Повозка остановилась на центральной площади столицы роя чейнджлингов, город без названия, как повелось много сотен лет назад. Да и какое может быть название у того места, где находится Логово Королевы роя. Столица без названия, неофициально город всё же имел наименование, Сердце Роя, или ещё короче — Сердце. Множество небольших городков, разбросанных в горах и низинах, имели свои названия, как правило, связанные с тем, что там делалось. РиверСтоун — там была сооружена небольшая станция по трансформации энергии, обеспечивающая столицу магической энергией для освещения. МайнКлиф — рубиновые шахты, МайнСтоун — каменоломни и производство строительных материалов. До многих городков можно было доехать на поезде из столицы. Из-за сложности прокладки железной дороги по горам, протяжённость сети и охват, оставляли желать лучшего и являлись темой постоянных разговоров об организации перевозок. По слухам, после того, как Принцесса Каденс с Шайнинг Армором пришли к Королеве роя и предложили кольцо в обмен на их судьбу, Крисалис была вынуждена согласиться, ради будущего своих детей. Никто точно не знал, что именно предложили ей правители Кристальной Империи, но факт в том, что вражда исчезла. В официальных газетах написали именно так: «Кольцо в обмен на судьбу». Постепенно, холод в отношениях пропал, они подружились и даже более того, всегда и во всём поддерживали друг друга. За какие-то несколько месяцев они настолько сблизились, что решились на полное открытие границ между Кристальной Империей и Королевством чейнджлингов. Наверняка, это был смелый и немного безрассудный поступок. Все трое регулярно устраивали мозговой штурм на предмет того, чтобы их подданные перестали бояться друг друга, они пытались изжить недоверие между двумя видами пони. Удивлённые кристальные пони рассматривали неизвестно откуда появившиеся плакаты, на одном из которых изображён плачущий чейнджлинг с табличкой в копытах, «Я не страшный». В Королевстве тоже проводилась своя компания, на плакате изображён серьёзного вида земной пони с табличкой «Я поделюсь, просто попроси!» Один из тщательно продуманных и опекаемых экспериментов начался… впрочем, как именно он начался — совсем неважно.
Повозка везла самое ценное, что было у Кристальной Империи. Ценность визжала и хохотала десятками тоненьких голосков. Даже дальняя дорога не могла остановить бушующую в них энергию.
— Баттер! Амарин! Успокойтесь, оставьте её гриву в покое.
Две молодые кобылы выбивались из сил, успокаивая разноцветное сокровище в количестве восемнадцати голов, сидящее в повозке. Маленькие кобылки и жеребцы визжали от радости и во все глаза рассматривали чужой город, полный каменных громад и непривычных пейзажей.
— Дети, дети! Шарфики! Оденьте шарфики, смотрите под копыта, тут везде ледок.
Они сняли малышню с повозки и посчитали по головам.
— А я пить хочу, можно вот ту сосульку полизать?
— Нет, Твил Спреад, она высоко и ты её… сложи крылья, сейчас же!
Мелкая пегаска обиженно надулась, но крылья сложила, огромная манящая сосулька, висящая на уголке здания, осталась нетронутой.
— Дети! Накидки у всех застёгнуты? Проверьте друг друга! В повозке талисман тепла, но здесь прохладно.
Обе молодых пони тщательно проверили каждого жеребёнка, как они умудрялись справляться с этой толпой, оставалось полнейшей загадкой.
— Итак, дети, мы находимся в центре столицы роя чейнджлингов. Город называется Сердце Роя. Посмотрите на эти величественные здания, им много сотен лет, они построены, когда никого из нас ещё не было на земле Эквестрии.
Они подошли к самому центру площади, небольшой фонтанчик на удивление работал в столь холодное время года. Статуя Королевы Роя, освещённая зелёными огоньками снизу, переливалась в мерцающей воде, текущей из её короны по всей поверхности памятника. Королева стояла на задних копытах, поднявшись во весь рост на дыбы.
— А что-то ничуть не похожа на ту картинку! Учитель Черилли! А это точно Королева Крисалис?
— Нет, Твил, это не она. Это памятник первой Королеве роя. Она жила ещё до того, как появились наши Принцессы, слишком давно, чтобы кто-то помнил.
— А что с ней случилось? — поинтересовался маленький жеребчик.
— О том, есть лишь легенды наших дырявых родственников. Говорят, она победила могущественного врага, обменяла свою жизнь, на жизнь всех детей роя. По легенде, она взирает на них с самых высоких горных вершин.
— Ох, так жалко…
— Без её подвига, рой бы погиб. Она свершила доброе дело и за это ей поставили памятник, даже тысячу лет спустя рой чтит свою первую Королеву. Мы тоже любим наших Принцесс, но нам повезло больше, они живы. А кто помнит, как называются наши Принцессы?
Голоса тут же загомонили, «Луна, Селестия, Тия, Солнышко, Ночная мгла…»
— Вы все правы, но официально они называются — диархи. Нашим с вами домом — Кристальной Империей правит Принцесса Ми Аморе Каденза.
Экскурсия продвигалась дальше, дети во все глаза рассматривали каменные статуи на крышах домов и зелёные стёкла, украшающие городские строения. Высокие колонны со статуями чейнджлингов, поддерживающих крыши зданий своими копытами.
— А почему они такие страшные?
— О, нет, Амарин. Это горгульи, хоть на вид и страшные, но их намерения очень добры. По старинным преданиям чейнджлингов, эти существа защищают сон жителей от кошмаров. Увы, это сказка и дань традициям. Никаких горгулий в Эквестрии нет.
Мелкая кобылка с лимонной шёрсткой и угольно-чёрной гривой с вкраплением голубых цветов на миг задержалась, разглядывая мелькнувшего внутри помещения напротив чейнджлинга, она заинтересованно наклонила свою голову и уставилась в стекло, пытаясь разглядеть, кто же там такой. Подождав некоторое время, поскакала догонять свою группу. Через десяток секунд уже разговаривала со своей подругой, делясь важными наблюдениями.
— Дети, дети! Сейчас мы пообедаем и продолжим экскурсию по самым красивым местам города Сердца.
Они загнали мечущихся в разные стороны мелких пони в кафе, там уже всё было подготовлено для обеда. Тарелочки со свежим сеном, фрукты, горячий сок, чтобы согреть жеребят.
— Сейчас все идут мыть копыта! Девочки, ваша дверь направо, жеребчики — ваша дверь налево по коридору.
Разноцветная стайка распалась на две неравные части. Через пять минут детвора уже сидела за столом, взахлёб рассказывая друг другу об увиденном. Под конец трапезы дети немного замолкли, начинала сказываться усталость от длинной дороги и множества впечатлений. Одна из кобылок вдруг схватилась за живот и, кивнув подруге, опрометью бросилась к заветной двери.
— А теперь, когда все покушали, мы сейчас пойдём в гостиницу, которую нам любезно предоставил рой. Там отдыхаем три часа, очень желательно поспать, а вечером будет красивое представление для нас.
— Ужин? Нас же покормят?
— Конечно Твил! Не переживай так, мы гости, а гостей все любят.
Жеребёнок заулыбался и занялся своими делами, точнее разговором со своей подругой. Учителя, наконец, выкроили себе свободную минутку, и быстро побросав в рот сено, запили его соком, затем повели детей дальше.
— Амарин! Амарин! Что же ты, малыш?
Мелкий жеребчик с трудом сдерживал слёзы, он поскользнулся и пропахал каменную мостовую носом. Обе кобылы занялись разбитым носом и содранной шкуркой на ноге. На роге одной учительницы засверкали лечебные заклинания, вторая быстро наложила повязку на ногу. Через пару минут Амарин уже сиял улыбкой и хвастался своими боевыми травмами. Они гурьбой пошли в повозку и через минуту укатили.
Мелкая кобыла выскочила из кафе и увидела лишь удаляющуюся повозку вдалеке, она тут же бросилась догонять, решив срезать через небольшой проулок, который, судя по линии, должен был пересекаться с дорогой. Через пять минут она так никуда и не выбежала.
— Учитель Черилли!
— Да, Твил?
— А где Джу? Я что-то не вижу её.
Кобыла подпрыгнула и сразу остановила повозку, пересчитала детей по головам, тяжело вздохнула и покачала головой, взбалмошная земная пони отсутствовала.
— Сейчас едем в гостиницу. Найдётся, никуда не денется. Я вернусь, сообщу стражам города о пропаже.
Кобылка носилась взад вперёд по узким улочкам города, сворачивая то в одну, то в другую сторону, по какой-то непонятной причине, ни одного чейнджлинга как назло на её пути не попадалось. Тёмные громады домов, абсолютно незнакомая планировка и горящие зелёным фонари. Наконец она села на одном месте и начала всхлипывать, по лимонной шёрстке потекли слёзы, угольная грива выбилась из-под накидки и шарфа.
— Эм… привет?
Кобылка подлетела на полметра вверх и развернулась прямо в воздухе, встав на четыре копыта и склонив голову в атакующей стойке.
— Прости! Я, наверное, напугала тебя. Прости, пожалуйста.
На неё смотрела маленькая кобылка чейнджлингов, Джу её узнала, тогда в окне это была именно она.
— Я видела, ваша повозка уехала, а ты не туда побежала, эта дорога ведёт в каменные сады.
— А… гм… ты не кусаешься?
— Кусаюсь? — она растерянно посмотрела на пони, — А, клыки? Ты про это?
Лимонная кобылка испуганно закивала.
— Они для еды нужны, мы не едим сено, а мясо по-другому разорвать не получится.
— Ты за мной следила?
— Ну… да… в смысле не за тобой, а вообще, я никогда раньше не видела пони. Вы такие цветные и красивые.
— Ты тоже ничего.
Мелкая кобыла чейнджлингов смущённо улыбнулась, посмотрела на свои дырявые ноги, пошаркала копытом камень мостовой.
— Ты заблудилась?
— Да, вроде как надо в гостиницу, но я не знаю куда.
— В той стороне, куда поехала ваша повозка, множество гостиниц, там квартал для приезжих. Я предлагаю… ты замёрзла?
Лимонная пони закивала.
— Пойдём ко мне, мама должна скоро прийти, я скажу ей, и она отведёт тебя в вашу гостиницу.
Джу неуверенно почесала голову, потом вздохнула, поняв, что всё равно не сможет найти дорогу.
— А как тебя зовут?
— Сплит. А ты?
— Джуджуб. Обычно называют Джу.
Сплит потащила замерзающую кобылку к себе домой. Как оказалось, они жили в довольно большой квартире на втором этаже. Джу с удивлением разглядывала уютную обстановку, стульчики из тяжёлого чёрного дерева с металлической обивкой уголков, на потолке каждой комнаты висели яркие магические светильники в зелёных абажурах, на некоторых стенах были выложены из прозрачных разноцветных камней целые картины. Проследив за взглядом кобылки, Сплит пояснила: «Это мама такое делает».
— Ух ты, у вас три комнаты?
— Да… то есть… ну… одну мы не используем, — замялась с ответом кобылка с дырявыми копытами.
Она быстро нагрела молоко и подала его Джу, та с наслаждением выпила.
— А ты одна? Ни братика, ни сестрички?
— У нас очень редко бывают родные чейнджлинги, обычно, если есть табун, тогда да, от другой кобылы.
— Э-э-э… почему? — хлюпнув молоком, поинтересовалась лимонная кобылка.
— Не знаю, я ещё мало на эту тему знаю, мама говорит — детей всегда мало. У нас нет табуна, только папа с мамой.
— Тоже хорошо! А-а-апчхи!
— Ты сильно замёрзла? Ох, что же делать… пошли.
Чейнджлинг буквально стащила её с табуретки и, подталкивая носом, завела в свою комнату.
— Ух, какая у тебя большая кровать!
Она уложила промёрзшую кобылку в кровать и накрыла тёплым одеялом. Потом подошла к какой-то странной панели с горящими магическим огнём камушками, что-то понажимала копытами.
— Я сделала отопление потеплее. Сейчас комната прогреется, лежи.
Джу обняла подушку копытами и мгновенно провалилась в сон, согревшись под тёплым шерстяным одеялом.
— Мам? Ох, у меня проблема! — мелкая чёрная кобыла носилась кругами вокруг матери.
— Привет малышка, погоди, мама немного устала… — взрослая кобыла увидела недопитый стакан молока на столе, — что такое?
— В рой гости приехали, я за повозкой следила, и там кобылка в кафе почему-то задержалась, а потом выбежала, но они уехали, я поскакала за ней, еле догнала! Вот! Не знаю куда вести, она спит в моей комнате. Джу… хм… Джуджуб? Да, так. Лимонная! Такая красивая!
Взрослая кобыла нахмурилась и зашла в комнату, хриплое дыхание мелкой лимонной пони явно говорило о том, что она простыла.
— Так, карауль её, я сейчас сообщу стражам, что мы нашли потерю. Заодно подготовь горячую ванну и сделай хвойный настой, как я тебя учила.
Мелкая чёрная кобылка поцокала в ванную заниматься поручением матери.
— Джу?
Она раскрыла глаза, увидела свою учительницу и смущённо улыбнулась.
— Джу, мы все копыта стёрли, искали тебя.
— Простите, я не специально! У меня живот заболел, я в кафе задержалась, а когда выбежала, вас и след простыл, хотела догнать, заплутала.
— Ох, это наша вина, Амарин устроил нам полёты на льду. Ты как?
— Голова кружится, а где остальные?
— Ты простыла, мы не можем тебя везти сейчас. Давно заболела?
Лимонная кобылка опустила голову.
— Я так хотела поехать! Правда! Мама бы не отпустила… а я… а… — по её шёрстке потекли слёзы.
— Всё будет хорошо, Джу. Ты пока останешься в этой семье, мы лишь завтра поедем обратно, день пути. Соответственно, через два дня тоже вернёшься домой, твоей маме мы скажем, ты в надёжных копытах, чтобы она не волновалась.
— Хорошо, а они точно умеют лечить пони? — забеспокоилась кобылка.
— Чейнджлинги любят своих жеребят, как и мы. Только не пытайся обманывать их, они очень обижаются на подобное. Будь честна с ними. Отдыхай, тебе ещё поспать надо.
— Спасибо, учитель Черилли!
Лимонная кобылка смотрелась неким чужеродным элементом на пассажирском пересадочном узле роя. Сотни антрацитовых пони носились по своим делам, иногда сверкая своими небесно-голубыми глазами в её сторону, но она их совсем не боялась.
— Ты опечалена? Плачешь?
— Сплит, у меня мало подруг, если… если… вот… то есть…
— Далеко до вас, но мы сможем видеться изредка. Мы обе в школе учимся, на каникулах можно встретиться.
Лимонная кобылка обняла чейнджлинга, та удивлённо за ней наблюдала, такой печали, и горести расставания она никогда не ощущала. Эти пони действительно казались странными, зачем переживать о встрече, если можно будет приехать в гости на каникулах? Сплит пыталась понять и у неё ничего не получалось. Она непроизвольно поглощала любовь Джу, наслаждаясь терпким привкусом печали.
Ничего незначащий эпизод в жизни самых сильных рас Эквестрии стал началом неизведанной дороги к будущему.
— Дорогая, а где Джу?
— Что значит, где, она же к тебе на работу понесла бутерброды с ромашками.
Оба пони уставились друг на друга и бросились в комнату детей.
— Грейп, РайпЭпл! Где Джу?
— А… м… тут такое дело… — оба жеребёнка смущённо опустили взгляды.
— Милостивая Селестия, что опять? Неугомонная!
— Мам, она… ну… ушла.
— Куда?
— Набрала бутербродов, сказала, что очень соскучилась и ушла.
— Куда именно? По ком соскучилась?
— Только сказала, что ехать далеко, и она вернётся к концу праздников.
Два пони переглянулись, до них дошло, куда именно направилась их неугомонная лимонная проказница.
— Сплит! Сплит!
Джу отловила дырявую кобылку во дворе дома, катающую огромный шар из снега. Та удивлённо уставилась на неё, потом заулыбалась. Отошла от стайки мелких чейнджлингов и в несколько длинных прыжков, оказалась около своей подруги. Её крылья затрепетали от радости.
— Привет Джу! А ты с группой? Я спрашивала, когда можно поехать…
— Э… нет, я одна.
— Одна? — недоумённо поинтересовалась кобылка с дырявыми ногами, потом внимательно посмотрела на неё, — ты опять сбежала?
— Я соскучилась. После того, как мы познакомились, у меня поубавилось подруг, неинтересно с ними стало.
— Так, отец сейчас дома, пошли, попросим сообщить твоим родителям. Что же ты творишь? Твои родители наверняка переживают. Эй… перестань! Сейчас же!
Лимонная кобыла заливалась слезами, пытаясь отвернуться от своей подруги, та подошла и обняла её своими прозрачными крыльями.
— Пойдём, Джу. Всё будет хорошо. Ты делаешь много вещей, которые могут причинить боль твоим друзьям и близким. Постарайся избегать этого, они не заслужили твоих обид.
— Ты такая умная! (хлюп)
— Ага, как поем, так вообще.
— Ч-ч-то… я… не надо! Пожалуйста! — ужас, вспыхнувший в зеленоватых глазах, очередной раз заставил чейнджлинга засмеяться.
— Джу, мы не едим пони, мы сами — пони! Другая разновидность, как зебры. Ну почему ты так меня пугаешься? Посмотри, ты уже сейчас крупнее меня. Ну как я могу тебя съесть? Ты же моя подруга! Пусть делаешь всякие глупости, но мы год дружим.
— Точно есть не будешь?
— Может маленький кусочек, попробовать!
Лимонная кобылка завизжала и попыталась отпрыгнуть, но мгновенно была поймана чейнджлингом и обнята передними ногами, а потом бережно обёрнута прозрачными крыльями.
— Я тоже скучаю, Джу. Хорошо, что наши правители помирились, и я тебя встретила. Пойдём, скажу отцу, он передаст сообщение твоим родителям.