# Пони для тебя

StunningBubble

[Изображение: https://cdn.everypony.ru/storage/04/72/78/2016/12/30/28b6b51c6d.png]

История о том, как человек встретил пони. И как они вместе встретили канун дня согревающего очага.

Огромное спасибо за обложку BadDay с табуна.

Если кому интересно, есть полноразмерный арт: Пони для тебя

По-моему, он замечательный :3

Ссылка на предыдущую работу автора: Кабанеро

## Пролог

[Изображение: http://0s.mnsg4.mv3gk4tzobxw46jooj2q.cmle.ru/storage/04/72/78/2016/12/30/28b6b51c6d.png]

Блэкхуф внимательно оглядел коридор. Пусто, тихо. Очередное скучное ночное дежурство. Ночью ничего не происходит. Вообще ничего. То есть, может произойти только что-то совсем из ряда вон ― к примеру, очередной суперзлодей похитит принцессу. Но тут уж ничего не поделаешь, что может обычный стражник против целого суперзлодея?

Несмотря на это, Блэкхуф всегда сторожит с неизменной бдительностью, надеясь показать себя с лучшей стороны и, когда-нибудь, стать офицером и самостоятельно разводить караульных по постам. Он, конечно, мог бы мечтать и о должности начальника охраны дворца, но врождённая скромность не позволяет подобных вольностей. Семья Блэкхуфов многие поколения занимается фермерством и даже фамилию получила за постоянно испачканные в земле копыта. А молодой пони пошёл наперекор воле родителей и сам факт зачисления в ряды дворцовой стражи искренне считает наградой.

В отличие от напарника. Блэкхуф недовольно покосился на второго караульного. Тот, как обычно, спит, свесив голову. Тело часового расслабленно покачивается в такт дыханию, того и гляди, выронит копьё, тяжёлый наконечник наделает грохоту под гулкими высокими сводами. Если проснётся принцесса, не миновать им сурового наказания. Но копьё держится, словно приклеенное. Скорее всего, это опыт, ― подумал молодой пони. Напарник служит стражником уже два года, и, конечно, такой опытный боец знает, как держать копьё. И когда можно поспать. А если нападут враги, он мигом проснётся и ринется в бой, как ни в чём не бывало.

Молодой стражник вздрогнул, ушки, выглядывающие из прорезей шлема, встали торчком. Из-за угла приближается торопливый цокот копыт. Блэкхуф ткнул напарника тупым концом копья. Тот вскинулся, голова ошалело вертится в стороны, оружие накренилось, заваливаясь. В последний момент боец подхватил копьё и вытянулся в струнку. Из-за поворота как раз показалась принцесса Луна.

Двери распахнулись от толчка магической энергии.

― Сестра, это какой-то ужас! ― громко пожаловалась аликорна.

Блэкхуф осторожно повернул голову, краем глаза выхватывая происходящее в спальне принцессы солнца. Та села на кровати. Выражение лица заставило стражника вздрогнуть всем телом, но потом он понял, что жутковатые вытаращенные глаза ― всего лишь рисунок на повязке для сна. Он поднял копыто и вытер пот со лба. Селестия аккуратно сняла маску. Копьё бдительного, но излишне любопытного стражника громко грохнуло об пол. Обе принцессы повернули головы, Блэкхуф подхватил табельное оружие и замер, пытаясь одновременно вытянуться в струнку по уставу и стать как можно незаметнее.

― Что такого ужасного произошло? ― спросила Селестия. Дверь захлопнулась, голоса стали тише, но при желании вполне можно разобрать. Уши напарника зашевелились, Блэкхуф возмутился таким пренебрежением к праву принцесс уединиться, но ругаться не стал, боясь пропустить хоть слово.

― Этот человек продолжает донимать молитвами, ― ответила Луна. Незнакомое название царапнуло слух, но стражник справедливо рассудил, что существо, обращающееся в молитве к эквестрийским принцессам, не может быть плохим.

― И чего же он хочет?

― Всё так же умоляет переместить в наш мир… ― вздохнула принцесса ночи.

― Так в чём проблема? Просто сделай, что он просит. У тебя появится новый друг…

― Нет! ― вскрикнула она.

― Почему?

― Ну… ― голос аликорны стал неуверенным. ― Я видела пару его снов, где он… Ну, делает всякие неподобающие вещи.

― О-о, ― протянула Селестия. ― И с кем же?

Смущённое молчание в ответ.

― Вот уж действительно проблемка! ― правительница рассмеялась.

― Тебе легко говорить, ― сбивчиво возразила сестра. ― А мне, после такого-то, неудобно смотреть в глаза подданным!

Блэкхув мгновенно сменил мнение о неизвестном существе. Он, несомненно, негодяй, если доставляет такие проблемы младшей принцессе.

― Ладно, ладно, я понимаю, ― в голосе солнечной принцессы появились примирительные интонации. ― Просто забываю иногда, какая у меня невинная сестрёнка, ― она снова прыснула.

― Сестра!

― Всё, всё. Тебе повезло. Я как раз знаю пони, которая может помочь...

## Глава 1. Галлюцинация

Шторы надёжно отрезали комнату от света с улицы. Марк внимательно оглядел все углы. Затем оглядел ещё раз. Даже понимая, насколько это глупо, он не может ничего с собой поделать. Каждый раз, когда он занимает удобное кресло за компом, спину щекочет неприятное чувство. Как будто где-то позади камера, и кто-то чрезмерно любопытный и, несомненно, злобный подглядывает в экран, надеясь выведать Секрет.

Дыхание немного успокоилось, человек простучал пароль на клавиатуре. Система загружается за считанные секунды, новые носители работают не в пример быстрее примитивных старых моделей. Марк немного погордился достижениями научно-технического прогресса. Потом вспомнил, что тот же прогресс создал маленькие шпионские камеры, и снова беспокойно оглянулся.

Браузер запускается дольше системы, открывая анонимное, по последнему слову параноиков, подключение к сети. Марк ввёл адрес сайта. История посещений и пароли не сохраняются, длинную комбинацию каждый раз приходится вбивать заново. Только так можно быть уверенным, что Секрет никто не узнает. Он несколько раз кликнул мышкой и расслабленно откинулся на спинку. Он заслужил.

Если бы кто-то злобный действительно мог подглядеть из-за спины, то, наверное, удивился бы. По экрану движутся забавные разноцветные лошадки. На лице Марка появилась улыбка.

Неожиданный треск электрических разрядов разорвал сонное спокойствие квартиры. Марк испуганно развернулся, едва не свалившись с кресла. Спина прикрывает экран, как будто его застукали за предосудительным занятием. Расширенные глаза не отрываются от источника угрозы. Яркий световой шар бьёт короткими, злыми молниями во все стороны.

Одна ударила в модем, как будто пытается соединиться по неведомому протоколу. Дорогая пластиковая коробочка, последней модели, сверкнула светодиодами на прощанье. Из щелей в корпусе потянулось чёрное облачко дыма.

Шар побледнел, сдувается, словно смерть прибора послужила сигналом. В комнате снова стало темно. На стене, там, где раньше был шкаф, неглубокая выемка. Такая же в полу, словно кто-то вырезал шар двухметрового диаметра. В центре образовавшейся воронки медленно поднимается на копыта пони с шёрсткой пурпурного цвета. Марк ущипнул себя и зашипел от неожиданно сильной боли.

― Привет, ― она робко взглянула из-под чёлки пышной жёлтой гривы. ― Я Кэнди.

― Марк, ― ответ вылетел на автомате.

Пони выпрямилась, неуверенно расставив копыта на неровном полу. Марк почему-то подумал, что сейчас она потребует его одежду и мотоцикл, хотя первое ей будет явно велико, а второго у него никогда не было.

― Меня прислала принцесса Луна.

― Принцесса! ― повторил человек с придыханием.

Все посторонние мысли вымело из головы. Принцесса ответила на его молитвы! Всё было не зря. Свидетельство стоит прямо в его гостиной. Взгляд панически заметался по комнате, но Марк взял себя в руки. Он взглянул на собеседницу прямо и решительно.

― Что мне нужно делать?

― Я была бы очень благодарна, если бы ты мне помог.

У пони искренняя, тёплая улыбка. Хочется пригладить рукой пушистую гриву и послушать, получится ли на выходе мурчание, как у кошки. Марк сделал над собой усилие, руки остались на месте.

― Помог с чем?

Перед ответом она помедлила, собираясь с духом.

― С изучением человеков.

― Ты хочешь изучать людей? ― на его лице появилось недоверие.

― Да, точно! ― довольно подтвердила пони.

― И после этого исследования мы с тобой сможем отправиться в Эквестрию? ― он подозрительно нахмурился.

― Ага, ― кивнула Кэнди. ― То есть, я смогу отправиться. Насчёт перемещения тебя в Эквестрию принцесса ничего не говорила, ― поправилась честная пони.

Почему? Он ведь мечтал именно о принцессе, видел во сне, молил её о личной встрече. Если пони появилась именно в его квартире, значит, Луна знала. Но зачем отправлять кого-то вместо себя? Так обычно поступает Селестия, когда надо разделаться с каким-нибудь злодеем. Неужели она приложила копыто? Он помотал головой.

Это похоже на шутку, ― вдруг понял Марк. На одну из тех злых шуток, о которых потом жалеют все. Но кто мог сделать такое с ним? Чисто технически? На ум приходит только один вариант, он сам. Пони всего лишь игра воображения. Но прежде, чем подозревать самого себя, стоит хотя бы проверить симптомы.

В носу засвербило от дыма, пахнет горелым пластиком. Человек громко чихнул, сгоревший модем удостоился недовольного взгляда.

― Никогда не доверял этим новомодным штукам, ― проворчал он под нос.

Марк встал и дотянулся до полки, там нашёлся старый модем. Пусть не такой быстрый, не такой компактный, и антенн на его корпусе не найти, зато сделан из алюминия. Надёжная штука. Он воткнул провода, приборчик деловито мигает светодиодами, пробуждаясь от сна. Всё-таки старое намного лучше.

Человек уселся в кресло и деловито защёлкал мышкой. Где-то он сохранял настройки...

― Так… Можно мне изучать вас? ― судя по голосу, вымышленная пони сбита с толку.

― Делай, что хочешь, ― он махнул рукой, не оборачиваясь.

Кэнди решила, что со странным поведением нового друга разберётся позже. В жилище человека всё непривычно высокое, как будто строили пегасы, чтобы летать из комнаты в комнату. Мебель явно великовата для пони, на стул надо не садиться, а, скорее, запрыгивать. Все предметы как будто смотрят на тебя сверху, ходить немного страшновато. Нос щекочут новые, непривычные запахи.

Цок-цок-цок ― пони пробежала совсем рядом. Марк еле удержался, чтобы не посмотреть. Ей только того и надо, заставить обратить внимание, поверить в её реальность, ― решил он и скосил глаза. Если она не заметит, то, наверное, смотреть можно.

Кэнди увидела на краю стола яблоко, втянула носом знакомый аромат. Для полноты наблюдений вкус тоже надо оценить, она попыталась достать фрукт передним копытом. Краснобокий шарик упал, прокатился издевательски близко и исчез за диваном. Пони, как настоящий охотник, метнулась вслед за добычей. Голову не удалось просунуть в узкую щель, зато хорошо виден след беглеца в толстой пыли. Кэнди звонко чихнула.

Марк нервно дёрнул головой. С каждой минутой гостью труднее игнорировать. Он постарался сосредоточиться на окне браузера.

Пони решила, что возьмёт реванш над яблоком в другой раз. Воровато покосилась на Марка ― не заметил ли человек её оплошности? Тот сидит, уставившись в своё светящееся магическое зеркало. Брови грозно сошлись на переносице. Лучше не отвлекать, ― решила Кэнди.

Она бегло осмотрела комнаты, потрогала все непонятные предметы, до которых смогла дотянуться и даже попробовала на вкус цветок в вазе на окне. Невкусно и жёстко так, что не прожуёшь. Пони порядком притомилась, дома она как раз в это время обедает.

― Эй, у тебя есть что-нибудь съедобное? ― обратилась она к хозяину жилища.

Человек продолжает игнорировать, всё внимание занято магическим зеркалом.

― Пять признаков галлюцинаций, ― прочитала пони запрос в строке популярного поисковика. ― Эй, я не галлюцинация! ― копыто больно ткнуло Марка в бок.

― Да что ты говоришь! ― делано изумился он.

Марк усомнился, что галлюцинация может доставлять физические неудобства. Хотя, конечно, его мнение нельзя считать очень авторитетным. Сколько он встречал вымышленных пони? Всего одну. Составители статьи наверняка видели больше.

Пальцем осторожно потыкал в пурпурную шёрстку. Тёплая, мягкая. Совсем как настоящая. Он недоверчиво покачал головой. Человеческий мозг может выкидывать и не такие шутки. Руки сцепились за спиной в замок.

― Возьми подушку и положи рядом со шкафом.

― Зачем это? ― подозрительно спросила Кэнди.

― Просто сделай, ― настойчиво повторил человек.

Пони осторожно взяла подушку зубами за уголок и бросила в указанное место. Марк готов поклясться, что не расцеплял рук, а значит, не мог ничего перемещать в своей комнате. Но, для уверенности, стоит провести ещё эксперимент.

― А теперь возьми её и положи куда-нибудь на своё усмотрение, только не на кровать, ― он зажмурился.

Если подушка переместится, значит пони не галлюцинация. Как бы собственный мозг ни пытался обмануть хозяина, передвинуть предмет, не зная места назначения, невозможно. Мягкий снаряд с разгону врезался в лицо. Глаза распахнулись от удивления, руки рефлекторно подхватили подушку.

― Я не галлюцинация, ― сердито повторила Кэнди.

― Настоящая… ― прошептал Марк.

В следующую секунду он бросился вперёд. Пони отпрянула недостаточно быстро, её шея оказалась обвита длинными руками человека. От неожиданности ушки испуганно прижались к голове.

― Настоящая пони… ― повторил Марк и отстранился. ― Кто ты? Как попала сюда? Чего ты хочешь? Как мне попасть к вам?

Кэнди подняла копыто, словно в попытке физически остановить град вопросов.

― Я изучаю таинственных и мистических существ. Хочу больше узнать о людях. Чтобы попасть к нам нужна магия, а у тебя, боюсь, нет ничего подобного.

― У тебя я тоже что-то рога не вижу, ― глаза человека подозрительно прищурились. ― Как же ты тут оказалась? ― он снова потыкал пальцем в собеседницу, чтобы убедиться в её реальности.

― Принцесса Луна переправила меня своей магией, ― она отодвинула копытом чужую конечность.

― Как скажешь… ― протянул он.

― Так что насчёт еды? ― пони поспешила сменить тему.

― Сейчас принесу, ― Марк вышел из квартиры быстрым шагом.

Зимний воздух заставил поёжиться и получше застегнуть куртку. У ближайшего банка почти никого. Марк повертел головой и стал разгребать снег руками. У подобных заведений всегда ухоженные газоны, а специальная трава зеленеет даже зимой. Набив карманы, он поспешил домой. Охранник проводил хулигана неодобрительным взглядом...

Кэнди на кухне, задумчиво оценивает взглядом духовой шкаф. Большой, даже для человека, внутрь без труда поместится пони. Она помотала головой. Нет, принцесса Луна никогда не отправила бы одну из своих подданных к существу, которое ест пони. Голос за спиной заставил её вздрогнуть.

― Вот, попробуй.

Кэнди осторожно обнюхала короткие жёсткие травинки. Недоверчиво перевела взгляд на человека.

― Ты серьёзно?

― Пони едят траву, разве нет? ― удивился Марк.

― А где твоя еда?

― В холодильнике, ― он постучал по дверце агрегата.

― Дай, я посмотрю.

Она решительно отодвинула хозяина квартиры, чмокнули магнитные запоры дверки, пони деловито сунула внутрь голову.

― Погоди, там же… ― спохватился Марк.

― Успокойся, у меня была собака, ― с брезгливым выражением на мордочке, Кэнди отодвинула в сторону палку колбасы.

― О-у… ― неопределённо протянул человек. ― Хорошо, что ты не шокирована. Хотя не уверен, как отнестись к этому сравнению…

― С собакой? ― пони обернулась на секунду, в глазах удивление. ― Конечно, тебя нельзя сравнивать с Пушком, ― она фыркнула и снова зарылась в недра царства холода.

Марк хмыкнул. Подобное утверждение допускает определённую вольность трактовки. Кэнди попятилась, зубки сжимают край пакета с сыром. Она закинула добычу на стол, следом приземлилась пачка масла. Пони запрыгнула на стул и подтянула поближе хлеб.

― У тебя жутко неудобная мебель, ― пожаловалась она.

В зубах блеснул нож, копыто пододвинуло сыр, чтобы удобнее резать. Марк с замиранием сердца наблюдает, как гостья примеривается, чтобы отрезать кусок.

― Дай сюда, пока не порезалась! ― не выдержал человек.

Пони с завистью проследила за ловкими движениями пальцев. Звякнул телефон, Марк привычным жестом провёл по экрану. Опять рекламная смс. Телефон полетел обратно на стол. Кэнди осторожно потрогала прибор копытом.

― Что это?

― Устройство для общения на расстоянии, ― масло расположилось тонким слоем поверх хлеба.

― Можно посмотреть?

― Конечно, ― безразлично махнул он рукой. ― Чтобы разблокировать, проведи по экрану снизу вверх.

Кэнди послушно провела копытом. Телефон не отреагировал. Она нажала посильней, но опять не добилась результата. Пони слегка отвела копыто.

― Да включайся же ты!

― Постой!

Марк слишком поздно понял свою ошибку. Раздался хруст, по экрану расползлась сетка трещин.

― Ой, извини! ― Кэнди поспешно убрала копыто.

Телефон тут же оказался в заботливых руках, трещины почти не ощущаются пальцем, но внешний вид безвозвратно испорчен.

― Ничего, бывает, ― проговорил человек сквозь зубы.

Пони притихла и смирно смотрит, как он заканчивает раскладывать сыр. Вскоре бутерброд и чашка чая оказались перед ней.

Марк задумчиво уставился на гостью. Кэнди аккуратно откусывает маленькие кусочки, копыта бережно держат бутерброд. Зрелище умиротворяет и наводит на размышления. Человек вздохнул. Конечно, пони выглядит очень мило. Как подобранный на улице котёнок. Вот только не о том он мечтал столько времени. Не о той пони. Принцесса Луна, неужели ты слишком занята, чтобы просто дать ответ на чувства тоскующего человека? Или это и есть твой ответ? Марк вздохнул. Он не сразу понял, что пони что-то от него хочет.

― Говорю, ты так уставился, как будто не ел три дня, а этот бутерброд у тебя последний.

― Просто задумался, ― он грустно улыбнулся. ― Сделать тебе ещё?

― Нет, спасибо, ― вежливо ответила она. ― Если ты не против, я бы хотела вернуться к исследованию твоего мира.

― Скажи, если обнаружишь что-нибудь интересное. К примеру, двусторонний портал, ― крикнул он вслед мелькнувшему в двери хвосту.

Исследовать она начала с платяного шкафа. Пони без труда поместилась внутрь полностью, Марк краем глаза посматривает в спальню. Когда Кэнди выбралась, на её голове оказалась чёрная кепка. Неожиданное украшение явно велико, козырёк сдвинулся набок. На копытах мужские туфли, причём все разные. Марк подумал, что у него скопилось слишком много ненужной обуви. Пони ловко взбрыкнула, потом встала на дыбы, разбрасывая обувь во все стороны.

Марк со вздохом закрыл вкладку браузера. Чем терзаться вопросами реальности окружающего мира, лучше занять своё время более интересными вещами. В смысле, глупо сомневаться в существовании того, что можно потрогать руками, так ведь? Он снова включил сериал про разноцветных лошадок.

Земнопони ходит по квартире, тщательно обследуя новые предметы. В очередной раз она остановилась рядом с креслом.

― Ух ты, это же Понивилль!

― Да.

― Вон смотри, там я на заднем плане, ― она ткнула копытом в направлении экрана.

― Где? ― Марк вгляделся.

Действительно, мелькнула очень похожая пони. Факт, ничего не доказывающий, но человек почувствовал себя спокойнее. Кэнди на экране исчезла где-то на задней сцене, а всё внимание зрителей захватила маленькая кобылка, отчаянно пытающаяся заполучить кьютимарку. Он покосился на новую соседку и поставил мультфильм на паузу.

― А как ты получила свою?

― О, это целая история, ― пони расплылась в улыбке.

Марк жестом предложил садиться. Диван уютно устроился прямо перед электрокамином, тут приятно погреться, когда ветер бьётся в стёкла, пытаясь забросить в комнату колючие, злые снежинки. Пони забралась на сиденье целиком. Поза, в которой сидят люди, ей явно не слишком подходит, Кэнди подобрала задние копыта под себя и обернулась хвостом. Хозяин квартиры подъехал в кресле.

― Мой родной город выстроен высоко в горах. Летом мы задыхались от жара близкого солнца, зимой дрожали на продуваемых всеми ветрами вершинах. На каменных склонах не вырастишь овощей, и еду привозили издалека. Но кто-то же должен добывать металл!

Она зябко передёрнула плечами.

― Шахтёрский посёлок? ― спросил Марк с видом знатока.

― Именно. Шахты давали работу многим земнопони, пегасам и единорогам. Все возвращались с работы усталыми, и тем сильнее ждали праздников. Я родилась в канун дня согревающего очага, и родители сразу поняли, что моя судьба плотно связана с этим праздником. Но эта связь никак не проявлялась до определённого времени...

Марк заинтригованно придвинулся поближе. По ногам ударило тепло от электрокамина.

― В тот праздничный вечер мы заранее заказали угощение из соседнего городка. Несколько телег вкуснейшей выпечки, свежих фруктов, сладостей и всего-всего, что только может пожелать пони. Но что-то случилось, они опаздывали. Началась непогода, и дорогу с каждым часом всё больше заметало. Мы не знали, что делать.

Она вздохнула.

― Все пони ругались, спорили друг с другом. Все хотели праздник, но тележки с едой застряли где-то в снегу. На дороге собрались сугробы в мой рост... Ну, я тогда ещё маленькая была, ― призналась она. ― И никто не знал, смогут ли пони-курьеры добраться до города. Холода усилились, все собрались в школе, в большом зале, и взрослые, и жеребята.

Кэнди протянула копыто к камину, задумчиво глядя на электронные языки пламени.

― Единороги требовали, чтобы земнопони вышли и расчистили дорогу. Но те твердили, что, пока пегасы не разгонят тучи, расчищать бесполезно, всё равно тут же снова засыплет снегом. Пегасы отказывались совать нос за дверь при таком ветре. Пусть единороги сначала успокоят ветер своей магией, чтобы безопасно было летать, говорили они. Но единороги не хотели выходить, пока дорога не расчищена…

Марк понимающе улыбнулся. Кэнди взглянула с упрёком, для неё эти воспоминания не смешные.

― В общем, пока все спорили, буря только усиливалась. Многие здорово замёрзли, пробиваясь по сугробам к школе, но спорщики совсем не обращали внимание на дрожащие ноги, увлёкшись криками. Бабушка кричала, чтобы они перестали спорить, что Виндиго питаются их распрями. Конечно, её никто не слушал. Взрослые пони вели себя как маленькие, каждый ожидал, что всю работу сделают за него. Жеребята тем временем сгрудились в центре зала. Там стояла большая ёлка, под ней пара коробок с украшениями.

Кэнди прикрыла глаза.

― В зале стало так холодно, что по стенам побежала изморозь, разбегаясь, словно волна. Изо рта шёл густой пар. Кто-то слишком увлёкся спором и опрокинул коробку. Праздничные, блестящие игрушки покатились по полу, звякая друг о друга. Я испугалась, что кто-нибудь обязательно раздавит их, и тогда ёлка останется без украшений. Показалось, что она с укором смотрит на спорщиков, грустно опустив ветки. Тогда я схватила самую большую звезду и полезла прямо по колючим веткам наверх. Чем больше игрушек оказывалось на своих местах, тем больше прекращалось споров. Пони поворачивались к дереву, многие бросились помогать. Мне принесли лестницу, дело сразу пошло быстрее.

Она усмехнулась.

― Вскоре коробки опустели. Я сидела почти на самой вершинке, исцарапанная и усталая, и глядела вниз. Пони радовались, улыбались друг другу. Все собрались вокруг принарядившейся ёлки. В зале сразу стало теплее, появилась праздничная атмосфера. Тогда я почувствовала радость, гордость за проделанную работу, ощутила своё призвание. Тогда и появилась кьютимарка.

― А что стало с курьерами? ― Марк приподнял бровь.

― Пони пошли разбираться с непогодой все вместе. Вместе они усмирили ветер, разогнали облака и легко расчистили дорогу. Припасы оказались у нас. Времени едва хватило, но мы успели всё приготовить в срок.

― То есть, твой интерес к людям никак не связан с особым талантом?

― Ну разумеется, ― она похлопала копытом по изображению нарядной ёлки на крупе. ― Я давно заинтересовалась вами, а мой талант не так уж часто востребован. Поэтому, как только принцесса предложила, я согласилась на путешествие.

― Принцесса что-нибудь говорила обо мне? ― Марк постарался не выдать волнения.

― Только то, что ты поможешь в моих исследованиях, ― она пожала плечами.

Человек разочарованно вздохнул.

― А что это за магическое зеркало, за которым ты провёл целый день? ― полюбопытствовала пони.

― Это компьютер, он служит в основном для поиска и обработки различного рода информации, ― он махнул рукой в сторону прибора.

― Здорово! ― глаза собеседницы загорелись. ― А можно мне?

― Нет! ― Марк как-то сразу вспотел.

― Почему? ― она удивилась.

― Там кнопки маленькие, а у тебя копыта, ― ответил он первое, что пришло в голову.

― Ну и ладно, ― насупилась Кэнди. Она вспомнила историю с телефоном, за который всё ещё чувствует себя виноватой.

Марк вздохнул с облегчением. Конечно, ему не жалко для новой соседки своего компа. Но прежде, чем пускать её в столь личное пространство, необходима генеральная уборка. Прикинув, сколько нужно спрятать ценных данных, он всерьёз задумался о шифровании целых дисков и синхронизации в облако.

― А вы празднуете канун дня согревающего очага? ― вопрос пони вернул к реальности.

― Да, только называем по-другому. Он будет через пару недель. Поможешь нарядить ёлку?

― Конечно, ― Кэнди улыбнулась.

Они ещё немного поболтали. Марк рассказал о политическом устройстве своей страны. Идея выбирать правителя голосованием показалась Кэнди странной. Немного поразмыслив, пони пришла к выводу, что жители Эквестрии всё равно выбрали бы принцессу Селестию. Гостья поделилась парой историй из жизни в Понивилле. Оказалось, там и без шестёрки Элементов происходит много всего интересного. Марк выслушал маленькую рассказчицу с завороженным видом, воображение перенесло в другой, яркий, цветастый и добрый мир. Набегавшись за день, пони пригрелась, свернувшись клубочком на диване.

Во сне смешно сморщила носик и чихнула. Марк отдёрнул руку и помотал головой. Всё-таки, неприлично гладить разумное существо без разрешения. Даже если у него такой милый вид. Он вздохнул и вернулся к компьютеру. Предстоит много работы для защиты ценных данных. Опять же, какой-нибудь детский фильтр не помешает...

Чистка компьютера затянулась. Пони проснулась и вернулась к исследованию квартиры. Приходится многое проверять вручную, поминутно оглядываясь, не смотрит ли она через плечо, да и сама Кэнди постоянно отвлекает шебуршением. Маленькая исследовательница с энтузиазмом щенка обшаривает каждый уголок, периодически спрашивая о назначении того или иного предмета.

Живот урчанием напомнил, что пора бы уже и поужинать. Марк со вздохом отодвинулся от стола вместе с креслом. Вроде бы, всё готово. Но, прежде чем пускать посторонних, особенно настоящую пони, следует ещё раз всё проверить. А может, и два. Иначе пони рискует случайно обнаружить какую-нибудь занимательную картинку...

Макароны сварил на автомате. Рука потянулась в пачке сосисок, едва успел отдёрнуть. Поразмыслив, он поставил на стол бутылку вина. Если пони настоящая, это поможет успокоиться. А если он сошёл с ума ― какая разница?

Ободренный такими мыслями, он позвал пони ужинать. Кэнди встретила предложенное блюдо понимающим взглядом, привычно плюхнула на тарелку изрядную порцию кетчупа.

― Что это? ― она с любопытством понюхала бокал человека.

― Вино. Мне нужно немного успокоить нервы. Не каждый день у меня дома появляются гости из других миров, знаешь ли.

― А мне? ― возмутилась пони.

Человек с сомнением окинул взглядом миниатюрную фигурку собеседницы.

― А сколько тебе лет?

― Я взрослая!

― Ты уже пила вино? Знаешь, что это такое?

― Ну конечно! ― она фыркнула. ― Пони не настолько дикие, чтобы не изобрести виноделие.

― Ладно, как скажешь.

― Эй, почему так мало?

― Да ты и сама маленькая, ― Марк усмехнулся. ― Твоё здоровье.

Пони осторожно подняла свой бокал, опасаясь раздавить копытами тонкие стенки. Сосуды соприкоснулись с мелодичным звоном, у неё звон получился значительно ниже из-за разницы в уровне напитка. Она зажмурилась, прислушиваясь к ощущениям. Горло чуть-чуть защипало, тёплая волна прокатилась в желудок. В целом, пони понравилось, она сделала глоток побольше.

― Про еду не забудь, ― Марк пододвинул её тарелку.

― Угу, ― кивнула Кэнди, не убирая бокал от губ.

― Так, говоришь, принцесса про меня ничего не говорила? Совсем? ― как бы между прочим начал он.

― Она сказала, что ты любишь пони и с радостью поможешь в моих исследованиях, ― Кэнди сосредоточилась, напрягая память.

― Может, она ждёт от меня каких-то действий? Послания?

― Нет… Ну, она ещё упоминала, чтобы я сразу мысленно звала её, если ты будешь обижать или приставать, ― она взглянула с подозрением. ― Но ты же не из таких пони?... эээ, людей?

― Конечно нет! ― воскликнул он оскорблённо. ― Как думаешь, какое обо мне у неё сложилось мнение? ― осторожно продолжил он.

― Да что ты так привязался к принцессе? ― удивилась пони.

― Это личное, ― он опустил взгляд. ― Я просто мечтаю попасть в Эквестрию, встретиться с ней. Поужинать, может быть. Прогуляться под звёздным небом…

― Ты, и ещё половина свободных жеребцов Эквестрии, ― фыркнула Кэнди.

― Что? ― его глаза округлились.

― Она самая популярная из принцесс, ― бокал едва не выскользнул из копыт от неосторожного движения, вино плеснуло о стенку. ― Ты не один такой оригинальный, ― пони хихикнула.

Марк сжал зубы. Слова собеседницы почему-то разозлили.

― Ты уверена, что не знаешь, как мне попасть в Эквестрию?

― Не-а, ― она шумно отхлебнула.

― Должно быть что-то. Принцесса сказала, или намекнула, может быть…

― И не мечтай, ― Кэнди опять фыркнула. ― Если хочешь попасть в Эквестрию, тебе придётся убедить принцессу, чтобы она применила свою магию.

Марк задумчиво хмыкнул. Она допила остатки, бокал со стуком стал на стол. Щёки пони заметно покраснели.

― Ещё!

― Хватит с тебя, ― он убрал бутылку со стола.

Пони обиженно засопела.

― Ну ладно, ещё один бокал, если расскажешь подробности твоего задания.

― Жить у тебя и вести исследование, ― она пожала плечами. ― Ах, да. Для репрезентативности, исследование должно длиться не меньше одной недели.

Марк налил ей немножко, снова прозвучал звон сдвинутых бокалов.

― За принцессу, ― он улыбнулся.

От вина Кэнди быстро сморил сон, она даже оставила немного на тарелке. Пони свернулась клубочком на диване, ровное тепло от камина так и уговаривает прилечь отдохнуть. Марк бережно накрыл спящую одеялом и, довольный, отправился спать. Жизнь налаживается, ― мелькнула мысль. Он сам не смог бы объяснить природу своего оптимизма, предвкушение праздника настраивает позитивно, на лице спящего человека поселилась улыбка.

## Глава 2. Серый хлеб

Противные трели будильника ввинтились в мозг, как перфоратор в бетонную стену.

Марк никогда не понимал людей, покупающих огроменные старомодные будильники. Такими штуками только интерьер портить, ― подумал он. Для практичных людей давным-давно изобрели смартфоны, которые успешно замещают телефон, будильник и множество других устаревших приборов. И часы тоже, да. Вот какой смысл сейчас носить наручные часы? Для красоты разве что. Нет, разумеется, посмотреть на запястье быстрее, чем доставать смартфон из кармана, но это играет роль только для тех, кто смотрит на время по двадцать раз на дню.

Он усмехнулся. А те, кто смотрит, могли бы успевать гораздо больше, если бы не тратили время, постоянно сверяясь с часами. Ободрённый превосходством своего интеллекта над недалёкими людьми, Марк широко зевнул и сел на кровати. Сон, интересный и яркий, ускользнул из памяти с первыми воплями будильника, как вода сквозь пальцы. Остались только самые нелепые моменты. К примеру, как у него дома появилась настоящая земнопони из Эквестрии.

Прохладный воздух заставил поёжиться, под одеялом было намного приятнее. Дверь спальни скрипнула, Марк уже который месяц забывает смазать петли. Он вышел в коридор неуверенной со сна, покачивающейся походкой.

― Ты не мог бы не делать так? ― голос излишне реальной пони подействовал как ведро холодной воды.

Кэнди стоит в коридоре с недовольным выражением на мордочке.

― Как? ― оторопело переспросил хозяин квартиры.

― Не чесать круп в обществе кобылки, ― пояснила она, хмурясь.

Марк поспешно убрал руку.

― Извини, ― он почувствовал, что краснеет.

― Право, не делать таких вещей учат ещё маленьких жеребят! ― продолжила она. ― Тебе не следует так поступать даже в одиночестве. Плохие привычки очень трудно изжить.

Вид маленькой пони, строго отчитывающей его, позабавил Марка, но нотации раздражают любого человека.

― Да ты просто завидуешь, ― он заулыбался.

― Чему? ― глаза пони широко распахнулись.

― Пальцам! ― он произнёс это, как будто говорит о величайшем сокровище.

Кэнди разглядывает предложенную часть тела, пальцы скрючились, как будто орёл собирается схватить мышку. Пони нашла в себе силы оторвать завистливый взгляд.

― Глупости, ― она отвернулась, одно ухо то и дело поворачивается назад, выдавая интерес хозяйки.

Марк не стал спорить. Он просто почесал собеседницу за ухом. Та сначала вздрогнула, но быстро расслабилась, тёплый бок прижался к ноге человека. Кажется, ещё немного ― и пони замурлычет, как кошка.

― У меня тоже была собака, ― ехидно прокомментировал обладатель удобных конечностей.

Неожиданно Кэнди отпрыгнула, как будто рука ужалила её. Смотрит на человека с подозрением.

― Это ведь была та рука? ― медленно проговорила она.

― Что? ― не понял собеседник.

― Та же рука, которой ты… ― с каждым словом голос пони всё злее.

Марк быстро понял, куда она клонит. В случае смертельной опасности человеческое тело способно на удивительные вещи. Вот и сейчас понадобилось два прыжка и считанные доли секунды, чтобы влететь в ванную и захлопнуть дверь. С другой стороны по дереву тяжело грохнули копыта.

― А ну вылезай, ты… Ты, свинья! ― рявкнула кобылка.

Марк прижал руку ко рту, чтобы не расхохотаться в голос, вода побежала из крана с громким журчанием, заглушая сердитое сопение из-за двери. Повезло с гостьей. Если бы это была единорожка, вряд ли обычная задвижка послужила бы надёжной преградой. Лучше дать пони немного остыть, решил он и снова согнулся от едва сдерживаемого смеха.

Когда водные процедуры закончились, Кэнди раздумала бить человека, но за завтраком сидела хмурая. Марку пришлось извиниться и торжественно пообещать бороться с дурными привычками. Пони посмотрела недоверчиво, но немного успокоилась. В интернете нашёлся простой рецепт овсяной каши, Марк постарался угодить новой знакомой. Получилось неплохо даже на человеческий вкус, когда тарелки опустели, к пони вернулось благодушие и исследовательский интерес.

― А что ты готовил в той огромной кастрюле? ― она мотнула головой в сторону плиты. ― Ты ведь не ешь пони, правда? ― Кэнди замерла, неожиданная мысль поразила её.

― Нет-нет, что ты! ― поспешно заверил он. ― Это для моего хобби.

Копыта любопытной процокали по паркету, она с трудом взобралась на стул и сдвинула полотенце, служившее крышкой.

― Пузырики, ― задумчиво сделала она наблюдение. ― У тебя странное хобби.

― Сама ты странная, ― обиделся Марк.

Он тоже заглянул внутрь, довольно кивнул. В кастрюлю отправилась мука, соль и немного воды. Над краем приподнялось небольшое мучное облачко, любопытная пони звонко чихнула. Марк продолжает готовить, пискнул таймер, стакан с кусочком масла внутри вращается. Кэнди оставила пост у кастрюли и прилипла лицом к светлому окошку.

― Что это?

― Микроволновая печь, мне нужно растопить масло.

― Какая печь? ― её глаза не отрываются от катающегося по кругу сосуда.

― Магическая, ― Марк махнул рукой.

Печка снова издала сигнал, кулинар вылил масло в кастрюлю, натренированные руки привычно размешивают тесто.

― А у тебя ловко получается, ― заметила Кэнди.

Когда он выложил все заготовки на противни, духовка как раз разогрелась. Марк поставил таймер и вытер рукавом пот со лба. Самое время отдохнуть, ― решил он. Скрипнуло кресло, в тон ему пискнул компьютер, начиная загрузку. Пони осталась смотреть на дверцу духовки.

Прошли считанные минуты, аромат свежей выпечки достиг ноздрей человека.

― Готово! ― крикнула гостья с кухни.

― Рано ещё, ― спокойно ответил Марк.

Слышно, как пони нетерпеливо переминается с копыта на копыто. Прошло ещё несколько минут.

― Ну готово же!

Марк усмехнулся. Таймер коротко прозвенел как раз к его возвращению. Человек сноровисто вытащил из печки пышущие жаром противни. Запах стал сильнее, нестерпимо захотелось попробовать, хотя они только что закончили завтрак. Кэнди облизнулась. Из излишков теста получился коротенькая булочка, пекарь разломил угощение напополам. Корочка хрустит на зубах, пони прикрыла глаза от удовольствия.

― Очень вкусно! Должно быть, это твой особый талант?

― Сомневаюсь, ― он усмехнулся. ― Особый талант у пони проявляется сразу, а я извёл тонны муки, пока не научился печь что-то съедобное.

― Невозможно так вкусно готовить без таланта, ― упрямо ответила Кэнди. ― Ты готовишь его на продажу?

― Да, ― очередной багет с хлопком врезался в дно узкого бумажного пакета.

― Ты прямо как пони, ― она улыбнулась. ― У большинства работа связана с особым талантом.

― Я работаю в охране, ― Марк поморщился. ― Хлеб просто хобби.

― Как замковый стражник? ― глаза собеседницы загорелись.

― Вроде того, ― он снова усмехнулся. ― Только охраняю не принцесс, а скучный офис.

― Но почему ты не работаешь пекарем, как велит кьютимарка? ― пони склонила голову набок.

― Потому, что на собеседовании неправильно поняли, когда я начал снимать штаны, чтобы показать её, ― проворчал неудавшийся пекарь под нос. ― Шучу. Посмотри сама, ― он поманил собеседницу к окну.

Пятый этаж, конечно, не высота птичьего полёта, но улицу и ближайшие дома можно хорошо разглядеть. На улице ещё темно по раннему времени, в окнах жилых домов, тут и там, горит свет. Через дорогу вальяжно развалился супермаркет, разноцветный, как ёлочная игрушка. Яркие вывески сообщают всем и каждому, что тут можно купить всё на свете.

― Красиво… ― пони завороженно уставилась на него.

― Не очень, ― возразил Марк. ― Раньше на этом месте стоял старинный дом, примерно как соседние. В нём была замечательная пекарня, я любил в детстве подолгу выбирать самую вкусную на вид булочку. Всё было приготовлено человеческими руками, с любовью и заботой. Каждая булка ― работа мастера своего дела, свидетельство его умений.

Он вздохнул.

― Люди часто заходили, болтали с пекарем, смеялись. Каждый чувствовал себя если и не дома, то в гостях у хорошего друга. А сейчас, ― он указал рукой. ― Никакой старины. Дом снесли, и построили это яркое, бездушное здание.

― Бездушное? ― Кэнди приподняла бровь.

― Угу. Город, который я так любил, уродуют яркие рекламные прыщи подобных зданий. Все сделаны для одной цели ― продавать. И работают по одной схеме. Везде примерно одинаковый, серый, безликий набор продуктов. И хлеб. Не слишком свежий, не слишком старый. Без яркого вкуса, без каких-либо особенностей. Серый и скучный, усреднённый хлеб для усреднённого человека. Его готовят на огромных фабриках, штампуют, как гайки или болты. Мастерам-пекарям там нет места. Но любой, кто помнит вкус хлеба из старой пекарни, не станет без острой нужды брать в рот этот.

― И ты делаешь хлеб, как в той пекарне? ― пони взглянула с уважением.

― Не такой хороший, конечно, ― он немного смутился. ― Но путём проб и ошибок я подобрал вполне приличный рецепт. Вот, видишь перекрёсток?

Кэнди пришлось прижаться щекой к холодному стеклу, чтобы взглянуть вдоль улицы.

― Там, за углом, ещё держится один старый магазинчик. Хозяин разрешает продавать там мой хлеб. Ладно, мне пора. Не скучай тут. Читай книги, из квартиры не выходи, дверь никому не открывай.

― Почему?― глаза пони широко раскрылись от удивления.

― Нельзя, чтобы тебя видели люди. Говорящая пони! Да тебя мигом поймают и посадят в зоопарк, чтобы туристы глядели через барьер и тыкали пальцами. Или будут делать жуткие эксперименты в лаборатории. Или посадят в зоопарк, и там будут делать жуткие эксперименты…

― Ладно-ладно, суть я уловила, ― она поморщилась.

Лямки привычно оттягивают плечи, багеты выглядывают из горловины рюкзака, выдавая пекаря с головой. Марк вздохнул и закрыл за собой дверь...

Некоторое время Кэнди смотрела на преграду, но это быстро надоело. Она прошлась по квартире. Когда привыкаешь к высоким потолкам, человеческое жилище перестаёт казаться таким уж огромным. Так, обычный домик пони. Хотя пони, конечно не стали бы жить в такой скучной обстановке. Они бы непременно подобрали занавески миленького цвета, повесили бы какие-нибудь картины.

Удостоверившись, что в квартире больше никого нет, Кэнди с опаской приблизилась к магическому зеркалу. Человек провёл за ним почти весь день, даже при гостье из иного мира. Должно быть, это очень важный элемент человеческой культуры. В Эквестрии нет ничего подобного, видимо, люди продвинулись в магии гораздо дальше, ― подумала кобылка.

Она осторожно поставила передние копыта на кресло. Непослушный предмет мебели сразу начал отъезжать от стола. Маленькие колёсики внизу поворачиваются, позволяя ездить в любом направлении. Задние ноги резко оттолкнулись, пони оказалась в кресле целиком. Конечно, вредная конструкция сразу уехала ещё шагов на пять. Кэнди легла на грудь. Вытянутые копыта немножко не достают до пола. Не придумав ничего лучше, пони развернулась и свесила круп вниз. Задними копытами удалось нащупать надёжную поверхность, отважная исследовательница сделала пару неловких загребающих движений.

К счастью, на этот раз кресло поехало в нужную сторону. Пони позволила себе улыбнуться. Крышка стола ударила по затылку, Кэнди прошипела что-то под нос про несуразных аборигенов и их глупую мебель. Залезть обратно оказалось непросто, но таинственное магическое зеркало, наконец, оказалось перед лицом пони.

Она вытянула копыто и аккуратно, краешком нажала на кнопку. Чтобы ничего не сломать, выбрала самую большую, которую нашла. Зеркало ожило, голубой фон радует глаз. Кэнди выждала пару минут. Ничего не происходит. Странно, она точно помнит, что у человека голубой экран сразу же сменялся другими картинками. Внимание привлекла мигающая чёрточка на белом поле.

― Пароль, ― прочитала пони вслух.

Она читала о подобном в книгах. Если стражники охраняют что-нибудь особенно секретное, они договариваются о специальном кодовом слове и никого не пускают без него. Даже если это их командир. Таким образом, даже перевёртыши не могут обмануть часовых знакомой внешностью. Она припомнила, как Марк постоянно бормотал что-то, сидя за компьютером ― так он называл это устройство.

― Пустите пожалуйста, я только посмотреть, ― попросила она зеркало.

Конечно, нет никакой гарантии, что артефакт станет слушать, но почему бы не попробовать? Зеркало молчит. Кэнди попыталась ещё несколько раз, пустив в ход всё природное обаяние, но ничего не добилась. Более того, зеркало снова почернело, прямо у неё под носом! Возмущённая таким пренебрежением, пони строго отчитала своевольное зеркало. Потом она отругала артефакт ещё раз, надеясь, что это поможет миновать несносный пароль. Потом подумала, что магическое устройство и обидеться может, и попросила прощения.

Компьютер продолжает хранить молчание. Она робко тронула копытом кнопки. Снова показался голубой фон. Пони приободрилась, и нажала ещё раз. В строчке для пароля стали появляться чёрные кружочки, Кэнди совсем воспряла духом. Но кружочки быстро заполнили всё пространство и больше ничего не произошло. Энтузиазм пропал так же быстро, как появился. Кэнди решила, что победит строптивый артефакт в другой раз.

В конце концов, это не единственная диковинка в жилище человека. Копыто толкнуло ничем не примечательную дверь, пони нетерпеливо сдула упавшую прядь с лица. В комнатке темно, как будто принцесса сделала ночь, но забыла поднять луну. Прямоугольник света упёрся в белый эмалированный бок. Конечно, Кэнди знает, что такое ванная. Её больше интересует странная, явно магическая штука, что притаилась сбоку. Белая коробка из блестящего гладкого материала. Наверху, чуть выше головы пони, ряд кнопок. Исследовательница решила пока не экспериментировать с ними. В центре коробки окно. Ручка легко поддалась, щёлкнули зажимы.

Кэнди сунула голову внутрь. Стенки гладкие, из блестящего металла, приятно пахнет свежестью. Вид изнутри напомнил фестиваль в родном городе. Юная пони тогда слишком увлеклась ловлей яблок, плавающих в бочке, и изрядно нахлебалась воды. Она отпрянула, плечи зябко передёрнулись. Кастрюля большая, если постараться, внутри вполне поместится пони. Кэнди нахмурилась и замотала головой. Её новый друг, определённо, хороший человек, и не стал бы есть пони. Наверное.

Исследователь не имеет права на страх, когда речь идёт о науке. Пришлось провести эксперимент. Сжавшись, Кэнди полностью влезла внутрь странного прибора. Металл приятно холодит сквозь шёрстку, показалось даже немного уютно, если прикрыть дверцу. Правда тесновато. Выяснив этот, наверняка, немаловажный факт о человеческой цивилизации, пони попыталась вылезти. Горлышко кастрюли немного сужается, оно успело потрепать нервы, прежде чем выпустить гостью.

Звук получился такой, будто кто-то открыл бутылку шампанского, Кэнди растянулась на коврике, отдыхая. Стоит только представить, что человек обнаружил бы её в таком затруднительном положении, как по спине пробегают мурашки. Юная пони решила отложить полевые исследования на время.

В квартире сразу четыре шкафа заставлены книгами, проходя мимо, чувствуешь себя в библиотеке. Она выбрала тот, который показался чуть ниже других.

Книги Марка сразу поразили гостью разноцветными, живыми обложками. Не то, что скучные землистые учебники из библиотеки Твайлайт. Большинство картинок изображает различные боевые сцены или людей с оружием. Такие вещи скорее нравятся жеребцам, но Кэнди решила дать шанс неизвестному автору. На одной из книжек человек показался более дружелюбным, пони взяла том зубами и отправилась на диван. Магический камин без настоящего огня греет бок, тут уютно. Она вздохнула и решительно открыла книгу на первой странице...

Когда загремел замок входной двери, Кэнди успела одолеть с четверть романа. Марк зашёл, глаза человека обеспокоенно обшаривают квартиру. При виде пони на лице появилась улыбка, он принялся снимать тёплую одежду. Юная исследовательница заметила, что люди имеют какую-то странную манию к своим нарядам. Конечно, ни одна пони в своём уме не откажется покрасоваться в изящном платье, но люди в этом аспекте далеко превзошли копытное племя. Они носят много одежды. Постоянно, даже в собственном доме.

― Ну как тебе книжка? ― вопрос хозяина квартиры сбил с мысли.

― Нормально, ― она неопределённо качнула головой. ― Только насилия много. Вы, люди, и в самом деле так часто пускаете его в ход?

― Нет, что ты! Это фантастический роман. Выдумка, ― поспешно заверил Марк.

― Я так и подумала, ― в голосе пони облегчение. ― Всё продал?

― Ага, ― он улыбнулся. ― Извини, что так долго. Рядом открылся новый супермаркет, и некоторые старые клиенты не пришли, пришлось торговать дольше, чем обычно.

― Ты же говорил, что люди ценят вкусный хлеб? ― она склонила голову набок, ушки забавно свесились.

― Ценят, конечно... ― протянул пекарь. ― Но там такие скидки… А с тяжёлыми сумками за хлебом идти никому неохота. Что тебе приготовить на ужин?

Только сейчас Кэнди заметила, что на улице темно. Свет из окна выхватывает танцующие снежинки, от одного взгляда на них стало холодно.

― Знаешь, сегодня я сама приготовлю.

Прыжок с дивана получился точным, несмотря на затёкшие конечности. Она потянулась всем телом, как кошка.

― Но ты же не умеешь обращаться с нашей техникой… ― попытался возразить Марк.

― Чепуха, в кастрюле и плите даже жеребёнок разберётся, ― отмахнулась она.

― Пожалуй… Но ведь для готовки нужно использовать разные столовые приборы, а у тебя… ― он замялся. ― Ну, копыта.

― И что? ― она посмотрела с вызовом. ― Думаешь, если у меня нет этих ваших отростков, я не смогу приготовить поесть? ― пони фыркнула. ― Как-то же я справлялась раньше.

― Ладно, извини, ― он махнул рукой.

Пони проследила за движением пальцев, прищурившись, и гордо процокала на кухню. Ещё не хватало завидовать чужим частям тела…

Марк привычно плюхнулся в кресло и тронул мышку. Экран осветился, рука замерла над клавиатурой. Человек с подозрением посмотрел на заполненную строку пароля

― Кэнди... ― протянул он.

― Да? ― откликнулась пони с опаской.

― Нет, ничего.

Гостья гремит дверцами шкафов на кухне. Звякнула кастрюля на плите. По дереву полу проехался, дребезжа, стул. Похоже, достаёт что-то сверху, ― подумал Марк. Он мысленно поставил на стул пони и невольно улыбнулся, представляя тщетные попытки достать до верхней полки. Компьютер так и не разблокированным экраном провожает человека.

Марк оказался на пороге в самый ответственный момент. Кэнди, балансируя задними копытами на спинке стула, пытается снять с полки пачку муки. Ножки заскрипели, сдвигаясь по полу. Человек бросился на помощь. Шаткая конструкция вышла из-под контроля, тяжёлая пачка выскользнула из копыт. Стул полетел в одну сторону, пони в другую. Марк едва успел подхватить её на руки. В следующую секунду пачка муки приложилась об пол со всего разгону.

Вся кухня заполнилась мучной пылью, как будто внутри взорвался снаряд. Человек и пони оказались покрыты ей с головы до ног. Кэнди потёрла нос и чихнула, подняв ещё одно облачко.

― Упс, ― прокомментировала она.

― Тебе нужно принять ванну, ― Марк поставил собеседницу на копыта и попытался придать лицу строгое выражение.

― Но тут же…

― Никаких но, я тут разберусь.

Пони вышла, понуро повесив ушки. Марк оглядел фронт работ и тоже расстроился. Мелькнула мысль, что для обычной пони Кэнди производит слишком много неприятностей. Со вздохом он взял в руки тряпку. Прежде чем продолжать готовить, нужно привести кухню в достойный вид.

Как-то в детстве он мечтал получить на день рожденья модную игровую приставку. Долго просил родителей, стал прилежно учиться, даже взял на себя некоторые обязанности по дому. И в назначенный день довольные папа с мамой торжественно вручили ему… велосипед! Серебристый, он пах свежей резиной и скоростью. Ни у кого в классе такого не было. Но Марк расстроился. Даже такой замечательный подарок не радует, если он ― не то, что ты хотел.

Человек устало присел на табуретку. Так искренне мечтал встретить принцессу ночи, что при виде Кэнди испытывает разочарование. Он усмехнулся. Интересно, что сказала бы Кэнди, если бы узнала, что её сравнивают с велосипедом?

Закончив с уборкой, он отметил, что кухня определённо стала чище, чем до мучной катастрофы. В качестве ужина пришлось без затей сварить немного гречки. Марк не слишком представляет, как это можно есть без котлет, но, когда живёшь с травоядным существом, выбирать не приходится. Если, конечно, не хочешь, чтобы на тебя смотрели, как на кровожадного монстра.

Спасть пони устроилась на том же месте. Марк понимающе усмехнулся. Он и сам любит зимними вечерами вздремнуть на диване, всем телом впитывая тепло камина. Должно быть, электричество в этом месяце влетит ему в копеечку...

## Глава 3. Острый нос мадам Грин

― А сегодня мне можно посмотреть твой компьютер?

От неожиданного вопроса Марк едва не подавился кашей. Сегодня готовила Кэнди, по “секретному бабушкиному рецепту”. Получилось очень неплохо, он даже хотел записать рецепт, но пони наотрез отказалась раскрывать секрет.

― Нет!

― Но почему? ― расстроилась она. ― Я справлюсь. Смотри!

Она где-то раздобыла монетку в один евро и ловко крутит её на копыте. С такими навыками не то что кнопки, можно спокойно вышиванием заниматься.

― Книжку пока почитай, ― Марк нахмурился, прикидывая, сколько времени ещё нужно, чтобы точно всё проверить. ― Думаю, завтра можно будет и компьютер.

― Ла-адно, ― печально протянула она.

На завтрак ушло больше времени, чем обычно, пришлось поторапливаться. Рюкзак со свежевыпеченным хлебом привычно разместился за плечами, в последний момент Марк подхватил едва не забытые на камоде перчатки.

Кэнди провожает, стоя у двери. Он улыбнулся пони на прощание, мягко щёлкнула дверь, загремел замок. Марк развернулся. Пришлось призвать всё мужество, чтобы не вскрикнуть. Нос к носу стоит сгорбленная старушка и улыбается одними губами. Глаза подслеповато прищурены, обшаривают фигуру молодого пекаря, словно ищут что-то.

― Мадам Грин, доброе утро, ― он неловко улыбнулся.

― Доброе, доброе, ― закивала она. ― Что-то ты сегодня довольный очень. Никак, девушку нашёл наконец?

Марк поморщился. Мадам Грин известная сплетница, стоит ему и в самом деле привести девушку домой, как об этом узнает весь подъезд. Через день-два уже и в соседних домах будут в курсе. Нельзя ей даже намекать про Кэнди.

― Что вы, куда мне... ― он снова улыбнулся через силу.

― А ты разве не говорил с кем-то?

― Нет, только с вами.

― Может, домашнее животное завёл? ― продолжила допытываться она. ― Ты же помнишь, что в нашем доме нельзя заводить питомцев?

― Да-да, конечно, ― он отвёл взгляд. ― Извините, мне пора.

Марк неловко протиснулся вдоль стены, старушка проводила подозрительным взглядом. Хорошее настроение стало улетучиваться с пугающей скоростью. Он подумал, что стоит как-то защитить пони от чрезмерно любопытной соседки. Если это. конечно, возможно. И если нужно.

Он тяжело вздохнул. По улице мимо проходит парочка, парень посмотрел с сочувствием. Нет, определённо, для безопасности Кэнди, её следует прятать от других людей. Но, с другой стороны, если говорящую пони видит только он один, как узнать, что она не галлюцинация, не плод воображения отчаявшегося юноши?

Тревога охватила мысли молодого пекаря, сердце сжало нехорошим предчувствием. На глаза попалось рекламное объявление. Импозантный пожилой мужчина обещает решить все проблемы. Решившись, он полез в карман. На ходу доставать телефон неудобно, покрытый сеточкой трещин экран едва не полетел в снег. Пару минут спустя встреча была назначена. Отступать поздно. Он убрал средство связи обратно и обнаружил, что едва не прошёл мимо нужного магазина.

Багеты разлетелись на удивление быстро. Осталось только доставить несколько штук постоянным клиентам. Он не гнушается работой курьера, а клиенты, пожилые, в основном, люди, всегда встречают приветливо. С ними приятно обменяться парой слов о погоде или последних новостях. Общаясь с людьми ушедшей эпохи, Марк и сам ощущает себя в прошлом, в мире сдержанности, классической музыки и размеренной, спокойной атмосферы, которой так не хватает в наш век.

Он, как обычно, задержался у Полковника. Старик любит рассказывать о делах своей молодости, а юный пекарь не против послушать. Истории всегда получаются занимательные и весьма поучительные. Марк часто ловил себя на мысли, что всем жилось бы гораздо лучше, если бы люди поступали всегда по-совести, как в рассказах старика.

Телефон в кармане завибрировал, требуя внимания хозяина. Марк посмотрел на номер и принял вызов. Мухаммед, его напарник на работе, вряд ли будет звонить по пустякам. Скорее, это что-то интересное. Бросив дежурное приветствие, он сразу перешёл к делу.

― Слушай, я тут в один интересный клуб собираюсь. Ну и не помешал бы, так сказать, второй пилот, ― по голосу слышно, что он улыбается.

― Извини, я не могу, занят.

― Опять булками торгуешь? Слушай, это не дело! Булки надо мять, а не торговать, ― он сам рассмеялся нехитрой шутке.

― Да закончил я уже булки… мять, ― Марк поморщился. ― Не могу тебе помочь, дела.

― Неужели девушку завёл?

― Да что вы все привязались? Нет никакой девушки! ― возмутился пекарь.

― Ну ладно, нет так нет, ― примирительно согласился напарник. ― Ты это, познакомь, как появится. Давай, до встречи, ― он повесил трубку.

Когда пришло время, посещать доктора уже расхотелось. А вдруг Кэнди всего лишь плод его воображения? Он не хочет терять новую подругу. Вздохнув, он решил всё же пойти. Взглянуть в глаза жестокой правде, так сказать.

В груди учащённо забилось сердце, подобное волнение Марк испытывал в последний раз на экзамене. Дверь кабинета солидная, из лакированного дерева, стук получился глухой, но на другой стороне услышали.

― Входите.

Марк сглотнул комок в горле и повернул ручку. Внутри светло, бородатый мужчина приветливо улыбнулся. Он одет в брюки и свитер со снежинками, совсем по-домашнему. Стены подпирают высокие стеллажи с книгами. Незнакомец встал из-за стола и жестом предложил посетителю кресло. Марк осторожно присел на краешек, психолог упал в кресло рядом.

― Ну что же, расскажите, что вас беспокоит? ― доктор сделал участливое лицо.

― Понимаете, ― он собрался с мыслями. ― В последнее время я стал сомневаться, реально ли то, что я вижу.

― Ну, то что вы решили обратиться к специалисту, уже говорит о вашем здравомыслии, ― доктор ободряюще улыбнулся. ― Расскажите мне о своём отце.

― Мои родители ― замечательные люди. Причём тут они? ― удивился пекарь.

― Простите, профессиональная привычка, ― собеседник смутился. ― И что вы такого видите, что может быть нереальным?

― Я вижу кое-кого, кто вряд ли может быть в нашем мире, ― признался Марк.

― Этот человек требует от вас чего-то? Угрожает?

― Нет, ничего такого, ― он помотал головой.

― Вспомните хорошенько, может быть, другие люди его видели?

― Мне как-то не предоставился шанс проверить… ― он отвёл глаза.

― Ну ладно, оставим вашего таинственного знакомого, ― доктор откинулся на спинку кресла. ― Есть и другие признаки. К примеру, чувствуете ли вы противоречивые эмоции? К пример, ненавидите кого-то и любите одновременно.

― Нет, пожалуй, ― невольно вспомнилась Кэнди. При всём желании он не мог бы сказать, что чувствует к непосредственной пони. Это и симпатия, и раздражение, и угрызения совести перед принцессой… А ненависть… Ненавидит он себя, за то что сомневается в такой замечательной пони.

― Также, раз вы сумели добраться до моего кабинета, апатии-абулии у вас явно не наблюдается, ― психолог дружелюбно улыбнулся.

Марк посмотрела растерянно.

― В смысле, вы не испытываете трудности при реализации решений, необходимость которых осознаёте.

Вспомнилось, сколько раз он откладывал последнюю уборку в квартире. Марк невольно сглотнул.

― Не стоит расстраиваться, ― ободрил доктор. ― В некоторой степени те или иные отклонения психики свойственны каждому. Если у вас нет серьёзного расстройства, можно не беспокоиться. К примеру, вы же не видите галлюцинации в виде говорящих разноцветных пони? ― он улыбнулся, словно предлагая вместе посмеяться над нелепым предположением.

Марк дёрнулся, но быстро взял себя в руки.

― Да, это было бы странно, ― от тоже выдавил улыбку.

Ещё немного, и психолог заставит его усомниться в собственном психическом здоровье. Пациент заторопился домой, прощание получилось несколько скомканным, но оттого не менее любезным.

По дороге домой он сто раз успел пожалеть о своём решении. Даже не разбираясь толком, доктор сумел усилить ростки подозрения. Действительно ли Кэнди существует или она всего лишь плод воображения? И вообще, имеет ли смысл задаваться подобными вопросами, если она заставляет его радоваться или грустить, как реальная личность?

Да будь Кэнди хоть сто раз настоящей, она всё ещё не принцесса Луна. Марк встряхнул головой и попытался отбросить невесёлые мысли. В конце концов, дома ждёт новая подруга, и ей вовсе не обязательно портить настроение грустной мордой. На пятый этаж он поднялся с улыбкой на лице.

Мадам Грин тоже улыбается, хитренько так, поджидая на лестничной площадке.

― Вы что-то хотели? ― он постарался, чтобы вопрос прозвучал не слишком грубо.

― Нет, что ты! Гуляю тут, жду когда ты, наконец, со своей девушкой познакомишь, ― она притворно вздохнула.

― Да с чего вы взяли? ― возмутился он.

― Брось, рано или поздно всё равно все узнают, ― она прищурилась. ― Она же ходит по квартире на шпильках, ишь как цокает!

― Нет никакой девушки.

Он сделал уверенное лицо, хотя по спине пробежал холодок. Надо попросить пони цокать потише.

― Почему ты нас не познакомишь? ― заныла старушка. ― Она что, инвалид? Одноглазая там, или однорукая?

В её глазах горит жажда сенсаций. Марк махнул рукой на собеседницу и протиснулся к своей двери. Мадам Грин встала позади, едва не проткнув спину острым носом. Зазвенели ключи, дверь приоткрылась на пару пальцев. В прихожей Кэнди. Улыбается, явно соскучилась за день. Только что хвостом не виляет. К счастью, мадам Грин низенькая, как и положено всем уважающим себя старушкам. За спиной пекаря ей ничего не видно.

Марк закрыл дверь.

― Я ещё раз повторяю, я живу один, и больше в квартире никого нет! ― громко заявил он, скосив глаз на соседку.

Та ответила подозрительным молчанием. Выждав немного, он снова открыл дверь. К счастью, пони поняла намёк и спряталась. Марк проворно заскочил внутрь. Дверь лязгнула, едва не прищемив нос чрезмерно любопытной старушки. Щёлкнул замок, отгораживая уютный мирок квартиры от внешних угроз. Человек вздохнул и устало привалился спиной к двери.

Раньше он никогда не задумывался, каково персонажам любимого сериала постоянно попадать в переделки. Большинство людей живёт спокойной, размеренной жизнью, даже не подозревая, каким счастьем обладают. С появлением гостьи из другого мира спокойная жизнь закончилась, и началась интересная. Но теперь Марк уже не уверен, что выдержит.

Он с трудом отклеился от двери, шуршащие пакеты с едой остались на кухне. В гостиной тоже никого нет. Он огляделся, в глазах появилась тревога.

― Кэнди? ― в несколько быстрых шагов он оказался в спальне.

Тоже пусто. Всё, приехали ― мелькнула мысль. Психолог прав. Он, Марк, похоже, больной человек. Вот даже собственное психическое расстройство его беспокоит сейчас гораздо меньше, чем факт исчезновения новой подружки. В сердце кольнуло при мысли, что он может никогда больше не увидеть сумасбродную пони.

― Я тут, ― донеслось из ванной.

Марк рывком открыл дверь. Кэнди робко улыбнулась, выходя на свет.

― Не пугай меня так, ― он вздохнул с облегчением.

Огромным усилием воли удалось удержаться и не обнять пони, хотя руки и дрожат от напряжения.

― Мне показалось, ты хотел, чтобы я спряталась…

― Да-да, ты умница, ― он улыбнулся. ― Мадам Грин, моя соседка, чрезмерно любопытна. Ей нельзя дать тебя увидеть, иначе вскоре весь город будет в курсе.

― Ага, зоопарк, жуткие опыты, я помню, ― она поморщилась. ― Как прошёл твой день?

Сомнения, посеянные психологом, постепенно тают, как лёд под лучами весеннего солнца.

― Замечательно, ― искренне ответил он. Потом спохватился и сумел оторвать взгляд от новой подруги. ― Я купил свежих овощей для рагу. Тебе должно понравиться.

Они ушли на кухню, пони сунула нос в пакет.

― Мм... здорово. А вино сегодня будет? ― спросила она с надеждой.

― Нет.

― Почему?

― Не хватало мне ещё маленьких пони спаивать, ― нахмурился человек.

― Я взрослая, ― Кэнди надула губы и цокнула копытом по полу, Марк едва удержал растягивающийся в улыбке рот.

― Да-да, конечно, ― заверил он.

Кэнди дулась недолго, она закончила читать свою первую книгу в человеческом мире и спешит поделиться впечатлениями. Марк слушает вполуха, занимаясь ужином. Книга, о которой идёт речь, на его взгляд, ничем особенно не выделяется, крепкий середнячок из славного воинства фэнтези. Впрочем, такое мнение не мешает ему в нужных местах поддакивать и кивать с важным видом.

― В общем, очень интересно. Хотя попаданец-пони всё сделал бы по-другому, намного лучше! ― закончила она.

― Не сомневаюсь, ― он усмехнулся.

― Посоветуешь, что читать дальше? У тебя книг больше, чем у Твайлайт, ― пожаловалась пони.

― Не так много, ― возразил Марк, смущённо скосив глаза на ближайший книжный шкаф. ― Я просто люблю читать. И признаю книги только в бумажном виде.

― В бумажном? ― она склонила голову набок.

― Ну да. Это же здорово ― открыть новую книгу, вдохнуть аромат свежих, только-только напечатанных страниц. Полистать, ощущая бумагу между пальцами, расслабиться в мягком кресле с книгой в одной руке и чашкой кофе в другой...

Пони задумчиво кивнула.

― Я совершенно не понимаю тех, кто читает с экрана компьютера, ― он покачал головой.

― На твоём волшебном зеркале ещё и книги читать можно? ― у Кэнди загорелись глаза.

― И это всё, что ты вынесла из моего рассказа? ― возмутился он.

Пони смутилась. Марк сделал заметку в памяти, чтобы больше не упоминать предмет неиссякающего интереса новой подруги.

Рагу получилось на славу и закончилось очень быстро. Марк откинулся на спинку стула, поглаживая округлившийся живот. Кэнди держит чашку кофе обоими копытами, дует на поверхность напитка, вытягивая губы трубочкой.

― А как продвигаются твои исследования людей? ― полюбопытствовал Марк. ― Удалось что-нибудь выяснить?

От неожиданного вопроса чашка едва не выпала из копыт. Справившись с непослушной посудой, пони приняла важный вид, нос задрался под потолок.

― Да, мне удалось сделать некоторые выводы.

― Какие же?

― Очень многие предметы в вашем мире такие же, как у нас.

― Ага, я тоже заметил, ― оживился он.

― Это говорит о том, ― она даже поставила свой кофе чтобы поднять копыто, придавая значительности словам, ― что вы, люди, когда-то очень давно произошли от пони.

― Как это? ― его глаза округлились.

― Посмотри хотя бы на свои пальцы, ― она фыркнула. ― За многие годы эволюции вы отрастили конечности, которые очень хорошо подходят для оперирования различными предметами. Предметами, которые вас научили делать древние пони.

― Погоди, может, это люди научили пони делать подобные штуки?

― Чепуха! ― она пренебрежительно помахала копытом. ― Сколько ты знаешь людей, кто мог бы посоревноваться с принцессой Селестией в долгожительстве?

― Ну…

Тихий гул, как будто работает кулер в системном блоке, появился где-то на фоне.

― Вот! А значит, цивилизация пони древнее. Неразумно было бы приписывать изобретения более молодому виду. Это подтверждается и культурным сходством. Некоторые элементы культуры, праздники люди явно переняли от пони.

Марк не нашёл, что возразить. Гул усилился, теперь вполне можно определить направление. Глаза человека расширились от запоздалого понимания, он оказался у окна в два прыжка. Снизу поднимается квадрокоптер, направив в комнату блестящий глазок камеры. Пекарь резко задёрнул занавеску, не позволяя увидеть пони.

Он повернул ручку, окно приоткрылось от резкого рывка, забытая в руке вилка метнулась вперёд. Один пропеллер вылетел из крепления, вся конструкция полетела вниз, быстро догоняя лёгкую деталь. Стёкла задрожали от близкого взрыва, облако пламени осветило улицу. Человек ошалело уставился вниз. К счастью, в это вечернее время никого на улице не оказалось. Он закрыл окно и выдохнул с облегчением. Марк никогда не доверял этим новомодным игрушкам.

― Что там? ― Кэнди повернулась к нему.

― Не обращай внимания, ― он бережно расправил занавеску, чтобы с улицы нельзя было ничего разглядеть.

Пони взглянула с прищуром, но не стала настаивать.

Похоже, старушка что-то почуяла и вышла на охоту за чужими секретами. Марк всерьёз задумался, что из своих тайн мог бы сдать относительно безболезненно. Он давно уже подумывает рассказать знакомым о своей любви к рисованным пони. Быть может, настало время?..

## Глава 4. Не та пони

Будильник, как обычно, прервал сон на самом интересном. Яркие картинки быстро бледнеют, исчезают из памяти, Марк уже не может вспомнить, о чём был сон. Осталось только ощущение, что если бы не проклятые трели телефона, обязательно бы случилось что-нибудь хорошее. Он бы нашёл способ попасть в мир пони к принцессе. Ну или просто спас мир, на худой конец…

Пони тихо посапывает, свернувшись на своём любимом диване. Марк поправил сбившееся одеяло и на цыпочках прошёл на кухню. Кэнди по секрету рассказала, что жутко не любит рано вставать. Он бы и сам ещё повалялся, но нужно идти на работу. Воспользовавшись тем, что пони спит, он позавтракал бутербродами с колбасой. В детстве, когда удавалось обмануть родителей и не ложиться спать в положенное время, у него было точно такое же чувство запретного наслаждения. Губы невольно растянулись в улыбке.

Пони что-то пробормотала сквозь сон, пекарь поспешно запихнул в рот остатки бутерброда, давясь и выпучивая глаза. Вскоре в гостиной продолжилось размеренное, сонное дыхание, он вздохнул с облегчением.

Марк сдвинул занавеску и осторожно выглянул в окно. Внизу чернеет обгорелое пятно, место огорожено полицейскими лентами. Редкие прохожие оборачиваются на ходу. Хмыкнув, он вернулся в спальню. Взгляд упал на настенные часы. Марк чертыхнулся и бросился одеваться. Вскоре форменная одежда спряталась под зимней курткой, перед уходом он кинул прощальный взгляд на пони. Кэнди как раз снится что-то подвижное, задние копыта дёргаются, как будто на бегу.

Он постарался запереть дверь как можно тише. На этот раз на лестничной площадке никто не караулит, вредная старушка явно затаилась и вынашивает коварные планы. Марк решительно побежал вниз. Когда-нибудь это должно было случиться. Сегодня он попробует осторожно поделиться секретом с коллегами, а там можно будет подумать и о мадам Грин.

По дороге вспомнилось, что у Кэнди скоро день рождения. Надо бы купить подарок. Он на ходу достал кошелёк. Если отложить покупку одной новой игры и не тратиться некоторое время на фигурки пони, вполне хватит на что-нибудь достойное. Хочется подарить новой подруге что-то особенное, что ей очень понравится, что она возьмёт с собой в Эквестрию.

Замечтавшись, он не заметил, как оказался на работе. Привычно помахал рукой в камеру, дверь издала звуковой сигнал. Сразу за ней справа окно в комнату охраны, он кивнул знакомому. Тот ответил усталым после суточного дежурства взглядом. Оказавшись внутри, Марк заметил, что напарник уже тут.

― Ну, как дела? ― тот встретил его хитрой ухмылкой.

― Всё в порядке, ― Марк пожал плечами.

― Ну-ну, ― он подмигнул.

Двое охранников из предыдущей смены всё ещё на посту, они крепко пожали руку новоприбывшему.

― Как прошло? ― поинтересовался пекарь.

― Нормально, ― ответил один. ― Вот, воришку поймали.

Только тут Марк заметил, что в тёмном углу комнаты на стуле сидит худой паренёк. Куртка помята, он периодически кидает на охранников злые взгляды. Чтобы преступник не сбежал, кто-то один постоянно держит его в поле зрения, пока другой следит за мониторами. На специальных стойках висит сразу восемь экранов, каждый разделён на более мелкие квадраты, чтобы показать видео со всех камер в здании.

― Полиция должна скоро приехать. Да вы садитесь, мы пока посторожим.

Сменщики освободили места у мониторов, Марк привычно плюхнулся в кресло и достал свою кружку из ящика стола. Кому-то может показаться странным, что неконфликтный человек, у которого хобби печь багеты и смотреть сериал про разноцветных лошадок, работает в охране, но есть-то что-то надо. К тому же эта работа не настолько часто требует применения физической силы. В большинстве случаев хватает внимательности и сурового взгляда, чтобы пресечь преступление в корне. В самом начале Марк прошёл трёхнедельные курсы самообороны и искренне считает, что этого достаточно.

Да и остальные коллеги немногим лучше. Вон, прошлая смена сидит. Влад ― человек весьма упитанный. Не занимается бегом с тех пор, как в третьем классе тренер назвал его мешком с песком. Ну, это он так рассказывает. Его напарник ― крепкий мужчина с суровым взглядом. Пятидесяти лет. Странно, как им вообще удалось поймать молодого парня, ведь пистолет обычному охраннику никто не доверит, это не полиция. Даже его собственный напарник, Мухаммед, хоть и вполне развит физически, то и дело кидает по сторонам хитрые взгляды, словно ищет, чего бы украсть.

Зато график сутки через трое даёт замечательный простор для самого разного времяпрепровождения. Он просканировал взглядом экраны. Всё спокойно, как всегда. Щёлкнул чайник, они с напарником наполнили кружки кипятком. Чай в пакетиках самый обыкновенный, но на работе почему-то всегда кажется вкуснее. Он втянул носом ароматный пар. Горячий напиток согревает и успокаивает. Зашуршал пакет, кекс пахнет свежей выпечкой и шоколадом.

Он решил, что настало время приоткрыть завесу тайны над своим хобби. Когда дома живёт настоящая пони как-то глупо стесняться нарисованных, разве нет? В конце концов, что сделает напарник? Ну посмеётся, может быть, но это не так и страшно. Правда, непонятно, как начать разговор. Марк обсуждал пони только с друзьями в сети и понятия не имеет, как говорить о таком с живым человеком. Решившись, он достал телефон и вывел на экран картинку с любимой принцессой.

― Что это? ― заинтересовался напарник.

― Да посмотрел недавно один мультик, ― заметил Марк как бы невзначай. ― Вот, понравилось.

― Хочешь сказать, тебе понравился мультик про разноцветных говорящих лошадей? ― медленно уточнил Мухаммед.

― Ну да. Ты сам попробуй, это весело!

― Так ты из этих?! ― удивился напарник на всю комнату, его лицо сморщилось, словно от кислого яблока.

Другие охранники повернули головы в их сторону. Марку очень захотелось воткнуть кексик напарнику поглубже в рот.

― Из любителей, так сказать, понятины? ― продолжил тот всё так же громко.

― Ну да, ― ответил пекарь сквозь стиснутые зубы.

― Вот так работаешь с человеком, думаешь, что он натурал, а тут… ― грустно сказал Влад.

― Эй, я натурал! ― возмутился Марк.

― А я вот слышал, ― заметил Кристоф, словно не было предыдущей реплики. ― Что они там все зоофилы.

― Да бросьте вы, чего придумываете, ― вступился Мухаммед. ― Марк, сегодня я купил курицу перекусить. Её ставить в микроволновку, или ты сперва…

Коллеги обидно рассмеялись. Даже задержанный воришка ухмыляется, паршивец. Марк нахмурился.

― Слушайте, если мне нравится мультик, это вовсе не значит, что со мной что-то не так. Мне просто нравится его смотреть, вот и всё.

― Да брось. Разве нормальному мужику может понравиться девчачий сериал про поняшек и дружбу? ― ехидно спросил Влад. Его объёмное пузо опять затряслось от смеха.

― Ну мне кажется, это всё же неплохая комедия…

― Ага, для маленьких девочек.

Марк молча отвернулся к мониторам.

― Ну вот, вы его обидели, ― погрустнел Мухаммед.

― Сейчас пожалуется своим принцессам, они нам жопу рогом проткнут, ― театральным шёпотом поделился Влад.

Марк скосил глаза. Показалось, что для задницы этого толстячка даже длинного рога Селестии будет недостаточно. Он помотал головой, прогоняя странные мысли.

― Ладно-ладно, подразнили и хватит, ― примирительно сказал Кристоф.

― Точно? ― недоверчиво переспросил Марк.

― Ага, не плачь только!

Скрип зубов пекаря заставил офисного работника, появившегося в проходной, вздрогнуть и завертеть головой.

В комнатке установилась тишина. Люди проходят на работу. Кто-то приветливо улыбается охранникам, кто-то кивает, некоторые не удостаивают даже взглядом. Марк подумал, что гораздо лучше так, когда твой секрет никто не знает. Только чего уж теперь жалеть…

Он поднёс к губам кружку и сделал глоток.

― Как думаете, он скоро начнёт расставлять повсюду фигурки пони? ― вполголоса спросил Кристоф.

Марк едва не забрызгал чаем монитор, ему казалось, что тема насмешек на сегодня исчерпана. Он развернулся и быстро взмахнул рукой. Кекс отправился в полёт, пожилой охранник легко перехватил снаряд в воздухе и откусил чуть ли не половину.

― Мм... с шоколадом, ― улыбнулся он.

― Что тут происходит? ― строгий голос начальника застал всех врасплох.

Посреди комнаты стоит мужчина средних лет, строгий деловой костюм подчёркивает развитую мускулатуру. Лицо загорелое, тёмные волосы коротко стрижены. Из всех присутствующих он, пожалуй, единственный, кто действительно похож на охранника. Нет, на целого начальника охраны. Никто из коллег не в курсе, что заставило его бросить карьеру военного и попробовать себя в бизнесе, но замашки остались старые.

Начальник может запросто назвать любого в глаза раздолбаем ― и, надо отметить, в большинстве случаев будет прав. А застав подчинённых за неподобающим занятием, к примеру, за бросанием кексов друг в друга, может отчитать не хуже сержанта с десятилетним стажем.

От неожиданности кекс выпал из пальцев Кристофа. Воришка решил воспользоваться тем, что все глазеют на новое лицо, и рванул к двери. Фигура в костюме словно размазалась в воздухе, за доли секунды воришка оказался на полу. Начальник сидит на нём, заломив руку за спину.

― Да вот, поймали вора, ― опомнился Влад.

― Вижу, как поймали, ― он нахмурился.

Начальник уступил место на поверженном воришке Владу. Марк подумал, что под бульдозером несчастному и то было бы легче. Но преступник слишком занят, чтобы протестовать. Конечно, ведь он ржёт над несчастным любителем пони!

― А едой чего кидались? ― строго спросил бывший военный.

― Просто Марк рассказывал об одном сериале, который ему нравится, а мы над ним немножко пошутили, ― нашёлся Кристоф.

― Каком сериале? ― его тон не терпит возражений.

― Про маленьких цветных лошадок, ― с готовностью пояснил Мухаммед. ― Вы посмотрите, Марк очень рекомендовал.

Марк стиснул зубы.

― Это тот, что для маленьких девочек? ― уточнил начальник.

― Ага, ага, ― заулыбался напарник. Предатель.

― Хватит смеяться над человеком, ― начальник грозно оглядел подчинённых. Все сразу сделали серьёзные лица, как будто работают, а не издеваются над коллегой. ― Мало ли какие хобби бывают, ― продолжил он. ― У девочек.

От хохота, кажется, задрожали стёкла. Воришка под Владом застучал рукой по ковролину ― то ли выражая крайнюю степень веселья, то ли в борцовском жесте капитуляции.

― Парни, перестаньте, ― Марк поморщился.

― А то что? ― рассмеялся Мухаммед. ― Одолеешь нас с помощью своей дружбомагии? У-у-у, как страшно!

― Всё, хватит! ― он вскочил и резкими шагами двинулся на выход.

― Ты куда? ― смеясь, крикнул Мухаммед вслед.

― В туалет, ― огрызнулся пекарь.

― Стой, ― авторитетный голос начальника заставил замереть в дверях. ― Не забудь написать мне письмо о том, какой урок дружбы ты получил сегодня.

Выругавшись сквозь зубы, Марк вышел. За спиной очередной взрыв хохота, даже задержанный воришка потешается над ним, уткнувшись лицом в ковролин. Его смех звучит глухо, со всхлипыванием.

Это были самые длинные и отвратительные сутки в жизни молодого пекаря...

Наконец, за спиной захлопнулась дверь, отрезая насмешки коллег. После работы он обычно чувствовал усталость и апатию, но сейчас преобладает злость. Злость на коллег за их обидные насмешки. Злость на себя за то, что решился открыться им. Злость на пони, которая своим появлением подтолкнула его к необдуманным поступкам. А ведь он ещё не выяснил наверняка, настоящая она или нет! Подвергнуться насмешкам на работе из-за собственного глюка, каково?

Уже в подъезде он вспомнил, что так и не купил подарок. Ну и пусть.

Мадам Грин снова на посту, она открыла рот, но в последний момент решила не рисковать, разглядев лицо соседа. Лязгнул замок, Марк оказался в прихожей, за спиной хлопнула дверь. В гостиной послышался шум, зашуршали колёсики кресла, в коридор выпала Кэнди, рассыпав мелкие чёрные квадратики.

Кэнди посмотрела в лицо человека, её улыбка сменилась тревогой.

― Что-то случилось?

― Да! Ты случилась! ― сброшенные ботинки грохнули о стену. ― Сначала из-за тебя на меня открыла охоту эта полоумная мадам Грин, а теперь надо мной потешается весь офис!

Он подошёл ближе и разглядел квадратики. Это оказались клавиши. Детали его клавиатуры. Его компа. Пони сжалась под яростным взглядом.

― Я просто хотела понять, как работает эта штука… ― пробормотала она.

― Мало того, ты и мой компьютер решила сломать! Видимо, вслед за телефоном. ― продолжил он обвинительную речь, не обращая внимания на реплику Кэнди.

Она подняла копыто, но не нашла как оправдаться, и поставила конечность на пол.

― От тебя одни неприятности!

― Извини, ― она повесила нос.

― Зачем ты вообще тут появилась? Доставать меня?! ― разошёлся Марк.

― Извини, ― повторила она. ― Я думала, ты хотел встретиться с пони… ― ушки жалобно поникли.

― Да! ― рявкнул он. ― Но ты не та пони!

Собрав клавиши, он ушёл в гостиную, не обращая больше внимания на поникшую фигурку. Масштаб разрушений оказался не так уж и велик. Кое-как восстановив порядок по памяти, Марк воткнул клавиши на положенные места и убедился, что всё работает. В этот раз пони не удалось устроить диверсию, как она ни старалась.

Марк перешёл на кухню, движения резкие, злые. Пробка вылетела с гулким звуком, он приложился к горлышку, вино приятно согревает изнутри. Никогда над ним так не смеялись на работе. Вообще нигде! И всё из-за этой пони, которая живёт за его счёт и умеет только доставлять неприятности!

Захваченный злыми мыслями, он не сразу осознал, что входная дверь хлопнула. Закрывал ли он её на задвижку? Неужели Кэнди решилась сбежать? Ну и пусть ― решил Марк. Одной проблемой меньше. А если попадёт в неприятности, пусть принцесса её спасает, раз уж не желает лично говорить с каким-то там жалким человеком.

Он устало опустился на диван. Камин даёт ровное, убаюкивающее тепло. Тут, рядышком, Кэнди любит спать, свернувшись клубочком. Она такая непосредственная, как ребёнок. Или домашний питомец. Интересно, умеет ли пони переходить дорогу? ― тревожная мысль заставила его выпрямиться. А если с Кэнди что-нибудь случиться из-за того, что он не уследил, что скажет принцесса? Если раньше и были шансы на встречу с ней, то после такого ― точно никаких.

Марк выругался, пятки простучали по холодному полу до прихожей, тапочки так и остались у камина. По дороге повертел головой, в квартире точно никого. Пони сбежала. Молния на зимних ботинках никак не желает застёгиваться, он резко дёрнул, рискуя сломать замок. Дверь хлопнула, на лестничной площадке удалось разминуться с мадам Грин в последний момент, иначе бы лететь ей по ступенькам.

Он понёсся вниз, перепрыгивая едва не целые пролёты.

― Кэнди! ― крикнул человек на бегу.

Бесполезно, на лестнице уже не слышно цоканья копыт. Вылетев из подъезда, он замер, вращая головой. Нигде не видно яркой шкурки, убранная дорожка блестит голым асфальтом. Куда побежит пони в незнакомом городе? Дальше вдоль улицы горят разноцветные вывески, в той стороне парк развлечений, даже видно краешек колеса обозрения. Отдалённая музыка едва пробивается через гомон прохожих и звуки машин. Улицы освещены фонарями, рабочий день закончился и многие люди неспешно прогуливаются вдоль витрин. Многие магазины украшены гирляндами, тут и там ёлки, люди болтают, смеются, создавая праздничное настроение.

― Простите, вы не видели тут пони пурпурного цвета? ― Марк обратился к парочке молодых людей.

Парень приподнял бровь, с недоумением разглядывая пекаря. Девушка что-то шепнула на ухо и потащила ухажёра дальше. Марк подумал, что стоит как-то нейтральнее спрашивать. Дыхание вырывается с хрипами, изо рта густо идёт пар. Следовало бы хоть иногда практиковаться в беге. Прохожие провожают заинтересованными взглядами. Белые хлопья падают в медленном танце. Одна снежинка, особенно большая, упала прямо на нос, уколов холодом.

― Вы не видели тут пони? Вот такого роста? ― он резко затормозил перед очередным прохожим.

В ответ тот покачал головой. Выругавшись, Марк побежал дальше. Постепенно в боку закололо, он перешёл на шаг. Какой смысл бежать, если даже не представляешь, в какой стороне искать?

― Кэнди! Кэнди! ― выкрикивает он на ходу.

Многие прохожие оглядываются, кто-то похлопал по плечу. Сбоку подошла молодая девушка с собакой. Терьер дружелюбно виляет хвостом, девушка опустила вязаный шарф, изо рта вылетело облачко пара. На носу большие очки в толстой оправе, они смешно съезжают, рука в тонкой перчатке аккуратно поправила их.

― Кто у вас потерялся? ― участливо спросила девушка. ― Кошка?

― Эмм… нет.

― Значит, собака? ― она улыбнулась, но тут же на лицо вернулось серьёзное выражение. ― Знаете, мой Снежок тоже недавно терялся. Была жуткая гроза, и он сорвался с поводка. Я расклеивала объявления по всему району. Думаю, вам стоит поступить также. Мир не без добрых людей, кто-нибудь обязательно поможет.

― Спасибо… ― рассеянно поблагодарил Марк.

Терьер обнюхал штаны незнакомца и потянул поводок дальше. Девушка зачем-то кивнула, очки едва не упали на асфальт. Она отправились по своим делам, а Марк задумался. Как сделать объявления, если он никогда не фотографировал Кэнди? Почему-то не возникало даже такой мысли. Он слишком увлёкся новым знакомством или просто боялся, что плод фантазии не появится на снимке?

Голова опустилась, ноги шагают автоматически. Прохожие расступаются, многие с подозрением косятся на человека, который что-то бормочет под нос.

― Чёрт, чёрт, чёрт! Совсем недавно я был успешным человеком, работа, квартира, хобби. Ну да, с придурью, так кому мешает сериал про разноцветных пони? А теперь что? Превратился в ненормального! В долбаного шизофреника, который бегает по городу, пытаясь найти сбежавшую галлюцинацию!

Задумавшись, он едва не сбил с ног полицейского. Крепкие руки ухватили за плечи в самый последний момент. Марк ошалело завертел головой. Оказывается, он дошёл почти до самого парка развлечений, тут, в стороне от людского потока, дежурит страж порядка.

― Здравствуйте, я могу вам чем-то помочь? ― человек в форме строго взглянул на рассеянного прохожего.

― З-здравствуйте, ― машинально ответил Марк. ― Да, я ищу пони. Она сбежала.

― Пони? ― он приподнял бровь. ― Животное?

― Да, ― пекарь неуверенно кивнул.

― У неё есть какие-то особые приметы? ― полицейский достал блокнот.

― Родинка, блин, на левом ухе! ― огрызнулся Марк.

Полицейский посмотрел, нахмурившись. За его спиной, в парке, видно, как малышня катается на маленьких лошадках. Марк вспомнил, что на таких мероприятиях обычно бывают настоящие пони. Стало стыдно.

― Простите. У неё шерсть пурпурного цвета.

― Пурпурная пони? ― медленно повторил полицейский. Неожиданно он приблизил лицо, тонкие ноздри втянули воздух. ― Вы что, пили?

― Простите, ― пекарь отшатнулся. ― Так праздник же… Я немножко…

― Чтобы видеть разноцветных пони, надо или в стельку, или… ― страж порядке прервал фразу, не закончив. ― Вам придётся пройти медицинское освидетельствование.

― Но я очень спешу! ― он шагнул назад, лоб покрылся испариной.

― Ваше здоровье важнее разноцветных лошадок, ― полицейский тут же придвинулся, видно, что он готов в любой момент скрутить незадачливого искателя пони.

Внезапно мимо них пробежал молодой парень. Рука сжимает ремешок дамской сумочки, преступник ловко лавирует в толпе.

― Моя сумочка! ― раздался женский крик.

Полицейский сорвался с места, как пуля. От неосторожного толчка прохожий согнулся, едва не упав.

― Ждите тут! ― приказал страж порядка на бегу. ― Стой, именем закона!

Но Марку не требуются дополнительные команды, он рванулся бежать почти одновременно с полицейским. Ноги мелькают, словно он надеется побить мировой рекорд стометровки. Угол дома едва не царапнул плечо, оказавшись на параллельной улице, охотник за разноцветными пони чуть сбавил темп. Вскоре он снова выдохся, пришлось перейти на шаг. Для верности Марк решил сделать крюк, возвращаясь к дому.

До безопасного подъезда остался всего квартал, когда внимание привлекла авария. Новенький серебристый мерседес упёрся носом в столб на обочине, других автомобилей рядом нет. Место столкновения загорожено корпусом машины, водитель что-то там озабоченно разглядывает. Марк бросился к нему со всех ног.

― Что произошло? ― спросил он, запыхавшись.

― А вы что, не видите? ― бросил водитель с раздражением.

Но Марк уже сам оценил масштабы бедствия. Всего-то погнутый бампер, даже радиатор вряд ли задело. Ни крови, ни каких-либо других следов пони не видно. Он с облегчением перевёл дух.

― Не так уж и плохо, ― прокомментировал он.

― Не плохо? Да вы представляете, сколько мне придётся выложить за ремонт из-за этой овцы?! ― возмутился собеседник.

― Из-за овцы? ― осторожно переспросил Марк.

― Ну да. Фиолетовая такая, выскочила на дорогу перед самым капотом, едва успел затормозить.

― И куда она побежала? ― он затаил дыхание.

― В лес, кажется, ― водитель махнул рукой.

Заповедник раскинулся совсем недалеко, парк развлечений занимает совсем небольшую часть. Судя по всему, пони направилась в южную, менее урбанизированную часть леса.

― А что, это была ваша овца? ― водитель насторожился. ― Тогда вы должны возместить мне ущерб!

― Нет-нет, я просто… спросил из любопытства! ― крикнул Марк на ходу.

Снег пошёл гуще, белые мухи кружатся, снижая видимость до пары десятков шагов. Среди деревьев городской шум приглушён, Марк свернул на тропинку. Зимой темнеет рано, фонари остались за спиной, голые ветви деревьев тянутся из темноты, как костлявые руки. Он достал мобильник, тусклый свет экрана подсвечивает дорогу впереди.

Мимо прошла шумная компания, Марк едва обратил внимание, его взгляд не отрывается от тропинки. Пару раз попытался позвать пони по имени. Звук истончается, быстро гаснет среди деревьев, никто не отзывается. Он почти совсем отчаялся, когда на глаза попался едва заметный, присыпанный тонким слоем свежего снега, след копыта.

Пекарь припал на колено, словно древний охотник, идущий по следу. Рука прикоснулась к отпечатку в снегу, ноздри втянули воздух. Так всегда делают следопыты в кино. На самом деле, следопытские действия не дали никакой дополнительной информации, зато он обнаружил рядом ещё отпечаток. Марк ускорил шаги, с каждой минутой следы всё больше заносит.

След свернул с тропинки, городские ботинки проваливаются в снег, ногам стало холодно и мокро. За деревьями вскрикнули, Марк узнал голос Кэнди, побежал, загребая ногами снежный ковёр. Пьяный смех достиг ушей раньше, чем он протолкался сквозь ветви молодых, низеньких деревьев.

Трое парней окружили пони, движения выдают пьяных, но один довольно ловко ухватил рукой жёлтую гриву. Он выдохнул облачко пара красным носом. Все трое одеты бедно, как будто живут в неблагополучном районе города, непонятно, что они забыли в парке. Тут обычно гуляет праздный люд, туристы, случаются и полицейские патрули.

― Да ты гонишь! ― недоверчиво вскрикнул один из хулиганов.

― Точно говорю, ― язык красноносого заплетается. ― Я сам слышал, эта фиолетовая овца говорила.

Кэнди попыталась вырваться, но он держит крепко, пони вскрикнула от боли.

― Вот, слышите? ― он покачнулся, едва устояв на ногах. ― Кричит совсем как человек.

― Да кому вообще понадобилось красить овцу в фиолетовый? ― в голосе третьего пьяное удивление.

― Может, кому-то нужно много фиолетовой шерсти, ― глубокомысленно заметил подельник.

― Дебил, это так не работает!

Кэнди ещё раз попыталась освободить гриву, но красноносый держит крепко.

― Отстаньте от меня! ― вскрикнула пони. ― Пожалуйста… ― добавила она жалобно.

― Слышали? Слышали? ― с восторгом завопил мучитель.

― Это наверняка какая-то шутка, ― возразил другой хулиган. ― На ней микрофон, а рядом скрытая камера...

Он стал оглядываться, Марк подбежал вплотную. Он не считает себя экспертом по дракам. Даже сколько-нибудь достойным бойцом не считает. Как-то в детстве попытался поучаствовать, и полученный опыт с тех пор заставляет избегать размахивания кулаками. Глаза хулигана расширились, Марк без затей ударил в живот. Противник согнулся, хочется добавить, но ненавистная рожа теперь слишком низко, а руки прикрывают живот. Марк развернулся к красноносому.

Тот от удивления выпустил гриву, пони отпрыгнула и в пару скачков оказалась за деревьями, пекарь сразу же потерял её из виду. Чтобы не повторился конфуз с ударом в живот, он изо всех сил выбросил кулак, ориентируясь на яркий нос противника. Хулиган полетел в снег, костяшкам больно, словно ударил стену. Марк инстинктивно прижал к груди больную конечность, третий преступник тут же ударил его в лицо.

Стало больно и обидно, прямо как в той самой детской драке. Марк поспешно поднял руки. Он много раз видел, как боксёры защищаются на ринге, и сейчас пытается изобразить то же самое. На курсах самообороны советовали побольше двигаться, но ноги вязнут в снегу, да и темно вокруг. Получается не очень, несмотря на пьяную неточность движений оппонента, болезненные удары сотрясают тело. Хулиган больно пнул по ноге, пекарь вскрикнул, машинально отступив на шаг. Позади поднимаются двое преступников, особенно крупная снежинка невовремя попала в глаз. Третий дебошир явно обучен драться, от резкого удара в ухо перед глазами поплыло, ноги подкосились.

Марк беспомощно завалился на снег, силы остались только чтобы скрючиться в позе эмбриона, прикрывая руками голову. Хулиганы с воодушевлением принялись пинать беспомощного человека. Он стиснул зубы, чувствуя, как тело всё больше и больше покрывается синяками. Заводила отошёл на пару шагов, красный нос завертелся.

― Говорящая овца сбежала! ― досадливо крякнул он.

Красноносый сунул в рот грязный палец, лицо сосредоточенное. Брови нахмурились.

― Ну всё, ты добегался, ― с ненавистью прохрипел он.

Что-то щёлкнуло, в руке хулигана блеснул нож.

― Эй, ты чего? ― от удивления подельники бросили своё увлекательное занятие.

― Этот урод мне зуб расшатал! ― он решительно двинулся на беспомощную жертву.

Подельники, не сговариваясь, схватили его за локти. Они оттаскивают разъярённого хулигана подальше.

― С ума сошёл?! ― рявкнул один, он всё ещё стоит согнувшись, морщится от боли в животе.

― Пустите, я его убью! ― взвыл заводила. От ярости его красный нос стал ещё ярче, как будто светится в темноте.

― Труп на нас повесить хочешь? ― от холодного, расчётливого голоса бойца у всех по спине пробежали мурашки. Даже у Марка, хотя он уже слабо может слышать и ещё хуже ― соображать. ― Тут людей полно, полиция ходит. Его сразу найдут.

Красноносый увял. Не ограничившись устным внушением, рассудительный преступник отобрал у него нож и спрятал. Ловкие руки прошлись по карманам жертвы, грабитель присвоил кошелёк. Телефон с разбитым экраном отправился в снег, провожаемый презрительными взглядами преступников.

― Всё, уходим, ― никто не посмел возразить.

Марк попытался пошевелиться, но избитое тело не слушается. Накатила странная апатия, глаза закрылись сами собой. Удаляющиеся спины грабителей исчезли в темноте под веками.

На некоторое время установилась тишина. Пушистые снежинки, подсвеченные разбитым экраном, медленно падают на бесчувственное тело. Вскоре шаги бандитов отдалились и стихли, экран погас. Зашевелились ветки, сбрасывая накопившийся снег, из укрытия выбралась Кэнди. Голова пони повертелась, ушки стоят торчком. Она как будто готова убежать при любом неожиданном звуке. Осторожно ступая, Кэнди приблизилась и ткнула носом спину человека.

― Эй, ты как? ― голос прозвучал робко в тишине.

На секунду она испугалась, что друг погиб, только раздувающиеся бока успокоили. Пони осторожно потыкала лежащего копытом, но ничего не добилась. Потрясла решительней, человек только слабо застонал сквозь сон. Горсть снега упала с ветки, настороженная пони мгновенно развернулась на звук. Она огляделась. Снежинки продолжают падать, деревья чуть покачивают костлявыми ветвями. Куда идти и где можно искать помощь, неизвестно. Вокруг темнота, холодный, враждебный мир. Кажется, повсюду поджидают жестокие бандиты. От холода и пережитого страха конечности мелко дрожат.

Марк снова застонал в забытьи. Она опустилась на снег, прижалась к спине человека тёплым боком. В последний раз оглядевшись, Кэнди опустила голову на копыта и приготовилась ждать. Изо рта со вздохом вырвалось облачко пара, заставив снежинки танцевать в причудливом хороводе.

## Глава 5. Клятва Пинки Пай

Когда он пришёл в себя, едва сумел разогнуть одеревеневшие от холода конечности. Тело слушается плохо, избитые мышцы отвечают болью на каждое движение, но, видимо, организм решил, что лучше идти так, чем ждать весны на месте. Марк зашёлся хриплым кашлем. Прилагая все доступные силы, ему удалось медленно перевалиться на четвереньки. Кэнди встрепенулась, живо вскочила на копыта, Она с готовностью упёрлась головой в плечо, помогая подняться. Отталкивается от земли с неожиданной силой, побитый человек сам не заметил, как оказался на ногах.

От движения холодный воздух стал заползать под шёрстку, Кэнди звонко чихнула. Только теперь человек повернул к ней мутный взгляд. Маленькое тело пони дрожит от холода, но она крепко давит в землю копытами, позволяя избитому другу опереться ей на спину.

― Кэнди? ― он неловко переступил с ноги на ногу. ― С тобой всё в порядке?

― Да-да, ― поспешно заверила пони. ― Я в норме, ― она не стала продолжать фразу, косится на спутника с жалостью.

― Хорошо… ― он двинулся в сторону дома, ноги неуверенно находят опору под свежим, рыхлым снегом.

По дороге Кэнди наклонила голову, крепкие зубки схватили разбитый телефон. На заднюю крышку налипла снежная корка, во рту стало мокро и холодно. Некоторое время они продирались через снежный лес молча. Кэнди тяжело ставит копыта в снег, на загривок давит рука человека. Совсем ледяная. Пони сжала зубы, мысленно взывая к принцессам о помощи. Только бы дойти побыстрее. Только бы никого не встретить. Столкновение с хулиганами надолго отбило желание исследовать мир в одиночку.

Снегопад почти прекратился, в темноте отчётливее стали видны голые ветви деревьев. Кобылке стало не по себе от сгустившейся тишины. Шарканье человека совсем не добавляет оптимистичных красок в мир звуков. Пони неловко закашлялась, Марк заметил телефон у неё во рту и переложил в карман.

― Марк, спасибо, ― она взглянула нерешительно. ― Ты спас меня… Хотя я и вела себя, как дурочка.

Кэнди за всю жизнь так и не научилась толком извиняться. Последнюю фразу она выпалила быстро, словно ожидая подзатыльник в ответ. Её спаситель шумно хлюпнул носом.

― И ты прости, что накричал, ― в его голосе искреннее сожаление. ― Хоть ты и вела себя, как дурочка.

Он хитро улыбнулся, щёку дёрнуло болью, на лицо вернулась кислая мина. Кэнди невольно хихикнула, человек покосился сердито. Пони попыталась прикрыть рот копытом, как воспитанных кобылок учат в школе, и едва не упала. Угрюмые деревья парка остались позади. Марк выбирает самые тёмные, безлюдные улицы, прохожие провожают взглядами странную парочку. Перед самым домом никого нет, беглецы поспешили в подъезд, молясь про себя, чтобы никто не заметил.

Лестницу удалось миновать без приключений, но перед самой дверью, как чёрт из табакерки, выскочила мадам Грин.

― Ага, попался! ― с торжеством воскликнула она.

Марк не ответил, сил едва хватает поднять ключи до замочной скважины. Кэнди сердито посмотрела на неожиданную помеху.

― Не видите, человеку плохо?

Та так и замерла с открытым ртом. Беглецы ввалились в квартиру, дверь в очередной раз захлопнулась перед носом любопытной старушки.

В квартире уютно, камин излучает ровное, устойчивое тепло. Пони почувствовала, как тяжесть исчезла с загривка. Марк двинулся на кухню, опираясь о стену рукой. Вскоре он вернулся и чуть ли не силой влил в Кэнди полный бокал вина. В голове зашумело, появилась приятная лёгкость. Сам человек тоже греется изнутри, регулярно прикладываясь к горлышку.

Кэнди свернулась клубочком на своём любимом месте, Марк заботливо прикрыл тёплым одеялом. Пони выглядит вполне здоровой. Он зашёлся в кашле. Одежда на боку промокла до нитки, холод пробирает до костей. Он кое-как добрался к ванной, тело расслабилось, оказавшись в горячей воде. Марк ещё отхлебнул вина и посмотрел на пони. Из-за одинокой жизни он не привык закрывать дверь в ванную, вид спящей успокаивает. Пони дёрнула копытом во сне, вызвав улыбку умиления. Глаза закрываются сами собой...

― Грейграсс, нельзя дразнить других пони! ― воспитательница строго посмотрела на жеребёнка.

― Но это правда! ― он упрямо тряхнул коротко стриженой гривой. ― Её кьютимарка бесполезна, даже пустобокие лучше неё!

― Грейграсс, ― взрослая пони смерила его строгим взглядом.

― Ладно-ладно, ― он скорчил недовольную мину. ― Ты не бесполезная, ― бросил он Кэнди, убегая играть к другим жеребятам.

― Не слушай никого, ― воспитательница тепло улыбнулась. ― Важен вклад каждой пони, каким бы незначительным он ни выглядел.

― Угу, ― маленькая кобылка кивнула.

Она уткнула взгляд в траву под копытами. Губы малышки надулись от обиды. Трудно спорить с насмешками, когда и сама знаешь, что твой бесполезный талант может пригодиться только раз в году. В стороне жеребята громко засмеялись, она инстинктивно сгорбилась...

Смех стал какой-то хриплый, лающий. Кэнди подняла голову, глаза с трудом разлепились после сна. Человек раскинул руки во сне, на лбу блестят капельки пота. Одеяло сбилось, открывая пижаму с забавными цветочками. Новый приступ кашля заставил тело мелко дрожать. Вот Марку стало холодно без одеяла, он поёжился, попытался нашарить во сне рукой что-нибудь тёплое.

Кэнди поспешно выбралась из кресла, потянула зубами край одеяла. Рука случайно наткнулась на растрёпанную гриву, Марк медленно вздохнул и приоткрыл глаза.

― Как себя чувствуешь? ― заботливо спросила она.

― Пить… ― слабо попросил больной.

Пони галопом поскакала на кухню, тяжёлая кружка едва не падает из зубов. Человек схватил сосуд обеими руками, с жадностью сделал несколько глотков. Кэнди приняла пустую кружку и аккуратно взяла в рот ртутный термометр. Когда она впервые увидела прибор, идея заполнять шкалу чем-то ядовитым показалась странной, но Марк объяснил, что раньше все градусники были такие. Этот факт только убедил пони во мнении, что люди странные.

Он послушно положил прохладную стекляшку под мышку.

― А молоко с мёдом есть? ― капризно поинтересовался больной.

― Молоко кончилось, ― печально ответила Кэнди.

― Ну вот… ― он нахмурился.

― Сейчас сбегаю, ― она с готовностью направилась к двери.

― Стой! ― крикнул человек.

Пони хитро улыбнулась. Человек, который показался ей очень взвешенным и серьёзным, во время болезни ведёт себя почти как жеребёнок. Но она совсем не сердится. Главное, чтобы друг поправился.

Телефон напомнил о себе мелодией вызова, слабая рука на автопилоте поднесла его к уху.

― Да, здравствуйте, ― он улыбнулся, видимо, голос в трубке знакомый. ― Уже лучше, спасибо. Через несколько дней, думаю, смогу снова приносить вам хлеб. Мне не трудно, правда. Обязательно. И вы не болейте.

Он бросил телефон на тумбочку. Экран погас, сетка трещин стала заметнее. Кэнди аккуратно отодвинула прибор от края. Марк велел держать его тут и не разрешает самостоятельно поднимать трубку. Время от времени звонят пожилые клиенты, справляясь о здоровье молодого пекаря.

Сон на снегу не прошёл для него даром, а вот пони отделалась лёгким насморком. То ли на неё лучшее лечебное воздействие оказало вино, то ли сказались последствия драки. Почему-то Кэнди чувствует себя виноватой. Она заботливо ухаживает за человеком, готовит еду, хоть и приходится хватать зубами всякие неудобные предметы. Сначала она даже помогала ему добраться до ванной и обратно. Пришлось похлопотать, но ей понравилось чувствовать себя в роли полноправной хозяйки человеческого жилища.

Кажется, пик болезни уже прошёл. Большую часть времени Марк спит. Организм постепенно восстанавливается, жуткие синяки бледнеют и исчезают. Пару дней назад Марк вызывал доктора, ей пришлось снова прятаться в ванной. Молодой человек в белом халате осмотрел больного со скучающим выражением на лице и назначил обычные при простуде средства.

― Извини, ― человек слабо улыбнулся. ― скучно, наверное, присматривать за больным. Твои исследования совсем не продвигаются.

― Мне совсем не трудно, ― соврала она, не моргнув и глазом.

Марк недоверчиво приподнял бровь.

― Чтобы ты не скучала, я покажу самое великое изобретение человечества, ― хриплый голос прозвучал торжественно, человек выдержал паузу.

Теперь настала очередь пони делать недоверчивое лицо.

― Интернет! ― он показал рукой в сторону компьютера.

― Твоё волшебное зеркало? ― глаза пони загорелись. ― Мне правда можно?

― Не само зеркало, а то, что внутри, ― поправил он. ― Подойди к нему и набери на клавиатуре своё имя.

Копыта процокали в гостиную, Кэнди вспрыгнула на стул и развернулась к таинственному артефакту. Копыта поднялись и на миг замерли. Кнопки предназначены для человеческих пальцев, приходится аккуратно касаться их самым краешком. От усердия она невольно высунула язык.

― И нажми большую кнопку в форме уголка, ― добавил он.

Экран блокировки исчез, пони восхищённо ахнула. Марк усмехнулся и в двух словах объяснил, как запускать браузер. Идея, что можно мгновенно получить множество всевозможных ответов на заданный письменно вопрос, целиком захватила кобылку, Марк задремал под размеренный стук клавиш.

Под одеялом жарко, одолевают тревожные сны. Но вместе с жаром из тела выходит болезнь.

― Марк, какой ужас! ― встревоженный голос пони заставил его вынырнуть из вязкой горячей трясины сна.

― Что такое? ― он с трудом разлепил пересохшие губы.

― Тут написано, что в нашем городе задержали кор-рупцио-нера, ― раздельно прочитала она незнакомое слово.

― И что? ― вяло спросил человек.

― Ты что, не понимаешь? ― она посмотрела с удивлением. ― Это значит, тут работал чиновник, который брал взятки. Это ужасно!

― Нет, не так, ― он усмехнулся. ― Это значит, что на одного взяточника стало меньше. По мне, это просто прекрасно.

― Хочешь сказать, есть еще? ― пони удивленно подняла брови.

Марк снова провалился в сон.

― Мир человеков ― страшное место, ― она передернула плечами и снова повернулась к экрану.

Через пару дней болезнь почти сошла на нет. Кэнди быстро осваивается с компьютером, сидит за ним большую часть дня. Марк даже стал ревновать. Совсем немножко.

Сегодня он, несмотря на уговоры заботливой подруги, оделся для выхода на улицу. Запасы подходят к концу, вчера им пришлось питаться только овсянкой. Рюкзак для хлеба привычно разместился за плечами, Марк кивнул пони и вышел. Она проводила тревожным взглядом. Если бы могла, Кэнди бы пошла с ним. Наверное. Всё же бандиты в парке надолго отбили у нее желание выходить на улицу.

Перед самой дверью он остановился, хлопая по карманам.

― Кэнди, ты не видела мой кошелёк?

― Он, ну… ― пони замялась и опустила взгляд.

― Не бойся, рассказывай, ― Марк слабо улыбнулся. ― Я решил, что больше не буду на тебя злиться.

― Один из бандитов украл его, ― она шмыгнула носом.

― Ты не виновата, ― мягко сказал человек.

― Угу, ― она вяло кивнула.

― Главное, что мы оба живы. Ты важнее всяких там кошельков.

Повинуясь внезапному порыву, он обнял пони. Чужое дыхание щекочет ухо, лицо уткнулось в шёлковые волосы гривы. Смутившись, он отстранился. На лице пони лёгкое замешательство, зато грустить перестала.

― Жаль только… ― пробормотал он.

― Что? ― Кэнди склонила голову набок.

― Я хотел потратить те деньги на подарок к твоему дню рождения, ― он смутился ещё больше. ― Что нибудь полезное, запоминающееся, что ты могла бы взять с собой обратно в Эквестрию.

― Не нужно дорогих подарков, что угодно подойдёт, ― Кэнди улыбнулась.

Марк неопределённо хмыкнул.

― Правда! Что бы ты ни подарил, я обязательно буду пользоваться и возьму с собой в Эквестрию, ― с нажимом сказала она.

― Клятва Пинки Пай? ― недоверчиво уточнил человек.

― Клятва Пинки Пай, ― твёрдо ответила пони.

Решительный вид собеседницы заставил улыбнуться. Она соглашается на скромный подарок с таким героическим выражением лица, что хоть сейчас на плакат с Вандерболтами. Марк вспомнил, что небольшая сумма оставалась на карточке банка. Он нашарил пластиковый прямоугольник в ящике стола. Пони всё ещё стоит в горделивой позе. Не удержавшись, Марк взъерошил жёлтую гриву. Возмущённый писк догнал уже в спину, он быстро захлопнул дверь и повернул ключ.

― Уже поправился? ― развернувшись, он едва не насадил грудь на острый нос знакомой старушки.

― Спасибо, мне уже лучше, ― Марк вежливо улыбнулся.

Появилось сильное желание аккуратно, пальчиком, отвести чужую, почуявшую запах сенсации часть лица в сторону.

― Тогда расскажи про своего домашнего питомца! ― она напористо шагнула, едва не пригвоздив собеседника к двери.

― Нет у меня никаких питомцев! ― запротестовал он.

Можно было бы подумать, что мадам Грин всю жизнь проработала профессиональной журналисткой в погоне за сенсациями, но Марк точно знает, что она была обычной продавщицей.

― Не отпирайся, я видела ее собственными глазами. Кто это, пони? Почему такого странного цвета? И как ты научил её разговаривать?

― Говорящая пони? ― делано изумился Марк, протискиваясь по стеночке к выходу. ― Мадам Грин, вам бы к доктору на прием записаться. Такого не бывает.

Он почти бегом преодолел пару пролётов и только тогда перевёл дух. Мадам Грин осталась наверху, провожая соседа прищуренным взглядом.

― Не бывает, говоришь… ― задумчиво произнесла она. ― Ну, это мы еще посмотрим!

## Глава 6. Незарегистрированное животное

Сегодня он решил ограничиться посещением продуктового. Ближе к празднику обещали выплатить получку, вот тогда и можно будет подумать о подарке для Кэнди. А пока проблема еды гораздо актуальнее. Овсянка, конечно, очень полезна, но питаться ей целый день не понравилось ни ему, ни пони.

В универсаме привычные яркие лампы и бесконечные полки с товарами вокруг. Он быстро набрал тележку, выбирая недорогие, но качественные продукты. Подниматься по лестнице домой оказалось неожиданно сложно, слабость после болезни словно утраивает вес поклажи.

Кэнди встретила у двери, копытце нетерпеливо постукивает по паркету. Непосредственная пони сунула голову в рюкзак, стоило только сбросить тяжесть с плеч.

― Кажется, я смогу приготовить суп по рецепту бабушки! ― её голос прозвучал глухо.

Марк посмотрел с умилением, но совесть кольнула на грани сознания. А может ли он радоваться времяпрепровождению с другой пони? Не забыл ли он ещё принцессу? Может быть, Луна ему вовсе и не нужна?

Он помотал головой и мысленно попросил у принцессы прощения. Из груди вырвался тяжёлый вздох, пони вынырнула из рюкзака. Марк поспешно отвернулся, чтобы не смущать её грустной миной. Потребовалась пара секунд, чтобы взять себя в руки.

― Если, конечно, не взорвёшь мою кухню, ― он усмехнулся.

― Эй, я умею готовить! И справляюсь даже без лишних отростков на копытах! ― возмутилась пони.

Марк ощутил, как лицо невольно растягивается в улыбке.

― У тебя же там нечему взрываться, правда? ― осторожно уточнила она.

Неожиданно стало не по себе. Словно холодный сквозняк миновал плотно закрытые окна и пробрался за шиворот, на загривке встают дыбом волосы. За дверью на лестнице послышался шорох, как будто кто-то неловко шаркнул сапогом. Предчувствие беды навалилось. Кэнди тоже нервно оглядывается.

― Прячься, ― скомандовал Марк.

Копыта простучали по направлению ванной, человек медленно, крадучись, двинулся к входной двери. Как назло, по дороге не попалось ничего, хоть сколько-нибудь напоминающего оружие. Чтобы хоть немного придать себе уверенности, он взял в руки веник.

За дверью опять шорох, словно кто-то совсем близко, уже заглядывает в квартиру через глазок. Марк невольно сглотнул, руки плотнее сжали импровизированное оружие, костяшки пальцев побелели.

― Служба контроля животных, никому не двигаться!

Замок провернулся резко, мгновенно, как выстрел. Дверь распахнулась, в прихожую влетели сразу двое в одинаковых голубых комбинезонах. Головы украшены такого же цвета кепками с логотипом, глаза защищены пластиковыми очками, руки сжимают странного вида винтовки, ствол толстый, над ним длинный газовый баллон.

Марк и моргнуть не успел, как оказался на прицеле и застыл в ступоре в центре прихожей.

― Брось веник! ― заорал человек справа, прямо в лицо.

Не в силах пошевелиться, хозяин квартиры продолжает рассматривать пришельцев расширенными глазами.

― Брось веник! ― заорали теперь слева.

Пришельцы вскинули оружие, как будто собираются стрелять. Пальцы сами разжались, злополучный веник упал на пол. Люди в комбинезонах быстрым скользящим шагом обогнули препятствие и ворвались в гостиную, через входную дверь влетели ещё двое. Последним зашёл низенький, субтильный человек, кепка небрежно сдвинута козырьком назад, вместо винтовки на плече палка с петлёй на конце, такой обычно ловят за шею диких зверей.

― Как там? ― лениво крикнул он.

― Чисто, ― ответили из гостиной.

― Что тут происходит?! ― Марк наконец нашёл в себе силы говорить.

― Служба контроля животных, ― коротышка махнул перед лицом каким-то удостоверением. Марк не сумел бы прочитать имя, даже если бы снимал на камеру. ― Поступило сообщение, что у вас в квартире незарегистрированный домашний питомец.

― Наглая ложь! ― возмутился пекарь, ругая про себя мадам Грин последними словами.

― Вы уверены? ― цепкие, проницательные глаза заглянули, кажется, в саму душу. Марк как-то резко вспотел.

― К-конечно... ― подтвердил он. ― Я законопослушный гражданин!

― Тогда вам должно быть хорошо известно, что этот дом стоит в исторической черте города. По правилам, вы не можете заводить питомца, не пройдя ряд прививок и согласовательных процедур, ― лениво пояснил комбинезонщик.

― И чем это… грозило бы мне, если бы я решился на подобный шаг? ― осторожно спросил хозяин квартиры.

― Серьёзным штрафом, ― собеседник пожал плечами. ― Что важнее, незаконно содержащееся животное мы отловим и поместим в специальный питомник. Только пройдя все необходимые согласования и оплатив прививки, вы сможете забрать его.

Парни с винтовками тщательно осматривают каждый сантиметр квартиры, двое уже закончили с гостиной и двигаются к кухне. Холодок пробежал по спине Марка. Нужно во что бы то ни стало помешать им добраться до ванной.

― Ну что же вы стоите, месье… Простите, как вас называть?

― Николай, ― он поморщился.

― Николас? ― переспросил Марк.

― Нет, Николай, ― повторил гость с нажимом.

― Как скажете, ― покладисто согласился пекарь.

Он пошёл в гостиную, увлекая гостя за собой. Чтобы помочь Кэнди, надо для начала хотя бы оказаться поближе. Он прикинул шансы вырвать винтовку у кого-либо из комбинезонщиков. Вывод неутешительный, проще самому застрелиться. На кухне продолжают обыск, двое других обшаривают спальню. Слишком быстро. Слишком.

― Так что, вы догадались держать в городской квартире пони? ― глава работников службы контроля окинул взглядом небогатое убранство.

― Ну что вы, месье Николай! ― делано возмутился Марк. ― Неужели поверили россказням мадам Грин? Так она известная сплетница, может и не такое придумать.

Разговаривая, они постепенно продвигаются к заветной двери. Комбинезонщики почти закончили обыск в комнатах.

― По правде говоря, думаю, это у неё возрастное, ― Марк доверительно наклонился к собеседнику. ― Я не стал бы придавать её словам значения.

Подошли остальные вторженцы.

― Дверь в ванную заперта, ― доложил один.

Марк понял, что медлить больше нельзя. Без всякой надежды на успех, он дёрнулся к двери, ближайший комбинезонщик вытянул руку в сторону. Конечность не сдвинулась ни на миллиметр от напора пекаря, словно стальной шлагбаум. В щель, рядом с задвижкой замка, сунули приспособление необычного вида. Щёлкнул замок, взломщик резко дёрнул дверь на себя, его напарник вскинул оружие.

Они отшатнулись, стрелок увёл ствол в сторону. Марк сумел обойти преграждающего ему путь работника и тоже замер от удивления. В дверном проёме встала незнакомая девушка, руки упираются в косяки. Она немного запыхалась, светлые волосы растрёпаны. Пурпурный свитер выглядит помятым.

― Что вам нужно? ― она хмуро оглядела представителей службы контроля.

― Простите, мадам, ― взломщик выпрямился. ― Мы ищем незарегистрированное животное. Оно может представлять опасность для вас и остальных жильцов.

― Нет тут никаких животных, ― она упрямо мотнула головой.

― Разрешите, ― второй незваный гость протиснулся под рукой незнакомки.

Ей пришлось посторониться, обе руки сжали косяк, словно девушке тяжело стоять.

― Вы в порядке? ― забеспокоился взломщик.

― Как я могу быть в порядке, когда ко мне вламываются вооружённые люди? ― огрызнулась она.

Собеседник отвёл взгляд и машинально спрятал свой инструмент за спину. Его напарник профессионально осматривает каждый сантиметр комнаты, заглянул в стиральную машину, ствол винтовки потыкал грязное бельё в корзине.

― Никого.

― Ну что же, похоже, ложный вызов, ― задумчиво произнёс Николай. ― простите, что потревожили вас, и вашу… Эм… ― он выжидательно посмотрел на хозяина квартиры.

Марк понял, что к нему обращаются, ошалелый взгляд, наконец, оторвался от девушки.

― Это моя подруга, ― сориентировался он.

Николай посмотрел с недоверием. Марк решительно раздвинул комбинезонщиков, подошёл к незнакомке и приобнял за плечи.

― А теперь, если вы не возражаете, мы бы хотели остаться одни, ― он постарался придать голосу уверенность, а взгляду твёрдость.

Глава взломщиков скрестил руки на груди.

― Вы когда-нибудь пытались поймать гремучую змею в вентиляционной системе? ― он приподнял бровь.

― Нет…

― И не пытайтесь, не сможете. Хитрые, изворотливые твари...

Противные трели телефонного звонка прервали разговор. Марк был уверен, что подобный сигнал давно уже никто не использует, но собеседник невозмутимо вынул трубку из кармана и приложил к уху.

― Слушаю. Почти закончили. Да. Сможем. У этих придурков всё-таки сбежал лев? Да мне плевать, что они на линии, кто-то должен сказать, что держать дома дикого зверя станет только самый последний…

Николай поднёс телефон к глазам.

― Бросили трубку, ― констатировал он. ― Парни, собираемся, срочный вызов.

Один за другим, люди в голубых комбинезонах покинули квартиру. Главный задержался на секунду, чтобы похлопать оторопевшего жильца по плечу.

― Как-нибудь ещё зайдём.

― У вас нет таких полномочий! ― возмутился Марк.

Низкорослый комбинезонщик приблизился и ткнул ему в грудь своей палкой для ловли животных с петлёй на конце.

― Вы даже не представляете, какие у нас полномочия, ― жёлтые зубы показались в наглой ухмылке, мерзко пахнуло чесноком. ― Один придурок спрятал нелегального хомячка в заднем проходе, ― он коротко хохотнул. ― Всё равно нашли.

Охотник резко посерьёзнел. Посмотрел пару секунд в глаза и вышел. Входная дверь хлопнула, щёлкнул замок. Марк подошёл и проверил. Заперто. То ли у них свой ключ, то ли галлюцинации вышли на новый уровень. Он задумчиво оглядел незнакомку. Действительно, новый уровень.

Модные джинсы с потёртостями подчёркивают стройные ножки, пурпурный свитер выглядит мягко, по-домашнему. Лёгкие кроссовки неуверенно ступают, девушка придерживается руками за стену. Она подняла смеющиеся глаза, колыхнулась волна светлых, почти жёлтых волос.

― Кэнди?! ― не поверил он.

― Агась, ― она улыбнулась.

В голове пекаря вихрь мыслей. Кэнди спаслась. Она в порядке. Она человек! Она и раньше могла стать человеком? Как ей удалось превратиться? Почему сразу в одетую? Он помотал головой в надежде побыстрее забыть последний образ. За такие мысли стыдно перед принцессой.

― Но как? ― он попытался выразить потрясение только интонацией.

― Помнишь, принцесса говорила обратиться к ней, если возникнут трудности?

― Да, ты рассказывала, ― он кивнул.

― Когда я поняла, что у нас серьёзные неприятности, я мысленно позвала принцессу. Это её заклинание, ― она провела рукой вдоль тела.

Марку пришлось отвести взгляд, чтобы глаза не задерживались на самых интересных изгибах.

― Ты теперь человек?

― Ага, представляешь? ― улыбнулась она, разглядывая пальцы.

― Насовсем?

― Нет, заклинание спадёт через несколько часов.

Марк перевёл дыхание. Известие о том, что вскоре всё станет по прежнему, его успокоило. И почему-то немножко огорчило. Кэнди всё меньше опирается о стену, вот она уверенно прошла круг по комнате на своих двоих.

Неожиданно остановилась рядом, тонкие пальчики оказались на его голове. Бывшая пони резко работает руками, взлохмачивая короткие волосы.

― Будешь знать, как приличным кобылкам гриву путать! ― мстительно сказала она.

― Кэнди, перестань, ― вяло запротестовал Марк, скорее для приличия. По лицу расплывается довольная улыбка.

Вдоволь насладившись местью, девушка отодвинулась. Ноги шагают естественно, и не скажешь, что пару минут назад она держалась за стену, чтоб не упасть.

― Всё, я освоилась. Идём!

― Куда? ― его брови поползли вверх от удивления.

― На улицу, разумеется! ― улыбнулась Кэнди. ― Как ещё мне посмотреть твой мир, если не в теле человека?

Он нахмурился.

― Сначала тебя надо одеть.

― Чепуха, на мне столько одежды в жизни не было!

― Для человека этого недостаточно, на улице зима. Надень куртку.

Пожав плечами, она схватила его кожаную куртку с вешалки. Он нахмурился.

― Что? ― удивилась пони. ― Вполне подойдёт. Не такой уж ты и большой.

― Я большой! ― возмутился Марк.

Кэнди рассмеялась. Куртка оказалась чуть-чуть великовата. Если не присматриваться, то и не заметишь. Они вышли из квартиры. Мадам Грин не видно, но спину как будто сверлят маленькие буравчики. Не иначе, следит из-за двери.

Пони замерла перед лестницей. Никогда она ещё не смотрела на мир с такой высоты, ноги кажутся длинными, неудобными. А теперь перед ней разверзлась едва ли не бездонная пропасть с хищными, зубастыми ступеньками внизу. Усмехнувшись, Марк подставил локоть. Кэнди вцепилась, как будто всю дорогу рассчитывает провисеть на нём.

На первом пролёте приходилось контролировать каждый шаг, постепенно пони втянулась. Когда они достигли первого этажа, Кэнди ощутила себя опытной покорительницей лестниц. Холодный воздух обхватил их, девушка с интересом смотрит по сторонам.

― Куда пойдём? ― спросил Марк.

― По магазинам! ― глаза пони опасно загорелись.

― У меня нехорошее предчувствие, ― едва слышно пробормотал он себе под нос.

К счастью, огромные супермаркеты ещё не одержали окончательную победу. Здесь, в историческом районе города, полно маленьких магазинчиков. Люди неспешно прогуливаются, заходят то в один, то в другой. В этих кварталах сохранилась старинная атмосфера вежливого, неторопливого общения. Марк вдохнул полной грудью, наслаждаясь прогулкой.

Пони мало заинтересовали человеческие украшения. Одежда и косметика тоже оставили её равнодушной. А вот у витрины магазина праздничных декораций она надолго залипла, рассматривая различные ёлки, гирлянды и игрушки.

― У меня совсем немного денег, ― заметил Марк на всякий случай.

― Знаю, ― она поморщилась. ― Может, возьмём ту ёлочку?

― У меня есть ёлка.

― Тогда вон ту звезду? ― с надеждой спросила она.

― Дома точно такая же.

― Ну, может, хотя бы гирляндочку?

Кэнди посмотрела умоляюще. Глаза девушки затягивают, Марк почувствовал, как пол под ногами покачнулся.

― Ладно, ― вздохнул он.

В итоге на украшения для ёлки они потратили почти все деньги с карточки. Кэнди ничего не взяла для себя. Марк покачал головой, удивляясь, насколько сильно кьютимарка определяет жизнь пони. Они неспешно идут по городу, девушка смотрит по сторонам с живым интересом. Всё же видеть улицы лично и через экран компьютера ― большая разница. Он поудобнее взял пакет с игрушками.

― Смотри, те двое идут совсем как мы! ― пони указала на молодую парочку, парень ведёт подружку под руку.

Кэнди так и не отпустила локоть Марка, то ли боится потеряться в толпе, то ли ждёт, что какая-нибудь лестница может подкрасться тихо и незаметно. На улице стемнело, двое идут в море людей, разноцветные огни витрин создают сказочную атмосферу.

― Это парочка, ― Марк сообщил ей на ухо. ― Ну, знаешь, особенные пони друг для друга.

― Значит у вас влюблённые ходят вот так? ― она приподняла бровь.

― Да, иногда.

― А что они ещё делают? ― Кэнди попыталась сделать безразличное лицо, но видно, что ей очень интересно.

― Ходят на свидания. В кино, например, или в ресторан. Просто приятно проводят время. Ещё… ― он замялся.

― Что? ― Кэнди посмотрела с любопытством.

― Ну, там, целуются, ― он неожиданно смутился. ― Ну, ты знаешь, вы же, пони, тоже так делаете.

― Конечно, знаю! ― горячо воскликнула она. ― Я же взрослая пони! ― щёки девушки покраснели.

Некоторое время они шагали в неловком молчании.

― Зайдём? ― она потянула в сторону.

На витрине разложены кусочки тортов. Шоколадные, фруктовые, с белоснежным кремом ― настоящие произведения искусства. Марк с досадой подумал, что для сохранения последних финансов следовало быть внимательнее и пойти другой дорогой.

― Ладно, только один кусочек, ― вздохнул он.

Вскоре Кэнди принесли крохотную чашку чая и кусочек торта, что показался ей самым вкусным. Марк ничего не стал брать. Тонкие пальчики девушки обняли горячие бока кружки, она втянула ароматный пар.

― Люблю это время года, ― призналась пони.

― Да, должно быть в Эквестрии сейчас здорово, ― мечтательно согласился Марк. ― Все пони добры друг к другу, праздничная атмосфера. А ещё песни. Какие у вас замечательные песни! Искренние, захватывающие!

― У вас тоже есть отличные праздничные песни, ― возразила Кэнди.

― Правда? ― не поверил человек.

― Вот, например: праздник к нам приходит, праздник к нам приходит… ― напела пони.

Марк фыркнул.

Вскоре с тортом было покончено, девушка с сожалением положила вилку.

― Как тебе творение местных кулинаров?

― Очень вкусно, ― пони мечтательно прикрыла глаза. ― Но у Кейков всё равно лучше.

Марк с умилением взглянул на довольную подругу, неожиданно его глаза расширились, одним движением его шапка оказалась на голове девушки.

― Что ты делаешь? ― удивилась она.

― Нам пора, ― он настойчиво подталкивает к выходу.

Посетители проводили взглядами странную парочку. Оказавшись на улице он только ускорил шаги.

― Да в чём дело-то? ― возмутилась пони.

― Уши.

Она машинально сунула пальцы под шапку и нащупала самые обычные уши. Для пони. Кэнди обеспокоенно взглянула на собеседника.

― Успеем?

― Должны успеть.

Марк ловко лавирует в толпе, его рука тянет девушку, как на буксире. Прохожие смотрят вслед спешащей парочке. В цветном калейдоскопе огней витрин всё кажется нереальным, никто не обратил внимания, когда из-под куртки девушки показался хвост. На миг показалось хорошей идеей бросить купленные украшения и бежать со всех ног. Кэнди бы никогда не простила такого кощунства.

Изрядно запыхавшись, она добрались на пятый этаж. Последняя ступенька осталась позади, Кэнди упала на четвереньки, началось превращение. В мультфильме подобные вещи происходили с магическими спецэффектами, когда девушка взлетает, превращается в ярком сиянии и плавно опускается на пол. Произошедшее на самом деле Марк постарался забыть как можно быстрее.

Больше всего это было похоже на фильмы про оборотней. Плавно меняются пропорции тела, одежда сливается с кожей, превращаясь в пурпурную шёрстку, прямо на глазах вытягивается лицо, изменяется череп. Не хватает только дикого воя на луну. Человек застыл, не в силах отвести взгляд от жуткого буйства магии.

Наконец, пони вернулась в изначальную форму. Марк вздохнул и собрался с силами. Не так-то просто повернуться спиной к подруге после увиденного. Он быстро распахнул дверь, Кэнди шмыгнула внутрь, только хвост мелькнул в проёме. Марк двинулся следом, но заметил ещё одну важную деталь. Возле своей двери на деревянной табуретке сидит мадам Грин. Глаза старушки упёрлись в стену, словно там кино показывают. Он осторожно приблизился.

― Вы в порядке?

― А? Да, да, всё хорошо, ― ответила она и сделала глоток из чашки. ― Вот, посмотри, ― она сунула ему под нос небольшую бумажку.

― Штраф за ложный вызов службы контроля животных, ― прочитал он. ― Ох...

От суммы, указанной внизу, волосы встали дыбом.

― Мадам Грин, мне…

― Да брось, ― она махнула рукой. ― Это я должна извиняться. Заподозрила невесть в чём. Ложный вызов, так ложный вызов. И сейчас я ничего не видела. Абсолютно ничего подозрительного, ― она продолжает смотреть в стену, как будто видит что-то, кроме выцветшей краски. Вздох вырвался из груди старушки. ― Знаешь, возможно, ты был прав насчёт доктора, ― она поднялась и исчезла в своей квартире.

― Поправляйтесь, ― запоздало крикнул Марк вслед.

Закрывая за собой дверь, он ощутил укол совести. Пекарь поморщился. Нет, а что ещё он мог сделать в подобной ситуации? Рассказать любопытной старушке правду? Положить живую, разумную пони под скальпель учёных? Мадам Грин сама виновата!

В прихожей Кэнди крутится перед зеркалом, внимательно осматривая тело. Постепенно на лице пони проступает довольная улыбка ― всё вернулось таким, как было до превращения. Она с облегчением вздохнула. От радости пони совесть человека разыгралась с новой силой. В конце концов, разве не удел слабаков винить в своих бедах других людей?

К счастью, пони одним только присутствием снимают стресс и приносят гармонию. Через пару часов он уже забыл о своих переживаниях и помогал Кэнди готовить суп по рецепту бабушки. Как и ожидалось, большинство операций удобнее выполнять руками, чем копытами.

― Да, удобные штуки, конечно, но родные копыта всё равно милее, ― заметила Кэнди, когда он сбросил в кипящую воду мелко нарезанную морковь.

― То-то ты так обрадовалась, когда заполучила настоящие пальцы, ― усмехнулся он.

― Это было… Интересно, ― сдержанно прокомментировала пони. ― Посмотрела бы я на тебя в Эквестрии, без этих твоих штук.

― Ха, если бы я превратился в пони, то, конечно, в единорога, ― уверенно заявил Марк.

Пони скептически хмыкнула.

― Ну а как ещё? ― возмутился он. ― У меня был бы большой рог и могучая магия.

― Размер не главное, ― Кэнди хихикнула, вежливо прикрыв рот копытом.

― Ага, как же. То-то у вашей принцессы Селестии самый большой рог в королевстве, ― ехидно ответил человек.

Они поспорили ещё немного, и пришли к выводу, что важен и размер рога, и искусство владения магией тоже. Суп оказался действительно хорош. Желудок потяжелел, наполнившись горячим, стало даже немного жарко. Впервые за последние дни Марк почувствовал себя полностью здоровым. Он завёл будильник. Настало время возвращаться на работу.

## Глава 7. Статуэтка принцессы

Ночью спал плохо. Пони снова, в деталях, делала свою жуткую трансформацию, а он тщетно пытался убежать. Оборотница бежала за ним, трансформируясь на ходу. Под утро пришла принцесса Луна и покрутила копытом у виска. Кэнди сразу приняла нормальный облик. Стало хорошо, спокойно. И немножко стыдно. Зато наконец-то получилось сладко поспать. Минут десять. Проклятый будильник настойчиво требует внимания, он мазнул пальцем по экрану, не отрывая головы от подушки. Подумаешь, один день, можно и поболеть.

Но у Кэнди на этот счёт свои планы. Вскоре после сигнала будильника в комнате появилось характерное цоканье.

― Марк, вставай, тебе пора на работу.

Он издал ряд нечленораздельных звуков.

― Вставай, не то опоздаешь, ― не сдалась пони.

― Ну ещё денёк, ― жалобно попросил он.

― Нет, ― припечатала пони.

Лёгкое тельце запрыгнуло на кровать. Марк вспомнил, как собака будила его по утрам. Залезала на кровать и, бешено виляя хвостом, лизала в лицо с улыбкой во всю зубастую пасть. Приходилось вставать и вести на прогулку. Перед мысленным взором сама собой появилась картина, как Кэнди приближается и лижет спящего в нос. Марк поспешно открыл глаза, чувствуя, как краснеют щёки. В спину упёрлись твёрдые копыта, пони потрясла его.

― Поднимайся.

Кэнди раскачивается от усердия, кажется, ещё немного, и сумеет сбросить тяжёлое тело с кровати. Он повернул голову, чтобы оценить масштаб угрозы. Глаза пони смотрят в упор, ещё немного, и они непременно столкнулись бы носами. От неожиданности Кэнди прекратила тряску. Её взгляд ушёл в сторону, пони спрыгнула на пол.

― Я знаю, каково тебе сейчас, ― тон смягчился. ― У тебя ведь были неприятности на работе в последний раз?

― Угу, ― буркнул он в подушку.

― Я была в такой же ситуации. Как-то устроилась на работу строителем. Мы делали железнодорожный мост. Овраг был очень широкий, но речка маленькая. Пришлось ставить очень много опор. По плану, сначала мы должны были поставить все опоры, а после скрепить их поверху и положить рельсы. И после того, как поставили одну из последних, я забыла её закрепить.

― Правда? ― недоверчиво переспросил человек.

― Ага. Она рухнула на соседние, и все опоры сложились, как домино. Начальник был в ярости, все пони смотрели на меня древесными волками, и ругали его, что взял пони без строительной кьютимарки. Я убежала домой, на следующий день возвращаться не хотелось. Казалось, что все будут смеяться и ругать меня. Но я знала, что должна идти. Как наёмный работник, как ответственная пони. И я отправилась на работу, ― она приняла горделивую позу.

― И как, они оценили? ― с вялым интересом спросил он.

― Ну, на самом деле, меня выгнали с позором, ― призналась Кэнди. ― Но суть не в этом! ― поспешно добавила она.

Марк хмыкнул.

― Ладно-ладно, встаю, ― холодом обожгло босые ноги, он поспешно зашарил в поисках тапок. ― Я же не маленькая испуганная пони, ― он подмигнул подруге и выпрямился во весь рост. ― Я могу постоять за себя. И за свои интересы.

И правда, что такое насмешки коллег по сравнению с пинками хулиганов? Марк ощутил себя потрёпанным жизнью ветераном, челюсть выдвинулась, он расправил плечи. Задумчивый взгляд упал на неприметный ящик стола. Там хранятся фигурки нескольких пони. Его сокровища, и его тайна. Но коль скоро конспирация полетела ко всем чертям, можно больше себя не ограничивать. А если кому-то не нравятся пони, он найдёт что ответить. Наверное. Надо будет подумать по дороге на работу…

Кэнди проводила до двери, как обычно, и пожелала удачи. От улыбки пони стало легче на душе. Марк решительно побежал вниз по лестнице. По правде говоря, он не ждёт особенно холодного приёма. Коллеги ― хорошие люди. Когда узнали, что он заболел, каждый нашёл время позвонить, узнать, всё ли в порядке. Напарник всё напрашивался в гости, “присмотреть за больным”, еле отбился.

В комнатке охраны всё как обычно, двое коллег и напарник уже ждут его. Они поздоровались как ни в чём не бывало, установилась неловкая тишина. В воздухе потрескивает напряжение, словно все чего-то ждут. Марк постеснялся пока доставать фигурку. Наконец, Кристоф, пожилой охранник, собрался с мыслями.

― Марк, извини. Мы не хотели смеяться над тобой… так сильно, ― он отвёл глаза в сторону.

― Мы увлеклись, ― голос Влада звучит виновато.

― Прости, дружище, ― Мухаммед ткнул кулаком в плечо.

― Да ладно, ― он вздохнул, ― я не обижаюсь. Думаю, со стороны действительно было очень смешно, ― он слабо улыбнулся.

Коллеги тоже ответили неловкими улыбками.

― В самом деле, глупо было пытаться заинтересовать вас мультиком, где в главной роли жёлтая единорожка, ― продолжил он.

― Фиолетовая, ― поправил Мухаммед.

― Лавандовая, ― в свою очередь поправил Влад с важным видом.

― И вообще-то, она давно уже не единорожка, а аликорна, ― хмыкнул Кристоф.

Марк медленно оглядел коллег, прищурившись. Они замерли.

― Так вот оно что… ― протянул он. ― Я-то думал, откуда вы все так хорошо знаете детали мультика, чтобы меня дразнить…

Влад нервно заёрзал в кресле.

― А вы, оказывается, и сами из этих… ― с напором продолжил Марк.

― Ой, меня жена ждёт, ― Кристоф выскочил в дверь, пустое кресло завертелось.

― А у меня… Какие-то важные дела! ― на бегу крикнул Влад, объёмистый живот забавно прыгает.

― Бегите, бегите, я знаю все ваши грязные секреты! ― злорадно прокричал пекарь вслед.

Мухаммед вертит головой в панике. Он бы тоже убежал, но инструкция не позволяет покидать пост без уважительной причины. Марк усмехнулся, вжикнула молния рюкзака. Осторожно, как величайшее сокровище, он достал фигурку принцессы Луны. Она заняла почётное место на столе.

Марк вздохнул. Поведение коллег вполне логично. Нужна определённая степень мужества, чтобы признаться, что тебе нравится что-то подобное. Он и сам скрывал увлечение изо всех сил. Гораздо легче всё отрицать. Но не будешь же целыми днями ходить и бубнить, что сериал про пони тебе не нравится. Тут даже самый недалёкий почует подвох. Гораздо правдоподобнее высмеять кого-то, кто говорит о рисованных пони тёплые слова. Он поймал виноватый взгляд напарника.

― Да не буду я смеяться, ― улыбнулся пекарь. ― Нам же нравятся одинаковые вещи, мы должны помогать друг другу, ― в его голосе помимо воли проскользнула лёгкая нотка обиды.

― Марк, я…

― Поправился наконец! ― громовой голос начальника прервал Мухаммеда на полуслове. ― Как самочувствие?

― Спасибо, всё прошло, ― он пожал крепкую, широкую ладонь.

― Отлично, ― задумчиво ответил начальник.

Фигурка принцессы попала в поле его зрения, он строго поглядел на подчинённого.

― А это что?

― Это персонаж из сериала. Ну, про который я рассказывал… ― смутился Марк.

― Для девочек.

Он ощутил, как растёт раздражение.

― Да, ― он смело посмотрел в глаза бывшего военного. ― И мне он нравится.

Собеседник неопределённо хмыкнул.

― И почему ты решил, что можешь ставить тут эту фигурку? ― густые брови грозно сошлись на переносице.

― Потому что… ― Марк замялся.

― Не слышу! ― рявкнул начальник.

― Потому, что я так решил! ― так же громко ответил пекарь и весь сжался от собственной смелости.

Пару секунд его просвечивали, как рентгеном, внимательные, сильные глаза. Мускулистая рука, способная легко поднять такого, как Марк, и выкинуть в окно, похлопала по плечу. Он едва удержал равновесие. Начальник раскатисто рассмеялся.

― Молодец! ― он взглянул с одобрением. ― Наконец-то! Я думал, ты так и помрёшь слабаком и рохлей.

― Э-э… Спасибо. Наверное, ― смутился Марк. ― Неужели и вы тоже?.. ― он вопросительно взглянул, не решившись договорить.

― Нет, я люблю кино посерьёзней, ― бывший военный подмигнул. ― Просто терпеть не могу слабаков.

Начальник вышел, помахав на прощание, весьма довольный собой. Охранники перевели дух. На некоторое время установилась тишина. Мимо окна прошёл работник, вяло кивнув. Мухаммед тяжело вздохнул.

― А, к чёрту! ― он развернулся к напарнику вместе с креслом. ― Какая пони тебе больше всех нравится?

Марк смерил его оценивающим взглядом, но раздумывал всего секунду или две.

― Принцесса Луна, конечно!

― Не, принцессы не считаются, ― Мухаммед помотал головой.

― Как это не считаются?! ― возмутился Марк...

Некоторое время Кэнди просто сидела, уставившись на дверь. Не так-то легко сразу придумать, чем можно заняться в квартире в отсутствие хозяина. Она обошла заново все места в квартире, показавшиеся особенно таинственными. Потыкала без интереса книжки в шкафу. Села за компьютер. Получать мгновенные ответы на любые вопросы, конечно, интересно. Но гораздо интереснее их получать от живого человека.

Скучно. Её внимание привлёк ящик с фигурками. Там оказались, кроме принцесс, множество знакомых пони из Понивилля.Статуэтки выполнены с удивительной схожестью, как будто лепились с живой натуры. Насмотревшись, она опять вздохнула и стала искать, чем занять себя. Пони по природе общительные существа. В этом мире у неё пока всего один друг, и целые сутки придётся провести без него.

Набегавшись за день, она просто легла в прихожей и положила голову на скрещённые ноги...

― А ты здорово изменился, ― Мухаммед поглядел с уважением.

― А? ― проявил находчивость Марк.

Наступает утро, самое противное время, когда минуты до прихода сменщиков тянутся, как улитки под колёсами бульдозера. За день они успели наговориться о любимом сериале, и казалось, что темы для разговоров исчерпаны.

― Раньше был такой скрытный, неуверенный. Теперь вон на начальника орёшь, ― он подмигнул. ― Настоящий мужик.

― Ага, а раньше был девчонкой, ― Марк насупился.

― Я такого не говорил, ― напарник примирительно поднял руки. ― Просто ты как будто нашёл себя, ― он задумался. ― Получил причину жить?

― Это уж слишком, ― пекарь усмехнулся.

― Или, может, просто завёл, наконец, девушку? ― Мухаммед хитро улыбнулся.

― Опять ты за своё, ― поморщился Марк. В голове, почему-то, возникла Кэнди в образе человека. ― Нет никакой девушки, ― он замотал головой, прогоняя странные мысли. ― Мы просто друзья.

― Ага, ясно, ― ехидная улыбка растянулась до ушей...

Кэнди заметила на носу капельку теста. Красный язычок попытался достать, но чуть-чуть не хватило. Вздохнув, она потёрла мордочку запястьем. Пришло время признать, что таланта кондитера у неё тоже нет. С момента получения кьютимарки она постоянно пытается отыскать ещё какие-нибудь способности, кроме наряжания ёлки. В самом деле, что это за талант, который нужен только раз в год? Хоть родители и учительница говорят в один голос, что двух кьютимарок быть не может, пони не оставляет безуспешных попыток. С каждым разом всё труднее придумывать дело, в котором она может оказаться прирождённым мастером. Тяжёлый вздох снова вырвался из её груди.

― Привет, Кэнди, ― раздался позади отвратительно жизнерадостный голос.

― Привет, Грейграсс, ― ответила она сквозь сжатые зубы.

― Ну что, сделала сегодня что-нибудь полезное? ― ехидно спросил он и тут же продолжил. ― Ах да, извини, я и забыл, что до кануна дня согревающего очага ещё полгода.

С задиристым пегасом пара его дружков. Они поддержали шутку издевательским смехом. Кэнди не стала тратить время на хулиганов, просто развернулась и пошла по своим делам. Грейграсс догнал и пошёл рядом, не желая отпускать предмет насмешек так легко.

― А нас сегодня на курсах управления погодой учили разгонять облака.

― Рада за вас, ― хмуро ответила кобылка.

― Ещё немного, и мы сможем самостоятельно убирать зиму.

― Да ну.

― Я думаю в этом году предложить мэру убрать зиму пораньше, ― он испытующе покосился на собеседницу. ― К примеру, как только выпадет первый снег.

― Ты не посмеешь, ― глаза пони расширились, она замерла, словно носом влетела в невидимую стену.

Пегас прошёл по инерции и развернулся к ней лицом.

― А что такого-то? ― лениво возразил он. ― Кому вообще нужна эта зима? Холодно, летать труднее, да и под снегом ничего не вырастишь. Лучше уберём её сразу и опять лето!

― Так нельзя! ― пробормотала она растерянно.

― Можно-можно, ― пегас хитро улыбнулся. ― Да тебе же лучше. Так день работаешь, и год отдыхаешь, а без зимы сможешь отдыхать вообще всё время!

Подпевалы опять противно рассмеялись. Кэнди всхлипнула, будто получила удар под дых. От обиды на глаза навернулись слёзы.

― За что, за что вы меня так ненавидите?! ― выкрикнула она прямо в лицо обидчику. ― Что я вам сделала?!

Кэнди оглядела притихших пони. Грейграсс поднял копыто и открыл рот, но робкие слова заглушил глухой стук копыт по дорожке. Жёлтый хвост стремительно удаляется вместе с расстроенной хозяйкой.

На лицах подпевал ни следа недавнего веселья. Бежевый единорог подошёл к Грейграссу и осуждающе покачал головой.

― Зря ты так.

Зелёный пегас тоже посмотрел неприветливо:

― Нельзя обижать кобылок.

Они удалились, старательно делая вид, что не имеют с хулиганом ничего общего.

― Да пошли вы, ― машинально ругнулся Грейграсс, не глядя на друзей.

Его взгляд всё ещё провожает давно скрывшуюся за поворотом земнопони...

Звон связки ключей заставил вернуться к реальности. Пони резко подняла голову. Оказывается, она так и уснула в прихожей на полу. Замок провернулся пару раз с металлическим звуком. Кэнди торопливо отряхнула шёрстку и пригладила гриву.

Всю дорогу до дома Марка одолевали тревожные мысли. Конечно, общество пони идёт ему на пользу. Но что, если Кэнди ― всего лишь плод его воображения? Собственный разум говорит одно, чувства ― другое. А визит к психологу только дополнительно всё запутал. У него даже нет фотографии, чтобы показать кому-нибудь в качестве доказательства.

Кэнди встречает в прихожей, от её улыбки все сомнения вылетели из головы.

― Как работа?

― Отлично, ― он улыбнулся в ответ. ― Стоило проявить немножко уверенности, и всё пошло на лад. Спасибо.

― Да чего там, ― она смутилась.

Зимняя куртка заняла своё место на вешалке, мягкие тапочки привычно разместились на ногах.

― А как ты провела время?

― Скучно, ― она насупилась. ― Хочу ещё раз прогуляться.

― Ну, это можно устроить, ― глаза Марка хитро блеснули, он полез в шкаф.

― Правда? ― пони склонила голову набок.

― Вот, смотри.

― Это… ― она озадаченно повертела в копытах предложенный предмет.

― Намордник, ― Марк улыбнулся. ― Если надеть его, спрятать яркие гриву и хвост, цокать потише, то в темноте вполне может получиться. Ну и поводок, конечно.

Расхохотавшись, он бросился убегать.

― Я сейчас на тебя его надену! ― обиженно взвизгнула пони и побежала следом.

На четырёх ногах бегать гораздо удобнее, чем на двух, но на стороне Марка хорошее знание квартиры и умение перепрыгивать через некоторые предметы мебели. Он достойно продержался, пока не начал уставать. Нога на бегу зацепилась за табуретку, тело тяжело рухнуло на диван. Марк замер, переводя дух.

Кэнди запрыгнула на сиденье рядом, её бока тоже раздуваются от бега.

― Эй, ты в порядке?

― Ага, ― он медленно перевернулся лицом вверх.

Кэнди посмотрела в раскрасневшееся лицо. Непривычно видеть его так, сверху вниз. Она отвела взгляд, на полу валяется брошенный намордник.

― А сейчас твоя собака… ― осторожно начала пони.

― Её нет с нами, ― он погрустнел.

― Извини, ― она без труда положила копыто на плечо лежащему человеку. ― С ними тяжело прощаться.

― Да, ― он вздохнул. ― Она такие искренние, такие весёлые. Но знаешь, я ни о чём не жалею.

Он посмотрел в глаза Кэнди, та смущённо отвела взгляд.

― У тебя ведь тоже была собака?

― Когда я была маленькой, ― пони кивнула. ― На самом деле, я его уже плохо помню. Пушок болел, и едва ходил. Отец отвёз его на какую-то ферму. Сказал, что там ему будет лучше.

Марк мягко погладил пушистую гриву. Кэнди вздохнула и прилегла рядом. Некоторое время они предавались каждый своей грусти. Марк вспомнил, что так и не сделал ни одного фото своей новой подруги. Он достал телефон.

― Хочешь, я тебя сфотографирую? ― предложил он.

― И у меня будет своя картинка? Как те, в компьютере? ― Кэнди взглянула недоверчиво.

― Да, в телефоне есть камера, ― Марк улыбнулся.

― Тогда давай вместе, ― решила пони.

Он переключился на фронтальную камеру. Повертев телефоном, Марк пришёл к выводу, что не сможет взять в кадр обоих. Слишком разные позы.

― Слушай, можешь лечь на спину рядом? ― попросил он. ― Тогда фото будет с верхнего ракурса.

― Да, конечно, ― она попыталась принять нужную позу. Диван пружинит, трудно удержаться на спине, когда копыта поджаты к телу. Она опрокинулась в сторону, попав копытами по груди человека. ― Ой, извини.

― Пустяки, ― он потёр ушибленное место. ― Давай, я помогу.

Он просунул руку под головой пони и придержал сбоку лёгкое тельце. Пурпурная шёрстка мягкая, шелковистая на ощупь. Марк подвинулся, прижавшись с другой стороны. Кэнди ощутила, как тёплый бок человека раздувается при дыхании. Теперь при всём желании не получится опрокинуться в сторону, копыта дёрнулись в воздухе. В этом беспомощном положении неожиданно комфортно, она поймала себя на мысли, что могла бы пролежать так весь день. Кэнди осторожно скосила глаза, лицо человека совсем рядом.

― Смотри в камеру, ― шикнул он.

Марк ловит наиболее удачный ракурс, пушистая грива щекочет левое ухо. Стало неловко, он едва удержался, чтобы самому не отвести глаза от объектива. Щёлкнул виртуальный затвор, на экране замер снимок. На щеках человека лёгкий румянец, даже пони сумела как-то покраснеть через пурпурную шёрстку. Сетка трещин на экране как нельзя кстати подходит к неловкой атмосфере снимка.

― Готово, ― он отпустил Кэнди.

― Хорошо, покажешь потом, ― она поспешно приняла сидячее положение.

Марк поднялся. Стало неловко глядеть на подругу. Он шагнул в сторону, на глаза попалась ёлка. Он поставил её ещё до появления пони, но так и не успел нарядить. Под нижними ветками пристроился ящик с игрушками, которые они купили вместе.

Он повернулся к Кэнди.

― Слушай, скоро праздник… Канун дня согревающего очага, и всё такое. Я знаю, у тебя день рождения, и наверняка планы… ― он замялся. ― Но просто на случай, если нет, можешь остаться у меня.

― Да, конечно, ― она улыбнулась.

― Я просто… приглашаю, вот, ― продолжил он, ещё не осознав ответ. ― А, правда? Отлично!

Он постоял, но так и не нашёл, что ещё сказать. Компьютер пискнул привычным сигналом, Марк ввёл в окошке пароля имя пони. Система с готовностью мигнула, словно загрузилась заранее и только ждала прихода хозяина. На экране проявился рабочий стол. Недавно, осмелев, Марк поменял заставку. Теперь принцесса Луна смотрит с экрана мудрым и немножко грустным взглядом.

Мы просто друзья, ― всплыли в памяти его же слова.

Улыбка медленно оставила лицо человека, совесть кольнула где-то в боку. Он же любит принцессу. Уже давно, он не сомневается в силе и искренности чувств. Но сейчас, рядом с Кэнди, он просто счастлив! Забыл обо всём. Чего стоит вся его любовь после этого?

Он украдкой поглядел на пони. Та устроилась на диване с книжкой, глаза полуприкрыты.

― Кэнди, а когда ты связывалась с принцессой, она что-нибудь говорила? ― осторожно начал человек.

Она задумалась.

― Сказала, что превратит меня в человека, и эффект пропадёт через несколько часов.

― И всё? Она ничего не говорила про твою миссию? Или, может, про меня? ― спросил он с надеждой. ― Может, она ждёт от меня каких-то действий?

Кэнди внимательно посмотрела на собеседника. Почему-то его тон, когда он говорит о принцессе, его вопросы, даже картинка на экране компьютера вызывают раздражение, хочется нагрубить другу, или даже кинуть чем-нибудь.

― Ага, ждёт не дождётся, ― ехидно ответила пони, не удержавшись.

― Что ты имеешь в виду? ― осторожно переспросил он.

Она вздохнула, ушки печально опустились.

― Ну сам подумай, ты принцесса, все жеребцы королевского двора готовы бросать плащи в грязь перед тобой, ловят каждое слово, считают себя счастливчиками, если дождуться хотя бы кивка в ответ. И тут человек, странное существо из другого мира, пытается настойчиво добиться внимания. Кому понравится такое?

― То есть, принцесса меня ненавидит? ― ужас появился на лице человека.

― Хотя нет, забудь, ― смягчилась Кэнди. ― Это всего лишь моё личное мнение. Уверена, на самом деле принцесса хорошо к тебе относится, ― она отвернулась.

Она просто успокаивает. Кэнди, хоть и не считает себя специалистом по угадыванию эмоций других пони, за годы попыток и провалов на всё новых работах хорошо научилась определять, когда кто-то злится. Принцесса злилась, когда говорила о Марке. Не хотела показывать, вежливая улыбка не сходила с царственного лица. Но она была недовольна человеком.

Больше они в этот день не поднимали тему венценосных особ. Болтали о пустяках, занимались своими делами. Каждый думал о своём. У каждого осталось неприятное чувство, как будто что-то застряло между зубами.

## Глава 8. Подарок для пони

Утром Марк, как обычно, приготовил хлеб и отправился продавать. Кэнди проводила до двери. Всё утро пони была задумчива.

Покупатели не спешат разбирать багеты. За время болезни многие постоянные клиенты привыкли, что пекаря нет на обычном месте. Запах свежей выпечки со временем сделал своё дело, Марк двинулся по обычному маршруту доставок. На выходе из магазина холодный ветер бросил в лицо горсть снежинок, на табло через улицу видно текущее время. Он задерживается дольше обычного. Как там Кэнди? ― тревожно подумал он...

Кэнди прошлась по квартире в очередной раз. Открытая книга валяется на диване. Она пробежала глазами, перевернула страничку. Скучно. Копыто захлопнуло книжку, пони с раздражением отвернулась. Цоканье по паркету снова наполнило комнату.

Из головы не идут вчерашние слова человека. Его интерес к принцессе. Неловкий разговор постоянно всплывает в памяти. Да принцесса никогда не придёт сюда! И уж точно не собирается перемещать человека, она ясно дала это понять. У него нет шансов. Ноль. Но почему его слова так бесят?

Она в раздражении пнула табуретку, та опрокинулась на бок с грохотом. Пони вздохнула и постаралась успокоиться. Приличные кобылки не громят квартиры. Чужие. В отсутствие хозяев.

Сиденье дивана мягко пружинит, она опустилась перед книжкой. Может, скучный текст хотя бы поможет скоротать время...

Кэнди как раз сунула билет проводнику для проверки, когда позади копыта цокнули по платформе. Грейграсс, пижон, недавно научился летать практически бесшумно.

― Чего тебе? ― устало развернулась она.

― Ну, я хотел попрощаться… И… ― он застенчиво почесал одной ногой другую.

Кэнди приподняла бровь. Такое поведение совсем не характерно для обычно самоуверенного хулигана.

― Давай, говори уже свои гадости, и покончим с этим.

Она повернулась к проводнику, тот с улыбкой вернул билет и назвал номер её места.

― Кэнди, нам нужно поговорить.

― У меня нет времени на твои дурацкие шутки, ― с раздражением ответила кобылка. ― Школа закончилась. Всё. Сейчас я сяду на поезд и никогда, надеюсь, больше тебя не увижу.

Она сделала шаг к двери вагона, пегас попытался идти следом, но упёрся в копыто проводника. Тот смерил юношу суровым взглядом. Даже не стал спрашивать билет для приличия.

― Кэнди, пожалуйста! Это очень важно! ― он вытянул шею, жалобно глядя на земнопони поверх форменной фуражки.

Кобылка уже внутри, голова повернулась, секунду глаза оценивали старого обидчика. Чемодан прислонился к стене, Кэнди тяжело вздохнула.

― Ладно, я слушаю. Но стоять буду тут, не хочу опоздать на поезд из-за тебя.

Локомотив подбодрил опаздывающих пассажиров свистком, из трубки вырвалось облачко пара. В её вагон спешит только наглый пегас. Проводник не сдвинулся с места, несмотря на умоляющий взгляд. Грейграсс глубоко вдохнул, собираясь с духом.

― Кэнди, пожалуйста, будь моей особенной пони!

Кобылка от неожиданности издала писк, словно компьютер при загрузке, и закашлялась. Отдышавшись, она смерила пегаса хмурым взглядом.

― Послушай, я не знаю, что ты задумал, но лучше отстань от меня по-хорошему…

― Но это правда! ― отчаянно воскликнул он. ― Я только сегодня понял, ― ушки опустились, выдавая крайнюю степень расстройства. ― Я приставал к тебе только потому, что ты всегда мне нравилась, Кэнди! Я не хочу, чтобы ты уезжала!

― Ну, теперь ты несёшь полный бред! ― она фыркнула. ― Ты со второго класса, как только я получила эту дискордову кьютимарку, дразнил меня, дёргал за гриву, лез под копыто. Хочешь сказать, это всё от большой любви? ― возмутилась кобылка.

― Но так и есть!

― И теперь, рассказав этот бред, ты ждёшь, что я соглашусь стать твоей особенной пони?

Он не нашёл сил ответить, кивок получился дёрганым, неловким. Кэнди покосилась на проводника. Тот усиленно делает вид, что не слышит разговора, и по-прежнему надёжно преграждает путь Грейграссу. Пони ещё раз смерила взглядом хулигана, который отравлял школьные годы. Её носик горделиво вскинулся.

― И не мечтай, ― раздельно проговорила она и подхватила чемодан.

Локомотив свистнул ещё раз. Проводник зашёл внутрь, дверь захлопнулась, едва не прищемив пегасу нос. Кэнди звук закрывающихся запоров догнал в коротком коридорчике между входом и первыми купе. Кобылка привалилась к стене, словно только что пробежала стометровку на рекордное время. Копыто, приложенное к груди, чувствует частые удары. Она ни разу не оглянулась, чтобы не видеть умоляющего взгляда Грейграсса...

Марк нерешительно встал перед дверью из лакированного дерева. Мобильник показался из кармана. Всё верно, назначено на это время. Он вывел на экран снимок с пони. Пришло время узнать правду. Если психолог увидит пони, останется только сказать, что это шутка, сделанная в графическом редакторе. Зато если на снимке на самом деле один человек, доктор первый, кому стоит об этом узнать.

Плечи зябко передёрнулись, рука потянулась к ручке, но замерла на полпути.

― Постойте, что значит суд решит?! ― возглас из-за двери заставил его вздрогнуть.

― Нет, я вам как специалист говорю, человек психически нездоров. Он разговаривает в мёртвыми, в конце концов! ― реплик собеседника не слышно, судя по всему, психолог говорит с кем-то по телефону.

― В тюрьму? Послушайте, его нельзя в тюрьму! ― возмутился он. ― Его нужно лечить.

По спине Марка пробежал холодок, пришло в голову, что наведаться к доктору можно и в другой раз. Или никогда. Он развернулся к выходу.

― Я знаю, что он убийца, ― доктор снизил тон. ― Но я сам сообщил вам о его намерениях! Нарушил медицинскую тайну, между прочим! И надеюсь на вашу помощь в ответ. Необходимо признать, что человек психически нездоров!

Марк заторопился, нога зацепила железную корзину для зонтов, та грохнула об пол, выдавая присутствие пекаря. Он инстинктивно втянул голову в плечи и замер с поднятой ногой.

― Подождите, офицер, кажется подошёл мой следующий пациент.

Дверь за спиной резко распахнулась. Марк медленно повернулся, натягивая на лицо самую фальшивую улыбку, которую видели эти стены.

― Заходите, прошу вас, ― гостеприимно улыбнулся доктор. ― Я вам перезвоню, ― бросил он в трубку.

Марк вошёл в знакомое помещение на негнущихся ногах. Свой телефон он машинально спрятал за спину.

― Присаживайтесь, ― доктор указал на мягкое, удобное кресло.

Двигаясь естественно, как робот на верёвочках, Марк присел на краешек.

― Помнится, вы рассказывали о проблеме с невидимыми собеседниками? ― участливо спросил психолог.

― Н-нет.

― Не рассказывали? ― его брови взлетели на лоб.

― Рассказывал, но это уже неактуально. Прошлый сезон, так сказать, ― пекарь нервно рассмеялся.

― Хм… ― протянул доктор. ― Тогда зачем вы пришли сегодня?

Марк застыл, пытаясь придумать логичный ответ. Как назло, ничего не лезет в голову. Глаза заметались по комнате, среди книжных шкафов и дипломов на стене. Внезапная идея озарила череп изнутри.

― Отец! ― выпалил он.

― Что, простите? ― собеседник поправил очки.

― Проблема в моём отце, ― Марк выдохнул и позволил себе устроиться в кресле поудобнее. ― Знаете, доктор, он такой тиран!

Психолог понимающе улыбнулся, откинулся на спинку, и приготовился слушать...

Только выбравшись на улицу Марк почувствовал себя в безопасности. Он свернул за угол и пару раз глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Визит к доктору снова изрядно потрепал нервы. Ноги сами идут знакомой дорогой, вокруг много людей, разноцветные витрины и вывески. В воздухе висит лёгкое, праздничное настроение, прохожие улыбаются и вежливо уступают дорогу друг другу.

Марк решил, что и ему стоит думать о хорошем. В голове почему-то сразу возник образ Кэнди. Вспомнилось, что он собирался купить подарок для пони. На продаже хлеба удалось заработать совсем чуть-чуть, об электронике или других технически полезных штуках можно сразу забыть.

На глаза попался магазин ювелирных украшений. Он вздохнул. Даже если бы на руках была получка, на достойный подарок всё равно бы не хватило. Да и вообще, найдётся ли подходящее для пони украшение в человеческом магазине?

Марк задумался, вспоминая внешность подруги в деталях. Пальцев у неё определённо нет, так что кольца отпадают. Уши? Он ни разу не видел, чтобы она носила что-то в ушах, скорее всего, серёжками не пользуется. Браслеты? Теоретически, надеть можно. Но будут ли держаться эти штуки на ногах пони? Без пальцев и соответствующих кистей? Остаётся только шея и всё, что на неё можно повесить.

Следующий магазин заставил остановиться и прижаться к витрине. Что-то зацепило, что-то он заметил краем глаза подходящее. Марк решительно толкнул дверь и прошёл внутрь. Полки, заваленные кормами для кошек и собак, остались позади, он остановился у стенда с ошейниками. Точно!

Тонкая полоска чёрной ткани, изящная застёжка, а главное ― в центре золотистые буквы складываются в знакомое имя. Кэнди. Марк провёл рукой, ошейник бархатистый на ощупь. Свернул в кольцо ― кажется, размер тот. В любом случае, всегда можно сделать пару лишних дырочек.

Он представил себе выражение лица пони, когда та откроет подарок. Губы невольно растянулись в улыбке...

Кэнди осторожно толкнула мандарин копытом, как будто это граната. Ноздри втянули знакомый с детства цитрусовый запах. Этот фрукт, обязательный атрибут кануна дня согревающего очага, каждый раз был в меню на ее дне рождения. Это всегда желанное угощение. И немного опасное. Она вздохнула, копыто прокатило оранжевый шарик по столу в другую сторону.

Марк взглянул на подругу с удивлением. Решившись, она зажала фрукт между копыт. Острые зубки надкусили кожуру. Крепко зажмурившись, пони потянула шкурку. Во все стороны брызнули мелкие капельки сока. Оранжевая корочка с белой подкладкой полетела на стол. Кэнди скривилась от горького вкуса. Всё ещё плотно зажмурившись, она попыталась нащупать ртом неочищенную сторону шарика.

Марк рассмеялся. У пони очень забавный и немножко жалобный вид.

― Сам бы попробовал без пальцев справиться! ― обиженно заметила она.

Не выдержав, он отобрал недочищенный мандарин. Мелькнула мысль, что быть пони не так уж и здорово. Особенно если нет магии. А ведь он всерьез мечтает попасть в Эквестрию. Что, если он превратится в пегаса? Или даже в земнопони? Марк нахмурился.

― Я почищу.

― Ага, спасибо.

Кэнди двинулась в сторону ванной, глаза плотно зажмурены, копыто шарит в воздухе, чтобы не влететь в невидимую преграду носом.

Вернулась довольной и посвежевшей, на блюдечке заботливо разложены очищенные дольки. Она завистливо вздохнула, глядя, как Марк занимается вторым мандарином.

― Знаешь, я всегда удивлялся, почему на этот праздник каждый раз едят мандарины. Все магазины ими завалены. Такое ощущение, что их урожай собирают посреди зимы...

― Это же очевидно! ― воскликнула пони. ― Единороги просто с помощью своей магии выращивают их к празднику.

― Прямо в снегу? ― человек недоверчиво поднял бровь.

― Ну, наверное в каких-нибудь теплицах, ― смутилась Кэнди. ― Например у пегасов на облаках!

― Почему у них? ― удивился собеседник.

― Это же все знают! ― пони поглядела с превосходством. ― Облака ближе к солнцу, там теплее. Если поставить теплицы, можно выращивать фрукты и зимой!

Марк не нашёлся, что ответить, положил на блюдце следующий мандарин, аккуратно разделив дольки. С первым Кэнди расправилась во мгновение ока. Обед подошёл к концу, скрипнул отодвигаемый стул, Марк потянулся.

― Ну, пора за уборку, ― вздохнул он.

― За уборку? ― переспросила пони. Её блюдце уже опять опустело.

― Ага. Каждый год, перед праздником, я делаю уборку, чтобы квартира сияла чистотой.

― Я помогу, ― с энтузиазмом воскликнула Кэнди. ― Чур, я убираюсь на кухне!

― Нет! ― Марк с ужасом вспомнил разгромленное, засыпанное мукой помещение. ― Лучше ты займись мытьём полов, а я сделаю всё остальное.

― Ладно, ― неохотно согласилась она.

Марк незаметно перевёл дыхание и засучил рукава. Пора вспомнить подзабытые навыки. Он тщательно перемыл всю посуду. Полки заблестели после встречи с влажной тряпкой. Показалось, что комодов, тумбочек и прочих табуреток гораздо больше, чем нужно одному человеку, но он откинул пораженческие мысли. Пони постоянно ходит следом, кажется, ей просто приятно смотреть, как человек работает руками.

Чтобы помыть окна, пришлось одеться потеплее, в квартиру ворвался свежий морозный воздух. Стёкла стали прозрачные почти до невидимости, пони недоверчиво приблизила мордочку. Запах незамерзающей жидкости ударил в нос, она звонко чихнула. Ободрённый зрительской поддержкой, Марк быстро справился с бардаком на компьютерном столе.

Книжные полки, избавленные от пыли, сверкают свежими красками, как будто многочисленные тома фантастики напечатали только вчера. Марк остановился посреди комнаты. Вся квартира дышит чистотой, свежестью. Кэнди тоже справилась со своей частью, умудрившись не разлить ведро и ничего не сломать. Он вспомнил, что в ящике стола стоят фигурки пони, в руках появилась пушистая метёлка для пыли.

Первой на свет показалась, естественно, фигурка принцессы ночи. Их у него несколько, в разных позах. Луна застыла грозно и изящно, встав на дыбы. Марк невольно залюбовался переливами блестящей гривы, повернул фигурку, пытаясь поймать лучшее освещение. Видно, что игрушка сделана с любовью, проработана каждая деталь.

― Ну и долго ты её ещё будешь разглядывать?

Он повернулся к Кэнди. Та смотрит сердито, как будто Марк съел её последний мандарин, хотя на самом деле всё было наоборот.

― Что-то не так? ― удивлённо переспросил он.

― Всё так, ― фыркнула пони и отвернулась.

Марк поспешно убрал фигурку на место. Кэнди вышла в гостиную.

Он хотел было пойти следом, чтобы выяснить причину странной реакции пони, но телефонная трель сбила с мысли.

― Марк, тут приходили люди из службы контроля животных, ― сообщил начальник встревоженным голосом.

― Ребята в голубых комбинезонах? ― Марк сглотнул.

― Да. Я знаю, ты нормальный парень, но всё-таки должен спросить, ― он сделал паузу. ― Ты же не держишь в квартире живую пони?

― Ну что вы, нет конечно! ― возмутился пекарь. ― Я бы ни за что не стал делать подобные глупости.

― Хм... хорошо, хорошо, ― успокоился бывший военный. ― Просто эти ребята в комбинезонах ходили тут, спрашивали у людей всякое, о твоих пристрастиях и привычках…

― Что, например? ― испугался он.

― Неважно, ― начальник кашлянул. ― В общем, тут весь офис только тебя и обсуждает. И я так думаю, не стоит тебе пока тут появляться.

― Но… ― начал Марк.

― Не бойся, оформим отпуском, всё как положено, ― перебил его заботливый бас. ― Просто дай людям немного успокоиться. После праздников выйдешь на работу, все уже забудут.

― Ладно, как скажете, ― ответил он потухшим голосом.

― Вот и замечательно, ― обрадовался начальник. ― И вот ещё что. У них главный есть, мелкий такой.

― Да, мы встречались, ― Марк усмехнулся.

― В общем, если ты действительно как-то связан с нелегальным содержанием животных... Поосторожней с ним. Видел я таких, там, на войне. У него глаза убийцы.

По спине пробежал холодок.

― Эм… Спасибо за предупреждение, ― оторопело произнёс он в трубку.

― Ладно, с наступающими тебя. Не болей, ― короткие гудки.

― Неприятности на работе? ― Кэнди робко сунула голову в комнату, смотрит с сочувствием.

― Так, немножко, ― Марк заставил себя улыбнуться.

― Извини, ― пони шаркнула по паркету, ― Из-за меня столько проблем… ― ушки жалобно поникли.

― Брось! Ты, наоборот, приносишь удачу.

Пони смерила его недоверчивым взглядом.

― Мне дали отпуск на все праздники, разве не здорово?

Она неопределённо хмыкнула.

― Лучше расскажи, откуда такая странная реакция на фигурку вашей принцессы, ― он прищурился.

― Никакой странной реакции не было, ― ощетинилась пони.

― Правда?

― Тебе показалась, ― с напором подтвердила она. ― Делай со своими фигурками, что хочешь, ― пони вышла из комнаты, высоко задрав нос.

Марк проводил её задумчивым взглядом. Смотреть на фигурки расхотелось. Ещё меньше хочется, чтобы Кэнди его за этим занятием поймала. Он хотел выйти к ней в гостиную, но передумал. Кэнди замечательная пони, она, наверное, его лучший друг. Но что скажет принцесса, если узнает, что Марк целыми днями веселится с другой пони? Вместо того, чтобы искать способ попасть в Эквестрию. Наверняка есть что-то, что он должен сделать, чтобы заслужить милость принцессы и билет в сказочную страну. Чего же ждёт от него аликорна? Марк надолго задумался, уставившись в стену. Брови сошлись на переносице.

Кэнди выглянула украдкой. Хмурое выражение лица, напряжённая поза ― всё говорит о душевных метаниях друга. Вокруг не видно фигурки принцессы, вообще никаких игрушечных пони. Кобылка вздохнула с облегчением, лёгкие копыта тихонько простучали к дивану. Она запрыгнула на сиденье и зарылась лицом в подушки.

Она просто ничего не может с собой поделать. Стоит только представить, Марка, рассматривающего фигурку принцессы, как она начинает злиться на них обоих. И ей стыдно за это. А ещё стыдно за своё поведение перед Марком. И, конечно, стыдно перед самой принцессой. Кэнди ощутила, как краснеют ушки.

И эти переживания почему-то заботят гораздо сильнее проблем, которые сыплются из-за неё на голову несчастного человека. За это ей тоже очень стыдно. Кэнди тяжело вздохнула. Так не может долго продолжаться, она должна найти способ помочь другу, убрать эту грусть с его лица.

Когда пришло время ужинать, Марк вышел задумчивый. Зато Кэнди вернула хорошее расположение духа, словно нашла решение всех своих проблем. Глядя на радостную пони, он и сам быстро оттаял. Они болтали о разных пустяках и обсуждали глупости. В квартиру вернулась атмосфера праздника, Марк лёг спать с широкой улыбкой на лице.

## Глава 9. Галлюцинация?

С древних времён и по настоящее время люди придумали множество будильников, начиная от примитивных конструкций, где свеча в определённое время пережигает верёвку и чугунное ядро с грохотом падает в таз, до программ на смартфоне и компактных наручных устройств, которые учитывают фазы сна и прочую псевдонаучную дребедень. Но мало кто знает, что один из лучших будильников ― грохот открываемой пинком двери и топот военных ботинок по коридору.

Марк резко сел на кровати, гадая, реальность ли вокруг или какой-нибудь жуткий кошмар. В комнату влетело двое, голубые комбинезоны обрисовывают крепкие, подтянутые фигуры. Винтовки развернулись в умелых руках, контролируя всё пространство, глаза шарят в поисках цели. Начальник предупреждал не зря, надо было вчера забаррикадировать входную дверь, ― растерянно подумал пекарь.

В комнату вошёл Николай. В руках привычно вертит палку для ловли животных, внимательные глаза впились в Марка из-под защитных очков.

― Что это значит? ― голос прозвучал жалко, несмотря на все усилия.

― Знаете ли, месье Марк, ― лениво начал глава комбинезонщиков. ― я тут недавно говорил с одним приятелем. Он работает в полиции, к слову сказать. Так вот, он заверил меня, что в вашей квартире не зарегистрировано никаких жильцов, кроме вас.

― Ну и что? ― не понял он.

― И тогда я вспомнил, что во время нашего визита в прихожей не было никакой женской обуви. А на вешалке отсутствовала женская куртка. А девушка ― была, ― он значительно приподнял свою палку.

― Это ничего не доказывает, ― по спине пробежали мурашки.

― Конечно, ― покладисто согласился Николай. ― Но этот факт навёл меня на мысль, что следует нанести вам повторный визит. Контрольный, так сказать, ― он усмехнулся.

Жутковатая, холодная полуулыбка заставила поёжиться, Марк решил, что Кэнди грозит опасность даже в форме человека. От этих ребят можно ожидать чего угодно, в том числе и настоящего похищения. Опять же, связи в полиции… Пони надо спасать.

Уловив момент, когда винтовки будут смотреть в другую сторону, он одним прыжком рванулся к двери. Комбинезонщики вскинули оружие слишком поздно. Что-то ударило по ногам, шея попала в стальной захват. Марк приземлился на четвереньки, не долетев пару шагов до дверного проёма.

Он попытался рвануться, но не смог сдвинуться и на сантиметр. Кое-как удалось повернуть голову. Николай держит палку двумя руками, петля на её конце плотно обхватила шею жертвы. Не душит, но двинуться совершенно невозможно. Петля тянет к земле, выпрямиться не получается.

― Я вижу, вы хотите что-то рассказать? ― Николай усмехнулся.

― Нет, ― прохрипел Марк, пытаясь протащить тело в дверь.

― Бросьте, ― он перехватил палку поудобнее. ― Я так удерживал гепарда однажды. А эти твари гоняют не хуже автомобилей.

Марк продолжает скрести руками по полу, двое комбинезонщиков закончили обыскивать комнату и ушли в гостиную. Перед лицом появилась новая пара армейских ботинок.

― Всё чисто.

― Не может быть, ― уверенно ответил командир. ― Животное, или девушка, кто-то ещё должен быть.

― Никак нет! ― работник вытянулся в струнку.

― Дай сюда, ― досадливо бросил Николай.

Марк вывернул голову. Комбинезонщик отдал командиру какой-то прибор, похожий на сильно навороченный бинокль. Окуляр мрачно блеснул красным. Николай бросил палку, свободный конец ударил подчинённого по лицу, но тот даже не поморщился.

― Всё нужно делать самому, ― с раздражением прокомментировал коротышка, пристраивая прибор на голове. ― Проследи, чтобы хозяин квартиры никуда не ушёл.

― Есть.

Марку осталось только следить за происходящим через дверь. Работники службы контроля тщательно обыскивают каждое помещение, грубые ботинки беспощадно пачкают следами паркет. Марк скрипнул зубами. После этих уродов придётся опять мыть полы. Наконец, в комнату вернулся Николай.

Он тщательно осмотрел каждый уголок через свой прибор. Поиски так и не увенчались успехом. Он сорвал “бинокль” с головы и кинул работнику. Тот едва успел поймать. кое-как прижал ценное имущество к груди. Одним слитным движением Николай ослабил петлю и убрал палку. Марк поднялся, потирая шею.

― Не знаю, как вам это удалось, но обязательно докопаюсь до правды, ― глава комбинезонщиков нахмурился. ― Ваше счастье, что люди находятся вне нашей юрисдикции.

Вслед за ним потянулись на выход остальные.

― Это ещё не конец! ― донеслось с лестницы.

Марк захлопнул дверь за последним. Подумав немного, забаррикадировал проход пузатой тумбочкой. В гостиной пусто, мебель сдвинута как попало, на компьютерном столе снова беспорядок.

― Кэнди, всё в порядке, можешь выходить! ― позвал он.

Тишина, только загудел холодильник на кухне.

― Кэнди?

Марк пошёл по комнатам, проверяя каждый уголок точно так же, как проверяли до него. В квартире никого. Он заглянул везде, где могла спрятаться пони. Потом, где могла спрятаться кошка. Когда предполагаемые укрытия стали настолько малы, что влез бы, разве что, таракан, он устало опустился на диван.

Сиденье мягкое, камин даёт ровное, успокаивающее тепло. Именно тут так любила спать пони. Или нет? Или пони была всего лишь игрой воображения? И все неприятности, всё, что он сделал ― было напрасно? Возможен ли межмировой контакт в принципе, или он просто теряет себя?

― Нет! ― выкрикнул он вслух.

Как вообще можно думать о таком, после стольких дней, прожитых вместе? После того, как пони помогла ему не замёрзнуть насмерть, ухаживала за больным, научила верить в себя?! Марк ощутил отвращение и жгучую ненависть к себе за такие мысли. Кулак с размаху ударил по бедру, боль немного отрезвила.

Он вскочил, и принялся расхаживать, пытаясь рассуждать логически. Пони в квартире нет, значит она ушла. Как-то почувствовала приближение комбинезонщиков и спряталась в надёжном месте. А скоро вернётся сама. Но лучше найти её, потому что ждать мучительно.

Неровность под ногой заставила его остановиться. На полу валяется чёрная пластиковая деталь. Клавиша. Прямо как в тот день…

Чувство надвигающейся катастрофы усилилось, он бросился к компьютеру. Пальцы привычно простучали знакомое имя.

― Кэнди… ― проговорил он вслух.

В голове появился образ пони, кажется, стало немного теплее. Синий экран исчез, внимание сразу привлёк открытый текстовый документ. Предчувствие катастрофы переросло в неизбежность.

“Привет, Марк”, ― прочёл он вверху документа.

“Если ты читаешь это, то, наверное, всё получилось и я уже в Эквестрии”, ― сердце человека пропустило удар.

“Знаешь, набирать текст копытами то ещё удовольствие. Но это всё же лучше, чем царапать по бумаге карандашом, удерживая во рту”, ― Марк невольно улыбнулся.

“Твоя дверь, между прочим, отлично пропускает звук. Когда ты уходил продавать хлеб, я подслушала разговор мадам Грин по телефону. Похоже, эти страшные люди в комбинезонах придут ещё раз, утром. Прости, что не предупредила. Я не хотела тебя лишний раз беспокоить. У тебя и так из-за меня слишком много неприятностей. Ты хороший человек, Марк. Но я решила уйти не из-за службы контроля.

Ты сам, может быть, ещё не в курсе, но я-то вижу, что происходит. Я уже была в подобной ситуации. Понимаешь, когда я закончила школу, я переехала в Понивилль. В родном городке не нашлось занятий мне по душе и я надеялась, что найду себя на новом месте. Так и случилось. Я встретилась с одной единорожкой ― имя тебе вряд ли что-нибудь скажет ― которая изучает людей по книгам и ищет в Эквестрии доказательства вашего существования. Она с ума сойдёт, когда я ей всё расскажу!

Впрочем, я отвлеклась. В общем, там, в Понивилле, меня разыскал один знакомый пегас и предложил стать его особенной пони. На самом деле, предлагал и раньше, но я тогда думала, что он просто наглый хулиган, и отказалась. Со временем старые обиды забылись, он показался мне честным в своих чувствах, и я согласилась. Мы начали встречаться. Но чем больше я узнавала его, тем сильнее становилось чувство неправильности.

Он не исчезал неизвестно куда, не смотрел на других кобылок, но всё время казалось, будто он не со мной, даже когда сидит совсем рядом. В одну звёздную ночь он, по своему обыкновению, любовался небом. Я набралась смелости и спросила прямо. И, представляешь, что он ответил? Он сказал, что нам нужно расстаться!

Оказалось, однажды принцесса Луна спасла его из ужасного кошмара. С тех пор он влюблён в принцессу. Представляешь, и в принцессу и в меня тоже! Конечно, к владычице ночи не подойдёшь так просто. Не каждый жеребец сможет собраться с духом, чтобы хотя бы пригласить её выпить кофе. Да и других претендентов хватает”, ― Марк нахмурился.

“Он думал, что если я стану его особенной пони, то принцесса забудется, потускнеет в памяти. Но это оказалось не так. Он сказал, что встречаться со мной, когда он всё ещё любит другую, неправильно. И мы расстались. Я с головой ушла в свои исследования, чтобы побыстрее забыть о нём.

Но, кажется, история повторилась. Я вижу, как ты иногда грустишь ни с того, ни с сего. Как задумчиво смотришь в ночное небо. Как в первый день расспрашивал меня о принцессе. Ты любишь её, не так ли?” ― Марк сглотнул комок в горле.

“И тебе больно видеть рядом настоящую пони, но не ту. Ты правильно тогда сказал. Я не та. Не та, кто тебе нужен. Я не хочу быть снова третьей лишней. Не хочу причинять боль.

Прощай, Марк. Путешествие в твой мир было очень познавательным и весёлым. Я рада, что на выходе из портала встретила такого замечательного друга, как ты. Всё когда-нибудь кончается, пора и мне вернуться в Эквестрию. Я попрошу принцессу перекинуть меня назад. Не знаю, будет ли она слушать, но постараюсь уговорить её встретиться с тобой лично. Думаю, ты точно достоин такой чести, в отличие от придворных франтов.

Дискордовы яблоки, я никогда не умела прощаться. Особенно вживую. Наверное, поэтому и решилась написать письмо.

Спасибо за всё.

Береги себя.

Кэнди.”

У него защипало в глазах. Марк согнулся, уткнувшись лицом в открытые ладони.

― Почему ты просто не спросила меня? ― шёпот разнёсся по пустой, холодной квартире...

В этот день он не пошёл продавать хлеб. Даже не замесил тесто. Только под вечер удалось заставить себя оторваться от экрана и немного поесть. Глаза болят от постоянного перечитывания тех же строк. Челюсти двигаются механически, язык не чувствует вкуса. С уходом Кэнди мир стал меньше, потерял объём и краски.

Дни потянулись одинаково серые, скучные. Просто меняющиеся цифры на календаре. Марк перестал следить за ними. Ёлочные игрушки так и остались в коробке под нижними ветками. Рядом с подарком Кэнди. Каждый день, проходя мимо, он подолгу разглядывает блестящую упаковку. Хочется развернуть, ощутить бархатистую ткань в пальцах, прочитать золотые буквы её имени. Но он не разворачивает. Он знает, так будет только тяжелее.

Сил хватает только, чтобы иногда выбираться на кухню и запихивать в себя какую-нибудь еду. На полу, тут и там, валяется мусор. Стол медленно покрывается грязными тарелками, стаканами. И пустыми бутылками. Из-под разных напитков, большой крепости. Он не пил такие раньше.

Он не знает, откуда взялись деньги. Может, пришла зарплата на карточку, или поделились знакомые. Марк пару раз выходил в магазин, но лица встреченных людей не запоминаются, сливаются на общем сером фоне безразличного мира.

Он сидел на кухне и вяло закидывал в рот покупной салат, когда в прихожей раздался грохот. Несколько пар ботинок простучали по паркету. В комнату ворвались двое комбинезонщиков с винтовками, следом вошёл Николай. Марк встретил пришельцев безразличным взглядом.

― Добрый день. ― коротышка с беспокойством вгляделся в лицо хозяина квартиры. ― С вами всё в порядке?

Марк пробормотал что-то бессвязное. Донести до собеседника всю глубину мысли не получилось, поэтому он просто махнул рукой, обозначая направление, куда тому следует идти. Как ни странно, послушался. Николай смерил пекаря долгим, испытующим взглядом и замахал руками, словно выталкивая всех вон, пришельцы потянулись на выход. А потом он вернулся. Гад.

Николай вернулся один, палка для ловли животных и защитные очки исчезли. Он решительно обогнул сидящего, хлопнула дверца холодильника. На столе появилась прозрачная бутылка и два крохотных стаканчика.

“Vodka”, ― прочитал на этикетке. Он не помнит, когда покупал эту бутылку.

Гость ловко наполнил стаканчики.

― Ну, за здоровье, ― произнёс он и символически стукнул своим о стоящий на столе.

Марк машинально выпил. Комочек жидкого огня провалился в желудок, хоть как-то расцвечивая серую унылость мира. Хорошо. Гость снова разлил одинаковые порции.

― Что случилось? ― спросил он.

― Она ушла, ― Марк тяжело вздохнул.

Они выпили ещё.

― Да, нелегко тебе, ― протянул Николай.

Он отправил в рот кусок чёрного хлеба. Марк такой не любит. Наверное, взял по ошибке.

― Я знаю, каково это.

Марк поглядел на собеседника с вялым интересом.

― Она сказала, что не сможет больше выдержать. И всё, пустая квартира, ― Николай вздохнул. ― В тот раз тарантул сбежал из банки и едва не съел королевскую кобру, ― пояснил он.

Марк приподнял бровь.

― Нет, кобра не сбежала, я её выпускал прогуляться, ― в стаканах снова булькает. ― А как хорошо всё было… Мы веселились вместе, говорили о пустяках, она ждала меня с работы…

Тяжелый вздох вырвался из груди Марка.

― Не убивайся так. Все через это проходили, любимые уходят, это тяжело. Но время лечит любые раны.

Марк вскинул голову. Предположение собеседника поразило его.

― Встряхнись, возьми себя в руки, ― продолжил Николай. ― Она вернётся, вот увидишь.

Он неловко похлопал собутыльника по плечу.

― За любимых, ― Николай поднял стаканчик.

Пекарь опрокинул в себя жгучий напиток с растерянным выражением на лице.

― Вернётся? ― с надеждой переспросил он.

― Конечно. Скоро праздник, время чудес, ― глава комбинезонщиков улыбнулся. ― Кстати! Знаю отличный фильм, тебе стоит посмотреть. Сейчас найду.

Он поднялся из-за стола и двинулся в гостиную. Ноги находят место на полу среди мусора, выпитое не мешает ему ловко двигаться. Раздался стук клавиш.

― У тебя тут пароль, ― озадаченно крикнул гость. ― Какой пароль?

― Н-нет… ― руки упёрлись в стол, Марк поднялся.

Мягкие тапочки просто раскидывают консервные банки и пустые пластиковые упаковки в стороны. Марк зашатался, ухватился руками за стол, чтобы не упасть. Алкоголь в крови шатает, человек сделал над собой усилие, чтобы продолжить путь. Добравшись до компьютера, он отодвинул гостя в сторону, закрыл клавиатуру спиной. Невыносимо думать, что чужие пальцы коснутся знакомого имени.

Система загрузилась, Марк посторонился и безразлично махнул рукой. На экране появилась принцесса ночи, он только мазнул безучастным взглядом. Николай покосился на хозяина квартиры, но ничего не сказал. Он запустил браузер, пальцы стучат по клавиатуре, как будто привыкли работать за ней.

― Вот, обязательно посмотри, ― он оставил окно браузера открытым и освободил место. ― Всё, мне пора. Ты держись.

Марк слабо кивнул. Николай пошёл к выходу, но задержался возле ёлки.

― Слушай, у тебя ёлка не наряжена, а праздник уже завтра. Нехорошо. Может, я её…

― Нет! ― рявкнул Марк. ― Не трогай!

― Ладно, ладно, ― он примирительно поднял руки. ― Я просто предложил. Поправляйся.

Входная дверь хлопнула, загремел замок. Марк опустился в кресло. Не потому, что фильм заинтересовал его, просто стоять тяжело. Глаза остановились на кнопке запуска. Почему бы и нет? Он щёлкнул мышкой и откинулся на спинку.

Фильм оказался иностранный, к счастью, есть субтитры. Марк усмехнулся. Глупая праздничная история, про то, как сбываются желания и мечты. Как просто ― загадать желание под бой часов, и готово. Он вздохнул. Не верится, что Кэнди возможно вернуть так легко.

Она вернётся, ― всплыли в памяти слова Николая. Глава комбинезонщиков подарил надежду, но зачем? Так стало только больнее. Пропало безразличие серого мира...

Канун праздника застал Марка в гостиной. Он сидит, привалившись к стене, возле ёлки. Руки крепко сжимают подарок для пони, глаза безразлично уставились на экран. Прямая трансляция одного из главных каналов, тут должны показать бой часов и праздничный салют. Он не стал включать свет в комнате? Какой смысл? Голубоватые блики от экрана наполняют комнату, за окном танцуют, опускаясь, снежинки.

Вместе с надеждой вернулся и страх. Страх, что всё ненастоящее. Что Кэнди была только в воображении. Руки сильнее стиснули обёрнутый в блестящую упаковку ремешок. Марк решил всё же последовать совету из фильма. Он загадает желание. А если оно не исполнится к двенадцатому удару ― что же, останется только считать пони выдумкой. И обратиться к специалисту. В конце концов, так всем будет проще. Наверное.

Марк провёл рукой по щеке. Жёсткие, злые волоски щетины царапают ладонь. Он не знал, что за несколько дней можно так зарасти. А ещё не знал, что сердце может так болеть…

Мерные удары часов заставили вздрогнуть. Он поспешно закрыл глаза, в воображении возник образ принцессы. “Пожалуйста, верни Кэнди. Пожалуйста…” ― взмолился Марк. Он повторял и повторял слова, пока не исчез звук последнего удара.

Он открыл глаза. Ничего не изменилось. Пустая, холодная комната. На душе стало пусто, тяжесть навалилась на плечи, словно он целый день перетаскивал чугунные гири. Взгляд упал на блестящую обёртку в руках. Значит, всё-таки галлюцинация. И подарок не нужен. Захотелось зашвырнуть ошейник подальше, но рука не поднялась.

На экране красочные фейерверки, комнату наполнил грохот салюта. Марк не смотрит на цветастые росчерки в небе, не считает взрывы. Чувство времени потерялось в ночи. Но один фейерверк словно разорвался посреди комнаты. В центре появился шар слепящего света, ветвистые молнии ударили в стены. Экран погас, посыпались искры. Взрывы ракет никуда не исчезли, за окнами такие же вспышки, канонада только набирает обороты. Шар света постепенно иссяк, копыта легонько цокнули об пол.

Марк встретил приближающуюся пони безразличным взглядом. Нелегко поверить в сказку, особенно если уже решил, что бредишь. Кэнди подошла вплотную и ткнула человека копытом в грудь. Глаза пони с тревогой остановились на заросшем лице.

― Марк? Это ты?

― Кэнди? ― неверяще проговорил он.

Пони улыбнулась. Он вскинул руки, обнял её, прижал к груди. Лицо ощутило знакомое шелковистое касание гривы. Ушки дёрнулись, Кэнди что-то смущённо пискнула.

Марк позволил отодвинуться, но так и не выпустил, разглядывая с расстояния вытянутых рук.

― От тебя пахнет совсем как от моего дяди. Мама говорит, его особый талант ― цирроз печени, ― пони поморщилась.

― Извини, ― Марк постарался дышать в сторону.

― Ничего, ― она хихикнула. ― А ты тут здорово повеселился.

Она обвела разгромленное помещение взглядом. Марк ничего не ответил, глаза не отрываются от собеседницы.

― Знаешь, я думала, без меня тебе будет легче, ― пони сделала серьёзное лицо. ― Я очень удивилась, когда принцесса предложила переместить в ваш мир ещё раз.

― Надо не забыть сказать ей спасибо… ― пробормотал он под нос.

― То, о чём я писала в письме… ― продолжила она. ― Я действительно так думаю. Конечно, мне очень нравится у тебя… в твоём мире, ― быстро поправилась Кэнди. ― Но я не хочу вставать между тобой и принцессой, ― она взглянула прямо в лицо.

― Это не так, ― он помотал головой. ― Ты для меня важнее принцессы, Кэнди.

Она поспешно отвернулась, чувствуя как краснеет. Ушки прижались к голове от смущения. На глаза попалась ёлка и ящик с игрушками.

― Мы не успели нарядить ёлку вовремя, ― несмотря на ворчливые интонации, Кэнди улыбается. ― Моя репутация загублена.

Марк помолчал немного. Лёгкая тень набежала на лицо.

― Знаешь, Кэнди, ― он вздохнул. ― Даже если ты просто моя галлюцинация…

― Эй! ― возмутилась она, копыта упёрлись ему в грудь, но Марк не разжал рук.

― Даже если так… Пожалуйста, не исчезай, ― он опять обнял пони, прижав голову к пушистому плечу.

― Угу, ― голос прозвучал смущённо, Кэнди неловко похлопала его по спине.

## Эпилог

Кэнди поёжилась. Она всегда чувствует себя здесь не слишком уютно. Комната заставлена разными загадочными штуками, редкими книгами, некоторые иллюстрации развешаны на стенах. Единорожка с шёрсткой мятного цвета считает, что всё это связано с людьми. Хотя Кэнди с высоты её опыта из первых копыт может сказать, что далеко не всё.

― Магическое зеркало, как у принцессы? ― переспросила подружка.

― Нет, даже лучше. Пользоваться может кто угодно, а внутри столько всего! Ответы на любые вопросы, захватывающие дух картинки, видео с котиками! ― Кэнди мечтательно закатила глаза. ― Ты себе не представляешь.

― Да… ― согласилась единорожка, у неё разве что слюнки не капают. ― И постоянно ходят в одежде? Даже дома?

― Да. По крайней мере, при мне он без одежды не ходил, ― щёки земнопони едва заметно покраснели.

― Они там, похоже, просто помешаны на одежде, ― подружка почесала копытом рог. ― Неудивительно, что он выбрал именно такой подарок.

― Ага.

― Это же унизительно!

― Ну, может, немножко, ― она отвела глаза.

― Тогда почему ты его не снимешь? ― единорожка склонила голову набок.

― Клятва Пинки Пай, ― загадочно ответила земнопони.

Кэнди машинально потрогала копытом золотистые буквы своего имени на ошейнике. Она часто так делает. Без особой причины, просто, чтобы убедиться, что они всё ещё тут.

― Ладно, хватит о человеках.

Брови Кэнди взлетели на лоб, редко можно услышать подобную фразу от подружки.

― Все только и говорят о том, новом единороге. Появился из ниоткуда и произвёл фурор во дворце. Отказаться танцевать на балу с самой принцессой, надо же! Ходят слухи, что вы знакомы, ― единорожка посмотрела с хитрым прищуром.

― Ага, его зовут Марк. Он живёт у меня, ― улыбнулась Кэнди.