без злобы спросил у него Блюблад . Он звучал отчуждённо, несмотря на оскорбление. — Мне кажется. Кто поверит в такую глупую историю?

Принц вздохнул и потряс головой.

— Так же, как не поверили тебе, когда ты увидел Морского Пони в шесть лет, после чего отказывался не только купаться, но и даже принимать ванную в течение десяти лет.

Стражник ещё раз фыркнул и очень тихо посмеялся:

— Я не знаю, о чём вы говорите, Лорд Принц. Морские Пони… — он не смог подавить дрожь в своём голосе. — Не существуют. Они просто… сказки старой кобылы. Их нет.

— Враф, полагаю, ты не слышал этого о своём напарнике? — Блюблад обратился к другому стражнику, который наклонил голову, слушая каждое слово. — Вы работаете вместе всего лишь месяц и пять дней и даже не разговариваете друг с другом, за исключением последних двух дней. Не говоря уже о том, что ты не ладил со своим прошлым напарником в Королевской Страже, который не захотел работать с тобой, когда узнал, что ты любишь жеребцов так же, как и кобыл.

Стражник в шоке отшатнулся.

— Что? — прорычал он. — К-как ты…? Как ты…?

— Не волнуйся, — сказал ему Блюблад с безразличной ухмылкой. — Несмотря на боязнь Морских Пони, Фури уже слышал все эти слухи и решил для себя, что ему всё равно.

После чего добавил:

— Разве это не замечательно? Такие хорошие отношения между стражами Тёти Луны. Ах да, они ведь ещё и пара сильных крыльев, что тянут ту самую похожую на летучую мышь колесницу. Она ведь спрятана в пещере под Кантерлотом? А она не слишком устарела, Тётушка?

Вот теперь и Луна приоткрыла рот от изумления, но быстро собралась.

— Как… как ты об этом узнал? — спросила та, не позволяя упасть своему королевскому образу, несмотря на оплошность. — Даже Селестия не знает… как?

— У меня было время, — ответил Принц. — Скука заставляет пони делать разные вещи. Пока ты не устанешь придумывать новые способы убить себя.

— Или же, — подметила Луна. — Ты использовал заклятье для чтения мыслей?

— На этих двух? — он указал на стражей. — Возможно. На тебе, Тётушка? Ты действительно думаешь, что я смог бы? — с этими словами Принц стукнул копытом по полу, это был эквивалент щелчку пальцами. — Ах да, я забыл. Ты же не любишь, чтобы я называл тебя «Тётушка». Ты могла бы просто сказать, знаешь ли? Я бы прекратил.

После этого монолога в вестибюле повисла тишина. Луна пыталась понять, откуда её пра-пра-пра-племянник, с которым она едва ли заговорила за эти несколько месяцев, и семью которого практически не знала, выведал тайну о её любимой мозоли. Даже Селестия не знала этого. Королевские Стражники переглянулись между собой, а потом посмотрели на неё в ожидании приказов. Или, по крайней мере, объяснений.

— Я могу продолжить, если ты хочешь, — пообещал Блюблад. — Я знаю практически всё и обо всех во дворце.

— Сколько? — в конце концов, сказала Луна. — Сколько ты знаешь о нас?

В значении «королевских нас».

Блюблад склонил голову в уважении.

— Не очень много, — признал он. — Ты не любишь рассказывать о своём прошлом. Самый простой выведать у тебя информацию — разозлить. Или возмутить.

— Тогда почему? — допытывалась Принцесса. — Почему ты пришёл к нам с этим? Почему не к Селестии?

— А ты думаешь, я не пытался? — ответил он. — Кроме того, я видел, как именно Тётя проживает свою бессмертную жизнь. Я так… я так не смогу. Мне кажется, ты единственная, кто может спасти меня от полного безумия. Пожалуйста.

— Пожалуйста, — вновь попросил он, приклоняя колени, голову и рог к земле. — Пожалуйста, поверь мне.

Он остался в такой позе, только лишь наклоняясь ещё глубже так, что Луна вспомнила, когда в последний раз видела кланяющегося так глубоко пони. Всего лишь, тысячу лет назад.

— Стражи, — сказала она, повысив голос. — Покиньте нас. Мы должны поговорить с нашим… племянником, — после чего добавила. — И никто не должен знать о том, что вы здесь слышали. Ясно?

— Так точно, Принцесса! — синхронно ответили стражи, после чего быстро покинули помещение.

Теперь они остались один на один.

— Мы… — Луна поправилась. — Я… слушаю.

* * *

Они поднялись в Королевскую Обсерваторию.

Именно здесь, как оказалось, Луна проводила каждую Гала. Блюблад даже не заглядывал в эту часть дворца уже многие годы. Голые стены были покрыты диаграммами изменений звёздного неба. Больше всего было заметно туманности, которые Луна планировала передвинуть на несколько месяцев, чтобы было видно несколько ярких, но обычно скрытых от глаз звёзд. Также были картины луны, висевшие сразу за набросанными копытами макетами луны, сделанные Луной собственнокопытно. Луна казалась Принцессе слишком пустой после того, как оттуда исчезло её «лицо». Она планировала разнообразить голую поверхность новыми «кобылами» или же тёмными морями.

Блюблад сразу узнал страсть, и даже одержимость, с которой были выполнены все эти макеты и рисунки. На многих из них были крошечные, но заметные пометки, линии, стрелочки, а также следы многочисленных перерисовок и исправлений. Его тёмная тётя была похожа на постоянно меняющую краски палитру, а Обсерваторию она использовала как ателье.

Он даже предложил использовать это слово. Идея вызвала вежливое хихиканье.

— Ателье? — переспросила она. — А это не кажется тебе немного напыщенным?

— Обычно, показалось бы, — согласился Принц. — Но в данном случае, я думаю, это слово как раз кстати.

Фейерверк снаружи взорвался, когда наступил самый разгар Гала. Этот музыкальный номер, что звучал каждый раз, был едва слышен на таком расстоянии, даже с открытыми окнами. Блюблад чуть не сошёл с ума, но, впервые за долгое время, он почувствовал себя очень умиротворённо. И ухмыльнулся, когда его дротик попал точно в центр нарисованной мишени.

— Как сие тебе удалось? — проворчала Луна, от досады забывшись и перейдя на староэквинический[1].

Её королевское высочество злобно посмотрела на пернатый дротик, находящийся в разрезе её голого копыта. Зелёные глаза сфокусировались на кругах. Конечно же, кидать надо было без магии (это было бы нечестно). В конце концов, она бросила дротик, фыркнув при этом, но промахнулась — снаряд попал рядом с внешним кругом.

— Мимо!

— Стой, подожди. Ты же не скалу сейчас бросаешь, — напомнил он Принцессе Ночи. — Представь себе попадание и кинь дротик лёгким, плавным движением.

Блюблад поднял другой дротик с голубым пером и слегка кинул его. Тот полетел не то чтобы очень быстро. Казалось, что он планировал в воздухе перед тем как вонзиться в цель прямо рядом со своим товарищем, прямо по центру. Луна, явно поддавшись азарту, попыталась сделать это вновь, в этот раз с гораздо меньшей силой.

Это заняло немного времени, но, в конце концов, один из дротиков всё же нашёл своё место рядом с центром.

— Йаху! — подняла она копыта в триумфе. — Не так уж сие и сложно!

Блюблад только сел на пол и посмеялся вместе с ней:

— А ты быстро научилась, в конечном счёте.

— Это… игра пегасов, разве нет? — спросила Луна, немного высовывая язык, пытаясь повторить то же самое движение.

— Это игра для всех низких классов. Я же научился ей у двух пегасов.

— Должно быть, они были Вандерболтами?

— Соарин и Спитфайр, — подтвердил он, называя их имена. — Иногда я вытаскиваю их с праздника, чтобы повеселиться в городе. Ушло много времени, чтобы я стал таким же хорошим, как и они.

Его плечи дрогнули, когда он усмехнулся:

— Я также научился самостоятельно миксовать коктейли. Знаешь, это умение мне очень пригодилось.

— Гордый Принц Эквестрии миксует коктейли и зависает с простопонинами, — заключила Луна, изумлённая этой картиной.

Её следующий дротик уже практически попал в центр.

— … Но мы очень любопытны, — несмотря на отдых, она продолжала говорить о себе во множественном числе. — А ты рассказал им, кто ты на самом деле?

— Ты думаешь, что они сами не узнали нас? — грандиозным голосом объявил Блюблад, прислоняя копыто к груди.

Луна в отчаянии закатила глаза:

— Мы думаем, что ты сам очень стремился к тому, чтобы тебя узнали.

— Действительно? — спросил он, выпятив грудь в царском негодовании.

— Ты обладаешь эго размером с Дикий Лес, и тебе прекрасно об этом известно.

— Ну, с тех пор как именно я стал пони, который может расширять или же, наоборот, сжимать границы Дикого Леса, я имею на это право, — пошутил Блюблад, но всё же отвечая на вопрос тёти. — Всякий раз, когда я гулял с Соарином и Спитфайр, я старался не привлекать к себе внимание. Но… иногда… до смерти хочется закатить какую-нибудь сцену.

— Это…? — Луна постеснялась продолжить вопрос дальше, выглянув на мгновенье за окно и на Гала под ним. — Это что, действительно интересно, зависать с простопонинами? Столь многое изменилось за тысячу лет… классы смешались сильнее, чем я могла себе когда-либо представить.

— До сегодняшнего дня, — продолжила она с ноткой смущения. — Я никогда бы не подумала, что среди всех пони именно ты будешь участвовать в этом.

Он коснулся острым кончиком дротика своего другого копыта так, чтобы почувствовать боль, но не оцарапать его.

— Самый красивый жеребец в Эквестрии. Самый завидный холостяк в Кантерлоте. Самый недосягаемый и неприступный из придворных.

Он кинул дротик выученным движением, попадая прямо между тремя другими того же цвета.

— Я никогда не думал о том, чтобы чего-то добиться, и, тем более, никогда не думал о том, чтобы попробовать. Выглядеть хорошо — вот была моя основная обязанность. Когда пришло бы время уходить на пенсию, я бы женился на молодой кобылке и просто исчез. Как и делали до меня все Блюблады. Я просто номер пятьдесят-два… если моё генеалогическое древо не врёт. Не, даже не такой памятный номер, как пятьдесят или шестьдесят. Пятьдесят-два.

— Но сейчас это уже не имеет значения, — сказал он с изнурённой, слабой улыбкой. — Завтра ты забудешь наш разговор и эту игру в дартс, как только проснёшься. Ты посмотришь на меня за столом и тихо удивишься, как мы вообще можем быть родственниками

— Племянник… — попыталась она возразить, кладя копыто на его ногу.

— Всё хорошо, — заверил он её. — Так всё и произойдёт. Я ранее сказал, что, возможно, я бессмертен. А если правда в том, что я на самом деле даже не здесь? Когда ты не можешь жить и не можешь умереть, когда твои действия никак не меняют окружение, разве можно с уверенностью сказать, что ты существуешь? Я только смеялся над подобными глупыми вопросами, когда был ещё жеребёнком.

Блюблад послал следующий дротик в цель. В яблочко.

— Теперь я уже и не знаю.

Он опешил, почувствовав, как Луна сгребает его в объятия. Она была не с Селестию размером, пока что, а он был довольно большим даже для жеребцов, так что они находились на одном уровне. Довольно много времени прошло с тех пор, как Селестия или его мать обнимала его, и поэтому он рефлекторно напрягся. Луне, похоже, тоже было некомфортно, поэтому она вскоре отпустила его, отворачиваясь из-за растущей растерянности.

У неё всё ещё были некоторые проблемы в своей собственной «семье». Он мог только посочувствовать этому.

— Мы не знаем… — сбивчиво начала она. — Может быть, наш совет не самый лучший. Именно поэтому мы не хотели давать его раньше.

Она пригладила назад свою гриву и кивнула самой себе.

— Но, — продолжила Принцесса. — Ты должен это выдержать.

Она посмотрела на него.

— Привыкнуть к этому. И вырасти. Ты существуешь, племянник. Моё бессмертие стоило мне всего, но сколько я имею сейчас, всё моё, — она указала на себя. — И моя дорогая сестра тоже, спасибо небесам. Единственная вещь, которую мы, пони, можем делать, это двигаться вперёд.

— Двигаться вперёд? — фыркнул он, отстраняя от себя эту мысль. — Но как? Как ты это делаешь?

— Даже если это и незаметно, — сказала она ему, кладя свои копыта ему на плечи. — Каждый день — это возможность. И неважно, каким мрачным он кажется на первый взгляд.

Блюблад кивнул:

— Как скажете, Принцесса.

— Ты можешь называть нас Луна, — мягко вздохнула она. — Нам больше нравится, когда нас называют Луна.

Гала провалилась. Опять.

Но ни Принцессу Луны, ни её племянника это не заботило. Они просто играли в бессмысленные игры и демонстративно больше не обсуждали тему бессмертия. Луна была полная и висела высоко в небе. Блюблад спустился вниз, чтобы взбодриться чашечкой кофе. Принцесса предложила вызвать для этого слугу, но Принц отказался; ему хотелось размять ноги. Он вернулся с чашкой, от которой шёл пар. Луне напиток не понравился. В следующий раз он обещал ей принести также молоко и сливки.

После они поговорили о звёздах, лунах, картах и кьютимарках.

А потом всё закончилось…

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

Луна пропала. Обсерватория пропала.

Блюблад снова был в постели. Его глаза открылись, и он задержался на несколько секунд дольше, чем обычно, перед тем скатиться на пол и резко подскочить. Начинался новый день.

Новый день.

* * *

— Извиняюсь, чутка слышу плохо... так что вы тама хотели ща сделать?

— Я хотел бы узнать как можно больше о Королевских Садах, — объяснил Блюблад, уже во второй раз. Он наклонился ближе к старому садовнику-ослу. — Если позволите.

В его седельных сумках лежали книги из библиотеки: они рассказывали об истории Королевских Садов Кантерлота, их дизайне и истоках. Несмотря на личное происшествие с лабиринтом из живой изгороди, а также на то, что Принц был соколиным охотником, его никогда особо не заботили земли, окружавшие замок. Но теперь было время для новых возможностей. Было время сделать что-то.

— Я не думаю, шо смогу рассказать больше, чем в этих книгах, — ответил садовник, снимая свою шляпу в почтении. Он оказался довольно таки неряшливым типом, с сильно затёртой и практически незаметной коричневой кьютимаркой. Садовник присматривал за садом уже более двух десятилетий, если Блюблад правильно помнил.

Принц заставил заполненный закладками справочник вылететь из сумки и открыть на одной из страниц.

— Ты можешь начать, показав мне, какие из этих животных наиболее часто встречаются у Дворца. И, кстати, интересно, что произойдёт, если один из гостей сегодня ночью попытается погнаться и поймать какого-нибудь из зверей?

— Эээ? — садовник поскрёб свою гриву в поисках ответа. — Ну, звучит ой как нехорошо. Что ж, эм… давайте начнём с птиц?

— Думаю, будет приятно начать с них, — согласился Блюблад. — Давай начнём с птиц.

* * *

Блюблад поставил свою чашку (как всегда чай, молоко и имбирь) и огляделся.

— Тётя, — любезно начал он. — Как продвигается обучение твоей студентки Твайлайт Спаркл, если я правильно помню? Она всё ещё присылает тебе отчёты о магии дружбы?

Очень редко на лице Селестии было недоумение, но сейчас именно с ним она уставилась на своего племянника.

— Да, присылает, — ответила бессмертная Принцесса. — Могу я спросить, чем вызван такой внезапный интерес?

Он лишь искренне улыбнулся:

— Судя по всему, она очень важна для тебя, Тётя. И, судя по твоим разговорам о ней, она должна быть очень хороша. Не обращай внимания, я всегда такой любопытный. Кстати, — добавил Принц. — Возможно я даже увижусь с ней сегодня ночью на Гала.

— Вообще-то, ты уже встречал её однажды, — быстро сменила тему Селестия, пока придумывала, что же ответить. — Но вы оба были слишком маленькие, чтобы запомнить это.

— Не стоит откладывать на завтра то, что сможешь сделать сегодня.

— Думаю, ты прав, — решила Принцесса. — Очень хорошо.

* * *

Королевская Академия Искусств и Науки была одним из самых престижных институтов во всей Эквестрии. Находящаяся в Кантерлоте, она располагалась и даже была связана с Королевской Консерваторией и Музеем. В неё могли поступить только самые многообещающие единороги, пегасы и земные пони. В теории. На практике… семейные связи и тесно связанные между собой различные братства выпускников делали своё дело: в эту престижную академию попадали далеко не только одарённые пони. Дети из высокопоставленных семей заканчивали институт с твёрдой «4».

Принц Блюблад был как раз одним из таких выпускников.

Он сомневался, что кто-либо из просветлённых умов КАИиН ожидал увидеть его, зашедшим сюда. Обычно, причиной могла послужить только благотворительность или же сбор средств. Само собой, никто не ожидал, что он придёт, чтобы воспользоваться своими связями и сделать то, что ему надо. В магии и науках не так уж и много универсальных констант, но, к счастью, биты были одной из них. Финансирование везде было проблемой. Всегда.

— Телепортация? — проворчал старый морщинистый пони, мотая головой. — И ты?

— Я не так уж и плохо делал это в классе, — заметил Блюблад.

— Ты перемещался максимум на два копыта в длину, и тебя сразу начинало тошнить!

Профессор Вайтмэйн имел удивительно острую память для такого сумасшедшего старикашки. Этот морщинистый жеребец жил уже сотню лет, а может дальше больше. Как-то. Тем не менее, он был проворным и энергичным, как будто был раза в два моложе. Магия может сделать это для пони. Само собой, существовал и слух, что Вайтмэйн втайне баловался алхимией, а также запрещёнными кексиками, «приправленным ртутью». В последнее время его имя стало довольно ироничным: Профессор был лысым, за исключением короткой белой бороды на подбородке.

— Ты не можешь просто телепортироваться в другой конец комнаты, чего уж говорить о дальних перемещениях, — продолжил Вайтмэйн, грубо и пренебрежительно фыркая. — Судя по всему, этот здоровый рог на твоей голове — опухоль в расплату за всё хорошее, что он делает для тебя.

— Так или иначе, — Блюблад уже начинал сердиться на этого старого козла за его обычные оскорбления. Вайтмэйн всегда был таким по отношению ко всем своим студентам. А ещё хуже по отношению к своим личным ученикам, если верить слухам.

Пришло время узнать это.

— Я изучал ваш предмет и…

— Ты? Изучал? — перебил его Вайтмэйн и сплюнул. В прямом смысле сплюнул.

— Да. Я. Изучал, — лицо Принца Эквестрии скривилось, когда он посмотрел на плевок, практически попавший на его копыто. — Я собираюсь дать значительный грант Академии, но мне нужен просветлённый ум, чтобы помочь мне…

— Научиться телепортироваться и не блевать?

— В… этом. Да.

— Потеря времени, — закатил глаза старый единорог, но всё же давая ему шанс попробовать. — Очень хорошо, покажи мне, чему ты как бы научился, и я потрачу несколько минут, чтобы ткнуть тебя носом в твои ошибки.

…

Компания Кантерлотского Камерного Оркестра была поистине хороша.

Казалось, что прошла вечность в тех пор, как он слушал их в последний раз. Музыканты никогда не задерживались на Гала достаточно долго, чтобы сыграть композицию «Царственный Вход и Выход Селестии». Сейчас Блюблад слушал их, пока учился, будучи одним из всего лишь трёх пони в аудитории. Однажды… однажды… он услышит конец этой композиции прямо на празднике.

Но пока что этого не будет.

Он записал несколько заметок себе на будущее.

Их новая виолончелистка, к тому же, была очень милой.

* * *

— Уже выдохся? Я знал твоего отца, пусть земля будем ему прахом. Он мог телепортироваться на вдвое большее расстояние, не прилагая и половины твоих усилий. Понимая, что королевский род стал таким слабым, мне хочется плакать о будущем Эквестрии. Не то, чтобы нам нужна была королевская семья при не одной, а сразу двух бессмертных Принцессах на троне.

Блюблад закашлялся, пытаясь отойти от короткого перемещения по сцене.

— Я не могу понять, зачем ты тратишь время на это, — сказал Вайтмэйн, не обращая никакого внимания на состояние Принца и поглаживая бороду. — Твои способности в магии самые жалкие, какие я видел за года. Мой правнук, получивший кьютимарку всего месяц назад, справляется с этим лучше. Тебе нужно усилить своё Звёздное Поле. И, ради Селестии, перестань вдыхать, когда телепортируешься. Перемещаться только на выдохе! Скажи честно, ты родился с копытами не из того места или старательно их там выращивал?

* * *

Он вдохнул свежий, утренний воздух.

Здесь, на улице, было иначе, и теперь он знал, чем именно тут пахло. Всё это казалось лишь смесью ароматных цветов, грязи и жухлых листьев. Но при более пристальном рассмотрении Сады оказались гораздо сложнее, чем можно было бы себе представить. Он всегда знал, что они были работой сумасшедшего гения; безумно сложная форма лабиринта из живой изгороди была тому подтверждением. Даже, казалось бы на первый взгляд, простой геометрический узор на самом деле хранил в себе много тайн, о которых непосвящённые могли только догадываться.

Весь сад, расстилающийся во все стороны от места проведения праздника, был алмазом в звезде, которая была в алмазе. Он буквально превратился в единое целое, постоянно изменяющее форму и цвет со сменой сезонов: вечнозелёные контуры и линии становились всё более отчётливо видными, когда лиственные деревья и кустарники сбрасывали листву. Сады были похожи на живую мозаику, превосходившую по красоте любую картину, гобелен или статую внутри дворца.

Замысловатый.

Чудесный.

Похвальный.

Достойный памятник.

Блюблад практически не обращал внимания на удивлённые лица проходящих, когда он работал, подстригая кустарник, для чего ему приходилось орудовать сразу тремя ножницами разных размеров в воздухе. По какой-то странной причине в его голове витала мелодия, слова которой он не помнил, заставляя его напевать себе под нос во время работы. Ах, может быть, это была та самая мелодия, которой Принц заразился от Грин Тамба?

— Грин Тамб! — он увидел смотрителя, счастливо метущего листья. Принц громко напел мелодию. — Ты знаешь эту песню?

— Ага-ага, по ходу де то слышал, — старый чудак очень быстро в разговоре с Принцем перестал лебезить перед ним, в отличие от большинства слуг, и начинал говорить нормально. Черта, которую Блюблад начинал ценить. Садовник тяжело опёрся на свои грабли. — Искусство… Искусство чего-то там.

— Она очень быстро цепляется.

— Агась.

* * *

Королевский Библиотекарь аж села от шока.

— Принц Блюблад! — начала заикаться она. — Что вы… я имею в виду, могу ли я вам чем-то помочь…?

— Не волнуйтесь так, Фистли, — он быстро подошёл к ней, чтобы проверить наличие книг, левитируя перед собой дюжину разноцветных закладок, отмечающих его путь в прошлом. — Я знаю, зачем пришёл. Да, всё хорошо. Нет, это просто частный визит. Да, я буду вести себя тихо. Нет, мне не нужно, чтобы вы сделали копии. Ещё, может кто-нибудь заправить кофемашину часам к десяти?

Тёмно-серая кобыла моргнула. Несколько раз.

— Ах да, пусть они ещё принесут свежее молоко и сливки, когда придут. Запас в кладовой у вас уже испортился, — он помахал ей, пока шёл к стеллажам. — Спасибки!

— Эмм… — она почесала за ухом. — Не за что… сэр?

* * *

— Ого? С каких пор ты перемещаешься сквозь стены? — Вайтмэйн казался почти (почти) поражённым.

Блюблад усмехнулся, посмотрев на старого мастера. — Я… я же говорил, что учи-

— Не стучи копытами от радости, жеребчик, — щёлкнул седой Профессор, перебивая его. — Твоя телепортация всё ещё выполнена максимум на «3+». И ты что, не можешь использовать ещё больше магии с этим огромным штыком на твоём лбу? Ты прямо истекаешь ею во время прыжка! Коряво. Ты просто стараешься поразить кого-то своей телепортацией? Это бесполезно!

Он болезненно застонал.

— Ох, дорогая Селестия, ты заставляешь меня жалеть, что я не на пенсии! Давай снова, жеребчик! — Вайтмэйн топнул иссохшим старым копытом. — И в этот раз сделай это так, чтобы у меня снова не заболели зубы. Ты хочешь телепортироваться или взорвать эту комнату?

* * *

Блюблад радостно напевал, допив чай (молоко, имбирь).

— Боже мой, племянник, — обратилась к нему Селестия, после нескольких минут непрерывного наблюдения за ним. — Ты выглядишь таким бодрым.

Он подарил ей загадочную улыбку.

— Я очень ждал сегодняшнего дня, — ответил Принц. — Кое-что сегодня произойдёт.

— Вы имеете в виду Гала? — попытался догадаться Проперплэйс.

— Да. Гала, — Блюблад мягко стукнул копытом по столу. — Вы мне напомнили. Я хотел бы дать два приглашения вам, Стилус.

С этими словами он указал на помощника Чемберлена, хранителя печатей:

— Он думает о том, чтобы сделать предложение своей возлюбленной, а Гала как нельзя лучше для этого подходит. Просто сделайте это до одиннадцати часов.

Обычно молчаливый помощник открыл рот, но так и не смог ничего сказать.

— Да, знаю, вам нечего надеть, — продолжил Блюблад. — Я уже послал своего слугу, чтобы он подыскал вам что-нибудь подходящее.

Стилус начал заикаться.

— Сэр… к-как…?

— Длинная история. У меня нет времени её рассказывать, — Блюблад промокнул губы салфеточкой и вышел из-за стола. — Извините меня, но я сегодня очень занят.

* * *

Понивилль.

Наконец-то.

Теперь, в конце концов, приступим к тяжёлому.

* * *

Блюблад начал с той из шестёрки, с которой было бы проще всего по его мнению. Тихо напевая ту глупую песенку, которую им сегодня предстоит исполнить у ворот замка, перемещающийся во времени Принц распределил свои будущие дела. Что бы ни случилось, он, по крайней мере, должен попробовать заставить пройти гладко хотя бы одну Гала для душевного спокойствия.

Это значило, что ему надо (он был практически в этом уверен) уладить дела с шестью Элементами Гармонии.

Теоретически, легче всего будет справиться с мисс Рарити. Если верить информации, что он раздобыл, она пришла на Гала только для того, чтобы найти его и влюбиться. В первый раз, а также несколько последующих, он безжалостно разрушал все её мечты, будучи самим собой.

Блюблад мрачно и с неохотой вспоминал те штуки, что он выделывал с ней. Раньше они казались ему забавными. Рарити была прекрасной кобылой и, судя по всему, очень щедрой — если верить тому полоумному Вандерболту, отчётам о дружбе, что он читал, и остальным, кто её знал. Но она также напомнила ему мать и круг кобыл, которые всеми способами старались его добиться. Но ему просто не нравились высокопоставленные кобылы. Принц смирился с мыслью, что ему придётся жениться на дочери какого-нибудь богатого или же придворного пони, но это не означало, что ей будет легко его добиться. Если будущая невеста собирается выйти за него замуж по расчёту, то она должна быть хотя бы послушной.

Или он так думал.

Именно поэтому, теоретически, проще всего сделать хороший вечер именно для Рарити. Всё, что ему предположительно надо делать — это вести себя так, как она хочет: быть приличным Принцем и джентлпони. Он даже мог угостить её вином и обедом по необходимости. Это будет нетрудно. Но… он столкнулся с другими потенциальными проблемами. Самой большой из них было то, что это два абсолютно разных случая: она влюбилась в него или же они влюбились друг в друга. Он определённо может вести себя так, будто и он полюбил её, но это будет представление без настоящих чувств.

Итак, теоретически самая простая. Теоретически.

Метод проб и ошибок должен помочь ему.

Блюблад постучал копытом дверь и стал ждать, когда её откроют. Правда, он явился без приглашения и предупреждения (эта ошибка будет исправлена в следующий раз), но, честно говоря, у неё заняло очень много времени, чтобы приготовиться к ответу на его стук. Два пегаса из Королевской Стражи, которые привезли его в Понивилль, сейчас мялись рядом с ним, охраняя, по большей части даже не его, а карету, на которой они сюда прилетели. Принц ещё раз осмотрел себя и подумал, не слишком ли он вырядился для встречи с ней.

В конце концов, дверь открылась… и оттуда появилась маленькая кобылка с двуцветной фиолетово-розовой гривой.

Оба пони уставились друг на друга.

— Вы не мисс Рарити, — сделал вывод Блюблад, глядя на неё. — Или всё же вы?

— Нет, это не она! — прозвучал голос из Бутика.

— Я Свити Белль! — протянула маленькая кобылка копыто, но, видимо вспомнив хорошие манеры, слегка поклонилась. Ничего похожего на поклоны или реверансы не происходило, когда встречались две настоящие королевские особы.

Блюблад посмотрел на вежливую маленькую пони.

— Я Принц Блюблад. Скажи мне, Свити Белль, твоя мама дома?

* * *

Блюблад собрался. На этот раз больше никаких шуток.

— Я Свити Белль! — очаровательная маленькая кобылка, прямо как в первый раз, только собралась подать копыто, но вспомнила, что надо поклониться. Никак шуток на этот раз. Никак шуток на этот раз. Никак шуток на этот раз.

— Я Принц Блюблад. Скажи мне, Свити Белль, ты не желала бы пойти сегодня на Гала со мной?

* * *

Окей. В этот раз серьёзно.

Никак шуток на этот раз.

— Я Свити Белль!

— Я Принц Блюблад. Скажи мне, Свити Белль, твоя сестра дома? Я бы очень хотел спросить её кое о чём.

Вот теперь Блюблад почувствовал гордость. Теперь ему не придётся вновь делать жёсткую перезагрузку вселенной.

— Ох, эмм, — зеленоглазая кобылка оглянулась назад, не уверенная, что сказать. — Она… — Свити Белль отвечала медленно и нерешительно. — …здесь.

— Хмм, — обычно он бы нашёл что-нибудь, чтобы развлечься, дожидаясь, пока хозяйка дома наводит марафет, так сказать. Но в этот раз было запланировано очень много дел. Всё должно быть готово до наступления Гала. Даже во время неё. У него был очень плотный график.

— Ты не могла бы, — попросил он, преподнося ей букет цветов, который купил по дороге сюда. — Ты не могла бы, пожалуйста, дать его твоей сестре и спросить её, не будет ли она так благосклонна, чтобы сопровождать меня на Гала сегодня вечером?

Рот Свити Белль вытянулся в «о» и она захихикала.

— Бла-га-слона… что это значит? — невинно спросила она, тогда как изнутри донёсся звук досады.

— Это значит согласие, — объяснил он с дружеской улыбкой. — По собственному желанию.

Доказывая, что она немного более умная, чем казалось на первый взгляд, Свити Белль украдкой посмотрела назад на дверь и на Бутик, в котором её сестра лихорадочно накладывала макияж. Если Рарити такая же, как и большинство кобыл, которых знал Блюблад, то она тратит каждое утро огромное количество времени, чтобы привести себя в порядок. Что ж, он всё сделал отлично! Сегодняшний день был особенным. Принц бросил всё, за исключением самого главного.

— Я уверена, что она скажет да, — догадалась Свити Белль.

— Хорошо. Я раздумывал о том, чтобы послать карету за ней, но, думаю, она с большей охотой поедет со своими подругами, — он тряхнул головой; не было смысла делиться с ней этой информацией. — Просто скажи ей, чтобы она была готова к восьми.

— Пока! — радостно помахала ему вслед маленькая кобылка, в то время как он спешил к своей следующей остановке.

Да: Рарити, теоретически, была самой простой из шестёрки. Всё, что ему нужно было сделать, так это не разрушить её ночь, в то же время убеждая её, что она сама на самом деле не хочет выйти за него замуж. Если бы его мать-ведьма была всё ещё жива, это было бы гораздо проще. Ему стоит попозже проработать эту проблему.

Модница — часть 1 — сделана.

Всё было подготовлено.

Теперь приступим к Элементу Смеха.

## Глава 3

Сахарный Уголок.

Несмотря на необычную имитацию пряника снаружи, внутри это была довольно обычная кондитерская. Опять же, по сравнению с проведением одной пьяной ночи в потрёпанном магазине «Пончики от Троттина», тут был высший класс. Принцесса Селестия же однажды почтила это место своим присутствием, сильно поднимая его авторитет. Но печальная правда была такова, что Селестия могла посетить хоть деревенский сортир, а дворяне быстро назовут это место «Изящным Трианонским Дворцом » и передерутся за право посетить его.

Но что было более важно, так это то, что Сахарный Уголок был также местом работы и жилья для пусковой установки тортов, сумасшедшей тусовщицы с Гала. Её звали “Пинкамина Диана Пай”. Она была следующей после Рарити, и он ожидал, что ему придётся сделать ещё несколько заходов, дабы понять, как справиться и с ней. Очень важно было хорошо прощупать ситуацию именно здесь, потому что кондитерская находилась совсем рядом с Бутиком Карусель. В последний заход ему нужно будет потратить на всё это как можно меньше времени.

Было ещё раннее утро, а в кондитерской царила обычная утренняя суета, какая обычно появляется в подобных заведениях в начале дня: пони пытались взбодриться сладостями и кофеином, чтобы подготовиться к новому дню. Блюблад быстро развязал галстук и расстегнул воротник. Не стоило появляться здесь в таком виде. Какая-то его часть всегда нервничала, когда он приходил в подобные места: он не слишком любил гиперактивность, а Элемент Смеха была… чуточку неуравновешенной и непредсказуемой. Даже для него.

Приглушённый шёпот предшествовал его появлению.

— Добро пожаловать в Сахарный Уголок, — начала говорить говорить земная пони пастельных тонов, смотря на него с материнской заботой. Глаза же её широко открылись, когда она поняла, кто перед ней. — Принц… Б-

— Простите, что я вас перебиваю, но мне нужно поговорить с Мисс Пинкаминой минутку или две, — конечно же, было бы моветоном не заказать что-либо. — Я бы также хотел кекс с миндалём… и клубникой на верхушке, разрезанной вдоль.

Было нелегко видеть все эти сладости и не напоминать себе вновь и вновь о том позорном запое, который он пережил здесь… сколько циклов назад? Что-то около двухсот? Тётя Луна была права. Очень права.

Всё, что ему нужно было сейчас сделать, это-

— Приветик!

Вполоборота сидя за одним из столиков, Блюблад аж подпрыгнул от неожиданности. Невероятно, но факт: пони глазела на него, будучи перевёрнутой вверх ногами. Она сидела на его голове? Да вроде нет, он это почувствовал бы. Она свисала с потолка подобно одной из летучих мышей Луны? Но он так и не раскрыл тайну этого трюка, потому что секундой позже она уже сидела напротив него, невинно положив копыта на стол.

Это был тот самый розовый ужас с Гала.

Она выглядела достаточно безобидно. Ярко-розовая шерсть и ярко-розовая грива. Глаза цвета морской волны, практически такие же, как и у него самого. Хорошо хоть, что она сидела неподвижно и не прыгала вокруг. Кьютимарка в виде шариков. Это много объясняет.

— Должно быть, вы Мисс Пинкамина, — заявил он и протянул копыто. — Элемент Смеха.

Она хихикнула и потрясла его копыто двумя своими. Губы же её начали очень быстро работать:

— Ву-хуу! Ты знаешь об этом? Видимо, ты очень умный! Мне кажется, ты из Кантерлота, откуда и Твайлайт, а Твайлайт — самая умная пони из всех, кого я знаю! Все пони говорят, что ты Принц, но у тебя нет крыльев, только рог, так что как ты можешь быть Принцем? Ох! Или это просто имя, как Принц из Беверли-Хиллз или Артист под псевдонимом Принц? Ты артист?

— Вообще-то-

— Если ты Принц, это объясняет, откуда ты знаешь ВСЁ об Элементах Гармонии! Потому что ты похож на брата Принцессы или племянника, или её незаконнорождённым-

— Остановись, — заговорил он, заставляя заглохнуть мотор во рту. — Я её племянник. У меня нет крыльев, потому что просто единорог. Как ты догадалась, что из Кантерлота?

Пинки склонила голову в весёлом недоразумении:

— Откуда же ещё может быть Принц, глупенький?

— ...Верно.

— Так зачем ты меня позвал? — спросил сгусток энергии. — Ой! Одну секундочку!

С этими словами она упрыгала куда-то, исчезнув из поля зрения, после чего вернулась, уже с противоположной стороны, на этот раз балансируя блюдом на кончике носа. На нём было два кекса, точь-в-точь такие, как он заказал.

— Но я же брал всего один… — начал он протестовать.

— Все получают бонус в виде ещё одного, когда приходят сюда в первый раз! — уверила его Пинки, ставя тарелку на стол. — Оки-доки! Вот терь я готова слушать!

— Хорошо. Тогда перейдём сразу к делу, — согласился Блюблад. — Я здесь из-за Гала.

— ВааааААуууу, — глаза Пинки крайне широко распахнулись и она заулыбалась. — Ты хочешь пригласить меня на Гала?

— Я… эмм, что? — закашлялся он. — Что? Ты же не спрашивала этого в прошлый раз!

— Не спрашивала? Эээй! — она пристально на него посмотрела. — Что это ты имеешь в виду под “в прошлый раз”?

Блюблад зарычал в отчаянии. Это не сработало.

— Я постоянно переживаю один и тот же день, — проворчал он. — В последний раз, как я говорил с тобой, ты ответила иначе.

Пинки Пай скрестила передние копыта и покивала:

— Прямо как я, всё верно!

Он лишь сделал фэйсхуф.

* * *

— Так зачем ты меня позвал? — спросил сгусток энергии. — Ой! Одну секундочку!

С этими словами она упрыгала куда-то, исчезнув из поля зрения, после чего вернулась, на этот раз балансируя блюдом на кончике носа. На нём было два кекса, точь-в-точь такие, как он заказал.

— Но я же брал всего один.

— Все получают бонус в виде ещё одного, когда приходят сюда в первый раз! — уверила его Пинки, ставя тарелку на стол. — Оки-доки! Вот терь я готова слушать!

— Хорошо. Тогда перейдём сразу к делу, — согласился Блюблад. — Я здесь из-за Гала.

— ВааааААуууу, — глаза Пинки крайне широко распахнулись и она заулыбалась. — С нею что-то не то?

— Снова этот ответ… — пробормотал он. Хотя вопрос работал. — Да, я здесь именно поэтому.

— Дефицит шариков, да? — Пинки грохнула копытом по столу и легла на него, чтобы иметь возможность шептать. — Мы всё время страдаем от запрета на резину.

— Ох. Нет, — он аккуратно посадил её обратно на её место. — Позволь мне объяснить.

Пинки вновь навострила уши.

— Я слышал от… Твайлайт… что ты самый известный и лучший в Понивилле организатор вечеринок, — это была ложь, но какая разница. — Это верно, так?

— Агась! — с энтузиазмом ответила Пинки. — Это я! Вечериночная пони номер один в Понивилле!

— Ты, видимо, очень рада тому, что сегодня идёшь на Гала?

— Я супер дупер рада! Я пойду прыгать на батуте сразу после работы, чтобы потратить хоть часть своей прыгательной энергии! Ты когда-нибудь испытывал чувство, что тебе нужно прыгнуть вверх, а потом оказаться внизу, потом снова вверху, а потом снова внизу? У меня оно ПОСТОЯННО. Батут помогает, но иногда от него становится только хуже. Хотя прыгать выше и выше, и выше обычно помогает. Слышал, что есть замки, специально сделанные для прыжков? Они называются Надувными Воздушными Замками! Эй! У вас в Кантерлоте есть такие? Можешь принести один на Гала?!

— Видимо, всё это значит: да, я рада, что пойду на Гала.

— Очень рада, — подтвердила Пинки.

Он кивнул. Это было очевидно.

— Видимо, вы никогда не были на Гала, Мисс Пинкамина?

— Эмм. Неа! — она покачала головой, и её кудрявая грива потряслась в такт. — И называй меня Пинки Пай!

— Ладно. Думаю, откровенность в нашем разговоре должна быть уместна…

— Местный? Ты местный? Но ты же говорил, что приехал из Кантерлота!

— Ну вот, я попался в эту ловушку. Снова. Сформулируем по-другому. Давай-ка поговорим с тобой по-чесноку…

Пинки невозмутимо уставилась на него:

— …Чеснок? Я думала, Принцы не едят чеснок!

Он откашлялся, собрался с мыслями и продолжил:

— Гала — очень специфичный вид вечеринки. Официальный.

Услышав слова “вечеринка”, Пинки начала очень внимательно слушать.

— Продолжай, — подтолкнула она его.

— Ты была когда-нибудь на свадьбах? — спросил Блюблад, пользуясь случаем, чтобы откусить кусочек от кекса. Это была еда низкого класса, но она была довольно хороша в своём роде. К сожалению, последний год или что-то около того превратили его в весьма заурядного пони, когда дело доходило до его пороков.

— Конечно, я была! — вытянула Пинки копыто и начала отсчитывать несуществующие цифры. — Я была на свадьбе моей сестры Инки, ещё у Дитзи Ду и Кэррот Топ!

— И какой была свадьба твоей сестры?

Пинки мысленно вернулась в тот день, её нижняя губа торчала, делая очаровательную гримасу.

— Ну… Папочка собрал всю семью и мы вместе ждали рядом с той красивой голубой рекой. Мне пришлось вести себя тихо и одеть то старое скучное платье, потому что я была горничной или что-то вроде того. А потом Инки и Танни произнесли клятву, — Пинки улыбнулась, когда она наконец-то покончила со скучной частью рассказа. — Затем они поцеловались и наконец-то поженились! Мы все вместе пошли в тот огромный шатёр, поели, потанцевали и вообще очень круто повеселились!

— Отец танцевал с сестрой? — упреждающе спросил он. — До того, как выдать её мужу?

— Ага! — закивала в ответ Пинки так яростно, что грива опять затряслась и заходила во все стороны.

— Что именно они танцевали? Помнишь музыку?

Пинки кивнула вновь:

— Да-да, я помню! Это был… эмм… медляк. Все замужние пони вышли танцевать. И… думаю, незамужние тоже, — она подняла копыта и изобразила это, положив их на его плечи. — Они встали и, прильнув друг к другу, медленно начали кружиться.

— Именно такая, — подчеркнул Принц, спуская её копыта обратно на стол. — Именно такая музыка играет на Гала. Именно под неё там танцуют.

Пинки потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить новость.

— Но, — возразила она. — Это же так скучно…

— Не волнуйся, — быстро успокоил её Принц. — Есть и другой, более подвижный танец. Называется Marché.

— Мар-щи? — не слишком убеждённо повторила розовая пони.

— Marché, — повторил он. — Кстати, я случайно принёс книгу, в которой есть основные движения из этого танца, и я могу показать, как начать. Ты будешь наслаждаться Гала. Правильно наслаждаться. Разве это не звучит весело?

Пинки Пай, видимо, так не считала. Она сидела, нахмурившись и явно очень расстроившись. Её пышная грива даже начала сдуваться. Волна неприятных воспоминаний прошла по её лицу, когда она представляла себе свадьбу её сестры, а точнее одну из её частей, снова и снова. Тогда, когда все остальные пары пони уже танцевали, ей приходилось только сидеть и ждать за столом. Даже Блинки танцевала со свидетелем.

— Всё-таки, все вечеринки разные, — напомнил ей Блюблад. — Разве ты можешь знать, нравится тебе этот вид или нет, если ты даже не попробуешь?

А вот это, кажется, подействовало.

— Ты прав, — сказала Пинки ему и себе. — Ты прав! Если Гала будет такой же, как и другие старые вечеринки, то не случится ничего особенного, верно? Зато я узнаю, как танцевать и зажигать в Гала-стиле!

— Слава Селестии! — Блюблад выдохнул с облегчением… и похлопал её по копыту ещё раз. — То есть, слава Богу. Значит… я не зря…принёс эту книгу…

Она уловила его бегающий взгляд. На секунду или две даже сложилось впечатление, что она почувствовала что-то неладное. Блюблад улыбнулся самой очаровательной и учтивой улыбкой, на которую только был способен. Обычно это срабатывало с другими кобылами, но с этой шансы были пятьдесят на пятьдесят. Одно из её ушей дрогнуло.

— Оки-доки-локи, — внезапно, она улыбнулась. — И я смогу научить тебя, как танцевать пони-поки!

— …Ах. Замечательно…

* * *

Блюблад потратил много времени в этом цикле, пытаясь прочувствовать, как быстро он сможет передать техники придворных танцев этой понивилльской конфетожрущей тусовщице. А также Принцу пришлось провести примерно столько же за этим занятием и в следующем цикле. И только с третьего захода он наконец-то усвоил, как наиболее эффективно добиться прогресса на этом фронте.

Он принёс запись типичного танца Marché, танца Стрельца, и стал учить розовую пони. Несмотря на то, что она постоянно отвлекалась, Пинки стала очень проницательной, когда серьёзно взялась за дело. Единственной проблемой была её непредсказуемость. Никто из тех, кого он встречал в сотнях циклов, не мог его удивить. Было странно, но этим возможно было управлять.

Пинкамина довольно легко выучила танец Marché, после того как потратила час или около того, слушая музыку, ловя её ритм и глядя на Блюблада в качестве примера. В принципе, танец был простой, просто большинство жителей Эквестрии не могли стоять на двух ногах продолжительное время. Мисс Пай была явным исключением. Из-за этого физического ограничения большинство танцев длиною больше минуты приходилось танцевать на всех четырёх, только если пара пони не поддерживает друг друга. Marché был полностью построен на синхронности движений партнёров: влево, вправо, назад, вперёд, пируэт влево, пируэт вправо, мягкое скольжение вперёд и назад.

В ходе обучения он ещё и узнал больше, чем когда-либо боялся узнать о простецкой музыке.

Неважно: он сможет её подготовить.

* * *

Щедрость — есть.

Смех — есть.

Блюблад считал последнюю самой сложной из шести, и это было огромное облегчение, когда он наконец разобрался с нею. На эту часть плана у него ушло два с половиной часа. Немного больше, чем его самые лучшие предположения, но зато гораздо меньше, чем он опасался могло бы быть. Следующим серьёзным препятствием оказалось добраться до места назначения. Неровные дороги Понивилля сменила сельская местность.

Он приподнял бровь, осматривая грязь на своём копыте.

Фу.

Не то, чтобы ему не приходилось сталкиваться с вещами хуже. Некоторые из его смертей в разных циклах оставили у него крайне неприятные воспоминания и впечатления. Однажды он прыгал прямо под поезд, что, должно быть, наделало много шуму, не говоря уже о его лебедином полёте с самой высокой башни Кантерлота. На самом деле его беспокоила отнюдь не грязь. Это было лишь предзнаменование проблем, ждущих Принца.

Ферма Сладкое Яблоко.

Она оказалась больше, чем он ожидал. Земля очень ценилась в Кантерлоте, а Блюблад отвечал за распределение и границы тысяч квадратных миль. Поэтому он сразу узнал бы большой и дорогой кусок земли, лишь кинув на него взгляд, в реальности или же на карте. Место, где располагалась Ферма Сладкое Яблоко, было именно такой землёй. Теперь, находясь тут, он смог сравнить размеры Фермы по документам и её фактическую площадь. Оказалось, что её границы тянутся вплоть до границы Вечносвободного Леса.

Очень смело.

Он бы оградил своё имущество от этого кошмарного леса любыми способами, которыми это возможно сделать.

И вновь, ради достижения цели, ему пришлось переодеться; к счастью, он был единорогом. Сняв сорочку и остальную официальную одежду, Принц оделся в шинель, рубаху и коричневые перчатки. Он считал, что при любых обстоятельствах нужно красиво одеваться, и это мнение никак не зависело даже от того, куда приведут его новые взгляды на жизнь. В то же время, не требовалось образование КАИиН, чтобы понять, что такая официальная одежда неуместна на ферме.

По пути на ферму ему пришлось пройти под железными воротами без двери, которые, вероятно, делали два заявления: земля, на которою ты ступаешь, рада гостям, но достаточно строго управляется хозяевами. Это немного напомнило ему арку, стоявшую на входе в Королевские Сады. Он ожидал, что на ферме будет больше рабочих, плюс один-два охранника. Вместо этого, пока Принц шёл мимо рядом яблонь, он не встретил ни единого пони.

До тех пор, пока не наткнулся на красношёрстного жеребца прямо посередине дороги.

— Здарова, — пони-фермер говорил с явным деревенским акцентом. — Я могу те как-нить помочь?

— Можете, — ответил Блюблад, приподнимая копыто в приветствии. — Я Принц Блюблад. Я пришёл поговорить с Мисс Эплджек.

Красный работяга жевал соломинку.

— Ты шо, реально Принц? — в конце концов, скептически спросил он.

— Мне надо быть более убедительным в следующий раз, — обиделся Блюблад.

* * *

— Здарова, — пони-фермер говорил с явным деревенским акцентом. — Я могу те как нить помочь?

— Можете, — ответил Блюблад, приподнимая копыто в приветствии. Рядом с ним стояли пегасы из Королевской Стражи, смотря вперёд со своим профессиональным равнодушием. — Я Принц Блюблад. Я пришёл поговорить с Мисс Эплджек.

Красный работяга жевал соломинку.

— Ты шо, реально Принц? — в конце концов, скептически спросил он.

— Снова тот же вопрос? — спросил он, задумываясь на секунду. — Да, я Принц Эквестрии. И я здесь по поводу сегодняшней Гала.

Яблочный фермер перекатил соломинку в другой уголок рта. Этот “Макинтош” был крупным; чуть больше Блюблада и даже полностью одетого в броню пони из Королевской Стражи. Очевидно, здесь их разводят, словно быков.

— Я её позову, — наконец-то сказал он и проводил Принца к дому.

«Её нужно отдраить и отшлифовать» — именно такое было первое впечатление об Элементе Честности у Блюблада, когда он в первый увидел её. Чёрт возьми, она была полной противоположностью любой кобыле, которую он когда-либо видел в Кантерлоте. Эплджек была сильной и подтянутой, но не потому, что она проводила много времени в спортзале или (в его случае) с персональным тренером. Это могло быть только уже практически ставшее легендой трудолюбие рабочих земных пони. Говорят, что если ты решил стать земным пони, ты уже никогда не свернёшь с этой тропы, явным примером чему и служила Мисс Эплджек. Сэнди и Лайт Тач убили бы весь день, чтобы подготовить эту пони к Гала.

С другой стороны, она была очень мила, если смотреть с неотёсанной деревенской стороны. Зелёные глаза, золотистая грива, шерсть цвета соломы. Хорошая цветовая гамма. Грива и хвост, перевязанные красными лентами. Это так… практично! К счастью, он уже знал, что она приведёт себя в порядок к Гала. Может быть, потому что другие настаивали на этом? Это было хорошо для него; всё, что ему надо было сделать, так это убедить её внести некоторые изменения в список блюд, которые она собиралась продавать на Гала.

— Ну приветик! — Эплджек слегка приподняла свою шляпу и очень быстро потрясла его копыто. — Странно, шо такой важный пони из Кантерлота делает в наших краях?

Её брат воспользовался моментом, чтобы подойти к ней вплотную и прошептать что-то в ухо.

— Правда? — переспросила она большого красного пони и моргнула, смотря на Блюблада с ещё большей опаской. — Энто по поводу границ, да?

— Границ? — недоумённо спросил Блюблад. — Почему… вы спрашиваете?

— Ты — глава Королевского Отдела Геодезистов и Картографии, так? — многозначительно осведомилась Эплджек. — Ток не говори, шо отбираешь у нас ещё несколько десятин для Вечносвободного Леса!

Блюблад с трудом вспомнил, о чём идёт речь.

— Ох, — понял он и продолжил, прикрывая глаза копытом в перчатке. — Это был… ох, святая Селестия, именно эта ферма находится прямо рядом с лесом…

— Именно. Лет пять назад какой-то жеребец припёрся и объявил, шо расширяет границы леса! — Эплджек в негодовании топнула копытом по деревянному полу. — Мы потеряли кучу лучших яблонь. Терь на том месте тока кусты, а мы ничё не можем поделать.

Совсем не такой разговор он планировал на сегодня.

— Я извиняюсь за это, — попытался он урегулировать ситуацию. — Но я не имею привычки спрашивать наших геодезистов. Насколько я помню, вам должны были выплатить компенсацию за имущество…

— Ваши работники дали нам по сотне битов за каждую десятину. Мой дедушка заплатил вдвое больше битов больше за эти земли сто лет назад! Эпплы — не единственные, кого так обманули! — Эплджек, яростно говорившая этот монолог, явно не собиралась впускать Блюблада в дом.

— Я уверен, что…

— Ты не читал те жалобы, шо мы слали? — Элемент Честности подобралась к его королевскому высочеству вплотную и смотрела ему прямо в глаза. — Шо тя вообще сюда привело?

— Эмм… Гала?

* * *

Казалось, прошло довольно много времени, с тех пор, как он вернулся к себе в кабинет.

Блюблад сжал зубы в отчаянии, пытаясь откопать карты Вечносвободного Леса. Он был Верховным Егермейстером, а это значило, что именно он решал, каким землям присвоить статус защищённых. Некоторые из них были выделены специально для озеленения, другие под парки, а остальные оказывались просто незаселёнными землями, как, например, тот же самый Вечносвободный Лес. Формально, это были охотничьи угодья, принадлежащие Короне. Иногда границы таких земель расширялись, иногда сужались. Всё зависело от потребностей государства, местного самоуправления и финансового положения Отдела Геодезистов и Картографии.

Можно подумать, что это очень престижная работа, но Блюблад так не считал. Во всём процессе кипучей деятельности он принимал участие, лишь говоря последнее слово. Сотни других пони занимались исследованиями, совмещали свои результаты, отсылали их в комитет, а он уже ставил печать на окончательных решениях. Если ему очень повезёт, то группа, собирающаяся отправиться на изучение далёких и экзотических земель, попросит его их проспонсировать. Но это случалось всё реже и реже.

Не слишком много времени потребовалось, чтобы найти карты Вечносвободного Леса до и после расширения границ.

Не было никакой особой разницы между ними десять и двадцать лет назад. Границы лишь незначительно расширились восемь лет назад, да и то вдали от каких-либо населённых пунктов. Это было сделано специально, чтобы соединить дикие земли, оторванные друг от друга пожаром. Затем, пять лет назад, произошло новое расширение. В этот раз рядом с Понивиллем. Не более того. Просто местность вокруг Понивилля.

Инспекционная проверка отметила, что быстрорастущий лес потребовал новой территории, поэтому было рекомендовано расширить её. А затем ещё. Это не казалось значительным. Хотя в прошлом году оправдали и это. Новые земли отошли к одной из Хуфингтонских Сельскохозяйственных Компаний. Это уже оказалось немного подозрительным.

А ещё более странным было то, что тот же геодезист был ответственен за каждое расширение границ у Понивилля. Ни один работник никогда не рекомендовал это делать. Ни разу.

— Потрясающе, — Блюблад откинулся в своём кресле и послал слугу, чтобы понизить в должности одного из своих помощников.

Райт Энжел была очень образованным единорогом и настоящей работягой, сильно отличаясь от Блюблада. Робкая рыжая кобыла быстро ответила на призыв своего работодателя, приходя к нему с нужными записями. Ему даже не пришлось читать их самому. Райт Энжел уже сделала это.

Блюблад приподнял одно из писем Эплджек, которое та вчера упомянула. Это были результаты независимой экспертизы, проведённой частной компаний, сделавшей вывод, что семья Эпплов должна была получить как минимум в два раза больше в качестве компенсации. Письмо было помечено как РАССМОТРЕНО и было подшито с остальными, чтобы собирать пыль. Оно было далеко не единственным.

Он бы взорвался… если бы не тот факт, что сделает то же самое завтра.

И, вероятно, каждый последующий день.

— Райт Энжел, — сказал он. — Записывай.

* * *

— Здарова, — Биг Мак говорил с явным деревенским акцентом. — Я могу те как-нить помочь?

— Можете, — ответил Блюблад, поднимая копыто в перчатке, приветствуя его. Рядом с ним стоял пегас из Королевской Стражи, смотря вперёд с профессиональным равнодушием. — Меня зовут Принц Блюблад, Верховный Егермейстер. Я бы хотел поговорить с главой Фермы Сладкое Яблоко, если позволите.

Красный работяга жевал соломинку.

— Агась, — пони-фермер был завлечён. — Сюды.

И вновь Принц Блюблад обнаружил себя стоящим перед домом Эпплов. И вновь он терпеливо ждал, пока Биг Мак войдёт внутрь и позовёт молодую кобылу, которая управляла фермой. В буквальном смысле. Блюблад был немного озадачен этим. Прерогатива управления фермой обычно должна была бы принадлежать Мистеру Макинтошу, как первенцу в семье. Исторически в Эквестрии право на наследование собственности было у первой рождённой в семье кобылы, но сейчас уже было никаких запретов на передачу их жеребцу, так что на эту традицию не обращали особого внимания даже самые старомодные аристократические дома.

Это было очень… впечатляюще, что такая молодая кобыла может управлять серьёзным делом.

Вот и она — вышла из-за угла. Как и в прошлый раз, брат прошептал ей что-то на ухо. Но сейчас уже Блюблад знал, что именно.

— Ну приветик, — поздоровалась Эплджек и вежливо приподняла шляпу в приветствии. И была ещё более нерешительна, когда он пожал ей копыто. В этом цикле вещи шли немного иначе.

— Удивительно, — сказала она ему с явно растущими подозрениями. — Шо такая важная шишка из Кантерлота, как ты, тута делает? Что по поводу границ на этот раз?

— В ходе недавно проведённого исследования выяснилось, что один из сотрудников Королевского Отдела Геодезистов и Картографии воспользовался своими полномочиями и, тем самым, нарушил наш моральный кодекс. Мы, — Блюблад махнул в сторону стражника. — Совершаем обход семей, которые пострадали из-за этого, чтобы… извиниться. Я лично обещаю вам, что вы получите должную компенсацию за земли, что потеряли.

— Потрясно! — заулыбалась Эплджек, оглядываясь на своего брата. Она опустила шляпу, чтобы скрыть свою улыбку, всё ещё стараясь действовать профессионально, но, в то же время, гостеприимно. — Разве это не замечательно? Хотя это и заняло кучу времени.

— Я только что обратил на это внимание, — признался Блюблад. — Но зато теперь все мои подчинённые будут находиться под более строгим контролем.

— Но мы всё равно не получим назад свои земли?

— Боюсь, это пока невозможно. Площадь под Вечносвободный Лес уже была выделена, и теперь она должна оставаться такой же, чтобы сохранить экосистему.

— Лан, эт пока не так важно, — ответила Эплджек и отступила в сторону. — Я наю, что вы очень заняты, вам надо поболтать с другими семьями и всё такое, но самое меньшее, шо я могу сделать, шоб поблагодарить вас, так это пригласить внутрь на чашечку чая и перекус.

— Большое спасибо, Мисс Эплджек.

Да! Он был внутри!

Всё идёт замечательно!

— Эмм, а он…? — Эплджек заметила стражника, который повернулся на 180 градусов у входа, чтобы стоять лицом на улицу.

— Вы имеете в виду Меркурия? Не принимайте это как оскорбление, — заверил её Блюблад. — Он должен “всегда бдить”, “исполнять долг” и так далее.

— Понятненько.

С этими словами Эплджек быстро прошла дальше и проводила его в довольно просто отделанную гостиную. Блюблад сел, не особо оглядываясь по сторонам. Он готовился к этому. Наступило время наконец-то сделать всё правильно. Эта яблочная фермерша доставила ему гораздо больше хлопот, чем он предполагал заранее.

Оглядываясь, он заметил ещё одного члена семьи Эпплов: маленькую кобылку, примерно того же возраста, что и сестра Рарити. Её грива была ярко-алого цвета. «Цвета яблок» — предположил он. И почему только это его не удивляло?

— Привет, — дружески улыбнулась ему маленькая кобылка.

— Здравствуй, — машинально ответил он, больше не уделяя малышке внимания.

— Просто чашечку кофе, пожалуйста, Мисс Эплджек, — повысил Блюблад голос, чтобы она точно его услышала. — Но я также надеялся поговорить с вами насчёт сегодняшней Гала.

— Гала? — переспросил Элемент Честности. — Хорошо. Подождите минутку.

— Итак, мы, — Блюблад прервался и поднял свою переднюю ногу, как только он заметил, что красно-золотая кобылка грубо поднимает подол его шинели, дабы увидеть кьютимарку. — Что ты делаешь?

— Какая странная кьютимарка, — она провела копытом сначала по золотым, а потом по серебряным линиям на розе ветров. — Это звезда, как у Твайлайт?

— Эплблум, — сделал ей замечание Биг Мак, стоявший недалеко.

— Это роза ветров, — поведал он, только сейчас видя её пустой бок. — Раньше, в древние времена, её ещё звали Звездой Моря.

— Так это не как настоящая звезда? — Эплблум отодвинулась чуть назад, позволяя шинели лечь обратно, закрывая тем самым половину кьютимарки. — Тогда что она значит? Как ты смог сделать звезду, которая на самом деле не звезда, своей кьютимаркой?

— Блум, — вновь упрекнул её Мак, на этот раз нахмурив брови на, казалось бы, совершенно невозмутимом лице.

— Невежливо расспрашивать гостей об их кьютимарках, — он перекатил соломинку в другой уголок рта и посмотрел на Принца. — Извините за это.

— Всё в порядке, — ответил Принц, приподнимая подол опять, чтобы кобылка могла видеть всю кьютимарку. — Роза показывает стороны света: север, восток, юг, запад, и градусы между…

— Но что это значит? — надавила Эпблум, слегка дуясь на него за сухое объяснением без полезного контекста. — Как ты её получил?

— Это означает, что мой талант заключается в ориентировании, — ответил он. По правде говоря, Принц сам не до конца понимал, что именно показывает его кьютимарка. Возможно, что это не более чем исключительная способность к работе с картами. — Ну а если о том, как я её получил…

Глаза пустобокой кобылки расширились; она внимала каждому его слову, ища новый способ заработать кьютимарку.

— Один раз я немного потерялся, — сказал ей Блюблад.

Эплблум поморгала, ожидая продолжения.

— Это всё, — закончил он.

— Не может быть! — запротестовала она. — Ты получил кьютимарку, всего лишь потерявшись?! Я постоянно теряюсь, но кьютимарка не появляется!

— Я кое-что нашёл, пока искал выход. Но, боюсь, для тебя это не будет иметь никакого значения, — объяснял он, пока Эплджек подходила к нему с чашкой кофе. Это чёрный кофе, к тому же гораздо крепче, чем он привык.

— Эх. В следующий раз надо не забыть попросить ещё и молоко со сливками… — он взял чашку, благодарно кивнув. — У вас ведь есть молоко и сливки?

— Мы на ферме, сахарок, — Эплджек села напротив, тоже держа напиток. — У нас больше молока и сливок, чем ты можешь представить.

— Конечно, — он сделал глоток и наконец-то перешёл к тому, ради чего и пришёл сюда. — Мисс Эплджек, я бы хотел обсудить с вами…

— Гала?

— Именно.

— Шо именно?

— Я обратил внимание, что вы намерены воспользоваться случаем, дабы кое-что продавать, — начал он.

— Хто вам об этом сказал? — прервала его Эплджек.

— Одна из… — он попытался вспомнить имя. — Ваших подруг?

— Твайлайт? — Эплджек любезно предоставила ему имя той, которая была посвящена в план. — Вечно она чешет своим языком. О чём ещё она рассказала?

— Ну, — не отчаиваясь, продолжил Блюблад. — О ваших изделиях. Как представитель знати, я могу подсказать вам несколько идей касательно наилучшего представления публике ваших… яблочных блюд.

— Погодь-ка секунду! — Эплджек поставила чашку, возражая против его предложения. — Блюда, сделанные на Ферме Сладкое Яблоко, хороши даже для самых разборчивых! Ты хошь сказать, шо я не смогу продать наши вкуснейшие, приготовленные моими собственными копытами оладьи или наши коронные запечённые в тесте яблоки , или тока шо сорванные карамельные яблоки?

Его бровь изогнулась в раздражении.

— Я уверен, что ваша простецкая ярмарочная пища хорошо продаётся здесь, в Понивилле, но… — он закашлялся, понимая, что только ляпнул. — Ох. Плевать.

* * *

— Ах. Ещё и молоко со сливками… — он взял чашку, благодарно кивнув. — Спасибо вам.

— Мы находимся на ферме, сахарок, — Эплджек села напротив, тоже держа напиток. — Наслаждайся.

— Теперь, если позволите, — он сделал глоток и наконец-то перешёл к тому, ради чего и пришёл сюда. — Мисс Эплджек. Гала.

— Шо с ней?

— Я обратил внимание, что вы намерены воспользоваться случаем, дабы кое-что продавать, — начал он.

— Хто те об этом сказал? — прервала его Эплджек.

— Одна из ваших подруг.

— Твайлайт? Вечно она чешет своим языком. О чём ещё она рассказала?

— Ну, — продолжил Блюблад, вновь вплотную подходя цели своего путешествия. — Это насчёт ваших изделий. У меня есть некие намерения по поводу этих… яблочных сластей… которые вы хотите продать на Гала. Оладьи, карамельные яблоки, пирожки, жареные пельмени и всё такое?

— Прально подметил, — подтвердила Эплджек. — У нас их целая партия, упакованная и подготовленная к продаже. Я собираюсь сорвать большой куш!

Ага. Конечно, сорвёшь.

— И сколько же вы планируете получить за вечер? — спросил он, опуская чашку и блюдце.

Деревенская кобыла покивала самой себе, считая.

— Ну что ж, нам надо починить западный амбар и, канечна, Грэнни Смит нужно новое бедро. Она щас спит наверху, бедняжка. В общем, получается шо то около сотни битов. Двести было бы замечательно, но эта, скорее всего, слишком оптимистично.

Блюблад усмехнулся.

— Итак, — объявил он с энтузиазмом. — Это не так уж и много! Я могу дать вам эту сумму прямо сейчас!

* * *

Ну ладно. Это не сработало.

Упрямая кобыла.

— …у нас их целая партия, упакованная и подготовленная к продаже. Я собираюсь сорвать большой куш!

Конечно.

— И сколько же вы планируете получить за вечер? — спросил он, опуская чашку и блюдце.

— Ну что ж, нам надо починить западный амбар и, канечна, Грэнни Смит нужно новое бедро. Она щас спит наверху, бедняжка. В общем, получается шо то около сотни битов. Двести было бы замечательно, но эта, скорее всего, слишком оптимистично.

Блюблад медленно, спокойно вдохнул. И выдохнул.

— Мисс Эплджек, — сказал он. — Хотя я не сомневаюсь в вашей квалификации, как прекрасного кулинара, я вынужден вас предупредить, что яблоки считаются немодными среди знати Кантерлота.

— Значит, я опять сделаю их модными, Принц Блюблад, — с некоторым раздражением сказала Эплджек. — Ток не говори мне, шо ты один из этих типов, которые слишком хороши для простых деревенских яблок?

— Ах, — замер он на секунду. — Нет. У меня нет никаких проблем с яблоками. В самом деле, я ем их время от времени.

— Правда? — одарила его проницательным взглядом Эплджек. — И какой твой любимый сорт?

— Calville Blanc d'hiver , — с лёгкостью ответил Блюблад. — Их доставляют прямиком из Пранции.

В комнате установилась тишина…

— Калв-что? — поинтересовалась Эплблум.

— Ну и дела! — Эплджек, казалось, смягчилась после его ответа, расслабленно откинув назад шляпу. Эквестрийский Принц облегчённо выдохнул.

— Кажется, имеет смысл, шо пони высокого класса едят яблоки того же высокого класса, — рассуждала она вслух. — Калвилл Бланк, да? Знаешь, часть наших плантаций занята прооосто потрясными яблоками сорта Голден Делишиос Тот же вкус, тот же вид. Бабуля раньше варганила из них открытые пироги и торты.

— Ох? — спросил он, в этот раз уже с неподдельным интересом. — А сейчас вы это уже не делаете?

— Они не слишком продавались в городе, — развела она плечами. — Поэтому мы стали выставлять их как закуску. Но их всё равно почти не покупают.

— Нужно приспосабливаться к рынку, — осторожно заметил он, видя, что Элемент Честности начинает делать уступки.

— Агась, — это был Биг Мак. — Ты предлагаешь нам продавать эти пироги на Гала?

— Как я уже говорил, такая ярмор-, — в этот раз он успел остановиться и взял себя в руки. — Большинство блюд из яблок не в моде в этом году. Если вы хотите продавать их на Гала, то вам надо сделать что-то экзотическое и декадентское… а лучше и такое и такое.

Брат и сестра быстро переглянулись; они посоветовались.

— Ты говоришь прям как Рарити, — со смехом ответила ему Эплджек. — Неудивительно, шо она совсем тюкнулась на встрече с племянником Принцессы Селестии.

Беспокойно поёрзав, Блюблад отпил ещё из чашки с кофе. Молоко и сливки помогли ему убрать тревогу.

— Я приму это как комплимент.

— Но всё же, — протянула Эплджек. — Уже слишком поздно, шобы поменять меню. Грэнни Смит — единственная, хто умеет делать пироги. А я не помню, как она варганит яблочное тесто.

— Кроме того! — воскликнула она с уверенной улыбкой. — Как только все эти модные пони унюхают мои сласти, их желудки сделают всё остальное!

— Ну да, — шутливо прокомментировал это Блюблад.

* * *

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

–ЯБЛОКИ, — копыто ударило по будильнику, и Блюблад спрыгнул с кровати.

* * *

Пинком открывая дверь, он протопал мимо стола со знатью на кухню, безумно гогоча. Проперплэйс уже собирался заговорить, но закрыл рот, когда понял, что Блюблад не собирался завтракать вместе с остальными за этим столом. Луна же взирала на это странное зрелище с широко открывшимися зелёными глазами.

— Племянник, — заговорила Селестия. Он остановился, услышав её нежный, но повелительный голос.

— Да, Тётя? — спросил он с копытом, уже занесённым, чтобы открыть дверь.

— Обычно мы едим за столом, — пояснила она с растущей улыбкой. Её ложка показала на её же тарелку. В ней был овёс. И…

— Яблоки, — пробормотал он, проскальзывая на кухню. — ЯБЛОКИ!

* * *

— Кажется, имеет смысл, шо пони высокого класса едят яблоки того же высокого класса, — рассуждала она вслух. — Калвилл Бланк, да? Знаешь, часть наших плантаций занята прооосто потрясными яблоками сорта Голден Делишиос. Тот же вкус, тот же вид. Бабуля раньше варганила из них открытые пироги и торты.

— Ох? — спросил он, в этот раз уже с неподдельным интересом. — А

сейчас вы это уже не делаете?

— Они не слишком продавались в городе, — развела она плечами. -

Поэтому мы стали выставлять их как закуску. Но их всё равно почти не покупают.

— Нужно приспосабливаться к рынку, — согласился он.

— Агась, — задумчиво и медленно проговорил Биг Мак. — Ты предлагаешь нам продавать эти пироги на Гала?

Рог Блюблада засветился, и к нему подлетела небольшая коричневая папка:

— Позвольте мне быть с вами честным, Мисс Эплджек, вас это не оскорбит?

— Честность — самая лучшая привычка, — ответила деревенская кобыла. — Шо у тя там?

— Вы можете этого не знать, но я — один из главных финансовых спонсоров Гала, проводимой в честь моей тёти, — сказал он и магией вынул из папки пару рельефных листов бумаги. — Это меню Гала. На правой стороне вы можете видеть семь блюд на выбор для гостей, слева же список того, что будет на фуршете, а также hors d’oeuvres .

Эплджек взяла меню и внимательно изучила его, начиная с правой стороны.

— Вот те на. Ты должен видеть эти модные блюда, шо здесь, Биг Мак! Я даже никады не слышала об этих… — она прекратила говорить, когда её взгляд переместился на левую сторону carte du jour : только что обновлённый фуршет. Блюбладу пришлось постараться, чтобы скрыть злобную усмешку.

— Какого сена? — Эплджек буквально уткнулась носом в бумаги, разглядывая их содержимое. — Яблочные пончики? Карамельные яблоки? Три вида яблок в тесте? Яблочное фондю!

Она медленно опустила злое, зловредное меню.

— Сколько… ты говорил, стоит взять шо нить с фуршета? — с опаской спросила она.

— Фуршет бесплатен, — ответил Принц с каменным лицом. — Для всех гостей.

— Проклятие! У них есть всё, окромя яблочного пирога и оладий! Как я буду продавать сласти, если любой старый пони пройти чуть дальше и взять то же самое нахаляву? — начала она закипать, пытаясь придумать план. — Ты, случаем, не в курсе, откуда твои повара берут яблоки?

— Не имею ни малейшего понятия, — беспомощно пожал плечами Блюблад. — Думаю, они заказывают их через посредников.

— Посредников…? — Эплджек уткнулась лицом в копыта. — Они же перепродают наши яблоки!

— Несомненно, — подтвердил Блюблад.

Маленький пони, прятавшийся за его головой, похихикал в маниакальном восторге.

— Зашибись, и какого чёрта мне терь делать? — она положила обратно меню, которое немедленно отправилось назад в папку, а папка в его седельную сумку. — Это какой-то кавардак, вот шо это такое!

— Я так и предполагал, — Эквестрийский Принц поднял копыто, чтобы привлечь к себе внимание. — И, более того, я думаю, что знаю способ, как разрешить сложившуюся ситуацию. Что если… я просто закрою фуршет, на котором и находятся яблочные hors d’oeuvres? В таком случае у вас не будет никакой конкуренции.

— Ты сделаешь это? — спросила Эплджек, уже собираясь согласиться. Но потом она увидела Эплблум, сидящую рядом с ним и внимательно слушающую разговор. Честная ковбойка покачала головой. — Неа. Нет! Спасибо, но нет. Эпплы никогда не вели дела подобным образом.

Блюблад улыбнулся:

— Я так и думал. В таком случае, может быть вы… измените подход?

С глазами, внимательно осматривающими членов семьи, Эплджек подпёрла подбородок копытом.

— Например?

— Всё очень просто, — ответил он. — Для такой знати, которая собирается на этом празднике, реальный вкус еды идёт на втором месте после её вида. Пони, как я, приходят на Гала, дабы увидеть других, да себя показать. Всё это — тщательно подготовленная и проработанная демонстрация своего влияния и престижа. И именно поэтому лучшие блюда те, которые создают впечатление… греховно декадентских.

— Что это значит? — наивно спросила Эпблум с широко открытыми глазами.

— Декадентский, — нахмурившись, объяснила Эплджек в интересах своей сестры. — Это кады глупые пони балуют себя и выпендриваются друг перед другом вещами, кажущимися ими важными. Эта как купить дорогую шляпу вместо той, шо действительно делает свою работу.

— Я уверен, что Мисс Рарити с вами не согласится, — возразил ей Блюблад. — Но, в принципе, вы правы. Главное, в конкретно вашем случае, это то, что блюда должны быть одновременно и эксклюзивными, и дорогими, чтобы с успехом продаваться на Гала.

— То есть, ты хошь сказать, шо мне надо приукрасить яблочки? — обиделась яблочная фермерша. — Думаю, я могу наварганить торт или что-

— НИКАКИХ ТОРТОВ.

Блюблад поднёс копыто ко рту и откашлялся.

— Извините, — попробовал он ещё раз. — Пожалуйста, никаких тортов. Я не… люблю торты.

Эплджек в удивлении приподняла бровь:

— Да шо ты говоришь?

— Вместо этого, — предложил Принц. — Поскольку у вас уже есть немало пирогов, то, возможно, вы могли бы сделать из них что-нибудь подобное?

С этими словами он достал ещё одну картину, в этот раз с изображением куска пирога на тарелке. Она была сделана из изящного тонкого фарфора, сам же пирог был сбрызнут ярким карамельным сиропом, дорожки от которого складывались в хорошо знакомый узор и заканчивались на фарфором блюдце. Спирали отчищенных от кожуры яблок лежали по краям, но не для еды, а просто для экспонирования.

— Я это уже видела! — Эплблум внимательно посмотрела на другой конец стола, чтобы увидеть картинку. — Это похоже на кьютимарку Селестии!

Кобылка знает её кьютимарку.

— Вы можете сделать яблочный пирог похожим на это? — с обезоруживающей спокойствием спросил он.

— Я… мне кажется, шо смогу… — не слишком уверенно ответила Эплджек. Но, казалось, нежелание готовить это блюдо было вызвано его внешним видом, нежели сложностью.

— Хорошо, — Блюблад оставил ей картинку. — Всё, что вам нужно будет сделать, так это выставить блюдо по десять битов за кусочек.

— Десять битов за кусочек?! — крикнула она, но быстро понизила голос. — Какой сумасшедший пони станет платить десять битов за кусок пирога? Я хотела выставить его весь за два!

— Ну что ж, они купят его, — уверил её Блюблад, поддаваясь вперёд, чтобы отпить последний глоток из чашки с кофе. — А потом расскажут друг другу, за сколько именно вы продали его им, и, в результате, у вас закончится товар всего за час.

Эплджек, у которой не осталось больше вариантов, опустила шляпу себе на голову.

— Я думаю… я думаю, что смогу…

Джек-пот!

С яблочной фермершей покончено.

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

* * *

Твайлайт Спаркл.

Элемент Магии. Фиолетовый окрас, на самом деле, очень редко встречался среди пони; даже реже, чем Блюблад раньше думал. Сколько он не пытался, всё равно никак не мог вспомнить единорогов с таким глубоким, густым цветом шерсти, которые жили бы в пределах Кантерлота. Среди них наиболее распространённым был белый, в основном у тщательно воспитанных выходцев из благородных семей. Включая его самого. В его семье издревле сложилась традиция женится на кобылах исключительно из определённых родов, чтобы добиться идеального, белейшего оттенка шерсти, бережно пронесённого уже через пятьдесят два поколения. Предполагалось, что таким образом они выражают своё уважение предкам и показывают следование старыми путями.

Блюблад предположил, что все пони изо всех сил старались быть похожими на Принцессу Селестию настолько, насколько это вообще возможно.

— Принц Блюблад? — к сожалению, его поприветствовала не милая фиолетовая единорожка, но её маленький помощник дракон. Маленький змей уставился на него узкими, неестественно зелёными глазами. Он был ещё небольшим экземпляром: Блюблад встречал несколько похожих на протяжении многих лет, особенно в Королевской Академии. Естественно, у него такого не было. Он полностью завалил тест на конкретно этот вид магии.

— Значит, это ты послал то письмо сегодня утром, — заявил Спайк, явно недовольный этим фактом. — С каких пор мой желудок стал королевской экспресс-почтой?

— Это было неприятно? — он посмотрел вниз на маленького дракончика. — Я всё ещё учусь этому заклинанию.

— Не хуже, чем обычно, — смягчился Спайк и отступил назад. — Входите.

Блюблад вошёл в причудливую библиотеку-в-дереве. В первый раз он был поражён этим зрелищем; это был искусный подвиг в магии — возвести такое сооружение, но впечатления пропали после того, как прошло достаточно циклов. Тем не менее, титулованный пони всё равно находил её довольно странной: тут находился очень, очень эклектичный набор свитков и книг, некоторые из них вообще были оригиналами, копии которых лежали в Королевской Библиотеке. Это было совершенно неуместно для такого маленького городка, как Понивилль.

Здесь приложила копыто его шутливая Тётя, без сомнений.

— Спайк! — позвала Твайлайт с верхнего этажа. — Ты не видел Собрание Сочинений Тенсера об Уловках, Трансмутациях и Трансформациях?

Секция вторая на восточной стене, шестая полка, тринадцатая слева.

— Сейчас принесу! — отозвался уже бегущий к шкафу Спайк, останавливаясь только для того, чтобы взять лестницу. — Его “высочество” прибыло, дабы увидеться с тобой.

— Сейчас буду. Только достань книгу!

Как всегда, Блюблад заметил осторожный взгляд маленького дракона на себе.

— Кстати, — сказал он, поднимаясь на лестницу. — Ты собираешься пригласить Твайлайт на Гала? Как вы двое вообще познакомились?

— Я здесь не только ради Твайлайт, — он быстро и довольно легко узнал, что молодой дракон в каком-то смысле был влюблён в Рарити. Вспоминать то, что эскорт единорожки, как правило, приносил больше проблем, чем пользы, было стоящим. — Можно сказать, что я собираю воедино все шесть Элементов Гармонии.

— Потому что они — Элементы Гармонии? — спросил Спайк, доставая Собрание Сочинений.

— Я делаю это на благо Гала, — ответил он с заранее отрепетированной непринуждённостью. — И, да, потому что они — Элементы Гармонии.

— Ты не… ну, знаешь? — Спайк развернулся с книгой в руке и спрыгнул. — Тебе кто-то из них нравится? Да?

— Я с ними практически не знаком, — усмешка, несмотря на все его старания, всё равно выплыла. — Почему ты спрашиваешь?

— Это секрет, дружище. Но… — Господи, он абсолютно не умел хранить тайны. Спайк подошёл к нему и заговорщически прошептал. — Скажем так, я положил на одну из них глаз.

— Ого? — не смог удержать себя в руках Принц. — Дай-ка угадаю: элегантная молодая пегасочка?

— Кто? — спросил Спайк и высунул язык. — Нет, она не пегас!

— А, всё, понял! Это резвая земная пони?

— …Кто? Которая из…? Нет!

— Да неужели? — у Блюблада отвисла челюсть. — Мисс Спаркл? Какой скандал!

— Как пошло, нет! — у Спайка затряслось всё тело, стоило ему только подумать о таких инцестуальных отношениях.

— Что ж, полагаю, будет даже лучше, если я не буду знать, — со смешком закончил Блюблад. — Я ужасно храню секреты.

Спайк спрятал толстое Собрание Сочинение за переднюю ногу и попытался успокоиться.

— В любом случае, лично я очень сильно надеюсь, что нам всем удастся провести время вместе. То есть, мне и девушкам. Я хочу показать им некоторые места в Кантерлоте, где можно хорошо отдохнуть.

— Хмм, — Блюблад начал размышлять вслух. — Но разве Мисс Дэш не собиралась провести время с Вандерболтами?

— Ага, собиралась…

— Не так давно я встречался с Мисс Пинкаминой, и мне показалось, что она восхищена одной мыслью о танцах.

— Ага.

— Это может быть слухом, но вроде бы Мисс Эплджек планирует торговать едой на протяжении Гала?

Спайк нахмурился; немного капризно, по мнению Блюблада.

— Я понял, — он пресёк последующие реплики. — Все они собираются заниматься своими делами. Похоже, мне придётся поболтать со слугами… или что-нибудь ещё.

— Неужели тебе абсолютно нечего делать на Гала? — спросил Блюблад, в этот раз действительно не зная ответ на вопрос. — Никого, с кем ты хотел бы увидеться? И тебе не хочется нигде побывать?

— Может, это звучит глупо, — ответил Спайк. — Но я лишь хочу быть со своими друзьями.

Он стиснул зубы и вздохнул, увидев Твайлайт, спускающуюся с верхних этажей. Настало время.

— Иногда я тоже, — прошептал Принц достаточно громко, чтобы его мог слышать Спайк.

Наконец-то. Время пришло.

* * *

Восхищённый возглас Рэйнбоу Дэш было слышно даже при включённой сушилке для волос, пытающейся уложить неукротимую гриву Пинки Пай. Лучшая летунья в Понивилле уже практически была готова идти; только её грива была замотана полотенцем. Никогда не трать впустую время между приготовлениями и стартом (отсчёт времени был для неженок). Но, несмотря на этот девиз, она покорилась своим подругам и стала ждать, пока они наконец подготовятся, тратя на это часы.

Но почему?

Недавно она похвасталась своим подругам особым пригласительным билетом, что был доставлен в её облачный дом сегодня утром. Это был не просто билет на Гала. Он уже лежал у неё. Но конкретно этот пропуск позволял пегаске войти в VIP секцию, зарезервированную только для Вандерболтов, членов их семьи и фанатов!

Одна мысль об этом уже заставляла её крылья радостно трепетать.

— Здесь говорится, что я могу провести всю ночь с любыми двумя Вандерболтами, с которыми захочу! — воскликнула она. — С любыми двумя!

Рэйнбоу смотрела на маленький заламинированный бэйджик с булавкой, чтобы можно было прикрепить его куда-нибудь на платье. Это был её свободный пропуск; именно то, о чём она мечтала! Благодаря этой малютке она сможет беззаботно зайти в частную ложу её кумиров. И даже больше!

— С любыми двумя! С любыми двумя Вандерболтами! И… они ВСЕ будут там! — ахнула она, бережно прислоняя билет к лицу. — Я… я не могу выбрать! Как вы думаете, “любые два” значит… даже с самим Фандерхэдом? Капитаном Вандерболтов? Я не смогу… то есть… может быть, смогу? Но что я ему скажу?

— Подождите! — поняла она. — Как думаете, там будут предыдущие члены команды? Господи! А что если там будет Скай Шэйд? Она. Изумительна. Изумительна!

Но тут голубая пегаска закусила губу:

— Но, подождите, если я собираюсь провести всю ночь с двумя Вандерболтами… может быть, стоит выбрать своих ровесников? Зависать с Фандерхэдом или Скай Шэйд, или с Рэйнджинг Шторм было бы таааааааааак круто, но… вот блин, что же мне делать?!

— Билет дал тебе Принц Блюблад?

Дэш прервала свои раздумья вслух, чтобы посмотреть на подругу-единорога: Рарити уже заканчивала сушить волосы под одной из машин. Её волосы заблестели и засияли, как только она начала их завивать. Косметичка уже лежала перед ней в открытом виде. Но выражение её лица привлекло внимание Дэш. Она выглядела… немного запутавшейся, очевидно, анализируя всё, что слышала сегодня утром.

Пегаска так и не смогла понять, в чём проблема.

— Без понятия, — призналась Рэйнбоу, возвращаясь к счастливому воркованию над билетом. — Он уже лежал перед дверью моего дома, когда я проснулась.

— Вместе с ним была Королевская Стража, — напомнила подругам Эплджек. — Или он знает заклятье для прогулок по облакам, шо ты на нас наложила, Твайлайт.

— Он нашёл время, чтобы оставить билет перед твоим домом в небе, — предположила Рарити, после чего указала на Эплджек. — И он пришёл к тебе на ферму…

— И, по ходу, не только ко мне, — добавила Эплджек.

— Он был и у тебя тоже? — Рарити посмотрела на Твайлайт, которая в этот момент сидела под сушилкой, из-за которой была видна только половина её лица. — И… у тебя, Пинки?

— Забежал на чуть-чуть, — обычно энергичная пони сейчас сидела, уткнувшись носом в книгу и время от времени дирижировала невидимому оркестру левым копытом. Остальную же часть ответа она проглотила, бормоча что-то наподобие “шаг-шаг-шаг, поворот?”.

— Значит, он посетил всех пони, кроме Флаттершай, — подвела итог Рарити. Кажется, она была не уверена, как чувствовать себя из-за этого. Её взгляд остановился на букете, который она принесла, чтобы показать подругам. Стебли были помещены в высокий стакан, а часть обёрточной бумаги убрана, дабы позволить цветам пить и оставаться свежими чуть дольше. Букет уже наполнил комнату слабым, но сладким ароматом.

— Нет. У меня не был, — смиренно ответила Флаттершай с копытами, погружённым в минеральную воду. — Но этот букет прекрасен. Сверкающие колокольчики и колючие розы поблизости не растут. Может быть… он взял их из Садов Кантерлота?

— Простите меня, что я смотрю в зубы дареному коню, — сказала Рарити, нервно складывая вместе копыта. — Просто всё складывает слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я никогда бы не представила, что жеребец моей мечты… просто… постучится ко мне в дверь.

— Всё это кажется… — закусила она губу. — Слишком удобным.

— Да ты просто слишком много думаешь над этим! — выпалила Дэш, хихикая и пытаясь найти подходящее место для VIP бэйджика, двигая его из стороны в сторону сначала спереди, а потом и под крыльями.

— Когда я с ним говорила, он казался очень заинтересованным в том, как пройдёт Гала сегодня ночью, — заметила Твайлайт, как всегда разумно и тщательно обдумав свои слова. — Мне кажется, он думает, что мы почётные гости, потому что мы — Элементы Гармонии и потому что нами было очень многое сделано, чтобы спасти Принцессу Селестию и Принцессу Луну.

— Это имеет смысл, — с неохотой признала Рарити. — Не исключено, что он делает всё это из-за чувства долга.

— А какая разница? — спросила Эплджек, помогая Флаттершай высушить копыта. — Мне кажется, шо он — хороший парень, по сравнению с остальной знатью. Они вечно возносят себя над всеми остальными. Держу пари, ему просто хочется произвести хорошее впечатление.

— Разница в том, что…

Рарити не закончила, но лишь закрыла глаза и левитировала к себе пару накладных ресниц.

— Мне кажется, я поняла, — сказала Флаттершай, поморщившись, когда Эплджек плюнула на её копыто, чтобы почистить. — Ты хочешь, чтобы он полюбил тебя такой, какая ты есть.

— Он спросил разрешения сопровождать меня сегодня на Гала, — Рарити посмотрела на своё отражение в зеркале, волнуясь, окажет ли она должный эффект. — Но что-то было… не так. Мне казалось, что всё будет как-то более... сказочно.

— Возможно, — уверила подругу Твайлайт. — Давай просто подождём, и тогда увидим. Сегодняшняя ночь будет…

Все шестеро прокричали:

— Самой лучшей ночью!

## Глава 4

— Пять. Четыре. Три. Два. Один.

— Эй!

Бархатное сияние окутало удивлённую земную пони, после чего Мелоди обнаружила себя лежащей на боку, причём случилось это прямо посреди разговора. Несомненно, то был результат магии, магии единорога; кобыла уже собралась кричать на виновника её падения, но тут, прямо на место, где она стояла, упал огромный цветочный горшок. Мелоди была шокирована, поняв, что бы с ней стало, продолжай она находиться там же.

Посмотрев наверх, она увидела двух пегасов, в свою очередь смущённо, но обеспокоенно глядящих на неё. Горшок, выскользнув из их копыт, падал с высоты второго этажа. Хуже было то, что там находился кактус! Подумать только — кактус!

— Кто-? — она оглянулась, но не обнаружила того, кому обязана своим спасением.

* * *

Громкий магический хлопок возвестил о появлении Блюблада. Ему всё ещё не нравилась телепортация, но, по крайней мере, он научился её использовать. Наконец-то. Или же, как бы сказал Вайтмэйн, “сносно, но не хватает изящества”. К счастью, экстравагантные дым, огонь или кружащиеся листья не были обязательны.

— Вааа!

Неожиданно навалившаяся на его спину тяжесть взвизгнула, и Блюбладу пришлось слегка согнуть ноги, чтобы амортизировать падение.

— Знаешь, если ты хочешь потренироваться летать, тебе следовало бы делать это под присмотром взрослых, — проворчал он, позволяя причиняющей беспокойство кобылке спрыгнуть на землю.

— Спасибо, мистер! — оранжевая кобылка помахала своими маленькими крылышками; они явно были ещё не приспособлены, чтобы выдерживать вес её тела. Скуталу склонила голову набок в замешательстве. — А я вас знаю?

Он покачал головой:

— Мне бы очень этого хотелось, но нет.

Она быстро хватила свой красный скутер и смылась. В буквальном смысле.

— Встретимся завтра, шкодница!

* * *

Сегодняшний распорядок дня, должно быть, был самым идиотским из всех, какие только у него были.

Он не только стал мальчиком на побегушках и охранником для невыносимого племянника Принцессы, но этот сумасшедший жеребец ещё и затащил их в Понивилль без посвящения их в свои планы. Этот светский идиот, видимо, волновался из-за Гала. Почему? Меркурий не мог ответить на этот вопрос. Ему приходилось только догадываться, что Принц хочет чего-то от этих кобыл.

Сумасшедший или нет, Блюблад всё ещё был их принцем, а также одним из Членов Управления Казной. Это означало, что он мог делать всё, что ему заблагорассудится. А также, что его приказам (неважно, каким именно), они обязаны были следовать. Пролетание над домом кобылы, делающей погоду, чтобы подбросить ей сюрприз в виде билета, хотя и было пустой тратой времени, но, по крайней мере, безобидной и даже приятной. Он не был против такого времяпровождения.

Сидеть на облаке посреди неба, прячась неизвестно от кого... причём даже не над этим проклятым городом, а над каким-то пустырём.

Это было глупо.

Чего он здесь ждал?

Уши Меркурия дрогнули, когда он услышал шум в кустарнике снизу. Высунув голову из своего личного облака, он попытался найти источник. С такой высоты практически ничего не было видно, но его тонкий слух определённо уловил что-то, похожее на потасовку. Магическая вспышка озарила пространство за деревом, ставя всё на свои места.

— Чтоб тебя, Твайлайт Спаркл! Это всё твоя вина!

Это очень сильно ей помогло.

Покружив в воздухе, Меркурий наконец увидел то, что было спрятано внизу. Маленькая голубая кобылка прыгала на голове у съёжившегося Алмазного Пса, в то время как двое других удерживали её за передние ноги. Меркурий прищурился, набрал высоту и скорректировал угол крыльев. Это был первый раз, когда он видел Алмазного Пса во плоти. Стражник знал о них только по фотографиям в книгах и руководствам, как вести себя, если встретил их в диких условиях.

— Глупая пони, ты можешь просто заткнуться и начать искать самоцветы?!

— Великая и Могучая Трикси не собирается растрачивать свой естественный магический талант для копания земли!

На мгновение — только на мгновение — Меркурий не был уверен, кого именно из них надо спасать.

Это мгновение прошло, и он нырнул, спиралеобразно опустившись к земле и выхватив единорожку из лап её похитителей. Кстати, заодно Стражник спас и Алмазного Пса, которого эта бедная, “беззащитная” единорожка безжалостно била ногами по голове. Оставшиеся двое Псы залаяли в ярости, что упустили свой шанс, но, казалось, что они не собирались гнаться за ними и драться.

Всего лишь за секунды Меркурий уже был высоко в воздухе, вне досягаемости для них.

— Я доставлю вас в какое-нибудь безопасное место всего за минуту, мэм, — Королевская Стража обычно не говорит, но бывали и исключения. Светло-голубая единорожка, находившаяся в его передних копытах, замерла на секунду, чтобы расслабиться, но тут же вновь очень сильно сжала его ногу.

— Мэм? Слишком сильно.

— Великая и Могучая Трикси не любит высоту.

Он не заметил, как сильно она покраснела, когда он попытался хоть чуть-чуть ослабить её хватку.

* * *

Блюблад телепортировался как раз вовремя, чтобы выручить своего Стража.

— Извини, — заговорщически прошептал он. — Но с остальным я справлюсь сам.

* * *

Шесть кобыл выехали из Понивилля в своей личной карете, созданной в результате трансформации яблока. Блюблад проследовал вперёд на своей, перед этим жестом приглашая стражей взлететь. Пара пегасов, выбранных специально для того, чтобы они не задавали лишних вопросов, выполнили его приказ и начали кружить вокруг. Когда они выехали на дорогу, ведущую непосредственно к замку, процессия карет увеличилась.

Правда, одна из них столкнулась с проблемой.

Хотя эта карета была старой и достойной, она явно видала лучшие дни. Одна из деревянных спиц в колесе не выдержала резкого прыжка на ухабе и сломалась. Несмотря на наличие ещё трёх хороших колёс, им пришлось остановиться, чтобы найти какое-нибудь временное решение проблемы.

— Сэр, — пророкотал один из Стражей, когда карета Блюблада остановилась.

— Да, знаю, я это уже слышал, — ответил Принц; с его уст должен был сорваться вскрик отчаяния, но там была лишь небольшая улыбка. Рог загорелся, когда он спрыгнул на землю, с лёгкостью поднимая запавшую четверть кареты. Пара престарелых пони прекратила свои размышления и выглянули в окно.

— Вот это да, — охнула старая кобыла. — Это же…?

Престарелый джентлпони тоже его узнал. Они оба делали это. Каждый раз.

— Ваше Величество…?!

— Мистер и Миссис Кловер, верно? — спросил Блюблад, магией делая всю работу. У него уже было запасное колесо, причём, конечно, именно нужного размера. Продолжая говорить, он раскрутил болты и снял сломанное. — Мы же не можем допустить, чтобы пони опоздали на Гранд Галлопинг Гала, так ведь? Просто сядьте и расслабьтесь. Я почти закончил.

Двое кучеров просто глазели на него, как будто он имел больше голов, чем гидра.

— Лишь здесь, на Гала. Сегодня Гала, — напевал он сам себе, пока работал. — Здесь, на Гала. Проведём мы лучший вечер в нашей жизни. Здесь, на Гала…

* * *

Он прибыл (само собой) идеально вовремя, чтобы успеть лично встретить шесть уважаемых кобыл.

Не выглядя ни капли расстроенным из-за небольшого крюка, который ему пришлось совершить, Блюблад вышел из своей кареты и посмотрел на великолепный вид Кантерлотского Замка, построенного прямо в скале, словно висячий сад. Среди зелёных линий кустарников, тянущихся вдоль замка и завивающихся в причудливые узоры, иногда встречались идеально ухоженные деревья и ряды цветущих насаждений. Каскадный водопад падал из волшебного родника прямо во внутреннее крыло дворца, откуда вновь при помощи магии поднимался вновь и замыкал цикл. Золотые шпили и белые пики высоких башен, увенчанные белым и розовым мрамором, выросли аккурат за фасадом Главных Ворот.

Я практически никогда не смотрел на это со стороны, не считая сегодняшнего дня, понял он. Что бы “сегодняшний день” для меня не значил.

Пони в своих роскошных нарядах останавливались по мере его медленного продвижения к Замку, чтобы поклониться ему.

Но дела пошли интереснее, когда двери малиново-красной кареты, остановившейся прямо за ним, открылись.

— Я не могу поверить, что мы наконец-то здесь! — первой восторженно проговорила Твайлайт. Почти как по волшебству, остальные пони начали выстраиваться за этой шестёркой, будто бы загипнотизированные. Блюблад отошёл, чтобы не мешать. Он не… чувствовал её. Какая бы странная сила не заставляла всех этих пони петь и танцевать, он просто… не чувствовал её.

Никогда не чувствовал.

Даже сейчас. Не чувствовал.

И было ещё одно — он не позволил себе упустить это небольшое замечание. Всё шло слишком гладко! Не так давно эта песня чуть не довела его до безумия; каждый день она буквально вбивала ему в голову мысль о том, как же беспомощен он был перед этой ловушкой. Каждую ночь, снова и снова. Никогда не умирать и не стареть — вот как судьба обошлась с ним. Но теперь, когда он стоял так близко к поющим пони, ему начало нравиться это зрелище.

“Все мечты и все надежды

Всё, что мы желали…

Всё исполнится, случится

Прямо здесь на, Гала

Здесь, на Гала!”

В этот раз кое-что было не так, как раньше. В сопровождении целого хора пони (многих из которых Блюблад уже знал поимённо) один из единорогов подошла к нему и пропела:

“Здесь, на Гала, весь высший свет…

Встретит леди Рарити

И поймут, как благородна я, здесь, на Гала…”

“Здесь, на Гала!”

Взгляд, которым она его одарила, был очень хорошо известен Блюбладу. В нём ясно читалось слепая влюблённость. Он видел её в сияющих глазах столь многих кобыл из королевских семей, мечтающих о рыцарском романе. Но здесь не было никакого рыцарского романа. Всё это было лишь тоскливым обманом. И здесь не о чем было петь. Ни одна здравомыслящая кобыла не хотела бы этого.

Он очень много раз видел этот взгляд, даже до того, как начал переживать один и тот же день.

В первый раз ему стало по-настоящему страшно.

Рарити продолжала петь, приближаясь всё ближе:

“Встречу я принца своего,

И как галантен будет он!

Обходителен со мною будет он

Сегодня ночью, здесь, на Гала!”

Принц слегка наклонил голову, чтобы коснуться своим рогом её; прекрасное настроение у него грозило улетучиться.

“Это то, чего мы долго ждали -

Самый лучший вечер в нашей жизни.

Всё, о чём мы так мечтали,

Станет явью здесь, на Гала.

Здесь, на Гала!’

— Здесь, на Гала, — прошептал он.

* * *

Как всегда, Твайлайт помчалась прямиком в замок, чтобы встретиться с Принцессой.

Селестия, собственной персоной, высоко стояла, горделиво приподняв голову, на верху лестницы в Большом Зале и встречала длинную вереницу гостей, которая постоянно пополнялась новыми пони, только что прибывшими на праздник. Это было очень изнурительно, и Блюблад знал, что его Тёте это совсем не нравится. Но, к сожалению для них обоих, она ничего не могла с этим поделать. Это была традиция. Многие пони приехали сюда исключительно для того, чтобы лично повстречаться с Принцессой.

Он всё это рассказал Твайлайт и напомнил ей, что надо быть терпеливой. Для Селестии каждая ночь Гала была одинаковой. Каждая ночь была просто представлением. Наконец-то Блюблад стал понимать, почему его тётя пригласила шесть Элементов Гармонии, зная, что что-то обязательно произойдёт с их участием. Не то чтобы она ненавидела Гала, как сначала думал Блюблад. Ей просто хотелось хоть чуть-чуть отдохнуть от однообразности и монотонности. Лучше, чем кто-либо из живущих (если Блюблад жил), он понимал её и теперь мог с уверенностью сказать, почему глаза Селестии загорелись, когда она увидела свою лучшую ученицу, вбегающую в зал.

— Всё в порядке?

Он поморгал, немножко недоумевая, откуда взялся голос рядом с ним. Ах, да. Сегодня ночью он был не один.

— Ты ушёл в себя, — заметила Рарити. Казалось, что она извинялась. — Я не хотела помешать.

— Нет, — ответил он с уверенным видом. — Всё хорошо. Позволь мне представить тебя Принцессе?

— Я была бы счастлива!

Это был просто жест, не более того. Селестия уже знала Рарити, по крайней мере, вскользь, ведь именно она вместе с подругами победила Найтмэр Мун. Рарити, в свою очередь, тоже видела Принцессу, опять же, вскользь. Стоя наверху лестницы, Твайлайт вместе с Селестией выглядели очень занятыми, хотя и успели обменять всего парой слов.

— Тётя, — уважительно поклонился Блюблад. — Для меня честь находится в вашем присутствии. Позвольте представить вам Мисс Рарити.

— Принцесса, — поклон Рарити был безупречен. Впрочем, этого следовало ожидать.

— Честно говоря, вам двоим, — вежливо заметила Селестия, но с некоторым раздражением. — Необязательно вести себя со мной настолько формально.

— В таком случае, Тётя, могу ли я спросить, куда ушла Принцесса Луна? — он огляделся. — Она где-то здесь… или чего-то ждёт…?

— Ах, да, — Принцесса Солнца печально вздохнула. — Я очень ценю то, что ты пытаешься убедить её посетить праздник, Блюблад. Но она сказала мне, что пока не готова к публичным появлениям. Очень жалко. Жаль, ведь сегодняшняя ночь идеальна, чтобы поразвлечься.

— Она не пришла? Снова? — он съёжился, когда ляпнул последнее слово.

— Возможно, в следующем году, — задумчиво посмотрела на него Селестия.

— Понятно, — Луна никогда не выходила на праздник, только если он оставался на весь день в попытках убедить её. Жестом он показал на лестницу. — Пройдёмте дальше, Мисс Рарити?

Однако, прежде чем уйти, он почувствовал необходимость прошептать одарённой волшебнице:

— Пожалуйста, потерпите, Мисс Спаркл, скоро это всё закончится, — он знал, что ей не терпелось поговорить с Принцессой. — После церемонии открытия у вас будет достаточно времени.

Оставив Принцессу и ей ученицу позади, Рарити спросила:

— Разве церемония не будет длиться ещё два часа?

— Да, — ответил он, недовольный этим фактом. — Я не в состоянии повлиять на это. Мисс Спаркл просто должна вытерпеть это.

— Что ж, — продолжила Рарити, сохраняя оптимизм. — Зато у нас впереди вся ночь, верно?

— Именно, — с ухмылкой сказал Принц. — Ничто не сможет разрушить эту ночь. Теперь, не желала бы дама насладиться видами Грандиозного Павильона?

* * *

Частные Сады действительно оказались такими же потрясающими, как Флаттершай себе и представляла. Увидев лугового жаворонка, она немедленно приняла решение и с радостью оставила позади шумных и суетливых пони, веселящихся на празднике. В конце концов, она прибыла сюда не ради них. Пегас собиралась собственными глазами увидеть экзотические растения и повстречать редких и уникальных животных, которые нашли дом среди веток и сучьев в личном приюте Селестии.

Флаттершай прошла под аркой, на которой висели спутанные кусты роз, вглубь сада. Постепенно тихий фоновый гул голосов уступал чириканью и щебетанию птиц. Она ещё никогда не видела такого разнообразия деревьев и кустов, шрабов и папоротников; всё это великолепие окружало пегаса. Чувствуя себя непринуждённо, Флаттершай полностью расслабилась и, потеряв птичку среди листвы, начала напевать красивым, мелодичным голосом, который быстро разнёсся ветром по всему саду.

Услышав ответный свист, она радостно помчалась вперёд-

Только чтобы уткнуться в одинокий, строгий знак.

[ПОЖАЛУЙСТА не беспокойте животных]

Ну, вообще-то она их не беспокоит. Зайдя чуть глубже и пройдя вдоль хорошо ухоженной изгороди, Флаттершай махнула крыльями: перед ней был ещё один знак. Это уже немного странно.

[Пожалуйста ПОЖАЛУЙСТА пожалуйста]

-умолял он-

[Не Трогайте Животных]

На нём было также нарисовано изображения медведя, обезьяны и птицы в круге с линией, проходящей через них. Флаттершай уже была готова сказать или поступить так, как не подобает кобыле, но тут она увидела последнюю строчку.

[для безопасного ознакомления с дикой природой просьба обращаться к Королевскому Егерю]

Милая пегаска поджала губы и хмыкнула.

Ей не нужен был егерь. Она не собиралась беспокоить животных. Но если смотреть с другого копыта, то на знаках было написано “пожалуйста”, причём не один, а целых четыре раза. К тому же Флаттершай до сих пор не забыла тот инцидент с Филоменой. Животные в садах Селестии были очень редки и ценны. Это наводило на мысль, что далеко не все пони способны с ними справиться. Те же самые медведи могут быть очень опасны, если ты не слишком хорошо разбираешься в медвед-фу и/или в медвед-реслинг.

У Флаттершай не было с этим проблем.

Очевидно, эти знаки были поставлены для маленьких жеребят! Им ничего не стоит просто прибежать и начать играть в садах, сильно тревожа при этом птиц в гнёздах, будя дремлющих медведей и кидающихся какашками паукообразных обезьян. Эти макаки могут стать очень большой проблемой для неподготовленных. Да. Чем больше Флаттершай думала над этим, тем более логичным ей казалась расстановка предупреждений; особенно на таком празднике, как Гала, когда сотни пони будут гулять вокруг. Само собой, обслуживающий персонал хочет, чтобы как можно меньше гостей заходили сюда.

Она огляделась в поисках того самого “Королевского Егеря”.

И сразу нашла работника, стригущего кусты! Она бы ошибочно приняла его за какого-нибудь садовника из-за старой потрёпанной шляпы, пояса с инструментами и того, что на вид ему было лет шестьдесят. Но она также разглядела и довольно замысловатый зелёно-белый жилет, одетый на его торс и прикрывающий передние ноги. Надпись на нём гласила: “Глава Королевских Егерей”. Флаттершай счастливо улыбнулась; это был тот самый пони, в котором она нуждалась! Очень скоро ей предстоит приключение в мир дикой природы, к тому же она ещё и будет делать всё по правилам!

“Глава Королевских Егерей” свистел во время работы, и Флаттершай поняла, что это именно он так прекрасно имитировал жаворонка. И ведь она даже шла на этот звук, чтобы в конце концов найти его. Почему всё складывалось настолько…

Идеально!

— Ох, эмм… извините… — позвала она Егеря.

Он продолжал работать, насвистывая мелодию.

— Я. Эмм. Если вас не затруднит…

Он всё равно продолжал работать, но теперь не ножницами, а граблями.

— Извините, — более громко и настойчиво повторила она. Егерь повернулся к ней и встал, опираясь на грабли.

— Ась? — просто спросил он.

— Я хотела спросить… — начала она запинаться. — Вы Королевский Егерь?

— Глава Королевских Егерей, если я прально понял, — ответил старый пони.

— Я просто надеялась… ну, то есть, я увидела знак… я бы хотела познакомиться с дикой природой, — сказала она, после чего чуть громче добавила. — Пожалуйста?

— Дикой природой? — переспросил он, явно растерявшись, но потом его глаза широко раскрылись. — А! Вы по ходу та самая пегаска!

— Эмм, — Флаттершай низко пригнулась, из-за чего её розовая грива упала, закрыв глаз. — Вы хотели сказать, что я “просто” пегаска?

— Конечно, конечно. Дикая природа! — усмехнулся старый чудак, кладя грабли себе на плечо. — Главное — не отходи от мя далеко. Как насчёт того, чтобы начать с кормушки, которую мы повесили тока сёня утром?

Кормушки?

— Ох, — она ускорилась, что поспевать за Егерем. — Это было бы… хорошо.

* * *

У неё не заняло много времени, чтобы найти идеальное место для магазина.

Быстрый удар, и палатка с едой открылась, распахнувшись в обе стороны и выстрелив маленькими флажками, тут же начавшими развеваться на ветру. Эплджек решила стоять на очень оживлённой улице рядом с Западным Крылом, поскольку внутри самого Замка было меньше движения. Связано это было с тем, что территорию, на которой расположилась Эплджек, зарезервировали Вандерболты и их сопровождающие; именно поэтому мимо неё пройдёт огромная куча пони. К тому же она была на открытом воздухе, так что ничего не помешает клиентам спокойно разойтись и съесть купленное.

Единственной вещью, которая волновала Эплджек, был её ассортимент. По первоначальному плану она должна была продавать обычные яблоки, яблочный сидр в бутылках, фирменные оладьи Семьи Эпплов, пироги и яблоки в тесте. Именно такая комбинация с успехом продавалась на любом Понивилльском празднике или спортивном соревновании.

И всё это пришлось убрать после того, как точно такое же разнообразие блюд появилось на фуршете, откуда любой пони мог взять бесплатно всё, что угодно.

Надо делать всё по-декадентски!

В любом случае, это звучало как план.

И причём не только в мыслях, но и в письменной форме. Кто-то подговорил её написать “Будь декадентской!” прямо на торговой палатке; причём эта надпись была наложена прямо поверх стандартного рисунка, состоящего из яблок и стилизованных под них же сердец. Она по-прежнему предлагала сидр и обычный, и крепкий, но в этот раз главная её надежда возлагалась (должна была возлагаться) на переделанные пироги и торты. Открыв палатку, Эплджек очень аккуратно положила тарелки с ними на всеобщее обозрение. Одна порция представляла собой просто кусок пирога, слегка наклонённый в сторону и украшенный закрученной яблочной кожурой, чтобы придать им такой же вид, как на картинке. Дорожки из карамели и шоколада чертили кьютимарку Принцессы Селестии.

На мгновение отвлёкшись, она не заметила, как к ней подошёл жеребец в характерной форме Вандерболтов.

— Ух ты, что это? — спросил он, приближаясь, чтобы рассмотреть товары. — Яблочный пирог? Я их обожаю.

— Шо, приятель, голодный? — Эплджек быстро надела на лицо свою рабочую маску и стала улыбаться.

— Очень! — воскликнул Вандерболт, облизываясь на блюда, стоящие на прилавке. — Голоден, как лошадь! Сколько за кусок пирога?

— …сятьбитов…

— Сколько-сколько? — переспросил громогласный пегас, наклоняясь поближе.

— Десять, — чётче проговорила Эплджек. — Десять битов.

— Десять битов?! — крикнул Вандерболт и громко присвистнул. — Слишком дорого для моего желудка, даже за пирог! Хотя он и выглядит очень красиво.

Эплджек оставалось лишь наблюдать, как пегас уходил, с трудом борясь с искушением крикнуть и позвать его обратно. Она… она только что…

упустила

упустила потенциального клиента…

Она действительно упустила потенциального покупателя. Этого не случалось так давно, что она и забыла, каково это. А ведь всё из-за жутких цен на её товары. Со старыми такого никогда бы не произошло. В последний раз она так сильно завысила цены, будучи маленькой кобылкой, да и то по ошибке. Эплджек вытянула вперёд копыто; внутри неё разгоралась борьба между её гордостью и другими, более высокими чувствами. Ведь скоро, совсем скоро Вандерболт отойдёт слишком далеко, чтобы можно было его позвать.

Она потеряла его. Покупателя.

— Извините, Мисс, — голос выдернул Эплджек из забвения. Поморгав, она сфокусировала взгляд на желтоватой кобыле с тёмно-синей гривой и одетой в элегантное фиолетовое платье.

— Да? — рассеянно ответила Эплджек, всё ещё отходя от потрясения.

— Я бы хотела попробовать один из ваших пирогов, — нетерпеливо проговорила она. — Десять битов, если я правильно расслышала?

— Эм. Ох! Да. Десять битов, — повторила Эплджек, пододвигая к кобыле одну из тарелок. Они должны очень дорого выглядеть, но необязательно быть таковыми. На самом деле, земная пони до последнего не верила, что ей столько заплатят за такой маленький кусок. И вдруг десять битов радостно звякнули, падая в деревянную банку.

— О да, да! — светская львица взяла вилку, чтобы попробовать сладость, после чего авторитетно заявила. — Очень вкусно. И ровно столько корицы, сколько нужно! Просто божественно.

— Эмм… — помедлила с ответом Эплджек, всё ещё не до конца веря в реальность происходящего. — Спасибо. Большое спасибо?

И полминуты не прошло, как на место кобылы встали двое: жеребец и его жена… или мэйрфренд. Оба были просто безукоризненно одеты; на нём даже был цилиндр. Эплджек едва могла устоять на ногах, когда он заказал два кусочка, один для себя, второй для своей пассии. Десять битов плюс десять битов.

Двадцать битов. В первые двадцать секунд продаж. Плюс ещё десять с самой первой.

— Я не могу поверить, — пробормотала она, глядя, как всё больше и больше пони поворачивают головы в её сторону. В конце концов, запас сладостей не был бесконечен. Но Блюблад в ответ сказал, что это больше преимущество, нежели недостаток. «Чем меньше, тем больше» — если дословно. То, чем она торговала, было эксклюзивным. Лишь немногие успеют это попробовать.

Будь декадентской.

Через некоторое время звон золота окончательно развеял её сомнения. Эплджек не так хорошо считала в уме, как Биг Мак, но если она продаст за эту ночь всё, что у неё есть… и каждый кусок обойдётся покупателям в целых десять битов… то выручка будет составлять что-то около тысячи битов. Уму непостижимо.

— Я просто не могу в это поверить

* * *

— Как всегда голоден после выступления, а, Соарин?

— Ты же сама знаешь! Я тебя специально искал! Давай в буфет!

— Если честно, то ты похож на гигантского параспрайта или на что похуже…

— Это всё метаболизм. Не сваливай всю вину на меня, если просто завидуешь…

Соарин и Спитфайр рассмеялись, пересекая VIP ложу по пути в Восточное Крыло. Они не обратили внимания на голубого пегаса в радужном платье, которая преследовала их, но наткнулась на двух единорогов, стоящих у входа в ложу и проверяющих билеты с удостоверениями личности. Один из них преградил ей путь.

— Эй, ребята, всё нормально. Смотрите! — она подняла одно из крыльев, чтобы им стал виден VIP пропуск.

Посмотрев на него, стражник посторонился, склонив голову в тихом извинении.

Дэш сделала ещё несколько шагов, холодная, словно лёд-

После чего её ударил сильный фангазм, сведший на нет всю хладнокровность. По её подсчётам, в комнате были практически ВСЕ Вандерболты. Нет, не только те, которые входят в команду сейчас! Здесь находились и ранее выступавшие члены! Некоторые из них были с семьями, так что она, видимо, не сможет нормально с ними пообщаться; но большинство пришли одни! Они просто болтали с другими приглашёнными или друг с другом.

Это. Было. Потрясно!

Даже не представляя, откуда начать, она проскользнула к ближайшему столику.

* * *

Красивая, ритмичная мелодия наполнила танцевальный зал.

Вообще-то, это было место, где можно просто расслабиться; большинство из гостей ещё не были готовы танцевать, предпочитая отведать hors d'oeuvres и спокойно поговорить. Акустика здесь была просто фантастической: тихую мелодию, которую играл на сцене квартет, можно было легко услышать даже на самом дальнем столике. Сливки общества потягивали шампанское и обсуждали выставленные напоказ произведения искусства, критикуя и описывая свои собственные коллекции, а также персональные предпочтения в стиле и композиции.

Пинки Пай-

Пинкамина Диана Пай, именно так, вошла в танцевальный зал, тихо цокая копытами. Она не прыгала. Ох, но как же хотелось! (но всё равно не прыгала). Ух ты, как много прикольных пони! (на праздник собралось много весьма прекрасных пони). И крутая группа! (Кантерлотский Камерный Оркестр играл замечательно, да).

Она напомнила себе, что это не тот тип вечеринки.

Она и так знала это, глупенькая кобылка!

Тем не менее, если она собиралась попробовать себя в роли “элитной вечериночной пони”, то ей надо было достойно вести себя в этот вечер. Пинки знала это. Вау, тут такой сияющий танцпол! Так много прикольных пони! Сияющий! Прикольные! Крутая! Танцевать танцевать танцевать танцевать танцевать! (она собиралась начать танец, как только представится такая возможность). Всё, что ей нужно было сделать, так это взять себя в копыта и проявить терпение. Вспомни, как было написано в книгах. Помни, что сказал изящный Принц. Истинная леди не станет танцевать без приглашения.

Пинкамина ещё раз провела копытом по своим длинным, прямым волосам, внимательно слушая музыку. Она узнала её. И она просто обязана применить на практике то, что так быстро выучила. В конце концов, вечеринки были её специальностью. Поэтому она смогла одолеть и этот вид званого вечера; не было таких, с которыми она не справилась бы.

Анализируя музыку, она выделила ритм. Представила, как надо под него шагать.

Она сможет станцевать под эту музыку!

Танцевать!

Да, она будет танцевать… как только представится возможность. Сразу вломиться на танцпол не было самой лучшей тактикой. Сначала ей, как настаивал Блюблад, надо пообщаться. Она решила подойти к паре жеребцов, что и сделала медленной, плавной походкой, дружелюбно улыбнувшись им, как только они заметили её приближение. Пинкамина была немного более смелой, чем ей было сказано. Ведь Пинки Пай крайне нетерпелива.

— Эта музыка потрясающая, не правда ли? — спросила она.

Один из жеребцов, большой, бледно-жёлтый джентлпони со светлой гривой такого же цвета, как и у Эплджек, усмехнулся и поправил красный шейный платок. Он был единорогом той крупной комплекции, которую Пинкамина отмечала у всех единорогов Кантерлота. Этим они сильно отличались от Понивилльских, например от Поки. Здесь же, непонятно почему, единороги жеребцы были выше и тяжелее, чем даже земные пони. Это не отталкивало, но немного пугало, когда ты привык к обратному.

Его друг оказался земным пони с довольно распространённой кьютимаркой в виде песочных часов и тёмно-синей шерстью. Его оранжевая грива была коротко стрижена и уложена; оделся же он в обычный воротничок и красную бабочку. Когда он улыбнулся, Пинкамина также приметила золотые глаза. Розовая пони решила, что именно ему суждено быть её первой целью. Она будет танцевать с ним. Ей нужен был партнёр для Marché.

— Да, я слышал выступление Кантерлотского Камерного Оркестра в Рэйнсворфе год назад, — ответил единорог. — Их виолончелистка хоть и недавно начала играть, но уже успела показать себя.

— Октавия, если я не ошибаюсь, — вспомнил её имя земной пони. — Но как я мог забыть о манерах?

С этими словами он жестом показал своему другу, чтобы тот начинал-

— Сан Бим, — представился единорог.

-а затем продолжил-

— Блю Шифт, — сказал земной пони, вежливо склонив голову.

— Пинкамина Диана Пай, — сделала она реверанс.

Хотя Пинки и достойно держалась, внутри она уже готова была взорваться (оставалось лишь чуть-чуть подождать). Ей хотелось танцевать. Пусть даже медленный и скучный танец. Но она приехала сюда именно ради этого. Ей хотелось танцевать и зажигать, петь и прыгать по сцене, а ещё-

Пинкамина боролась сама с собой, чтобы внешне оставаться спокойной. Блюблад подчеркнул это несколько раз. Ей нужно вести себя как настоящая леди. Так, как Рарити. Но не совсем как Рарити. А просто быть похожей на неё.

Музыканты заиграли следующую тягучую композицию, которая, была очень похожа на предыдущую, но Пинкамине она понравилась даже больше. Мелодия оказалась немного быстрее, но всё равно оставалась очень простой; надо было делать всего три шага. Ей нужно было начать танцевать это прямо сейчас. Иначе за неё это сделает Пинки Пай.

— Заклинание, которое позволит не-пегасам посетить Клаудсдейл? — Сан Бим отпил из бокала и облизнулся, задумавшись. — Вообще-то, нужно привязать заклинание к… амулету, талисману или чему-нибудь в этом роде. Тогда не придётся обновлять его каждые шесть-семь часов.

— Да, с этим могут возникнуть проблемы, но зато представь лица своих друзей, когда ты будешь рассказывать им о своей даче в Клаудсдейле, — весело пошутил Блю Шифт. — И, конечно, надо сделать это с самым непроницаемым лицом, на которое ты способен.

Они обсуждали поездку Пинкамины в Клаудсдейл на Соревнования Молодых Летунов, о которой та рассказала пятью минутами ранее.

— Блю, — она использовала в разговоре только его имя. — Не желал бы потанцевать?

Он застыл на мгновение, после чего улыбнулся и кивнул:

— С огромным удовольствием, Мисс Пинкамина. Сан Бим, не подержишь мой бокал, пожалуйста?

Наконец-то!

Танцевать! Прикольные вечериночные пони! Крутая музыка!

Веселье!

(Да. Пришло время повеселиться).

Два земных пони вышли на танцпол, полные решимости. Несколько пар, что стояли возле середины, немного отошли, освобождая им место. Остальные же, в основном кобылы, даже на миг прекратили сплетничать, чтобы внимательно их разглядеть. Пинкамина почувствовала на себе множество взглядов, и это только ещё больше возбудило её. Но… она также и волновалась. Это новый танец. Хотя Принц Блюблад согласился помочь и потанцевал с ней, пока было свободное время; к тому же Пинкамина прочитала кучу книг на эту тему во время подготовки к Гала и на пути туда же.

Блю Шифт плавно поклонился, и Пинкамина поняла, что ей следует сделать то же самое.

Ну, поехали!

Приходилось внимательно за ним следить. Он был её партнёром по танцу. Жеребец должен был начинать. И он действительно сделал шаг назад, на что Пинкамина ответила шагом вперёд. Он шагнул влево, она вправо. Жеребец начал с самых простых движений, так что уже скоро Пинкамине необязательно было смотреть на его копыта. Она могла понять, куда двигаться, только слушая музыку и смотря на верхнюю часть его тела.

Темп танца чуть-чуть вырос, но Пинкамина прекрасно знала, что это была лишь прелюдия, которая в скором времени вновь замедлится. Их шаги идеально совпадали, и Блю Шифт, улыбнувшись, приподнял переднее копыто. Она быстро сделала то же самое, после чего прокрутилась вокруг него, задев платьем его ноги. Она сделала правильный выбор! Блю Шифт оказался отличным партнёром!

Пинкамина обменялась с ним улыбками, когда музыка стала замедляться, словно бы предвещая конец танца. Видимо, будучи немного ободрённым тем, что она так хорошо сохраняет темп, Блю Шифт попробовал новое движение — глиссе, мягко заскользив влево и увлекая её за собой. Сделав пару шагов, они развернулись и сделали глиссе уже в противоположную сторону, после чего резко встали. Он снова поднял её копыто наверх, чтобы она сделала пируэт.

Закончив танец, они отошли друг от друга и поклонились.

В танцевальном зале повисла тишина. Но буквально через мгновение все кобылы и жеребцы начали аплодировать, вначале очень тихо, потом уже громче стуча копытами по сияющему полу. Блю Шифт напротив неё выпрямился и улыбнулся, хотя было видно, что он немного сбился с дыхания. Группа на сцене подождала, пока стихнут аплодисменты, и начала играть новую композицию.

Внутри себя Пинки несказанно радовалась и ликовала от победы и своего нового достижения. Она сделала это! Ни разу не слышав об этом танце до сегодняшнего дня, она всё же вышла на танцпол и сделала это! И даже больше: ей удалось проявить терпение, познакомиться с замечательным жеребцом и показать себя перед толпой! Если бы это видела Рэйнбоу Дэш, она бы точно похвалила её. Но снаружи, поскольку она оставалась Пинкаминой Дианой Пай, ей пришлось лишь тихо хихикнуть и начать планировать свой следующий шаг.

Она сделала это!

Она была, без сомнения, несравненной вечериночной пони.

Блю Шифт вновь взял своей напиток из копыт Сан Бима, и они продолжили разговор. Пинкамина же медлила, но внимательно слушала, готовясь вмешаться в нужный момент. Взаимодействие пони друг с другом. Это тоже была очень важная составляющая вечеринки. Здесь, на Гала, всё оказалось не так, как она привыкла. Например, тот же самый танец. Он был другим, но всё равно ей нравился и ни капли не надоедал. Ни капли.

Но тут, неожиданно, радость от достижения начала угасать. Почему? Ответ был прост: существовали и гораздо более сложные танцы. И гораздо больше пони. Она видела (даже чувствовала), что очень многие в этом зале тоже ждут шанса потанцевать. Несколько кобыл бросали осторожные взгляды на её спину, разговаривая друг с другом. Пинки готова была биться о заклад, что они тоже хотели бы выйти на танцпол, но не могли найти себе партнёра. Или же просто чувствовали необходимость ещё немного посплетничать.

Она… веселилась…

Это было веселье, разве нет? Именно ради этого она и приехала на Гала. Хорошо погулять.

Да. Пинкамина веселилась. Она была в этом уверена.

Но вот Пинки, как ни странно, молчала.

* * *

Идеально.

Гала проходит просто Идеально!

Блюблад внутренне улыбнулся, не той достойной и небольшой улыбкой, что он постоянно носил на лице, но широкой и детской. Улыбкой, которая, казалось бы, говорила: “Я знаю, что в этом подарке! Это то, что я хотел весь год! Я знаю, оно здесь и принадлежит мне! Только мне! Мне! Вухаха!”.

Вот такой улыбкой.

Теперь ему нужно было лишь удачно сыграть свою собственную роль Принца и изредка телепортироваться, чтобы позаботиться о трёх или четырёх нарушителях спокойствия. К счастью, Рарити была очень покладистой. Нужно было лишь сказать ей, что у него появилось неотложное дело или придумать иную причину, по которой ему нужно было срочно бежать, и она готова была подождать минуту-две. Похоже, ей было всё равно, куда именно он ходил. Это означало, что Гала шла целиком по его плану.

А значит, для удачного её завершения, ему нужно было быть идеальным джентлпони. Никаких приколов. И ни в коем случае не шутить над ней.

Это оказалось не настолько ужасно, как он себе представлял, репетируя этот вечер с ней во множестве циклов.

Сначала они прошлись вдоль Павильона, попутно разговаривая о моде и искусстве. Рарити восхищённо выдохнула, увидев Королевские Регалии, после чего с увлечением начала рассказывать ему о различных способах огранки, о правильном взвешивании драгоценных камней и многое другое. Блюблад понял, что она достигла больших высот в познании не только портняжного, но и ювелирного дела.

Когда ему немного надоело слушать обо всём этом, Принц решил взять её на Янтарную Выставку. Она была закрыта для большинства пони, потому что здесь, в отличие от Павильона, практически не было стражи. К тому же, было одно “но” — в основном эта выставка была расчитана на тех пони, которые не смогут отличить настоящий драгоценный камень от полудрагоценного. Однако, к его величайшему удивлению и удовольствию, она смогла. Драгоценные или полудрагоценные, эти камни в любом случае переливались и сверкали всеми оттенками, которые легко различали натренированные глаза Рарити и которые подарили Янтарной Выставке такую широкую известность.

Но было и то, в чём она разбиралась не так хорошо — искусство. Зато Блюблад знал всё о нём. Принцу или любому чиновнику было положено по статусу уметь поддержать любой разговор на эту тему. Поэтому она явно ожидала от него небольшой экскурсии, которую он и провёл, ходя с ней под дворцу и показывая на наиболее впечатляющие фрески, картины и гобелены.

Его любимым творением был подарок от Гриффин Трайбс, сделанный из кожи дракона. Ему пришлось приложить некоторое усилие, дабы побороть желание показать ей этот “гобелен”. Селестия спрятала его в самый дальний угол комнаты подарков, поскольку не хотела оскорбить грифонов, выбрасывая их подарок. Вместо него он решил показать ей недавнее пополнение: собственнокопытно сшитый ковёр — творение бизонов. Сначала Блюблад находил его довольно примитивным по сравнению с другими экспонатами раньше, но после года или даже больше, проведённых в этом дне, он начал ценить его за элегантную простоту.

В конце концов они сели под открытое небо в восточной части дворца.

Наконец-то они дали отдых усталым ногам и заодно могли полюбоваться на звёзды… а также быть увиденными. Важно, чтобы их заметили вместе. Если уж на то пошло, это было самым главным. Он слышал, как завистливо перешёптываются между собой кобылы, и ловил на себе оценивающие, но одобрительные взгляды джентлпони. Рарити совершенно спокойно относилась в этому, чего Блюблад никак не ожидал. Ему казалось, что во всём празднике её больше всего привлекает именно эта часть.

Но… нет. Странно, ведь она должна была радоваться, когда все остальные пони ей завидуют. Принц построил вокруг этого всю ночь.

Видимо, ему следовало сначала узнать её получше.

— Что-то не так? — очень тихо спросил он. — Ты не хочешь, чтобы нас видели вместе?

— Ох, нет, всё в порядке, — уверила она, сидя так близко, что он мог почувствовать прикосновение её шали. Той самой, которой была вытерта лужа коктейля. — Праздник был просто замечательным. Ты идеальный хоязин.

Он нахмурился так, чтобы она этого не увидела.

Видимо, всё отлично.

Гала прошла идеально.

Они сидели в уютной тишине ещё минуту или две, после чего совсем рядом услышали звуки шагов по мягкой траве. Оба единорога посмотрели налево и увидели там янтарную земную пони, приближающуюся к ним без малейших колебаний. Кто ещё это мог бы быть? Платье на ней было уникальным. Кстати, оно напомнило Блюбладу один из циклов и Гала, проходившую в нём.

— Мона я здесь присяду? — спросила Эплджек, останавливаясь по левую сторону от них.

— Ох, дорогуша, — чуть выпрямилась Рарити. — Здесь нет подушки-

— Всё в порядке, сахарок, — ответила Эплджек. Блюблад наконец-то понял, что ковбойка ждала, пока он выскажет своё мнение.

— Я не возражаю, — сказал он. — Мисс Рарити?

— Будет замечательно, если наша компания пополнится ещё одной пони.

— Спасибо, — было видно, что Эплджек очень усердно старается вести себя как подобает леди, но, тем не менее, плюхнулась прямо на сырую траву, как только услышала разрешение. Шляпа чуть не упала с её головы, когда она с тоской посмотрела на звёзды.

— Как дела с продажами? — спросила Рарити.

— Я абсолютно всё продала уже как час назад, — ответила Эплджек, всё ещё глядя вверх. — Кроме той бутылки сидра, шо я оставила для себя.

— Так это же замечательно! — возбуждённо воскликнула Рарити. — Поздравляю.

— Я заработала сёня тыщу битов, Рарити, — Эплджек наконец отвела глаза от неба и с некоторым смятением посмотрела на свою подругу и Блюблада в частности. — Тыщу битов. У меня никогда не получалось выручить столько за одну ночь.

Замечательно!

Кобыла получила, что хотела! Потрясающе!

— Но тебя это не радует, — заметила Рарити и потянулась через Блюблада, чтобы слегка её подтолкнуть. — Эплджек?

— Наверное, я просто ещё не отошла от этого. К тому же, — добавила она уже с улыбкой. — Мне просто нечего делать.

Эплджек задумчиво посмотрела куда-то вдаль, но тряхнула головой, отгоняя надоедливые мысли.

— Спасибо тебе, — сказала она, в этот раз обращаясь конкретно к Блюбладу. — Ты был прав. Я заработала эти деньги… как грабитель.

С этими словами Эплджек посмотрела на свои копыта.

— Будь декадентской… это работает.

* * *

Изучать птиц оказалось не так интересно, как представляла себе Флаттершай.

Хотя, возможно, ей так показалось, потому они обращали гораздо больше внимания на корм в её копытах, нежели на неё. Чем больше пегас ходила по Садам вслед за Грин Тамбом (чья фамилия показалась ей очень смешной), тем больше она убеждалась, что животные здесь удручающе…

Хорошо: стеснительные.

Хотя нет. Скорее, пугливые.

Получив свою кьютимарку, Флаттершай приобрела особую связь с животными. Она даже смогла подружиться с мантикорой. Ну, по крайней мере, та её не съела. Пегас могла общаться и работать с любой формой жизни, отличной от пони и растений: с медведями и кроликами, хорьками и мышками, бабочками и пчёлами, которых она встречала в Понивилле и его окрестностях. Они буквально взывали к её сердцу, а она не могла отказать им. Флаттершай ощущала себя такой свободной и любимой, ценимой и… даже сильной… среди них.

Работа с животными пробуждала пегаса к жизни, рядом с ними она забывала обо всех своих страхах. Пони же заставляли её сильно нервничать, чувствовать себя неуверенно и нерешительно. Даже подруги. С животными всё было иначе. Они приняли её такой, какая она есть, без малейших следов колебания; ей не приходилось строить из себя кого-то. Рядом с ними она была не “той застенчивой пегаской”, а просто Флаттершай.

Но вот эти животные…

Почему они не откликаются на зов? Пегаска никак не могла этого понять. Наоборот, звери разбегались, только завидев её приближение. Они даже не пели в ответ. И это было гораздо хуже. Они не пели в ответ, и Флаттершай не понимала, почему.

В конце концов, она сделала так, как просил егерь, то есть взяла корм в копыта и стала ждать, пока птицы прилетят сами. Они были очень красивы. Флаттершай уже видела жаворонка, но в этот раз он поел прямо из её копыта, после чего уселся на край керамического бассейна для птиц. Ещё там был кардинал с самыми яркими красными перьями, которые ей только доводилось видеть; недалеко от него сидел очень редкий вид — лысый гриф. Это животное здесь вообще не водилось.

Но здесь были не только экзотические звери. Флаттершай видела и довольно распространённых, например белки, зайцы и кролики. У Селестии здесь действительно водились самые обычные кролики! Но некоторые оказались побольше, чем Энжел Банни. Ещё тут были луговые собачки и даже живущий где-то в глубине Сада Сурок. Грин Тамб сказал, что его практически никогда не было видно. Её грела одна только мысль о предстоящей встрече со всеми этими созданиями, хотя она и видела многих из них дома. Но, несмотря на это, звери всё равно бежали от неё.

Ну, она хотя бы увидела много новых друзей. Знакомых. Только некоторые из них позволили к себе прикоснуться. И то потому, что ей помогал Королевский Егерь, Грин Тамб. Хотя он и выглядел довольно забавно, он очень ей помог, а также рассказал о некоторых редчайших животных со всего мира, живущих в Садах. Легендарные существа, как, например, Феникс Филомена. Пегас не поверила Егерю насчёт вольпертингеров , но сочла это за весьма интересную историю.

Флаттершай не была уверена, что справилась бы со всем этим сама.

Мягко похлопав одного из крупных кроликов, которых она подманила при помощи сельдерея, пегас ещё раз убедилась, что не делает никаких резких движений. Флаттершай улыбнулась, но совсем чуть-чуть. Это была её мечта… разве нет? К тому же, у неё появился новый друг-пони. Всё складывалось… хорошо. Да, хорошо.

Всё было… хорошо.

— Мисси ? — Грин Тамб присел рядом, наблюдая за ней с беспокойством.

Флаттершай вытерла глаза.

— Извините. Всё в порядке… — она посмотрела на ночное небо. — Мне пора идти. Я хочу встретиться со своими подругами.

* * *

Всё шло… гладко.

По плану.

Блюблад думал так, пока не заметил двух Вандерболтов без той третьей, которую ожидал увидеть вместе с ними. И резко выпрямился — только не говорите мне, что придётся перезапустить этот цикл, дабы всё сделать правильно? — после чего замер на месте. Этого было достаточно, чтобы Рарити и Эплджек, мирно лежащие по обе стороны от него и болтающие друг с другом, удивлённо уставились на него.

— Принц Блюблад? — осведомилась Рарити.

— Мне придётся отойти на одну секунду, если позволите, — извинился он перед двумя кобылами и пошёл к столу, за которым отдыхали после камер Вандерболты. Как обычно. Но в этот раз это было очень странно, ведь Блюблад знал, где они на самом деле должны были находиться. Вместе с Рэйнбоу Дэш. Принц знал, что она очень хорошо поладила бы с ними. Он знал, что она бы не преминула возможностью потусоваться с ними. Целая ПРОКЛЯТАЯ часть плана состояла в том, чтобы свести их!

— Ух ты! — Соарин первым заметил его приближение и указал не него.

Спитфайр повернула голову и обомлела.

— Принц Б-

— Соарин. Спитфайр. Да, я знаю ваши имена, — он свирепо посмотрела на папарацци, зависшие прямо над ним, прогоняя их без единого слова. — Где Рэйнбоу Дэш? Почему она не с вами?

— Кто-кто? — переспросил Соарин, почесав голову.

— Рэйнбоу Дэш? Ах, она! — Спитфайр вспомнила первой. Как всегда. — Вы имеете в виду того ребёнка, который выиграл Соревнование-

— Лучших Молодых Летунов и спас вас в Клаудсдейле, — нетерпеливо перебил он. — Именно. Её. Она ещё и Элемент Преданности! Так где она?

Соарин пожал плечами.

— Простите, Принц Блюблад, — попросила прощения Спитфайр, но без малейшей нотки подобострастия, даже несмотря на его растущее раздражение. Ему начинала нравиться эта черта характера. — Мы её не видели. И даже не подозревали, что должны были.

— Потому что это должен был быть сюрприз. Она должна была появиться неожиданно. Вы должны были кидаться друг в друга… — он прервался и стукнул себя копытом по лбу. — Точно. Пирогами.

— Пирогами? — спросил Соарин. — Яблочными пирогами?

— Да. Яблочными. Пирогами. Если они дешёвые, то вы встречаетесь с Рэйнбоу. Если дорогие, то вы её даже не видите, — он опустил голову, тряхнув ею в отчаянии. — Я… ненавижу… когда это происходит. И я не могу заставить её встретиться с вами, иначе в ней пробудится чувство противоречия, подтолкнув её на мысль просто уйти и встретиться с кем-нибудь ещё.

Пара Вандерболтов медленно перевела взгляд друг на друга, после чего вновь посмотрела на крайне расстроенного Принца.

— Сэр? — попыталась Спитфайр. — Если вы хотите, то мы можем найти её сейчас?

— Уже слишком поздно… — он встретился с ней взглядом и переменил своё решение. — Нет. Может быть, ещё получится. Следуйте за мной.

* * *

—Похоже, что твоё свидание превращается в наше, сахарок. Ещё плюс два пони.

—Тише! Я хочу услышать, о чём они говорят.

* * *

Рэйнбоу Дэш не была… несчастлива.

Не была.

Эта Ночь была просто потрясной. Пегас встретила очень много Вандерболтов. Поскольку она не знала, кому именно из них суждено оказаться в числе тех “двух на ночь”, она попыталась встретиться с как можно большим числом своих кумиров. И практически сразу наткнулась на семью Штормклауда. Рэйнбоу и представить себе не могла, что у такого сорвиголовы может быть настолько много жеребят. Потом она пообщалась с пожилой, но всё ещё удивительной Скай Шэйд и даже пожала копыто самому Фандерхэду.

Это было действительно круто, но… но она не могла просто так взять и попросить двоих из них сопровождать её всю ночь. Быть только с ней. Была куча других поклонников и фанатов, хотящих получить автографы, много старых друзей — тех друзей, которые знали Вандерболтов без их костюмов. Она понимала, что не может просто-напросто монополизировать двух из них. Это было бы неправильно, и чем больше пегас думала, тем больше в этом убеждалась.

Но она ненавидела стоять в стороне. Ненавидела, когда пони, с которым она вот-вот собиралась заговорить о молниях и тумане, резко оказывался занят или отвлекался на кого-нибудь другого. Часть её хотела использовать право, полученное вместе с VIP пропуском. Но другая её часть твердила, что Рэйнбоу сделает это, то будет чувствовать себя виноватой. Она оказалась зажата меж горой и молнией, как гласит старая поговорка.

Не то чтобы она была несчастлива.

Просто… она не могла понять, что же делать.

Сидя одна за столиком, она глубоко погрузилась в свои мысли и чуть не упустила небольшую группу пони, вошедшую в VIP ложу. Оживившись, Рэйнбоу вскочила и быстрой рысью пошла им наперерез.

—Я не видела вас всю ночь, ребята!

—Здорово! Ух ты, скока здесь Вандерболтов! Ты должна быть рада, словно свинья в корыте!

—Спасибо тебе, Эплджек, за такое красочное сравнение.

Ничуть не смутившись, все три кобылы обнялись, совершенно непринуждённо смеясь. Это длилось лишь мгновенье, но оно показалось для них целой вечностью. Теперь и Рэйнбоу Дэш присоединилась к “эскорту” Рарити, к жеребцу, который столь много для них сделал. Но, как ни странно, он был немного не в духе. Дэш решила, что он, должно быть, просто не ожидал такой большой компании в эту ночь. Они буквально отодвинули его на задний план.

—Спитфайр! Соарин! ЕЕЕЕЕ!

—Ага, — член Вандерболтов подняла копыто в приветствии.

—Привет, — поздоровался Соарин.

Эплджек слегка подтолкнула Дэш локтём, лукаво ей подмигивая.

Может быть, ночь только начиналась?

* * *

Блюблад вновь появился со вспышкой и дымом.

—Примите мои извинения, Мисс Рарити, — он осмотрелся, ища её. — Мисс Рарити?

—Я здесь, — вышла она из-за угла, левитируя перед собой два коктейля. Он расслабился и аккуратно принял один из них при помощи своей собственной магии.

—Снова что-то неотложное? — спросила Рарити.

—Я никак не мог упустить это из виду, — опять извинился он. — Но у нас ещё есть целых полтора часа.

Вдвоём они медленно направились в сторону танцевального зала.

Рарити шла тихо, постепенно выпивая свой ароматно пахнущий apéritif . Она не сказала практически ни слова с тех пор, как они покинули Мисс Эплджек, Дэш и двух Вандерболтов. Блюбладу очень не нравилось регулярно оставлять её, телепортируясь в разные части дворца, но ему приходилось это делать, чтобы Гала прошла идеально. Сейчас всё должно было быть идеально. Должно было быть. Он надеялся, что таким образом не испытывает её терпение. Так часто покидать даму, даже по надобности, было очень не по-джентпоньски.

Это объяснило бы, почему она вела себя так тихо.

—Блюблад… — наконец-то молвила она, когда они вошли в зал.

Внутри вечеринка была, так сказать, в полном разгаре, благодаря карминово-розовой танцевальной машине в центре. Рарити даже забыла, что хотела сказать, увидев, как её подруга кружится вместе с таким же энергичным голубым жеребцом настолько быстро, что невозможно было рассмотреть рисунок на платье. Контуры её тела размывались, когда та переходила из глиссаде в пируэт, после чего сразу начинала скользить в обратную сторону.

Постоянно растущий темп музыки только подбадривал пару, на которую уже смотрели все пони. Блюблад тоже был поражён, но издал лишь мягкое “хмф!”, наблюдая за своей ученицей, после чего отпил ещё из бокала с apéritif, который одновременно и смочил его губы, и разжёг аппетит к более чем изысканному ужину. Он протянул копыто.

—Мисс Рарити? — приглашающе спросил он.

—Ох. Так странно видеть Пинки Пай, танцующей здесь, среди этих пони… — Рарити быстро допила из своего бокала и левитировала его на ближайший столик, затем взяла его копыто. — Было бы глупо пропустить всё веселье, верно?

Пройдя на танцпол, Принц и модница поклонились в обычном приветствии перед танцем. Как только квартет начал играть вторую сюиту, они стали двигаться, мягко ступая под музыку. Очень скоро оба пони привыкли друг к другу и попытались экспериментировать, смешивая движения из различных танцев: сначала petite pas , потом гладкое скольжение назад и, в конце концов, очень популярный pas de cheval .

Третья сюита началась с сильных, живых нот, и два единорога продолжили легко танцевать, уже познав друг друга в танце. Копыта быстро скользили по полированному полу, и другие тела двигались, вращались вокруг них. В то время как у Пинки Пай и её партнёра был страстный стиль, не очень нравившийся Рарити, сама же она находила Блюблада гораздо более агрессивным танцором, чем ожидала. Хотя, видимо, здесь сказывалось знатное происхождение. Но вот началась финальная часть мелодии, сведшая буквально взрывы музыки к более устойчивому, бодрому ритму. Они покружились, развернулись, ещё покружились и замерли, как только композиция закончилась.

Раздались одобрительные аплодисменты от толпы в сторону танцевавших.

Скрипачи поклонились и отошли, чтобы отдохнуть, когда встала тёмногривая виолончелистка, опираясь на свой инструмент. Она откашлялась, глубоко поклонилась и заняла место в середине сцены. Выглядя практически карликом по сравнению со своей виолончелью, она протянула копыто к струнам и начала играть. Богатый звук заполнил зал, стоило ей лишь прикоснуться к струнам, душевные ноты поразили всех стоящих, когда виолончелистка перешла от прелюдий к живой аллеманде .

Это тоже танец для двоих, но здесь главным были не движения, а поддержание своего партнёра в вертикальном положении и, иногда, приходилось также вращать его. Также тут обязательно должно было существовать доверие, ведь если споткнётся один из пони, то упадут оба.

Рарити упустила из виду Пинки Пай, когда Блюблад поднял вверх её передние ноги. Но он сделал это с такой уверенностью, которая сразу уверила Рарити в его квалифицированности и развеяла все волнения. Прижавшись к своему партнёру, она улыбнулась, когда он начал расхаживать вокруг неё, покрутил на месте и слегка приподнял. Тут мелодия замедлилась, и Рарити просто опёрлась на него, чтобы передохнуть.

—Знаешь… — прошептала она.

—Да? — тихо ответил он.

—Это то, о чём я мечтала, — Рарити уткнулась лицом ему в шею. — Спасибо тебе за эту ночь.

Её слова были добрыми, даже лестными, но что-то было не то в том, как она их произнесла…

Блюблад никак не мог понять, что именно.

* * *

Ужин.

Они ужинали!

Никаких животных. Никакого беспредела. Никаких чёртовых летающих тортов! Никаких падающих статуй!

Просто… ужин.

Шесть кобыл, представляющих собой Элементы Гармонии, довольно быстро нашли друг друга и теперь сидели за столом, беседуя. Приём протекал превосходно. Было решено провести ужин в Восточном Зале, а не Большом. Они были одинаковых размеров, но в первом акустика была на порядок лучше. Поэтому его быстро закрыли от посещения гостей, чтобы слуги смогли беспрепятственно убрать стол с фуршетом и поставить вместо него столы, разложив серебряные столовые приборы. Это место хорошо подходило ещё и потому, пищей пропахнет только один холл, а не три.

Селестия собственной персоной сидела во главе стола, в вершине провербиальной пирамиды, а все остальные пони расходились от неё, словно таящие лучи заходящего солнца. Министры и чиновники находились поближе к Принцессе; Блюблад, в свою очередь, всегда сидел по левое копыто от неё. Пустое место справа было зарезервировано для Луны. Это сделал сам Принц сегодня утром, хотя вчера, конечно же, даже не подумал бы об этом. Она так и не появилась, но Блюблад был уверен, что Принцесса преодолеет своё смущение на следующий год.

Если он когда-либо наступит.

Все шесть Элементов Гармонии располагались слева от него: очень почётное место, на которое всегда зарится высшее общество Кантерлота. Блюблад приметил, что что они ловили на себе довольно много взглядов, но им было от этого ни горячо ни холодно; они просто наслаждались общением и пищей. Робкий пегас сначала выглядела несколько расстроенной, однако это лучше, чем если бы она самостоятельно попыталась подружиться с этими идиотскими, упрямыми животными, тем самым вызвав паническое бегство перепуганных аристократов. Теперь, в компании подруг, Флаттершай заметно приободрилась и расцвела. Ну а грива Мисс Пинкамины опять начала закручиваться.

— Племянник, — тихо позвала его Селестия. Её голос был как всегда величественен, но слова предназначались исключительно для него.

— Тётя? — так же тихо отозвался Блюблад, мельком бросив взгляд на часы.

— Я должна тебя поблагодарить, — сказала она, вытирая рот шёлковым платком. — Ты очень постарался, чтобы сегодняшняя Гала прошла точно по плану.

— Гала, — с почтением напомнил он. — Это праздник в честь основания Кантерлота и в твою честь, Тётя. Ты — единственный луч света в Эквестрии, без которого она погрузится во тьму. Так почему же ей не быть идеальной?

Селестия снисходительно улыбнулась, словно он был всего лишь жеребёнком.

— Племянник, пожалуйста.

— Тётя, — сказал он после небольшой паузы. — Ты хотела, чтобы Гала прошла иначе?

Ни один мускул на её лице не дрогнул.

— Ты стал немного умнее, чем раньше, — заметила она. — И стал гораздо лучше телепортироваться.

— У меня было очень много времени, — парировал Принц. — Тётя…

— Твоя Гала идеальна, Блюблад. Ты проделал колоссальную работу. Я действительно так считаю, — с этими словами она окинула взглядом гостей, прислушалась к тихой музыке, посмотрела на управляющего и на наряды, что были выставлены напоказ. Один из лиловых глаз прищурился, из-за чего она на мгновенье показалась очень старой и… грустной.

— Тётя, — с отчаянием спросил он. — Мне не стоило всего этого делать?

Она продолжала наблюдать за Гала, словно пытаясь сначала ответить самой себе.

— Радость жизни состоит в том, чтобы не знать, что именно тебя ждёт, — сказал он. — Время от времени даже мудрейшие из пони любят расслабиться и насладиться какой-нибудь ерундой. Так сказала мне ты.

Тут видимый ему глаз посмотрел на него.

— Я никогда не говорила тебе этого, племянник.

Он быстро, с уважением опустил голову.

— Возможно, это было немного по-жеребячьи. В любом случае, — прошептала она. — Я…

— Пардон, — неохотно прервал её Блюблад.

И телепортировался.

Буквально за секунду до этого пони на другой стороне стола вскочил. Он находился настолько далеко, что его лицо практически невозможно было рассмотреть. Жеребец схватился за горло, кашляя и задыхаясь. Блюблад телепортировался ровно на место упавшего стула позади жеребца, обхватил его грудь обоими копытами, смыкая их в замок, и резко надавил. Что бы ни застряло в его горле, оно выскочило, пролетело через весь стол, приземляясь точно в вазу с фруктами.

Опасность миновала, и Блюблад помог старому жеребцу сесть обратно на стул, после чего переместился назад на своё место. Прозвучали рассеянные аплодисменты, когда пони поняли, что произошло, однако большая часть просто сидела. Не выглядя особо гордым собой, Принц попросил квартет продолжать играть дальше и сел.

— Племянник, — вновь начала Селестия. — Нам нужно поговорить. Тет-а-тет.

— Но Мисс Спаркл…

— Твайлайт с подругами останутся ночевать во дворце, — проинформировала его Селестия. — Она поймёт, если я захочу с тобой поговорить.

Он кивнул; не имело смысла спорить.

— Как пожелаешь, Тётя.

* * *

От Селестии невозможно было что-либо утаить. Особенно когда она уже догадывалась, что что-то не так. Можно было попытаться. С его знаниями он мог попытаться. Но не стал. Она спросила — он ответил, рассказав её всё.

Но даже бессмертной богине потребовалось несколько секунд, чтобы уложить всё в голове.

— Сколько… сколько раз это уже произошло? — мягко спросила она. Они оба стояли на балконе в Королевских Апартаментах, любуясь на золотые шпили башен Кантерлота под ними. Грива Селестии, это чистое сияние переливающихся цветов, развевалась на прохладном ночном ветру.

— Я уже не уверен, — ответил он, глядя на Дворец. — Я уже давно потерял счёт. Сотни. Тысяча, а может быть и больше…

Он услышал, как развернулись её крылья, и почувствовал одно из них на своей спине.

— Мой бедненький мальчик.

Он поднял глаза на Селестию и увидел, что та с беспокойством смотрела на него.

— Так ты мне веришь? Или думаешь, что проблема тут, — Принц дотронулся до своей головы, после чего опустил копыто на грудь. — А не здесь?

— Я верю тебе. После событий сегодняшней ночи — верю, — она протянулась и опустила его копыто. — Ты уже не тот жеребец, каким был вчера.

— Я даже не представляю, что ты скажешь, когда узнаешь, какие вещи я творил… — он нахмурился и опустил голову от стыда. — Я делал ужасные, страшные вещи. В том числе и специально, чтобы позлить тебя, Тётя.

— На твоём месте… я, скорее всего, занималась бы тем же самым, — со смешком заметила Принцесса; очень многие не поверили бы этому, даже произнеси она это прямо перед ними. — Блюблад, я такая же пони, как и все остальные. У всех нас есть свои недостатки и пороки, у всех нас идёт внутренняя борьба между тем, что хочется, и тем, что надо делать. В прошлом ты был…

— Разочарованием. Я знаю, — сказал он, смотря куда-то вдаль. — Я увидел… понял… сколько ошибок я совершал. Теперь я знаю, как мало обращал внимания на других.

Селестия подошла чуть ближе к нему.

— Я очень хочу помочь тебе. Но даже не представляю, какая магия сможет справиться с этой проблемой.

— Я знаю, — ответил он, сначала вяло, но потом продолжил с неподдельным весельем. — Поверь мне, я знаю. Я спрашивал тебя уже много раз, везде искал. Ничего.

— Именно поэтому ты сделал так много для сегодняшней Гала? — спросила Принцесса.

— Отчасти, — кивнул Принц, подтверждая её подозрения. — Часть меня думала: может быть, если Гала пройдёт идеально, всё это прекратится? В конце концов, должна быть какая-то причина, почему это происходит. Ещё меня терзало любопытство. Смогу ли я сделать это?

С этими словами Блюблад снова усмехнулся:

— Я думаю, что для меня это стало своего рода испытанием.

Тётя и племянник сидели в тишине под чистым (идеально расчищенным специально для Гала) ночным небом.

— Может быть, ты и испортил мне веселье. Совсем чуть-чуть, — потрепала гриву Блюблада Селестия, заставляя его закатить глаза и что-то проворчать. — Но я очень горда тобой. Мой маленький пони.

* * *

Ночь закончилась.

Идеальная ночь.

Блюблад шёл к себе в апартаменты с высоко поднятой головой. Всё, что ему теперь оставалось сделать, так это лечь спать. В конце концов, всё прошло очень даже хорошо. Конечно, не обошлось без пары неизбежных промахов, но остальное было практически идеально. Принц сильно сомневался, что вообще сможет повторить этот день. Хотя, скорее всего, сможет, и даже будет делать это снова и снова, и снова, если в этом возникнет необходимость.

Он только что развязал галстук и поэтому почувствовал себя немного неловко, когда заметил у дверей в свою комнату кого-то ещё кроме прислуги. Это была она. Но что она здесь делала?

— Мисс Рарити, — сказал он, вновь улыбаясь. — Здравствуйте.

— Принц Блюблад, — чуть-чуть опустив голову в уважении, ответила она. — Я хотела ещё раз поблагодарить тебя за эту замечательную ночь. За себя и за своих подруг.

Ах.

— Не стоит, — уверил он, махнув копытом. — Мне это ничего не стоило.

— А ещё… — скромно продолжила Рарити, отводя от него свои поистине королевские голубые глаза. — Я хотела поговорить с тобой. Наедине.

— Как пожелаешь, — ответил Принц, жестом показав, чтобы она шла с ним рядом. — Мой кабинет чуть дальше.

Она все ещё была одета в платье для Гала, но, очевидно, сняла некоторые из своих украшений. Теперь они не перетягивали на себя внимание, что позволяло рассмотреть её получше. Уже не в первый раз Блюблад заметил, какой же привлекательной она была. Глаза изумительного лазурного оттенка, ультрамариновые, когда их хозяйка злилась, и небесно-голубые, когда радовалась или смеялась; очень приятный голос, только если она не использовала его в качестве оружия массового уничтожения. Шерсть была не чисто-белой, но очень мягкого и женственного светло-серого оттенка. Отличная воспитанность, хорошая осанка; она даже умела танцевать.

Рарити действительно была царственной. Настоящая леди.

Магией он открыл дверь в свой кабинет и зажёг электрические светильники. Свечи, даже волшебные, были строго-настрого здесь запрещены. Ведь огонь мог запросто уничтожить уникальные и незаменимые документы. К сожалению, из-за этого в комнате было крайне неприятное освещение. Кому-нибудь обязательно надо будет заняться этой проблемой и хоть чуть-чуть понизить яркость светильников. Может быть, ему стоит провести следующие тридцать-сорок циклов, изучая электронику? Но стоит ли оно этого?

— Что ж, это… твой кабинет? — спросила Рарити, осматриваясь.

— Прощу прощения за беспорядок, Мисс Рарити. И за освещение тоже.

Его рог окружило сияние, и он выключил несколько ламп, снижая яркость за счёт удлинения теней. Теперь свет распространялся неравномерно: где-то его было больше, где-то меньше; но этот эффект оказался уже ближе к желаемому.

Но он был вынужден признать, что здесь царил некоторый беспорядок. Никогда не будучи супер организованным или прилежным пони, Блюблад каждое утро находил свой кабинет в таком состоянии, словно это напоминание, каким небрежным и расточительным он был “вчера”. Коротая дни, Принц прибирался в этой комнате, представляя, что к нему сейчас нагрянет проверка. Поэтому он мог с уверенностью сказать, где что лежит.

— У тебя много работы? — поинтересовалась она, открывая окно, чтобы впустить свежий воздух. Её копыта задели слабое магическое поле, возведённое в качестве щита прямо за окном, чтобы не впустить насекомых, а также чтобы остальное нечто, как воры, не смогли пробраться внутрь и улизнуть с ценными бумагами.

Луна Луны ярко светила за окном.

— Если бы ты спросила это у меня вчера, Мисс Рарити, я бы сказал нет, — улыбнулся он, проведя копытом по одной из висящих на стене карт. — Но теперь я начал понимать, какое значение моя работа имеет для других.

— То есть? — спросила она, подходя ближе, чтобы увидеть, куда он показывал. Это была карта Вечносвободного Леса.

— Очень легко забыть, что от решений, принимаемых в этой комнате, зависят жизни пони. Линии на карте, видишь? — он указал на ровную границу и прямой угол. — Я никогда не выбирался, дабы увидеть эти места лично. Но там ведь живут пони. Например, твоя подруга Эплджек. Вот здесь.

Блюблад обвёл копытом большую территорию.

— Это изображено в масштабе? Я и представить не могла, что её ферма такая огромная. А это Понивилль? — она указала на центр пересечений нескольких прямых. На этой карте не были показаны строения. Только зоны, подписанные маленькими буковками. Блюблад заметил, что она сняла с себя хрустальные туфельки. Он никак не мог понять, как кобылы вообще умудряются в таком ходить.

Конечно же, Вечносвободный Лес занимал бóльшую часть карты.

— Ух ты, вот гора, где сидел тот дракон! — Рарити показала на другую область, на которой были изображены высокие пики. — Хмм, этот маленький прямоугольник, должно быть, руины замка? А здесь есть хижина Зекоры?

— Зебра из Вечносвободного Леса? — спросил он, вспоминая это имя. И даже успел разок сходить к ней, надеясь, что её “зебро-вуду” сможет помочь ему. — Пока нет. Скорее всего, я когда-нибудь добавлю её на карту; вроде бы… здесь?

С этими словами он взял перо и пометил одну из частей Леса маленьким “Х”.

Они немного посмеялись, после чего Принц достал ещё карты, в этот раз экзотических мест. Пони заселяли лишь совсем небольшую часть Эквестрии. Остальные места были либо пустыми, либо непригодными для жилья. Но в любом случае они всегда должны быть готовы для заселения: дикие животные приручены или, по крайней мере, сделаны безопасными; заболевания магическим образом уничтожены, а за погоду отвечали специально подготовленные пегасы.

Блюблад к своему величайшему удивлению обнаружил, что ему нравится гость в месте, которое он считал ещё более личным, чем даже спальня. Здесь находились абсолютно все карты земель, на которые только ступала нога пони; некоторые из них существовали только в двух экземплярах: здесь и в Главном Офисе.

— Что это? — указала Рарити на совсем новую, грубо нанесённую карту.

— Лабиринт, — объяснил Принц. — Тот, что находится в садах.

В самом деле, он выглядел великолепно. Этой восьмиугольной конструкции не было аналогов во всей Эквестрии, а также он являлся жемчужиной садов, занимая большую их часть. Составляя карту, Блюблад отметил на ней самые интересные достопримечательности: древние скульптуры у южного входа, авторов некоторых из которых до сих пор не удалось узнать, и новые фасады на западе и востоке. Ещё в лабиринте нашлось место для шатров и небольших павильонов; даже они были расставлены по-особому, образуя собой геометрические фигуры и располагаясь вдоль воображаемых прямых, указывающих на стороны света.

— Извини, но всё это выглядит так, как будто твоё истинное призвание — конструктор лабиринтов, — заметила Рарити, внимательно осмотрев его творение.

— Это не совсем так, — с любовью глянул он на карту. — Моя кьютимарка появилась из-за конкретно этого лабиринта. Кое-что… там произошло.

— Позволь спросить, что именно? — как всегда вежливо осведомилась она.

— Здесь практически нечего рассказывать. Если уж на то пошло, то ты — вторая кобыла, спрашивающая меня о кьютимарке, — с этими словами он провёл копытом вдоль одной из линий в южной части лабиринта. — Когда я был маленьким, я улизнул с уроков, чтобы поиграть в садах. Мне очень нравилось совать нос туда, куда не следовало. Наверное, ты понимаешь, как могут порой вести себя маленькие жеребцы и кобылы.

Рарити тряхнула головой в смятении:

— Можно и так сказать.

— Так вот, я полез в лабиринт, думая, что какие-нибудь конфеты или что-то подобное спрятано в центре. Те вещи, которые Селестия и остальные взрослые хотели ото всех спрятать. Или же придержать для себя. Для чего ещё надо было строить такой большой лабиринт? Я долго ходил в нём с карандашом и листочком бумаги, пытаясь найти центр. Но когда пони начали искать меня, я спрятался, потому что не хотел проблем.

— Хотя, конечно же, — добавил он. — Тем самым я их не миновал.

— Само собой, — Рарити явно нравилась эта история. Он продолжил:

— В конце концов, я нашёл центр. В основном благодаря чистой удаче, — Принц показал другой стороной пера на абсолютный центр шестиугольника , зажатый между тремя большими открытыми павильонами. — Но там не было никакого сюрприза. Я не превратился в аликорна и даже не нашёл мешок с битами.

— Но… — он ухмыльнулся. — У меня появилась кьютимарка.

— Ну а…? — начала Рарити, ожидая продолжения. — Что дальше? Что было там, в центре?

— Ах. В центре, — он поколебался, не в силах удержаться от того, чтобы заставить её немного помучаться. В конце концов, Блюблад громко заявил. — Что было в центре? Я не помню.

— Врёшь! — она похлопала его по передней ноги, но тут же сильно покраснела, смущаясь такого близкого контакта.

— Мисс Рарити, — была его очередь задавать вопросы. — О чём ты хотела со мной поговорить?

Кобыла застенчиво отвела глаза:

— О Гала.

И опять Гала.

— Что-то было не так? — спросил Принц. По крайней мере, он будет знать, как сделать лучше в следующий раз.

— У меня была замечательная ночь. У всех моих подруг тоже, — сказала Рарити, смотря прямо ему в глаза. — Но не у тебя.

— У меня? — он несколько раз моргнул, меньше всего ожидав такого вопроса. — Не у… меня?

— Казалось, что ты точно знал, чего каждая из нас ждала от Гала, — продолжила Рарити. — Ты знал, что Эплджек хотела заработать деньги, продавая еду. Что Твайлайт желала провести как можно больше времени с Принцессой. Что Рэйнбоу бредила о встрече с Вандерболтами; даже то, что она так желала подружиться с Соарином и Спитфайр. Боже мой, да она прожужжала нам все уши, рассказывая об этом!

Он отступил назад, чувствуя себя так, будто её анализ вечера был обвинением.

— Ты знал о жажде Пинки танцевать и веселиться; она рассказала нам, что ты дал ей кучу книг и научил Marché, — Рарити говорила это не со злостью, но делала шаг вперёд на каждый его шаг назад. — Ты даже знал о Флаттершай. Тот егерь, которого она встретила… это ведь не случайность, верно? Он ждал её.

Его круп уткнулся в стол; оступать дальше было невозможно.

— И, конечно же, ты знал обо мне, — поняла она, звуча больше запутанно, чем расстроенно. — Не знаю как, но ты знал, чего я хотела. Я не стану спрашивать тебя, откуда. Но мне прекрасно известно, куда ты телепортировался под предлогом “неотложных дел”. Я поспрашивала у остальных. Спасти статую от падения? Кого-нибудь от удушья? Даже помочь официанту, чтобы тот не уронил поднос с напитками?

Она подняла копыто, положив его к нему на грудь.

— Блюблад. Я не знаю, с помощью какой магии ты всё это узнал. И я совсем не злюсь, — услышав это, он расслабился. Модница опустила копыто обратно на землю. — Но единственным пони, чья судьба тебя не беспокоила, был ты сам. Чего ты хотел от сегодняшней Гала?

— Я понимаю… — немного грустно заключила она. — Что это была не я.

Вчера он бы только фыркнул на это. На её разбитое сердце. Но сегодня Принц почувствовал себя просто ужасно, будто он провалился. Не с планами идеальной Гала. Но это было чувство, идущее откуда-то глубже.

— Мисс Рарити… — он взял кобылу за копыто и коснулся её лба своим. — Прости меня. Ты — идеальная леди. Но… я не идеальный Принц.

— В следующем году, — сказала она, в то время как он почувствовал её дыхание на своей груди. — На следующей Гала давай займёмся тем, что хочешь ты. Тем, что сделает тебя счастливым.

— Ты же не имеешь в виду… — попробовал он возразить.

— Именно, — твёрдо сказала она, встречаясь с ним глазами. — Я никогда не забуду сегодняшнюю ночь.

Он знал, что она скажет следом.

— …жаль, что она не может продолжаться вечно.

Конечно… не может.

## Глава 5

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

Блюблад открыл глаза.

Постепенно к нему вернулись воспоминания: он лёг спать прямо в своём кабинете, а Рарити свернулась калачиком рядом. Принц помнил, что он изо всех сил держался, пытался не заснуть. Действительно держался. Под звуки её тихого посапывания он сначала внимательно изучал её лицо, а потом начал говорить в голос сам с собой о лабиринтах, картах, королевских сплетнях и слухах ещё долгое время после того, как она устала рассказывать о Понивилле, своих подругах и сестре. Вместе они обсудили, что же лучше: стрелять на охоте из лука или доверить это дело соколам; затем Рарити рассказала о своих походах в Вечносвободный Лес, в частности о встрече с морским змеем Стивеном, из-за которого ей пришлось не по сезону укоротить хвост. Блюблад до сих пор помнил, что перед тем как сон окончательно сломил его, он ещё раз удостоверился, что единорог крепко спит.

И теперь её нет.

Подняв переднее копыто к лицу, Блюблад со всхлипом всосал в себя воздух. Прошли уже сотни циклов с тех пор, как он в последний раз плакал. Приглушённые звуки всё чаще и чаще стали срываться с его губ. Ему просто хотелось лежать в кровати, ловить мимолётную тень тех мгновений радости, которые он испытал… которыми он поделился…

И теперь их нет.

Он испытывал боль. Такую, какой у него никогда не было. Он закалывал себя, травил, совал копыто в розетку; он горел, окаменевал, вешался и даже был съеден; он умирал бесчисленное количество раз, но боль никогда не оставалась. Каждое утро она, какой бы сильной не была, пропадала. Это первый раз, когда боль осталась.

Ему хотелось просто лежать и ничего не делать, но тут свет проник сквозь щель в шторах, как бы напоминая ему об обещании, что Принц дал самому себе: каждый день — это новые возможности. Никаких самоубийств. Никакого больше валяния на кровати, предаваясь унынию. Будь лучше. Стань лучше. Это единственный способ продвигаться вперёд, когда сама судьба отбрасывает тебя назад вновь и вновь.

Несколько раз вдохнув, Блюблад взял себя в копыта, и буквально вытолкнул себя из кровати, после чего подошёл к окну, открывая шторы и любуясь садом. Это был уже другой день; ещё одно замечательное утро. Он задержался на несколько секунд дольше, чем обычно, смотря на лабиринт, и наконец-то позвонил в колокольчик прислуги. Блюблад сказал себе, что всегда будет оптимистичным, невзирая на обстоятельства, и сейчас повторял это себе снова и снова.

Но сердце было не столь просто убедить, как мозг. Оно чувствовало себя утомлённо, подавленно и изнурённо.

— Доброе утро, Лайт Тач. Сэнди, — поприветствовал он пару и повернул голову, чтобы посмотреть на реакцию. Она никогда не менялась.

— Милорд? — осторожно спросил Лайт Тач, почувствовав что-то неладное.

Он нервно усмехнулся.

— Сегодня ночью будет Гала, так ведь, Сэнди? — приятно улыбаясь застенчивой кобылке.

— Да… сир… — пробормотала она

Он левитировал к себе щётку прямо из её копыт.

— Я собираюсь немного прогуляться.

* * *

Дискорд.

Блюблад стоял перед предположительно обезвреженным духом, заключённым в статую. Принц уже не раз видел его в прошлом. И сейчас он мог чувствовать некую ауру, исходящую от статуи. Это была не злоба, как утверждали древние книги, нет; то была лёгкая рябь, едва различимая в обычном потоке магии. Может быть, раньше эти каменные оковы прочно удерживали Дискорда, но сейчас они казались изношенными… потрёпанными… и близкими к тому, чтобы сломаться.

“Я вижу, что ты действительно расстроен. Но никакая магия в Эквестрии не может совершить такое. Даже Дискорд не смог бы. …Скорее всего”

Он не забыл слова Селестии, сказанные ею уже очень давно.

— Если я тебя выпущу… — рассуждал он, надеясь, что оно слышит его. — Ты сможешь освободить меня?

Блюблад коснулся холодного камня и провёл копытом по чешуйчатой ноге.

— Ты сможешь убить меня? — уже тише спросил он.

Дискорд. Единственное существо могущественнее самой Селестии. Могущественнее Луны. С ним могли сравняться только Элементы Гармонии. Это был Дискорд.

Да, он смог бы.

Блюблад знал это.

“Даже Дискорд не смог бы. …Скорее всего”.

Скорее всего.

Если освободить Дискорда, то он вновь поменяет все законы вселенной. Что тогда? Это и был выход? Именно так можно закончить циклы? Блюблад пытался найти ответы на эти вопросы. Он однажды уничтожил Кантерлот; действо, которым Принц совершенно не гордился. Раньше Блюблад без каких-либо сомнений сделал бы это, пошёл бы на этот шаг, пожертвовал бы столь многим… чтобы освободиться. Но теперь, стоя перед, возможно, единственным путём к свободе, Принц не мог сделать это. Его мысли переполняли те пони, которым он помогал и которых он спасал, пытаясь всё-таки организовать “Идеальный день”.

Сейчас, в этом саду их было только двое. Никто не смог бы остановить его. Никто не смог бы пристыдить. Это было так заманчиво. Так ужасно, мучительно заманчиво.

— Я мог, — сказал он, но развернулся. — Но теперь не могу.

С этими словами Блюблад ещё раз похлопал по ноге каменную тюрьму и пошёл обратно к замку. Нужно было ещё столько увидеть, столько выучить и столько сделать.

— Я думаю… сегодня… всё будет в порядке…

* * *

Дилижанс остановился, и Спайк быстро спрыгнул с него. То был первый раз, когда молодой дракон видел Гранд Галлопинг Гала и так богато украшенный Кантерлот буквально вплотную; надо признать, это было потрясающее зрелище. Столица Эквестрии была его домом, именно здесь он сделал свои первые шаги. Но всё равно оставалось очень много мест, где Спайк не был, столько вещей, которые он не делал; необязательно на Гала, но во Дворце и во всём городе! Тем более, сегодня для него не было никакого комендантского часа, как всегда! Они могли веселиться хоть всю ночь напролёт!

Поклонившись, когда дверь кареты открылась, Спайк был вознаграждён прекрасным зрелищем: шесть кобыл, вышедших оттуда, прямо таки светились от смеси возбуждения и нетерпения; они выглядели просто изумительно в этих платьях. Рарити, без сомнений, знала свою работу. Какой ещё пони сможет придумать и сшить шесть столь уникальных, индивидуальных платьев. Нет, даже двенадцать, если считать брак. Или одиннадцать? Ведь одно из них закончили девушки. А может десять? В любом случае, Спайк сомневался, что кто-либо ещё сможет повторить подвиг Рарити. Его результатом стала ошеломляющая шестёрка кобыл, готовая покорить город.

Он отошёл в сторонку и стал слушать их песню.

Маленький дракон чувствовал, что что-то похожее обязательно должно было произойти. Если бы они не начали петь, то уж Пинки Пай обязательно хотя бы попробовала ворваться в город с выдуманной на ходу балладой о Гала и вечеринках. Спонтанные танцы и песни были чем-то новым для молодого дракона. Видимо, это был результат какого-то странного вида магии, основанной на дружбе, так что Спайк просто принял их как должное и начал притоптывать ногой в ритм песни.

Искусство Шитья, решил он, было лучше.

Тогда другой вопрос, есть ли песня лучше, чем Искусство Шитья?

Музыкальный номер, тем временем, постепенно закончился…

И все разбежались в разные стороны, как только прошли под воротами. Одиноко стоя на красном ковре, Спайк мог бы сделать несколько больше, чем просто стоять и смотреть на задние части своих убегающих друзей из Понивилля. Твайлайт мчалась, чтобы поскорее увидеть Селестию. Само собой. Рэйнбоу Дэш спешила к Вандерболтам. Большой сюрприз. Пинки Пай сиганула в сторону танцплощадки. Это имеет смысл. Эплджек унеслась ставить свою палатку. Лучше раньше, чем позже!!!, предположил он. Флаттершай полетела в сады. У неё хотя бы была карта, или она собиралась там потеряться?

Ещё была Рарити, мечтающая найти свою любовь. Как будто она не могла сделать это на улице. Спайк вздохнул. Это было очень гнетуще. То, что кобыла его любви обращается с ним как с яйцезубым младенцем. Серьёзно, у него выпал яйцевой зуб уже как несколько лет назад! Так или иначе, неужели им так тяжело собраться вместе, хотя бы на чуть-чуть? Надо надеяться, что у них скоро возникнут всевозможные неприятности.

А пока он может просто подождать рядом с воротами… чтобы они смогли найти его, когда придёт время.

Но тут бурление в желудке прервало его размышления. Это было похоже на письмо от Селестии, но сейчас? Повернув голову, он кашлянул, и пепел вместе с зелёным пламенем вырвался наружу, превращаясь в скрученный свиток. Рефлекторно открыв его (должно быть, письмо для Твайлайт), Спайк зацепил взглядом верхнюю строчку.

— Подожди-ка секундочку, — пробормотал он себе под нос, перечитывая письмо. — Оно… для меня?

* * *

Твайлайт бежала по ступенькам Главного Зала, но замедлилась, увидев не одну, и даже не две, а целых три Королевских особ, ожидающих её. Ожидающих и, вместе с тем, приветствующих гостей. Селестия стояла немножко в стороне; всё внимание было приковано к тёмному аликорну, вежливо кивающей входящим гостям.

— Принцесса Луна? — не удержавшись, спросила Твайлайт, останавливаясь в нескольких шагах от раздвоенной платформы, венчавшей верхушку лестницы.

— Твайлайт Спаркл! — громко произнесла Принцесса Ночи. — Мы очень рады видеть тебя на этом празднике! Сегодня ночью будет много яств, напитков и хвастовства!

С этими словами она немножко съёжилась, понижая голос.

— Хотя, нам сказали, что яства и напитки стали немного иными, нежели тысячу лет назад.

— Зато хвастовство осталось таким же, — вмешалась Селестия, подходя к своей ученице. — Что ж, Твайлайт. Мы обе очень рады видеть тебя.

— Да! Мы должны поблагодарить тебя за наше избавление от Найтмэр Мун, — заявила Луна, после чего протянула позолоченное и посеребренное копыто.

— Была рада… помочь? — Твайлайт пожала аликорну копыто, будучи удивлённой мягкостью этого копытопожатия, чем даже тихим голосом Луны.

— Мисс Спаркл, — заговорил другой голос, и большой белый единорог также протянул копыто. Должно быть, это единственный смертный член королевской семьи, Принц Блюблад. Именно ради него Рарити и приехала сюда. В Понивилле прошёл слух, что его там видели. Твайлайт пожала ему копыто и приятно улыбнулась.

— Принцесса, — Твайлайт вновь посмотрела на свою наставницу. — Я надеялась, что мы сможем поговорить. У меня только всего!

Глаза Селестии сузились, когда она попыталась объяснить:

— Я очень занята, но попозже, уверена, нам удастся…

— Я изучил правила, Тётя, — прервал её Блюблад. — Там сказано, что Принцесса должна встречать гостей на Гала. Но не указано… какая… из Принцесс.

Улыбка бессмертного аликорна расширилась, видимая только для тех, кто хорошо знал Принцессу.

— Какое свободное толкование правил, племянник, — она пригнулась и прошептала так, чтобы её слышали только четверо. — Мне это нравится. Я вернусь проведать вас двоих чуть позже.

Твайлайт улыбнулась от уха до уха и последовала за своей наставницей и кумиром.

Как же мне повезло!

Луна наблюдала за удаляющейся парой с поднятой бровью. После чего посмотрела на чуждого ей племянника.

— Можно подумать, что ты спланировал это заранее, — заявила она с улыбкой на лице.

— Можно, — согласился Блюблад и помахал ещё одной паре, постепенно восходящей по лестнице. Очевидно для того, чтобы отвлечь её. Луна усмехнулась и приготовилась встречать следующую группу пони вместе с племянником, стоящим рядом. Независимо от того, запланировано это всё или нет, Луна стояла здесь и сейчас, полная решимости увидеть сегодняшнюю ночь.

Даже тысячу лет назад она знала, что не была очень популярной или общительной Принцессой. Теперь же, после многих веков изгнания, ей было ещё тяжелее вернуться в общество и восстановить свой имидж. Когда Блюблад пришёл к ней и попросил прийти на Гала, она вначале попыталась прогнать его. Гала — самый посещаемый праздник в году, а ей было бы мудрее начинать восстанавливать свой вес в обществе с малого, постепенно.

Её племянник, однако, сильно удивил её словами. Он, кажется, знал всех и каждого в Кантерлоте, и представлял их Принцессе, не давая ей чувствовать себя бесполезной. Ей было интересно, именно приводя в действие свой план, каким бы он ни был, Блюблад так резко сорвался с места и провёл вне Дворца весь день?

— Леди Флейр, — узнал он кобылу, после чего представил и жеребца. — Хойти. Как приятно, что вы навестили нас!

— Точно! — прогремела Луна своим Королевским Голосом. — Мы, говоря от имени Королевской Семьи, рады приветствовать вас на нашей Гала!

* * *

Рарити не могла не заметить тот странный взгляд, которым одарил её Принц, когда она представилась ему и Принцессе Луне. Он не только знал, кто она (этот факт заставлял её ликовать), но даже поцеловал ей копыто. Принц больше не повторил этого ни с одной из бесчисленного количества дам, проходящих мимо него. Ей это очень сильно польстило, но у неё оставалось и место для любопытства. Видимо, он где-то уже слышал о ней.

Тем не менее, для любезностей было слишком мало времени.

— Мисс Рарити, — сказал Блюблад с лукавой улыбкой. — Позвольте чуть позже пригласить вас на танец.

Единорог уже готова была ответить, какой для неё это будет честью, но тут её начали теснить другие гости; Принц успокаивающе подмигнул. Остальные пони не хотели долго ждать своей очереди, чтобы представиться своей вернувшейся Принцессе, так что нельзя было медлить. Луна была чем-то новым для них, поэтому и привлекала к себе столько внимания, пусть даже и без Селестии. С другой стороны, бедной Принцессе приходилось приветствовать гостей группами по четыре, а то и больше пони. Не отходя далеко от Принца (не для того, чтобы подслушивать, но чтобы видеть), Рарити случайно услышала, что тот называет абсолютно каждого гостя по имени и титулу.

Что ж, теперь то, что он её знал, казалось менее удивительным.

Хотя, с другого копыта, это было очень впечатляюще. Некоторые лица знали все, кто хоть чуть-чуть увлекались модой или искусством. Например, трудно было ошибиться, увидев Хойти Тойти, но даже Рарити не смогла назвать имени кобылы рядом с ним. Также единорог поняла, что к Принцу подошла известная модель Стар Стрик, но так и не смогла узнать двух её спутниц. Более того, поскольку Блюблад так быстро представлял всех гостей, то, по её подсчётам, он с Принцессой должны были управиться менее чем за час. Это было очень хорошо: ей не придётся долго ждать, чтобы ещё раз привлечь внимание Принца.

А пока что Рарити решила смешаться с толпой и поговорить со знатью. Глянув на часы, висящие на развилке между двумя крыльями Дворца, она задумалась над тем, как проводят время её подруги. Единорог попыталась убедить их, что им тоже стоило бы познакомиться со сливками общества, ведь они будут в их компании всю ночь. Правда, здесь было большое “но”: кажется, их это не слишком то и волновало.

* * *

— Мой пирог! Ты его спасла!

Соарин не стал церемониться со своим кондитерским изделием. Чтобы не рисковать, он просто поставил его на землю и буквально врылся в него. Никто не может испортить пирог, если он будет в желудке!

— Хэй, я тебя знаю! — Спитфайр указала на кобылку в радужном платье: спасительницу Соариновского пирога. Видимо, теперь уже они не пойдут в буфет. — Ты та самая пони, которая спасла нас в Клаудсдейле и победила на Соревновании Молодых Летунов!

— Ага, это я! — похвасталась светло-голубая пегас, греясь в лучах признания. — Меня зовут Рэйнбоу Дэш!

— Ну, Рэйнбоу Дэш, похоже, что ты спасла нас ещё раз, — усмехнулась Спитфайр и посмотрела на своего уже наполовину вымазанного в начинке партнёра. — По крайней мере, ты спасла яблочный пирог Соарина.

Утвердительный ответ жеребца был сильно приглушён кусками выпечки.

— Хочешь пойти вместе с нами? — спросила она, приглашая Рэйнбоу в VIP ложу.

— Конечно, — якобы безразлично ответила Дэш (с ужасной застенчивостью). — Почему бы и нет?

— Отлично, — продолжила Спитфайр, проводя пегаса сквозь охрану. — Произошла какая-то путаница с планированием, так что мы с Соарином всю ночь свободны.

* * *

Эплджек не была счастлива.

За весь последний час она продала только один-единственный яблочный пирог. Виновником этого оказался… Вокруг даже были расставлены знаки “только для гостей”, помогающие им найти те самые малюсенькие hors d’oeuvres. А самым обидным было то, что она не могла ничего с этим поделать.

— Пардон.

Эплджек посмотрела на источник голоса и со чпоком выдернула копыто из-под подбородка. Как долго она здесь хандрила? Видимо, достаточно, чтобы копыто оставило след на лице. Земная пони сразу определила, что перед ней стоял потенциальный клиент. Причём это был не гость.

На этой пони была чистая, но простая чёрно-белая одежда с небольшими вкраплениями розового. Сама же она была единорогом с шерстью, как у Дэш, но чуть более светлого оттенка, и розовато-красной гривой, аккуратно собранной в пучок. Рядом с ней стояла ещё одна кобыла, примерно такого же возраста или даже немного моложе, с шоколадной шерстью и тёмно-светлой гривой. Они совсем не казались похожими на гостей. Может быть, они были… официантками?

— Я хотела спросить, можно мне одно из ваших яблок? — спросила более разговорчивая из них, указывая на яблоко.

— Конечно, сахарок! — внутренне заликовала Эплджек, радуясь ещё одной продаже. После этого она повернулась ко второй. — Голодна? Посоветовать что-нить?

— Можно… карамельное яблоко? — спросила тёмно-коричневая кобылка. С такой застенчивостью она могла дать фору даже Флаттершай.

— И карамельное яблоко, ща будет! — взяв изделие с лотка, Эплджек также добавила и салфеточку, чтобы было удобнее. — Наслаждайся!

Четыре бита со звяком упали в баночку.

Они не стали тратить время перед тем, как начать есть. Судя по выражениям их лиц, кобылки были счастливы; Эплджек очень любила довольных покупателей. Пусть у неё и было всего шесть битов (всё же это лучше, чем ничего), наградой ей служили пони, искренне наслаждающиеся фруктами и изделиями фермы Сладкое Яблоко. У неё было не только денежное вознаграждение. В конце концов, её семья нуждалась не только в нём.

— Простите, Мисс, — в этот раз её размышления прервал голос жеребца.

Она вновь подняла глаза и обнаружила пони в официальном чёрно-белом жилете, а также ещё двоих его спутников.

Тоже официанты?

— Мы слышали, что торгуете яблоками, — продолжил лидер трио.

Эплджек приободрилась:

— Ещё как!

Может быть, сегодняшняя ночь не так уж и плоха?

* * *

Никак не получалось.

Надо быть более… напористой. Да. Напористой!

— Мне тааак жаль, что я испугала вас, друзья, — с верёвкой в зубах воззвала Флаттершай ко всем спрятавшимся от неё зверюшкам. — Но… я уже ухожу…так что вы можете выходить!

Быстро ныряя за одну из украшенных железных арок, она чуть-чуть выглянула оттуда, наблюдая за своей ловушкой. Скоро, совсем скоро пегас поймает одного из этих неуловимых жителей сада, и тот, в свою очередь, научится любить её так же как и те, которые остались дома. После этого Флаттершай, конечно, отпустит животное, чтобы оно рассказало о ней своим друзьям, после чего все они придут извиняться за свою грубость и пугливость, поняв, что пегас, на самом деле, любила их и была для них другом, а затем они проведут всю ночь, распевая песни, резвясь и обучая её различным премудростям их поведения и повадок.

И всё, что от неё требовалось, так это… поймать… одного… крохотного… зверька!

Флаттершай даже не сразу поняла, что тот жуткий зловещий смех, который она неожиданно услышала, исходил от неё самой. Часть от её платья, а если быть точным, то голубая бабочка, осталась висеть на ветке розы, оплетающей изгородь. Но пегасу было всё равно. Не стоило обращать внимание на такие мелочи. Пока что. Сейчас ей нужно быть предельно внимательной, чтобы вовремя услышать “хрум-хрум”, с которым одно из этих очаровательных животных будет поедать приманку.

Хлоп!

Странно. Животные никогда не хлопают. Шарики — да, но не животные.

Флаттершай открыла глаза и увидела прямо перед собой пару здоровых копыт. Они принадлежали пони, точнее, единорогу (боже мой, единороги как раз хлопают, разве нет?); он явно не казался счастливым. Это явно был не тот странный, но безобидный садовник, которого пегас пару раз видела, пока пыталась поймать… завести… животного-друга. Перед ней стоял большой, чисто-белый, важно выглядящий пони.

Также Флаттершай поняла, что всё ещё продолжает держать в зубах верёвку. Ту самую, что ведёт прямо к ловушке. К ловушке для животных. Для животных, которые жили в частных садах Селестии. Боже мой.

— Мисс, — заговорил единорог. — Могу я спросить, что вы здесь делаете?

— Ох. Эмм. Я, — она присела, прячась за своей розовой гривой. — Я была настойчивой?

Единорог вытянул копыто, но не со злым умыслом, а лишь чтобы помочь ей встать.

Флаттершай выплюнула верёвку, взялась за его копыто и поднялась. Уже стоя, пегас ещё раз оценила его немалые размеры и поняла, что он был немного пугающим: он поймал её, когда она занималась чем-то... неправильным. Голос в голове прошептал: “Не неправильным — незаконным!”. Но, конечно, все эти мысли пронеслись у неё из-за волнения. Она ведь не попала в беду, верно? Её не накажут за одну-единственную безобидную ловушечку, правда? Не бросят в темницу! Это для серьёзных преступников, а не для бедной и загнанной любительницы животных!

— Вы, должно быть, Мисс Флаттершай? — спросил единорог. Ей оставалось лишь смиренно кивнуть.

— Эмм. Да. Вы… знаете меня? — видимо потому, что она побывала моделью. Флаттершай съёжилась, ещё раз вспоминая, какой знаменитостью её это сделало, особенно в определённых кругах.

— Я видел ваши фотографии, — ответил жеребец. — Давайте уберём эту вашу… ловушку. Не думаю, что она сработает.

— Что-то не так с моей ловушкой? — она понимала, что лучше молчать, однако удар по её самолюбию нельзя было оставить без ответа, но… она также чувствовала себя виноватой. — Я имею в виду. Если вы не против? То есть. В смысле… не это… эмм.

— Это морковь? — спросил он, ведя её обратно на поляну. Единственным представителем “дикой природы” здесь был садовник. Как всегда.

— Я, эмм, взяла её из буфета.

— Единственное блюдо в меню, в которое входит сырая морковь, это ложа из риса, — он левитировал хрустящий корнеплод из-под ловушки и отдал его садовнику. Несмотря на закрытые глаза, старый пони умудрился поймать её прямо в воздухе, щёлкнув челюстями.

— М-м-м! — пробормотал он про себя. — Ве-ликолепно.

Жеребец также поднял в воздух картонную коробку, аккуратно обрезал её по углам и сложил в ровный квадрат. Флаттершай низко опустила голову, ожидая выговора за своё поведение, того, что её выгонят из садов или вообще с праздника, или даже хуже. Слёзы навернулись ей на глаза, когда она представила себе, чем всё это может закончиться. Её не только публично опозорят, но и никогда не позволят вернуться назад. И она никогда больше не увидит Кенгуру или Тукана, или Сенегальского Попугая, или Ёжиков, или Медового Барсука, или Красную Панду, или Крольня, или Вольпертингера…

— Мисс Флаттершай, — она подняла голову на голос единорога. — Пожалуйста, не плачьте. Всё хорошо.

— Правда? — с душераздирающей надеждой в голосе переспросила она.

Он покачал головой.

— Да. Знаете, животные в садах не совсем нормальные.

— Не… совсем? — спросила Флаттершай; любопытство внутри неё сменило волнение. Её крылья счастливо затрепетали, но замерли, когда до неё дошёл смысл слов. — Что вы имеете в виду?

— Вот этот кенгуру вон там, смотрит на нас из-за кустов-

С этими словами он указал на живую изгородь. Кенгуру, которого Флаттершай уже видела, но не смогла поймать, осторожно наблюдая за ними. Его рот медленно двигался, пережёвывая пищу.

— Это животное выкрали из королевского заповедника три года назад, — объяснил он. — Его владелец хотел экзотического питомца.

— Ох, — ахнула Флаттершай, нахмурившись. — Это нехорошо.

— Это бедное животное ударило нескольких пони, сильно травмировав их, — добавил жеребец. — И теперь Кенгуру здесь, потому что Тётя Селестия не захотела, чтобы его убивали, а выжить в дикой природе он больше не сможет.

— Это ужасно. Это… просто ужасно, — Флаттершай было тяжело разозлить, но сейчас ей действительно хотелось воздать по заслугам тем, кто так поступил с этим существом. Секундой позже выражение её лица стало удручённым: она поняла, что всего несколько минут назад буквально гонялась за этим самым кенгуру.

— А вот этот ястреб наверху, — продолжил он, приводя последний пример, — он был доставлен сюда для охоты с ловчими птицами. Но какой-то жеребёнок подумал, что сможет подрессировать его как самого обычного тетеревятника или пустельгу , так что теперь он не может охотиться. Практически все животные попали сюда прямо из дикой природы. Большинство никогда не видели пони до попадания сюда, а многими из них ужасно обращались.

— Мисс Флаттершай, — умолял он. — Пожалуйста, посмотрите на меня.

Она так и сделала, увидев его приветливую улыбку и лишь намёк на грусть в глазах.

— Пожалуйста, будьте с ними очень терпеливы.

Ох. Ох. Это имело смысл.

Но…

— Но у меня есть всего одна ночь, — пробормотала она.

— Мы сможете вернуться назад в любое время, я вам обещаю, — уверил он, чуть-чуть присев, чтобы смотреть ей прямо с глаза. — Вы не можете подгонять дружбу, верно?

Она сморгнула последние остатки слёз с глаз и приподнялась.

— Прошли недели перед тем, как Энжел стал моим другом, — вспомнила она и кивнула сама себе; её глаза были наполнены решительностью.

— Огромное спасибо! — с этими словами Флаттершай вытянула копыто, будто хотела обнять странного единорога, и покраснела, убирая его обратно. — Я имею в виду. Спасибо вам.

— Не за что, — ответил он, продолжая улыбаться, несмотря на её смущение. — Если хотите, я даже могу вам немного помочь. Я недавно потратил много времени, практикуясь в птичьем щебете, так что теперь могу представить вам моего нового знакомого, сокола по имени Дрим Кэчер .

— Это… это было бы замечательно, — согласилась Флаттершай, почувствовав себя гораздо лучше, чем за весь прошедший вечер. — Эмм. Но. Вы знаете, кто я… но, боюсь, я не знаю вас. Как ваше имя?

* * *

“Я на Гранд Галлопинг Гала~

Я на Гранд Галлопинг Гала~

Я на Гранд Галлопинг Гала…”

Пинки Пай вздохнула, в одиночестве сидя за своим столом.

Никто не хотел танцевать. И уж точно не с ней после того представления, которое она устроила, как только вошла. Теперь все пони избегали её, будто у неё была страшная болезнь дёсен, известная как гингивит ! А ведь она чистит зубы три раза в день! Большие, скучные, важничающие злючки-вонючки!

Ни один пони ни разу не вышел на танцпол. Он просто был там, ох-как-заманчиво блестящий, а пони не обращали на него внимания, стоя рядом и разговаривая. Всё, что они делали, так это болтали болтали болтали болтали болтали (Как будто ты другая). Пинки хотя бы говорила только тогда, когда было что сказать, и, возможно, ещё два-три раза повторить. Но всё же, почему все эти пони находятся здесь, в этом шикарном, дорогом ТАНЦЕВАЛЬНОМ зале, если не собирались танцевать? Это так же глупо, как пойти на кухню спать! ОХ! Или пойти к себе в комнату делать кексики!

Но разве это не было бы супер здорово, делай вы кексики у себя в комнате?

Ах! Или спать рядом, пока ваши маффины подрумяниваются в печи?

(Ты отвлекаешься). Правильно, она отвлекалась. От хандры. Ей нужно было похандрить. Глупые смазливые пони. Глупые кобылы в модных платьях вокруг. Глупые миловидные жеребцы, попивающие свои напитки и полностью игнорирующие её. Глупая, вонючая Гала.

— Эмм. Пардон, леди и джентлпони, — её уши приподнялись, когда она услышала голос со сцены. Это была одна из членов группы. То есть, гм, членов оркестра. Она ещё раз прочистила горло. — К нам поступила заявка на довольно необычную песню. Пожалуйста, отнеситесь к этому с пониманием.

Ухо Пинки ещё раз дёрнулось.

— Привет всем! — этот голос!

Посмотрев на сцену, Пинки увидела Спайка, сидящего рядом с пони за пианино и подсовывавшего ей листочек с нотами. Она смущённо опустила голову. Что Спайк здесь делал? (Вы меня об этом спрашиваете?). В принципе, после того случая в Эпллузе, Пинки знала о способности маленького дракона играть на клавишных. Но после того как их выгнали, она сомневалась, что он мог просто так взять и попросить принять участие в музыкальном номере на празднике. Что вообще происходит?

Несколько мгновений спустя Спайк и пианистка, Шарп Ноут, начали играть. Последняя также надела солнцезащитные очки и откашлялась, готовясь петь.

Дёрги-дёрг.

Вскоре вступили также труба и саксофон, играя мелодию, которую Пинки явно где-то слышала. Уже не только её ухо, но и левое копыто начало дёргаться. Вслед за ним это случилось и с левой ногой, однако это было не Пинки Чувство, а банальное отстукивание ритма музыки. Что-то должно было произойти!

Что-то весёлое!

“Вот я услышал о парне, с которым танцевала ты

Кружилась с ним по всей округе

Так почему же, детка, не спросила ты меня

Или думала, я не смогу?”

Хочется танцевать.

Всё больше и больше.

“Да, я знаю, что бугалу крутой

Но сегодня мы танцуем шингалинг

А если б ты была со мной

Я бы научил тебя!”

Больше и больше.

“Делай это правильно (Ага)

Делай это правильно (Делай это правильно)

Делай это правильно

Делай это правильнооооо!

Ааааа-аааааа-ааааааххх!”

Слишком поздно. Её тело уже скакало по танцполу.

И, к её величайшему удивлению (глупенькая пони, разве я тебя не предупреждала?), она была не одна. В первый раз за этот вечер кто-то ещё вышел потанцевать! Это был единорог, не похожий на Пинки, но он танцевал, причём очень даже хорошо! Она встала на две ноги, и он подхватил её за копыта, описывая с ней безумные круги. Розовая пони едва расслышала поражённые выдохи шокированных гостей.

“Выгнись и тряси тряси тряси тряси тряси этим, крошка!

А теперь по кругу

Крошка, продолжай трясти!

И ещё раз повтори!”

Она с радостью заметила, что он присоединился к ней, выгнулся, и тоже начал крутить своим задом, скандально задевая хвостом её платье.

“Прогнись и дай мне посмотреть, как ты трясёшь своим задом

Прогнись и дай мне посмотреть, как ты трясёшь своим задом

Ну же, дай мне посмотреть, как ты трясёшь своим задом

Ну же, дай мне посмотреть, как ты трясёшь своим задом

Ааааа-аааааа-ааааааххх!”

Крутанувшись, Пинки встала на обе ноги и стала отстукивать ими ритм, а потом и вовсе начала прыгать и смеяться, когда он присоединился к ней. Это казалось невозможным, но что если эта необычная заявка была специально для неё? (Это было весело). Это было просто супер-дупер-гипер-мега весело!

“Сделай поворот!”

Она качнула бёдрами, и платье опять заходило из стороны в сторону.

“А теперь полетай!”

Она стала размахивать передними ногами, а потом-

“Поплавай!”

-изобразила "морского пони"-

“Стань птицей!”

-теперь "вертящийся пегас"-

“Покажи мне утку!”

-Пинки всю жизнь думала, что это называется "цыплёнком"-

“Аааааах, а теперь макаку!”

-она бешено помотала обоими передними ногами, потом в прыжке развернулась, сделала то же самое и вновь оказалась лицом к нему-

“Хэй, станцуйте ватуси !”

Подойдя чуть ближе друг к другу, они оба вытянули полусогнутые передние копыта и начали двигать ими вверх вниз.

“Может быть, станцуем бугалу?

Ох, костлявые мароны !

И, ах, как насчёт еды?

Аааааааааххх!

Выгнись и тряси тряси тряси тряси тряси этим, крошка!”

Пинки чуть не упала от хихиканья вместе с окончанием песни и смогла что-то сказать только когда оркестровые пони быстро (даже слишком, это оказалось довольно весело) переключились на более медленную, классическую музыку. Уже собираясь вернуться обратно к своему столику, розовая пони была крайне удивлена неожиданно возникшей перед ней белой ногой, которая остановила её на полпути. С расширившимися глазами она поняла, что безымянный партнёр просит остаться её на танцполе.

Несмотря даже на абсолютно иной стиль танца.

Несмотря даже на всех остальных пони, глазеющих на них.

— Только не говори мне, что уже устала? — с нахальной ухмылкой спросил белый единорог. — Пинкамина.

— Ох! — выдохнула она, но не сделала фирменный удержи-саму-себя-в-воздухе трюк. Вообще-то, Пинки так и поступила бы, но копыто прочно удерживало её на земле.

— Ты меня откуда-то знаешь?! — спросила она, приближаясь.

— Я о тебе слышал, — ответил он, показав копытом на танцпол. — Давай же. Ты ведь хочешь научиться танцевать и под эту музыку?

— Хочу!

* * *

Это же… не может быть… Главным Залом?

Он был полностью забит; сотни пони либо уже находились здесь, либо пытались попасть внутрь из сопредельных помещений. Столы стояли друг на друге вдоль стен, а воздух был наполнен не только музыкой, но и шумом от сотен копыт, стучащих по полированному полу.

Рарити ждала здесь, чтобы в конце концов как следует представиться Принцессе Луне и, может быть, поговорить с ней. Однако в какой-то момент и аликорн, и её племянник растворились в воздухе. Ни на секунду не сомневаясь, что она должна найти своего будущего жениха этим вечером, модный единорог обыскивала комнату за комнатой, надеясь хоть краешком глаза увидеть его. Некоторые пони на расспросы отвечали, что действительно видели Принца, но он никогда надолго не задерживался ни в одной комнате.

— Хэй там! Сахарок! — позвал её знакомый голос. — Рарити! Эй, мы здесь!

Вытянув шею, она увидела ту самую шляпу, которую стала бы здесь носить только Эплджек. Пробираясь сквозь толпу, Рарити нашла даже не одну, а целых двух своих пропавших подруг: Эплджек, буквально толкающую перед собой застенчивого пегаса, и самого этого пегаса, Флаттершай, бормочущую извинения каждый раз, когда в кого-либо врезалась. Эплджек широко улыбнулась и тепло поприветствовала единорога, обняв её; даже Флаттершай, несмотря на свою нервозность, была в хорошем настроении и копытами коснулась своих подруг.

— Вот это да, — заметила Рарити, видя Элементы Гармонии в таком отличном расположении духа, особенно земная пони. — Ты выглядишь прямо как кот, съевший канарейку.

— Я сделала практически невозможное! — объяснила Эплджек, поправляя шляпу.

— Я была чертовски близка к тому, шобы полностью распродаться. Всё оставшееся я сложила вон туда, — с этими словами она копытом показала на место, где была припаркована их карета. — По ходу, остаток ночи мне остаётся тока смотреть на остальных пони.

— Что ж, это отличные новости! — ответила она, после чего посмотрела на вторую свою подругу. — А как у тебя, Флаттершай? Я думала, что ты всю ночь будешь в садах?

— Ох. Эм. Я вернулась только чтобы немного покушать, — сказала любительница природы. — Но ещё я хотела сказать спасибо… одному пони… за помощь.

— Я так думаю, была ещё одна причина, почему ты пришла сюда, так раскрасневшись, — менее-чем-неуловимо подмигнула Эплджек.

— Это не то! — запротестовала пегас, чуть-чуть отступив. — То есть. Не совсем. Блюблад очень хороший, он даже нашёл для меня сурка, но это не то.

— Принц Блюблад? — переспросила Рарити, в замешательстве наклоняя голову. — Ты видела его в садах?

Флаттершай кивнула:

— Он остановил меня, прежде чем я… совершила ошибку… а теперь я немного проголодалась и пришла сюда. А раз я здесь, то мне интересно, где же он?

— Ну, тада мы можем поискать и его, и всех остальных, — с усмешкой сказала Эплджек. — У нас осталось ещё очень много времени до ужина. Ты видела кого-нить из наших, Рарити?

— Да, — ответила Рарити и коротко изложила всё, что ей было известно, не обращая внимания на удивление от новостей Флаттершай. — Рэйнбоу, видимо, всё ещё с Вандерболтами. Я была рядом с их ложей, но не видела её. Также я уверена, что Пинки в какой-либо из бальных комнат. Твайлайт пропала с Принцессой. Принцессой Селестией, само собой… и я даже не представляю, где может быть Блюблад, не спрашивайте.

— Простите, что прерываю, — сказал земной пони в монокле, проходивший мимо них в комнату для танцев. — К сожалению, я ненароком услышал, о чём вы говорите. Неужели вы не слышали? Они оба вон там.

— Прямо там? — спросила Рарити и пискнула, когда Эплджек стала проталкивать её вместе с Флаттершай сквозь толпу. Земная пони хотела пробраться в другой конец зала, поэтому, не особо взирая на правила этикета, буквально отпихивала в стороны кобыл и жеребцов, которые не отходили сами. В ответ было лишь слышно их бормотание: “Оох, извините. извините за это. ох. простите. упс. извините”.

У модницы очень сильно отвисла челюсть от этого зрелища.

Селестия собственной персоной была на танцполе, с расправленным крыльями и головой, кивающей в так музыке, в то время как она сама кружилась вместе со своим племянником, легко и свободно двигаясь под музыку. Хотя Принцесса и была в центре внимания благодаря размеру, цвету и статусу, танцевала она далеко не единственная.

Розовый сгусток энергии по имени Пинкамина Диана Пай развлекалась неподалёку от неё, танцуя с другой кобылой, которая могла быть только Твайлайт Спаркл. Вокруг них также кружились в парах десятки других пони. Здесь была даже Принцесса Луна, медленно потягивающая какой-то напиток из соломинки и окружённая целой радугой потенциальных и кажущихся смелыми кавалеров.

— Ох! Ах! Давайте сюда! — Пинки Пай подпрыгнула в воздух, активно махая передними ногами. — Ох! Хэй!

— Ага, Пинки, сахарок, мы тя видим! — Эплджек покраснела от выходок своей подруги и помахала ей, чтобы та не успела рассказать об их появлении всему миру.

— Принцесса… — Рарити всё ещё неотрывно глазела в её сторону. — Я не верю…

А потом она опустила голову, поняв, что это для неё значит.

— Теперь я не смогу с ним потанцевать…

Невозможно, но передние ноги Пинки вытянулись до такой длины, чтобы не только подтянуть подруг к себе, когда они вошли в Пинки-радиус, но и обхватить их за плечи; затем сгусток энергии начал с огромной скоростью тараторить им что-то, по-видимому, пытаясь ввести их в курс дела. Рарити смогла различить лишь пару слов и сделала вывод, что “вечериночная” часть Гала достигла небывалой концентрации.

После этого Пинки крутанулась и поменяла Твайлайт на Эплджек, пытаясь научить движениям и её. Рарити, оказавшаяся в паре вместе со своей лавандовой подругой, начала следовать давно выученной и лёгкой технике танца. Уставший единорог же облегчённо выдохнула: теперь, без этого розового неиссякаемого источника энергии, будет гораздо проще.

— Дорогуша, пожалуйста, ты просто обязана рассказать мне, — Рарити чуть-чуть приблизилась к Твайлайт, чтобы та её точно слышала. — Что здесь вообще происходит?

— Ох, я и сама ещё не разобралась, — призналась та.

— В книгах описывается совсем другая Гала, — с этими словами она через плечо бросила взгляд на свою наставницу. — Но… Принцессе, похоже, очень даже нравится.

— Это хорошо и всё такое, но… — Рарити вздохнула. — Кажется, я упустила свой шанс.

Рарити не могла не взглянуть на Селестию и Блюблада позади Твайлайт, которые с вытянутыми копытами махали взад-вперёд и влево-вправо своими головами; гривы колыхались в ответ на каждое движение. Принцесса взвизгнула, когда он встал на дыбы, и сделала то же самое, игриво махая копытами в воздухе. Это было так… странно — видеть обычно серьёзную Селестию хихикающей и смеющейся над своими собственными проделками. Её племяннику, казалось, тоже нравится танцевать вместе с ней под эту живое пение и довольно таки сложную мелодию на фортепьяно.

Через мгновение Рарити поняла, что Твайлайт также смотрит на эту пару, но она следила больше за своей наставницей, нежели за жеребцом. Белый единорог понимающе улыбнулась и прильнула поближе к своей подруге.

— Что такое, Твайлайт? — проворковала она. — Завидуешь?

— Н-н-нет! — книжный червь слишком-быстро огляделась по сторонам с неожиданно покрасневшими щеками. — Почему бы мне завидовать? То есть, чему завидовать? ...Правильно… нечему.

— Раз уж ты так говоришь, дорогуша, — Рарити протянула копыто. — Ещё кружочек?

Подражая Блюбладу и Селестии, Твайлайт докоснулась своим копытом до копыта Рарити, и пара кобыл закружились. Это было далеко не самым изящным движением, но им было весело, и они смеялись. Рарити забыла обо всех своих невзгодах, помогая Твайлайт справиться с танцем. На самом деле, ей так проще было расслабиться. В конце концов, напряжённый танцор — плохой танцор.

Внезапно музыка поменялась на более медленную, но всё ещё энергичную композицию, в которой главную роль играли фаготы. Это напомнило Рарити Понивилль, день после Уборки Зимы: зацветшие в первый раз поля, вновь возрождённая жизнь и награда, полученная каждым пони. Это была замечательная и романтическая мелодия. Пока Твайлайт оставалась её хорошей подругой, Рарити хотела делиться с ней именно такой музыкой…

— Пардон.

В этот же момент у Рарити забрали партнёршу, вместо неё встал другой. Твайлайт успела лишь пикнуть и удивлённо начать: “Принцесса Селестия? Когда вы…?”; в ответ на это она получила лишь: “Твайлайт! Какой приятный сюрприз! Ох. Может быть, лучше вести мне?”.

— Надеюсь, вы не возражаете, что мы так резко поменялись, — извинился её новый партнёр, явно имея в виду совсем не это. — Мисс Рарити.

— Принц Блюблад? — она чуть было не споткнулась от неожиданности, но быстро сумела восстановить равновесие. — Как… нахально…

— Оу? — игриво спросил он. — Может быть, вы хотели бы потанцевать со своими подругами? С Мисс Пинкаминой? Я могу-

— Нет, спасибо! — Рарити пришлось остановить его копытом в хрустальной туфельке.

— Очень хорошо! — заявил он, приятно рассмеявшись.

После этого они начали медленно и легко кружиться в толпе остальных. Рарити призадумалась, как это выглядело со стороны: из всех пони он подходит и выбирает к себе в партнёры именно её. Эта мысль заставила единорога покраснеть. Несмотря на давление остальных танцующих, вынуждающее пару находиться друг к другу немного ближе, чем полагается, им всё ещё было легко держать нужный ритм.

Первую композицию сменила вторая, а за ней и третья… время летело.

Оркестр уже довольно приличное время играл исключительно традиционную, обычную для них музыку; Рарити посчитала это за некоторого рода благословение. Она никогда в жизни не догадалась бы, что музыканты станут исполнять что-либо кроме барокко, и уж точно не подумала бы, что Принцу с Принцессой это понравится. Это было не то чтобы ненадлежаще, но… весело.

Пусть она и встретила лишь немногих из тех, с кем хотела встретиться, зато то, что она увидела, лежало далеко за границей её самых смелых ожиданий. Разговоры о нём заводились то здесь, то там каждый раз, когда он что-то делал. Принц по какой-то причине даже нашёл время прийти в сады, и, зная милого пегаса, Рарити могла с уверенностью сказать, что Флаттершай была отнюдь не в самой посещаемой его части. Единорог внезапно почувствовала себя ужасно не готовой к встрече, о которой мечтала всю свою жизнь.

— Мисс Рарити, — спросил он заговорщическим шёпотом, наклонив к ней голову и прерывая её размышления. — Что вы думаете о Гала в этом году?

— Она другая, — дипломатично ответила она. — Нет, не в плохом смысле. Просто… я ведь до этого не была ни на одной Гала.

Тут Рарити прильнула поближе к нему и спросила, пряча лицо:

— А что думаете вы?

— Мне кажется… — он якобы призадумался. — Что это лучшая Гала.

Провернув её в танце, Блюблад приблизился к её уху.

— Но я должен вас предупредить, — прошептал он. — Я обещал маленькому дракону, что он сможет с вами потанцевать, так что, я не смогу оставить вас всю только для себя.

* * *

— Ты ещё не закончил?

— Знаешь, с тобой было сравнительно легко.

— Ну я могу хотя бы обернуться?

— Я почти закончил. Попридержи коней.

— Очень смешно.

— Ух, я и совсем забыл. Можно было ведь использовать магию, чтобы сделать это.

— Ты не…? Ты что, разыгрываешь меня, Принц Блюблад?

— Возможно, возможно. Очень хорошо. Вот и всё, я закончил.

Постепенно приближалась полночь, и Блюблад сбежал с ужина. В этот раз всё было по-особому, специфично: больше никаких разрушений или чрезвычайных ситуаций. Лишь пара небольших осложнений. Гала продолжится ещё час или чуть больше, после чего Принцессы официально отойдут к себе в апартаменты, что будет означать окончание праздника. Он даже заказал небольшой “взрыв” по окончанию представления, аккурат перед фейерверком: некую иллюзионистку, находящуюся сейчас на мели. Хочется надеяться, что эта кобыла сможет удержаться и не начнёт оскорблять знать.

Блюблад ушёл из Дворца до этого.

И он был не один.

Принц обернулся и ещё раз поразился работой Рарити. Это были не просто годы практики, она действительно имела к этому выдающиеся способности. Довольно большой куст рядом с ней был пострижен в форме его кьютимарки. Даже пропорции были идеальны сохранены. Растение всё ещё жило и слабо светилось от преобразования её магией. То, что она могла использовать чистую магию для изменения даже такого простого живого организма, как растение, без какого-либо вреда для него, было очень впечатляюще.

Он же закончил работу ножницами над другим кустом, ныне также принявшим форму трёх алмазов. Он использовал магию исключительно чтобы поддерживать в растении жизнь, чуть-чуть подровнять его и заполнить некоторые пустые места. На кьютимарке Рарити алмазы были отделены друг от друга, так что и ему пришлось оставить совсем небольшие и незаметные веточки, поддерживающие форму, а всё остальное очень аккуратно выстричь; ещё Блюблад магией добавил немножко магического свечения, чтобы полностью завершить работу.

— Ох. Ух ты, это прекрасно, — она ловко проскользнула мимо него, чтобы как следует изучить растение. — Ты добавил сюда немного блеска?

— А ты немного оттенила свою, — заметил Принц и просвистел, оценивающе глядя на её скульптуру. Два оттенка синего в цвете его кьютимарки были перенесены сюда с помощью двух оттенков зелёного.

— Ты ведь не подглядывал, правда? — подразнила его Рарити, пока он прохаживался вокруг её работы.

— Мне этого не потребовалось, — он завершил круг и ещё раз глянул на её кьютимарку. — Достаточно было одного взгляда.

Рарити покраснела: она показала её всего на несколько секунд, после чего он отвернулся, и они начали делать скульптуры. Принц искренне ею удивился. Несмотря на его практически не королевское поведение сегодняшним вечером, она продолжала всюду следовать за ним. Этот единорог порой была такой упрямой.

— Мисс Рарити, — поднял он тему, которая его так беспокоила. — Я давно хотел вас спросить, почему я? Почему из всех жеребцов вы выбрали именно меня?

— Ох, — она отвела глаза, пытаясь избежать ответа на этот вопрос.

— Это потому, что я… Принц? — догадался он. — Потому, что вы прочли обо мне, и я вам понравился?

Самое странное было то, что Блюблад начал надеяться на нечто большее в отношении себя.

— Я бы соврала, сказав, что это совсем не так, — ответила единорог; он вздохнул, ожидав такого ответа. Это объясняло ту почти-навязчивую идею, с которой она преследовала его в некоторых из циклов. Ведь большинство кобыл пришли на Гала просто ради самих себя, повеселиться. Некоторые из них хотели воспользоваться шансом познакомиться с членами королевской семьи. Как и она. Блюбладу всегда нравилось водить таких за нос.

До сегодняшнего дня…

— Ясно, — пробормотал он.

— Но ты не такой, как я читала, — продолжила она говорить, и его уши встрепенулись.

— Нет? — переспросил он, ходя вокруг неё.

— Ну, все эти статьи описывали тебя как самого элитного из всей элиты, — сказала она и ухмыльнулась притворному страху, появившемся на его лице. Подняв копыто в воздухе, Рарити начала махать им, словно бы показывая заголовки. — Принц Блюблад пятьдесят второй. Его Высочество Верховный Егермейстер. Самый желанный холостяк в Кантерлоте. Ему суждено жениться на лучшей из лучших. Единорог с изысканным вкусом и утончёнными манерами.

— Это же вылитый я, — со смехом признался он.

— Но ничего о танце или… что это вообще было? “Плавание морского пони”? И уж точно гораздо меньше было написано о садовничестве и стрижке изгородей.

— Знаешь, чего я ожидала? — спросила она. — Я ожидала, что мы будем любоваться на ночное небо, разговаривать об искусстве и то, что ты проведёшь меня с экскурсией по Дворцу.

Он вдохнул свежий ночной ветер, подавляя смешок.

— Мы поддерживаем половину деятелей культуры в нашей стране, так что Тёте приходится использовать дворец, чтобы хранить их работы, — Блюблад посмотрел наверх и поднял копыто на уровень глаз. — И сегодня прекрасная, чистая ночь.

Его взгляд переместился с неба на единорога и сделался серьёзным:

— Мисс Рарити. Вы должны знать, что я никогда не был таким пони, каким вы меня представляли. Если бы вам довелось встретить меня в плохой день, вы были бы… очень разочарованны. Правда состоит в том, что я очень любил разбивать мечты кобыл. Мне нравилось окунать их лицами в грязь.

Она не казалась сильно поражённой или расстроенной этим признанием.

Вместо этого Рарити осторожно посмотрела на него и спросила:

— А почему ты не сделал это со мной? Ты, кажется, знаешь всех пони на Гала. Ты знаешь, кто я. Так чем же я отличаюсь от остальных? Потому что я подруга Твайлайт? — её лицо слегка потемнело, будто бы на неё упала тень облака. — Или потому что я — Элемент Гармонии?

Блюблад задумался.

— Если вспомнить… — он сказал это, будто прошли года, а не часы. — Я думаю, потому что ты была самой красивой кобылой на Гала… и этим ты меня заинтересовала. Ничего связанного с Гармонией. Или славой. Или честью.

Он коротко выдохнул, вспоминая крайней неприятные моменты из своей жизни:

— Когда я был ещё маленьким, остальные пони строили замки из кубиков. Я же всегда выбирал самый красивый… и ломал его. Это было очень давно… но я до сих пор чувствуя, что это часть меня, где-то здесь, — он дотронулся до своей груди и нахмурился. — Вот что имела в виду Тётя. Вот что она имела в виду.

Возникло молчание. Рарити прервала его, коснувшись Принца копытом.

— Я не верю, что ты такой, — честно и откровенно сказала она. — А поскольку ты ещё и не тот Принц, которого описывали журналы, мне было бы интересно узнать твою истинную натуру.

— Тогда позволь мне показать кое-что.

Постепенно становилось всё позднее и позднее, а пара единорогов шла по лабиринту. Практически никто не ориентировался здесь лучше, чем Принц, хотя он очень старался больше никогда не ходить тем маршрутом до центра, который знал наизусть. Блюблад возвращался сюда всего лишь в одном цикле. Легко проходя все изгибы, повороты и тупики, Принц следовал тому пути, что открыл в день получения кьютимарки, и, в конце концов, вывел свою спутницу к небольшому, уединённому центру лабиринта.

Здесь стоял монумент Семьи Блюблад: чистый, пирамидальный обелиск.

На нём были выгравированы имена всех пятидесяти трёх Блюбладов, начиная с первого и кончая его сыном или дочерью. Все были Блюбладами. И его ребёнок будет Блюбладом. Селестия и Луна будут жить вечно. Блюбладу тоже обеспечена вечная жизнь… по крайней мере, как имени в камне. Высеченному вместе с именем спутницы своей жизни, а также со своими потомками, прародителями и многочисленными родственниками, огромным количеством ответвлений отходящих от основной линии. Ответвлений, которые были очень аккуратно обрезаны.

— В день получения кьютимарки я нашёл своё имя на камне. Вот здесь, — с этими словами он встал на дыбы, чтобы дотянуться до имени, расположенного посередине монумента.

— На каждой стороне умещается девяносто имён. То есть, этот монумент призван почтить триста шестьдесят поколений Блюбладов. Я получил свою кьютимарку, когда обнаружил своё место в мире. Вот здесь, — он постучал по своему имени на камне. — Прямо здесь.

— Я всю жизнь думал, что здесь моя сущность, моё предназначение, — Принц вновь встал на все четыре ноги. — И я не помню, чтобы рассказывал об этом кому-либо ещё.

— Но ты поделился этим со мной, — Рарити, Элемент Щедрости, аккуратно отвела его от монумента. — Почему? Я знаю, что это не потому, что ты хотел разрушить меня, как те замки, — мягко подшутила она. — Расскажи мне. Пожалуйста.

— Потому что… сегодня ночью я действительно веселился, — признался он, сейчас смотря прямо на неё, а не в будущее или прошлое. — Здесь, с тобой, я не думаю о завтрашнем дне, — он немного меланхолично улыбнулся. — Может быть, звучит глупо, но сейчас для меня это значит всё.

— Мне кажется, я понимаю, — прильнув к нему, чтобы согреться, сказала она. — Сегодняшняя ночь была самой лучшей ночью в моей жизни. Завтра на нас опять навалятся заботы.

В этот же момент над их головами взорвались фейерверки, окрашивая ночное небо в красный и оранжевый цвета, в то время как оркестр играл композицию “Вступление Принцессы во Свет”. Рарити подняла свой подбородок, а Блюблад опустил, быстро поцеловав её в губы. После этого пара стояла ещё некоторое время, пока со стороны ночного неба не подул прохладный ветерок. Там, под луной, кружились три пегаса, оставляя за собой струи света, огня и полоску радуги.

— Мисс Рарити, я могу телепортировать нас внутрь, если вы скажете волшебное слово.

— Принц Блюблад, заставлять даму просить вас о чём-то очень нек-

Хлоп!

* * *

Не хотите ли увидеть

Радужный удар?

Эквестрийские девчонки, мы магию творим!

Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!

Блюблад проснулся, лёжа на спине и мутными глазами глядя на аккуратно вычищенный кафельный потолок. Тот же самый потолок, что и каждое утро. Медленно прикрыв глаза, он выдохнул протяжным, скорбным выдохом, буквально за секунду измотавшим его тело. Принц начал приподниматься, чтобы выключить это дерьмовое изобретение.

Наша шёрстка так мила!

Вы потеряете рассу-удок!

— Ухх, дорогой, серьёзно? Ты тоже слушаешь эту группу?

Покрытая мягкой белой шерстью нога обхватила его за грудь, заставив Принца помедлить секунду перед тем, как выключить будильник. После этого нога вернулась обратно к телу, слегка задев его щёку, после чего само это тело отбросило угол одеяла, бормоча что-то вроде “хорошая клиентка, но переоценённая певица”.

Медленно повернувшись, Блюблад уткнулся носом в фиолетовую гриву и понюхал её.

После этого он сел, а его взгляд надолго застыл на кобыле, лежащей рядом с ним в платье для Гала. Эксперимента ради, Принц вытянул копыто и аккуратно тыкнул её в бок. Она казалась настоящей. Правда, совсем-совсем настоящей. До сих пор не уверенный, что не сошёл с ума (по крайней мере, что не сошёл с ума ещё больше), он просто неподвижно сидел и смотрел на неё. Но тут Рарити пошевелилась, и так уже потревоженная будильником, после чего перекатилась на другой бок. Голубые глаза распахнулись, уставившись на него.

— Что? — спросила она, ловя его взгляд и рассмеявшись.

— Ты здесь? — с надеждой прошептал он. — Ты всё ещё здесь?

Рарити ещё раз моргнула, начиная хмуриться-

Он быстро нагнулся и поцеловал её, сначала в губы, а потом в основание рога.

— Ты всё ещё здесь, — поражённо повторил он.

Перед тем как она успела ответить, глядя куда-то в сторону одновременно и смущённым, и довольным взглядом, она поцеловал её ещё раз. Постепенно замешательство ожидающего, что мираж вот-вот исчезнет, сменилось облегчением пони, находящегося на пороге спасения. Рарити ворковала и щебетала, пока он покусывал её ухо.

— Принц Блюблад! Ну не надо…!

Он выдохнул в её гриву и поцеловал в нос:

— Мисс Рарити… вчерашний день был самим долгим в моей жизни. Надеюсь, вы простите меня за излишнюю резвость.

Всё ещё не понимая, она продолжала смотреть в его широко открытые глаза.

Никогда ещё он не видел её утром. От этого зрелища захватывало дух!

* * *

Принцесса Луна отпила вина из бокала, сидя за королевским столом. Эта ночь была довольно утомительной, так что она уже предвкушала хороший длинный сон, пока её сестра будет следить за порядком днём. Аликорну было очень интересно, как некоторые пони и существа вроде дракона-ассистента Мисс Спаркл могут иметь столько энергии, чтобы прыгать вокруг замка часы напролёт.

Очень многие остались даже после официального закрытия Гала. Некоторые просто гуляли, иные веселились. Даже несмотря на измотанность и на то, что ей пришлось немного покраснеть от такого избытка внимания к своей персоне, Принцесса Луна не могла не ждать следующего года. Хотя ей будет где повеселиться и до этого. В конце концов, будет день зимнего солнцестояния с самой долгой ночью в году; потом та самая “Ночь Кошмаров”, о которой она так много слышала…

Сидя рядом, старшая сестра Луны поедала юкки.

Они напомнили Принцессе о-

— Как думаешь, куда делся Блюблад? — поинтересовалась она, не видя и не слыша его этим утром, после чего посмотрела на свою сестру. — И что у тебя за странная ухмылка?

Селестия лишь отпила из чашки с чаем.

* * *

— Уже ведь пора…

Лайт Тач глянула на часы. Уже одиннадцать. Почти полдень! Слушая радио, вновь играющее Эквестрийских Девчонок, тихая Сэнди не подняла глаз, продолжая лежать на подушке.

— Принц к этому времени уже обычно просыпается, — немного встревоженно пробормотала старшая кобыла. — Не понимаю, он не собирается нас звать?

Робкая Сэнди покачала головой и ответила только:

— Не сегодня.

Конец.

Для люпытных:

Когда я писал отрывок с танцующими Блюбладом и Селестией, я представлял себе, что это происходит под композицию “Wanderer Fantasy” for Piano & Orchestra.

После чего чего она сменилась более медленной мелодией, как, например, “Concierto de Aranjunez”.

Хотя я думаю , что позволил своей любви к классической музыке слишком сильно пропитать этот фик.

Конечно же, нельзя забывать и о другой классике:

“Twist it, Shake it” (Shake Your Tail Feather), Ray Charles (1930-2004) (RIP)