Защитник
Порт
Эплснек благополучно добрался до родного Королевства, юная земная кобыла вела себя идеально, он чувствовал её переживания, пони боялась за него. Для чейнджлинга это выглядело довольно странно, но для того, кто провёл долгие годы в Эквестрии, жизнь дарила понимание поступков обычных пони. Эплблум переживала за благополучие сестры и её мужа, ведь они стали родными для неё, в семьях земных пони родственные узы очень много значили. У единорогов племянники и внуки уже не рассматривались, как часть семьи, про пегасов и говорить не стоило, семья ограничивалась табуном и его жеребятами, на этом всё. Эплблум во все глаза рассматривала красивый город, раскинувшийся на горном плато. Дома, острые шпили зданий с зелёными звёздами, некие строения, высеченные прямо в скалах, окруживших плато. Небольшие речушки, мелкие ручейки, приличное количество мостиков. Под копытами хрустел ледок, множество чейнджлингов спешило по своим, наверняка важным, делам. Эплснек привёл её в здание, где квартировались все отряды разведки во время отдыха. Через полчаса Эплблум носилась по узким улочкам со справочником городских достопримечательностей, во все глаза разглядывая статуи, памятники, старинные дома. Жеребец выдал ей довольно много битов на развлечения и еду, от чего юная пони искренне застеснялась и покраснела. В казарму она вернулась, когда стемнело, рухнула на кровать и мгновенно заснула, набрав впечатлений по самый хвост. Утро встретило её цокотом копыт и разговорами в коридорах. Эплснек то ли ещё не пришёл, то ли наоборот, уже ушёл, его кровать оказалась пустой. Как только она вышла из их комнаты, к ней подскочила взрослая кобыла, представилась подругой Эплснека, мол, он пошёл договариваться, поручив земную пони её заботам. Кобыла оказалась очень приятной собеседницей, звали её Итра. Глаза голубые с прозеленью в глубине, орнамент дырочек довольно сильно отличался от Эплснека, да и ростом кобыла явно до него не дотягивала. Итра сводила Эплблум в местный салон хуфикюра, затем к каким-то кристальным пони, которые привели её гриву и хвост в порядок. Почему-то все буквально млели от красного банта на её голове, очень уж нравился. Примерка стальных посеребрённых накопытников оказалась довольно долгой процедурой. Итра повела земную пони на склады, где они получили множество тёплых вещей на её размеры, за сумками пришлось идти на другой конец города. К вечеру Эплблум окончательно вымоталась и без сил рухнула на постель. Рано утром юную пони разбудил Эплснек и, немного смущённо сообщил, мол, сведения о её появлении здесь дошли до Королевы, она желает знакомства. Кобыла привела себя в порядок, они быстро позавтракали, затем поскакали на важную встречу. Дворец Королевы совсем не впечатлил молодую кобылу, какой-то весь старый и обшарпанный. Чем ближе они подходили к зданию, тем сильнее нервничал чейнджлинг, наконец, он не выдержал.
— Эплблум, прости, я хотел по-тихому пристроить тебя куда-нибудь на интересный проект. Ничего не получилось, новости у нас очень быстро расходятся.
— Да ладно тебе, ну отправят обратно, не беда. Ты только без слёз, хорошо?
Жеребец тепло улыбнулся ей и погладил крылом по спине.
— Малышка, я не смогу зайти с тобой внутрь Логова.
— Чего это вдруг? — удивилась пони, потом возмущённо фыркнула, — Эй! Я не малышка!
Эплснек засмеялся и пояснил.
— Там наша правительница. Меня она не приглашала. Жеребцы очень редкие гости в покоях Крисалис, исключая одного синегривого единорога, который без неё жить не может, его любовь к нашей Королеве настолько велика, ты даже представить себе не можешь. Когда эта троица вместе, энергия любви заливает всё Королевство сплошным потоком, заполняя наши рога до отказа. Я останусь у дверей, подожду тебя. Только прошу, не бойся нашей Королевы, она не обидит. Поклониться не забудь, хорошо?
Эплблум улыбнулась и закивала. Он завёл её во Дворец, показал куда идти и вышел обратно на улицу. Кобыла проскакала по длинному коридору и оказалась около двустворчатой двери с восьмиконечной зелёной звездой на поверхности. Стоило ей подойти, как половинки двери окутались зелёным сиянием и раскрылись. Королева сидела на троне, больше никого в зале не было. Земная пони осмотрелась и, не увидев ничего интересного, подошла поближе. Любопытство победило страх перед большой клыкастой кобылой с огромным чёрным кривым рогом. Эплблум прошла к ступеням, затем легла на живот и вытянула одну ногу вперёд.
— Здравствуйте, Королева Крисалис!
— Доброго дня, Эплблум.
Наступила тишина, Королева молчала, земная пони тоже, юная кобыла не выдержала первой.
— Это, вот там чего, сказали, вы меня видеть хотели, — тихонько постукивая копытом по полу, сказала юная пони.
— Так и есть.
Эплблум села поудобней, неуверенно посмотрела на большую чёрную кобылу.
— Я вот она, тут значит, к вам пришла, ну, раз вы меня видеть хотели. Я обычно так хорошо не выгляжу, это ваши пони меня одели и причёску сделали, ещё попону эту красивую выдали. Да, честно, так и было.
— Я рада встрече и знакомству. Ты хотела поработать?
— Эм… да, Эплснек обещал пристроить на какой-нибудь строительный проект.
Кобыла на троне сидела неподвижно, только иногда моргала своими зелёными глазами.
— Ты никогда не думала о строительстве чего-нибудь большого?
— Ага! Я даже проект свой на конкурс отправила, но ничего не выиграла, — пони с красным бантом немного расстроилась воспоминаниям, — сказали, проект хорош, но смысла в нём нет. Я придумала убежище! Вот если вдруг что-то ядовитое или болезнь какая! Ещё там внутри сад для жителей, очистка для воды, много всякого. Я сделала основной упор на само сооружение, оборудование надо ещё дорабатывать.
— Полагаю, когда-нибудь подобное убежище спасёт не одну жизнь. Скажи мне, сможешь ли ты построить объект с нуля? С пустого места? Проект, заказ материалов, руководство строительством?
— Не знаю, не пробовала, своими копытами я мало делала. У Эплснека многому научилась.
— Мне нужно построить такой объект. Возьмёшься? — тепло улыбаясь, спросила Крисалис.
— Да вы что?! Это же моя мечта! – пони запрыгала на месте от радости, Королева хитро прищурила глаза.
— Хорошо, остаётся вопрос твоего вознаграждения.
— Эм… ну… я буду счастлива любой работе. Как опыт! А вы потом, если у меня всё хорошо получится, и вам понравится результат, напишете письмо этим гадам! Да!
— Тем, которые не дали тебе медаль за убежище?
— Ага! – радостно сообщила земная пони, предвкушая реализацию своей мечты.
— Договорились! Ты вернёшься домой только после завершения строительства.
— Ха! Неужели думаете, я могу бросить стройку? Вы меня плохо знаете! – Эплблум надулась от гордости, — Обещаю, доведу дело до конца.
— Твои условия приняты, с меня материалы, оборудование и рабочие копыта. Эплснек с отрядом доведёт тебя до места строительства. В части безопасности тебе придётся подчиняться командиру охраны этого участка границы. Сейчас на месте строительства лишь небольшой гарнизон.
— Королева а… это… вот… они же больше не будут так делать, мне ваш пони очень нравится, он такой добрый! – голос юной кобылы предательски задрожал.
— Не переживай, такого более не повторится, я приняла необходимые меры. До встречи! – Королева тепло улыбнулась.
— Спасибо!
Земная пони радостно поскакала прочь из зала, подпрыгивая словно пружина. Как только Эплблум покинула покои, из-за трона показалась розовая кобыла с трёхцветной гривой, она подошла к Королеве и прильнула к её боку, потёршись рогом.
— Иногда мне кажется, ты во всём ищешь выгоду. Она ведь даже не поняла, что дала тебе слово, которое не сможет не выполнить.
Крисалис кивнула, потом тепло улыбнулась аликорну.
— Эта земля принадлежит рою, велика цена, заплаченная за её освоение. Не одна тысяча лет прошла, пока мы смогли увеличить свою численность, и возвести эти города. Море нам до сих пор не покорилось, морской порт — шаг в будущее. Сможешь достать этот проект убежища? Меня очень заинтересовали её слова, некоторые пони видят сквозь века туманный призрак проблем. Хотелось бы посмотреть, от чего собралась защищать пони эта юная кобыла.
— Хорошо, попрошу поднять архивы, — розовая кобыла кивнула.
— Каденс, ты опять тоскуешь. Его нет всего неделю, — в низком двутональном голосе звучала обеспокоенность.
— Нет, нет! Я так… просто…
— Каденс, врать Королеве чейнджлингов о своих чувствах глупо.
Крисалис соскочила с трона, увлекая розовую кобылу за собой на кровать.
Путешествие запомнилось земной пони исключительно красотой горных пейзажей и холодом, пробирающимся даже под тёплую попону. Отряд вёл Эплснек, когда-то давно его имя звучало иначе. Но, из-за долгих лет, проведённых в центральной Эквестрии, оно осталось только в старых пыльных документах. Ныне он откликался на имя Эплснек. Земная кобыла быстро выяснила, особенный пони её сестры и есть командир отряда. Итра его замещала, на время отсутствия. Двухнедельный переход тяжело дался юной кобыле, усталость и холод сильно влияли на настроение, но она упрямо шла вперёд. В упрямстве земным пони соперников не существовало. Они прошли маленькое поселение, там работало два или три десятка жителей, они занимались поиском руд в окружающих горах. Эплснек остановил свой отряд на последней вершине и, подозвав земную пони, показал копытом на здание гарнизона, защищающего морские ворота в горы. Море врезалось глубоко в скалы, создавая причудливый рисунок побережья, мощные волны бились о камень. Несмотря на холод, море не замерзало, тёплые течения, расположенные в глубине, огибали всю береговую линию Кристальных гор. Они приносили тёплую воду из других морей. Эплснек пояснил, на самом деле, это никакое не море, правильней называть океаном, из-за количества течений и отсутствия материковой земли под ним. Однако с незапамятных времён чейнджлинги именуют его кристальным морем, название стало традицией. Часовые гарнизона, увидев их издалека, сразу ринулись навстречу, помогли донести сумки и поклажу. Земной пони с кьютимаркой в виде цветка отдал честь Эплснеку, оба командира ушли, оставив отряд на попечение воинов гарнизона. Эплблум поселили в комнату с кобылой чейнджлингов. Усталая пони сразу улеглась на каменную кровать и заснула. За две недели похода она привыкла к тёплой войлочной подстилке под животом, толстая ткань хорошо согревала, но вот мягкости камням не придавала. Ей хватило трёх часов на отдых, затем она проснулась и вышла в здание. Стоило ей попасть на улицу, как у кобылки буквально отвалилась челюсть. Она узнала бирюзового пегаса с соломенной гривой. Выглядел он потрясно, в синей броне, с коротким мечом, висящим на боку в ножнах. На высоких накопытниках жеребца в специальных держателях висели острые боевые дротики с железным оперением.
— Зефир?! – ошалело поинтересовалась Эплблум.
Пегас удивлённо уставился на неё.
— Эплблум? Я тебя помню, ты сестра Эплджек, которая оранжевая такая. Каким чудом тебя сюда занесло?
— Строить будем новый порт! – радостно ответила земная кобыла, потом задумалась, явно что-то вспоминая, — странно, сестрёнка про тебя говорила, да вот же, буквально недавно, точно! Ты нашёл хорошую работу и строишь железные дороги.
— Эм… ну, знаешь, я не так давно был не очень-то хорошим пони. Исправился. Только сердце теперь болит сильнее, я попросил Флаттершай скрыть правду ото всех, — он поник, — боюсь сказать родителям, переживать начнут. Не выдавай меня, пожалуйста! Сестре пишу письма, она знает, где меня искать.
Эплснек появился в дверях здания гарнизона и поманил к себе кобылу, она кивнула Зефиру и поскакала внутрь. Её представили командиру, передали распоряжение Королевы. Судя по выражению мордочки земного жеребца, он ничего такого не ожидал. Эплснек увёл свой отряд рано утром следующего дня, обняв на прощание юную кобылу, попросив слушаться командира гарнизона. Эплблум развернула кипучую деятельность, через пару дней появились первые наброски необходимых сооружений для порта. Работа полностью захватила юную кобылу. Видя, как она старается, Баклер решил слегка разбавить её мыслительный труд, настойчиво потребовав уделять время занятиям с мечом. Скакать она стала значительно медленней, броню юной пони разрешили снимать только на время сна. Памятуя слова Эплснека и Королевы она стоически выполняла все требования командира, уделяя необходимое время тренировкам. Месяц проскочил молнией, первые чертежи будущего порта ушли в Королевство. Весь состав гарнизона сменился, теперь, вместо земного пони, всем руководила единорожка. Ежедневные проверки постов, осмотр ближайшей акватории, разведка летала во все стороны. Но и эта, немного надменная, фиолетовая кобыла с зелёно-красной гривой улыбалась при виде земной пони с красным бантом, правда, на неуверенные просьбы Эплблум, разрешить ей подольше заниматься проектом, ответила отказом. Тренировки продолжались без выходных. К концу следующего месяца земная пони очень обрадовалась, вернулся Зефир, а вместе с ним прилетела Флаттершай! На растерянные вопросы, зачем она здесь, кобыла лишь улыбалась, сказала, мол, хотела посмотреть, где служит её брат и заодно помочь. Очень скоро ей действительно пришлось много работать, пришли первые пони-строители, начался завоз материалов. В гарнизон добавили воинов. Большинство появившихся являлись чейнджлингами, кристальных оказалось не так много, а из обычных пони лишь Эплблум, да Флаттершай со своим братом. Жёлтой пегаске сначала выделили одну комнату, затем пришлось отдать целое помещение. На кромке льда около побережья поскальзывались и падали даже чейнджлинги, получая травмы. Эплблум заказала магическое кольцо для воды. С огромным трудом его установили на глубине, где присутствовало самое сильное течение, для этого пришлось найти единорога с капелькой воды на кьютимарке, который мог погрузиться в воду на большую глубину. Расположив кольцо вертикально, и получив постоянный ток воды через него, они начали снимать с магического кольца энергию, направляя её через длинные толстые нити из специальных кристаллов, созданных в Империи, прямо на сушу. Накопители роя, которые постоянно подвозились для работы, перестали быть нужными. Теперь энергии вполне хватало. Заработала котельная, во временных домах появилось тепло. Правда, его включали только вечером, когда работы прекращались. В один из дней Зефир зашёл к сестре в госпиталь, та опять бинтовала ногу какой-то плачущей кобыле. Жеребец с удовольствием наблюдал за работой пегаски. Она не сидела ни секунды, с утра и до позднего вечера занимаясь пациентами. Латала раненых, вправляла вывихи, накладывала гипс на переломы. Тех, кто из-за травм не мог дальше работать, увозили обратно в Королевство или Кристальную Империю.
— Флатти, ты еле стоишь на ногах, — обеспокоенно сказал бирюзовый жеребец в синей броне.
— Эм… устала немного, ничего, ещё часок и лягу отдыхать. Как ветер с моря подует, так сразу лёд подтаивает, превращая в сплошной каток береговую линию. Острые камни, во множестве усыпавшее побережье, совсем не смягчают удары при падении. Стройка в столь тяжёлых условиях собирает свою кровавую жатву, — на какой-то миг глаза кобылы подёрнулись искрящейся пеленой, затем снова погасли.
Она дёрнула звоночек, в большую комнату зашли два пони с носилками, погрузили на них травмированную кобылу чейнджлингов, и понесли в палату.
— Флатти? — растерянно спросил бирюзовый жеребец, глядя на сестру, зажавшую себе рот копытом.
Пегаска бросилась к ведру, явно решив расстаться с последним обедом.
— Не смотри, не надо… ну, что-то желудок выворачивает. Я вчера попробовала сухое мясо, подруга угостила. Знаю, сглупила, не стоило этого делать.
Они поболтали ещё немного, Зефир ушёл на ночную вахту, а кобыла осталась доделывать свои дела. Дни, похожие один на другой, охрана ни на миг не ослабляла свою бдительность. Порт активно строился, пони углубляли дно в заливе для прохода больших кораблей. Бирюзовый пегас ощущал радость в своей душе от сопричастности к труду сотен пони, его небольшой вклад в их безопасность, согревал сердце жеребца. Однако кое-что его начало беспокоить, сестра вела себя довольно странно. Съеденным сухим мясом, которое вроде бы выдала подруга – очередной раз, объяснить её состояние он не мог, чувствуя ложь в словах. В голове жеребца теснились самые невероятные мысли от отравления, до беременности. На прошлой побывке он оставил у неё броню и боевые накопытники, чтобы родители ни о чём не догадались. Слетал к ним в Клаудсдейл, порадовав обоих пони подарками и тёплыми словами. Затем вернулся к сестре, забрать вещи, вот тут-то и случилось невероятное. Она сообщила, что пойдёт с ним. Жеребец искренне возмутился и попытался уговорить её, мол, кто же пустит невоенную пегаску в гарнизон? Кобыла сразу же его подловила, типа, зачем он переживает, если её всё равно не пустят? В итоге, оба пони доехали до Кристальной Империи, там зашли в ставку командования гарнизонами, Зефир получил своё задание, на его сестру никто не обращал внимания. Караван со сменой и вещами отправился через сутки, на пегаску удивлённо посматривали лишь чейнджлинги, не понимая, кто она такая и куда направляется, но вопросов не задавали. Долгое путешествия подошло к концу, Флаттершай пошла к командиру гарнизона и, поговорив с единорожкой, получила желаемое. Трое пони-медиков перешли в её подчинение. По какой-то неизвестной причине, командир гарнизона не стала с ней спорить и выяснять, кто её сюда направил. Если бы Зефир знал о том, кем стала его сестра, и какую сторону магии она представляет, точно бы перепугался, но жеребец ни о чём не догадывался. На данный момент его душа тряслась от страха за свою родную пони. Зефир выменял у одной знакомой кобылы подзорную трубу, отдав ей собранный жемчуг. Ежедневником он разжился на складе, там же нашёлся и грифельный карандаш. Пегас обосновался в расщелине между двумя пиками гор, прилегающих к бухте. Там установил подзорную трубу, благо окна в лазарете сделали большими, чтобы больные видели солнышко. Жеребец принялся наблюдать за госпиталем и пегаской, пытаясь выяснить, что происходит с его сестрой. Смены дежурств выпадали на разное время суток, поэтому он имел довольно полную картину её деятельности, записывая в свою тетрадь всё происходящее, отмечая количество раз, когда его сестра бегала к ведру. Неделя прошла очень быстро, о странном поведении пегаса быстро узнала командир гарнизона. Единорожка приказала поймать его «за работой», затем доставить к ней для разговора. Через полчаса её приказ с лёгкостью выполнили два чейнджлинга, попросту усыпив пегаса своей магией. Зефир очнулся в знакомой комнате, потряс головой и постучал в дверь, интересуясь, чего он здесь делает, зачем его сюда затащили. Единорожка пришла к нему сама.
— Баклер сказал уделять тебе особое внимание. Ты не хочешь объяснить, зачем ведёшь наблюдения за гарнизоном?
Жеребец растерянно уставился на фиолетовую кобылу.
— Но я же трачу свободное личное время! На дежурстве это никак не сказывается, почему вы недовольны? – растерялся пегас.
Единорожка покачала головой, её рог на миг вспыхнул.
— Зефир, я не верю, в то, что ты шпион. Слишком слабая подготовка для столь сложного дела. Мне хорошо известно, как готовят подобных чейнджлингов. Ты появился здесь внезапно, остался, получил звание рядового, упорно несёшь службу, участвовал в двух сражениях, на одном из них получил лёгкую травму. Однако твои действия подозрительны, мало того, ты даже не заметил, как тебя сняли! Это залёт, боец! Как говорят у нас. Но прежде всего, будь так добр, объясни свои действия.
В глазах жеребца заблестели слёзы, нижняя челюсть еле заметно затряслась. Фиолетовая кобыла всё это заметила, но виду не подала.
— Это не касается гарнизона, службы и вообще чего-нибудь военного.
Единорожка вытащила ежедневник и альбом.
— Ты красиво рисуешь. Впервые вижу, чтобы пони без кьютимарки художника создавал такие картины.
Она перевернула страницу альбома. На картине, сделанной рисовальным грифелем, замер гарнизон в ночи, тени легли на небольшие здания, полутёмные горы и серебряное море с барашками волн. На следующей странице обитала его сестра, она сидела на пороге лазарета, в усталых глазах светились искры радости, мягкая улыбка на лице, чуть склонённая голова. Ещё одна картина… единорожка узнала саму себя, она раздавала приказы на утреннем разводе караула. Очень хорошо переданы эмоции, мордочка, разве что, броню она никогда не носила, но на рисунке на ней красовалась пластинчатая защита. Ещё какие-то зарисовки, но одна из картин явно отличалась от всех.
— Зефир, либо ты объяснишь свои действия, либо я тебя отстраню. Выбор за тобой. Приключения в гарнизоне мне не нужны.
Жеребец опустил голову и закрыл глаза.
— Я поняла, не хочешь. Что же мне с тобой делать? — она задумалась, потом хитро улыбнулась, — А ведь я знаю, кому ты всё расскажешь.
Её рог ярко вспыхнул, ровно через минуту в комнату вошла кобыла чейнджлингов, которая фактически обучила Зефира военному делу.
— Ирис, переговоришь? Мне он отвечать не желает. Кстати, красиво рисует, посмотри, восьмая страница в альбоме, явно старался.
Кобыла тёрла глаза копытами, видимо, подняли с постели. Как только единорожка вышла из комнаты, она подсела к нему на жёсткую кровать. Взяла альбом, открыла указанную страницу. Голубые с прозеленью в глубине глаза стали огромными. Ирис быстро просмотрела весь альбом, из кобыл там оказались, только командир гарнизона, его сестра и она сама, все остальные страницы занимали пейзажи. Но если его сестра и единорожка были нарисованы не очень-то старательно, то над её рисунком он явно просидел не один час.
— Ладно, рассказывай. Что у тебя стряслось?
— Эм… нет? – испуганно ответил жеребец и накрыл голову крыльями, в этот миг он сильно напоминал свою сестру.
Кобыла бережно опустила его крылья обратно и приблизила свою клыкастую мордочку к пегасу.
— Точно, точно? Хорошо подумал? – её глаза вспыхнули зелёными искорками.
Жеребец зажмурился, не в силах отпрянуть, тёплое дыхание кобылы щекотало ноздри пегаса.
— Раз такое дело, согласна обменять этот рисунок и твоё признание на одну ночь со мной. У меня как раз рог пустой, надо подзарядиться, — проворковала кобыла.
Бирюзовые крылья встали торчком, пегас безуспешно попытался прижать их к бокам, но, увы. Кобыла засмеялась, понимая, что жеребец сдался. Рассказ Зефира не занял много времени. Через пять минут ему вернули отобранное оружие. Информация быстро дошла до Королевы и сразу же попала к диархам.