# Fallout: Equestria - Тени Анклава

lezvion

Я расскажу вам историю...

В ней не будет прекрасных и могущественных принцесс-аликорнов на вершинах неприступных башен или же сказочных рыцарей-пегасов, отважно идущих в бой против изрыгающих пламя драконов. В том проклятом мире давно уже позабыли о любви, чести и сострадании. Идеалы магии дружбы остались в далеком прошлом, уступив место ненависти, предательству и злобе.

Эквестрии удалось пережить Великую Войну, едва не стершую все живое с лица земли, однако обитатели образовавшейся на месте погибшего королевства Пустоши не извлекли для себя горького урока. Направив оружие друг против друга, они с упоением погрузились в нескончаемую череду длительных конфликтов и кратких перемирий, больше века происходящих под наблюдением небес. За всеми этими событиями никто не заметил, как в один ненастный день на территории Западного Сектора Эквестрийской Пустоши появился новый житель...

Внимание — в произведении присутствуют ненормативная лексика, убийства, шиппинг и клоп. Действия фанфика происходят вдали от основных городов и героев, затронутых в оригинальном произведении. На западной границе уничтоженного королевства.

## Глава 1 — Бегство

Пролог, начало.

Густой туман опустился на останки маленького города, скрывая в своих тихих объятиях пустые улочки и разрушенные здания. Безжизненное серое полотно приглушало звуки, стирало краски и погружало окрестности в блеклый сон. Казалось, ничто не могло нарушить картину запустения и разрухи.

В руинах некогда процветающей бакалеи едва слышно передвигался радтаракан. Следуя сигналам чувствительных усиков, падальщик Пустоши искал себе еду. Обычно его добычей становились полуразложившиеся тела невезучих существ, сломленных окружающим миром. Однажды в лапы мутировавшего насекомого попала крыса с перебитым позвоночником – настоящий пир для собирателя падали.

Сейчас же перед ним лежало совсем другое существо, не похожее ни на кого из виденных ранее. Большое, нескладное, опасное и неподвижное. Недоуменно щелкнув жвалами, радтаракан приблизился к неизвестному созданию, пытаясь определить степень его опасности. Для крохотного разума такая гора свежего мяса казалась чем-то небывалым.

Простояв несколько минут и не дождавшись какой-либо реакции, он решился пойти на риск. Стремительный бросок – крохотные жвала приготовились впиться в жертву. Вот только вместо горячей податливой плоти на пути насекомого встала черная броня, способная выдержать взрыв плазменной гранаты.

Бессильно сползая по гладкой поверхности, падальщик попытался сбежать, но стремительный росчерк скорпионьего жала положил конец его жалкой жизни. Серый пегас в броне Анклава стряхнул со своего хвоста склизкие останки, после чего вновь замер на полуистлевшем матраце. Он пытался уснуть, старательно игнорируя чувство голода и роящиеся в голове мысли.

«Как же здесь воняет, и шлем не наденешь, иначе шея окончательно затечет. Чем же так смердит? Ведь поблизости вообще нет никаких трупов. Интересно, эта тварь съедобна? Какое-то мясо тут явно есть... Стоять! Не думать о голоде, сидеть тихо, как маленькая белая мышка. И ведь хорошо живется крохотным говнюкам, они никому нафиг не нужны, никто их не трогает. Живи себе, исследуй мир, откладывай яйца – или как они там размножаются – и доблестно умри в неравной схватке с котом. Лафа!

Вот же Дискорд! Вроде все спланировал, успешно смылся, нашел воду, а прихватить больше стандартного пайка не сумел. Столько дней в этой дыре... Пять или шесть, лень даже поднять копыто или посмотреть на время».

— Но ведь оно того стоило. Надеюсь. — Пегас вел разговор сам с собой, чтобы не потерять голос.

Грей Стиллнесс, ранее офицер Великого Анклава Пегасов, а ныне обыкновенный дезертир и беглец, медленно покачал головой. Сон отказывался приходить в условиях постоянного голода и стойкой вони, поэтому ему оставалось лишь все глубже погружаться в свои мрачные раздумья.

Для бывшего бойца Анклава время, проведенное по другую сторону облаков, слилось в один серый день, изредка прерываемый короткой ненадежной дремой. Унылый пейзаж за пустыми оконными проемами первого этажа ни капли не улучшал настроения, поэтому пегас предпочитал отсиживаться в подвале, время от времени разговаривая с безразличными стенами.

— Удачное все же укрытие я подобрал. Поставить ловушки в дверях и на крыше, заминировать подходы – и можно не беспокоиться о внезапной атаке. Вот только компания подкачала. Три радтаракана и одна крыса. Да еще и нечего жрать, — ехидно продолжил Грей.

Единственным ответом на реплику пегаса стало громкое урчание в животе. Сердито цокнув копытом, разведчик погрузился в воспоминания, надеясь отвлечься от чувства голода...

Он едва научившийся летать жеребенок. Мягкие облака пружинят под копытами, тяжелая сумка с книгами тянет вниз. Сегодня первый день в Летной Академии, и впереди столько интересного! Он познакомится со своими учителями, одноклассниками, заведет друзей…

Погрузившегося в мечты малыша быстро перехватили три жеребенка постарше. Их маленькой банде уже два года, и им как раз нужна новая жертва, чтобы напомнить о себе после каникул. Удивление, боль, холод и чувство абсолютной беспомощности – таковы воспоминания Грея о Летной Академии. Скандал дома из-за пропущенных занятий поставил завершающий штрих в первом из худших дней. Жеребенок никому не рассказал о произошедшем, твердо решив отомстить лично. Молча перенося издевательства хулиганов, так и не найдя друзей, он планировал свою месть...

Прошел год. По академии поползли странные слухи. Троица недоумков, прозвавших себя «убийцами грифонов», внезапно исчезла. Еще вчера раздавался визг очередного неудачника, заталкиваемого в мусорный контейнер, а сегодня они словно растворились в воздухе. Кто-то мог обратить внимание на недобрый взгляд одного из второкурсников, мороз от которого пробирал аж до самых костей. Другим вспомнилась странная улыбка наблюдателя Анклава да брань уборщика, обнаружившего гору пепла на заднем дворе. С тех пор у бывшей мишени для насмешек появилась внутренняя сила и уверенность в себе, пришедшая одновременно с той странной кьютимаркой, и до самого выпуска ни у кого не поднялось на него копыто...

Выпускной вечер, радостные выражения на лицах бывших учеников и стоящая в отдалении от всех одинокая фигура. Расправа над бандой принесла Грею покой, но также окончательно лишила его возможности завести друзей. Его сторонились из-за слухов, разросшихся подобно сорной траве.

Зачем он вообще пришел на этот праздник? Ведь его создали для совсем других пони, которые умели радоваться жизни и смотреть в будущее с огнем в глазах. В этом месте юный серый пегас чувствовал себя чужим. Радостные лица общающихся друг с другом пони только усиливали чувство одиночества, и крохотные искры надежды на что-то лучшее растаяли окончательно.

Тяжело вздохнув, Грей выпил еще один бокал шампанского, чувствуя облегчение, приносимое этим напитком. Он даже не сразу заметил пегаса коричневой масти с кьютимаркой в виде темного силуэта, не сводящего с него глаз. Поежившись от столь пристального внимания, Грей подошел и без долгих хождений вокруг да около поинтересовался причиной слежки. Так состоялась его вербовка в Анклав...

* * *

— Вперед, полудохлые курицы! По-вашему, я хочу торчать здесь до вечера? Преодолевайте полосу! Не использовать крылья, я сказал! А ты чего замер? Особого приглашения ждешь? Твоя мамочка не придет и не заберет отсюда твою жирную задницу! Ты теперь в Анклаве, свинья! Вперед, я сказал! — Грозный голос офицера звенел в ушах даже после начала службы в регулярных частях.

Последующие три месяца после вербовки стали для пегаса настоящим кошмаром: отработка взятия пленных, прохождение полосы препятствий, стрельба из энергомагического оружия, метание гранат, полетное мастерство, стресс-тесты на выносливость – весь этот Тартар, по ошибке названный тренировками, проходил под постоянные крики источающего злобу инструктора. Его боялись и ненавидели всем потоком, правда после первой недели сил не оставалось даже на страх...

Еще один выпуск. На этот раз практически никакого торжества и помпы: им просто раздали броню и построили на огромной площади. С большим удивлением Грей узнал о назначении во внешнюю разведку. Перед отправкой на место службы дается один день на прощание с родными. Юный разведчик использовал это время для поисков пегаса, заманившего недавнего жеребенка в этот Тартар. Принцессы оказались к нему благосклонны – он находился в этом же городе. Подкараулить вербовщика в пивнушке оказалось делом несложным. Такой же молодой жеребец с удивлением посмотрел на Грея, но все же согласился прогуляться по парку и рассказать правду. Его слова запомнились разведчику на всю жизнь:

— Обнаружить взлом склада и похищение плазменной мины оказалось плевым делом, как и установить виновного. Нас удивило мастерство применения украденной ловушки, ведь далеко не каждому удается поразить множественную цель с первого раза. Поскольку у жертв не оказалось могущественных родственников, мы решили ничего не предпринимать и просто установили слежку, составив твой психологический портрет и прогнав его по тестам. В итоге ты оказался идеальным кандидатом, ну а в случае отказа всегда есть альтернатива в виде показательного изгнания под облака, — тонко улыбнулся бредущий по тенистой аллее агент.

Первый вылет в звании рядового. Из разговора с недавним знакомцем Грей вынес одну важную вещь – скрыться от Анклава над облаками практически невозможно. Они будут следить за тобой во время занятий в академии, пьяных дебошей в баре или секса с симпатичной кобылкой. Но их можно обмануть. Нужно лишь доказать свою лояльность и соблюдать несложные правила: не делать глупостей во время разведки, не помогать обитателям поверхности, не проваливать задания, поддавшись чувствам.

Среди разведчиков, да и наверняка в остальных подразделениях, особой популярностью пользовались «письма на родину» с подробными описаниями проступков сослуживцев. Имеющие поддержку в верхах рвались стать командирами раньше всех, азартно топя и подсиживая друг друга, остальные же пытались угодить мажорам, выполняя за них грязную работу и в нужное время подставляя свой круп. Между богатыми отпрысками влиятельных семей шла вечная война, и время от времени кто-то из шестерок падал вниз со сломанными крыльями.

Грей жил и не выбивался из общей массы, выполняя приказы командиров и не заводя ни с кем связей, благо за место под крылом у кандидата на офицерскую должность всегда шла ожесточенная борьба. Со временем серого пегаса просто перестали замечать. Удивительно, но Грей уже тогда понимал одну простую вещь – он не останется среди этого скопления лживых и наивных пони...

Сколько прошло времени? Месяц? Год? Грей давно перестал считать дни. Он не летал в отпуск домой, получая материальную компенсацию. Служба слилась в беспрерывный серый поток, состоящий из одних и тех же событий: вылет под облака, разведка, уничтожение случайных свидетелей, охота на новых чудовищ, сбор материалов, отступление, увольнительная в бар и выход на новый круг. Активность Анклава на Пустоши возросла в разы, хоть и не была заметна абсолютному большинству. Ученым требовались пробы почвы и фауны, вооружение наземников, живые существа для экспериментов. Больше всего разведчиков гибло именно при поиске образцов.

Постепенно рутина вытеснила интриги, количество «несчастных случаев» резко сократилось, сменившись боевыми потерями. Старшие офицеры заметили молчаливого и исполнительного бойца, присудив ему звание сержанта, и даже наградили почетным знаком за отличную результативность.

Все изменилось в один день – неожиданно здоровая адская гончая отчаянно сопротивлялась захвату, первым взмахом мощной лапы оторвав голову командиру и перебив половину отряда. Грей сумел погасить вспыхнувшую панику и отдал приказ выжившим расстрелять тварь. За это нежданного героя представили к званию лейтенанта.

Грей принял под командование собственный отряд – так называемое «Разведывательное Крыло». Новоиспеченный офицер Анклава может взять под командование пегасов, лишившихся командиров, или же собрать команду с нуля. Грей выбрал второй вариант, отдавая предпочтение не проявившим амбиций и особой инициативы оперативникам. В какой-то мере это позволяло не опасаться скорого предательства.

Две недели тренировок позволили им сработаться, но в настоящую команду они так и не превратились. Этого хватало, чтобы новые вылеты и задания заканчивались неизменным успехом. Он никогда не терял своих подчиненных, раз за разом вытаскивая их из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Уставших, израненных, часто искалеченных, но живых. Для Анклава во главу угла всегда ставился результат, поэтому можно было не опасаться доносов от своих же подчиненных, по крайней мере до поры.

Многие пророчили Грею большое будущее, но он уже достиг своего потолка. Без покровителя сверху подняться дальше лейтенанта практически невозможно, а независимый офицер никому не нужен. Рано или поздно он должен был проснуться летящим вниз со связанными крыльями...

Серошерстый пегас лежал на кровати и едва слышно шевелил губами. Он давно уже нашел и перенастроил жучки в своей спальне, чтобы можно было не опасаться слежки хотя бы здесь. По комнате разносился тихий шепчущий голос.

— Селестия и Луна, надеюсь, вам хорошо за пределами небес, ведь на облаках уже невозможно жить. Всюду ложь, обман и страх. Большинство живет подобно куклам, слепо ведомым волей меньшинства. Неужели мир когда-то действительно был другим и в нем царили дружба и любовь? Жаль, я родился не тогда. — Грей замолк на несколько минут, обдумывая сказанное. Все же молитвы аликорнам существовали не только в Стойлах. — Нельзя продолжать так жить, иначе я стану одним из них и потеряюсь в этом болоте. Сражаться с Анклавом глупо, одному это просто не под силу. Остается лишь уйти вниз, там никого не ищут. Надеюсь, ваши крылья все еще укрывают всех пони, пусть происходящее внизу и говорит об обратном. Если вы существуете, будьте счастливы и пожелайте мне удачи.

Он так и не смог потом вспомнить, действительно ли ему подмигнули звезды, или же это был обман зрения.

Составить и осуществить план оказалось неожиданно просто. Оружейные склады по-прежнему никем не охранялись. Зачем мешать преступлению, если виновного всегда можно выследить и устроить показательный суд? Правда, авторы этой идеи не учли налета пегаса, решившего стать дашитом. Выкрав со склада свою офицерскую разведывательную броню и под завязку набрав боеприпасов к любимым винтовкам, энергомагических мин, гранат и прочих радостей жизни, Грей полетел к пищевым хранилищам. Но тут его ждал неприятный сюрприз в виде четырех морд суровых охранников – вечноголодные курсанты Академии слишком часто совершали продуктовые рейды, и стандартных мер безопасности не хватало для их сдерживания. Рисковать и поднимать шум не хотелось, поэтому, помянув Дискорда, Грей полетел к границе. Он был уверен в отсутствии погони – позади осталось слишком много ловушек и сломанных терминалов. Через несколько часов на складе произойдет взрыв, который окончательно сотрет все следы. Охране комплекса будет банально не до него. А если все же выследят – пускай, он всегда неплохо стрелял из плазменных винтовок, а уж в метании гранат ему просто нет равных...

Резко тряхнув головой, Грей моментально вернулся в настоящее. Новая жизнь начиналась не совсем по плану, которого, по сути, и не было. Существовали лишь общие идеи о поиске нового дома в захолустье, где его никто не достанет. Реальность оказалась удручающей – да, он смог удрать с кучей оружия и снаряжения, но дальше ждал тупик. Он никому не нужен, помимо посланных убийц, да и то не факт, что его продолжают искать. Именно в этот момент пришло понимание, почему Анклав позволяет дашитам уходить под облака – в подавляющем большинстве они гибли в течение нескольких дней от голода, жажды, копыт и когтей местных обитателей. И если бороться с пустотой в желудке приучили еще в Академии, то скука одолевала по всем фронтам, а она, как известно, заставляет совершать глупости.

Звонко топнув копытом о каменный пол, пегас вскочил на ноги и направился к сваленной в углу амуниции. С помощью зубов Грей нацепил на себя спаренные энергомагические винтовки. Отсиживаться в выбранном укрытии уже не оставалось сил, даже несмотря на его надежность. От взгляда на набитый коробками и мешками контейнер тут же заныла спина. Нести металлический ящик сквозь дождь и ветер на такое расстояние оказалось гораздо тяжелее, чем он предполагал. Еще одна недоработка «гениального» плана. Местами дергающийся полет разведчика скорее напоминал падение, чем контролируемый спуск. Лишь боевые наркотики и мышечные усилители не дали пегасу рухнуть вниз. Поморщившись, жеребец приоткрыл дверь и выглянул наружу. Его встретил все тот же унылый серый пейзаж: руины красивых домов, остовы сгоревших машин, припорошенные пеплом серые стены. Сюда не били мегазаклинания – хватило умелых действий выживших пони и зебр, выбравших это Принцессами забытое место для своего последнего сражения. Некоторых солдат не остановил даже конец света.

Из-за ядовитого облака, окончательно исчезнувшего лишь год назад, рейдеры и мародеры избегали этого места. Тротуары устилали многочисленные скелеты, по-прежнему сжимающие свое оружие в копытах или зубах. Под воздействием Эквестрийской Пустоши винтовки пришли в полнейшую негодность, но смотрелись они все так же угрожающе. Казалось, будто армия мертвых восстанет в любую секунду и продолжит свое вечное сражение. Осторожно ступая между хрупких костей и стараясь не производить шума, Грей внимательно следил за окружающим пространством с помощью датчиков шлема, напичканного всевозможными заклинаниями, облегчающими жизнь: прибор ночного видения, тепловизор, Локатор Ушки-на-Макушке и Заклятие Прицеливания Стойл-Тек, управление винтовками. В отличие от ПипБаков, созданных для выживания, разработчики шлема ориентировались исключительно на войну, чтобы облаченный в броню пегас смог первым обнаружить врага.

Проскочив открытое место, Грей оказался у относительно целого пятиэтажного жилого дома. В глаза бросилась поблекшая надпись на табличке у входа – «Добро пожаловать!» – разведчик громко хмыкнул и покачал головой.

«Интересно, эти пони остались гостеприимными, даже несмотря на войну. По слухам, в то время лишь немногим удалось сохранить в себе искру дружбы и веселья. Надеюсь, они успели добраться до ближайшего Стойла».

Попытавшись войти, Грей с удивлением обнаружил запертую дверь. Его никогда не учили взламывать замки, ведь этим всегда занимался штатный взломщик Крыла, а микроскопических знаний пегаса в этой области явно не хватало для успешного проникновения. Решение пришло быстро – жеребец просто повернулся к неожиданной преграде крупом и со всей силы лягнул по ней задними ногами. От мощного удара дверь влетела вовнутрь, едва не развалившись на куски. Скользнув взглядом по кружащимся в танце пылинкам, Грей замер на какое-то время, изучая коридор.

В глаза бросилась надпись на стене — «Пожалуйста, вытирайте копыта!»

Ехидно фыркнув – грязь царила повсюду, – Грей все же отыскал взглядом пыльный коврик и осторожно провел по нему передними ногами. Следовало уважать хотя бы усопших, раз уж выжившие этого не заслуживали.

Рейд по комнатам вышел неожиданно увлекательным. Разворот крупом, удар, дикий треск – и очередная квартира гостеприимно распахивает свою изрядно покосившуюся дверь. Хозяева покидали их в спешке, практически не прихватив с собой ничего ценного. Правда, за прошедшие годы обитатели Эквестрийской Пустоши несколько изменили свое представление о сокровищах. Грей равнодушно посмотрел на золотой браслет и отправился на кухню. Там разведчик обнаружил банку консервированной кукурузы, которая значительно улучшила его настроение. Любовно протерев ее от пыли куском истлевшего платья, он торжественно водрузил свой поздний завтрак на стол.

Столетние консерванты? Все равно. Скорпионьи хвосты не предназначены для консервных банок? Плевать. Главное, он нашел еду! Легкое движение хвостовым жалом – и крышка навсегда отделилась от банки. Откинув забрало шлема, пегас с аппетитом уплетал желтую массу, некогда бывшую кукурузным початком. Она даже сохранила какой-то вкус! Жеребец с наслаждением пережевывал каждое сладковатое зернышко, стараясь не пролить ни капли бесценного сока.

Но все когда-нибудь подходит к концу, причем хорошее быстрее плохого. С тяжелым вздохом отбросив опустевшую банку, Грей устроился на удачно подвернувшейся кровати, ни капли не смущаясь отсутствию привычной пыли. Всего одна консерва не могла утолить голод пегаса, но даже скудная пища вернула ему хорошее расположение духа. Усталость и опустошенность вкупе с непонятной силой обрушились на него подобно горной лавине, лишив всяческой воли к сопротивлению. Какое-то время Грей еще боролся со сном, но затем он сладко зевнул, закрыл глаза и громко захрапел.

## Глава 2 — Рейд

Страшная ошибка – уснуть в незнакомом, незащищенном месте. Как повернется судьба к разведчику, отправившемуся в свой первый самостоятельный рейд?

Грею снился хороший сон, один из немногих, не оставляющих после себя липкий привкус неосознанного страха. Веселые беззаботные пони играли на улицах счастливого города, залитых ярким полуденным солнцем. Это место не знало войны, боли и печали, в нем хотелось остаться навсегда. Но стоило пегасу сделать шаг вперед, как все вокруг внезапно померкло и затянулось тьмой. Разведчик несколько секунд стоял в абсолютной пустоте. По спине пробежали мурашки, а шерсть встала дыбом. Появилось неприятное ощущение, будто кто-то внимательно изучает его, глядя в самую душу. На границе слуха раздалось едва уловимое хмыканье, после чего в глаза ударил луч яркого света, и пегас вырвался из объятий сна.

Громко зевнув, Грей с большим трудом открыл глаза. Слипшиеся веки упорно не хотели раскрываться и показывать пегасу Эквестрийскую Пустошь, словно уговаривая его остаться в мире грез. Экран костюма приветливо мигнул, доложив о внешних помехах на датчиках. Крылатый пони провел копытом по шлему и с недоумением уставился на парочку бутылочных крышек, все это время лежавших на визоре.

«Забавно, наверное свалились со спинки кровати».

Не спеша покинув постель, жеребец выкинул странный мусор и лениво потянулся, слушая похрустывание позвонков. Воздушные фильтры шлема превосходно справлялись со своей работой, очищая воздух и сжигая заряд костюма. Поврежденная месяц назад батарея доживала свои последние дни, но на один рейд ее должно было хватить.

«Нужно будет заменить аккумуляторы по возвращению, сорок процентов работоспособности не так уж много, особенно если встречу кого-нибудь. Оказывается, жить не так уж дерьмово, когда в животе не играет апокалипсис. А как я тут вообще оказался? Ах да, рейд по квартирам. Странно, все уцелело, даже пыли не так много, будто кто-то приходит сюда и делает уборку... Стоп... Это же... Какого Дискорда?!»

Дрема моментально слетела с пегаса, лишь стоило ему посмотреть на пол. Рядом с его отпечатками копыт появилась еще одна цепочка следов. Быстрым движением оказавшись на ногах, Грей активировал винтовки и поисковые системы костюма. Устоявшуюся тишину нарушил звук энергомагического оружия, накапливающего заряд для единого залпа, способного за долю секунды сжечь любого пони без брони. Следя за выскакивающими на интерфейсе костюма показаниями и уведомлениями системы, жеребец самозабвенно материл самого себя за легкомыслие.

«Грей, ты идиот! Нет, не так. Грей, ты ИДИОТ!!! Уснуть в ненадежном месте без предварительной разведки, не наметив путей отступления и даже не установив мин! Какого хрена я вообще лег спать?! Ведь не было даже намека на усталость, а тут вдруг срубило. А если бы я проснулся в рабском ошейнике или попался извращенцам?! Да об этом даже думать нельзя!!!»

Как следует тряхнув головой, пегас прогнал прочь посторонние мысли и сосредоточился на следах. Судя по показанию встроенных датчиков, в пределах нескольких сотен метров вокруг него не было врагов. На всякий случай жеребец сверился с надежно закрепленным в качестве амулета на шее ПипБаком (с ним бывший разведчик не расставался все эти годы, пусть его и приходилось прятать от любопытных взглядов). Осторожно подойдя к выломанной двери, Грей резко выскочил наружу, приготовившись в случае необходимости залить плазмой весь этаж. Ничего не изменилось – цепочка следов тянулась от лестницы к дверному проему. Внимательно осмотрев их, пегас недоуменно фыркнул.

Получалось, что неизвестный пони просто вошел в квартиру, постоял у кровати и убрался восвояси, не причинив ему никакого вреда. Довольно странный поступок для жителя Эквестрийской Пустоши. Вернувшись назад, Грей заученными движениями установил в коридоре второго этажа энергомагическую мину, не забыв спрятать её под обломками двери. Благодаря специальному сигналу костюма на него она не среагирует, зато любого другого, кто попытается войти следом, придется отскребать от потолка.

Стараясь успокоиться, Грей вернулся к дивану, пытаясь определить действия незваного гостя. Задумчивый взгляд разведчика упал на предмет у изголовья – бутылку Спаркл-Колы. Поднеся к ней ПипБак и сверившись с показаниями дозиметра, Грей откупорил и жадно осушил её, не обращая внимания на слабое потрескивание. В конце концов, какое значение имеют несколько рад? В самом деле, не мутирует же он.

Отлипнув от горлышка, жеребец удовлетворенно вздохнул и начал мерить комнату шагами, задумчиво бормоча под нос:

— Получается, кто-то подошел ко мне спящему и вместо того, чтобы ограбить, убить или забрать в рабство, просто оставил бутылочку Спаркл-Колы? Это, мягко говоря, очень странно даже в наше сумасшедшее время, хотя и довольно мило. А может, это маньяк, получающий удовольствие от созерцания спящих пегасов? Да уж, одна версия круче другой. В любом случае нельзя быть таким беспечным; похоже, мне преподали важный у...

Замолкнув на полуслове, жеребец замер, стараясь уловить звук, потревоживший его. Спустя несколько секунд за окном послышался отчетливый стук копыт. Быстрый взгляд на экран радара подтвердил его худшие опасения – на сине-черном экране высветились красные точки. Пегас даже зарычал от злости. Опять все проворонил!

* * *

Прокравшись к вот уже сто лет как лишившемуся стекла окну, пегас осторожно выглянул наружу, стараясь не выдать себя раньше времени. Впрочем, он мог об этом не волноваться – участникам разворачивающейся сцены было не до него. Два единорога белой масти в кожаной амуниции убегали от отряда земнопони в кривой самодельной сбруе.

Грей без труда опознал в преследователях не раз виденных им на заданиях местных разбойников, или как их все называли – рейдеров. Вид у них всегда такой, будто они собрали по свалкам весь найденный металлический хлам, пришили его к тряпичной основе (неизменно вымазанной грязью и кровью), местами укрепив ржавой проволокой. Изготовленная таким образом «броня» не давала практически никакой защиты, сковывала движения и постоянно ломалась, зато она хорошо пугала слабодушную добычу. Жертве становится не до анализа экипировки, когда на тебя несется толпа одетых подобным образом злобных пони.

Пусть банды рейдеров обычно не превышали несколько десятков голов (большему количеству трудно прокормиться и не поубивать друг друга), их объединяла чудовищная жестокость и поголовное пониедство. Ученые Анклава возложили вину за подобное поведение на радиацию; мол, за сто прошедших лет она изменила этих пони, превратив их в полуразумных хищников.

Вместе с тем, не смотря на грозный вид, рейдеры не представляли большой опасности. Среди разведчиков они прославились полным отсутствием дисциплины, зачаточным уровнем слаженности и весьма посредственными боевыми навыками. Хорошо подготовленный и вооруженный отряд без потерь мог вынести крупную банду, хватало буквально одного пулемета и пары винтовок. Отдельные Крылья даже устраивали между собой соревнования по отстрелу налетчиков, но вышестоящие офицеры быстро пресекли подобную инициативу – она привлекала внимание к деятельности Анклава под облаками.

Судя по собранным с тел убитых образцам, подавляющее большинство рейдеров не ухаживало за своим оружием, предпочитая выбрасывать сломавшиеся стволы. Лишь воистину впечатляющее качество продукции Министерства Военных Технологий и столь же высокая ее распространенность на территории Эквестрийской Пустоши позволяли им не впасть поголовно в доэквестрийские времена с примитивными копьями и продолжать пользоваться огнестрельным вооружением.

Все это делало их крайне паршивыми стрелками, единственным преимуществом которых являлась численность и неистовая кровожадность.

Однако попав под влияние грамотного командира или взяв под контроль хорошо защищенную базу, банды рейдеров разрастались до нескольких сотен бойцов и начинали серьезно влиять на округу. Они по-прежнему не представляли серьезной угрозы для разведывательных Крыльев, проблемы же местных фермеров интересовали Анклав меньше всего.

Грей внимательно следил за приближающейся погоней. Банда рейдеров оказалась довольно малочисленной и слабой – разведчик заметил у преследователей лишь обрезы и револьверы, в то время как на спинах беглецов болтались хорошие штурмовые винтовки.

«Странно, единороги ведь экипированы гораздо лучше, зачем бежать? Хотя принимать бой на открытом пространстве тактически не выгодно, тем более против превосходящих сил противника, а значит, им нужно укрытие. Да ладно… чтоб их Дискорд забрал! Только не в моем доме!»

Грей не ошибся. Заметив выломанную дверь, единороги тут же бросились к зданию, где прятался разведчик, укрывшийся в темном коридоре. Увидев, как жертва добровольно загоняет себя в ловушку, рейдеры радостно заулюлюкали и прибавили ходу. Бежавший впереди всех на миг застыл в дверном проеме, держа в зубах зазубренное копье и пытаясь рассмотреть врагов в темном пространстве. Вспышки, грохот выстрелов и зажигательные пули разорвали грудь рейдера-неудачника, игнорируя ржавую броню. Сдавлено всхрипнув, земнопони замертво рухнул на холодный пол, слегка остудив пыл товарищей.

Не рискуя выходить на линию огня, они засыпали обороняющихся градом пуль, целясь в окна и дверь, а также потоком брани и обещаний, исходя из которых смерть казалась наиболее милосердным из возможных вариантов. Из-за поднявшейся суматохи беглецы не заметили гранаты. Раздались грохот взрыва и визг отскакивающих от каменных стен раскаленных осколков, за которыми последовал приглушенный стон боли со звуком упавшей на пол винтовки.

Под аккомпанемент непрекращающихся угроз и брани вперед бросился наиболее смелый (или попросту тупой) земнопони. Новая вспышка, грохот винтовочной очереди – и рой зажигательных пуль прошил ноги жеребца, буквально скосив того на пол. Скорчившись от невыносимой боли, он выпустил дубину с торчащим гвоздем и выбыл из боя.

Следующий рейдер оказался умнее. Используя тело незадачливого товарища в качестве живого щита, он на секунду высунулся из укрытия и выстрелил из обреза, заставив единорогов метнуться к лестнице и тем самым дав остальным время войти. Новый рейдер с большим удовольствием разрядил револьвер в место, где несколько секунд назад стоял один из беглецов. Брошенная скорее вслепую короткая ответная очередь и вовсе никого не задела, вызвав взрыв хохота.

Рейдеры радовались загнанной в угол добыче. Они вполне могли дать ей несколько дополнительных минут, чтобы липкий страх полностью пропитал тело и душу, лишив всяческой воли к сопротивлению. Ну и оружие следовало перезарядить, не без этого.

Таща в зубах раненого товарища и левитируя обе винтовки, оставшийся единорог отступил на второй этаж, где укрывался один незадачливый пегас.

За время боя Грей успел придумать и отбросить несколько планов. Самым разумным казалось сбежать через окно, когда все преследователи войдут внутрь, вот только этому мешали двое часовых, оставленных следить за тем, чтобы добыча не ускользнула из ловушки. И вряд ли они увидят разницу между пони с рогом и пони с крыльями.

«Я угодил в круп. Конечно, можно снять этих двух неудачников, но на выстрелы наверняка выбегут остальные. И тут никто не даст гарантии на успех, все же их довольно много. Но у меня есть преимущество – элемент внезапности. Можно сбежать на этаж выше и укрыться с помощью тени, но это совсем по-жеребячьи, как под одеялом спрятаться. К тому же батарея повреждена, долго поддерживать невидимость не получится. Еще, не дай Принцессы, найдут и разграбят мой схрон!

Значит, придется драться. Вооружены они хреново, стреляют еще хуже, если немного повезет, то и наркотой накачаны под завязку. Справиться с ними не особая проблема, нужно только оперативно скрыть следы применения энергомагического оружия от возможных поисковиков.

Да и судя по внешнему виду и содержанию воплей, Селестия и Луна не слишком огорчатся смертям этих ничтожеств. Главное, чтобы поблизости не оказалось другой банды».

— Активация боевого режима. — Охрипший от долгого молчания голос пегаса прорезал тишину мертвой квартиры.

— Команда принята.

Тихо загудели спарк-батареи, встроенные в броню. Жало на хвосте раскрылось и засветилось токсичным зеленым светом. Интерфейс шлема изменился с разведывательного на боевой, рассчитывая расстояние до ближайшей цели, а также выдавая многочисленные рекомендации и докладывая о состоянии системы. Сглотнув вставший в горле ком, Грей отвернулся от окна и пошел к выходу, готовясь принять бой –как раз вовремя, чтобы увидеть распахнутые в изумлении голубые глаза покрытой копотью единорожки, тянувшей зубами бездыханное тело. И ствол штурмовой винтовки, направленной прямо на него.

— Ты еще кто такой? Не двигайся! — Уставший голос с истеричными нотками выдавал крайнюю степень утомленности говорившей, практически потерявшей над собой контроль. Иначе как можно объяснить игнорирование писка активированной мины?

За секунду до неминуемой гибели вокруг единорожки вспыхнула золотая сфера, принявшая на себя удар плазменной волны. Взрыв подбросил беглянку вверх, но повторно защитное заклинание уже не сработало, позволив кобылке ощутимо приложиться о потолок. Вниз она рухнула бесчувственным телом. Ее напарнику повезло куда меньше – остатки плазменной волны полностью поглотили его вместе со всем снаряжением.

— Хорошее защитное заклинание, жаль одноразовое, — иронично фыркнул пегас. — Ладно, даже если осталась жива, очнется нескоро. Пора заняться другими гостями.

Взрыв заполнил пылью весь коридор. Обломки долетели даже до лестницы. Ошарашенные рейдеры застыли на месте, изо всех сил стараясь осознать происходящее. Получалось у них не очень. Решив воспользоваться ситуацией, разведчик перескочил тела и бросился в пылевую завесу. Датчики шлема без труда обнаружили ближайшего налетчика. Ободранный единорог красного цвета стоял на месте, пытаясь проморгаться и обиженно вопя:

— Какого хрена?! Я спрашиваю, какого хрена! Когда Кровошип задает вопрос, ему следует незамедлительно ответить! Нет, ну какого хрена?!

Грей так и не понял, кому именно адресовал вопрос ошеломленный рейдер, но на всякий случай дал ему ответ в виде выстрелов. Два зеленых сгустка на полпути слились в один, ударив Кровошипа точно в морду. Энергомагический заряд буквально за секунду превратил тело рейдера в ком слизи. Рядом с останками налетчика рухнул неплохой дробовик, который, вероятно, совсем недавно принадлежал другому пони.

Не теряя времени, разведчик бросился к лестнице, где встретил своего второго противника. Глаза угольно-черного земнопони распахнулись в изумлении от вида пегаса в странной броне, ведь он преследовал совсем другую жертву. Стремительный удар копытом выбил изо рта рейдера маломощный пистолет, заодно лишив нескольких зубов.

— Тсы ещ-що фо с-са хехня?! — изумленно прохрипел налетчик, сплевывая кровью.

Разведчик даже не удостоил свою жертву ответом, не видя никакого смысла разговаривать с мертвецом. Скорпионий хвост со свистом пронзил шею налетчика. Потоки зеленой энергии моментально перетекли в податливое тело, растворяя мускулы, жилы, кости и шерсть. С диким, полным мучения криком живой пони за несколько секунд превратился в светящуюся лужу.

— Странно, и ведь они всегда успевают кричать. — Грей тяжело вздохнул и встал на первую ступеньку. — Потом еще в ушах звенеть будет.

Короткая пробежка вниз – взгляду пегаса предстала картина разрухи первого этажа. Некогда уютный коридор встретил Грея посеченными осколками стенами, обгорелой воронкой и двумя телами в лужах запекшейся крови. Один из трупов серьезно обгорел.

«Хорошо хоть, я не чувствую запахов, горелая плоть далеко не самый приятный аромат в Эквестрии. А ведь они даже не перевязали своих раненых. Смерть от потери крови, когда твои товарищи в двух шагах... чего еще ожидать от таких ничтожеств».

На интерфейсе шлема вспыхнуло предупреждение – «Обнаружено взрывное устройство. Идентификация завершена – осколочная мина. Класс опасности – желтый».

Недоуменно посмотрев на желтый блин с красным рычажком, Грей пробурчал себе под нос:

— Это не может быть так просто.

Согнув колени, жеребец подскочил к запищавшей мине боком, выждал две секунды и точным ударом хвоста отправил её в дверной проем. Мина взорвалась, еще не успев упасть. Грохот, дикие крики боли и поток брани вызвали на лице пегаса довольную усмешку. Наземники слишком предсказуемы – расположились как можно ближе к выходу и получили по заслугам. Красных точек на экране радара стало на одну меньше. Когда-то он был чемпионом по хвостометанию различных предметов. Он даже выиграл медаль на каких-то соревнованиях между Крыльями.

Воспользовавшись замешательством противника, Грей выскочил на улицу, встретившись с остатками банды. В обожженный взрывом бок ближайшей к нему одноглазой кобылы моментально вонзилось жало. Вместо того чтобы превратить ее в кучу слизи, оно раскрылось, намертво застряв в теле несчастной. Рывок – и Грей обзавелся живым щитом.

Мучительный крик дрыгающей ногами неудачницы не остановил ее товарища по банде, разрядившего в пегаса свое нелепое самодельное оружие. Флешетты прошили тело рейдерши, не причинив вреда броне Анклава. Отбросив в сторону другого врага изрешеченный труп, Грей бросился к ближайшему налетчику, лишь сейчас осознавшему свою ошибку. Он вытаращил глаза, оскалил щербатый рот и вскинулся, чтобы сбежать, но заторможенный наркотиками мозг слишком поздно подал ему эту гениальную идею. Быстрый удар хвостом оставил пегого жеребца корчиться на земле и тоскливо выть в предсмертной агонии. Грей развернулся еще раз. Оставался последний противник.

Им оказался молодой земнопони-подросток, который даже не пытался сопротивляться. В задней ноге застрял осколок мины, не позволяя сбежать. Покрытая грязью и кровью медленно приближающаяся фигура в черной броне внушала ему настоящий ужас. Не помня себя от страха, рейдер бросил на землю охотничий карабин, рухнул на передние колени и заплакал.

— Пощади-и-и-и-и!

Грей на секунду задумался, но ему хватило одного взгляда на красные от наркотиков глаза и кьютимарку просящего – облитую кровью оторванную голову единорога.

«Не в этой жизни. Стоит отвернуться и он воткнет мне что-нибудь в спину».

Жало без труда пробило нелепую ржавую броню и привычно раскрылось в груди корчащегося на нем жеребца, завывавшего от боли и ужаса. Приподняв того над собой, Грей посмотрел в наполненные страданием и слезами глаза. Поморщившись, разведчик отшвырнул рейдера прочь, оставив его умирать на выщербленной мостовой. В этот день к старым костям усопших солдат прибавятся новые жертвы Эквестрийской Пустоши.

Застыв посреди двора, пегас тяжело дышал, пытаясь справиться с тошнотой. Организм, ослабленный долгим голоданием, давал о себе знать. Горячка боя прошла, из-за чего усталость навалилась на жеребца с удвоенной силой, сковывая ноги и крылья. Так хотелось лечь, свернуться в клубок и заткнуть уши, чтобы не слышать криков и стонов умирающих пони.

— Соберись, не будь как жеребенок, ударивший копыто, ты же офицер Анклава, пусть и бывший, — едва слышно прошептал разведчик. — Нужно обыскать их.

От заветного слова Грей почувствовал новый прилив дурноты. На ее преодоление потребовалось немного постоять и собрать волю в копыто.

«Вдох-выдох, вдох-выдох, думать о хорошем. Жареное сено, сочная трава, сладкие цветы. Да, именно об этом. Не будь слабаком, ты не первый год летаешь под облака».

Спустя какое-то время живот более-менее успокоился. Разведчик подошел к ближайшему телу неровным шагом, завозившись с непривычной застежкой. Копыта никак не могли расстегнуть замок, а открывать забрало шлема и помогать себе зубами страшно не хотелось. Тело было жутко грязным и вымазанным в крови.

Провозившись несколько минут, Грей повернулся боком, чтобы одним движением хвоста пропороть днище сумки. На землю упали патроны для обреза, несколько бутылочных крышек и примитивная граната. Не удостоив добычу особым вниманием, пегас направился к следующему рейдеру.

Пегий земнопони все еще отчаянно цеплялся за свою жалкую жизнь. Услышав шаги Грея, он нашел в себе силы поднять голову. Взгляд, полный ненависти, словно прожигал сквозь броню. Не обращая внимания на свою жертву, Грей повторил операцию с днищем седельной сумки. Две гранаты, кучка крышек и патронов, круглая сфера с крохотной искоркой магии внутри. Разочарованно покачав головой, разведчик обратился к умирающему:

— Вы вообще не носите с собой нормальную еду?

Земнопони страшно захрипел, глядя прямо на своего убийцу. С его губ вместе со звуками брызгала кровь. Лишь через минуту до Грея дошло, что это смех.

— Дурак-х... кх-кх... мы за ней г-х... гнались.

Сглотнув противную соленую слюну, Грей равнодушно отвернулся.

— Такая еда меня не интересует.

Ответом стал лишь новый приступ смеха. Рейдер искренне потешался над наивным идиотом, пришедшим откуда-то извне. Ему еще предстояло познать всю прелесть Эквестрийской Пустоши, которая может сломать кого угодно. Ведь когда-то даже он, Брекер Хэймен, был таким же наивным дурачком из крохотной деревушки. Они пасли браминов, из молока делали сыр и выращивали скудную зелень. Почва на поверхности приносила в десять раз меньше урожая, чем Стойла, но это было хоть что-то. Странствующие торговцы меняли патроны, оружие и полезные мелочи на мясо и шкуры старых браминов. Маленькое безымянное поселение никогда не ввязывалось в ссоры, предпочитая вести незаметную спокойную жизнь.

Все изменилось в один не самый прекрасный день, когда банда залетных налетчиков зашла в их деревню. Его родные отчаянно защищались, но силы оказались неравны. Рейдеры забили до смерти выживших жеребцов, жестоко насиловали и пытали всех кобылок, даже самых юных, а жеребят заставили смотреть, чтобы Эквестрийская Пустошь навсегда пропитала темнотой их маленькие сердца.

Смех рейдера оборвался, сменившись бульканьем. Скорпионье жало в горле может заставить замолчать кого угодно. Спустя несколько секунд земнопони затих навсегда, а пегас отошел в сторону, стараясь отдышаться.

Обычная выдержка разведчика дала брешь, ведь в последние месяцы подчиненные выполняли за него всю грязную работу, жеребцу оставалось лишь выстраивать тактику и командовать сражениями. За это время пегас расслабился и слегка отвык от реалий своего нового дома.

В который раз взяв себя в копыта, Грей быстро собрал трофеи в одну кучку и запихал их в уцелевший мешок. Жертвовать инвентарем ради непригодного к использованию хлама как-то не хотелось.

Внезапно Грей хлопнул себя копытом по забралу и порысил в сторону дома. В горячке боя он совсем забыл об оставленном в одной из квартир мешке и единорожке без сознания. Добравшись рысью до нужного места, пегас ощутил острейшее дежавю, глядя в вороненый ствол штурмовой винтовки – единорожка успела прийти в себя.

## Глава 3 — Встреча

Продвинутая плазменная винтовка против устаревшей штурмовой. Два пони, направивших свое оружие друг на друга. Чем закончится их встреча?

Вороненый ствол, направленный точно в голову Грея, здорово нервировал. Броня Анклава не слишком хорошо защищала от классического огнестрельного оружия, а эта винтовка выглядела вполне подходящей, чтобы попортить разведчику шкуру. По серой шерсти потекла струйка холодного пота, а в голове закопошились предательские мысли.

«Долетался. Если там бронебойные пули, то от очереди в упор не поможет даже офицерская броня, тем более модифицированная против энергетического оружия. А ведь если подумать, в Анклаве не так уж и плохо. Да, там всюду царили предательство и страх, зато никто не морил меня голодом, ну, не считая учебы в Академии. Направленных мне в голову штурмовых винтовок тоже не наблюдалось, исключительно плазменные или лазерные... Минутк... Не может быть!»

Разведчик внимательно посмотрел на оружие единорожки, после чего громко расхохотался. Смех не позволял прицелиться как следует, равно как и сказать хотя бы слово. Жестом попросив подождать, Грей прислонился к стене и попытался побороть истерику. Первое сражение без прикрытия Крыла и возможная смерть сломала преграду спокойствия и равнодушия, не раз выручавшую его из различных передряг. Сделав титаническое усилие, пегас перевел неудержимый смех в разряд хихиканья. Единорожка, наблюдавшая за его выступлением, ошеломленно тряхнула головой и тонко вскрикнула:

— Чего ржешь? Я тебя сейчас поджарю прямо внутри панциря! Снимай броню и седло!

Пытаясь отдышаться, Грей закашлялся, отважно сражаясь с новым приступом смеха. Все же побег из дома тяжело дался разведчику, и внутри он переживал настоящую эмоциональную бурю. Вдоволь повеселившись, пегас глубоко вдохнул и навел свои винтовки на белую кобылку.

— У тебя магазин выпал, она не опасна, — ехидно ответил разведчик.

Удивленно посмотрев на свое оружие, единорожка отбросила ствол в сторону. Расслабившийся пегас с облегчением выдохнул и на секунду прикрыл глаза, чтобы унять внезапно пробудившуюся в них резь. Этого времени как раз хватило кобылке, чтобы поднять из осевшей пыли вторую винтовку и навести ее на крылатого жеребца. И в этот раз она не забыла магазин. Пули против плазмы.

Единорожка прикусила губу, невольно скосив взгляд на одно из установленных на броне пегаса энергомагических орудий. Она примерно осознавала свое преимущество на таком расстоянии, но и буквально наяву переживала ужасный процесс превращения в горку пепла. Первый заряд адреналина перестал кружить голову, она все отчетливее понимала риск. Взвесив все за и против, кобылка осторожно произнесла:

— А если я предложу вариант, который устроит нас обоих?

Голова кобылки буквально раскалывалась на части, съеденный давным-давно завтрак так и норовил покинуть желудок через не предназначенное для этого отверстие, зрачки здорово расширились. Штурмовая винтовка покачивалась в золотистом сиянии магической ауры, гуляя из стороны в сторону.

«Она наверняка контужена, я отчетливо видел, как она врезалась в потолок. Если броситься в сторону, можно увернуться. Сократить дистанцию до копытопашной и пробить шею. Да, скорее всего, придется действовать именно так. Но сначала попробовать заговорить ей зубы, велика вероятность, что она просто свалится от усталости».

— Я обязательно его рассмотрю, — вкрадчиво ответил Грей, немного подавшись вперед. Если приближаться к жертве постепенно, сокращая дистанцию осторожными шагами, то она сама не заметит, как окажется нанизана на боевое жало.

Кобылка недоверчиво посмотрела на жеребца, словно пытаясь разгадать его игру. Единорожку явно пошатывало, пришлось даже пошире расставить ноги, рискуя распластаться на брюхе. Ее собеседник проявил интерес к переговорам, а значит, появлялся пусть и призрачный, но все же шанс.

— Ты вырубаешь свои пушки, а я опускаю свою. Вот и все. — Она сглотнула, слегка шевельнув головой. Сейчас ей было довольно тяжело одновременно удерживать внимание на потенциальном противнике и бороться с усиливающейся тошнотой.

Услышав слова серой от пыли пони, Грей едва не рассмеялся ей в лицо. Для постороннего, не разбирающегося в энергомагическом оружии, такое предложение, может, и казалось логичным, но сведущие в данной теме стрелки сразу назвали бы эту идею самоубийственной. Соединение винтовок с генератором брони позволяло обеспечить большую мощность заряда, но никак не влияло на само оружие. И если отключить дополнительное питание, они вовсе не вырубятся. Грею достаточно одной мысленной команды, чтобы отправить плазменные заряды к цели. На то, чтобы превратить врага в горстку слизи, их мощности уже не хватит, но вот череп этой глупой кобылки они расплавят буквально за секунду.

— Деактивировать боевой режим, — отчетливо произнес пегас.

Наступила тишина, которую нарушали лишь дыхание двух пони да звон золотой ауры волшебницы. Интерфейс шлема брони изменился на стандартный, транслируя информацию о состоянии организма и окружающей среды. Внимательный взгляд фиолетовых глаз, невидимый из-за забрала, вперился в кобылку, пытаясь определить уровень угрозы. Малейший намек на опасность для жизни – и незнакомку ожидает весьма неприятный урок по эксплуатации энергомагического оружия.

Кобылка слышала команду крылатого пони и последовавшую за ней тишину. Она втянула голову в плечи; нахмуренные брови единорожки красноречиво показывали ее мнение о состоянии рассудка одного пегаса. Вот только смотреть на жеребца в этой жуткой броне, со смертоносным оружием по бокам и таким же опасным хвостом сзади... не посмеешься. Она только сейчас поняла – даже без оружия этот страшный пони не оставит ей ни единого шанса.

Разумеется, кроме его слов, у нее нет никаких гарантий безопасности, но происходящего для измученной и побитой кобылки оказалось уже и так слишком много.

Волшебная аура рассеялась, и оружие беглянки упало на землю, не выстрелив лишь по счастливому стечению обстоятельств. Сама пони медленно осела на круп, опустив голову.

— Не могу, — едва слышно прошептала единорожка.

Грей едва заметно выдохнул с облегчением, глядя на поникшую кобылку. Осталось только решить ее судьбу, и можно было спокойно возвращаться в убежище.

«Она привела сюда рейдеров, тем самым фактически выдав мое укрытие. Да, я их всех убил, но ведь все могло сложиться совершенно иначе. Оставлять ее в живых опасно. К тому же она мне угрожала. Дважды».

Внезапно его взгляд упал на круп единорожки. Он выглядел соблазнительным даже сквозь копоть и броню. Между задних ног что-то зашевелилось. Мысли тут же потекли совсем в ином русле.

«Собственно, а зачем её убивать? Можно просто взять в плен и использовать, кхм, по прямому назначению. Оружие далеко, она ничего не успеет сделать. Решено, начну прямо сейчас!»

Уже сделав шаг по направлению к единорожке, Грей внезапно замер на одном месте. В голове мелькнула простая мысль, остудившая весь пыл пегаса.

«Я ведь бежал вниз, чтобы начать новую жизнь. Она мне ничего не сделала, да и наверняка здорово боится. Ломать ее ради желания… неправильно».

Грустно вздохнув, жеребец все же подошел к кобылке и сел рядом с ней. Его взгляд упал на незамеченный ранее ПипБак.

«Обитательница Стойла? Вот это удача! Если оно еще функционирует, я могу прибиться к ней и попросить убежища. Там-то Анклав меня точно не достанет, будет время обжиться».

— Ну вот, мы друг в друга не стреляем. — Грей старался говорить спокойно, не допуская дрожи в голосе. — А дальше?

В ответ кобылка медленно подняла голову и отодвинула с глаз грязную и растрепанную гриву. Она и вправду была не в лучшем состоянии.

— Не знаю… это мои первые переговоры. — На мордочке единорожки появилась вымученная улыбка, а сама пони опасно накренилась набок.

Заметив плачевное состояние кобылки, Грей осторожно поддержал её копытом, стараясь не зацепить крылом с нацепленным на него клинком.

— У меня такая же ситуация, а значит, будем импровизировать. Тебе нужно подлечиться.

Почувствовав прикосновение к копыту пегаса, единорожка тут же встрепенулась и заставила себя принять ровное положение.

— Нечем, — с грустью ответила пони. — Мы использовали все лечебные зелья, когда убегали от этих психов.

При этом единорожка невольно посмотрела куда-то в сторону, явно поежившись. Рот ее открылся, будто она хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого кобылка лишь тихонько всхлипнула, плотно закрыв глаза.

Тяжело вздохнув, пегас отошел от единорожки, задумчиво осматривая коридор. Слова серой пони невольно напомнили ему о допущенной ошибке. Еще одно слабое место «гениального плана» – во время побега Грей не смог захватить лечебные зелья. У него не было даже обычного пропитанного целебной мазью бинта.

В качестве оправдания пегас мог привести их страшный дефицит на облаках. Зелья выдавались разведчикам непосредственно перед вылетами на задания, а оставшиеся склянки отбирались по прилету, но это звучало лишь как отговорки. Посмотрев на первую наземную пони, не собиравшуюся его убивать, жеребец осторожно предложил:

— Давай обыщем квартиры. Жители покидали свой дом в большой спешке, вдруг где-то завалялось лечебное зелье.

Громкое урчание желудка оборвало речь пегаса. Сделав паузу, он задумчиво продолжил:

— К тому же мне не помешает еда.

— Ты говоришь так, словно хочешь... помочь? — Она смотрела с явным недоверием и скрытой надеждой.

Слегка разгребая передними копытами мусор, единорожка приподнялась над обломками.

Грей несколько секунд раздумывал над ответом, после чего пошел в комнату, так ничего и не сказав. Постепенно льющийся из окон свет становился все слабее. На Эквестрийскую Пустошь опускались сумерки. Забросив сумку за спину, жеребец направился к обломкам двери.

— Я пойду на следующий этаж. Посмотри на этом. Если встретится запертая дверь – разбей замок. — Пегас с сомнением посмотрел на хрупкую кобылку. — Ну, или просто расстреляй его.

Выдав задание, жеребец порысил к лестнице. Его взгляд упал на две оставшейся после выстрелов лужицы. Копаться в них в поисках трофеев было противно, но жизнь на Эквестрийской Пустоши быстро отучивает от брезгливости. Особенно если ты облачен в непроницаемую для запахов броню.

Добыча оказалась небогатой: коробка патронов с картечью, две примитивные гранаты и вырванная страница какой-то книги. Хмыкнув, жеребец все же забросил найденное в сумку, не забыв прихватить лежащий рядом дробовик. Судя по внешнему виду, он совсем недавно побывал в копытах умелого мастера, вернувшего оружию былую мощь и славу. Брезгливо вытерев ногу об очередной коврик с жизнеутверждающей надписью, пегас стал подниматься на верхний этаж.

* * *

Единорожка проводила жеребца долгим взглядом и глубоко вздохнула. Когда разведчик скрылся из вида, она прижала уши и уставилась на стену перед собой, погружаясь в невеселые мысли.

— И о чем я должна думать? — риторически спросила чумазая пони.

Она вновь вздохнула, постаравшись подняться на все четыре ноги. Со второй попытки ей это удалось.

— Убежать, пока не смотрит? Но он прав. Должна же я найти хоть что-то. — Кобылка резко замолкла. Обычно у нее не было привычки говорить самой с собой.

Издав тихий нервный смешок, она медленно побрела в ближайшую комнату, еле перебирая ногами. Естественно, та оказалась закрыта. Ненадолго. Раздался глухой «Пфт!» – пони воспользовалась советом разведчика и расплавила замок.

В заброшенной жилой комнате не оказалось ничего интересного. Большинство вещей не имело практической ценности, превратившись в мусор, а немногочисленные полезные предметы слишком обветшали. Единственным трофеем оказалась приютившаяся возле подлокотника старого выцветшего кресла коробка Сахарных Яблочных Бомбочек. Кобылка подошла поближе. Даже через сотню лет упаковка оставалась яркой и цветастой.

— Это не самая здоровая пища, но по сравнению со многим другим очень даже ничего. — Она провела ногой над коробкой, слушая щелчки. — Даже радиоактивные они лучше, чем мясо.

Ей пришлось сосредоточиться, чтобы поднять коробку над головой. Левитируя свой трофей, она пошла дальше, осматривая помещение и тыкаясь любопытным носиком в каждый шкаф. Ее наградой стали пустые бутылки, две Спаркл-Колы, пакет морковных чипсов и странный шар. Следуя смутным воспоминаниям, кобылка осторожно скатила его копытцем в седельную сумку, едва не упав набок от неожиданно прибавившейся нагрузки.

В какой-то момент силы окончательно покинули ее. Волшебница села в первой комнате, прижавшись боком к ручке кресла и глубоко дыша.

* * *

Пегас быстро преодолел покрытые пылью ступеньки, не встретив никаких препятствий. Третий этаж поприветствовал разведчика разрисованными яркими красками стенами. С нарастающим удивлением Грей открывал для себя широкие луга и зеленые поля с работающими пони. Даже сквозь толщину столетия можно было почувствовать их беззаботное счастье, когда главной проблемой становится выбор платья для пикника. В каком-то трансе пегас дотронулся до нарисованной пони, словно стремясь пересечь границу и оказаться по ту сторону. Сбросить с себя скорлупу брони Анклава, растоптать в мельчайшую пыль плазменные винтовки и жить обычной жизнью. Без войн. Без боли. Без смерти.

Нарисованная пони осыпалась под его копытом, превратившись в расплывчатое пятно. Грязно выругавшись, Грей потряс головой, возвращаясь в реальность. Тщательно выговаривая слова, жеребец произнес в пустоту:

— Этого больше нет. Можно сделать заново, но сейчас этого нет. Нужно действовать. Найти лекарства и еду.

Немного успокоившись, Грей приступил к свободному поиску. С пятой квартирой его действия практически дошли до автоматизма – проверить замок на двери, выругаться, развернуться, лягнуть, войти, полюбоваться на пустые шкафы и столы со всевозможным хламом, развернуться, уйти. В основном ему попадались лишь блеклые фотографии с расплывшимися изображениями, изъеденные плесенью книги, облезлые перья в высохших чернильницах. У последней квартиры Грей потерял всякую надежду на нахождение чего-нибудь ценного. Проверив замок, жеребец моментально развернулся и припал на передние копыта. Удар – и задние ноги лягнули пустоту. С трудом сохранив равновесие, Грей обернулся и уставился на пустой проем. Дверь оказалась не заперта, а он даже не заметил этого.

— Нужно как следует выспаться по прилету на базу, — произнес разведчик, забыв на минуту о невозможности вернуться назад на облака.

Пройдя в гостиную, Грей уставился на заклеенные фотографиями стены. Коридор, вторая комната, ванна – все стены и потолок были усыпаны расплывшимися картинками. Несмотря на прошедшее время, некоторые из них смогли донести до пегаса запечатленные мгновения: несколько жеребят на карусели; две красивые кобылки около фонтана, машущие в объектив (ему тут же вспомнился разрушенный фонтан на центральной площади); вьющие гнездо перелетные птицы; лихо вскинувший винтовку земнопони в военной форме. Жители погибшего города, даже не подозревавшие о своей скорой незавидной судьбе.

Завороженно рассматривая сцены из прошлого, разведчик медленно перешел в соседнее помещение. На высохшем дне большой чугунной ванны Грей обнаружил еще большее количество снимков, на которых было совершенно невозможно что-либо разобрать.

Скользнув безразличным взглядом по обшарпанным стенам, жеребец опустил ногу в шуршащую массу потускневшей фотобумаги и осторожно поводил копытом. Первой его находкой оказалась резиновая уточка ярко-желтого цвета, которая словно не заметила прошедших десятилетий. С некоторым удивлением повертев игрушку, Грей пожал плечами и положил ее на край ванны. Брать с собой подобный трофей казалось ему верхом идиотизма.

Следующая находка оказалась гораздо более привлекательной – о металлическую поверхность бронированного копыта звякнуло стекло. Обрадовавшийся пегас извлек на свет потускневшую бутылку, надеясь отведать любимой Спаркл-Колы. Этикетка давно отвалилась, однако даже за слоем грязи и пыли можно было разглядеть отсутствие жидкости внутри.

«Интересно, в отличие от других пустых бутылок, эта все еще закрыта».

Грей несколько секунд разглядывал желтую крышку с розовой бабочкой, но так и не вспомнил, где он мог видеть подобный дизайн. Во второй раз пожав плечами, пегас отвернул пробку, перевернул сосуд и вытряхнул на пол небольшой свиток, перевязанный алой лентой.

Со все возрастающим интересом разведчик развернул белую бумажку. На ней довольно небрежными штрихами был изображен план здания, в котором он находился. В подвале обнаружилась небольшая стрелка с лаконичной надписью «копать здесь».

«Полный бред».

Удивленный весточкой из прошлого, Грей медленно затолкал бутылку с «картой» в мешок и направился к выходу. Пегас замер у дверного проема, настороженно навострив уши. Его будто толкнули в грудь, призывая задержаться чуть подольше. Это чувство очень походило на интуицию, но ощущалось гораздо отчетливее обычного.

— Какого Дискорда, — выругался разведчик, повернувшись на месте. — Что со мной происходит?!

Внимание жеребца привлекла прикрепленная к стене желтая коробочка. Три розовые бабочки сохранили свои цвета, словно успокаивая каждого смотрящего на них. Осторожно открыв контейнер хвостом, пегас радостно вскрикнул, увидев три небольшие склянки с лечебными зельями.

Не успел он сконцентрироваться на своем странном чувстве, как оно тут же исчезло, словно его вспугнул исходящий из шлема писк. Переведя взгляд на экран радара, Грей внутренне похолодел. Жеребца пробила нервная дрожь, сердце ухнуло в желудок, шерсть встала дыбом, зрачки в ужасе расширились. Пять стремительно приближающихся красных точек. Слишком ровно, слишком красиво, слишком быстро, чтобы быть правдой. Но только не для тех, кто умеет летать. Неполное разведывательное Крыло Анклава. Вспомнив Дискорда и пожелав тому множество необычных сексуальных приключений с рейдерами, Грей бросился к лестнице.

Странно, но жеребец боялся не за себя. Маленькая закопченная кобылка каким-то непостижимым образом сумела утвердиться в сердце никогда не имевшего друзей пегаса. Одни пони называли это явление подарком судьбы, другие же склонялись к ее насмешке.

Грей прекрасно знал, как поступают разведчики и элитные бойцы Анклава с наземными пони, поэтому больше всего он боялся не успеть. Он сам не раз казнил случайных свидетелей, оказавшихся на пути его Крыла. Зато он не мог знать о секретном протоколе Анклава, согласно которому в погоню за новым дашитом всегда отправляются его бывшие товарищи.

Ведь лучше всех выследить беглеца смогут те, кто знает его тактику и стратегию, способ мышления и привычки. Кто-то вспомнил о любви командира скрываться и действовать из засады. Выбранные им укрытия всегда невзрачны и редко приходят кому-то в голову. Чего только стоил случай, когда они укрылись в цистерне с радиоактивной водой! Простояв там несколько часов, каждый получил тяжелую форму радотравления, зато адские гончие так и не смогли их обнаружить.

Долгая работа с картой и методичное прочесывание ни для кого не представляющих интереса руин наконец дали результат. Преследователи увидели трупы грязных обитателей поверхности, убитых боевым жалом Анклава. Переглянувшись, охотники синхронно кивнули и полетели к небольшому зданию с выбитой дверью...

## Глава 4 — Вечеринка!

Элитное подразделение Анклава отправляет своих бойцов в погоню за дезертиром. Бойцы разведки быстры, сильны и смертельно опасны. Что смогут противопоставить им голодный пегас и уставшая единорожка?

Сумерки опускались на руины Шайвиля, ласково укрыв разрушенные здания покрывалом темноты. Немногочисленные радтараканы спешили закопаться поглубже в песок, в то время как гигантские кротокрысы покидали свои норы и выходили на ночную охоту. В этом заброшенном месте странная помесь двух грызунов стала доминирующим видом, не встречая какой-либо конкуренции.

Десятки лет лишь ветер пустыни становился гостем покинутых зданий, постепенно засыпая их песком и разрушая каменные стены. Иногда он играл пустыми черепами убитых зебр и пони как хуфбольными мячами, время от времени перекатывая их в разные стороны. Десятки лет ничто не тревожило покой маленького городка до того дня, когда один серошерстый пегас не выбрал его своим укрытием.

Легкое, практически неуловимое хлопанье крыльев возвестило о прибытии во двор многострадального дома новых участников событий. Черная броня, зеркальные забрала шлемов и скорпионьи жала на хвостах не оставляли сомнений в принадлежности гостей – принявшие на себя функцию карателей разведчики Анклава. Они явно знали свое дело: часть отряда рассредоточилась и приготовилась к стрельбе, пока другая занималась исследованием местности. Брезгливо осмотрев трупы земнопони, один из пегасов подал голос:

— Это явно работа нашей цели. Трупы еще свежие, он не мог далеко уйти. — Слова жеребца вызвали молчаливое одобрение, лишь алогривая пегаска, недавняя выпускница Летной Академии, возразила:

— Ты уверен? Три трупа, всех убили хвостом. Это могло быть одно из наших Крыльев. Конечно, у нас крутой командир, но в одиночку положить столько сильных, вооруженных жеребцов...

— У нас БЫЛ крутой командир, Роза, — протестующе вскинулся третий член отряда, совсем недавно сбросивший с перьев первый пух. — Дезертир не может командовать Разведывательным Крылом Анклава! Его участь решена!

— Но я всего лишь хотела сказать...

— Хватит! — гаркнул неприметный пегас, державшийся чуть в стороне и внимательно осматривавший окна. — Нет сомнений в явном почерке беглеца: максимальная экономия боеприпасов, надежные удары, мучительная смерть жертв. — Брезгливый жест в сторону изрешеченного трупа. — А вот этого использовали в качестве щита. Все уже успели забыть заварушку в Тейлинге?

— Ты прав, наша цель была здесь. Возможно, он где-то неподалеку или вообще укрылся в доме. Роза и Грин остаются снаружи, контролируйте окна, он вполне может выскочить и попытаться смыться, увидев нас. Остальные идут со мной. — Услышав команду массивного пони, пегаска и недавний жеребенок синхронно кивнули. Роза взлетела на крышу дома и приготовилась к стрельбе из двух стандартных лазерных винтовок. Грину, исполнявшему в отряде функцию снайпера, с выбором позиции пришлось сложнее. После минутных поисков жеребец устроился на водонапорной башне и направил прицел антимех-винтовки в сторону окон.

— Проверка связи, жду отчета.

— Грин на связи, вышел на позицию. Выходы из дома под контролем.

— Стрим на связи, к бою готов.

— Роза на связи, вышла на позицию, крыша под контролем.

— Тистл на связи, к бою готов.

Выслушав доклады, массивный пегас кивнул и повел оставшихся пони в дом, напряженно следя за показаниями интерфейса. Практически неразличимые для невооруженного глаза, в совершенстве вымуштрованные крылатые пони были идеальным инструментом Анклава. Они способны незаметно подойти и ликвидировать любую цель, вот только их бывший командир всегда славился изворотливостью и изобретательностью в плане ловушек.

— Приступить к выполнению операции. — Несмотря на кажущееся спокойствие, Саммер, назначенный командиром Крыла вместо опального Грея, здорово нервничал. В отличие от него, серый пегас был настоящим лидером, умеющим принимать правильные решения, благодаря которым отряд раз за разом возвращался с заданий сухим из воды. Эти трупы вполне могли оказаться особо хитрой и неприятной ловушкой.

Цокот металлических копыт эхом отражался от каменных стен. Черная броня прекрасно скрывала силуэты разведчиков, но ничего не могла поделать со звуком. Не помогали даже учебные курсы по тихой ходьбе – Саммер страдал из-за своей комплекции, Тистл дал экзаменатору взятку, а Стрима освободили от занятий влиятельные родители.

Троица пегасов осторожно пробиралась по темному коридору. Интегрированные в шлем датчики исправно сканировали пространство, выискивая цели. Разработчики интерфейса постарались на славу, вот только стандартная броня рядового бойца не включала в себя ПНВ. Там, где Саммер спокойно обходил мусор и тела, Тистл постоянно натыкался на препятствия. Вот и сейчас, налетев на очередной труп, крылатый пони едва не рухнул рядом с ним.

— Твою мать!

— Где?!

— Какого у вас происходит?! — испуганно вклинился в эфир Грин. Молодому пегасу совсем не нравилось оставаться в одиночестве.

— Командир, здесь труп, он убит не из оружия Анклава. Вся грудь прошита зажигательными пулями.

— Я вижу, — раздраженно ответил Саммер. — И что дальше?

— У них могла быть разборка между собой. Да ёбаный Дискорд! Я споткнулся о какую-то палку!

— Сохранять тишину! Мы должны провести разведку, а не устраивать тут балаган!

О следующей находке Тистл известил уже шепотом, медленно попятившись назад:

— Саммер, здесь на лестнице еще останки. Распад от энергомагических зарядов, явно поработали плазменные винтовки или наш хвост. Скольких же он положил?!

— Успокойся, мы вполне можем наткнуться и на его тело, раз уж этих дикарей оказалось так много.

Несмотря на успокаивающие слова, анклавовцы поднимались еще осторожнее, стараясь заметить ловушку, в существовании которой были твердо убеждены. Останки рейдера, погибшего от плазменного залпа, взволновали их еще сильнее. Выругавшись, Саммер отдал приказ:

— Тистл, охраняй лестницу. Стрим, готовь свою пищалку.

Кивнув, зеленогривый пегас застыл на лестничной площадке и демонстративно активировал лазерные винтовки на максимальную мощность луча. Подобные выстрелы сильно изнашивали оружие, да и стандартных батарей хватало всего на пять залпов, зато они могли прожечь даже модифицированную офицерскую броню.

Второй солдат лишь раскрыл хвостовое жало, накапливая в нем заряд. Дождавшись готовности своих подчиненных, новый лидер отряда проверил ремни боевого седла, удерживающего миниатюрный лазерный миниган, после чего смело порысил вперед.

Зеленогривый дождался, пока его товарищи не скроются из виду, после чего снял шлем и вышел на открытое место.

* * *

Волшебница уже успела прийти в себя и справиться со слабостью в теле, хотя ее самочувствие не слишком-то улучшилось. Ей хотелось просто лечь на грязный пол, закрыть глаза и погрузиться в сладкую дрему. Или доползти до ближайшего кресла, свернуться в нем клубочком и вспоминать родной отсек, пока Принцесса Луна милостиво не заберет измученную пони в свое царство снов. Но нет, одно лишь воспоминание о том, кто она есть, разрушило всякую надежду на подобный отдых. Уж кому, как не ей, знать, что самые убедительные иллюзии порой могут быть разрушены всего одним мановением рога.

Пришлось заставить себя встать на едва дрожащие ноги и пройтись из одного конца комнаты в другой, словно заново обучаясь искусству ходьбы. Как раз вовремя, чтобы выглянуть в окно и увидеть сразу несколько жутких пегасов в черной броне. Кобылка тут же невольно подалась назад, шлепнувшись крупом об пол.

— У меня что, лихорадка? — Волшебница потрогала копытцем лоб и отрицательно помотала головой. — Да нет, все в порядке. Значит, у меня не троится в глазах. Этого еще не хватало! Тут и одного жуткого пегаса более чем достаточно!

Чумазая единорожка не удержалась от еще одного любопытного взгляда на улицу.

Крылатые пони как раз разделились. Двое взлетели на близлежащие крыши, а остальные медленно направились в дом, приготовив оружие.

«Попа-а-ала».

Пони вновь отдалилась от окна, плотно прижимая уши и обдумывая происходящее.

«Прошлый пегас в меня не стрелял, даже проявил дружелюбие. Но эти не кажутся такими мирными. Возьмут и превратят меня в горку пепла! Бр-р...» — Она передернула плечами. В голове словно появился второй внутренний голос, который стал ожесточенно спорить с первым.

— «Надо попробовать сбежать, пока они внутри. Выскочить через другой вход и сделать копыта».

— «Глупая пони! Куда ты побежишь? Дома давно нет, да и в таких зданиях всегда только один выход, который они к тому же стерегут. А летать ты так и не научилась!»

— «Тогда мне нужно спрятаться!»

— «Точно! Залезай под кровать, вдруг они посчитают тебя несмышленым жеребенком? По крайней мере, есть шанс всего-навсего оказаться в рабстве. В ошейнике, зато живой!»

— «М-м-м-может, применить мою…» — От нарастающего волнения волшебница начала запинаться в собственным мыслях.

— «А ведь это может сработать! По крайней мере, не убьют сразу».

Сделав глубокий вдох, кобылка положила винтовку на кресло и извлекла из сумки золотую диадему. По всему ее ободку сверкали десятки разнообразных драгоценных камней, среди которых особенно выделялся огромный аметист превосходной огранки в самом центре украшения. Волшебница невольно залюбовалась на фамильную драгоценность, сияющую в золотистом облачке её магии.

Из транса кобылку вывели возня на лестнице и отчетливый звук шагов двух пони, приближающихся к ее убежищу. Еще раз глубоко вдохнув, волшебница прикрыла глаза, концентрируясь на необходимом образе, после чего медленно опустила диадему на взлохмаченную грязную гриву. Исходящий из рога свет начал сиять в несколько раз ярче, скрывая собой парящее тело маленькой пони. Магия заполнила всю комнату.

Увидев вспышку яркого света из дальней квартиры, охотники прижались к стене, направив оружие на дверной проем. Когда вернулась тьма, Стрим осторожно двинулся вперед, угрожающе покачивая хвостом. Около двери крылатый пони, прилежно следуя программе обучения, резко бросился вперед. Ворвавшись внутрь, жеребец тут же отпрыгнул в сторону, уходя от возможного огня противника и одновременно резко выбрасывая жало вперед. Вот только хвост пегаса замер на полпути к цели, глаза широко распахнулись, а челюсть устремилась куда-то к полу.

— П-п-п-принцесса Селестия! — неверяще воскликнул разведчик.

— Какого хрена, Стрим? Что еще за Принцесса?! Ответь!

Белоснежная аликорн с волшебной гривой по росту превосходила даже самого крупного земнопони, чего уж говорить про обычного пегаса в черной броне.

Лиловые глаза Солнечной Принцессы смотрели в самую душу незваного гостя. Ее взгляд был немного отрешенным, но мягким и снисходительным. На лице белоснежной Принцессы появилась теплая улыбка, а голова наклонилась в легком приветственном поклоне.

— О чем ты беспокоишься, мой маленький пони?

Поклонение Лунной и Солнечной Принцессам, развитое в Стойлах, а также на поверхности Эквестрийской Пустоши, существовало и над облаками. Внезапные затмения расценивались пегасами как проявления гнева богинь, приводя к массовым беспорядкам и бунтам, каждый раз жестоко подавляемым Анклавом. Именно его стальная хватка и непрекращающаяся пропаганда не давали религии развиваться. Лишь единицы действительно верили, что Луна и Селестия живут на небесах, охраняя своих подданных. В душе Стрима, увидевшего богиню во плоти, случился настоящий переворот.

— А, я... Но почему, вы же... Как?! — От удивления молодой жеребец сел на круп, широко разинув рот.

Не дождавшись четкого ответа, Саммер заковыристо выругался и побежал к своему подчиненному, краем глаза зафиксировав мертвого единорога.

Все же принцесса испытывала странное удовольствие, наблюдая за пегасом-разведчиком. На ее лице не отражалось ничего, кроме ласковой доброжелательности, но внутри она просто ликовала. Пораженный Стрим так и не смог выдать связное предложение, пораженно рассматривая Солнечную Принцессу. Решив воспользоваться замешательством охотника, Селестия грациозно направилась к выходу.

Саммер, всегда предпочитающий лететь напролом, одним прыжком ворвался в квартиру, оттолкнувшись от бетонного пола мощными задними копытами. Бронированное тело пегаса с лазерным миниганом на полном ходу врезалось в аликорна, сбивая последнюю с ног. Кубарем прокатившись по полу, Саммер на секунду потерял ориентацию в пространстве. Вдобавок это слепящее сияние раздражало чувствительные глаза, не давая как следует рассмотреть нежданное препятствие.

— Активировать режим Тени! — со злобой в голосе скомандовал жеребец.

Режим Тени являлся совместной разработкой Министерства Крутости и Министерства Стиля. Поскольку успехи волшебников М.Т.Н. со СтелсБаками оставляли желать лучшего, создатели технологии отказались от идеи полной невидимости, заменив ее долговременным камуфляжем на основе всё тех же зебринских стелс-плащей.

В результате было принято решение испытать первые прототипы на броне пегасов. Технология оказалась идеальной для проведения воздушных боев – на фоне тумана и грозовых облаков, неизменно сопровождавших все более-менее значимые сражения на территории королевства, прозрачный размытый силуэт даровал практически идеальную маскировку.

Разведчики и диверсанты по достоинству оценили свою незаметность, совершив ряд дерзких рейдов и налетов в тылу зебринских легионов. Испытания были признаны удачными, и будущая броня Анклава пошла в массовое производство на небесных заводах, в то время как в Министерствах запустили проект по переносу технологии на магические матрицы брони наземников. К сожалению, удары зебринских мегазаклинаний навсегда поставили точку в этой блестящей идее.

Послушно исполняя команду, магическая матрица перестроила броню пегаса. Сложенные на крыльях клинки раскрылись, превратившись в грозное орудие воздушного боя. Резко потемневшее забрало блокировало исходящий свет. Облегченно выдохнув, Саммер наконец смог рассмотреть крылатого единорога.

— Какого хера?! Кто ты такая?!

Во время их столкновения комнату озарила еще одна вспышка света, а саму Солнечную Принцессу отбросило точно в старое кресло, от которого тут же отвалилась спинка, словно протестуя против такого неподобающего обращения с мебелью.

Когда она смогла взглянуть на пегаса вновь, одеяние того уже сильно отличалось от используемого его сородичами. Но не это было главной проблемой. Даже в таком плачевном состоянии кобылка ответила вполне уверенно:

— Ты не узнаешь меня? — Казалось, ее совсем не смутило ни столкновение, ни странная броня Саммера. В ее голосе прорезались нотки горечи и сожаления. — Неужели маленькие пони успели забыть обо мне всего через сотню лет?

Ей не повезло. Саммер принадлежал к радикальному крылу пегасов, считавших Селестию и Луну не более чем легендами и пережитком прошлого. Изображения Принцесс продавались только на черном рынке по огромным ценам, к тому же любой, кто хотел выслужиться перед Анклавом, избегал запретной религии как огня. Поэтому Саммер действительно не узнал Селестию, видя на ее месте лишь большую крылатую пони с длинным рогом.

— Шта?! Стоять на месте! Отвечать на вопросы, не то сожгу в две секунды!

Угроза жеребца, значительно превосходящего в размере свой лазерный миниган, звучала не слишком убедительно, но она уже не понаслышке знала, насколько опасным может быть энергомагическое оружие.

В ответ аликорн изящно качнула головой, подчеркивая необычное свойство своей гривы развеваться без всякого ветра.

— Все зовут меня Принцессой Селестией. Десять веков я направляла расу пони по пути счастья и дружбы. — Она опустила голову и прижала уши, словно скорбя. — Но с тех пор прошло целое столетие.

— Не существует никаких Принцесс. — Саммер резко мотнул головой и напряг хвост. — Сейчас ты заткнешься, прижмешь крылья к бокам и даже в страшном сне не захочешь колдовать, иначе я на тебе живого места не оставлю. Наши ученые обрадуются новому образцу местной фауны.

Аликорну пришлось подчиниться. Продолжая держать голову склоненной, она медленно шагнула вперед, словно признавая поражение.

«Как могут быть пегасы настолько невоспитанными?! Он же разговаривает с самой Принцессой Селестией во плоти! Откуда такая непочтительность?! Мне срочно нужен новый план, магии надолго не хватит».

К счастью, выход нашелся сам собой. В дверном проеме появился еще один пегас в черной броне. В отличие от предыдущих, его костюм был покрыт слоем пыли и грязи, выдавая ее недавнего знакомого.

«Надеюсь, он не с ними и сможет отвлечь их достаточно, чтобы я смылась, иначе настанет самый настоящий ПП!»

Не успела она открыть рот, как за окном раздался мощный взрыв, больно ударивший по ушам. Пол под копытами собравшихся пони дрогнул, а улицу заполнило облако пара. Решив, что лучше шанса не представится, Селестия наклонила голову еще ниже, направив рог точно на Саммера. Через секунду помещение озарила ярчайшая вспышка, благополучно ослепив всех присутствующих.

* * *

Грей нерешительно замер у лестничной клетки. Бросаться в лобовую атаку с поврежденной броней на пятерых свежих солдат казалось самоубийством, но и уйти просто так ему точно никто не даст.

— Провести диагностику системы и сортировку инвентаря. — Пегас надеялся услышать решение проблемы в равнодушном голосе костюма.

— Уровень заряда 29%. Внимание! Зафиксировано повреждение батареи, рекомендуется немедленная замена. Минимальные структурные повреждения. Ремонт не требуется. Боеприпасы к основному оружию израсходованы на 12%. Пополнение не требуется. Желтая степень готовности к бою.

«Странно, почему их пятеро? Должно быть, потеряли кого-то во время поиска. По протоколу, снайпер и стрелок с тяжелым оружием блокируют вход, а остальные отправляются на поиски цели, то есть меня. Трое, причем у каждого может быть уникальный тип вооружения. Даже если застану их врасплох, шансы минимальны».

Внезапно раздался короткий звуковой сигнал, на визоре замерцала надпись.

«Обнаружена радиочастота, внесенная в список отслеживаемых».

— Перехватить сигнал. — Сердце пропустило удар. Возникло нехорошее предчувствие.

— Выполняю.

Из динамика в шлеме послышались голоса налетчиков. От неожиданности крылья Грея встали торчком, едва не проскрежетав по каменным стенам. Сердито топнув передними копытами, он едва не закричал.

— За мной отправили МОЙ СОБСТВЕННЫЙ ОТРЯД? Они СОВСЕМ идиоты?! — сдавленно шипел пегас. — Я ведь лично разработал их модель поведения! Придурки! Идиоты! Куриный помет! Дискорд бы их всех побрал!

Грей всегда сторонился своего Крыла. Сближение с любым из подчиненных приводило к ненужному риску. Рядовой мог узнать о нелюбви лейтенанта к Анклаву, поклонении Принцессам или найти коллекцию запрещенных материалов. Выполнив задание, разведчики возвращались на базу, где получали увольнительные до следующего вылета. Некоторые Крылья тут же шли в ближайший бар отмечать успех или поминать павших, но Грей всегда отвечал отказом. Лишь Роза могла вытянуть пегаса из скорлупы небольшого отсека, непостижимым образом выводя его на прогулки, которые постепенно трансформировались в свидания.

Несмотря на сохраняющуюся дистанцию, лидер всегда заботился о благополучии подчиненных, раз за разом вытаскивая их из всевозможных передряг. Его Крыло считалось самым безопасным для службы, ведь процент их потерь всегда был минимален. Несколько совместных операций сблизили пегасов, хоть и не сделали друзьями. А теперь привыкшему отвечать за сохранность чужих жизней офицеру предстояло отыграть противоположную роль – палача-убийцы. И давалось это очень тяжело. Разведчик сокрушенно покачал головой, разом отрешаясь от всех эмоций. Отныне они находятся по разную сторону баррикад, а значит, следует оставить жалость позади.

— По крайней мере, теперь у меня действительно есть шанс. Активировать режим Тени.

Выполняя команду, костюм начал стремительную трансформацию. Не запорошенная пылью поверхность брони начала поглощать свет. Тьма перебралась даже на надежно подсоединенные к костюму плазменные винтовки. Хвостовое жало перестало излучать энергию, моментально сложившись и потеряв грозный вид. Раскрылись крыльевые клинки. Забрало шлема сильно потемнело, в очередной раз изменив интерфейс. На экран тут же выскочило предупреждение о повышенном расходе энергии.

— Активация завершена. Расчетное время работы двадцать четыре минуты.

Внизу послышались отчетливые шаги и яростная перебранка. Грей тяжело вздохнул и на всякий случай отошел назад, чтобы не попасть под датчики вражеских шлемов.

«Саммер опять шумит как Тандерхэд. Сколько раз говорил ему стараться ходить тише. Но нет же, зачем скрываться, ведь у него есть большая пушка».

Дождавшись, пока охотники отправятся прочесывать второй этаж, разведчик осторожно выглянул вниз. От зрелища Тистла, застывшего посреди лестничной клетки, копыто его бывшего командира невольно потянулось ко лбу. Отчетливый силуэт стрелка смог бы заметить даже ослепленный самолюбием единорог, а его зеленую гриву, казалось, можно было рассмотреть за целую милю. Грей ощутил просто чудовищное желание спуститься вниз, надавать Тистлу подзатыльников и в очередной раз напомнить, как именно нужно устраивать засады.

Грей осторожно ступил на лестницу, крадущимся шагом подбираясь к стрелку. Режим Тени отлично маскировал разведчика в условиях темного подъезда, но вот со звуками не мог поделать абсолютно ничего. Из-под копыта пегаса вылетел камешек, которого, казалось, еще секунду назад не было на ступени. Тистл моментально развернулся на звук, направив лазерные винтовки точно на своего командира.

«Как всегда использует усиленный заряд. И не жалко ему механизм».

Дезертир замер на одном месте, стараясь слиться со стеной. Его броня определенно выдержит даже усиленный залп лазерных винтовок, по праву считающихся слабее плазменных. Вот только если завяжется бой, он уже не сможет взять Тистла в плен, ведь придется сражаться насмерть. Грей всегда симпатизировал пегасу с зеленой гривой и желтой шерстью больше, чем остальным жеребцам. Он не мог сказать, был ли причиной более простой и общительный характер рядового или такое же низкое происхождение, как и у него, да и это не имело особого значения.

Пока серый пегас терся о замызганную стену и молился Принцессам, Тистл медленно поднес копыто к губам, словно прося сохранять молчание, после чего поманил дезертира к себе. Грей медленно вышел на свет, настороженно подняв уши. Ему даже в голову не пришло, что это могла быть ловушка. Все же иногда Грей вел себя как настоящий жеребенок, наивно верящий в доброту окружающего мира.

Тем временем Тистл дважды поднял копыто вверх, после чего ткнул в синий цилиндрик, висящий на поясе дезертира. Грей медленно склонил голову в согласии и отошел назад в темноту. Зеленогривый стрелок тут же закричал что-то неразборчивое и дважды выстрелил в потолок над разведчиком, оставив на нем приличный черный след. О копыто рядового тут же ударилась импульсная граната, окружившая тело пегаса энергомагической сетью. Лишившись управления, Тистл неуклюже повалился на пол, громко лязгнув напоследок.

— Командир, вход охраняют Грин и Роза. Она постарается отвлечь стрелка, так что у вас есть все шансы. — Теперь, когда с системами костюма вырубилась и радиосвязь, он мог говорить свободно.

— Спасибо за заботу, — искренне поблагодарил серый пегас. — Но у меня другие планы. Если все сложится удачно, то я вернусь за тобой.

— Это глупо, — фыркнул рядовой. — В любом случае не трогайте Розу, она тоже за вас.

— Спасибо. — Грей тяжело вздохнул и бросился в сторону коридора. Он и так слишком задержался на лестнице, дорога была каждая секунда.

* * *

Разведчик осторожно подошел к комнате, откуда раздавался злой голос Саммера. Ответы другой пони оказались слишком тихими, чтобы разобрать слова.

«Наверняка они наткнулись на ту единорожку, а значит, мне на копыто играет элемент неожиданности».

Грей сделал несколько глубоких вдохов и осторожно вытащил импульсную гранату, способную за две секунды обездвижить любого пони в силовой броне. Игнорируя предупреждения систем, серый пегас осторожно выглянул из-за угла, да так и замер с открытым ртом – Солнечная Принцесса во плоти привела дезертира в состояние полнейшего изумления.

— Обнаружено излучение артефакта высокого уровня. Идет анализ. — Система управления броней очень вовремя вывела Грея из ступора. — Подключение дополнительных фильтров. Активация боевого режима.

Комната окрасилась во все оттенки серого. Яркими мазками на холсте полотна жизни оставались излучение раскрытого хвоста Стрима да красный огонек в глубине лазерного минигана Саммера. Но они меркли перед Принцессой Селестией. Фигура аликорна словно состояла из солнечного света, выжигающего прочие детали.

Пол под ногами ощутимо пошатнулся, пространство за окнами заволокло паром. Ярчайшая вспышка на секунду поглотила всю комнату, после чего наступила тьма. Ослепленный Стрим забился в угол, схватившись копытами за забрало шлема и беспорядочно атакуя хвостом воздух перед собой. Саммер, которого защитил режим Тени, медленно повернулся к Грею.

— Спасибо за облегчение задачи твоей ликвидации, — торжественно фыркнул крупный жеребец, маскируя страх. — Я постараюсь пытать тебя не слишком долго.

Не тратя время на теплые приветствия, Грей бросился вперед. Скрученный спиралью хвост ударил в забрало шлема массивного пегаса. Прочная поверхность с честью выдержала столкновение, зато внутренний интерфейс выдал десятки предупреждений, полностью перекрывая визор.

Множество новоиспеченных офицеров не переживало свой первый бой, поленившись разобраться в настройках выданных костюмов. После этих случаев инструкцию к ним стали писать красными чернилами, вот только читать их так никто и не начал. Идиотов в рядах разведки не жаловали, поэтому никто особо и не распространялся об особенностях офицерской брони. Если у нового командира не хватает мозгов даже прочесть инструкцию, то зачем он вообще нужен?

Саммер яростно взревел и выпустил целый сноп лазерных лучей в место, где еще секунду назад стоял Грей. С легкостью увернувшись от слепой атаки, серый пегас сократил расстояние и одним резким ударом хвостового жала пробил горло своего противника. Отличный сапер и штурмовик, Саммер всегда отличался слабостью в ближнем бою, проигрывая девять учебных схваток из десяти.

— Наконец-то мы узнаем, кто из нас лучший хвостопашник в Крыле, — раздался елейный голос.

Грей резко повернулся к своему последнему противнику. Стрим удивительно быстро оправился от вспышки света, медленно подбираясь к бывшему командиру. Признанный мастер хвостопашного боя, сиреневый пегас просто мечтал нанизать дезертира на свой хвост.

— Это вряд ли, — возразил Грей, отправив в полет импульсную гранату.

Стрим изящно отбил ее хвостом и подчеркнуто приложил копыто ко рту, словно зевая. В коридоре вспыхнул сноп ветвистых молний, не причинив никому вреда.

— Не разочаровывай меня, ты способен на большее, — со скорбью произнес Стрим. — Давай уже скрестим хвосты.

Вместо ответа Грей несколько раз выстрелил во врага, вынудив того уклоняться. Воспользовавшись шансом, дезертир подскочил к разведчику и атаковал его хвостом. Стрим успел перехватить его своим, и на секунду пегасы застыли, пытаясь повалить друг друга.

— Совсем неплохо! — воскликнул сиреневый пегас, изящно высвобождаясь из захвата. — А если так?

Стрим резко развернулся, попытавшись сбить Грея мощным ударом по ногам. В последний момент дезертир успел взлететь и контратаковать. Жало бессильно скользнуло по панцирю, зацепив врага по касательной. Около минуты пегасы обменивались стремительными ударами, так и не найдя бреши в обороне друг друга. В какой-то момент Стрим отпрыгнул к окну, тяжело дыша и угрожающе покачивая жалом.

— Грин, он здесь, сними его, если рискнет сунуться! — азартно закричал жеребец, не обращая внимания на тишину в эфире.

«Бой не может продолжаться вечно, нужно пойти на риск, пока сюда действительно не приперся Грин».

Приняв непростое решение, Грей отважно бросился вперед. Две стремительные молнии скорпионьих жал устремились навстречу друг другу. Дезертир попытался перехватить хвост противника и задержать его в воздухе, но сумел всего лишь изменить траекторию. Адская боль пронзила крыло, от которого по всему телу словно потекли потоки расплавленного металла.

— Ха! Я достал тебя! — восторженно закричал рядовой. — Теперь ты мо-хр-хр-ррр...

Слишком сосредоточившись на хвостах и крыльях, Стрим потерял из вида другую угрозу. Подскочив на расстояние удара, Грей резко поднял правую ногу и вогнал копыто с выдвижным лезвием прямо в приоткрытое горло пегаса. Как и большинство бойцов ближнего боя, Стрим предпочитал носить облегченную броню, дающую ему преимущество в скорости. В итоге он почти всегда побеждал за счет своей ловкости, но первый же пропущенный удар в слабое место стал для него последним.

Победа далась дезертиру дорогой ценой. Организм нагло игнорировал попытки жеребца остаться в сознании, из которого его выбрасывала пучина адской боли. Наконец он не выдержал и рухнул на передние ноги, чтобы следом завалиться на бок и погрузиться в милосердное забытье.

* * *

По прекрасно сохранившейся дороге медленно брела пони в силовой броне Стального Рейнджера. От остальных братьев и сестер ее отличал торчащий из специального отверстия в шлеме аккуратный белый рог. В подавляющем большинстве случаев единороги присоединялись к писцам, но Уайт оказалась исключением из правил. Пони-альбинос с кроваво-алыми глазами всегда с честью носила рыцарское звание, со временем завоевав признание среди своих собратьев.

К сожалению, орден Стальных Рейнджеров никогда не мог похвастаться единством, будучи традиционно расколотым на несколько альянсов. Обычно Старейшинами отделений становились настоящие лидеры, способные объединить враждующих пони хотя бы на короткое время. Власть их была незыблема, а авторитет достигал заоблачных высот.

Уайт остановилась посреди дорожной ленты и сердито цокнула копытцем. В последнее время единорожка набирала популярность среди молодых рыцарей и паладинов. Вместе с известностью стало возрастать и влияние кобылки, что вызвало явное недовольство сразу у нескольких группировок. Чтобы не накалять обстановку, Старейшина поспешно выслала Уайт на разведку, мол, дальние сенсоры на давным-давно заброшенной станции слежения обнаружили подозрительную активность, и кому, как не ей, проводить полную проверку? Единорожка сердито фыркнула и продолжила рысить по направлению к городу, совсем недавно считавшемуся запретной территорией из-за облака ядовитого газа.

«Это ведь не более чем уловка, чтобы спровадить меня с Форпоста. Долбаный гадюшник, неужели так сложно следовать идеалам чести и быть порядочными пони?»

Рыцарь сама не заметила, как миновала табличку с надписью «Добро пожаловать в Шайвиль!». Опомнилась она лишь тогда, когда под копытами явно захрустели кости павших жителей.

Кобылка грустно вздохнула, обводя взглядом руины небольшого городка, неведомо как оказавшегося на линии фронта ушедшей войны. Пони и зебры рвали друг другу глотки, не замечая, как раскололся их прежний мир. Сражение в Шайвиле происходило в день падения бомб.

Отдав честь мертвым солдатам, единорожка сменила положение снайперской винтовки с походного на боевое. Не следовало забывать об осторожности, даже если ее задание было всего лишь надуманным предлогом. В конце концов, существование рейдеров никто не отменял, тем более в таком отдалении от Форпоста.

Осторожно ступая меж побелевших костей, Уайт внимательно осматривала руины, время от времени сверяясь с показаниями ПипБака и датчиков шлема. Ничего интересного, как и ожидалось. Кобылка уже стала прикидывать, где бы устроиться на ночлег, как на Л.У.М. появилась красная точка.

— Вот и хорошо, — улыбнулась рейнджер. — Станет одной тварью меньше.

Вслед за первой точкой на экране возникло еще четыре. Единорожка нахмурилась, аккуратно снимая оружие с предохранителя. Это не походило на стаю диких кротокрысов, а значит, ей предстоит встреча с отрядом рейдеров или работорговцев.

«Получается, они за этим домом. Великолепно».

Насвистывая нехитрую мелодию, Стальной Рейнджер вошла в подъезд и осторожно поднялась на крышу. Сама кобылка весила очень немного, и даже тяжелая силовая броня не могла стать причиной обвала лестницы, а значит, волноваться особо не о чем. Сейчас она быстро уничтожит врагов, найдет место для ночлега и перекусит отличными консервами из личной кладовой Старейшины. На ее стороне превосходная позиция, надежное оружие и первый выстрел. Да и что сможет сделать куча налетчиков рыцарю в силовой броне?

Рейнджер аккуратно подползла к парапету и установила свою винтовку на сошки. Красные точки хаотично перемещались на зеленом экране. Примитивный радар не мог указать их точного расположения, но он хотя бы давал представление об их скорости и численности. Пятеро слишком быстрых пони.

— Не может быть, — прошептала Уайт, отказываясь верить своим глазам.

Она отчетливо видела пегаса в черной броне с тонким скорпионьим хвостом, оканчивающимся хищным жалом. Он так же походил на рейдера, как сама единорожка напоминала двухголового брамина.

— Десять лет никто не мог выйти с ними на прямой контакт, и вот, пожалуйста – сразу пятеро обитателей облачной поверхности, — ехидно фыркнула белая пони. — Не хватает только блюдечка.

Зеленый пегас на водонапорной башне внезапно посмотрел прямо на укрытие Уайт, одновременно вскинув винтовку. Единорожка слишком поздно осознала, что системы обнаружения у них могут быть ничуть не хуже, чем у нее самой. Пуля пегаса ударила о парапет, выбив крошево каменных брызг.

«Ха! Я могу лучше!»

Уайт быстро поймала силуэт противника в перекрестье прицела и плавно нажала на спусковой крючок. Вспышка выдала ее с головой, а противник одним взмахом крыльев скрылся с линии огня. Еще несколько выстрелов ушли в молоко, отчего Уайт злобно выругалась и спешно сменила позицию. Зеленый пегас явно выманивал ее, заставляя высунуться из укрытия. Расстрелять залегшую единорожку на лету у него не получалось, а зависать над крышей казалось самоубийством.

«Ну вот ты и попался!»

Дождавшись, пока противник окажется именно там, где ей нужно, Уайт гордо встала во весь рост. Грин тут же завис на месте, сделав более-менее удачный выстрел – пуля вскользь прошла по груди Стального Рейнджера, вызвав крик боли. Лишь огромным усилием воли (а также благодаря боевым наркотикам, моментально поступившим в кровь из медицинского блока брони) единорожка осталась на ногах.

«У этого ублюдка антимех-винтовка! Ну держи, сука!»

Она не стала выцеливать верткого Грина из винтовки или пулемета. Гораздо более эффективным оказалось выпустить очередь из шести реактивных гранат прямо в водонапорную башню, под которой так удачно завис крылатый пони. Ударная волна выбила из многострадального дома немногочисленные уцелевшие стекла. Дождевая вода превратилась в пар, моментально скрывший всю улицу из виду. Уайт удовлетворенно констатировала исчезновение красной точки с экрана радара – незадачливого пегаса похоронило под грудой обломков и потоком оставшейся воды. Единорожка на всякий случай сверилась с ПипБаком, но и он показывал полное отсутствие врагов.

«Странно, их же было двое. Неужели зацепило взрывами? Верится с трудом. Получается, другой просто сбежал».

На всякий случай Уайт приняла еще одно лечебное зелье и дождалась, пока ремонтное заклинание полностью не восстановит броню. Убедившись в своей абсолютной целостности, рыцарь аккуратно перезарядила винтовку и поцокала вниз. Ей следовало обыскать дом, которым так заинтересовались обитатели Анклава, а также постараться прикончить остальных врагов.

## Глава 5 — Знакомство

Тяжелый бой остался позади, и теперь бывший разведчик Анклава может вздохнуть свободно. Долгой ли будет эта передышка?

Во время ожесточенного боя Лайт вернулась в образ единорожки и благополучно выскользнула из комнаты, по странному наитию побежав вверх, а не вниз. Там волшебница наткнулась на сумку Грея, неосторожно зацепив ее копытом. Лечебные зелья тут же недовольно звякнули из-под трофейного дробовика.

Лайт радостно подняла ушки и тут же влила в себя мерцающее содержимое пузырька, поморщившись от горького вкуса. В голове заметно посветлело, боль постепенно испарилась, прихватив с собой чувство тошноты. Возбужденно притопнув копытцами, единорожка подхватила вещи пегаса и проверила винтовку. Патронов оставалось не так уж и много, но в ее собственных сумках еще достаточно обойм, не пропадет.

«Наступила тишина, бой закончился. Уже слишком поздно пытаться сбежать, нужно посмотреть, кто победил».

На первый взгляд в квартире ничего не изменилось, только участники недавней сцены бездыханными куклами лежали на полу. Полюбовавшись трупами Стрима и Саммера, единорожка осторожно подошла к Грею и потыкала в него копытцем. В ответ пегас глухо застонал, дернув окровавленным крылом.

«Кажется, открытый перелом, придется повозиться».

Потребовалось много времени, чтобы обнаружить соединительное крепление шлема. Конструкторы надежно укрыли едва заметные замки, да к тому же смазали их маслом! С непривычки копыта единорожки раз за разом скользили по гладкой поверхности. Разозлившись, Лайт применила рог. Вспышка золотого света смогла одолеть дискордов механизм и снять с разведчика шлем.

— Ох-х, — шумно вздохнула волшебница. Недавнее заклинание полностью истощило внутренние резервы.

«Какое-то время придется обходиться без магии, только левитация мелких предметов. А ничего у него морда, симпатичная», — промелькнуло в мыслях покрасневшей кобылки, пока она осторожно приподнимала пегасу голову, открывала ему рот и вливала целебное зелье. Жеребец скривился и закашлялся, попытавшись отбиться передними ногами. При этом из его копыт выехали угрожающего вида клинки, один из которых к тому же был окровавлен.

— С этими пони с поверхности все так сложно, даже нельзя спокойно прикоснуться!

Сглотнув разом появившийся ком в горле, чумазая единорожка поволокла бессознательного пегаса в другую комнату и с огромным трудом устроила его на каком-то диване, едва не надорвавшись от непривычного веса.

— Не мое это дело – таскать тяжелых жеребцов, — саркастично выдохнула Лайт, устраиваясь рядом. — И что же теперь с тобой делать?

«Он защищал меня. Возможно, исходя из каких-то корыстных побуждений, но защищал. Я буду плохой пони, если брошу этого пегаса».

Единорожка аккуратно устроилась возле импровизированной постели, чтобы заняться броней крылатого пони, причем безо всякой задней мысли – кобылка просто хотела осмотреть своего спасителя. Волшебница вряд ли могла чем-то помочь раненому жеребцу в своем нынешнем состоянии, зато у нее осталось лечебное зелье. Самой-то ей оно было уже не нужно.

Отныне главная проблема Лайт заключалась в огромном количестве осевших в белой шерстке грязи и пыли, а это не могло исправить даже самое эффективное зелье. И учитывая собственное истощение, эта склянка была единственным способом хоть как-то помочь крылатому пони.

В удручающе недолгой уютной тишине появился новый звук. Тяжелые бронированные копыта звонко цокали по каменному полу. Единорожка медленно поднесла ПипБак к глазам и шумно выдохнула – метка на мерцающем экране оказалась синей.

«Береженую пони Принцессы берегут!»

Лайт сняла с предохранителя раскрашенную в черно-белые полосы штурмовую винтовку. Приложив копыто к губам, волшебница зачем-то прошептала бессознательному пегасу что-то вроде «не шуми!», тут же затаившись рядом с ним. Ей не пришлось долго ждать – вскоре в дверном проеме показалась Уайт, которую привели сюда показания точно такого же ПипБака.

Волшебница сглотнула разом вставший в горле ком и медленно опустила оружие. Стальной Рейнджер в силовой броне пугал даже сильнее пегасов Анклава. Повисла напряженная тишина.

— А ничего вы здесь вечеринку устроили, — внезапно хмыкнула Уайт, подчеркнуто опуская оружие. — Я насчитала пять трупов.

— Да-а-а, мы старались, — нервно хихикнула Лайт. Волшебница решила не упоминать, что на ее собственном счету нет ни одного убитого. — Т-ты не будешь в меня, то есть в нас, или все же в меня… стрелять?

— Если не дашь повод, — пошутила рыцарь. — Кто вы такие?

— Я бессменная Смотрительница Стойла Сорок Четыре! — Единорожка гордо вскинула голову. — Вот уже больше века моя семья хранит покой и традиции нашего дома! — Кобылка густо покраснела и опустила уши. — Точнее, хранила. Теперь это уже прошлое, меня изгнали.

— Сорок Четвертое Стойло? — с неподдельным интересом спросила альбиноска. — Никогда о таком не слышала. Отлично! На карте появился новый игрок, давно уже пора расшевелить этот застой!

Обе пони затихли на несколько секунд. И если Стальной Рейнджер ждала ответа, то волшебница просто пялилась непонимающим взглядом на свою собеседницу.

— Ну да, конечно, — покладисто согласилась Лайт, не разобравшая ни единого слова из речи рыцаря. — А т-ты кто?

— Ах да, где мои манеры. — Уайт сокрушенно покачала головой и медленно сняла шлем. Зрелище глаз кровавого цвета и белоснежной шерсти ввело волшебницу в ступор. — Меня зовут Уайт Клирсайт, я рыцарь ордена Стальных Рейнджеров Западного Сектора Эквестрии. Не знаю, так ли уж сильны наши отличия от восточных собратьев, но мы стараемся не трогать слабых и беззащитных без необходимости.

«Без необходимости», — эхом пронеслось в голове Лайт.

— Еще мы находимся в теплых отношениях с северными Стойлами. — Глаза Уайт вспыхнули фанатичным огоньком. — В обмен на защиту от рейдеров и летучих отрядов работорговцев они поставляют нам еду, а молодежь с радостью идет в послушники, пополняя славные ряды рыцарей и писцов. В общем, ты можешь меня не бояться.

— Хотелось бы верить, — буркнула Лайт. — А…

Грей застонал, привлекая к себе внимание двух кобылок. Пегас беспорядочно заметался в постели, из-за чего свалился с края дивана и приземлился на поврежденное крыло. По дому разнесся громкий крик боли. Разведчик виртуозно ругал все вокруг, начиная с какой-то Гвен и заканчивая идиотом, так неудачно расположившим раненого. По телу раскаленными ручьями распространялась адская боль.

Покрасневшая до самых ушей Лайт поспешно заткнула рот пегаса последним пузырьком лечебного зелья. Он моментально высосал целительную жидкость, сильно закашлялся и распластался на животе. От сильного удара по спине Грей вздрогнул всем телом, прошептав что-то вроде: «Хватит пыток, добейте уже». Вместо ответа единорожка смогла лишь медленно сесть на место возле раненого и виновато опустить голову, одновременно прижимая ушки.

Уайт все это время пораженно переводила взгляд с пегаса на экран ПипБака, отказываясь верить свои глазам. Прибор Стойл-Тек ясно показывал лишь метку волшебницы, в то время как разведчик, которого рыцарь приняла за мертвого, оставался для него невидимым.

— Какого Дискорда?! — удивленно фыркнула Уайт, на всякий случай возвращая шлем на голову. — Почему тебя не видно на Л.У.М.е?!

Грей с большой неохотой разлепил глаза. Вид Стального Рейнджера не внушал ни капли оптимизма.

— Я не обязан отвечать на твои вопросы, — хмуро ответил пегас, пытаясь приподняться на дрожащих ногах. Получалось не очень.

— А если я добавлю к нему тяжелый пулемет? — еще более мрачно поинтересовалась рыцарь.

— Тогда узнаешь, что я не имею ни малейшего понятия. Скорее всего, твой локатор просто сломан. — При поддержке Лайт разведчик все же смог встать и теперь внимательно уставился на новую единорожку. — Кто ты?

— О Принцессы, какой банальный вопрос, — ехидно фыркнула рыцарь. — Меня зовут Уайт, и я Стальной Рейнджер. Теперь твоя очередь быть банальным.

— Грей Стиллнесс, офицер Анклава, командир малого разведывательного подразделения, иными словами Крыла, — жеребец широко улыбнулся, словно насмехаясь над оппоненткой. В отличие от Лайт, он совсем не боялся увальней в тяжелой броне, ведь они все становились такими забавно беспомощными после импульсных гранат. Он может снять синий цилиндрик с крепления менее чем за секунду.

— А это, значит, твои подчиненные? — Уайт широким жестом указала на трупы Саммера и Стрима. — Какой-то хреновый из тебя лидер.

— Бывшие. — Грей поморщился, словно у него разом свело все зубы. — Когда я бежал, их направили за мной с целью найти и уничтожить. Пришлось делать непростой выбор.

— Дезертир, значит, — Стальной Рейнджер недобро нахмурилась. — Ты бросил своих братьев и сестер! Верно говорят, предательство у пегасов в крови!

— Да что ты знаешь! — вскинулся разведчик. — Тебя не было в этой гребаной стране, построенной на лжи!

— Ну так расскажи мне, — хитро прищурилась Уайт. До этого разговора у Стальных Рейнджеров практически не было достоверных источников о происходившем над облаками. Немногочисленные дашиты отказывались выходить на контакт. Сложно заставить крылатого пони говорить – он мог просто расправить крылья и улететь.

— Большинство не более чем стадо в розовых очках. Все верят в исключительность расы пегасов и называют наземных пони тупыми дикарями в зараженных землях, — выпалил Грей. — Никогда не переносил ложь, она отравляет разум.

— Ты выбрал не слишком удачное место, чтобы сбежать. — Уайт едва сдерживала рвущийся наружу смех. — Твои сородичи во многом правы: большинство обитателей Эквестрийской Пустоши настоящие дикари, не брезгующие пониной. А отравленных мест здесь…

— Можешь не рассказывать, — вздохнул пегас. — Работа разведчика состоит в том, чтобы забираться в самое сердце проклятых мест. Сбор образцов, Дискорд его задери. Но я бы застрял там навсегда, проведи еще хотя бы одну неделю. Правда, мне непонятно, что в этой дыре забыла ты.

— Забавно, но мы в каком-то роде коллеги, — недовольно фыркнула рыцарь. — Меня послали на разведку, проверить подозрительную активность. Обычно это не моя работа, но сейчас даже стало интересно.

Лайт, сама недавно выбравшаяся на поверхность из-под земли, навострила ушки еще в самом начале разговора. Кобылка всегда любила подслушивать, а тут такие интересные темы!

— Паршивое здесь место для жизни, — тихо вздохнула волшебница, уместив свой круп на одной из сумок. — Да и сверху не лучше, если послушать Грея. Вот то ли мое Стойло…

Единорожка помолчала несколько секунд, после чего опустила ушки и покачала головой. На ум приходили не самые хорошие воспоминания.

— Впрочем, и там далеко не сахар, — буркнула Лайт, не выдержав удивленных взглядов. Разговор потух сам собой.

Ночь окончательно вытеснила вечер, ласково окутав тьмой разрушенный город. Лайт не могла рассмотреть даже вытянутое перед носом копыто. Уайт зажгла на шлеме мощный фонарь и уставилась на Грея, увлеченно копающегося в сумках. Серый пегас очень обрадовался найденной волшебницей еде. Ловко закинув ношу на спину, разведчик повернулся к чумазой единорожке.

— Ты идешь? — В голову вновь пришла мысль о пони для постельных утех, только теперь уже добровольной.

— А куда? — удивленно спросила Лайт. Единорожка явно оживилась, подняв ушки и насторожившись, не говоря уже о радостно вспыхнувших глазах.

— Неподалеку находится мое убежище. Заночуем там, а утром обсудим дальнейшие планы, — дружелюбно ответил Грей. — Конечно, если ты хочешь продолжить наше знакомство.

— Ну… почему бы и нет! — радостно воскликнула волшебница. Предложение пегаса несло в себе возможность завести нового друга.

— Эй, крылатый, ничего не забыл? — ехидным тоном поинтересовалась Уайт.

— Например? — холодно поинтересовался жеребец.

— Мы еще не закончили разговор. Мне поручено провести полную проверку, — Стальной Рейнджер особенно выделила предпоследнее слово.

— Мне не особенно хочется здесь задерживаться. — Пегас неопределенно повел здоровым крылом.

— Значит, я иду с вами! — подчеркнуто радостным тоном заявила рыцарь. — Есть возражения?

— Как хочешь, — фыркнул разведчик. Вот уже второй раз его планы на круп волшебницы накрывались медным тазом.

— Эм, ребята, — неожиданно робко вмешалась Лайт. — А ведь мы должны его похоронить.

Копытце волшебницы указывало на мертвого единорога в броне наемника. Пули рейдеров проделали в нем несколько серьезных дыр, а мина пегаса поставила окончательную точку в нелегкой жизни жеребца.

— Он был твоим другом? — поинтересовалась Уайт, переводя луч фонаря на тело пони.

— На нем осталось что-то ценное? — в тон рейнджеру спросил разведчик.

— Эм, нет и нет, — непонимающе ответила Лайт.

— Тогда вам лучше выйти, — многозначительно хмыкнула рыцарь и направилась в коридор. — Я устрою ему достойное погребение.

Пегас и единорожка недоуменно переглянулись. Волшебница подхватила свои вещи и стремглав бросилась из комнаты, в то время как Грей немного задержался. Разведчик освободил своих бывших подчиненных от ненужных им вещей: лазерного минигана, улучшенного жала, гранат, спарк-батарей и походных пайков. Уайт наблюдала за этой картиной с некой толикой презрения – Стальные Рейнджеры предпочитали отбирать вещи у живых пони, считая унизительным копаться в чьих-то останках.

«Саммер, жирный мудак, неужели было так сложно меньше жрать?»

Второй комплект офицерской брони не подходил Грею по комплекции – в ней спокойно помещалось два пегаса поменьше. Носить костюм Стрима же казалось изощренной формой самоубийства.

Бросив полный сожаления взгляд на черные панцири, разведчик поспешил покинуть комнату и отойти на безопасное расстояние, составив компанию Лайт за спиной Стального Рейнджера. Уайт не заставила себя ждать. В обломки несчастной двери ударил термический заряд. Яркая огненная вспышка моментально поглотила тело неудачливого наемника, обдав живых пони волной жара.

— Ну, вот и все! — задорно выкрикнула Уайт. — Его похоронили с королевскими почестями!

— Совсем как в древних грифоньих легендах. Только корабля не хватает, — невольно улыбнулся Грей, повернувшись к выходу. — Пойдем уже.

Лайт хотела было сказать что-то неодобрительное, но в последний момент передумала. В ее Стойле мертвецов тайно закапывали в землю, чтобы их тела служили удобрениями для сада.

— Другая земля, иные традиции, — тихонько прошептала единорожка. — Кому-то и мы покажемся варварами.

Грей ненадолго задержался у лестницы, однако обездвиженного Тистла там уже не было. Ни капли не смутившись, разведчик шустро оказался на первом этаже и замер у выхода, ожидая более медлительных кобылок.

«Наверняка Роза уже перезагрузила ему костюм. Надеюсь, они выйдут на связь прежде, чем вернутся на базу».

Грей поднял голову вверх и бросил тоскливый взгляд на угольно-черное небо. Облачная завеса, созданная его собственным народом, навсегда отделила беглеца от звезд.

К пегасу медленно подошла Уайт, застыв сбоку от жеребца. Она подняла голову к затянутому тучами небу и хранила молчание. Наконец Грей не выдержал и повернулся к единорожке.

— Ты что-то хочешь сказать? Я не разбираюсь в психологии пони, но вполне способен различить, когда ко мне подходят с какой-то целью, — недовольно выдал он.

— Ты прав, — усмехнулась кобылка. — Скажем так, я заметила, как ты поглядываешь на этот подземный цветок. Не стоит так привыкать к шлему, который скрывает направление взгляда.

— Просто она излишне грязная, — фыркнул пегас. — Даже не понять, какой цвет шерсти.

— Да-да, особенно круп. А вот если ее отмыть… — многозначительно протянула Уайт.

Стальной Рейнджер и дезертир Анклава вместе посмотрели на волшебницу, зябко ежившуюся на пороге дома. Лайт тоже устремила взгляд в небеса, задумавшись о чем-то своем.

## Глава 6 — Память

Чужие воспоминания, таящиеся в пелене магического тумана. Какие события скрываются в глубине зачарованных сфер, найденных на обломках разрушенного города?

К удивлению Грея, дорога к руинам бакалеи прошла без происшествий, если не считать короткой заминки у входа в подвал. Расставленные разведчиком ловушки остались нетронутыми. Заботливо укрытые кучками мусора плазменные мины надежно защищали наземные подходы. А если какому-то пегасу или грифону взбредет в голову попасть внутрь через пролом в крыше, то его ожидает большой сюрприз в виде крест-накрест пересекающих друг друга растяжек.

Удостоверившись в целостности системы ловушек, Грей попросил своих новых знакомых копыто в копыто следовать за ним, если только они не хотят вызвать ураган огня и визжащих осколков. На Лайт обещание скорой смерти подействовало угнетающе. Белая единорожка прижала ушки к голове и боязливо ступала за пегасом, в то время как хорошо защищенная Уайт лишь презрительно фыркнула. Жеребцу не слишком понравилось столь откровенно наплевательское отношение, но разгорающаяся боль в крыле не давала сосредоточиться, чтобы подобрать слова и осадить спесивую кобылку.

Переступив порог своего убежища, жеребец приглашающе махнул копытом в сторону подвала. Правда, он тут же замер, столкнувшись с проблемой. Интерфейс костюма заявил о критически малом уровне энергии и отрезал разведчика от ПНВ, инфракрасного детектора и прочих радостей жизни, позволяющих не спотыкаться в темноте, будто жеребенку. Оставалось разве что светить себе экраном трофейного ПипБака, имевшего автономное питание.

Замешательство Грея рассеял яркий луч белого света, появившийся из-за спины и моментально разогнавший темноту. Обернувшись, пегас наткнулся взглядом на фонарик, прикрепленный к шлему Уайт. Топорность и изящность решения проблемы удивляли. Разведчики почти не пользовались фонарями, ведь свет мог выдать их врагу. Стальные Рейнджеры же практически не попадали в ситуации, когда лишнее движение могло привести к смерти. Силовая броня и мощное оружие позволяли не скрываться от врагов, встречаясь с ними лицом к лицу.

Из-за слепящего прожектора разглядеть лицо Уайт не представлялось возможным, но Грей прямо нутром ощущал ее насмешливую улыбку. Кивнув рыцарю, разведчик повел своих гостей по стертым ступеням и направился в угол, где лежали небрежно сваленные мешки и контейнеры. Цоканье металлических копыт разгоняло тишину.

Лайт спустилась было в подвал, но неуютное помещение, стойкая вонь и недостаток освещения выгнали чумазую пони назад под сплошной покров облаков и перегороженную ловушкой дырявую крышу. Сейчас ее целью было не подышать свежим воздухом или побыть под естественным светом, а сделать нечто гораздо более важное. Волшебница быстро обследовала уцелевшие надземные помещения постройки и, к своему явному удовольствию, обнаружила некое подобие ванной комнаты. Из потемневшего от времени крана даже потекла вода! От нее явно фонило, о чем прямо заявил потрескивающий ПипБак, но Лайт уже не могла находиться в таком виде: повисшие сосульки гривы наводили тоску, грязная шерсть немилосердно чесалась, а хвост будто превратился в метлу. Лайт с грустной улыбкой сбросила с себя седельные сумки и после недолгих колебаний сунула голову под струю прохладной воды.

* * *

Сбросив трофеи в общую кучу, Грей начал сосредоточенно рыться в контейнере с меткой в виде молнии. Стараясь игнорировать боль в раненом крыле, разведчик осторожно извлек сферу, излучавшую приглушенный зеленый свет. Дело оставалось за малым – зафиксировав копыто в неприметной нише, пегас извлек из своего костюма небольшой контейнер. Вытащить старую батарею, осторожно установить новую, вернуть ячейку на место: все движения разведчика были четкими и выверенными, отработанными десятки раз. Реакция последовала незамедлительно. По черной поверхности брони пробежали зеленые энергетические линии, тихо загудели батареи, и само собой раскрылось хвостовое жало.

— Реактивация системы завершена, — равнодушно доложил костюм.

— Провести диагностику. — Грей заметно расслабился и принялся изучать нагромождение полезных и не очень вещей.

Привычный прохладный кобылий голос послушно перечислял проблемы разведчика:

— Выполнение. Обнаружено тяжелое проникающее ранение крыла носителя. В медицинском блоке отсутствуют необходимые препараты. Рекомендуется срочно обратиться в ближайший центр восстановления. До заживления раны полет невозможен. Обнаружен открытый перелом лучевой кости крыла носителя. Рекомендуется обратиться в ближайший реабилитационный центр в порядке установленной очереди. Максимальный уровень заряда. Прочность орудий дальнего боя в пределах зеленой зоны. Целостность брони не нарушена. Отсутствует связь с командным центром.

Двери медицинских центров Анклава захлопнулись перед ним навсегда, а значит, придется лечиться своими силами. К счастью, среди ценных приобретений оказалось и снаряжение его бывших товарищей. Полностью зарядив собственный медицинский блок, Грей закусил губу, стараясь не закричать от нарастающей жгучей боли. Костюм ввел в тело ударную дозу препаратов, моментально принявшихся за лечение перелома и разорванных сухожилий.

«Надеюсь, к утру не сдохну».

К счастью, в следующей дозе лекарств оказалось обезболивающее. По телу распространилось пришедшее на смену боли блаженное онемение. Облегченно выдохнув, Грей подцепил зубами мешок с трофеями и потащил к своей подстилке, чтобы разобраться с его содержимым в более удобной позе. Недолго думая, пегас просто вывалил все на пол.

— Я смотрю, ты не любишь особо заморачиваться, — иронично хмыкнула Уайт, все это время наблюдавшая за разведчиком с другого конца комнаты.

— К чему излишние сложности, — спокойно ответил Грей, — когда все можно сделать гораздо проще.

Жеребец закрепил практически выработавшую ресурс батарею под потолком рядом с такими же мерцающими шариками и принялся за разбор трофеев. Примитивные на вид осколочные гранаты не слишком впечатляли, как и скорострельный дробовик. Хоть это древнее оружие и обладало внушительной огневой мощью вкупе со способностью пробить тяжелую броню, Грей не мог представить себе идиота, который позволит подойти к себе на дистанцию эффективного огня, любезно подставив круп под выстрел.

Гораздо больший интерес представляли заполненные клубящимся туманом стеклянные сферы. Разведчик раскопал их среди кучи хлама в подвале жилого дома, куда его привела «карта» из квартиры фотографа. Находки упорно не хотели раскрывать свой принцип действия. Катание сфер по полу только подняло в воздух кучку пыли, которую моментально поглотили фильтры. Постукивание друг о друга так же не принесло успеха. Раздраженно фыркнув, пегас поднял голову и посмотрел на Уайт

— Ты знаешь, как их включить? — недовольно поинтересовался разведчик.

— Конечно, — зевнула Уайт. — У тебя ничего не выйдет.

— Это почему? — удивился Грей.

— На голове кое-чего не хватает, — ехидно рассмеялась единорожка.

Не успел пегас придумать достаточно едкий ответ, как в подвал спустилась совершенно преобразившаяся единорожка с белой шкуркой и золотистой гривой, которые сейчас отчетливо блестели от влаги. Лайт лучилась от удовольствия, наконец приняв ванну и оказавшись в более презентабельном состоянии. От вновь обретённой чистоты ей стало гораздо лучше, даже вернулась способность творить несложные заклинания. Эйфорию немного портило потрескивание ПипБака во время купания, но пакетик оранжевой жидкости с очень противным вкусом решил проблему.

— Надеюсь, я ничего не пропустила? — радостно поинтересовалась волшебница.

Кобылка плавным шагом сошла с лестницы. В нос ударила знакомая вонь, от которой сильно захотелось зажать нос.

— Ну и свинарник же здесь, — поморщилась Лайт. — Нужно срочно прибраться!

На кончике засиявшего рога вспыхнула золотая сфера. На миг все окрасилось в желтые тона, после чего цвет сменился на зеленый. Хлопок – и подвал погрузился в темноту.

— Так и должно было быть? — поинтересовалась Уайт, вновь зажигая фонарь.

— Эм, нет, — смущенно ответила золотогривая пони. — Наверное, заклинание вступило в реакцию с этими странными лампочками. Зато все сработало! Запах исчез!

Самодельные фонари зажглись вновь, засияв гораздо ярче прежнего, Грей снял шлем и с удивлением констатировал правоту волшебницы – вонь исчезла вместе с разлагающимся трупом застрявшего в вентиляции кротокрыса. Жеребец полной грудью вдохнул чистый воздух с оттенком роз.

— А ты хороший маг, — удивленно констатировала Уайт. — Никогда не видела такого заклинания.

В ответ на похвалу единорожка слегка покраснела и отвела взгляд, наткнувшись на сферы у копыт жеребца.

— Ух ты, шары памяти?! — радостно спросила Лайт. — Я думала, пегасы ими не интересуются.

Грей заинтересованно посмотрел на спасенную им единорожку, вместе с тем скорчив непонимающую гримасу.

— Они из дома, где мы встретились. Вроде как там ценная информация, но я не могу понять, как их включить.

— В них всегда записывают важные воспоминания. — Глаза Лайт заблестели, а губы растянулись в предвкушающей улыбке. — Я бы не отказалась заглянуть в них. Иногда это очень… занимательный процесс.

— И как же их прочесть? — Грей заинтересованно приподнялся в постели.

В ответ волшебница многозначительно коснулась копытцем своего аккуратного рога. Пегас недоуменно смотрел на собеседницу, пока на него не снизошло озарение.

— Они только для единорогов? — недовольно произнес жеребец, подтолкнув шар в сторону кобылки. — Тогда включай.

Лайт склонила голову, подавив естественное желание подхватить шарик магией. Вместо этого она осторожно остановила его копытцем и посмотрела на жеребца в некоторой нерешительности.

— Да, он для единорогов, но я не могу просто взять и включить его. Любое прикосновение магией погрузит меня в некий сон, в котором я переживу заложенные в сферу воспоминания. — Лайт смущенно опустила ушки. — Еще это можно назвать комой, когда ты не реагируешь на внешние раздражители до самого конца воспоминания. В этот момент я буду совершенно беззащитна...

В ответ на такое заявление пегас улыбнулся и медленно облизал губы. В голову тут же вернулись прежние мысли о соблазнительном крупе кобылки, тем более чистой она казалась гораздо привлекательней. Правда, боль в крыле и мрачная фигура Стального Рейнджера сводили желание на нет.

— Какое-то дурацкое устройство. А если кто-то нападет? — наигранно возмутился разведчик. — В этом плане визоры гораздо удобнее и безопаснее. Можешь не бояться – периметр надежно защищен. Никто не причинит тебе вреда.

— Когда их изобрели, все было совсем по-другому. — Лайт скорчила грустную мордашку.

Волшебница слегка покатала сферу по полу, при этом скептически посмотрев на бронированных пони. Загадочный разведчик и грозный рыцарь не внушали доверия, но выбирать ей не приходилось.

«Это как прыжок веры – ты или веришь, или нет. Да и что я могу им сделать? Ни-че-го».

— То-то у тебя морда довольная такая. — С обреченным вздохом Лайт согнула все четыре ноги, предварительно чуть отступив. Кобылка поежилась от холодка, прошедшего по шерстке, сосредоточившись на стеклянной сфере. — Надеюсь, я все же проснусь.

Рог кобылки замерцал золотистым свечением, а вместе с ним и находка пегаса.

Через мгновение глаза Лайт плавно закрылись, а голова начала медленно опускаться вниз, грозя уткнуться носом в пол. К счастью, Грей успел встать под падающее тело. Случайно задетое больное крыло с готовностью отозвалось вспышкой тупой боли. Сдавленно прошипев изощренное ругательство, пегас повернулся к улыбающейся Уайт.

— Поможешь?

Стальной Рейнджер молча кивнула, быстро встав у другого бока. Вместе они перенесли бессознательную пони на ложе пегаса, не забыв прихватить с собой сферу памяти. Уложив кобылку на полусгнившую ткань, жеребец повалился рядом, переводя дух.

Уайт заинтересованно наблюдала за загадочным пегасом, пытаясь разгадать его характер. Она ни капли не верила в его простоту и добродушие – за ним тянулся слишком отчетливый кровавый след. Да и эти многоуровневые ловушки явственно намекали на расчетливый ум и отсутствие привычки щадить врагов.

«Увидеть бы его кьютимарку, и можно будет строить предположения».

Решив не терять времени зря, она аристократично уселась напротив измученного пегаса.

— Итак, какие у тебя планы? — мирным тоном поинтересовалась кобылка, внимательно изучая жеребца.

Грей недоуменно поднял голову и мельком посмотрел на единорожку. Уайт предусмотрительно отключила фонарь, и теперь темноту рассеивали лишь приспособленные пегасом под светильники крохотные спарк-батареи. В их мертвенно-зеленом свете Уайт казалась сошедшим с одного из старых плакатов Министерств призраком. Больше всего пегасу хотелось лечь и уснуть на несколько недель, но это было слишком опасной затеей. Он тоже не доверял своим новым знакомым.

— Даже не знаю. — Грей неопределенно повел здоровым крылом. — По идее, необходимо найти укрытие получше, эти развалины уж точно не станут мне полноценным домом. В идеале старую военную базу с уцелевшей системой слежения. В любом случае требуется информация. — Фиолетовые глаза жеребца впились в белоснежную кобылку. — Или какое-нибудь поселение, где пони не едят друг друга на завтрак. Они вообще остались?

Уайт внимательно выслушала собеседника, делая мысленные пометки. Наивность пегаса поражала – сунуться в Эквестрийскую Пустошь, не зная о ней абсолютно ничего. На что он вообще рассчитывал? Да его сожрет первая же банда рейдеров, если раньше не поймают работорговцы!

«Хотя он вполне способен постоять за себя, о чем говорят трупы в том доме. Значит, какие-то шансы у него все же есть».

— Для своего укрытия ты выбрал настоящую дыру. Здесь практически ничего нет, лишь развалины так называемых городов да кучи костей. Однако если пройти в любую сторону, то картина меняется просто кардинально. — Мелодичный голос методично разрушал тишину. — На западе тебя встретят крупные поселения рейдеров и работорговцев, постоянно воюющих друг с другом за остатки еды. Там же находится несколько баз наемников-грифонов и какая-то странная секта. На их территорию боятся заходить даже самые последние отморозки. В маленьких городках и на железнодорожных станциях находятся поселения, основанные вокруг Стойл, открывших свои двери несколько лет назад. Каким-то чудом им удавалось выживать и даже торговать с другими. При устроенном пегасами полном отсутствии солнечного света выращивать еду позволяют лишь установки Стойл-Тек. — Глаза белоснежной единорожки сверкнули яростью. — Недавно мощная группировка рейдеров сумела захватить и разорить несколько Стойл. Нам пришлось бросить значительные силы на защиту остальных.

Уайт на секунду задумалась, пытаясь понять, не сболтнула ли она чего лишнего. В конце концов единорожка пришла к выводу, что всегда успеет пристрелить любопытного жеребца.

— А какую группировку представляешь ты? — Грей хитро прищурился. — Ты не похожа на рейдера или выходца из Стойла.

— Я Стальной Рейнджер. — В голосе кобылки зазвенел металл. — Мы направляем свои силы на защиту других пони. Это благодаря нам открывшиеся Стойла все еще находятся в копытах прежних хозяев.

— Не сомневаюсь, что вы получаете хорошую плату за защиту. — Сарказма в голосе пегаса могло хватить на троих. — Или как-то по-другому получаете свою выгоду.

Установилась напряженная тишина. Грей прикрыл глаза, переваривая услышанную информацию. Какое-то время Уайт смотрела на его лицо, озаряемое тусклым светом, после чего раздраженно прянула ушами и резко вскочила на ноги. Единорожке не хватало настоящего света. Поднявшись на первый этаж, Стальной Рейнджер без труда отодрала от пола ветхий прилавок и отлевитировала его в подвал.

— Сможешь это разжечь? — Рыцарь с шумом бросила груду старых досок у выхода, чтобы дым уходил на поверхность.

В ответ Грей приоткрыл один глаз и мрачно посмотрел на заготовку. Тяжело вздохнув, пегас встал на копыта. Громкий щелчок – и хвостовое жало раскрылось, наливаясь зеленым светом. Сияние становилось все ярче и ярче, пока на самом кончике не затрепетала крохотная энергомагическая сфера. Поднеся её к дереву, жеребец моментально вызвал огонь. Сразу стало светлее и уютнее. Исчез вызванный заклинанием Лайт запах «стерилизации».

Пегас заворожено смотрел на весело пляшущее пламя. На облаках не разводили костров, а на земле приходилось соблюдать режим секретности. Да и зачем они нужны, когда теплом обеспечивал костюм, а тьму разгонял ПНВ?

— У тебя случайно нет еды? — Грей снял с себя шлем, аккуратно положив его у стойки с оружием. — Находки Лайт больше подходят для ночных посиделок, чем для полноценного ужина.

Уайт молча кивнула и извлекла из седельных сумок несколько пакетов, один из которых плавно подлетел к носу жеребца.

— Держи. Походный рацион Стальных Рейнджеров. — Рыцарь также сняла шлем и неожиданно улыбнулась. — Витамины, минералы, белки. К сожалению, для вкуса места не осталось.

Оценив шутку, Грей рассмеялся и разорвал зубами податливую материю. Пегас ожесточенно вгрызся в коричневый брикет, оптимистично претендующий на звание сушеного винограда. Напряженность между ними начала стихать, улетучиваясь под светом костра.

* * *

Пустота, мрак, безысходность. После краткого забвения пришло ощущение себя. Лайт оказалась в теле молодой здоровой единорожки, еще не утратившей очарование юности. Отличия в росте, сложении и одежде не давали назвать это тело своим, но, безусловно, они оказались весьма схожи.

Перед взором возникла окутавшая главную площадь Шайвиля легкая рассветная дымка. Это место отличалось от современного варианта в гораздо лучшую сторону: целехонькие здания покрывала свежая краска, из фонтана за спиной весело стекала вода, а на площади собралась целая толпа разноцветных пони. Десятки кобылок с жеребятами возмущенно гомонили, не давая вставить ни единого слова. Вскинутое копыто не производило на них никакого впечатления, надорванное горло сильно саднило, а ситуация явно выходила из-под контроля. Лайт такое положение оказалось вполне знакомым – совсем недавно в ее родном Стойле происходило ровно то же самое. И пони-носитель воспоминаний поступила так же, как она. Рог окутало голубоватое свечение, пришло ощущение пробуждающейся магии.

— Всем молчать!!! — Над маленьким городком разнесся Королевский Кантерлотский Голос.

«Ого! Даже громче, чем у меня!»

Все пони тут же замолкли, и над площадью повисла звенящая тишина. Все, как один, смотрели на нее. От столь пристального внимания Лайт бы уже вовсю кусала краешки передних копыт, но сейчас она могла лишь с интересом вслушиваться в чужой голос.

— Пожалуйста, успокойтесь! Послушайте! Из соседних поселений передали об ударах мегазаклинаний по нашим крупнейшим городам! Пегасы не выходят на связь и закрыли небо! Разведчики обнаружили отряд зебринских легионеров всего в нескольких часах от Шайвиля! Мы должны эвакуироваться в переданное нашему городу Стойло, пока солдаты удерживают периметр!

«Она действует неправильно. Излишне сообщать такие подробности, нужно лишь отдавать четкие приказы».

Лайт мысленно покачала головой. Последнее заявление носительницы тут же вызвало бурю негодования:

— Оно же не вместит всех! Мы не бросим своих! — закричал жеребенок, совсем недавно получивший кьютимарку.

— Принцесса Луна пришлет войска, нужно лишь продержаться!

«Юная кобылка, они всегда верят во все лучшее».

Возмущенных голосов становилось все больше и больше, постепенно гул достиг прежнего уровня. Верные своему городу до конца, жители не хотели покидать его.

— Тихо всем!!! — Кантерлотский Голос помог вновь навести порядок, и оратор сделала еще одну отчаянную попытку достучаться до тупых голов собравшихся пони.

— Как же вы не понимаете! Мы остались одни, понимаете, одни! Никто не выходит на связь, даже наши соседи! Разведчики доложили о приближающихся зебрах! И это будут не заблудившиеся дезертиры, а полноценный легион! Мы должны укрыться, пока еще есть время!

Ответные крики доносились со всех сторон:

— Нам пришлют помощь!

— Шайвиль не бросят, мы всегда были верными подданными Принцессы Луны!

— Это наверняка какая-то зебринская уловка, связь просто глушат! Иначе нам не прислали бы того Стального Рейнджера!

От переполняющих её чувств кобылка стукнула себя копытом по лбу. Она просто не знала, что нужно сказать, но все равно раз за разом предпринимала отчаянные попытки переубедить своих слушателей.

— Помощи не будет! Если Принцесса Луна жива, то ей наверняка не до нас! Мы должны уйти и переждать!

— Ага, уйти! А потом попасть под прицел Министерства Морали! — раздался ехидный голос подростка, недостаточно взрослого, чтобы уйти на фронт. — Ну уж нет, Лилия, можешь сама валить в свое Стойло! Мы настоящие поданные Принцессы Луны и останемся здесь! Ну, кто думает, как я?!

Коричневый жеребец вскочил на помост и вскинул копыто. Ответом ему стал дружный рев и настоящий лес поднятых ног.

«Они отказываются спасать себя. Свои жизни и семьи. — Лайт не могла поверить в увиденное. Вместе с этим она мрачно подметила для самой себя: — Ее звали Лилия».

Тяжело вздохнув, единорожка-носитель беспомощно покачала головой и, не говоря больше ни слова, удалилась с постамента. Чем было это противное щемящее чувство в груди? Уныние, отчаяние, страх? Вместе с ним пришло понимание одного простого факта – то ли по глупости, то ли из-за боязни Министерства Морали жители Шайвиля отвергли свой шанс на спасение.

Пробежав сквозь толпу, Лилия уверенно поскакала к своему дому. Казалось, всего несколько часов назад Лайт укрывалась там от рейдеров и повстречала Грея, но от нынешней реальности эти события отделяла сотня лет. Пробежавшись по лестнице, Лилия вошла в свою квартиру и грустно окинула взглядом украшавшие стены фотографии. Лайт жадно ухватилась за образы счастливого прошлого, когда пони даже не знали слова «война». Сердце волшебницы защемило, а дышать стало значительно сложней. Лишь через несколько мгновений Лайт вспомнила, что это не совсем ее чувства.

В зеркале сбоку отразилась кьютимарка в виде объектива. Еще до начала войны и принятия должности мэра единорожка работала фотографом в городской газете и была по-настоящему счастлива. Когда она улыбалась в последний раз? Когда делала снимки? Камера лежала где-то в шкафу, лежала без дела в течение долгих лет.

«Зачем? Для чего оставлены все эти воспоминания?»

Тяжело вздохнув, носитель осторожно выдвинула ящик с пустыми сферами памяти. Аккуратно вынув одну из них, кобылка встала перед зеркалом. С неудовольствием отметив растрепавшуюся сине-белую гриву, единорожка попыталась улыбнуться самой себе. У Лайт невольно промелькнула мысль, что она оказалась в симпатичной пони. От этого ей стало еще более грустно.

Где-то за окном прогремел мощный взрыв, послышались крики и звуки выстрелов. Начиналось последнее сражение жителей Шайвиля. Теперь единорожка в зеркале выглядела испуганной. Стараясь унять бешено бьющееся сердце, она глубоко вдохнула и начала быстро говорить:

— Мое имя Лилия Сандерс. Вот уже пять лет я являюсь мэром Шайвиля, собственнокопытно назначенной Принцессой Луной. У нас нет связи, радиочастоты соседних городов молчат уже несколько часов. Скорее всего, мы все умрем в ближайшее время, — невесело улыбнулась единорожка. — Стойл-Тек построили для нас одно из своих знаменитых убежищ, но из-за нехватки времени оно вышло довольно маленьким, неспособным вместить даже половину окрестных пони. В связи с этим жителями города принято решение не эвакуироваться и оставить его замаскированным. Если слухи о мегазаклинаниях неверны, оно нам и не пригодится. — Кобылка явно пыталась себя приободрить, но получалось из копыт вон плохо. — Если же это правда, то оно может спасти чью-то жизнь. Сообщите о нем Принцессе Луне, она знает, как именно его применить. Вход в Стойло находится на кладбище неподалеку. Единственная безымянная могила.

Лицо единорожки заметно погрустнело. Она и сама успела кого-то похоронить.

— Когда-то я была хорошим фотографом. Война отняла у меня прошлую жизнь, мое счастье... — Кобылка опустила ушки. — Я делала плохие вещи, пусть и с благими намерениями. Прежний мэр оказался не готов к новой жизни. Впрочем, это уже дело прошлого.

Внезапно изображение в зеркале помутнело. Наблюдательница поняла – её хозяйка плачет.

— Мы действительно могли спастись в том Стойле. Пусть и не все, но большинство. Даже если бы мы жалели об этом всю оставшуюся жизнь. Наши дети обязательно сказали бы «спасибо»... — Слёз становилось все больше. — А теперь всё потеряно, они умрут. Даже в одиночестве я все еще остаюсь Смотрительницей Стойла. Я все же постараюсь привести туда кого-нибудь и обеспечить его работоспособность на ближайшие годы. — Пони вздохнула, закрыв глаза. По щекам уже давно бежали соленые ручейки. — Я лелею надежду, что мое послание дойдет до нужных копыт. Если вы пони и хотите спастись, то запоминайте дорогу. Найдите на кладбище Шайвиля безымянную могилу, надавите на надгробие. В терминале всегда выбирайте верхнее значение.

Единорожка молчала несколько минут, после чего сморгнула слезы и решительно посмотрела в зеркало.

— Мое имя Лилия Сандерс. Пожалуйста, помните меня...

Все оборвалось.

* * *

— Я запомню тебя, Лилия. — Лайт не торопилась открывать глаза, стремясь не потерять остатки чувств бывшего мэра Шайвиля.

Волшебница медленно подняла голову. Взгляду единорожки предстали два пони, сидящих по разные стороны от импровизированного костра. Они мирно беседовали между собой, перекусывая какими-то брикетами.

Продержав эту поразительно мирную и уютную картину перед глазами около десяти секунд, кобылка наконец обратила внимание на отсутствие пола под животом. Новое ложе в выгодную сторону отличалось от бетонного пола, но вот покрывающие его пятна...

Волшебница вздохнула и сосредоточилась на своем роге. Отдых явно пошел ей на пользу – использовать магию стало значительно проще. Очередная вспышка очистила старый матрац от пятен и грязи, вернув ему намек давно утраченную белизну. Удовлетворенно посмотрев на свой лежак, единорожка перевела внимание на нечто, старательно поедаемое этими двумя.

Кобылка тихо посмеялась и поднялась на ноги, оставив сферу памяти на месте, чтобы жалобно спросить под урчание голодного желудка:

— Можно и мне кусо-очек? Подглядывание за чужими воспоминаниями разогревает аппетит.

— Держи. Как там? Много удовольствия? — Уайт приветливо кивнула очнувшейся кобылке и пролевитировала ей еще один пакет.

Лайт покраснела. Стальной Рейнджер явно не понаслышке знала о способах получить наслаждение с помощью таких сфер. Грей так же заинтересованно посмотрел на единорожку, ничего при этом не сказав.

— Это были последние мгновения мирного времени местных жителей. Мэр не смогла убедить их спастись, направить силы на спасение жизней своих детей. — Единорожка задумчиво посмотрела на пегаса, разбираясь с устройством пакетика, и ответила с уже набитым ртом. — А ведь им выделили собственное Стойло. Тебе повезло с находкой.

Проглотив очередной кусок, Грей поморщился. Эта еда явно не шла на пользу для желудка, и остаток ночи обещал быть очень веселым.

«Лучше бы я рискнул с Засахаренными Яблочными Бомбочками».

— Там было три углубления и две сферы. Вторая лежит в моей сумке. — Он сделал небрежный жест копытом в сторону лежащего неподалеку мешка.

Лайт положила полусъеденный брикет на постель, решив разобраться с ним чуть позже. После знакомства с походным рационом Стальных Рейнджеров организм единорожки подавал сигналы, что не так уж и голоден. Волшебница никак не могла избавиться от ужасного привкуса во рту. Она словно прожевала картон.

— Я могу посмотреть? — Единорожка и вправду хотела узнать о дальнейшей судьбе Лилии и жителей её города. Или же узнать их прошлое. События, случившиеся до того злополучного собрания на площади.

— Да, конечно. — Грей смял обертку и обхватил ее хвостом. — Получается, где-то здесь есть функционирующее Стойло с дружелюбными жителями? Честно говоря, верится с трудом.

— Я не могу сказать с уверенностью. Если верить увиденному в воспоминаниях, то здесь и вправду есть Стойло, но оно может оказаться пустым. — Лайт осторожно вытащила сферу и залюбовалась клубящимся туманом. — Грубо говоря, его могли вообще не использовать.

Услышав это, Уайт не смогла скрыть удивления и восторга. Это ведь такой шанс! Если создать там базу, то больше не будет никаких переговоров с жалкими хозяевами отдельных Стойл, которые то и дело угрожают взорвать бесценные установки и талисманы, если Стальные Рейнджеры не будут соблюдать условия унизительного договора.

От Грея не ускользнула мимика на лице Уайт. В голове начала выстраиваться цепочка из домыслов и фактов. Находка заинтересовала пегаса, но, в отличие от молодого рыцаря, он виду не подал. Грей метко забросил сплющенный шарик упаковки в мусорную корзину и повернулся к Лайт.

— И оно не развалилось за столько времени? Сомнительно. Впрочем, на него все же стоит взглянуть. Тем более нам нужно рвать когти, пока сюда не нагрянул кто-нибудь еще. Я не слишком-то горю желанием разбираться с очередной бандой.

Аккуратно опуская сферу перед собой, Лайт задумчиво потерла одной ногой о другую, внимательно глядя на реакцию Уайт.

— Стойла предназначены для многовековой изоляции. Если там ничего не произошло и его никто не нашел, то есть хорошие шансы… Кхм… — Единорожка сконфуженно замолкла, едва не начав читать лекцию. — В общем, можно мне начать смотреть воспоминание?

— Да пожалуйста. — Пегас неопределенно повел здоровым крылом, осторожно встал и направился к очищенному матрацу. Еда и теплый костер разморили жеребца, веки слипались, словно в них насыпали песка. Костюм должен разбудить его в случае опасности, ну а если не успеет... В конце концов, смерть во сне не худший из ужасов Пустоши. Может, когда он проснется, боль окончательно уйдет.

— Завтра пойдем искать это Стойло. — Остановившись у постели, он повернулся в сторону Лайт.

Единорожка низко наклонила голову, чтобы упавшая грива скрыла глаза. На слова жеребца она медленно кивнула, тихо при этом произнеся:

— Да... Может, оно станет новым домом.

Рог кобылки замерцал золотом, а сферу перед ней окутало такое же свечение – волшебница явно спешила забыться в чужой памяти. В этот раз она тоже не легла.

Уайт подхватила заваливающуюся кобылку магией рога, осторожно уложив единорожку у костра. Склонившись над волшебницей, рыцарь тихо прошептала:

— Счастливых грез. — Не удержавшись от соблазна, Уайт медленно провела языком по нежной шерстке за белым ушком.

* * *

Все та же рассветная дымка, только на этот раз сцена действий перенеслась на окраину города. На высоком пограничном столбе можно прочесть надпись «Шайвиль», когда-то любовно выведенную кистью неизвестного Лайт художника. В табличке виднелось несколько пулевых отверстий. Пока Лилия убеждала гражданских пони укрыться в Стойле, остатки гарнизона Шайвиля с добровольцами из жителей города готовили последнюю линию обороны.

Теперь волшебница оказалась в теле земнопони. К вящему смущению кобылки, это был жеребец. Тело ощущалось по-иному, особенно меж задних ног. А еще ее со всех сторон окружала тяжелая броня, совсем как та, которую носила Уайт.

Трудолюбивые земнопони быстро соорудили несколько укрытий из мешков с песком, которые должны были гасить пламя зебринских винтовок. Из окон домов выглядывали стволы бьющих на большое расстояние охотничьих винтовок. Два тяжелых пулемета перекрывали дорогу, готовые в любой момент обрушить на врага дождь из раскаленного свинца. Оглядывающей сейчас укрепления вместе со своим носителем Лайт окружающая обстановка казалась очень грозной. Внезапно вспыхнуло понимание.

Этого мало, слишком мало. Что мог выставить город, не имеющий стратегического положения? Единственный Стальной Рейнджер, командовавший обороной, выглядел настоящей насмешкой Кантерлота. Как и тройка пегасов в броне, похожей на облачение Грея и его бывших товарищей. Два черногривых жеребца напряженно смотрели в опостылевшее волшебнице закрытое небо.

— Зебр не так уж много – две или три сотни, в основном обычные легионеры. Возможно, несколько асассинов. — Пегаска с алой гривой, являющаяся командиром разведчиков, совсем не показывала страха. — Тяжелого оружия не заметили, но они тащат какие-то странные ящики. Следует бояться диверсий.

— Понятно. — Лайт чувствовала, как скривилось лицо ее носителя. Да и судя по голосу, он был далеко не в лучшем своем настроении. — Как насчет связи? Нам пришлют помощь?

— Боюсь, её нет. Клаудсдейл и Кантерлот не выходят на связь. От Даймонд Шафта шум помех. И когда мы возвращались назад, — пегаска на миг запнулась, не зная как сказать. — Боюсь, по Дайвисшу ударило мегазаклинание. Мы остались одни.

Тяжело вздохнув, Стальной Рейнджер посмотрел на запад. Редкий лес скрывал горизонт, внушая ложное спокойствие своей беззаботностью.

Появилось ощущение вмешательства. На самой границе восприятия и чувств раздался скабрезный смех, будто кто-то радовался удачной проделке.

Они придут – остатки третьего зебринского гвардейского легиона, попавшего в мясорубку под Даймонд Шафтом. Лучшие из лучших, прошедшие сквозь огонь, воду и медные трубы. Эти зебры могли без особого труда убить пони голыми копытами. От их мистического искусства спасала лишь броня Министерства Военных Технологий.

Такие мысли и сопровождающие их образы наверняка заставили бы Лайт оставить свой недавний ужин на земле. К счастью, она не имела собственного тела, а носитель не стремился этого делать.

С другой стороны, разработка Министерства Крутости тоже не казалась детской игрушкой. Капитан перевел взгляд на тройку пегасов. Они остались, когда небо закрыли облака. Обычные разведчики, проигнорировавшие приказ нового руководства и решившие умереть, как подобает настоящим пони. Плазменные винтовки и хвостовые жала смотрелись очень внушительно, недаром больше всего зебры боялись именно их. Будь у него хотя бы сотня таких ребят...

Вдали прогремели трубы. Ветераны невольно вздрогнули, заслышав протяжный вой, в то время как новички лишь недоуменно повели ушами. Они еще не знали рева труб Легиона Зебр, означавшего начало тяжелого боя, из которого очень сложно выйти живым. После Литтлхорна зебры всегда сражались до конца. Лайт мысленно сжалась, уже догадываясь, свидетельницей чего сейчас станет.

Не теряя больше ни секунды, Стальной Рейнджер начал отдавать приказы:

— Стрелкам занять позиции! Защищать пулеметчиков, следить за проходами! Фейра, сюда, бегом!

— Так точно, капитан! — рявкнуло со всех сторон. Зажимая в зубах и левитируя в воздухе винтовки, жеребцы и кобылки быстро зашли за импровизированные укрытия. Отдав честь, в небо взмыли пегасы. Под городским знаком остались лишь сам командующий да растрепанный единорог с гривой алого цвета. Кьютимарка в виде разноцветных взрывов красноречиво указывала на талант пиротехника.

— Докладывай. — В холодном голосе старого солдата послышались просящие нотки. Возможно, он говорил с их последней надеждой.

— Ну... — Единорог неуверенно провел копытом по гриве — Я никогда раньше не имел дело с боевой взрывчаткой, но вроде все контуры в рабочем состоянии. Только третий-то зачем? Мы же угробим самих себя.

— Ты просто не видел, что зебринские легионеры делают с пленными кобылками. Да и жеребятам достается немногим лучшая доля. Давай сюда пульт и беги скорее в Стойло. Надеюсь, твои фейерверки еще не раз украсят небо. Удачи.

Лайт вновь отметила упоминание Стойла. «Может, оно все же было заселено и функционирует?»

— Но... — Единорог на вид стал совсем уж неуверенным. — Я собирался драться. Уверен, у вас найдется какая-нибудь винтовка или...

— Парень. — В голосе рейнджера прозвучал металл. — Мы оба прекрасно знаем, где твое место. Теряющий сознание от вида собственной крови пони здесь долго не протянет. Так что пропуск в зубы и марш в Стойло, пока я тебя не пристрелил!

— Ну... Эм… Ладно… — Пиротехник тяжело вздохнул и бросил на собеседника растерянный взгляд. — А удачу лучше оставьте себе, вам она больше понадобится.

Оставив после себя небольшой пульт с тремя кнопками, единорог порысил назад в город, помахав копытом на прощание. Вновь всматриваясь в лес, Стальной Рейнджер, а вместе с ним и волшебница, пожалели об отсутствии бинокля. Исход сражения зависел от точности выполнения плана, и ни в коем случае нельзя было упустить момент.

— Дискордов туман!

Так ничего и не увидев, капитан зашел за одно из импровизированных укрытий. Тупорылые стволы реактивных гранатометов покачивались в такт его шагам. Единственное тяжелое оружие защитников города, не считая пулеметов.

— Иду-у-у-у-т! — Звонкий крик одного из снайперов. Рейнджер с удовлетворением отметил отсутствие страха.

«Как? Почему я ощущаю его эмоции? Это ведь невозможно в таких записывающих устройствах!»

— Оружие наизготовку! Беглый огонь при выходе на дистанцию атаки!

Как это обычно и случается, все началось внезапно. Еще секунду назад пони могли видеть лишь скрытые туманом контуры деревьев, как вдруг, словно из пустоты, возникли неторопливо приближающиеся к городу неясные силуэты. Тишину разорвал грохот тяжелого пулемета. Лайт захотелось зажать уши, но не она решала, как поступать. Огненные трассера расчертили воздух, настигнув первую цель. Следом ударили винтовки. Пространство заполнили многочисленные выстрелы.

Следя за боем, командующий нахмурился – их враги не спешили умирать. Лишь сдвоенное попадание пулеметов сумело остановить одного из них, в то время как винтовочный огонь они попросту игнорировали.

«Неужели у них появилась такая же броня?»

Но ответ оказался гораздо проще. У самой границы города его защитники смогли рассмотреть своих врагов.

— Дроиды! Дискорд, это боевые дроиды!!! — Вот теперь послышались явные панические нотки.

Единорожка мысленно ахнула:

«Зебры тоже использовали боевые машины!»

Раскрашенные в черно-белые полосы гигантские металлические пауки по праву считались одним из главных кошмаров Великой Войны. Как подсказывал опыт Стального Рейнджера, хуже могли быть только драконы.

«Кажется, этот шар сломан!»

— Не паниковать! Целиться в визоры! — Громко выкрикнул командующий, стремясь задавить панику в зародыше.

Достигнув пограничного знака, первый дроид открыл ответный огонь. Пфт. Пфт. Пфт. Очередь зачарованных зебринских пуль настигла одного из стрелков. Пламя мгновенно охватило тело пони. Лайт отчаянно желала, чтобы носитель отвел глаза и заткнул уши. Было очень тяжело смотреть на муки несчастного и слушать ужасающий крик. Вскоре на землю упала поврежденная винтовка и фрагменты кустарной брони. От самого стрелка остался лишь пепел. Через мгновение дроид превратился в груду горящих обломков – меткая очередь реактивных гранат Стального Рейнджера не оставила ему шансов.

Вслед за первым на дистанцию атаки вышел второй. Этот паук решил не останавливаться. Игнорируя многочисленные выстрелы, дроид подошел к одному из укрытий и без труда забрался на вершину импровизированной стены. Три солдата внутри тут же вскинули свои винтовки и дали слаженный залп, лишив паука одного из визоров. В ответ обжигающая струя пламени из встроенного огнемета оставила от защитников груду обожженных костей с кусками прожаренной плоти. Зебры никогда не делали своих роботов одинаковыми, снабжая каждого уникальными дополнениями, помимо стандартного комплекта вооружения. Это дезориентировало не знающих чего ожидать от новых врагов солдат, и Лайт была с ними полностью согласна. Эти штуки нагоняли на нее ужас.

Второго паука уничтожили пегасы. Один из жеребцов лихо сделал над ним мертвую петлю, метнув импульсную гранату. Взрыв электростатики – и дроид превратился в недвижимый памятник самому себе. Третьего разнесли пулеметчики, зато четвертый успел прикончить пятерых, прежде чем его уничтожил новый залп Стального Рейнджера. А потом их перестали считать...

Зебринская пехота шла следом за своими механическими слугами. Десятки легионеров, одетых в разноцветную броню со смешными украшениями на шлемах и вычурными вымпелами. У большинства даже не было оружия. Увидев полосатых, командующий радостно осклабился, заставив Лайт мысленно поморщиться. Он уже успел ополовинить свой боезапас и записать на свой счет как минимум троих дроидов. Большое достижение для одного пони и капля в море общего пекла.

— Прекратить огонь, всем отойти назад! — Закричал жеребец, первым подавая пример.

Немногочисленные ветераны выполнили приказ сразу; ополченцы же замешкались, бестолково забегав на месте. К сожалению, он не мог ждать.

«Пожалуйста, не надо! Я чувствую, ты задумал что-то очень плохое!»

Дроиды успели положить половину защитников, зебринская пехота добьет оставшихся. Оставалось лишь свести сражение вничью. Полосатые воины уже сошлись в копытопашной с замешкавшимися защитниками. Раздались новые полные боли крики. Стальной Рейнджер улыбнулся еще шире и активировал оставленный Фейром детонатор. Лайт попыталась закричать.

Череда мощных взрывов сотрясла пространство, из-под земли ударили столбы разноцветного огня. Многочисленные осколки засвистели в воздухе, рассекая тела зебр и пони и превращая дроидов в груду бесполезного оплавленного металлолома. Фейр не подвел, его умелые копыта превратили обычные мины в настоящую огненную смерть.

— Все, отходим на площадь! Помните, мы сражаемся за Шайвиль! Бежать не в ваших интересах!

«Тем более им просто некуда».

Воин Министерства Технологий вновь побежал первым, подавая пример остальным. Вновь почудился потусторонний смех и вмешательство чужих мыслей. Он боялся обернуться, боялся увидеть, сколько у него осталось солдат.

«Да-да, ты взорвал немало пони. Они будут преследовать тебя».

В любом случае он примет этот бой и будет уничтожать полосатых ублюдков, пока его не настигнет смерть. Волшебница чувствовала, как чужая ненависть заполняет ее разум.

Утренняя дымка, благодаря которой Шайвиль получил свое название, отступила под напором ветра. Раньше её рассеивали солнечные лучи, но теперь облачная пелена не давала этого сделать. Какие странные воспоминания для той, кто ни разу не видела солнца на поверхности, а до этого поднимала его лишь для жителей своего маленького мира.

Командующий гарнизоном Стальной Рейнджер обрушил на зебр ливень из огня и стали. Лайт страстно желала помочь ему, но ей оставалась лишь бесславная роль наблюдателя. Заманив легионеров на узкие улочки, он активировал второй минный контур. Взрыв посреди вражеской армии нанес полосатым огромный урон. Выжившие солдаты воспряли духом, как и сама Лайт, которая мысленно плясала вместе с ними.

К сожалению, зебры применили свой козырь, сведя сражение в ничью. Из-за искореженных остовов массивных боевых дроидов показались бесшумные спрайт-боты – десятки раскрашенных в черно-белые полосы маленьких сфер. Разгоряченные схваткой защитники города не обращали на них внимания, позволив рассредоточиться по всему полю боя. Заняв позиции, они одновременно выпустили алхимический газ. Во всеобщей агонии капитану удалось выжить благодаря встроенным в шлем фильтрам. В иссеченной броне, со сломанной ногой, харкающий кровью земнопони все же смог выйти на границу розового тумана, где его подобрали разведчики-пегасы. Несмотря на обильно вливаемые в кровь медикаменты и наркотики, Лайт чувствовала его боль. Ощущать себя умирающей было ужасно, даже если это была не она. Волшебнице оставалось лишь молить Селестию и Луну о скором забвении.

— По крайней мере, мы забрали их с собой. — Стальной Рейнджер снял шлем и улыбнулся остатками изъеденных губ. В легких булькала кровь, мешая говорить. — Сохраните мою память для архивов Министерства.

И он угас, но воспоминание не завершилось. В душе разлились пустота и холод. Она словно продолжала наблюдать за происходящим остановившимся взглядом. Лайт видела, как пегасы встали над телом погибшего.

Они извлекли его из брони и похоронили на городском кладбище, стараясь не смотреть друг на друга. Пегаска с алой гривой не могла подобрать нужных слов. Стоя в тишине, каждый думал о своем. В конце концов послышался тихий голос:

— Оставшись здесь, мы стали дезертирами. Над облаками нас уже не примут. Дороги назад нет.

Её слова отпечатались в сознании. Дороги назад нет. Они становились жителями нового мира.

## Глава 7 — Поиск

Встретив рассвет, пони принимают решение отправиться к загадочному Стойлу Сто Семьдесят Четыре, вот уже сотню лет скрытому в окрестностях павшего города. Увенчается ли их поиск успехом?

Под утро костер из остатков прилавка окончательно выгорел, отчего в подвал лежбища медленно заползала промозглая сырость. Лайт зябко поежилась и нехотя распахнула глаза, с удивлением обнаружив себя на постели Грея. Тело единорожки укрывало странное серебристое одеяло с незнакомой символикой. Кобылке очень не хотелось вылезать из тепла в зябкую сырость, но живот настойчиво не соглашался с волшебницей. Пришлось стиснуть зубы и откинуть в сторону серебристый материал.

«Никого».

Воспоминания из сфер не отпускали волшебницу. Неохотно забросив в рот остатки вчерашнего ужина, Лайт более внимательно осмотрела подвал. В дверной проем пробивался неясный утренний свет, самодельные светильники из спарк-батарей по-прежнему окрашивали окружающее пространство в зеленый цвет. В углу стоял массивный металлический контейнер с таким же символом, как и на одеяле. Рядом валялись несколько свертков и мешок, в которых Грей переносил свою добычу. Кобылка подошла и попыталась откинуть крышку, чтобы сунуть свой любопытный нос в содержимое ящика, однако та не поддавалась.

«Ничего себе! Кодовый замок! — Лайт издала вздох, полный сожаления. — Ну ничего, это не единственный контейнер».

Единорожка принялась рыться в уже извлеченных мешках. С каждой секундой ее глаза расширялись все больше, да и было от чего: плазменные и импульсные гранаты, энергомагические мины, усиленное хвостовое жало, запасные батареи для винтовок Анклава.

— Грей явно решил взять в дорогу самое необходимое, — иронично выговорила Лайт. — Вот только где же еда?

— Тебе никто не говорил, что копаться в чужих вещах неприлично? — От насмешливого голоса Лайт взвизгнула и подпрыгнула на месте. — А то вдруг повредишь свой любопытный носик.

Уайт медленно вошла в помещение, растянув губы в дружественной улыбке. По белоснежной гриве и шерсти стекала вода, да и сама единорожка имела явно посвежевший вид.

«А она очень красивая без своей брони».

— О… Ты… — Лайт никак не могла отойти от испуга.

— Принимала ванну, — улыбнулась альбинос. — Не ты одна любишь чистоту.

— Да-а-а… — задумчиво протянула волшебница. — А где Грей?

— Понятия не имею. — Уайт подошла к аккуратно сложенной броне и принялась облачаться, сражаясь с хитрыми креплениями. Благодаря манипуляциям копыт и рога тело альбиноски постепенно скрывалось за толстым слоем стали, пока снаружи не осталась одна лишь голова. — Ты бы собрала вещи да привела себя в порядок. Я хочу выйти, когда он вернется.

Лайт медленно кивнула и послушно побрела вверх по лестнице. Холодная вода прояснила мысли кобылки, а отвратительный «апельсиновый» вкус антирадина окончательно привел в себя. Воспоминания из сфер отступили под напором реальности.

Вдохнув полной грудью посвежевший воздух, единорожка выглянула из бакалеи. На улицах Шайвиля собирался туман. Молочная дымка медленно поглощала почерневшие здания, укрывая в ласковых объятиях покинутые дома.

«Да тут ничего не видно дальше собственного копыта!»

Послышалось ритмичное цоканье. Из молочной белизны выступил силуэт пони, с каждым шагом становившийся все больше и страшней. Лайт невольно отступила, едва не бросившись звать на помощь. В чувство кобылку привел знакомый хвост с мерцающим жалом.

На черной поверхности брони Грея собирались капельки росы. Пегас нес на себе две набитых сумки, словно не ощущая их веса.

— Привет! — Лайт помахала копытцем и смущенно покраснела.

— Доброе утро. — Разведчик сбросил свою ношу на землю и потянулся, расправив крылья. Надо сказать, в офицерской броне Анклава это выглядело устрашающе. — Что было во второй сфере?

— Ну… Это сложно описать. — Лайт сделала глубокий вдох. — Это очень странное воспоминание, похожее на запись костюма Стального Рейнджера. Он командовал обороной города, когда пришли зебры.

— Какой-нибудь архивный модуль, не вижу в этом ничего странного. — Грей неопределенно повел крыльями. К утру его рана стала выглядеть гораздо лучше, не причиняя особых мучений. — Иногда нас заставляют брать на задание камеры и проводить съемку. Точнее, заставляли…

— Дело не в этом. — Лайт уловила горечь в словах собеседника. — Иногда я знала, о чем он думает. Те же эмоции и мысли. Раньше такого не случалось. Обычно ты просто сторонний зритель и тебе даны лишь чувства тела, но не разума. И еще… Где ты их нашел?

— Говорил же, в подвале дома, где мы встретились. — Грей недоуменно посмотрел на кобылку. — Шкатулка с тремя углублениями, и в двух из них оказались эти сферы.

— Первое воспоминание оборвалось в квартире пони-фотографа. — Единорожка невольно поморщилась, вспомнив толпу упрямых жителей Шайвиля. — А вот второе завершилось уже на городском кладбище. Оно довольно далеко отсюда...

— Что ты хочешь сказать? — нетерпеливо спросил разведчик. Его явно заинтересовала история кобылки.

— Весь город горел, всюду пожары, крики, ядовитый газ. — Лайт невольно вздрогнула. — Я не понимаю, зачем кому-то нужно было идти в столь опасное место, чтобы положить вторую сферу к первой. Это просто… глупо.

— Интересно… — Грей постоял минуту, после чего тяжело вздохнул и поднял свои сумки. — Поразмыслим над этим позже. Сейчас уже пора выдвигаться.

— А куда ты ходил? — поинтересовалась волшебница. — Ты сейчас похож на праздничную елку Теплого Очага – так же сверкаешь.

— Возобновил процесс, от которого нас вчера так грубо оторвали. — Посмотрев на недоуменную мордочку волшебницы, разведчик рассмеялся. — Ходил по квартирам и собирал еду. Уайт еще с нами?

— Само собой. — К говорящим подошла Стальной Рейнджер в полном облачении с переметными сумами за боевым седлом. — Вы от меня так просто не отделаетесь.

— Не слишком-то и хотелось, — буркнул Грей, направляясь в подвал. — Надеюсь, вы успели поесть. Нам пора отправляться, чтобы разминуться с ними.

— С кем? — Лайт поцокала рядом с пегасом, вспомнив о собственных вещах. — Почему такая спешка?

— Следом за первым Крылом может прилететь второе, а за ним и третье. — Грей быстро заполнял седельные сумки боеприпасами и гранатами. Лайт слегка покраснела, когда увидела серебристое одеяло, скрывшееся в сумках жеребца. — Лучше на время покинуть город. Поиск Стойла отличный вариант для убийства времени.

— А если они найдут твое убежище? — Волшебница быстро схватила свою винтовку и седельные сумки, не забыв про сферы памяти.

— Здесь несколько минных контуров плюс нестандартные ловушки. — Недобрая усмешка пегаса чувствовалась даже сквозь шлем. — Если их активируют, на мой костюм придет сигнал. Когда вернемся, уберу тела.

* * *

Стальной Рейнджер и бывший разведчик Анклава следовали за волшебницей, которая на их фоне смотрелась совершенно голой. Сейчас шерстку Лайт прикрывала лишь перевязь с покачивающимися в такт ходьбе сумками.

Волшебница утверждала, будто знает дорогу, но Грея одолевали сомнения. Инстинкты разведчика буквально вопили о хождении по кругу. По крайней мере, этот обшарпанный дорожный знак они проходили уже трижды! На границе детекторов время от времени мелькала какая-то желтая точка, но она была слишком далеко и не представляла угрозы. От скуки пегас попытался поймать какую-нибудь радиоволну, однако эфир ехидно ответил шумом помех.

— Тишина на всех волнах, — задумчиво пробормотал разведчик, посмотрев на небо. Облака оставались все такими же серыми, словно в любую секунду мог хлынуть ледяной ливень. Серый пони оставлял позади себя руины, на какое-то время дававшие ему укрытие и передышку. Сердце легонько защемило, будто пегас покидал свой дом. Так всегда происходило при смене стоянки.

«Может, не стоило оставлять там большинство припасов? С одной стороны, несколько минных контуров должны оградить их от мародеров; с другой, любую ловушку можно обезвредить. Или завалить её телами. Девять умрут, десятый получит запасы. Отличная перспектива. Нужно было спереть с базы робота-охранника. Правда, хрен бы я оттуда вообще улетел с таким грузом».

Уайт молча шагала позади своих спутников, тем самым занимая более выгодную с тактической точки зрения позицию в случае нападения врага. Рейнджер уделяла мало внимания окружающей обстановке, погруженная в невеселые мысли.

«Руины, руины, руины. Что в них вообще может быть интересного? Все давным-давно разрушено и разграблено. Как вообще могло так получиться? Почему этим полосатым выродкам так повезло? Богини, вы слишком несправедливы».

Радостный возглас Лайт оторвал пони от мрачных раздумий. Подняв голову, она увидела огромную статую, лишенную головы, хвоста и кьютимарки. Кто-то потратил много сил и времени, чтобы сделать её неузнаваемой. Сразу за изуродованным памятником виднелся вход на огороженную территорию. При желании проржавевшую изгородь можно было обрушить одним ударом, но внешне она казалась неприступной. Из-за высокой порыжевшей травы проглядывали обшарпанные каменные надгробия. Костюм послушно приблизил ближайшее, позволив прочитать полустертую надпись – «Вио..е. Ре...., верному защитнику Эквестрии. Да укроют тебя крылья Принцесс».

— И куда дальше? — Помотав головой, Грей отменил приближение и повернулся к волшебнице.

— Нам нужно найти надгробие без надписи. — Голос единорожки звучал неуверенно. На этом кладбище оказались сотни могил.

— Тогда нам нужно разделиться, но не терять друг друга из виду. Если что, кричите. — Шлем искажал голос Уайт, делая его глухим и немного грозным.

* * *

Стальной Рейнджер понуро опустила голову, когда они стали проходить мимо сильно потрепанных временем надгробных камней. Это место неприятно давило на рыцаря, заставляя вспомнить о том, что родных и всех тех, кто был ей дорог, уже давно нет на свете. Проходя мимо одной из могил, единорожка пробежала глазами по надписи, которую едва можно было прочесть:

«Лин Ве.... с любо....ю, мама и папа».

«Крин ...ай, любим, пом…, скорбим».

«Блю Скай, пусть Принцессы согреют тебя своими хвостами. Твои навеки верные друзья».

Бросив равнодушный взгляд на оставшиеся плиты, единорожка пожала плечами и двинулась назад. Пустого надгробия в этом ряду не обнаружилось, а значит, ей пора было переходить к следующему.

Внезапно на интерфейсе шлема Уайт раздался сигнал тревоги, заставивший рыцаря резко развернуться к источнику опасности.

— Гули, да еще и дикие, — невесело констатировала Стальной Рейнджер, активируя тяжелый пулемет.

Грохот выстрелов слился с рычанием монстров. Бронебойные пули крошили на куски надгробия и прогнившие тела. Разорванные гули взрывались гнилым фейерверком, забрызгивая ошметками своих более удачливых товарищей. Уайт медленно отступала, стараясь не подпускать к себе врагов, но их было слишком много.

По броне Стального Рейнджера проскрежетали неожиданно крепкие зубы – гуль подобрался сзади и сейчас увлеченно грыз ее круп. Рыцарь мгновенно припала на передние ноги и как следует наподдала задними. Бронированные копыта моментально снесли ему голову. Следующего она встретила прямым хуком, сминая череп вместе с прогнившим мозгом. Очередному монстру хватило пулеметной очереди, но ее окружали буквально со всех сторон.

Единорожка оказалась в эпицентре нашествия бывших жителей Шайвиля. Она еще держалась, но рано или поздно ее просто похоронят под весом навалившихся тел. Момент, когда удачливый гуль найдет лазейку в защите, становился все ближе.

«Ну ничего, сейчас вы у меня попляшете».

С креплений брони Стального Рейнджера слетело несколько окруженных серебристой аурой осколочных гранат. Выждав, пока враги подойдут вплотную, Уайт выдернула чеки и отпустила скобы.

Несколько близких взрывов едва не оглушили единорожку, но, к счастью, вовремя активировались глушилки в шлеме. Осколки прошили прогнившие тела, противно проскрежетав по броне. Костюм получил несколько серьезных царапин, но ничего такого, с чем бы не справилось ремонтное заклинание. Добить оставшихся точными ударами копыт не составило особого труда.

* * *

Грей неспешно брел между могил, с интересом читая прощальные надписи.

«Скайлайн, лучшая выпускница Летной Академии. Ты навсегда останешься в наших сердцах».

«Вуден Шилду, верному защитнику Эквестрии. Да укроют тебя крылья Принцесс».

«Ми..р Кемпинг, пой на небесах».

«Стрейк Лав. Твоя улыбка освещала ночь».

«Билл. ........, верному защитнику Эквестрии. Да укроют тебя крылья Принцесс».

«...е... Пе...., верному защитнику Эквестрии. Да укроют тебя крылья Принцесс».

«Пенелопе Га...., верной защитнице Эквестрии. Да укроют тебя крылья Принцесс».

Разведчика заинтересовало такое количество повторяющихся надписей. Вглядываясь в портреты юных жеребцов и кобылок, разведчик пытался выстроить между ними связь. Юные и старые. Улыбающиеся и хмурые. Добрые и злые. Над каждым черно-белым портретом символ из золотого и серебряного крыла, соединенных вместе. Лишь дойдя до конца ряда, Грей осознал: они все солдаты, погибшие за свое королевство.

Внезапно на экране радара вспыхнули красные точки. Пронзительно запищал сигнал тревоги. Ему вторило сдавленное шипение, раздающееся отовсюду. Между могил стремительно задвигались неясные тени, приближаясь к Грею.

Лайт, которая находилась чуть дальше от пегаса, столкнулась с той же проблемой – множество появившихся из ниоткуда врагов. Для единорожки все происходило слишком быстро. Секунду назад волшебница разглядывала обезличенные войной надгробия и радовалась, что смогла верно разыскать хотя бы это место. И вот на Л.У.М.е появляется все больше и больше алых точек.

Она испуганно отпрянула от надгробия и посмотрела вперед. Буквально в паре десятков шагов среди тусклых камней показалась фигура самого жуткого пони из всех, что ей доводилось видеть – помутневшие, горящие злым огнем глаза, облезлая шкура, сквозь которую просвечивали обнаженные кости, жидкий хвост и разбитые, торчащие острыми осколками копыта.

И таких страшилищ становилось все больше! Все они отличались друг от друга увечьями и состоянием, но объединяло их одно – голодный огонек в мертвых глазах. Он пробирал до самых костей, особенно совершенно не привычную к таким вещам волшебницу. Полюбовавшись приближающимися к ней страшилищам, она с испуганным криком ринулась в сторону жеребца.

Костюм с готовностью подсветил Грею приближающихся врагов, позволив рассмотреть монстров до последнего лоскутка отваливающейся кожи. Когда-то они были пони, но теперь от прежних жителей Шайвиля остались лишь жалкие оболочки в истлевшей одежде с потускневшей и протершейся шкурой. В глазах гулей горела жажда чужой крови. Привычный к ним пегас вскочил на ноги и выкрикнул приказ:

— Тревога! Активация боевого режима!

— Выполняю.

Плазменные винтовки с готовностью засветились зеленым, накапливая энергию. Раскрылось скорпионье жало, и показались крыльевые клинки. На экране вспыхнули тактический радар и эмблема Анклава. По задумке неизвестного идиота, она должна была вдохновлять солдат перед боем. В какой-то мере это сработало – при взгляде на столь ненавистный символ разведчику захотелось убивать. Внезапный пронзительный крик отвлек Грея от опасности. Кинув взгляд вправо, он увидел бегущую к нему Лайт.

«Селестия и Луна, только этого мне не хватало!»

Шипение монстра раздалось совсем близко. Зарычав что-то откровенно неприличное, Грей вскинул винтовки. Сдвоенный энергомагический удар угодил точно в прогнившую голову. Зеленые линии пробороздили все тело гуля, на миг сделав его похожим на сияющую лампочку, после чего он растекся кучкой зловонной жижи.

«Я определенно не буду в этом копаться».

А затем ему стало не до размышлений. Выстрелить в нового врага, дождаться перезарядки, достать третьего стремительным выпадом хвостового жала. Пробив горло массивного монстра, разведчик рефлекторно поднял того в воздух, закрываясь от мнимых пуль. Осознав свою ошибку, Грей выругался и резким движением освободился от груза. О брошенное тело споткнулось сразу два гуля, тут же познакомившихся с плазменными зарядами.

Пока он разбирался с одним направлением, с других атаковало сразу трое. Гнилые зубы и отвердевшие копыта заскрежетали по броне, доставляя просто незабываемые ощущения. Крыльевые клинки с готовностью смахнули первому гулю голову, а винтовки растворили другого практически в упор. Третьего пришлось уничтожить ударом копыта в горло, при этом потеряв мобильность и устойчивость. Этим моментально воспользовался очередной гуль, с разбегу врезавшийся в бок жеребца и вцепившийся в поврежденное крыло. Вспышка боли на миг ослепила Грея, потерявшего равновесие и упавшего на землю.

Лайт очень обрадовалась, когда почти все гнавшиеся за ней монстры переключились на куда более заметного и громкого пегаса. И все же у нее на хвосте оказалась парочка довольно-таки шустрых тварей, от которых она продолжила улепетывать, постепенно начиная нарезать первый круг вдоль ограды кладбища. Параллельно с этим она старалась сосредоточиться на своей штурмовой винтовке, прикрепленной сбоку к седельным сумкам.

«Я ведь не могу просто бегать кругами и ждать, пока он справится со всеми страшилищами в одиночку!»

Тем более сейчас шансы пегаса, погребенного под целой кучей этих ужасных созданий, казались не слишком высокими. Лайт откровенно запаниковала, и поэтому, когда винтовка все же снялась с крепления, она тут же навела ее в сторону кучи гулей и открыла беспорядочный огонь.

— Гре-е-ей! — Естественно, она не могла обойтись без крика. — Держи-ись!

Рухнув на землю, жеребец осознал себя в полном крупе. Да, его враги были относительно слабы, но это прекрасно компенсировалось их численностью и упорством. Ввязываться в ближний бой оказалось ошибкой, в такой ситуации лучшим решением было медленно отступать назад, поливая врагов частым огнем.

Сквозь яростное шипение пробились крик Лайт и грохот оружия Уайт. За всей этой какофонией тихие щелчки винтовки волшебницы были практически не слышны, поэтому пегас очень удивился, когда сразу три насевших на него гуля вспыхнули как сухая солома. По черной броне пегаса потекли огненные ручейки – остатки пуль, угодившие в него самого.

Почувствовав слабину наседающих тварей, Грей начал активно размахивать во все стороны копытами с выдвинутыми клинками. Острые лезвия без особых проблем разрезали прогнившие тела, не делая различий между костями, сухожилиями и плотью. Вскоре пегас смог выползти из-под груды тел и прочно встать на копыта. Освобождение ознаменовалось новой вспышкой боли в поврежденном крыле, непрерывной очередью плазменных зарядов и злорадной ухмылкой на серой морде. Ближайшие гули превратились в лужи зловонной жижи, и у Грея появилось время, чтобы перевести дух. На экране возникло сообщение о необходимости смены орудийных батарей. На тактическом радаре вспыхнули новые точки.

— Да чтоб вас всех разорвало! — недовольно прорычал разведчик. — Ускорь меня!

— Выполняю. Производится введение боевых наркотиков.

Круп жеребца словно пронзило десятками раскаленных игл. В рот прыснула струя бесцветного спрея. Пегас по опыту знал, что после нее останется мерзкий несмываемый привкус. Проглатывая Дэш, Грей зажмурился. По телу пробежали болезненная судорога и волна жара, доставляя незабываемые ощущения.

На секунду весь мир просто остановился, замер на одном месте. Враги стали неповоротливыми, смешными, безопасными. Слишком медленными, чтобы причинить какой-то вред. Хищно улыбнувшись, Грей подскочил к ближайшему гулю. Легкий взмах копытом – и из перерезанного горла потекла гнилая жижа, когда-то бывшая кровью. Так просто, так легко. Себя он защитил, следовало позаботиться о других. С легкостью увернувшись от «дружественных объятий» второго гуля, Грей поскакал на помощь к единорожке, не имевшей даже намека на нормальную броню. В скрученном хвосте медленно активировалась плазменная граната.

Когда рискованный маневр с обстрелом пегаса удался, Лайт с радостью припустила дальше. Единорожка постепенно отрывалась от медлительных преследователей, при этом пытаясь вставить в винтовку новый магазин с помощью телекинеза.

В результате она и добегалась – рядом грохнули взрывы осколочных гранат. На волшебницу обрушился шквал разорванных внутренностей и визжащих осколков. Лайт вскрикнула от боли, запуталась в собственных ногах и покатилась по земле, выронив оружие.

К заживо похороненной под останками волшебнице со всех сторон бросились уцелевшие гули. Грей изощренно выругался и бросился на помощь.

— Уат, пркрой мня! — Под действием наркотиков нормальная речь давалась с огромным трудом.

Пегас резко щелкнул хвостом, отправляя в полет плазменную гранату. Вспышка зеленой энергии обратила в зеленую слизь очередных мертвых пони. Перепрыгнув через гуля с оторванными задними ногами и наградив другого ударом острого крыла, Грей сделал шаг назад, уходя от атаки третьего, чтобы тут же нанизать его на острое хвостовое жало. Буквально прорезав себе дорогу, пегас добрался до раненой единорожки и зашипел не хуже нападавших, расправив крылья и раскрыв светящийся хвост с повисшей на нем ленточкой внутренностей.

В этот момент Лайт могла лишь сжаться в клубок под копытами пегаса, что встал на ее защиту. Рычащие монстры, готовые вот-вот наброситься на упавшую жертву, и ядовито-зеленая вспышка плазменной гранаты неподалеку совершенно не способствовали ее способности держать себя в копыта.

Загремели новые выстрелы Стального Рейнджера. Тяжелые пули без труда прошивали тела немертвых, лишенных какой бы то ни было брони. Двойной взрыв – и клинки пегаса здорово проредили ряды нападавших, лишив их единственного преимущества – численности. Смерть оставшихся оставалась лишь вопросом времени.

Уцелевшие монстры окружили пегаса. Они насаживались на клинки и жало, сковывали движения, пытались вновь повалить незадачливого защитника на землю.

Тихонько фыркнув, Уайт вскинула винтовку и активировала систему прицеливания. Скользнув в нирвану заклинания, рыцарь выделила своих жертв и выпустила целую очередь зарядов. Свистящие пули без труда пробили ноги ближайших гулей. Страшно завыв, они рухнули на землю, образовав просвет в круге шевелящейся плоти.

«Неужели гули могут чувствовать боль?» – промелькнуло в голове делающей очередной выстрел Уайт.

Правильно оценив свои шансы в копытопашной схватке, разведчик принял единственное (как ему показалось) верное решение. В скрученном хвосте появилась новая граната. Не было никакого эффектного щелчка и красивого полета к цели. Грей просто повторил маневр Уайт, уронив метательный снаряд рядом с собой и рухнув на Лайт, чтобы закрыть единорожку своим телом.

Мощный всплеск энергии прожигал даже сквозь броню и пелену наркотиков. В очередной раз помянув Дискорда и его богатую сексуальную жизнь, жеребец соскочил с единорожки и одним резким движением хвоста закинул кобылку себе на спину. Пегас без особого труда увернулся от выживших монстров и разорвал дистанцию. Выстрелы Уайт за спиной звучали настоящим салютом.

Забежав на небольшой холмик, Грей положил свою ношу у одинокой могилы и резко развернулся, встречая преследователей вспышками плазменных винтовок. Три выстрела – три распадающихся тела. Городское кладбище окутала тишина. Тактический радар указывал лишь на два дружественных объекта в радиусе действия детекторов. Они уничтожили всех врагов.

Грей внезапно расхохотался, обозрев округу. От смеха пегас рухнул на брюхо, уткнувшись носом в землю. Подошедшая Уайт уже собиралась отвесить жеребцу несколько оплеух, дабы погасить истерику, как Грей простонал сквозь смех:

— Да мы же тут все разнесли! Это место теперь не увидит только слепой. И посмотрите на нас – опять по уши в дерьме и кое в чем гораздо худшем!

Разведчик оказался прав. Значительный кусок кладбища превратился в перепаханное поле, равномерно усеянное кусками прогнившей плоти, старыми костями и осколками плит. Произрастающая на нем немногочисленная растительность оказалась уничтожена огнем, открыв взгляду черную землю. Найти среди этого хаоса безымянную могилу казалось невозможным.

— Выйти из боевого режима. Ну а как... — Повернувшись к Лайт, пегас расхохотался сильнее прежнего. Смех жеребца постепенно переходил в стон. Заметив грозно приближающуюся к нему Уайт, он лишь ткнул копытом в сторону надгробия, у которого они находились. Без единой строчки текста или какого-нибудь символа. Обычный серый камень, обозначающий вход в Стойло Сто Семьдесят Четыре.

* * *

Лайт постепенно пришла в себя, осторожно пошевелив копытцами. Единорожка пребывала в состоянии шока. Еще бы – ведь ее задело осколками от взрыва и с головой накрыло зловонными внутренностями. Да и путешествие на спине пегаса, со всех сторон окруженного гулями, не прибавило оптимизма. Да, у него была благородная цель спасения шкурки одной белой единорожки, но для психики волшебницы все это было слишком уж резко.

В ушах все еще звенело после серии взрывов. Лайт приподнялась на передних копытах, стараясь при этом не упасть вновь на взрыхленную землю.

— В-все закончилось? — Голос у единорожки явно дрожал.

Смех разведчика прекратился так же резко, как и начался – костюм наконец распознал начинающуюся истерику и ввел успокоительное. Тихо выдохнув, Грей посмотрел на своих спутниц. Судя по всему, Уайт совсем не пострадала в битве ни физически, ни морально, а вот «вечная замарашка» явно переживала состояние шока, отлично знакомое командиру Разведывательного Крыла, специалисту по поведению новичков.

Пегас медленно подошел к непонимающей Лайт и последовательно наградил её несколькими легкими шлепками по щекам. Взгляд единорожки моментально стал осмысленным, с каким-то опасным огоньком в глубине глаз.

— Добро пожаловать в реальный мир. — Грей шутливо наклонил голову. — Успокоилась?

Вместо ответа Лайт медленно провела согнутой передней ногой по щеке. На копыте остался толстый слой жижи, когда-то бывшей мозговым веществом напавших монстров.

Волшебницу отчетливо передернуло, после чего недавняя трапеза покинула желудок.

— Да, спасибо. — В мрачном взгляде горел недобрый огонек, а на мордочке явно читалось отвращение к себе.

— Мы нашли его! — При взгляде на надгробие около разведчика волшебница моментально забыла о невзгодах, тут же подскочив на месте и едва не ткнувшись при этом носом в землю. — Сейчас-сейчас, я его открою!

«Это Стойло, там есть водный талисман, а значит, я могу помыться. Не все потеряно! Сейчас главное – не облизывать губы, пока на них такая дрянь».

Лайт надавила на надгробие, заставив его слегка покоситься. Следом пошли осторожные нажатия на два верхних угла, которые не принесли никакого результата, равно как и тычки по всей поверхности.

Под скептическим взглядом спутников единорожка разозлилась и развернулась к тайнику крупом, со всех сил лягнув по нему задними копытами. Верх плиты отломился ровно по центру. На изломе обнаружилась кнопка, по которой волшебница и ударила копытом с радостным вскриком.

Земля задрожала.

Всей троице пришлось опустить свои пятые точки на землю, а затем и вовсе лечь, чтобы не упасть как-нибудь неудачно.

Перепаханная взрывами земля за надгробием вспучилась, поднялась, и через мгновение в центре образовался просвет, который стал постепенно расширяться. Даже сейчас можно было увидеть стенки металлического тоннеля. Аромат разложения и гниения с кладбища успешно перебивали вырвавшиеся из-под земли запахи тления и застоявшегося воздуха. Лайт даже порывалась зажать нос, но вовремя остановилась от того, о чем впоследствии бы сильно пожалела.

Через минуту перед пони образовался просторный тоннель, постепенно уходящий под землю. Тускло освещенные ступени вели куда-то глубоко вниз, исчезая во мраке.

Тьма трусливо отступила под ярким лучом света из фонаря Уайт. Единорожка осторожно поставила копыто на первую ступень, проверив её на прочность. Та даже не шелохнулась. Переступив на месте, Уайт начала медленно спускаться вниз. Тупорылый ствол тяжелого пулемета был готов в любую секунду обрушить на врагов шквал раскаленного свинца.

Следом ступала хмурая Лайт. В пекле плазменного взрыва винтовка кобылки пришла в полную негодность, оставив волшебницу полностью безоружной. Без боевого снаряжения она становилась легкой добычей даже для самого слабого рейдера.

Замыкал процессию помрачневший Грей. Жар, грязь и внутренности гулей превратили его броню в настоящую передвижную свалку, что очень не нравилось пегасу, который привык поддерживать свое снаряжение в идеальном состоянии. Хорошо хоть воздушные фильтры исправно очищали поступавший воздух, ограждая разведчика от вони. Страшно представить, что испытывала Лайт.

Тоннель оказался длинным. Копавшие его пони постарались на совесть, похоронив Стойло на внушительной глубине. Вход постепенно скрывался за спинами, позволяя мраку окутать их с головой. Прибор ночного видения помогал ориентироваться в пространстве, но свет Уайт здорово слепил жеребца, заставив держаться от пары кобылок на приличном расстоянии. К тому же ему пришлось сделать несколько остановок, устанавливая плазменные мины-ловушки на полу, стенах и даже потолке. Едва заметные красные нити перекрыли тоннель, образуя непроходимый барьер. Они не нашли способа закрыть вход, поэтому следовало позаботиться о безопасности своих тылов.

Установив последнюю ловушку, Грей ускорил шаг, догоняя замерших кобылок. Луч света Уайт уперся в стену. Лишь подойдя вплотную, пегас понял, что это и есть цель их поисков – на огромной стальной бронедвери отчетливо виднелись золотые цифры. Один, семь, четыре. Принадлежавшее Шайвилю Стойло. Прежде Грей видел подобное лишь однажды, но тогда ему было не до любования видами.

Ему даже пришлось сесть на круп и задрать голову, чтобы увидеть вершину огромной бронированной плиты. Размах Стойл-Тек поражал. Ранее Грей планировал в случае чего просто взорвать дверь Стойла прихваченными минами, но, судя по виду, она могла выдержать удар мегазаклинания. К счастью, неподалеку приветливо мерцал терминал входа. Ничего не смыслящий в них пегас снисходительно кивнул своим спутницам:

— Вот мы и пришли. Открывайте, а я пока немного посижу.

Нарочито лениво зевнув, Грей свернулся на холодной земле, переведя взгляд на тоннель позади. Боевые наркотики прекратили действовать еще по пути сюда, и сейчас у него могла начаться ломка. По крайней мере, по шерсти успел пробежать нехороший холодок и резко заныли копыта – плохой знак.

Каждый раз, когда донельзя несчастная Лайт отрывала копытце от стального пола, получался противный хлюпающий звук – видно, в дугу подковы забилась какая-то дрянь. У огромной бронедвери единорожка тоже задрала голову к самому потолку, любуясь творением Стойл-Тек.

— Я словно вернулась домой, — едва слышно зашептала волшебница. — Всю жизнь провела за такой же дверью, только цифры были другие.

Она перевела взгляд на терминал и медленно подошла к компьютеру, рассматривая мерцающую поверхность. Предварительно вытерев копыто о край установки, волшебница принялась увлеченно тыкать в экран.

— И интерфейс абсолютно такой же, ну посмотрим, — Тихий шепот перешел в неразборчивое бормотание. — Да; нет; я совершеннолетняя; да, прочитала; да, принимаю; сто тринадцать; сто семьдесят четыре…

Перед последним подтверждением волшебница повернулась к своим спутникам: подозрительно притихшему пегасу и хранившей молчание единорожке.

— Вроде я ничего не перепутала… Лучше приготовьтесь.

Лайт уперла копыто в экран, нажимая «ввод».

По мрачному коридору прокатилась дрожь. На головы пони ссыпалось немного пыли. Огромная дверь в форме шестерни с выгравированным в центре золотым номером пришла в движение. Она медленно, с душераздирающим скрежетом поворачивалась вокруг своей оси и отходила внутрь. Как только гигантская шестерня углубилась на расстояние метра от стены, представляющей собой сплошную толщу магическим образом закаленной стали, она совершила новый поворот и ушла в паз.

В открывшемся проходе показался чистый коридор, освещенный в меру ярким, холодным голубым светом потолочных ламп.

— Словно вернулась домой. — Лайт счастливо улыбнулась и ностальгически вздохнула.

Стальные Рейнджеры активно разыскивали (и по возможности разоряли) новые Стойла. Они проходили инструктажи и тренировки на наглядных примерах, поэтому для Уайт произошедшее не оказалось сюрпризом. Равнодушно фыркнув, рыцарь пошла вперед, готовая благородно принять на свою броню возможный огонь охранных турелей или роботов. В плане защиты своих детищ создатели Стойл-Тек оказались очень изобретательными.

Тишина. Отсутствие пыли наводило на мысль о функционирующей системе роботизированных уборщиков или же очень чистоплотных жителей Стойла. В любом случае оно выглядело обитаемым и функционирующим – не слишком приятный факт для Стальных Рейнджеров.

«Надеюсь, там не окажется психованной Смотрительницы, которая пригрозит взорвать реактор, если мы войдем в атриум. Во второй раз это будет уже не смешно».

Открытие бронедвери стало для Грея настоящим аттракционом, позволив отвлечься от нарастающей слабости.

«А ведь за такую находку меня должны повысить в звании», — промелькнула ироничная мысль. Осторожно встав на едва дрожащие копыта, разведчик подошел к Лайт и похлопал ее по плечу.

— Прихожая впечатляет. — В хриплом голосе сквозила усталость. Применение боевых наркотиков ни для кого не проходило даром. — Давай посмотрим, как там внутри.

Взмахнув несколько раз хвостом, жеребец поцокал вслед за Стальным Рейнджером. Лайт осторожно последовала за спутниками, благоразумно держась в арьергарде.

Стоило им сделать несколько шагов, как троица пони уперлась в две небольшие двери. Из скрытых динамиков полилась веселая музыка. Вскинувшие оружие искатели приключений расслабились, лишь взглянув на экраны следящих устройств – локаторы и датчики по-прежнему не фиксировали чужих. Тем временем музыку постепенно заглушил не менее веселый и жизнерадостный голос:

— Привет-привет! Добро пожаловать в Стойло Сто Семьдесят Четыре – одно из самых лучших наших убежищ! Итак, переходим сразу к делу – перед вами две двери. Если повернете направо, то попадете на вечеринку, устроенную нашим обслуживающим персоналом специально для новых жителей Стойла! Ну а те, кто хочет поскорее приступить к усердной работе, должны повернуть налево! Оки-доки-локи, всем удачи!

Выдав напоследок мощный звук фанфар, динамик замолчал, уступив место звенящей тишине. Все пони застыли на месте, переваривая услышанное.

— Вечеринка? — В голосе пегаса явно сквозило недоверие. — Никогда на них не бывал, хочу посмотреть.

— А вот это что-то новенькое. — Лайт озадаченно подняла одно ушко и прижала другое к макушке.

Тем временем стальные двери ушли в потолок, открывая дороги. Пони свернули направо, все больше удивляясь окружающей обстановке.

Стены вокруг оказались разрисованы цветными шариками, праздничными ленточками и конфетти. Вновь зазвучала веселая беззаботная музыка. Цветные гирлянды под потолком светили всеми цветами радуги. По задумке создателей, такая атмосфера должна была навевать веселые мысли и хорошее настроение, но уставшего пегаса все эти переливы оставили абсолютно равнодушным. Он лишь следил за показаниями датчиков.

Дойдя до конца коридора, они вошли в просторное помещение, по мнению Грея больше всего походившее на пункт выдачи питания. Многочисленные столы со стопками праздничных колпаков и застывший робот за стойкой. На черном экране ПипБака и интерфейсе шлема синхронно появилась цифра одиннадцать. Сделав нехитрый математический расчет, Грей начал искать оставшихся участников вечеринки. И нашел.

Открылось еще несколько дверей, и зал наполнился разноцветными роботами в праздничных колпаках. Внешне они выглядели в точности как Уайт в броне, вот только у Стального Рейнджера не было колес вместо копыт и двух манипуляторов на спине. Одни несли на себе подносы с напитками, другие нарезали извлеченные из упаковок торты прямо под носом ошеломленных пони. Веселая музыка становилась все громче, и несколько стальных махин пустилось в пляс, поворачиваясь вокруг своей оси и размахивая манипуляторами.

Лайт зачарованно следила за безумным танцем, не в силах вымолвить ни слова. Уайт же нахмурилась и сделала шаг назад, поймав в прицел одного ближайшего карнавального дроида. Она без труда опознала боевые модели Министерства Военных Технологий, которые разработали как раз для защиты Стойл. В виду отсутствия стюардов их могли переоборудовать и для обслуживания вечеринок, но в это верилось с большим трудом.

Тем временем в пляс пустились абсолютно все роботы, постепенно выстроившиеся в две линии, между которыми оказались путешественники. Раздался мелодичный перезвон, и дроиды застыли, одновременно развернувшись к пони. Послышался все тот же веселый голос.

— Итак, первый тест завершен. Надеюсь, все от души повеселились напоследок в своей жалкой никчемной жизни. Предпочтя бездумное веселье продуктивной работе, вы автоматически признаетесь негодными для Стойла Сто Семьдесят Четыре и, согласно первой директиве, приговариваетесь к немедленному уничтожению. Счастливой смерти!

## Глава 8 — Стойло

Загадочное Стойло Сто Семьдесят Четыре распахнуло свои двери. Что ожидает путников внутри? Вкусные маффины и сладкие пироги или же шквальный огонь систем защиты?

Повисла гробовая тишина. Пони пытались осознать произнесенные машиной слова. Ошарашенная происходящим Лайт подняла копытце вверх, словно кобылка, вставшая из-за парты и попытавшаяся привлечь внимание, чтобы ответить на вопрос учительницы.

— А можно перевыбрать? — неуверенно спросила волшебница. — А то я здесь просто так, за компанию...

Не дождавшись ответа, единорожка бросилась к ближайшему столу, на ходу окутывая себя магией.

— Вот дернуло тебя идти на вечеринку непонятно где! — Уайт недовольно посмотрела на Грея, словно это он велел поставить здесь боевых роботов. — В нормальных Стойлах такого нет.

Увидев маневр волшебницы, дроиды наконец ожили и открыли огонь. Визгнув, кобылка отскочила назад, чудом не попав под пули. Окутав золотистой аурой ближайшие столы, единорожка повалила их на пол, создавая импровизированные щиты. В Стойл-Тек строили на века, и мебель не стала исключением. По металлической поверхности застучал частый град. Спрятавшись за импровизированным укрытием, Лайт пыталась построить план действий.

За секунду до начала стрельбы на интерфейсе костюма пегаса выскочило предупреждение о критической опасности. Нейтральные точки на тактическом радаре моментально стали красными. До скорой мучительной смерти оставалось несколько секунд.

— Да ну к Дискорду такие вечеринки! Ускорение и Режим Тени!

— Выполняю.

Силуэт пегаса растворился в воздухе. В рот брызнула новая порция оранжевой гадости, едва не застрявшая в горле. Время послушно замедлило свой бег, давая ему хоть какие-то шансы.

Загрохотали орудия дроидов, воздух наполнился свистящими зарядами. На экране вспыхнуло новое предупреждение со списком рекомендаций, но пегас его попросту проигнорировал. Настало время танца жизни и смерти. Для примитивных визоров роботов Грей превратился в размытую тень, маневрируя и уклоняясь от пуль. В стремлении уничтожить нечеткую цель глупые машины задевали друг друга или же щедро полосовали стены.

«Интересно, если у них такие встречи новоприбывших, то почему помещение выглядело таким целым? Неужели ремонтируют после каждой вечеринки?»

Грей замер позади одного из дроидов, тем самым выиграв несколько секунд для выстрела. Спаренный энергомагический заряд ударился в бронированную спину, рассыпавшись снопом безобидных искр. Выругавшись, разведчик бросился в сторону, пытаясь вновь опередить своих врагов. Новая очередь механических стрелков – и пегас почувствовал странный толчок в грудь.

Не привыкшая к столь странным встречам Уайт здорово растерялась. Стальному Рейнджеру как-то не приходилось сражаться с роботами, разукрашенными в клоунские цвета. Рыцарь вышла из ступора, лишь когда по силовой броне застучали вражеские пули. Вскинуть любимую винтовку и соскользнуть в нирвану З.П.С. было делом двух секунд. Выстрел антимех-винтовки разнес металлическую голову на мелкие фрагменты. Орудия роботов-охранников AJ-17, рассчитанные на поражение кого-то более легкобронированного, просто не могли пробить защиту Стального Рейнджера. Для Уайт сражение протекало будто в тире – вновь скользнуть в нирвану З.П.С., даже не позаботившись о поиске укрытия, прицелиться...

Обхватив голову копытами и как можно сильнее прижавшись к полу, Лайт напряженно перебирала свой арсенал заклинаний. Ее спутники были вооружены, смертельно опасны и вполне могли позаботиться о себе сами. Ей следовало думать только о своей шкурке. На глаза попался притаившийся за стойкой терминал. В голове вспыхнуло озарение.

«Это мой шанс!»

Собрав в копыто все силы, Лайт окружила себя заклинанием щита и бросилась вперед. По золотистой поверхности прокатилась рябь от чужих попаданий, рог заискрил от напряжения. Перемахнув через массивную стойку, единорожка влетела прямо в робота-барпони. Летающий шар с непонятными манипуляторами гулко врезался в стену. Золотой щит волшебницы вспыхнул на прощание и пропал, оставив ее круп абсолютно беззащитным. К счастью, дроидов гораздо больше интересовали яростно скачущий между ними разведчик и методично сокращающая количество врагов Стальной Рейнджер. Не рискуя показаться из-за стойки, Лайт начала телекинезом стучать по клавишам, познакомившись с полуденным меню и выбором напитков.

Гнилой привкус во рту сменился соленым с ноткой ржавчины. Едва поборов желание сплюнуть (в шлеме это чревато), Грей вновь начал отчаянно метаться между стальными телами, уходя из-под обстрела. Стандартная тактика боя, разработанная против живых объектов, явно пасовала в данной ситуации. Винтовки не превращали врагов в кучку слизи с первого же попадания. Жало прочертило по бронированному корпусу глубокую царапину, не нанеся серьезного вреда. Вдобавок он едва смог увернуться от ответной очереди. Сражение начинало походить на представление с акробатическими трюками и его выступлением в главной роли. Спрятавшись за очередной спиной, жеребец на секунду замер.

— Провести анализ противника, доложить о слабых местах!

Дальнейшие скачки пегаса происходили под бешеный грохот стрельбы и равнодушный голос костюма.

— Выполняю. Разработка Министерства Военных Технологий. Боевой дроид AJ-17, разработан по заказу корпорации Стойл-Тек. Основная задача – защита подземных убежищ. Вооружен двумя легкими пулеметами. Продвинутые модели оснащены ракетными установками, спаренными тяжелыми пулеметами и энергомагическим оружием.

— Переходи к слабым местам! — закричал пегас, едва успевший увернуться сразу от двух стрелков и угостивший третьего энергомагическим зарядом.

— Рекомендуется ведение стрельбы в расположенный на спине блок питания. Рекомендуется использование импульсного оружия. Рекомендуется использование тяжелого оружия.

Едва не хлопнув себя копытом по лбу (чему весьма препятствовал шлем), Грей зашел на очередной круг и черной молнией пронесся между неповоротливыми механизмами. Оказавшись за их спинами, пегас развернулся на месте и активировал З.П.С.. Враги схематично перекрасились в зеленый цвет. Появились обозначения. С улыбкой выбрав два блока питания, Грей плавно нажал на спуск.

Кобылка мысленно простонала, посмотрев на огромные, просто гигантские списки блюд, дожидающихся обитателей Стойла. Десятки идущих по кругу наименований. От абсолютно идентичного списка утилизации пищевых отходов стало еще хуже.

Все было скучно и бесполезно даже без тупых расстреливающих двух пони железяк!

Единорожка постаралась сконцентрироваться на своей магии. После забега под ураганным обстрелом это выходило не так уж хорошо.

Наконец, она покинула списки готовых блюд и нашла кое-что полезное – информацию об охранных системах, которую тут же и велела показать. К сожалению, вдумчиво изучать текст было проблематично из-за риска оказаться над стойкой, а значит, и под прицелом роботов-стражей. Ей приходилось довольствоваться лишь видимым снизу текстом.

«Совсем как жеребенок».

По экрану побежали стандартные инструкции, знакомые волшебнице с детства. Описание вооружения и количества роботов, которых почему-то было в разы больше, чем в Стойле Лайт. Отдельным красным огоньком мерцала строчка всеобщего отключения. Казалось, это как раз то, что искала единорожка, вот только она была защищена паролем...

Ушки Лайт медленно опустились. Пароль – полностью логичная и абсолютно непреодолимая преграда. Являясь Смотрительницей собственного Стойла, она по умолчанию владела возможностью доступа к любой информации. Волшебница даже не могла представить способ обойти систему защиты, а ведь совсем рядом происходит ожесточенный бой. Грохот орудий, казалось, стал еще громче. От него даже заложило уши!

Вот и чувство, которое называется безысходностью – Лайт просто не знала, как выбраться из этого крупа. Озарение пришло из собственных же воспоминаний – пароль в Стойле волшебницы не менялся все эти века, поскольку в этом просто не было необходимости. Почти все терминалы имели один и тот же чертовски универсальный мастер-ключ. Нужно всего лишь попробовать повторить тот же алгоритм.

— Готово! — Когда картинка на экране запросила подтверждения команды, Лайт вскочила с победным вскриком. Волшебница не удержалась от искушения и собственнокопытно нажала на кнопку отключения.

От хорошей порции плазмы в блок питания дроиды становились кроткими и безопасными. К сожалению, потеряв троих товарищей, они резво перестроились в полукруг, оттеснив Грея и Уайт к стене. Как ни странно, столы по-прежнему сдерживали вражеский напор. От постоянного рикошета пуль о металлическую поверхность в воздухе стоял непрекращающийся звон.

Интенсивность перестрелки нарастала. Пули сталкивались в воздухе с плазменными снарядами. От брони пони и машин то и дело отскакивали разнообразные гостинцы, высекая с их поверхности мириады искр. Улучив момент краткого затишья, Грей извлек переливающийся синим цилиндрик и ловким движением хвоста отправил его в голову ближайшего врага. Попавший в статическое поле дроид рухнул на пол бесформенной грудой железа, разбрызгивая во все стороны снопы искр и проиграв из динамиков заунывный марш.

В ответ какой-то снайпер наградил разведчика сразу тремя попаданиями в шлем. По интерфейсу пробежала цветная рябь, на секунду отрезав пегаса от тактического компьютера. Помянув Дискорда, жеребец упал на пол, прикрывая голову копытами и ожидая перезагрузки компьютера. По иронии судьбы, вместе с ним на пол рухнули все уцелевшие во время схватки роботы.

— Готово! — В наступившей тишине радостный голос Лайт казался элементом сюрреализма.

Волшебница медленно опустилась на круп, вымазанный в золе поваленного робота-бармена, при этом нервно покосившись на весьма устрашающего вида циркулярную пилу на одном из его манипуляторов.

«Неужели пронесло».

— Уайт, Грей, вы в порядке? — Стоило только осознать столь радостную мысль, как Лайт вскочила на ноги и тут же побежала к своим товарищам.

Вместо того чтобы остановиться, непоследовательная кобылка буквально наскочила на разведчика, стараясь повалить его на землю.

— Ах ты глупый пегас! Из-за тебя нас всех чуть не перестреляли!

Отходящий от пережитого боя Грей неумело закрылся копытами и попытался отодвинуться от спятившей волшебницы.

— А я тут причем?! — В голосе жеребца слышалось искреннее удивление.

— Это ты захотел посмотреть на вечеринку! — В уголках глаз кобылки показались слезы. — Привел нас сюда в это место!

— Сама виновата! И твое лягнутое Стойло! — вполне обоснованно возмутился разведчик, тут же перейдя в контрнаступление. — Нельзя было предупредить об этом дискорднутом тесте, Смотрительница?!

— Но... Но… Но у нас все было совсем по-другому! — возразила опешившая единорожка.

— Да мне лягать на это! Ты...

Перебранку прервала Уайт, окутавшая двух пони серебристой аурой и оттащившая спорщиков друг от друга.

— Успокойтесь и не машите копытами после драки. — Насмешливый голос Стального Рейнджера напрочь отбивал желание драться. — Нам следует позаботиться о себе. Раз этот Дискордов динамик молчит, авторы теста явно не ожидали выживания испытуемых. Предлагаю заглянуть в соседний коридор и узнать, что ожидает выбравших работу.

— Хорошо, только давай сначала разведаем эту часть Стойла до конца. — Грей картинно протянул копыто к двери, пропуская Уайт вперед.

Быстрый осмотр столовой и смежных комнат не принес полезной информации. В техническом помещении для боевых роботов стояли огромные капсулы, поддерживавшие их в рабочем состоянии все эти годы. Пройдясь равнодушным взглядом по многочисленным инструментам, разведчик вернулся в столовую и снял шлем, вдохнув стерилизованный воздух. За стойкой Грей очень удачно разжился консервированным пирожным. В условиях Стойла столетняя сладость прекрасно сохранила свои нежные вкусовые качества. Закончив краткую трапезу, пегас харкнул и надел шлем назад. В растекшемся на стальном полу плевке виднелась кровь.

— Провести доклад о состоянии. — Под равнодушный голос костюма Грей наблюдал, как Уайт роется в останках уничтоженного робота.

«Кажется, этого разнесла она».

— Имеются некритичные повреждения целостности брони. Рекомендуется провести полноценное техническое обслуживание. Обнаружены многочисленные ранения носителя, классифицируемые как легкие и средние. Производится введение обезболивающего и средств регенерации. Рекомендуется пройти курс реабилитации после выполнения задания. Имеются неполадки в обеспечении стабильности орудий. Вероятность отказа пять процентов. Внимание, не рекомендуется проводить сражения против врагов, оснащенных огнестрельным оружием.

— Принято. Режим разведки.

Привычно пристроившись в хвосте отряда, Грей гораздо более внимательно осматривал разукрашенные стены и потолок. Динамики оказались не такими уж и незаметными – при приближении к каждому из них на экране интерфейса появлялись небольшие помехи.

За поворотом отряд наткнулся на две примитивные турели. Грей уже хотел было их разнести, как Уайт спокойно прошла под их стволами, констатировав отключение. Когда они вернулись ко входу в Стойло, вновь заиграла музыка и послышался знакомый веселый голос, предлагающий выбрать одну из двух дверей. Прослушав неизвестную пони до конца, пегас показал динамику неприличный жест передней ногой и мысленно пожелал ей оказаться на луне.

— Итак, каков наш план? — поинтересовался разведчик, продолжая изгаляться в сторону динамика.

— Судя по всему, здесь установлена примитивная система, реагирующая на появление чужаков и контролируемая операторами. Поскольку сейчас здесь никого нет, действуют изначальные алгоритмы встречи, иначе бы по всему Стойлу уже выли сирены. Нужно найти пульт управления и отключить систему. Обычно их размещают в кабинетах Смотрительниц. — Стальной Рейнджер говорила будничным тоном, но Лайт пробрало до самых костей.

— Обычно? Сколько же Стойл ты успела повидать, Уайт? — в голосе волшебницы звенело напряжение.

— Несколько, — насмешливо ответила единорожка-альбинос. — Дружественное Стойло позволило нам изучить свое устройство. Иногда в Западном Секторе встречаются нефункционирующие или поврежденные убежища, потерявшие всех своих жителей, но с по-прежнему активными системами защиты. Это знание позволило сохранить немало жизней.

— О, понятно. — Волшебница явно растерялась.

— Мы не уничтожаем жителей Стойл. Это глупо и невыгодно, так поступают Стальные Рейнджеры других отделений. — Уайт вздохнула и медленно покачала головой. — Если мы закончили рассуждать, то пошли.

Стальные двери приветливо разошлись перед отрядом, открывая перед ними путь для пони, выбравших работу и тяжелый труд.

* * *

Лайт очень надеялась, что другой путь верен. Ведь не могли же пони прошлого построить Стойло, в которое даже нельзя войти? По крайней мере, живыми.

Дверь приветливо открылась перед единорожками и пегасом, явив им короткий коридор и большое помещение за ним.

— Это Атриум – центральная площадь Стойла. — Волшебница издала ностальгический вздох. — В моменты отдыха здесь собираются все пони, чтобы пообщаться между собой или выслушать сообщение Смотрительницы.

Лайт слегка пригнула голову ниже, стараясь рассмотреть помещение получше. Она словно играла в игру «найди десять отличий между этим и родным Стойлом». Когда из динамиков над входом донесся торжественный голос, единорожка подпрыгнула от неожиданности.

— Добро пожаловать! Поздравляю вас, новые достойные жители нашего прекрасного Стойла. Путь к лучшему будущему лежит через множество трудов и забот, но лишь так мы сможем возродить былое величие Эквестрии, при этом не позволив покуситься на него никаким захватчикам. После получения ПипБаков пройдите в кабинет Смотрительницы за дополнительными инструкциями. Сейчас вы можете осмотреться, а также познакомиться со своими коллегами и другими достойными пони. После получения персональных заданий приступайте к работе во имя блага пониобщества!

Голос затих, и пустой коридор вновь погрузился в тишину, нарушаемую лишь дыханием и цоканьем копыт исследователей.

Уайт, как и положено Стальному Рейнджеру, просто проигнорировала эти бредни свихнувшейся кобылы, Грей лишь усмехнулся, а вот Лайт грустно вздохнула.

— Стойло, где все работают во имя будущего пони! Мне даже в голову не приходило, что убежища могут использовать не просто для спасения жизни, но для чего-то гораздо большего! — Единорожка радостно подняла ушки, но ее энтузиазм быстро пропал. — Только вот здесь никого нет... Они отказались идти в него.

— Как по мне, так все правильно сделали. — Уайт внезапно сердито фыркнула и топнула бронированным копытом. — Почти все эти Стойла – настоящие дома сумасшедших. Готова поспорить, что жители города еще легко отделались, когда отказались сюда топать.

— О чем ты говоришь?! — возмутилась Лайт. — Стойла делали идеально, а все эти эксперименты можно было прервать в любой момент, стоит только Смотрительнице пожелать! Пони были вне опасности.

— Тогда почему ты не находишься в своем безопасном и уютном произведении верха гениальной мысли Стойл-Тек? — иронично поинтересовалась рыцарь.

— Там было совсем другое… — Волшебница опустила голову и прижала уши.

— Давайте потом решим, чем являются ваши Стойла. — До этого благоразумно молчавший Грей все же вклинился между единорожками. — На данный момент важнее определить, пустое ли это.

— Наверняка, иначе бы нас уже давно встретили местные жители. — Лайт хлюпнула носом, сморгнула собравшиеся слезы и решительно поцокала вперед.

Троица довольно быстро преодолела пустой коридор и вышла к Атриуму. Огромная комната (практически маленькая площадь), в которой можно было свободно летать. В центре возвышалась статуя единорога на задних копытах с гаечным ключом в зубах. В передних копытах он держал большую колбу, одеждой ему служил медицинский халат. а на лбу красовалось отоларингологическое зеркало. В огромном помещении не было ни единого пони, отчего всем стало как-то не по себе.

Уайт ради интереса звучно топнула бронированным копытом по металлическому полу и прислушалась к разносящемуся по пустым коридорам эху. Обменявшись взглядами со своими спутниками, она вышла вперед, поглядывая по сторонам и не забывая следить за показаниями встроенного в интерфейс шлема Л.У.М.а.

— Полная пустота. Сюда будто вообще никто не заходил.

— Тогда бы оно было полностью обесточено – Стойло активируется с момента, как Смотрительница заходит на свой пост. — Лайт покачала головой. — Давайте осмотримся получше. Мы просто обязаны кого-то найти!

— И куда же мы пойдем их искать? — Грей с сомнением посмотрел на множество коридоров и дверей, расходящихся во все стороны. — Тут прямо настоящий лабиринт. Мой внутренний радар сообщает только о пройденных помещениях.

— Здесь все как у меня дома. Словно я вернулась назад, только глубокой ночью, когда все спят. — Лайт радостно улыбнулась. — Все коридоры расположены в таком же порядке. Нам следует заглянуть в жилое крыло. Если здесь кто-то и есть, то он наверняка там. Вдруг сейчас ночь? Стойло живет по своему внутреннему расписанию. У них вполне могли сбиться часы.

Возражений не последовало. Три пони направились в один из множества проходов Атриума. Лайт хотела было выйти вперед, но Уайт тут же оттеснила единорожку в середину маленькой процессии.

Рыцарь прямо заявила, что, пусть волшебница и знает устройство Стойл, с ее слабой экипировкой и полным отсутствием брони лучше не высовываться. Разведчик активно поддержал Стального Рейнджера, при этом иронично добавив, что, пока она не прикроет свой голый беззащитный круп, он готов следовать за ней, старательно оберегая тылы.

Вот такой процессией с отчаянно краснеющей единорожкой пони и добрались до жилого крыла. Стоило им переступить невидимую черту, как безмолвие прервал все тот же позитивный голос.

— Жители Стойла! Добро пожаловать в прекрасный новый дом, где вы сможете...

— Такой промывки мозгов у нас не было! — фыркнула Лайт.

— ...отдохнуть и обдумать изученное за свои плодотворные трудовые дни. Для этого каждая комната оборудована необходимым минимумом удобств. Ничто не отвлечет вас от собственной великой цели... — все так же продолжала диктор.

Все трое дружно переглянулись, пожали плечами и просто продолжили свой путь вглубь отсека, игнорируя запись. Все равно она не несла в себе никакой полезной информации.

При осмотре первой комнаты пони обнаружили аккуратно сложенную кровать со стопкой чистого белья под слоем пластика. Лайт смотрела на нее с искренним вожделением – она явно была не против забраться в такую и поспать часов десять. Грей испытывал схожие ощущения.

— Здесь мило, но пусто. — Разведчик вышел в коридор. — Никаких следов активности. Давайте разделимся и полностью осмотрим зону.

Кобылки согласились с жеребцом и разошлись в разные стороны, не забывая проверять свои радары, в том числе и расстояние друг от друга.

Поиски по жилым помещениям обещали быть очень долгими и просто неимоверно скучными. Раз за разом пони встречали идеально прибранную кровать с бельем, ждущим хозяина, да комбинезон Стойла в полупустом шкафу. Синяя роба на мгновение заинтересовала Лайт, но в конечном итоге она отвергла возможность переодеться – единорожке совершенно не хотелось носить одежду другого Стойла.

А вот от соблазна воспользоваться душевой кабинкой в одной из комнат она не удержалась, на что потратила весьма немалое количество времени, за которое Стальной Рейнджер и бывший разведчик Анклава успели осмотреть большую часть помещений. Зато Лайт предстала перед своими спутниками с чистой белой шерсткой, а не засохшим мозговым веществом гулей.

Осматриваемые Греем помещения так же выглядели нежилыми. Небольшие постели надежно оберегал пластик. Дурацкий комбинезон с желтыми цифрами на спине и воротнике. Отсутствие каких-либо личных вещей. Из любопытства заглянув на верхнюю полку шкафа, разведчик с удивлением обнаружил несколько бутылочных крышек.

«Интересно, какой идиот их здесь оставил».

В следующем отсеке крышки нашлись в таком же шкафу, но на другой полке. В третьем они встретились прямо на постели. Дойдя до десятого и собрав внушительную горстку, жеребец едва удержался от удара копытом по лбу. Он никак не мог понять, зачем кому-то понадобилось разбрасывать здесь подобный хлам, бросающийся в глаза на фоне всеобщего запустения.

Жеребец недоуменно фыркнул и аккуратно содрал с постели пластиковую пленку, соорудив из одеяла импровизированный мешок. Взмахом крыла ссыпав в него свои «трофеи», разведчик обратился к интерфейсу костюма. Радар указывал на одинаковую отдаленность от обеих кобылок, а значит, он вполне мог заняться собой. Войдя в крохотную душевую кабину, Грей без особого труда активировал поливочную систему. В одном рычаге не запутается даже последний идиот.

Из стен и потолка ударили мощные струи, смывая с брони жеребца всю грязь, пыль и мерзость, собранные им за последние дни. Стекающая вода постоянно меняла свой цвет, становясь то черной, то красной, то вообще коричневой. Молчание ПипБака на шее красноречиво указывало на отсутствие радиации в жидкости. В последний раз Грей пил чистую воду еще на облаках, поэтому он не удержался от соблазна. Дождавшись, пока с тела не стечет вся жижа, пегас снял шлем и подставил лицо под струи воды. Холодная, чистая, в избытке. Мечты сбываются.

Очистив броню и как следует напившись, жеребец с сожалением вернул шлем на место. По шерсти под костюмом текли небольшие ручейки, ободряя прохладой.

«Еще рано расслабляться».

Звякая влажными копытами по металлическому полу, разведчик быстро прошелся до конца жилого крыла, прочесав все отсеки и не забывая сгребать в мешок очередную порцию крышек. Происходящее ощущение идиотизма постепенно перешло в охотничий азарт. Вернувшись к месту сбора, пегас отметил, что чистая единорожка привлекает его гораздо больше, чем вывалявшаяся в грязи и ошметках гулей.

— Везде одна и та же картина – пустые комнаты ждут своих жителей. — Уайт проигнорировала изменившийся вид волшебницы. — В этом Стойле никто никогда не жил.

— Ни одного заселенного отсека, — подтвердил пегас. — Может, где-то здесь есть арсенал? Тебе бы не помешала броня.

Лайт заметно поежилась, вздыбливая шерстку – пустое, чистое и аккуратное Стойло заставляло вспоминать истории из книг сказок про дома с привидениями, даже несмотря на абсолютную неспособность светлых стерильных коридоров навевать такие иллюзии. Бывшей жительнице такого же места было просто не по себе.

— Та пони из воспоминаний должна была отправиться прямо сюда, — возразила Лайт, опустив голову. — И она уж точно знала, как войти внутрь и куда следует нажимать. Ну а по поводу арсенала… Хм... Я бы не хотела надевать форму Стойла, тем более чужого.

— Вспомни об этом в очередном бою, — иронично хмыкнул Грей. — У вас разве нет брони без обозначений?

— Стойл-Тек любили размещать свои логотипы на всю продукцию. — Лайт сжала губы и приложила согнутую ножку к подбородку. — Можно порыться, но я не уверена. Честно говоря, организацией охраны занималась другая пони. В Стойле обычно не происходит ничего нового и уж тем более опасного, а значит, и защищаться особо не нужно. Мы не проводили никаких тренировок или чего-то подобного.

Грей недоуменно покачал головой. Несмотря на свое происхождение, он не мог представить себе эту утомительно однообразную жизнь в Стойлах. Вечное заточение в металлических стенах, когда каждый день видишь одни и те же помещения, одних и тех же пони, делаешь одну и ту же работу.

— И как вы тут не свихнулись, — недоуменно проговорил пегас. — Ладно, Дискорд с тобой. В этом Стойле определенно нет жителей, и оно функционирует. Какой делаем вывод?

— А они в большинстве своем и сходят с ума. — Стальной Рейнджер насмешливо посмотрела на волшебницу, давно сняв свой шлем. — Вменяемость Лайт больше исключение из правил, чем норма.

Золотогривая единорожка возмущенно вспыхнула, но быстро успокоилась, отчасти благодаря направленному в ее сторону вопросительному взгляду жеребца.

— Я все еще не уверена до конца, но пока у нас и вправду нет никаких следов жителей. — Лайт грустно вздохнула и прянула ушками. — Мы ведь не собираемся разбирать это место по винтику, поэтому нам нужно идти в ключевое место – кабинет Смотрительницы. По сути, именно там сосредоточено управление всем Стойлом. Еще мне было бы интересно заглянуть в исследовательский отсек, после того как разберемся с центральным терминалом. Это место может таить в себе много интересного!

— Тогда чего мы ждем? — Уайт согласно наклонила голову и вернула шлем на место. В голос Стального Рейнджера вернулись угрожающие нотки. — Не стоит стоять на месте, вдруг здешняя система не приветствует любителей долго посидеть в ванной.

С этими словами рыцарь направилась обратно в коридор. Следом потрусила волшебница, смущенно наморщившая носик и пытавшаяся скрыть неловкость. В особенности от двинувшегося замыкающим пегаса, эмоции которого надежно скрывал угрожающий шлем.

Путь до Атриума прошел спокойно, равно как и путешествие по коридору, ведущему в кабинет Смотрительницы Стойла. Пони шли все более уверенно, не опасаясь внезапного удара. Датчики фиксировали массовое отключение всех систем защиты.

Когда они вышли к Атриуму, Лайт вновь выступила вперед и повела своих бронированных товарищей прямо к аккуратному проходу в дальней стене. Автоматическая дверь приветливо ушла в стену, а из динамиков донесся знакомый голос неизвестной пони. На этот раз он был полон торжественности.

— Вы направляетесь в кабинет Смотрительницы. Он расположен дальше по коридору, следуйте указателям. Помните – Смотрительница более достойная пони, чем вы. Она может не разбираться в вопросах узкой специализации, зато обладает необходимыми лидерскими качествами. Непослушание грозит смертью. Не ставьте под угрозу будущее Эквестрии. — Постепенно наращивающий тональность голос резко успокоился. — За своими первыми инструкциями пройдите в кабинет Смотрительницы. Не отходите от красной линии.

Воцарилась тишина. Лайт лишилась дара речи, застыв с распахнутым ртом. Грей пренебрежительно мотнул головой и решительным шагом направился вперед, обойдя застывшую на месте волшебницу.

— Ну, сейчас посмотрим на эту Смотрительницу, которая попытается дать мне задание под угрозой расстрела! — сердито выкрикнул разведчик. Кобылки поспешно двинулись следом за рассерженным жеребцом.

Тишину загадочного Стойла нарушал лишь цокот копыт пони, идущих вдоль красной линии. Иногда они заглядывали в соседние помещения: служебные склады, хранилища лабораторных реактивов, туалеты, столовую. В одном чулане обнаружился десяток сторожевых роботов, не подающих признаки жизни. Обошедшая одну из вырубленных махин Уайт пренебрежительно фыркнула и продемонстрировала спутникам отсек с отсутствующими батареями.

Служебные помещения равномерно освещались длинными лампами, изливающими на путников холодный белый свет. Датчики костюмов и ПипБаков фиксировали лишь отключенные турели и деактивированных стражей. Очень много турелей и очень много стражей. Невооруженный глаз подмечал идеальную чистоту, в которой содержалось это место. Один раз рядом с пони пронесся жужжащий робот-уборщик. Л.У.М. не идентифицировал пылесос на колесах как враждебную цель, поэтому они просто пропустили его мимо и проследовали дальше.

— Вообще интересно. Турели простреливают почти все коридоры, в служебных помещениях находится небольшая армия, причем довольно далеко от входа. — Грей немного успокоился и ударился в рассуждения. — У меня создается стойкое впечатление, что их ставили не против захватчиков. Стойл-Тек предрекали бунт после их чудесной вечеринки?

— Это Стойло совершенно неправильное! — Лайт покачала с выражением абсолютного недоумения на мордочке. — Просто-напросто не понимаю, зачем все это нужно. Нам говорили о маленьких и неопасных социальных экспериментах, призванных внести стабильность в общество, а не об этом ужасе с расстрелами! Они должны были помочь спасти Эквестрию! Такого просто не может быть!

— Это ты еще не видела по-настоящему «маленькие» эксперименты с пони внутри Стойл, — мрачно буркнула Уайт. — Известен случай, когда какая-то сумасшедшая кобыла в роли Смотрительницы заставила выживших завидовать погибшим на поверхности. Она заблокировала все двери, врубила внутреннюю связь и запускала в помещения газ. Пони умирали долгой мучительной смертью. Крики несчастных слышали остальные, дожидающиеся своей очереди. — От такого заявления волшебница замерла на месте, неверяще уставившись на Стального Рейнджера. Уайт тем временем спокойно продолжала говорить. — Сейчас мы должны радоваться, ведь все защитные системы, призванные рано или поздно истребить живущих здесь пони, просто не активировались при нашем приближении. Но все же не обольщайтесь и будьте начеку.

Уайт затихла, вновь обратив все свое внимание к происходящему вокруг. Встроенный в боевое седло пулемет был готов в любую секунду обрушить на врагов огненный шквал.

Постепенно указатели вывели троицу к новой двери. Она приветливо распахнулась при их приближении, демонстрируя пустой кабинет с видом на Атриум. Лайт заметно приободрилась и сразу же пробежала внутрь. Ей потребовалось ровно две секунды, чтобы осмотреть убранство: занимающий внушительную часть кабинета огромный стол, черное кресло (бывшая Смотрительница по опыту знала, что благодаря откидывающейся спинке в нем можно уютно свернуться в клубочек и подремать несколько часов, приказав охране никого не пускать), несколько погасших экранов на стене. Самым главным, несомненно, был отдельный терминал, призывно мерцающий зеленым светом. Оказавшись перед экраном, пони наткнулись на новую преграду.

— Почти все как в родном Стойле. — Ушки кобылки на мгновение опустились. — Но у меня было больше домашнего уюта, еще трон стоял, а тут никто ничего не делал для обустройства. — Она подошла к терминалу и заглянула в экран. — Только оставил здесь очередной дискордов пароль!

— Трон?! — Удивленные восклицания разведчика и Стального Рейнджера слились воедино, едва не оглушив бедную поняшу.

Волшебница тут же смутилась от столь бурной реакции своих спутников.

— Ну да... Мне было положено... — Лайт тихонько застонала, спешно переводя тему. — Опять пароль стоит!

— И как его обойти? — поинтересовался пегас. Ответом ему послужило недоуменное выражение мордочки Лайт да передергивание плечами Уайт.

— Жаль, Розы сейчас нет, обычно этим занимается она. — Грей с сожалением вздохнул и подошел к терминалу. — Перестрой хвост, мне нужен шнур.

— Выполняю.

Жало на хвосте пегаса откинулось назад, открывая небольшой штекер, висевший на гибком радужном проводе. Стоило подсоединить его к терминальному гнезду, как по экрану интерфейса забегали строчки команд.

— А ты неплохо экипирован, — со странным выражением произнесла Уайт.

— Я ведь разведчик, мы считаемся элитой. — Грей неопределенно хмыкнул и повел крылом. — Ничего себе! Да тут пароль высшей сложности!

— Ну еще бы. Мне пришлось запомнить последовательность из букв, цифр и еще всяких значков. Больше двадцати символов! — Волшебница слабо улыбнулась и вновь подняла ушки. — Наверняка тут все точно так же, ведь этот пароль – ключ ко всему Стойлу!

Прошло полчаса, взлом явно затягивался. Причем по виду пегаса и его действиям было очевидно все нарастающее раздражение. Такое сильное, что единорожка предпочла пока не спрашивать о том, кто такая Роза.

За это время начавшая скучать Лайт успела полюбоваться Атриумом сквозь большое окно, забраться в кресло и даже немного задремать, вспоминая былые времена. На какую-то секунду волшебнице правда показалось, будто она вернулась домой. Но стоило только открыть глаза и посмотреть на невозмутимую, как изваяние, Стального Рейнджера, как все воспоминания о прошлых днях испарились, а ей пришлось выпрямиться.

Прежде чем встать с кресла, Лайт решила заглянуть в один из выдвижных ящиков. Правый, в серединке. Ведь когда-то очень давно он был ее особенным ящичком! Слегка осветив столешницу с помощью мерцающего рога, Лайт наполовину выдвинула его, а затем заставила слегка опуститься, вновь повела на себя, заставила ручку подняться выше, выровняла, чуть задвинула и резко дернула на себя. Часть стола осталась висеть в магическом захвате, обнажив скрытый тайник. Радостно хихикнув, единорожка заглянула внутрь и извлекла на свет свою находку.

— Кажется, Стойл-Тек делали однотипными даже свои столы! — победно воскликнула единорожка. — Смотрите, что я нашла! Конверт с инструкциями для Смотрительницы!

— Нам это ничего не даст. — Уайт «ожила» и подошла поближе. — Наверняка их пожелания Смотрительницам были такими же, как и у тебя.

— Нет! То есть да, но не только. — Лайт активно замотала головой. — Там должен быть написан код к терминалу.

— Если ты найдешь в этих писульках пароль, то я тебя расцелую, — мрачно пообещал пегас. От попыток взломать систему у него жутко болела голова. Все же Грей был разведчиком-хвостопашником, а не хакером.

Уткнувшаяся в бумаги кобылка быстро кивнула и уже через минуту радостно воскликнула:

— Нашла! Грей! Вводи! Заклестикл... Значок в виде двух ноликов сверху и снизу и палочки между ними, вверх, дальше... Падем, три, два, сеточка, значок – вернуться... Луауст... И потом повторить все введенное еще раз.

— Найти бы идиота, поставившего такой пароль, да голову оторвать, — проворчал пегас, вводя необходимые символы. — Я бы до такого даже за сто лет не додумался. Код принят. Просто чудесно.

— Управление турелями, активация дроидов, состояние Стойла, освещение. — На интерфейсе шлема возникло терминальное меню. Грей стал перечислять длинный список возможных команд. — Хм, сады и внешние системы защиты находятся в режиме консервации. Ого! Да здесь целая армия всевозможных машин! Смотрите!

Выполняя команду пегаса, часть стены внезапно ушла в потолок, открыв единорожкам двух боевых роботов. От прошлых встреченных исследователями моделей их отличал куда более массивный корпус, а также спаренные тяжелые пулеметы в боевых седлах.

— Девятнадцатая модель. Здесь Смотрительницу охраняли гораздо лучше продовольственных складов. А вот арсенала вообще нет, вся боевая функция лежит на машинах. Хотя здесь много пустых комнат, возможно они просто не обозначены, — Грей задумчиво бормотал себе под нос, все более погружаясь в изучение документации. — Хм, странно. Какой идиот сказал, будто это маленькое Стойло? Здесь спокойно поместится несколько сотен пони, да еще и место останется. Вот Дискорд! — Наткнувшись на новую информацию, Грей подозрительно затих.

Увидевшая выкатившихся в помещение дроидов Лайт уже успела юркнуть под стол, нервно уставившись на огромные махины.

— Пожалуйста, не надо так больше, эти штуки все же нервируют меня! — Выглядывая из-под безопасного места, Лайт задумчиво приложила копыто к подбородку. — Это странно, у нас был самый минимум роботов. Грей, что ты нашел?

Разведчик ехидно фыркнул и приказал стене вернуться на место. Минута молчания – и в сторону ушла уже другая потайная дверь, на этот раз скрытая в полу. Взглядам пони открылась небольшая лестница, уходящая куда-то вниз. Отсоединившись от терминала, Грей приглашающе махнул копытом.

— Это лучше увидеть, иначе не поверите.

Лайт вылезла из-под стола со смущенной улыбкой. Увидев новый тайник, единорожка нахмурилась.

— Какое-то очень странное Стойло, — недовольно фыркнула волшебница. — Кругом потайные ходы и куча боевых махин.

Лайт подошла к таинственному проходу, но ее обогнала Уайт, чье отношение к происходящему было сокрыто за непроницаемым шлемом. Стальной Рейнджер вновь решила идти первой.

Очередной длинный коридор и холодный белый свет. Узкие металлические стены. Очередная послушно ушедшая в стену дверь. Перешагнув белую линию на полу, пони оказались в небольшом зале.

Полностью металлические капсулы, расположенные по три вдоль каждой из стен, кроме той, через которую пони вошли сюда. Все они выглядели одинаково, напоминая огромные стальные гробы обтекаемой формы. Укрепленные железными пластинами капсулы располагались узким окошком на уровне головы среднестатистической пони, если она зачем-то встанет вертикально. К ним подходило множество проводов и шлангов. Перед каждой располагался свой терминал.

Почти все вместилища оказались пустыми. Зеленоватым светом мерцал лишь один терминал – самый дальний. Подойдя к нему, пони с удивлением обнаружили в капсуле молоденькую единорожку с сине-белой гривой. Сквозь запотевшее стекло с трудом проглядывалась знакомая мордочка.

Лайт прикрыла рот передним левым копытцем, подавляя шумный вздох. Глаза волшебницы расширились, а сама она подалась назад.

— Грей... Это же… — неверяще зашептала единорожка. — Это же она! Та пони из сферы памяти!

В голове волшебницы промелькнули слова: «Меня зовут Лилия Сандерс»...

## Глава 9 — Роза

Первые преграды загадочного Стойла Сто Семьдесят Четыре остались позади, и у пони появилась возможность перевести дыхание и как следует осмотреться. Не станет ли это решение ошибкой?

— Итак, — произнесла Уайт после минутного молчания. — Судя по всему, это камера анабиоза, причем не пустая. Кто в ней?

— Это Лилия Сандерс. Именно ее воспоминания привели нас сюда. — Бывшая Смотрительница все еще не могла поверить своим глазам. — Прошло больше сотни лет, как она могла уцелеть?

— Великолепно, все же у этого Стойла есть житель. Вот только состояние у него немного недееспособное, — пробормотал пегас, подключив штекер хвоста к терминалу на капсуле. — Вот Дискорд, еще один шифр! Такой же сложности, только универсальный пароль не подходит. — Жеребец хлопнул себя копытом по шлему. Простояв так несколько минут, он повернулся к кобылкам.

— Голова болит все сильнее, да и наше исследование явно затянулось. Предлагаю немного отдохнуть. Возражения не принимаются. — Грей не дал кобылкам даже раскрыть рот.

Отключившись от терминала, разведчик быстро повернулся спиной к действующей Смотрительнице и вышел из помещения. В последние минуты ему казалось, будто на его ноги нацепили свинцовые грузы, голова соображала с превеликим трудом, а показания датчиков расплывались перед глазами. Ненадолго задержавшись у терминала Смотрительницы, Грей быстро отдал команду через интерфейс костюма. Где-то далеко, за пределами слышимости пони, огромная бронедверь Стойла Сто Семьдесят Четыре медленно встала на место и перекрыла выход, обеспечив им относительную безопасность. Удовлетворенно кивнув самому себе, Грей направился к жилому отсеку, где его ждала уютная чистая постель. Но дойти ему было не суждено.

* * *

Лайт проводила пегаса задумчивым взглядом, мысленно с ним согласившись. Сон казался здравой идеей, но ей хотелось сделать еще одну вещь.

— Да, после такого нам и вправду не помешает небольшой отдых. — Единорожка неловко поскребла копытом пол. — Но я хочу еще немного осмотреться. Просто интересно, чем это Стойло отличается от моего бывшего.

Естественно, к моменту завершения монолога Грей уже благополучно покинул помещение. Уайт молча кивнула волшебнице и последовала за ним.

— Ну и ладно, зато я смогу все посмотреть в спокойной обстановке, — немного обиженно проговорила Лайт, возвращаясь к терминалу.

В разблокированном состоянии он оказался в полном распоряжении непоседливой волшебницы.

— Сколько воспоминаний...

Кобылка перетащила к себе кресло Смотрительницы и забралась в него, уютненько устроившись на мягком сидении – точно так же, как делала это в своей прошлой жизни. Ей предстояла долгая работа с базами данных.

Лайт принялась переключать вкладки и смотреть отчеты автоматических систем. При общей схожести устройства и даже размеров это Стойло все же было несколько более компактным в плане обитаемых и доступных пони помещений. Зато под автоматические линии и ангары роботов было отведено едва ли не вдвое большее пространство, не говоря уже о складах продовольствия. На глаза попалось уведомление о списании и замене стражей в «комнате праздника дураков».

Лайт поежилась, быстро переключившись дальше и пролистывая пустые сводки технической информации о состоянии анабиозной капсулы. Они были не столь стабильны – при быстром пролистывании глаз зацепился за краткие уведомления о выключении, отсутствии работы и новом включении капсулы. При детальном просмотре обнаружились изменения, возникающие в эти моменты в сводках общей информации.

— То есть Лилия периодически покидает свое лежбище и управляет Стойлом. Это забавно… — Единорожка положила голову на передние копыта. — Нужно будет потом сказать об этом Грею и Уайт. Кстати, как они там?

Чуть подумав, волшебница перешла на систему слежения. Пони Стойла знали о камерах в общественных местах, коридорах и рабочих помещениях. Но они даже не догадывались, что за ними следят практически везде, даже в ванных. Скрытые объективы окутывали Стойло одной большой сетью, практически не оставляя безопасных уголков. При должном старании Смотрительница могла следить за каким-то пони все двадцать четыре часа в сутки, но на всех ее внимания, само собой, не хватало никогда. В этом плане Стойло Сто Семьдесят Четыре ничем не отличалось от бывшего дома Лайт. И сейчас кобылка решила этим воспользоваться.

После краткой команды на экране терминала всплыл огромный список названий камер в виде «сектор плюс порядковый номер по помещению или сетке».

Конечно, Лайт не знала, в какие именно комнаты пошли ее странные спутники, но их можно было найти обыкновенным перебором. Устроившись поудобнее и обвив копыта хвостом, любопытная пони принялась за свое темное дело.

Уайт нашлась первой. Перед этим единорожке пришлось посмотреть на пустые комнаты примерно полудюжины жилых отсеков.

Лайт улыбнулась и запомнила номер помещения, уже было собравшись переключать дальше. Внезапно до волшебницы дошло, за каким именно занятием она застала Стального Рейнджера... Целая куча фрагментов брони в углу отсека оказалась весьма красноречива – Уайт разоблачалась!

Лайт не смогла удержаться от того, чтобы посмотреть на эту «железную» пони без скорлупы.

Рог любопытной пони погас, оставив переключатель в покое, а сама она привстала на кресле, нетерпеливо перебирая копытами и всматриваясь в экран, в центре которого постепенно разоблачалась белая кобылка. Рыцарь предстала перед волшебницей в своем настоящем виде, не скрытом прочной броней.

Она оказалась изящной красивой единорожкой, чем-то похожей на саму Лайт. В основном сходство заключалось в форме мордочки, рога и глаз, а также комплекции и длины шерсти, но грива с хвостом отличались своей абсолютной белизной. На их фоне алые глаза и кьютимарка в виде прицела смотрелись довольно жутковато. Эти красные пятна будто напоминали, что волшебница подглядывает не за своей сестрой, а за совсем другой пони.

— Странно, но в ее мрачной броне все это совершенно не бросается в глаза. — Лайт хихикнула и взмахнула копытцем. — А теперь я вижу ее шкурку. Честно говоря, она довольно милая.

Правда, помятая. Хвост и грива пребывали в беспорядке и несли четкие следы долгого времени пребывания в костюме Стального Рейнджера.

— Наверняка она хочет привести себя в порядок после столь долгого времени во всей этой тяжести!

Лайт улыбнулась и жадно посмотрела на кобылку, которая с явным удовольствием разминалась и выгибалась в разные стороны. Внезапно Уайт взглянула на настенное зеркало, за которым и находилась скрытая камера. По движению губ было похоже, будто единорожка что-то напевает.

А затем кобылка-альбинос оправдала ожидания волшебницы и направилась к двери ванной.

Рыцарь скрылась из виду камеры в комнате, и Лайт быстренько переключилась на установленную в ванной. Картинка выглядела немного хуже прежней, ведь подглядывающее устройство следовало спрятать в довольно таки пустом помещении, где любой посторонний предмет тут же бросался в глаза. Но Лайт хватило и этого.

Уайт посмотрела в большое зеркало и попыталась привести в порядок слежавшуюся под шлемом гриву. Естественно, у неё ничего не вышло, отчего волшебница ехидно фыркнула и прикоснулась к собственным волосам.

— Поэтому я и не ношу ничего серьезнее диадемы! — важно произнесла единорожка, поворачиваясь в кресле.

Когда кобылка вновь сфокусировалась на экране, Уайт уже оставила свои попытки привести гриву в порядок обычными средствами и включила воду. Лайт даже испытала некую зависть, ведь ей самой пришлось мыться второпях. Единорожке следовало переключиться на другую камеру, чтобы поискать Грея, но волшебница не торопилась.

Она внимательно смотрела на то, как белоснежная единорожка медленно забирается под воду. Кобылка на экране явно вздохнула и зажмурилась, подставляя мордочку ласковым струям. Затем Уайт медленно легла на живот, позволив воде разбиваться о шкурку и массировать усталые мышцы. Точно так же мылась и сама волшебница, но рыцарь не стала долго лежать на одном месте, наслаждаясь чистой водой.

Уайт плавно перевернулась на спинку, развернувшись точно к зеркалу и подставив воде мягкий живот. Взгляд Лайт непроизвольно скользнул вниз по телу белой...

— Она там розовая... — Волшебница стремительно покраснела. — Такая красивая...

Через мгновение широко распахнутые глаза Лайт выхватили новое движение – передняя нога моющейся пони уже опускалась к основанию живота, пробираясь меж двух изящных задних ног...

Встрепенувшись и сдавленно выдохнув, единорожка поспешно переключилась на пустую комнату с погашенным светом. На потемневшем экране терминала Лайт видела свою смущенную мордочку с ярко горящими щеками.

— Какая я... плохая пони... — Волшебница сделала глубокий вдох, пытаясь унять сердцебиение. — Очень плохая. Но… это было интересно.

Кобылке потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться и вернуться к своему делу. Теперь она уже немного ерзала на кресле, с каким-то предвкушением вглядываясь в экран. Единорожка хотела поискать пегаса, но как-то сама собой нажалась кнопка возврата. На экране вновь появилась белая единорожка, выгибающаяся под струями воды. Лайт издала приглушенный вздох и невольно провела копытом меж своих задних ног.

* * *

Цокот металлических копыт о металлический же пол эхом разносился по пустующему Стойлу. Интерфейс костюма проецировал на экран переливающуюся стрелку, меняющую свое направление вслед за шагами пегаса. То и дело раздавался тихий равнодушный голос.

— Тридцать метров прямо, после чего поверните налево.

Функция голосового навигатора была скорее излишеством, чем настоящей необходимостью, зато Грей мог спокойно дойти до места назначения, не заплутав в многочисленных коридорах. А еще, что было очень важно, она позволяла идти с закрытыми глазами.

Весьма кстати пришлась скачанная со «взломанного» терминала Смотрительницы карта Стойла. За прошедшие часы поисков, исследований и сражений на пегаса навалилась безмерная усталость. Хотелось просто завалиться на одну из нераспечатанных кроватей и забыться мертвым сном. Но до вожделенного отдыха следовало сделать последнее (как он очень надеялся) дело. Цель разведчика находилась едва ли не на расстоянии вытянутого копыта.

— Десять шагов прямо. Поворот направо. Пятнадцать шагов прямо. Поворот налево. Тридцать пять шагов прямо.

«Интересно, а каким образом тяжелораненый пони должен добраться до медпункта, если его запрятали в таком крупе?»

— Семь шагов прямо. Цель достигнута.

С неохотой открыв глаза, Грей уставился на изящную розовую бабочку, украшавшую огромную металлическую дверь. Стукнув копытом по боковой панели, жеребец проследил взглядом за отъезжающей створкой. Ярко вспыхнули потолочные лампы, заливая все вокруг мертвенно-белым светом и не оставляя даже мельчайших теней. Бросив взгляд на застывших около операционных столов роботов, разведчик невольно вздрогнул. Десятки механических конечностей с крюками, пилами и разнообразными манипуляторами внушали настоящий ужас.

«Судя по внешнему виду, они отлично подойдут для пыток несогласных с правящим режимом пони».

Обойдя застывших дроидов по широкой дуге, Грей подошел к внушительному желтому шкафу. Необычный цвет делал его довольно милым. Распахнув металлические дверцы, пегас удовлетворенно хмыкнул, обозрев длинные ряды ампул, бинтов и пузырьков. Интерфейс тут же подсветил зеленым пробирки, подходящие для медблока его костюма. Сгрузив в сумки нужные лекарства, жеребец сладко зевнул и направился к выходу. Загрузкой костюма медикаментами и перестройкой хвоста под усиленное жало он займется позже. После длительного, сладкого, ничем не прерываемого сна в удобной постели.

— Проложить маршрут до ближайшего спального отсека.

— Выполняю. Поворот направо. Двадцать четыре шага прямо. Поворот налево.

Вновь закрыв глаза, Грей послушно последовал за указаниями бесплотного голоса, тем самым совершив чудовищную ошибку. О ней ему сообщил звук активированных лазерных винтовок.

— Пожалуйста, замри. — До боли знакомый голос алогривой пегаски.

Разведчик вздрогнул и застыл на месте. Она не могла быть здесь, под толщей земли, в Принцессами забытом Стойле!

— Повернись, медленно. И сними шлем. — Кобылка заметно нервничала, но старалась держаться уверенно и твердо.

Грей безропотно выполнил приказ и развернулся на месте. Пони, стоявшая перед жеребцом, носила схожую броню и энергомагическое оружие. Вот только ее стандартная экипировка не обладала способностью поглощать плазменные заряды, а жало исполняло совсем другую функцию. Грей не понаслышке знал, что под декоративным клинком скрыты разнообразные разъемы для подключения ко всевозможным видам терминалов и роботов. Стандартная экипировка хакера разведывательного крыла.

— Роза… — Грей поднял копыто, выказывая свое миролюбие.

— Сними шлем, — твердо повторила пегаса. — Я хочу быть уверена в своей безопасности.

«Для этого мне нужно лишить тебя связи с костюмом и винтовками», – мысленно закончил жеребец.

Грей так же безропотно подчинился новому приказу. Пегас нажал на неприметное место в броне и отсоединил шлем, вдохнув холодный воздух с легким запахом озона. В покрасневшие от лопнувших сосудов глаза ударил яркий свет. За спиной у пегаски стояли боевые роботы, выглядевшие точной копией встреченных ими ранее.

— Вот, значит, как. — Грей невесело улыбнулся. — Ты в своем репертуаре.

— Мне нужно было подстраховаться. — Смущение пегаски можно было разглядеть невооруженным взглядом. — Вдруг ты занервничаешь и выстрелишь прежде, чем мы сможем поговорить.

— Ладно, поздравляю, ты меня подловила. — Разведчик уселся крупом на пол и сладко зевнул. После разговора с Тистлом нервничать не было никакого смысла. — Что будешь делать дальше? Пристрелишь?

— Я хочу узнать, почему ты ушел. Бросил меня после всего случившегося! — В голосе Розы слышались нотки плохо скрываемой обиды. — Это из-за нашей встречи?

— Не только. — Грей медленно покачал головой, не спуская взгляда с двух наставивших на него пулеметы AJ-17.

«Если резко прыгнуть в сторону и успеть метнуть импульсную гранату, обездвижу всех троих».

— На самом деле я давно планировал побег, со времен, когда сам подчинялся чужим приказам. Вы все еще неопытные жеребята и не понимаете, где живете. А я уже успел насмотреться грязи на небесах и сравнить с Эквестрийской Пустошью. Можешь не верить, но здесь чище. — Пегас запнулся и немного покраснел. — А относительно нашего пикника…. После него я понял, что если не сбегу прямо сейчас, то останусь там навсегда. С тобой...

Минутная тишина, прерываемая лишь легким треском спарк-батарей одного из боевых роботов.

— Но почему ты ничего не сказал? — В голосе пегаски сквозила обида пополам с надеждой. — Я бы помогла.

— Не хотел подставлять. Не думал, что в погоню пошлют именно вас. — Грей тяжело вздохнул и неопределенно повел крыльями. — Я вообще не ждал преследования. Дашитом больше, дашитом меньше, кому какая разница.

— Если бы. — Роза невесело усмехнулась и опустила оружие. — Устроенный тобой переполох совпал с внезапной проверкой. Полетели головы. В срочном порядке мобилизовали все разведывательные крылья. Прочесывать руины предложил Саммер. Честно говоря, мы и не рассчитывали наткнуться на тебя, скорее просто изображали деятельность. Кто же знал, что нам так не повезет...

Внезапно пегаска опустила голову и громко всхлипнула.

— Ты убил их! — Кобылка обвиняюще ткнула в него копытом.

— Я защищался! — Возмущению Грея не было предела. Сначала Лайт незаслуженно обвиняет его в нападении роботов, после чего появляется Роза и его опять обвиняют! — Мне нужно было смотреть, как Саммер убивает меня ради звания лейтенанта?!

— Да, но ведь… — Кобылка подняла цифровые очки и вытерла слезы согнутой ногой. — Мы через столько прошли вместе, и ты так внезапно исчез... — Пегаска всхлипнула громче прежнего и деактивировала винтовки. Разведчик заворожено следил за затухающими огоньками. Следом за пегаской оружие опустили и боевые роботы. — Грей, пожалуйста, не оставляй меня. Позволь пойти с тобой!

— Ты уверена? Ведь у тебя наверху осталась семья. — В груди пегаса разгоралась надежда, которая грозила перерасти в настоящее счастье.

— Они прекрасно проживут без меня, как и я без них. — Роза старалась казаться сильной, но бывший командир видел правду. Пегаска пережила несколько не самых приятных дней в ее жизни, прошла сквозь огонь и воду, чтобы только найти его. Бросила все, чтобы остаться вместе. Грей подошел к Розе и крепко обнял дрожащую кобылку.

— Сейчас я собираюсь поискать ближайшую кровать. Составишь мне компанию?

* * *

Яркий свет озарял огромную площадь, раскинувшуюся среди многочисленных строений летной академии Анклава. Глаза юной пегаски слезились от солнца, вызывая отчетливое желание включить в шлеме режим затемнения. К сожалению, это запрещалось правилами, а Роза не желала споткнуться, оказавшись на финишной прямой.

У начала облачной площади стояла не менее внушительная трибуна с выступом для оратора и небольшими сидячими облаками для двух десятков пегасов. Взгляд Розы неотрывно блуждал по расположившимся там пони. Ректор Академии и командиры нуждающихся в новых бойцах отрядов.

«Спокойно-спокойно, я шла к этому несколько лет, осталось недолго».

Перед стоявшим за трибуной старым жеребцом (редкостным садистом) выстроились ровные шеренги облаченных в черную броню пегасов. Вскоре каждому участнику идеальной с геометрической точки зрения фигуры предстояло пополнить собой ряды разведчиков, пограничников и войск особого назначения. Они станут полноправными членами Анклава, его главной опорой. Но это в недалеком будущем, а сейчас они все не более чем желторотые курсанты. Роза тихо фыркнула под нос.

«По крайней мере, они нас такими считают, но после всей этой муштры мы вполне можем сойти и за ветеранов!»

— Приветствую вас, выпускники! — Ректор постучал по микрофону, тем самым вызвав прокатившийся по площади пронзительный звук. Курсанты дружно поморщились от боли в ушах.

Голос оратора разносился по всей академии, достигая самых дальних ее уголков. Строй пегасов ответил синхронным вскидыванием крыльев. Роза мысленно закатила глаза.

«Ведь специально же сделал, круп!»

— Сегодня вы собрались здесь, чтобы получить назначения в свои первые отряды! Лучшие выпускники по своей специальности получают особую привилегию – они сами выбирают, куда им идти!

«Да будь твоя воля, ты бы разрешил это лишь своим круполизам и детям поганых дружков, а нормальных пони отправил бы на границу в роли крыловых».

— Кадеты, которых я сейчас вызову, должны подлететь к трибуне и сообщить имя командира и название отряда, в котором они намерены нести службу.

Строй курсантов ответил гробовым молчанием. Негласным уставом академии запрещалось перебивать ректора во время выступлений. Тем более за этим следовала вполне осязаемая кара. Такая, что у тех, кому не посчастливилось хотя бы просто перекинуться парой слов шепотом, месяцами бы болели иссеченные плетями спины, а по остаточным ощущениям и еще больше. Собственный бок согласно заныл. Роза постаралась отвлечься от своих мыслей и сосредоточилась на именах – нельзя проворонить момент!

— Снайпер. Вингитвич.

Строй покинул субтильный жеребец, совсем недавно бывший подростком. Отличный стрелок, способный попасть в цель во время сильного ветра на расстоянии двухсот метров. Подлетев к трибуне, пегас выкрикнул неожиданно звонким голосом:

— Джет Бриз, отряд «Голубая луна»!

По ровным рядам курсантов пробежала волна смеха. Не миновала она и самих командиров. Даже ректор позволил себе улыбку. О вольных нравах кобыл, царивших в этом пограничном отряде, знали все. Роза же совсем не была удивлена: несмотря на свои великолепные боевые навыки, Вингитвич оставался подростком, у которого на уме лишь озабоченность чужими крупами.

«Надеюсь, они смогут успокоить этого малолетнего извращенца, а то уже помыться спокойно нельзя».

Подождав, пока стихнут последние смешки, ректор продолжил:

— Хвостопашный и крыльевой бой. Мунлансер.

Вторым лучшим выпускником оказался совершенно обыкновенный на вид пегас. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Потом любопытный пони начинал замечать два крыльевых клинка странной формы, необычное зазубренное хвостовое жало и некую плавность в движениях. Идеальная машина смерти. Окинув взглядом лидеров отрядов, он безошибочно указал копытом на своего будущего командира.

— Клаудскейт. — Ровный голос без какого-либо намека на волнение. — «Ночные тени».

На этот раз не прозвучало никаких смешков. За этим отрядом спецназа тянулся кровавый шлейф из обезглавленных мятежников и уничтоженных политиков.

«Единственный адекватный жеребец идет к самым жестоким убийцам Анклава. Ну и ладно, мое сердце он не разобьет».

— Специалист по взлому электронных систем. Розали Винтер. — Ректор совсем не обратил внимания на зловещую тишину. Единственным его желанием было поскорее закончить и уединиться с симпатичной первокурсницей из последнего набора, которая ждала его в личном кабинете. Не то чтобы он сомневался в прочности цепей, просто ему не терпелось попробовать новый узкий круп.

«Наконец-то!»

Внезапно Роза осознала, что едва заметно дрожит от нетерпения. Пегаска глубоко вдохнула и смело покинула строй с безбашенной улыбкой на лице. Напоследок она окинула взглядом своих бывших сокурсников и подметила скривившиеся от зависти физиономии. Ничего, это все уже не важно.

Кобылка повернула голову к трибунам, сразу найдя взглядом неприметного серого пегаса. Да, теперь она уже не могла оторвать от него глаз.

Он командовал единственным отрядом, не понесшим боевые потери. После загадочной гибели двух старших братьев младший сын внезапно оказался наследником и резко ушел на повышение в штаб. Таким образом, у них появилось место.

— Грей Стиллнесс! — звонко выкрикнула кобылка. — «Крылья тишины».

* * *

Раскрасневшаяся и слегка растрепанная Лайт заходила уже на второй круг при просмотре жилых помещений Стойла. Пегас упорно отказывался появляться на экране, вызывая некоторое беспокойство.

— Странно, ведь Грей очень устал – это было заметно по его виду, — пробормотала единорожка. — Наверное, я просто проглядела. Проверю еще раз.

На этот раз волшебница сразу перескочила через отсек Уайт, не желая вводить себя в еще большее искушение. Да и она наверняка уже легла спать.

Но отстраненные мысли быстро завершились в тот момент, когда терминал переключился на коридор, показав волшебнице двух крылатых пони.

Лайт растерянно заморгала и на всякий случай протерла глаза согнутыми передними ногами, но наваждение не пропало. Сейчас они оба стояли там без шлемов и о чем-то разговаривали.

«Нет, у меня точно не двоится в глазах, просто у них схожая броня. Да и это ведь кобылка! Как она могла здесь оказаться?!»

От того, чтобы сразу броситься к тому коридору или направить туда боевых роботов (функция была расположена там же и так же, где и сигнал службе охраны в родном Стойле), волшебницу удержало лишь новое действие – жеребец неожиданно обнял разрыдавшуюся кобылку.

Единорожка возмущенно выдохнула и быстро включила микрофон.

— Грей! — Лайт никак не удавалось сдержать эмоции. — Не хочешь познакомить меня со своей новой подругой?!

Разведчик чуть не поперхнулся, услышав голос из динамиков. Лайт обнаружила ретрансляционную систему, и сейчас ее полный обиды голос разносился по всему Стойлу. Закатив глаза и не отпуская Розу, жеребец посмотрел в потолок. Никаких микрофонов он поблизости не увидел, поэтому просто ткнул копытом в сторону столовой.

— Хорошо, встретимся там, — отчеканила волшебница.

Нахальная морда на экране приводила кобылку в бешенство, и волшебница поспешила отключиться. Лайт отдала команду открыть двери и быстрой рысью покинула кабинет Смотрительницы, прижимая уши. Она не понимала, откуда возникло столько раздражения.

— Пойдем знакомиться? — Тяжело вздохнув, Грей осторожно отпустил Розу и ласково улыбнулся.

— Конечно, почему бы и нет. — Пегаска хихикнула и вытерла слезы. — Я так понимаю, это кобылка без брони?

— Ну да, — согласился Грей. — Ты за нами следила?

— Издалека, — не стала отрицать Роза. — Режим Тени – полезная штука, если не подходить слишком близко.

Разведчик еще раз вздохнул и медленно надел шлем. Желанная постель отодвигалась все дальше и дальше. Следом за пегасами двинулись дроиды, сторожившие двери. К стуку копыт добавилось потрескивание спарк-батарей.

Лайт быстро добралась до столовой и сейчас расхаживала взад-вперед около окошка выдачи пищи. Механический раздатчик выжидающе пялился на нее красным окуляром, терпеливо ожидая заказа или подставленного подноса для выдачи пайка.

Единорожка здорово злилась, причем она не могла понять причины столь иррационального раздражения. К нервному ожиданию прибавились попытки разобраться в себе и докопаться до первопричины, что привело к далеко не лучшему сочетанию эмоций.

— Почему это со мной происходит?! — Кобылка бросила быстрый взгляд на входную дверь. — Да, я тоже устала, но, в конце концов, какое мне дело до еще одного страшного пегаса? Точнее… пегаски. — Кобылка издала протяжный вздох и оперлась крупом о край стойки. — Может, мне и вправду нужно просто прийти в себя и расслабиться?

Какое-то время они просто шагали в тишине. В груди у Розы щемило странное чувство, не поддающееся описанию. Грею же банально хотелось спать. Глядя на его исцарапанную броню и подметив рану на крыле, пегаска покачала головой. В последнее время ее командиру выпало немало испытаний, из которых он умудрился выбраться живым, вдобавок отхватив хороший куш.

«Ничего не изменилось. А ведь мы можем вернуться, если сообщим координаты этого Стойла».

Внутренне кобылка уже вновь причисляла себя к отряду Грея, на чьей бы стороне он ни воевал.

— Нет смысла спрашивать, как ты смогла миновать мои ловушки и обмануть детекторы. Все же звание лучшей выпускницы не дают просто так. Скажи лучше, зачем ты вернулась к предателю? — неожиданно напряженным тоном спросил разведчик. — Ведь ты могла спокойно улететь вместе с Тистлом.

— Это невозможно, Грей, — тихо ответила Роза, уставившись в потолок. — С такими потерями и проваленным заданием нас в лучшем случае ждет позорное увольнение со службы. Даже представить страшно выражение лиц моих родных. Да меня запрут в далеком особняке до глубокой старости, навсегда стерев из истории! Если вообще не закопают на семейном кладбище.

Пегас нахмурился. В голосе пони слышалась тщательно скрываемая грусть. Остановившись около подруги, он осторожно обнял ее крылом и подержал в объятиях несколько секунд.

— Все хорошо. Ты больше не одна. — Слова казались разведчику слишком неестественными, но ничего другого в голову не приходило. — Мы прорвемся, как и всегда.

Простояв минуту, Роза молча кивнула и пошла впереди, негромко щелкнув хвостом. Приняв команду, дроиды застыли у входа в столовую. Сами двери были открыты, явив пегасам зрелище не находившей себе места взбудораженной единорожки.

Лайт замерла прямо там, где стояла, внимательно рассматривая гостей. Вблизи различия в конструкции костюмов бросались гораздо сильнее.

«И где он ее только откопал? Оставила ведь всего на час!»

Выдав слабую сконфуженную улыбку, Лайт указала копытцем на ближайший столик, по бокам от которого были расположены стандартные мягкие места – некое подобие увесистых диванных подушек, на которые можно было присесть для трапезы.

— Проходите. — Волшебница скрипнула зубами.

Грей сильно удивился такой перемене в обычно позитивно настроенной Лайт. Разведчик кивнул волшебнице и устроился на ближайшей подушке, издав вздох облегчения. Большую часть суток пегас провел на ногах, что явилось не слишком приятным испытанием для пони, привыкшего больше полагаться на крылья.

— Привет! — Пегаска дружелюбно улыбнулась, быстро подошла к Лайт и протянула копытце. — Меня зовут Роза!

Единорожка проводила Грея долгим неотрывным взглядом, поэтому столь резкая инициатива пегаски застала ее врасплох. Волшебница на автомате коснулась копыта незнакомки и, слегка клопнув по нему, качнула ногой вверх-вниз.

— Здравствуй, Роза. — Тон единорожки стал значительно дружелюбнее. — А меня Лайт Санрайз, можно еще Ваше... То есть просто Лайт.

На мордочке волшебницы появилась смущенная улыбка. Пегаска ей определенно нравилась – по еще более непонятной причине, чем та, из-за которой Грей вызывал у нее раздражение. Но ей следовало узнать еще одну вещь.

— Как ты сюда попала? — При этом единорожка повернула мордочку к развалившемуся на подушке жеребцу.

Грей в ответ легко улыбнулся и подмигнул волшебнице, посмотревшей на него. Сейчас он явно предпочитал отдать инициативу в копыта Розы.

— Ну... Это сложно объяснить в двух словах… — Пегаска немного смутилась, но быстро вскинула голову и искренне улыбнулась. — В крыле разведки моей основной задачей было тихо красться мимо роботов или монстров и отключать охранные системы. А систему расположения ловушек Грея в свое время я изучила просто досконально, так что ничего особенно сложного в этом не было.

— Поня-я-ятно... — задумчиво протянула Лайт. — Значит, вы были знакомы прежде.

— Хакер? Она нам совсем не помешает, учитывая, сколько мы провозились с терминалом Смотрительницы. — От зазвучавшего у дверей голоса Уайт обе кобылки дружно вскочили на ноги, лишь Грей спокойно помахал ей крылом. — Да, кстати, почему эти роботы не дают мне пройти?

И впрямь, AJ-17 преградили путь Стальному Рейнджеру, не предпринимая попыток атаковать, поэтому рыцарь терпеливо стояла и ждала объяснений.

— О, прости. — Пегаска картинно щелкнула хвостом, и роботы покинули позицию в проходе. — Привет! Меня зовут Роза!

Внимание волшебницы плавно перешло на Уайт, голос которой донесся от входа. Щеки единорожки стремительно наливались краской. Наверняка кобылка-альбинос ничего не знает об устроенном просмотре, но все же...

— Приятно познакомиться. — Уайт довольно официально кивнула и направилась к свободной подушке. Проходя мимо волшебницы, она невзначай заметила. — Знаешь, твое обращение к Грею разносилось на все Стойло. В первую секунду мне показалось, что поднялась тревога.

— Этих роботов я нашла в какой-то раскрашенной столовой. — Пегаска на секунду задумалась. — Вы там наверняка были, если судить по следам от пуль. Подключить и настроить эти железки заново оказалось делом двух секунд.

— Эм… Прости. — Лайт покраснела еще сильнее и опустила голову. Желание устраивать разборки исчезло окончательно. — Я немного ошиблась в выборе динамиков.

— Да ты настоящий спец, это очень хорошо. — Уайт устроилась на подушке рядом с Лайт и наклонилась к ушку волшебницы, тихонько прошептав: — Я всегда чувствую чужой взгляд. Мы еще поговорим об увиденном тобой через камеры.

Тихое обращение Уайт полностью вывело волшебницу из равновесия. Единорожка замерла с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом. Наконец, волшебница отвела уши назад и с трудом сглотнула, мысленно желая себе провалиться прямо на этом месте.

«Только не смотреть на Уайт, только не смотреть...»

Посмеявшись из-за реакции волшебницы, Стальной Рейнджер повернулась к Розе. Шлем скрывал красные глаза альбиноса, но от ее взгляда пегаске все равно стало не по себе.

— Относительно недавно я решила поверить одному пегасу. Удивительно, но это принесло свои плоды. — Она обвела бронированным копытом окружающее пространство. — Не вижу причин не доверять тебе. Добро пожаловать в нашу компашку.

— Спасибо! — Роза озадаченно переводила взгляд с покрасневшей Лайт на непонятную Уайт. — Вот только я здесь...

— Раз уж мой сон отложился на неопределенное время, давайте лучше обсудим, что делать с обнаруженной капсулой. — Перебил Грей пегаску, дабы она не ляпнула лишнего. — Я предлагаю...

Пони так и не услышали предложения разведчика. По всему Стойлу прокатился лязг смыкающихся створок, отрезавших друг от друга помещения и коридоры. Пони оказались в неожиданной изоляции. Повисшую тишину нарушил робкий голос покрасневшей волшебницы.

— Роза, это сейчас была ты? — с плохо скрываемой надеждой спросила Лайт.

## Глава 10 — Откровения

Время, проведенное в Стойле Сто Семьдесят Четыре, не проходит даром. Постепенно стена недоверия между отрядом ломается, и пони начинают рассказывать о себе.

— Нет, это уж точно не я, — только и смогла проговорить Роза, удивленная ничуть не меньше остальных. Она подошла к терминалу у двери и быстро подключилась к нему через хвостовой штекер, несколько минут изучая бегущие по экрану строки.

Лайт бросила быстрый взгляд на пегасов, после чего медленно опустила мордочку с застывшей на ней растерянностью.

— Я тоже ничего такого не делала. Правда, кабинет оставался открытым... — Волшебница принялась расхаживать кругами. — Неужели кто-то пробрался в Стойло так же, как и Роза?!

— Надеюсь, вы не собираетесь просто сидеть здесь и ничего не делать? — спокойно поинтересовалась Уайт.

— Я смотрю, Грей так и не научился ставить блокировку. Кто-то перехватил все управление Стойлом из кабинета Смотрительницы. — Роза на мгновение прервала процесс копания в терминале и сочувствующе посмотрела на своего командира. — Всё находится под их полным контролем – роботы, турели, камеры, даже бронедверь! К счастью, та парочка дроидов осталась за мной. Кстати, именно сейчас на нас кто-то смотрит через камеры. Хорошо хоть, в них нет микрофонов.

Тяжело вздохнув, пегас-разведчик отдал команду костюму. Тело на секунду пронзила вспышка боли, после чего он почувствовал себя значительное лучше. В кровь попал очередной бодрящий стимулятор. Расплата должна была прийти позже. Вскочив на копыта и проверив винтовки, разведчик мрачно фыркнул и обратился к пегаске.

— После устроенной нам вечеринки я уже ничему не удивляюсь. Можешь вернуть управление Стойлом?

— Точно не отсюда. — Алогривая пегаска с сожалением покачала головой. — Мне нужен один из основных терминалов. Они расположены в кабинетах Смотрительницы и начальника службы безопасности, а также в реакторном отсеке. В принципе, мне подойдет любой.

— Кабинет начальника службы безопасности находится совсем рядом, но автоматическая охрана там еще круче, чем у кабинета Смотрительницы. — Грей моментально вывел карту Стойла на интерфейс костюма. — Реактор не такой уж плохой вариант, правда он находится на два уровня ниже нас.

— Значит, отправимся туда, как только я открою...

— К-х, к-х, к-х. — раздавшийся из динамиков искаженный голос оборвал всех пони, моментально уставившихся в потолок. От динамиков у камер слежения, установленных техниками Стойл-Тек, разносились громкие скрежещущие звуки. — К-х, к-х. Пожалуйста, оставайтесь на месте. Не пытайтесь выбраться. К-х. Иначе будет плохо. К-х, к-х.

— У него серьезные проблемы со здоровьем, слышно по голосу, — ни к кому конкретно не обращаясь, заявила Уайт.

— Не знаю, кто вы такие. — Невидимый оратор сделал над собой усилие и говорил более-менее ровно. — Честно говоря, мне плевать. Просто оставайтесь там и не пытайтесь сбежать. Боевых роботов хватит на всех, уж поверьте. Кх-кх-кх.

— Вот же наивный, — фыркнула Роза, возвращаясь к терминалу. — Сейчас поставлю ему на экран циклические изображения, открою дверь, и можем сваливать отсюда.

— Так чего же мы медлим?! — Лайт возбужденно затопала копытом. — Если камеры нас не увидят, то мы сможем спокойно дойти до кабинета Смотрительницы!

— А как быть с установленными в коридоре? — поинтересовалась более здравомыслящая Уайт.

— Не волнуйся, они нас тоже не увидят, — успокоила рыцаря хакер. — В Лётной Академии нам привили привычку доводить взлом до конца.

Пока пегаска увлеченно клопала по кнопкам около экрана, высунув от старания язык, оставшиеся пони собрались за одним из столов, напряженно следя за входом. Услышав о боевых роботах, Грей тут же извлек импульсную гранату, а Уайт как-то нехорошо вздохнула, активируя боевое седло. В это же время Лайт готовилась в любую секунду создать свою коронную баррикаду из столов.

— Готово! — радостно воскликнула Роза, вскидывая вверх переднее копыто. — Камеры под моим контролем!

— Мне нужен ваш лидер. — Одновременно с пегаской заговорили динамики под потолком, заставив всех пони вздрогнуть от неожиданности. — Пусть придет в мой кабинет, один и без оружия. Кх-кх.

Створки боковой двери разошлись в сторону, открыв небольшую лестницу наверх. Судя по карте на интерфейсе костюма, это был технический тоннель S-32, одновременно являющийся кратчайшим путем к кабинету Смотрительницы.

— Очень интересно, — задумчиво проговорила Лайт. — Наш таинственный голос считает себя Смотрительницей Стойла. Кто же к ней пойдет?

— Разумеется, Грей. — Недолго думая, Уайт ткнула бронированным копытом в сторону пегаса. — Он единственный, кто может постоять за себя без винтовок. Постарайся заговорить ей зубы, пока мы идем по другому пути.

— Эм... — Ответ Стального Рейнджера явно привел жеребца в замешательство. — Ты всерьез думаешь...

— Сделай ее, командир! — Не отвлекаясь от терминала, Роза махнула крылом куда-то в сторону. По-видимому, это должно было означать пожелание удачного пути.

Грей тяжело вздохнул и решил не ввязываться в спор. Отсоединенные винтовки упали на металлический пол, а боевое жало частично втянулось в хвост, став на вид совершенно безобидным. Сложив крылья и выругавшись себе под нос, разведчик молча порысил по узкой лестнице в сторону кабинета Смотрительницы.

* * *

Лилия забралась в кресло перед терминалом с ногами и свернулась в клубок. Смотрительница пустого мертвого Стойла чувствовала себя самой несчастной пони на свете. Ее тело время от времени сотрясал озноб, в носу хлюпало, а в горле саднило. Незваные вооруженные до хвостов гости не прибавляли единорожке оптимизма. Стоило только экстренно разбуженной Смотрительнице посмотреть отчет из старой комнаты-ловушки, как она тут же заблокировала все двери Стойла и согнала к своему кабинету десяток боевых роботов-охранников. Лучшим вариантом было послать свою маленькую армию на уничтожение нарушителей, вот только Лилия оставалась жительницей старого мира. Единорожка до сих пор верила в то, что пони не могут быть плохими.

Пару раз коснувшись копытами экрана терминала, она перевела стражей в режим повышенной готовности и шумно закашлялась, с отвращением вытерев лицо передним копытом.

— Отлично выглядишь, Лилия. — Кобылка тяжело вздохнула и потянулась за ненужной бумажной заметкой, шумно прочистив нос. — Хоть сейчас на свидание зови.

Поднимаясь по узким ступеням, Грей размышлял о том, куда же его заведет нынешнее приключение. События непрерывной чередой следовали одно за другим, и он уже с большим трудом улавливал происходящее. Усталость чувствовалась даже сквозь бодрящее воздействие стимулятора. Положительной стороной являлось полное отсутствие чувства страха, которое, безусловно, могло возникнуть у любого попавшего в подобную ситуацию здравомыслящего пони.

За очередным поворотом разведчику встретились несколько улучшенных моделей сторожевых дроидов. Интерфейс костюма тут же окрестил их как «AJ-19». Судя по показаниям датчиков, они обладали повышенной огневой мощью и улучшенной броней. Грей даже засомневался в способности уничтожить подобную махину импульсной гранатой.

«По крайней мере, вторая его точно добьет», — оптимистично подумал разведчик, готовый в любую секунду выхватить синий цилиндрик из потайного отсека брони.

Постояв несколько мгновений под дулами пулеметов и не дождавшись особой реакции, пегас шагнул дальше и миновал дверь, из которой совсем недавно вышел. В принципе, с момента прошлого посещения тут практически ничего не изменилось – всё те же кресла и стол, боевые роботы. Новым элементом декора можно было назвать лишь синюю кобылку, то и дело хлюпающую носом.

«Пони из капсулы анабиоза».

— Эм, привет. — Немая сцена длилась несколько секунд, после чего пегас осторожно поздоровался, постаравшись не делать резких движений. Судя по виду, Смотрительница Стойла пребывала в худшем из своих настроений.

— Приветствую. Садись, пожалуйста. — Лилия завозилась в своем кресле и устало посмотрела на гостя. — Ты предводитель... кх-кх... весьма странной компании.

— Почему? — удивился Грей, устраиваясь в одном из кресел для посетителей и со вздохом облегчения вытягивая копыта. — Ты бы лучше подумала о нормальных вечеринках, а то торты и колпаки плохо сочетаются с пулеметами.

Лилия в свою очередь поджала передние ножки под себя. Слова Грея вогнали ее в краску.

— Насчет того приема все вопросы к Стойл... Пчх... Ки! Тек. Это они придумали устроить такую комнату для легкомысленных пони. — Единорожка жалобно шмыгнула носом. — К сожалению, я так и не нашла способа отключить их. Да и не особо искала, если честно. Им было сложно кому-то навредить по причине отсутствия посетителей. — Вздох кобылки прервал очередной приступ кашля. Смотрительнице явно было не очень просто говорить. — Вы первые гости за сотню лет.

Лилия сдавленно вздохнула и с тихим стоном опустила голову на столешницу.

— Я надеялась на благоразумие жителей Шайвиля, — едва слышно прошептала Смотрительница.

Жеребец посмотрел на расчихавшуюся кобылку с искренним сочувствием. Его самого не раз продувало на тренировках, особенно при прохождении штормовых облаков. Для Грея простуда была явлением близким, знакомым и едва ли не родным.

— Держи. — Выудив из медблока несколько ярких оранжевых капсул, пегас осторожно подкатил их прямо к лицу единорожки. — Они тебе помогут.

— Эм... Спасибо. — Пони недоверчиво посмотрела на предложенное лекарство, после чего осторожно пододвинула его к себе. Брать в рот непонятно что она не спешила. — Ладно, скажи лучше, кх-кх, зачем вы пришли сюда?

— Ты оставила шар памяти с приглашением, а нам как раз негде жить.

— Удивительно честный ответ. Кх-кх, но почему вы решили, будто в качестве дома вам подойдет, кх-кх, якобы заброшенное Стойло?

Кобылка таки не удержалась и вновь разразилась приступом жестокого кашля. Лежащие перед ней таблетки уже не казались таким уж подозрительным презентом на фоне раздиравшей грудь болезни. Грей лишь устало вздохнул. Ему приходилось отчитываться перед кобылкой, оказавшейся единственной жительницей огромного убежища. Самым дурацким было то, что ему пришлось бы делать то же самое, даже не окажись у нее всех этих роботов. Перед выходом из укрытия пегаса Лайт довольно четко обозначила свое отношение к законной власти, и Грею почему-то не хотелось ее расстраивать.

— Там ничего не говорилось о его заброшенности. Это вообще больше казалось глупой шуткой или ловушкой, но нам как раз нужно было срочно куда-нибудь свалить с прошлой стоянки. С тем же успехом мы могли обнаружить здесь радиоактивные руины. — Недоверие кобылки не на шутку задело жеребца. — Не бойся – это лекарство, а не яд. Мне вообще незачем тебя травить. Одна из нас уважает власть изначальных жителей Стойла, а ссориться с ней у меня нет никакого желания. Если скажешь, мы уйдем.

— Вот, вы нашли Стойло. С.. кх-кх... древним приданым в виде меня. — Лилия задумчиво уставилась на лекарство.

В конце концов, кобылка решилась и быстро потянулась к капсулам. Захватить губами, сглотнуть и вновь застонать, на этот раз уже от горького вкуса. В следующее мгновение пони почувствовала, как по телу стремительно разливается тепло. В носу на несколько секунд появилось жжение, которое исчезло вместе с болью в горле. Прочистив нос, Лилия с удивлением ощутила себя практически здоровой – её донимали лишь легкий озноб да слипшиеся от пота пряди гривы.

— На вид ты совсем не древняя. — Грей попытался сделать комплимент. Разведчик подождал, пока лекарство не подействует окончательно, после чего продолжил вкрадчиво говорить. — Решай сама, нужны ли мы тебе. За сотню лет Эквестрия изменилась, превратившись в Эквестрийскую Пустошь. Свет исчез… Вообще все исчезло. Остались лишь тьма, злоба и кровь. Поверь, мы далеко не худшие представители ныне живущих пони.

Лилия слабо улыбнулась на такой сомнительный комплимент, а затем крепко задумалась.

Единорожка понимала – пегас прав, мир изменился. Датчики указывали на продолжающееся загрязнение поверхности. Пегас и его компания выглядели вполне нормальными, всё же в той комнате-сюрпризе они защищались. Да и здесь вели себя вполне культурно – не разрисовывали стены и не оставляли за собой след из разрушений. Но одна мысль не давала кобылке покоя.

«Пони не могли стать слишком плохими! Наверняка зебры продолжили свою войну. Они всё еще не уничтожены до конца, поэтому мы просто вынуждены и дальше бороться за свое существование»

— Спасибо, мне уже намного лучше. — Лилия расслабленно откинулась на спинку кресла. В ее глазах появилась уверенность. — У меня нет возможности проверить ваши слова. Но я и вправду устала быть в одиночестве и просыпаться раз в десять лет в ожидании... сама уже не знаю чего. — Единорожка неожиданно тепло улыбнулась. — Я согласна принять вас, но с одним условием.

Тишину нарушало лишь слабое потрескивание спарк-батарей сторожевых дроидов. Смотрительница обдумывала свою просьбу и изредка шмыгала носом. Грей же заранее приготовился к чему-то трудновыполнимому, не слишком приятному и с какой-нибудь травмой в процессе исполнения. Поэтому он не сразу осознал услышанное.

— Вы отведете меня на поверхность, — твердо произнесла единорожка.

Услышав просьбу Лилии, Грей едва сдержал вздох облегчения. Если он сумел спасти одну безоружную кобылку, значит, справится и со второй.

— Зачем тебе туда? — Все же уточнение не было чем-то лишним.

— Я хочу увидеть, во что превратилась Эквестрия, какой бы она теперь ни стала. — Единорожка подняла мордочку и посмотрела на потолок. Пегасу показалось, будто у нее на глазах выступили слезы. — Я больше не могу продолжать отсиживаться в Стойле, пропуская десятилетия истории своего королевства. Хватит прятаться, пора действовать.

— Это… достойно уважения. — Пегас встал на ноги и протянул единорожке копыто. — Хорошо, я покажу тебе поверхность. Устрою короткую прогулку к Шайвилю. А ты позволишь нам остаться здесь жить.

— Договорились. — Кобылка серьезно кивнула и неожиданно сильно клопнула по вытянутому копыту. — Более того, я хочу сделать вас полноценными жителями. В конце концов, меня назначили Смотрительницей Стойла, и пора бы уже ему заработать на полную мощность.

Разведчик несколько секунд удивленно рассматривал кобылку, после чего картинно приложил копыто к шлему.

— Роза, прием.

— Да, командир? — Судя по голосу, пегаска сильно удивилась. То ли не ожидала демаскировки, то ли уже записала в список погибших.

— Возвращайтесь в столовую, нам ничего не угрожает. Мы поладили.

— Эм… Грей, ты уверен? — Розе явно хотелось повоевать. — Мы уже в…

— Это приказ, — коротко отрезал разведчик. — У нас нет необходимости развязывать еще одно сражение.

Лилия внимательно посмотрела на Грея, после чего быстро переключила внимание на терминал. Смотрительница вывела на экран показания с камеры наблюдения и некоторое время наблюдала за тем, как оставшиеся пони беспорядочно перемещаются по столовой.

— Так значит, это циклическая запись? Умно. — Смотрительница отключила терминал и насмешливо посмотрела на разведчика. — Разве я не должна сейчас злиться?

— Ты производишь впечатление разумной кобылки, которая должна радоваться мирному разрешению конфликта без лишних жертв. — Грей повернулся к собеседнице крупом и направился к дверям. — Идем – чем скорее я вас познакомлю, тем скорее смогу наконец-то поспать.

В ответ на такое заявление единорожка ехидно фыркнула и последовала вслед за пегасом. Обычно она не была такой доверчивой пони, но сейчас ей будто едва слышно нашептывал неизвестный голос, который с легкостью можно было спутать с внутренним. Он говорил, что у них всё будет хорошо. А еще временами издавал ехидные смешки на самой границе тишины.

* * *

По Стойлу Сто Семьдесят Четыре прокатился раскатистый грохот, проникающий даже сквозь закрытые двери многочисленных помещений. С неохотой разлепив глаза, Грей потянулся на своей кровати и сладко зевнул, лениво перевернувшись на спину. Сонно почмокав губами, пегас дважды клопнул передними копытами, активировав лампы дневного света отсека. Тьма отступила, обнажив немногочисленную мебель спального отсека.

«Опять Роза чудит. Уже третий день возится с этими роботами, даже поспать нормально нельзя».

Позволив себе еще один зевок, Грей откинул одеяло в сторону и с неохотой встал на копыта, отправившись в душ. Под тугими струями прохладной воды тело пегаса постепенно возвращалось к жизни. Значительно приободрившись, он подошел к столу и проглотил несколько пилюль, запив их горькой настойкой.

«И почему нельзя сделать процесс лечения немного более приятным? Неужели так сложно добавить какой-нибудь вкусовой химикат? Хотя если вспомнить апельсиновый вкус Антирадина, то лучше уж так...»

Переждав разросшуюся в животе бурю, Грей тихо вздохнул, прихватил свою сумку и покинул спальный отсек. Разведчик не носил костюм вот уже третий день, наслаждаясь ощущением относительной свободы. Несмотря на то, что броня Анклава обеспечивала своему носителю максимально возможный комфорт, иногда было просто по-поняшьи приятно походить без надоевшего стального панциря.

Минусом подобного решения было отсутствие шлема с загруженными в него картами этого весьма странного и запутанного Стойла. Грей по-прежнему предпочитал носить собственный ПипБак на шее, категорически отказавшись от его установки на ногу, поэтому иногда дело доходило до неприятностей вроде целого дня бесцельных блужданий среди одинаковых коридоров и бесконечных лабораторий второго подземного уровня. Хорошо, хоть Лилия смогла объяснить по интеркому, куда именно нужно идти, пусть и с третьей попытки.

Жизнь в Стойле оказалась неожиданно скучной. Как следует выспавшись и отъевшись, все пони разбрелись кто куда, следуя своим интересам. Так, Уайт вот уже вторые сутки не показывала носа из мастерских третьего уровня, превращая свою броню Стального Рейнджера в еще более грозное оружие смерти. Роза пришла в дикий восторг, обнаружив служебные ангары боевых роботов. Непоседливая пегаска тут же бросилась копаться в металлических головах, испытывая мастерство программистов Стойл-Тек. Лилия взяла на себя проверку функциональности Стойла. С целым отрядом роботов-ремонтников единорожка методично осматривала все технические помещения и устраняла критические неполадки, которых накопилось вполне достаточно за сотню лет простоя. В перерывах между авральным ремонтом Смотрительница занималась крылом пегаса, заодно диагностировав наркотическую зависимость. Новоиспеченная медсестра вправила сломанные кости и зафиксировала с помощью гипса, после чего выдала ему целую гору таблеток и три ужасно горьких зелья, велев тщательно придерживаться графика приема. По ее словам, которые подтвердили показания медицинских приборов, разведчик вскоре вновь сможет вернуться к полетам.

Самого же Грея, впервые получившего в свои копыта столько свободного времени, одолевала скука. В основном маршрут прогулок пегаса пролегал между спальным отсеком и столовой, где он каждый раз набирал целый мешок разнообразной вкусной еды. Иногда пегас просто выходил побродить по пустым коридорам, с интересом исследуя обнаруженное ими Стойло.

Подобная размеренная жизнь вполне устраивала пегаса, вот только разведчику не давал покоя один странный факт – его преследовали. Причем это не походило на выслеживание добычи для Анклава или рейдерский забег. Все происходящее казалось нереальным сном, из которого он никак не мог выбраться. Стоило пегасу открыть любой ящик самого обычного стола или бросить взгляд на пустой стеллаж, как он неизменно находил крышки из-под бутылок Спаркл-Колы. Весь отряд мог десятки раз пройти мимо тумбочки или шкафа, ничего при этом не заметив, но стоило только ему оказаться рядом, как разведчика уже поджидал новый мусор.

Количество бутылочных крышек в личном ящике пегаса перевалило за несколько сотен, а странный приток и не думал заканчиваться. Грей до сих пор не понимал, что удерживает его от того, чтобы просто не сбросить весь бесполезный хлам в утилизатор. Это напоминало шепот на самой границе сознания, изредка сопровождаемый едва слышным ехидным смехом. В конце концов жеребец решил попытать счастья в библиотеке. Вдруг в каком-нибудь пыльном фолианте найдется описание его проблемы? Помнится, Лайт говорила, будто в книгах заключена великая мудрость.

«Хуже от этого точно не станет».

Захватив из столовой несколько бутербродов и банку ромашкового сока, Грей поцокал в сторону библиотеки Стойла – места воплощения гармонии и порядка. На длинных стеллажах стояло множество книг, на каждой из которых был наклеен уникальный идентификатор. Простейший запрос в терминале укажет на необходимый материал, остается лишь пройти в нужное место и выбрать себе чтиво по вкусу. Однако теперь в этом оплоте порядка постепенно начинал воцаряться хаос, старательно наводимый одной златогривой единорожкой. На читательском столике громоздились несколько приключенческих книг и модных журналов. Еще большее количество лежало на полу, отложенное волшебницей «на потом».

Обычно Лайт распределяла свое время между чтением захватывающей литературы в библиотеке и отдыхом в саду под лампами солнечного света.

— Кто-то пришел? — В помещении послышался стук копыт, а затем последовал мягкий, глубокий и совершенно незнакомый голос.

Грей растеряно замер на пороге. Среди библиотечного беспорядка, который устроила одна не в меру рассеянная единорожка, струился практически забытый, несущий тепло и покой солнечный свет. Он лился из-за стеллажа, который очень неудачно закрывал чей-то чуждый силуэт. Пожалев об отсутствии костюма или хотя бы парочки гранат, пегас осторожно шагнул вперед, готовый в любой момент отпрыгнуть с линии огня.

— Грей, это ты? — В чуждом голосе появилось легкое беспокойство. — Я все никак не могу привыкнуть к отсутствию стука от твоих железок на копытах.

Незнакомка вышла к разведчику, повергнув того в состояние глупого шока. Перед пегасом стояла аликорн теплого белого цвета. Ее грива напоминала северное сияние, голову украшала диадема с множеством драгоценных камней, на груди и копытах сверкали массивные золотые украшения.

Принцесса Селестия во плоти встревоженно смотрела на своего гостя.

Сглотнув образовавшийся в горле ком, Грей медленно попятился назад. Несмотря на свою принадлежность к культу Принцесс, разведчик не спешил падать ниц перед ожившей богиней. В его голове просто не укладывалось, как перед ним могла стоять та, кого ни один пони не видел на протяжении сотни лет. Или же немалую роль сыграл тот факт, что пегас отдавал большее предпочтение Принцессе Луне.

«Получается, она меня знает, да еще и видела раньше. Слишком уж смахивает на иллюзию».

— Кхм... Лайт? — Разведчик изо всех сил старался сохранить самообладание, но голос явно подводил, выдавая неуверенность жеребца.

Аликорн плавно двинулась с места. При ходьбе ее накопытники издавали громкий металлический звук.

Встав напротив растерянного пегаса, она наклонила голову и коснулась шеи жеребца, отчего на шерстке появилось ощущение тепла. Он будто вышел на солнечный свет.

— Сейчас я Принцесса Селестия, но ты можешь называть меня Тией. — Богиня тепло улыбнулась и непринужденно рассмеялась.

Грей замер, наслаждаясь непередаваемым ощущением, возникшим от прикосновения аликорна. Ему хотелось просто закрыть глаза и стоять так, не делая абсолютно ничего. Распахнув здоровое крыло, пегас осторожно обхватил им аликорна, заключив ее в робкие объятия.

— Как это возможно? — В голосе Грея смешались недоверие, удивление и нешуточная надежда.

Селестия нежно посмотрела на прижавшегося к ней пони.

— Когда зебры начали обстрел Кантерлота и пал наш щит, мы с сестрой покинули погибающий город. К счастью, я успела попасть в одно из Стойл незадолго до его закрытия. — Аликорн издала грустный вздох. — К сожалению, на нас слишком сильно сказалось зебринское оружие. Я практически не помню событий, предшествующих своему появлению среди моих маленьких пони в том Стойле. — В голосе Селестии чувствовались горечь и боль. — Мне так жаль. Я не могла вернуться назад в Эквестрию. Мои маленькие пони страдали без своей Принцессы во всем этом ужасе, в который превратилось наше славное королевство.

Селестия отвернула мордочку в сторону, плотно зажмурившись в тщетной попытке скрыть выступившие на глазах слезы.

В словах Солнечной Принцессы чувствовалась искренняя печаль. Грея одолевало желание уничтожить всех пони и зебр, заставивших аликорна плакать. Это походило на наваждение, где он не мог контролировать себя. Да и не очень-то и хотелось.

— Грей, она не та, за кого себя выдает! — Раздавшийся из-за спины голос Розы подействовал не хуже удара тяжелым мешком по голове. Резко обернувшись, разведчик увидел пегаску в броне Анклава. По очкам бегало множество цифр, передавая той зашифрованные данные, в которых даже Дискорд мог сломать ногу. Но внимание жеребца привлекли не они, а нацеленные на Селестию лазерные винтовки.

— Роза, о чем ты говоришь?! — Разведчика переполняли противоречивые эмоции.

— Датчики не лгут! Это не Принцесса, а какая-то иллюзия высокого уровня! — Пегаска явно вознамерилась стрелять. — Уйди с прицела!

Грей всегда учил своих подчиненных доверять друг другу. Время, затраченное на раздумье, могло стоить чьей-то жизни, поэтому если кто-то отдал команду, то ее следовало выполнять, причем немедленно. Отпрыгнув в сторону и едва не сломав себе больное крыло, пегас освободил сектор обстрела, по пути смахнув с массивного стола несколько книг.

Селестия никак не пыталась помешать пегасу. Она просто застыла на месте, в растерянности смотря на Розу. Нацеленные на нее лазерные винтовки напрочь отбивали желание что-то делать.

— Я не иллюзия! — жалобно проговорила аликорн.

— Ну да, конечно! — Голос Розы полнился ехидством. — А я на самом деле земнопони! Сними диадему, иначе мне придется проверить на тебе свою меткость!

Из глаз крылатой пони текли слезы. Псевдоаликорн сильно слепила пегаску, смотревшую на мир сквозь специальные очки. Тем временем Грей отошел немного в сторону и незаметно взял хвостом одну из книг.

— Ты не понимаешь… — Селестия медленно попятилась назад.

— А ну стоять! — На кончиках винтовок Розы начал разгораться угрожающий огонек. Послышался звук накапливания заряда. — Чего я, по-твоему, не понимаю?

— Принцесса Селестия – это я! — Аликорн подняла переднюю ногу и важно приложила ее к основанию шеи.

Пегас на этих словах лишь фыркнул. Наваждение спало, и пробудившийся разум нашел множество несоответствий в действиях псевдопринцессы. Знакомое поведение и сказанные слова не оставляли сомнений. Ни слова не говоря, разведчик повернулся боком и метнул импровизированный снаряд прямо в диадему принцессы.

Аликорн успела только повернуть голову к летящей книге. Увесистый предмет попал точно в цель. Диадема слетела с головы лже-Селестии, с мелодичным звоном покатившись по полу.

В этот же момент по телу аликорна прошла быстрая рябь. Она пошатнулась и со сдавленным вздохом упала на согнутые ноги, за одно мгновение преобразившись в обыкновенную единорожку. Лайт бессильно уронила голову, уткнувшись носом в пол, в то время как из рога выскакивали последние искры.

Грей несколько секунд наблюдал за результатом своих действий, после чего тихо вздохнул.

— Роза, пожалуйста, опусти оружие. — Разведчик старался говорить ничего не выражающим тоном.

— Ты уверен? — Крылатая пони явно сомневалась в правильности подобного шага.

— Да, вполне. Она не представляет опасности.

Подойдя к рухнувшей кобылке, Грей нежно погладил ее по гриве и помог встать на ноги, аккуратно поддерживая сбоку. Да, конечно, он сердился на волшебницу за столь подлый обман, но злобу вытесняло сочувствие, поскольку вид у Лайт был довольно-таки жалкий.

— Пойдем. — Пегас прижался к волшебнице боком и осторожно укрыл здоровым крылом.

* * *

Через несколько минут единорожка оказалась в столовой, в которой они ещё и устраивали собрания. Лайт уселась на подушку перед столом и уткнулась носом в передние ноги, изредка всхлипывая.

Роза устроилась рядом, рассматривая кобылку все тем же недоверчивым взглядом. Пегаска с нетерпением ждала от единорожки нового подвоха, который окончательно развяжет ей копыта. По крайней мере, винтовки бывшей разведчицы Анклава находились в полной боевой готовности.

Грей о чем-то переговаривался с Лилией у раздатчика пищи. Жеребец собрал целую гору запаянных в пластик бутербродов и сейчас активно о чем-то просил. Смотрительница явно сомневалась в словах пегаса, но все же кивнула и извлекла из-под стойки несколько бутылок. Лилия окутала еду голубой аурой и отнесла ее к двум кобылкам, поставив поднос перед плачущей пони.

— По словам Грея, нам это не повредит. — Смотрительница дружелюбно улыбнулась волшебнице.

Сам же разведчик устроился около Розы. Махнув крылом вошедшей в столовую Уайт, пегас приглашающе указал на пустое место. Без брони Стальной Рейнджер выглядела не такой уж и грозной, даже несмотря на покрывающие белую шерстку пятна сажи. Заняв свободное место, она сладко зевнула и захватила ближайший бутерброд.

— Итак, по какому поводу собрание? — поинтересовалась Уайт.

Волшебница подняла голову и посмотрела на стоявшую рядом бутылку хорошо выдержанного сидра. Прежде чем вновь уткнуться мордочкой в стол, единорожка прошлась взглядом по своим спутникам. Уайт смотрела прямо на неё и ждала ответа, спокойный внешне Грей косился на поднос с едой, во взгляде Лилии читалось сочувствие. Роза же просто сидела с настороженно-мрачным видом.

— Оно из-за меня. — Приглушенный голос волшебницы был едва слышен из-за передних копыт.

За свою службу Грей успел познакомиться с несколькими нервными срывами, поэтому он просто покачал головой и пододвинул волшебнице тарелку и кружку сидра, ловко наполненную Лилией. Судя по ловкости обращения с напитком, в своей прошлой жизни Смотрительница не раз участвовала в веселых посиделках.

— Выпей и поешь, тебе станет легче. — Пегас тяжело вздохнул. — А потом расскажешь нам, к чему был тот спектакль.

Лайт приподняла мордочку ровно настолько, чтобы показались ее глаза. Единорожка подтянула к себе тарелку и после краткого колебания отпила из металлической кружки.

— Фу, ну и противный же вкус. — Единорожка поморщилась и посмотрела на своих товарищей более уверенным взглядом. — Это был не спектакль.

В ответ на такое заявление пегасы переглянулись и дружно фыркнули, да и у Лилии вид оказался весьма скептическим. Одна Уайт недоуменно подняла брови, не понимая сути происходящего.

— Тогда почему твой облик пропал вместе с диадемой? — поинтересовалась Роза, сделав глоток. Столетний напиток немного улучшил настроение пшеничной пони, и она смотрела на Лайт уже более дружелюбно.

Тяжело вздохнув, волшебница выпрямилась на своем месте и плавно пролевитировала диадему на стол перед собой.

— Потому что в этом заключалась моя жизнь. В своем Стойле я находилась в чужом облике с момента передачи мне должности Смотрительницы. — Единорожка оторвала взгляд от диадемы и посмотрела на Розу. — Для своего Стойла я была Принцессой Селестией, которая спаслась от ударов мегазаклинаний. Единорожка Лайт погибла в результате несчастного случая. Такое случается… временами. И всегда можно засунуть своих бывших обидчиков чистить отхожие места. — На мордочке волшебница появилась неловкая улыбка. — Я поддерживала сложившийся тысячелетний порядок. За все эти годы образ Принцессы Селестии стал для меня практически неотличимым для реальности. Тем более мне очень нравится быть… ею.

Единорожка опустила глаза и принялась разглядывать свои копытца, смущенно ковыряя стол.

— Все артефакты, так или иначе, влияют на своих владельцев. Временами я слишком увлекаюсь, забывая о том, кто я на самом деле.

— Стойло, где вечно правит Принцесса Селестия. Очередной безумный эксперимент Стойл-Тек. — Уайт прервала образовавшуюся после признания единорожки тишину, одним махом опрокинув в себя целый стакан крепкого яблочного сидра. — Если подумать, не самый плохой вариант.

— Это уж точно лучше, чем предложенное нам, — согласилась Лилия. — Я решила изучить документы, раз уж здесь появились вы. Последующие поколения пони должны были проходить жесткий селекционный отбор для улучшения показателей расы пони. Всех негодных следовало утилизировать. Вот для чего здесь столько дроидов – чтобы подавлять вспыхнувшие бунты.

Повисла пауза. Кто-то ел, кто-то смотрел на других пони и раздумывал над мрачными экспериментами Стойл-Тек. Тишину прервал Грей, сделавший изрядный глоток.

— И какова была власть под тысячелетними традициями? — с интересом поинтересовался пегас. — В чем ее основной принцип?

Лайт выглядела немного мрачной из-за замечания Уайт. Тем не менее, она довольно резво ответила на вопрос.

— На самом деле от меня требовалось не так уж много. Всё Стойло автоматизировано, достаточно просто присматривать за техникой и производить плановые замены. В мои личные обязанности Смотрительницы входило наблюдать за пони. — В этот момент волшебница бросила неловкий взгляд в сторону Уайт. — Я следила за настроениями своих маленьких пони, при нужде старалась поддержать их, устраивала небольшие чудеса. Иногда приходилось создавать искусственную проблему, благо в Стойле находилось достаточно вещей, которые позволяли мне проявить возможности, превосходящие доступные простому единорогу. Множество волшебных предметов и специальных артефактов. И поскольку я часто заранее знала причину возникновения проблемы, в которой требовалась моя помощь, то изобразить многовековую мудрость было делом двух секунд. И самое важное, основное правило – Принцесса Селестия должна оставаться неизменной Смотрительницей Стойла. Абсолютная стабильность.

Тяжело вздохнув, волшебница сделала хороший глоток. Холодная жидкость попала не в то горло, заставив единорожку судорожно закашляться. Похлопав ее по спине, пегас дал кобылке время прийти в себя, взглядом попросив всех не вмешиваться. Когда Лайт более-менее успокоилась, Грей осторожно продолжил расспросы.

— Стабильность, конечно, звучит хорошо. Но ты сейчас здесь с нами, а не со своими поданными. — Разведчик картинно осмотрелся вокруг. — Что произошло?

Лайт помолчала несколько секунд и после краткого колебания сама плеснула себе в кружку новую порцию сидра, который тут же и выпила, при этом плотно зажмурившись. На белых щеках запылал алый румянец.

— Существует множество вещей, которые могут нарушить стабильность Стойла. Например, простой износ систем жизнеобеспечения или истощение заряда специальных артефактов. Еще у меня были инструкции по действиям против властолюбивых подданных, которые в теории могли устроить заговор с целью свержения и смены государственного строя. — Лайт уткнулась носом в свои изящные ноги и возмущенно засопела. — Психологи Стойл-Тек предусмотрели множество вариантов всего, что могло пойти не так. К каждому из них прилагалась подробная инструкция с пошаговыми действиями. Должна признать, их писал действительно умный пони. Но вот одного они предусмотреть так и не смогли – глупость самой хранительницы этой стабильности.

Волшебница рассказывала очень искренне и эмоционально. Груз, который единорожка так долго держала в себе, постепенно переставал давить на душу.

— Глупость? — тихо поинтересовалась Роза. Взгляд пегаски более не выражал враждебности, в нем осталось место лишь сочувствию.

— Да, все-таки я излишне возгордилась. Слишком положилась на силу иллюзий, которые уже более века успешно дурили головы моих пони. По сути, для первых сомнений им просто хватило упасть на меня. — Лайт издала еще один тяжелый вздох и покачала головой. — Несколько жеребят решили полазать по карнизу перед окнами моего кабинета. Один пегасик спрыгнул сверху и сбил с меня диадему. В следующий момент они обнимали уже не крупного аликорна, а маленькую единорожку, которую все считали погибшей. Я восстановила иллюзию всего через миг, но они успели запомнить. И потом рассказали своим родителям.

Лайт задумчиво уставилась куда-то в сторону, все более погружаясь в безрадостные воспоминания. Бывшая Смотрительница заново переживала свое изгнание.

— Системы Стойла позволяли изолировать нежелательных пони в тот же самый момент. Пара команд – и мне оставалось только принести соболезнования убитым горем родителям и чудесным образом все исправить, а заодно вылечить случайных пострадавших. — Лайт с ненавистью посмотрела на свою кружку и в несколько глотков осушила ее до дна. — У меня просто не хватило духа. На следующий день все Стойло бурлило, словно… Лучше не буду уточнять. Их добрую Принцессу Селестию подменяет грязная обманщица! Тут же всплыли воспоминания обо всех неприятностях, случившихся за последние годы. От действительно серьезных событий до банальных нелепых случайностей! Они пришли ко мне. И потребовали от меня показать свой истинный облик.

Лайт неожиданно опустила ушки и тихо всхлипнула.

— Естественно, я все отрицала. Мол, это же я – их любимая Принцесса Селестия. Но они не поверили. Они потребовали снять с себя все украшения, чтобы доказать это. Мне пришлось отказаться.

Голос кобылки затих на сдавленных нотках, членораздельная речь вновь сменилась всхлипываниями.

Воцарилась очередная пауза. Роза смотрела на волшебницу с искренним сочувствием, потягивая напиток через соломинку. Лилия гладила волшебницу по гриве, стараясь успокоить расстроенную единорожку. Грей и Уайт обменялись непонимающими взглядами.

— Неужели они подняли копыто на Принцессу? — Подобное нарушение порядка поразило Уайт до глубины души. — Как они могли?! Это как если бы я осмелилась напасть на нашу Старейшину!

— Ну, у них вполне хватило духу и не хватило совести. — Волшебница выдавила слабую улыбку и благодарно кивнула синей единорожке. — Правда, нашлись и те, кто встал на мою сторону. К сожалению, небольшая группа верных пони не смогла остановить распаляющуюся толпу.

Постепенно успокоившись, Лайт подняла голову и, посмотрев на уже далеко не первую кружку с сидром перед своей мордочкой, отодвинула ее в сторону. Движение получилось излишне размашистым, из-за чего она едва не разлила алкоголь по столу.

— Мне удалось спастись. Пони, которые встали на мою сторону, задержали алчущую крови толпу. Даже когда увидели, какая я на самом деле. Я успела сбежать по секретному тоннелю Смотрительницы. Стойл-Тек предусмотрели даже это. Довольно долго шла под землей, пока не вышла среди каких-то развалин. — Кобылка слегка откинулась назад и пожала плечами, робко улыбнувшись. — И все, что у меня осталось в память о доме – это магическая диадема с запечатанной в ней частичкой настоящей Принцессы Селестии. Вы же не будете сильно против, если иногда я буду давать волю привычке?

Посмотрев на ряд опустевших бутылок, изрядно раскрасневшаяся Лилия хмыкнула и направилась к стойке за добавкой. Роза молча уставилась на дно своей кружки, словно надеясь отыскать там ответ на все вопросы Эквестрийской Пустоши. Грей нежно гладил единорожку по гриве. В какой-то момент его нога дернулась к крупу, но тихое покашливание Уайт остановило жеребца. Недолгая игра в гляделки привела к замене копыта на крыло, которое укрыло волшебницу, словно мягкий бархатный плед.

— Не волнуйся, мы это как-нибудь переживем. — Грей весело улыбнулся, прижимая кобылку к себе. — В конце концов, у каждого пони есть странные привычки.

— Это уж точно, — радостно вставила Роза. — Вот наш командир не может спокойно уснуть, пока что-нибудь не обнимет.

Все пони дружно засмеялись, уставившись на заметно смутившегося пегаса.

— Это еще что! — парировал пегас. — Я хотя бы не использую для розыгрышей грозовые облака! Тистл после твоей шутки заикался целую неделю!

Расслабившаяся Лайт с явным удовольствием устроилась под крылом пегаса, подтянув к себе ближайший бутерброд

— Но если уж вы выудили мою историю, то будет честно, если я погрею ушки, пока вы рассказываете о себе!

Признав заявление волшебницы справедливым, все одновременно посмотрели на Грея. Стушевавшись под всеобщим вниманием, пегас неловко вздохнул, но все же начал рассказывать историю своего бегства.

— Променять мирную жизнь на облаках на существование в Пустоши может только полный идиот – так вам скажет любой живущий наверху пегас. Солнце, хорошая еда и стабильный заработок на привычной работе – вот весь предел их мечтаний. Анклав хорошо маскирует свою темную сторону, все те ужасы, внутренние войны за власть, когда под копыта отрядов специального назначения попадают ни в чем не повинные гражданские пони. Никто не говорит о постоянных пограничных стычках с грифонами за какие-то богатые железом горы. Все обходят стороной тему разделения, — прервавшись, Грей вновь тяжело вздохнул и отхлебнул успевшего нагреться сидра.

— Разделения? — поинтересовалась Уайт, жадно впитывающая каждое слово пегаса. За информацию, которую рассказывал разведчик, Стальные Рейнджеры были готовы отдать очень многое.

«Меня наконец-то повысят до крестоносца!»

— Ну да, разделение. Пегасы далеко не едины, ведь, по сути, у нас несколько автономных областей со столицами в крупных городах. Каждое скопление избирает своих представителей и отправляет их в Нижний и Верхний советы, где каким-то загадочным образом им удается договариваться и управлять остальными. Армия и правительство находятся в копытах партии власти – Анклава. Существует три вида элитных войск: пограничники, спецназ и разведчики. — Последовав примеру Лайт, Грей отодвинул кружку в сторону и принялся за бутерброды, продолжив говорить с набитым ртом. — Пограничники принимают активное участие в сражениях с грифонами. Рапторы, облачные танки – практически вся боевая техника, за исключением Тандерхедов, находится в их копытах. Никому ведь не нужно жертвовать призывниками и выплачивать страховки семьям погибших, поэтому они мочат пернатых гибридов из очень больших пушек. Разведчики следят за поверхностью и собирают информацию. Это довольно тяжелая работа, учитывая приказ о сохранении секретности нашего пребывания любой ценой. Впрочем, я совсем не против, ведь это повышает шансы выжить. Если речь не идет о мутантах. — Жеребец вздрогнул, вспомнив первую встречу с адской гончей. — Спецназ – это что-то вроде внутренней гвардии. Официально они подчиняются Совету Анклава, но на самом деле каждое подразделение принадлежит влиятельному дому или могущественной корпорации. Они участвуют во внутренних разборках, берут заложников, устраняют конкурентов, совершают диверсии. Туда идут довольно опасные ребята, с которыми лучше не связываться.

— Это, конечно, очень интересно, но ты сбился с темы. — Лайт укоризненно посмотрела на Грея из-под крыла. — Почему ты сбежал?

— Коррупция, постоянная злоба и наихудшее из зол – предательство. Никогда не знаешь, кто ударит тебе в спину следующим. У меня не было никаких связей или влиятельных родственников, поэтому приходилось быть в постоянном напряжении и готовиться ко всему. — Наступила очередь разведчика грустно улыбаться. — Я предпочитал работать с молодыми выпускниками, все же они реже предают. Слишком неопытные, чтобы решиться.

Роза, слушавшая Грея с не меньшим интересом, неуверенно кивнула. Находясь в своем радужном мире, где все просто и понятно, пегаска часто не замечала тех вещей, о которых говорил командир. И уж точно она не проводила бессонные ночи, раздумывая над происходящими вокруг событиями. На заводе произошел взрыв старого спарк-генератора? Несчастный случай, бывает. И его совсем не обязательно устроил диверсант-подрывник, работающий на могущественную партию левокрылых или же очередного влиятельного бизнес-пони, устранившего конкурента ради больших прибылей.

— А на Пустоши легко, нет никакой политики. Есть только ты, враг и две секунды на его уничтожение. Если выжил – значит, смог выиграть еще один день. Ну, а в противном случае сможешь наконец встретиться с Принцессами, погибнув в настоящем бою. Семье на меня плевать, друзей не было. — Разведчик запнулся, смущенно посмотрев на Розу. — Спланировав операцию, решил укрыться в Шайвиле. Этот город всегда находился на приличном расстоянии от основных маршрутов разведки, а местные обходили его стороной из-за ядовитой атмосферы, которая исчезла относительно недавно. Но стоило мне туда прийти, как там внезапно объявилась огромная компания пони, и все почему-то хотели меня убить! — Грей распахнул крылья в шутливом возмущении, отчего все весело рассмеялись. Выпитый сидр давал о себе знать.

— Ты наивен, если считаешь, будто на Эквестрийской Пустоши нет политики. У меня от нее уже зубы ломит. — Отсмеявшись, инициативу перехватила Уайт. Голос единорожки неожиданно стал грустным и даже немного нежным. — На сегодняшний день существует множество сил, которые пребывают в довольно хрупком балансе.

— Судя по тому, что я уже видел, здесь просто не может возникнуть какой-то организованной силы, не похожей на банду рейдеров. — Грей ехидно фыркнул и схватил крылом новую бутылку. — Неужели здесь есть нормальные города?

— Мне придется тебя разочаровать, — улыбнулась Уайт. — Для начала можно вспомнить про Союз Стойл. Представляете, конструкторы раскидали их на расстоянии каких-то нескольких миль друг от друга. Они даже планируют прорыть друг к другу подземные тоннели. Из-за сейсмических толчков жителям пришлось открыть бронедвери практически одновременно. Наткнувшись друг на друга, обитатели Стойл сумели договориться и объединить усилия для защиты внешних границ. Благодаря подземным садам и водяным талисманам всегда найдется торговец или караван, готовый обменять оружие и заряды на свежую еду. Если опустить постоянную грызню за власть в Объединенном Совете и забыть об экспериментах, то это почти идеальное место. — Пони прервалась и отхлебнула из новой бутылки. Судя по слегка расфокусированному взгляду, она перешла на ту стадию опьянения, когда хочется поделиться знаниями со всем миром. — Легенда гласит, будто десятки лет назад, когда я еще даже не родилась, одинокий дашит по имени Тандерлейн наткнулся на заброшенный оружейный завод. Он странствовал уже несколько лет и успел обрести хороших друзей и надежные связи. Вместе они запустили оборудование, активировали охранный контур и восстановили стену. Качественные боеприпасы оказались очень востребованным товаром на Эквестрийской Пустоши, и очень скоро караваны Торгового Дома Тандерлейн стали ходить во все уголки Западного Сектора, здорово потеснив основных конкурентов.

— Красивая история, — Грей неопределенно повел крылом. — Но ведь есть и другие?

— Конечно! Ик… — Уайт приложила переднее копыто к губам и замолкла на несколько секунд, после чего продолжила как ни в чем не бывало. — Я могу рассказать о Стойлах, которые похожи на то, в котором мы сейчас находимся. Они стоят в отдалении от городов и друг от друга, где-нибудь в лесах, крупных деревнях или горах. В большинстве своем им довольно трудно обеспечивать свою независимость, учитывая изоляцию и отсутствие нормальной защиты. И тут на сцену выходят единственные и неповторимые Стальные Рейнджеры. — Единорожка гордо вскинула копыто. — В обмен на защиту от рейдеров и «темных» Стойл они обеспечивают нас едой, рекрутами и уникальными технологиями. Не то чтобы им это нравилось, просто у большинства не остается другого выбора.

— Темные Стойла? Это как? — одновременно спросили Лилия и Лайт. Бывшей и действующей Смотрительницам явно хотелось сравнить себя с другими.

— Мастера, — буквально выплюнула кобылка. — Стойло грифонов. По эксперименту, жители того убежища делились на избранных и серую массу, которая находилась под управлением так называемых дворян. За несколько поколений служащие превратились в самых настоящих рабов, смысл существования которых в исполнении всевозможных прихотей своих хозяев. После открытия дверей из-за волны землетрясений они обнаружили, что находятся в переполненном мелкими рейдерскими группировками районе. Благодаря своей силе и природной свирепости им удалось подчинить себе большинство из них. Рейдеры с радостью набросились на сохранившие независимость банды и ближайшие поселения. Поток новых рабов перевел темные оргии на новый уровень. Ходили слухи о многих десятках кобылок, замученных в одну ночь.

Повисла звенящая тишина. Кобылки никак не могли поверить в возможность существования подобного кошмара, в то время как Грей пытался представить подобную оргию с участием грифонов. Выходило не очень.

— Почему… — Лайт нерешительно посмотрела на рассказчицу. — Почему никто не прекратит… этого?

— Все не так просто, как тебе кажется. Вокруг Стойла Мастеров построено три небольших города, поэтому они обнесли их стенами и превратили в своеобразные крепости, которые надежно защищают центральное убежище. Когда-то мы атаковали один из этих городов, уже не помню, по какой причине. Поверь, там настоящий ад – из каждого окна палит хмырь с мусорной винтовкой или оружием Стойл. Один-два еще не страшно, но не когда их пятьдесят и вас обходят с тыла. Мастера считаются одной из сильнейших группировок Западного Сектора, но стоит им отойти от своих стен, как недостаток хорошего оружия и дисциплины превращает их в легкую добычу. — Уайт кровожадно улыбнулась. — Вот и сидят в своей клоаке, не смея высунуть оттуда нос. Правда, я должна признать – у Мастеров очень грамотная торговая политика. Они дают отличную цену за рабов, оружие, еду и технику. Каждому торговому каравану гарантируется неприкосновенность, и, насколько мне известно, они ее соблюдают. — Сделав новую паузу, единорожка обвела собеседников слегка затуманившимся взглядом. — Еще есть Даймонд Шафт, так называемая столица Западного Сектора. До войны это было обычное поселение, построенное вокруг шахты драгоценных камней. Теперь же это отличное прибежище для рейдеров, наемников, авантюристов и прочего сброда. Город поделен на районы, каждый из которых контролирует своя группировка. Иногда они воюют между собой, иногда рейдеры заключают союз и наседают на грифонов, иногда кто-то пытается выбить адских гончих из шахты. К счастью, Принцессы обделили обитателей города мозгами. Основное население состоит из рейдеров, помимо них там расположено несколько баз грифонских кланов и резиденция одного крупного наемного отряда. Западную часть города контролирует загадочная Секта. Чем они там занимаются, никому не известно, поскольку каждого, кто заходит на их территорию, никто больше и не видит. Лишь слышны по ночам страшные, леденящие кровь крики. Кусок города принадлежит Стальным Рейнджерам – на восточной границе расположена наша Цитадель.

— Настоящая гремучая смесь, — фыркнул разведчик. — Есть еще кто-то, о ком нам бы следовало знать?

— Пожалуй, стоит добавить к этому балагану Левандерский Торговый Союз – основного конкурента Дома Тандерлейн. — Уайт нахмурилась и злобно ударила копытом по столу. — В первые годы после войны остатки нашей армии собрали с павших оружие и отступили к уцелевшей базе на востоке, попутно ограбив все армейские склады. В результате под защитой турелей М.В.Т. оказалась кучка солдат без командования, зато с огромной горой оружия, боеприпасов и вековым запасом консервов, чем они весьма активно воспользовались. Вырастив новое поколение и обучив ищущих убежища пони, левандерцы без труда отбили у какой-то мелкой группировки грифонов ближайшее Стойло. Получив в свое распоряжение довольно маленькую ферму, они начали торговать собранным оружием со всеми подряд, в большинстве своем обеспечивая крупные банды рейдеров и Мастеров. Качество уступает дорогу количеству, да и цены у них куда ниже. Благодаря дружбе с крупными бандами караваны Левандерского Торгового Союза практически никто не трогает. Это позволяет им зарабатывать тысячи крышек с каждого похода. Постепенно они подмяли под себя немалую часть сектора, захватив несколько городов и деревень.

Пегас поперхнулся и сильно закашлялся, не в силах поверить услышанному. После дружеского похлопывания по спине он все же смог набрать в легкие воздуха и выпалить:

— Крышек?!

— Ну да, крышек. — Уайт подняла бровь. — Ах да, ты ведь можешь и не знать. В Эквестрийской Пустоши деньгами служат довоенные бутылочные крышки. Даже не спрашивай, почему так произошло.

— Крышки? Это же какой-то бред! Почему?! — Все пони удивленно загомонили, лишь Грей хранил ошеломленное молчание. Расстановка сил Пустошей отошла на второй план перед картиной факта, что какая-то неведомая сила забросала его сотнями крышек.

«Интересно – это вообще много?»

— Никто не знает, — зевнула Уайт. — Можно гадать до бесконечности, но так и не прийти к правильному ответу.

— Расскажи еще что-нибудь. — Глаза Лайт горели любопытством. Поглощенная рассказами рыцаря, волшебница уже давно забыла о тоске.

— Да, нам было бы очень интересно услышать твою историю, — с готовностью согласилась Роза.

— Я родилась в семье Стальных Рейнджеров, двух настоящих рыцарей, которые были преданы своему долгу и чести. По крайней мере, мне так говорили. — Уайт невесело улыбнулась. — Я была еще совсем жеребенком, когда они не вернулись с задания. Разведчики обнаружили какую-то забытую богинями энергостанцию. В надежде раздобыть новые стержни для реактора туда направили отряд. Их встретил шквальный огонь энергомагического оружия, причем никто не видел стрелявших. Командир отказывался признавать поражение и предпринимал все новые попытки захватить станцию. И лишь когда ему выжгло голову, выжившие смогли отступить. Позорное сражение за какую-то энергостанцию унесло жизни семерых рыцарей, включая моих родителей. — Уайт замолчала, погрузившись в невеселые воспоминания.

Молчал и Грей, прекрасно знавший, о каком сражении шла речь. Оно входило в курс лекций об опасностях, встреченных во время миссий разведки. На той энергостанции действительно находились исправные стержни. За ними отправили три разведывательных крыла под прикрытием «Ночных теней» – элитного отряда особого назначения. Тот редкий случай, когда разведка и спецназ действовали сообща.

Обнаружив странных земнопони в тяжелой броне, командующий операцией отдал приказ перейти в режим тени и окружить вероятного противника. Рассмотрев боевые седла Стальных Рейнджеров, спецназ и разведка приняли единодушное решение открыть огонь на поражение...

Тем временем Уайт встрепенулась и продолжила прерванную историю:

— Именно тогда я решила стать рыцарем, пойти по следам своих родителей и отомстить обидчикам. Практически все единороги, которые несут у нас службу, становятся писцами или архивариусами. Почетные должности, которые приносят много пользы. — Уайт тяжело вздохнула и окинула слушателей расфокусированным взглядом. — Меня долго не хотели брать. Никому не нужна единорожка, которая едва может поднять силовую броню. Пришлось много тренироваться: стрельба, физические упражнения, медитации для усиления телекинеза. Здорово помог один из наших оружейников, переделавший шлем под мой рог. Когда открылся мой талант к стрельбе, Старейшина сдалась и сделала меня послушницей. Ну а в столкновениях с рейдерами заслужить звание рыцаря оказалось делом несложным, благо оружие у них паршивое, а я никогда не промахиваюсь.

— Ты узнала, кто убил твоих родителей на той станции? — осторожно спросила Роза, которая прочитала тот же учебник, что и Грей.

— Не-е-ет, — медленно протянула Уайт. — Слишком много тех, кто предпочитает энергомагическое оружие. Наемники, адские гончие, левандерцы, несколько банд, даже пегасы из-за завесы. Там мог оказаться кто угодно. Лучше оставим эту тему. Я уже и так достаточно рассказала. Теперь очередь Лилии раскрывать свою душу.

Смотрительница заметно смутилась под пристальным взглядом Стального Рейнджера. Синие щеки стремительно заливала алая краска.

— Мне нечего раскрывать, — растерянно произнесла единорожка. — Грей упоминал шар памяти, в нем все рассказано.

— Там лишь о последних событиях. — Уайт фыркнула и размашисто помотала головой. — Сейчас мне интересно, как ты стала Смотрительницей Стойла. Пойми меня правильно, но я редко видела пони, которая подходит на эту важную должность. Вот ты больше похожа на управленца, чем на одну из этих яйцеголовых, которые не вылезают из своих библиотек и архивов.

При словах рыцаря Лайт опустила глаза, а Лилия широко улыбнулась.

— Если это вам так интересно. — Вопрос был риторический, но все собравшиеся тут же закивали головами. — Хорошо, я поведаю вам свою «очень необычную историю»!

Кобылка вытянула вперед задние ноги, положив одну на другую.

— Я не могла поверить, что Смотрительницей Стойла назначили разгильдяйку вроде меня. — Лилия хихикнула в копыто. — До своего избрания мэром Шайвиля я работала фотографом. Мне нравилось запечатлевать самые прекрасные моменты, и необязательно даже настоящие. Я любила сама подстраивать все так, чтобы получить особенно хороший кадр. Вы просто не представляете, как классно сделать снимок восходящего солнца, попавшего в каплю росы!

Единорожка даже подалась вперед, сложив ноги напротив сердца.

— Я бы не отказалась просто увидеть солнце, без всякого огня и воды, — грустно вздохнула Уайт.

Лилия с сочувствием посмотрела на Стального Рейнджера.

— Мое детство и юность складывались так, что мне вообще должна была быть заказана дорога в приличное общество. В свое время я столько всего натворила, даже вспоминать стыдно. Кажется, мне довелось сделать все сомнительные глупости, которые только были доступны тогдашней молодежи! Хорошо, хоть наркотики не пробовала. Тогда зебры еще не успели наводнить ими Эквестрию.

— Мне непонятно, почему при подобных «достижениях» мэром выбрали именно тебя? — поинтересовалась Роза.

— К счастью, я успела перебеситься раньше, чем меня посадили в свежепостроенную тюрьму Министерства Морали. — Лилия наморщила нос, на секунду погрузившись в неприятные воспоминания. — Я получила кьютимарку, и фотография стала моим призванием. Это помогло. Должна заметить, что тогда я уже была довольно взрослой пони. Ну а дальше я обрела достаточную известность. — Кобылка вскинула голову и гордо улыбнулась. — Мои снимки даже выставлялись в галереях.

— Но это не объясняет, как ты стала Смотрительницей, — заметила Роза.

— Да, но это предыстория. Наберитесь терпения. — Единорожка тряхнула гривой и посмотрела на потолок, словно надеясь найти там правильные слова. — В итоге я прославилась в своем городе и мне предложили выставить свою кандидатуру на должность мэра. В тот момент я оказалась удобной фигурой для политических игр одного теневого деятеля. Выиграть выборы оказалось довольно просто, особенно если у тебя за спиной такая поддержка. Я стала главой Шайвиля без реальной власти, но все же такая должность мне очень льстила. — Единорожка весело рассмеялась. — Видели бы вы лица моих родителей, когда они узнали о моем назначении!

— Они удивились? — улыбнулся Грей.

— Не то слово. Их челюсти едва не пробили пол. А дальше события стали развиваться со скоростью метеоритного дождя. — Кобылка прижала уши. — В Шайвиле объявились следователи Министерства Морали, которые арестовали настоящего владельца города. Кажется, его обвиняли в предательстве. Город остался без реальной власти, но это никого особо не заботило. Затем Стойл-Тек объявили о строительстве убежища на нашем кладбище, а меня назначили Смотрительницей, согласно внутреннему протоколу. Думаю, это было не самое удачное решение, но проводить новые выборы во всеобщем хаосе казалось самоубийством для города. И я решила попытаться. В итоге же все вышло из-под контроля.

Единорожка вновь уставилась в потолок, время от времени отхлебывая из бутылки. Через несколько минут грустные воспоминания отпустили единорожку, и она внезапно посмотрела на пегаску.

— Моя история подошла к концу. — Лилия торжествующе улыбнулась. — Теперь твоя очередь раскрывать всем душу. Начни с того, как ты сумела так быстро взломать систему управления камерами?

В ответ Роза улыбнулась и тихо рассмеялась. Смех пегаски был звонким, чистым и сильным. Он невольно тянул за собой, губы растягивались в улыбку сами по себе, и вскоре хохотали уже все собравшиеся. Когда приступ веселья потихоньку пошел на спад, пегаска активно махнула крылом и начала говорить, время от времени прерываясь на очередной смешок.

— Вообще этому учат в Летной Академии, но по-настоящему я ощутила свое призвание гораздо раньше. Моя семья вполне обеспечена средствами, поэтому ценные вещи у нас хранятся в сейфах с кодовыми замками, а я тогда очень любила конфеты. — Роза снова захихикала, улыбаясь приятным воспоминаниям из прошлого. — Первый терминал я сломала за три ночи. Это было страшно, а еще очень интересно и возбуждающе. Мне еще никогда не было так хорошо, как тогда, когда за стальной дверью обнаружились мои любимые конфеты. Родители даже не стали меня бить, а просто взяли и отправили учиться в Летную Академию на специализацию хакера.

— То есть это было наказание? — Лайт удивленно посмотрела на Розу. — Или все же поощрение?

— Я даже и не знаю, — протянула пегаска. — С одной стороны, я не так планировала свою жизнь. Мне хотелось много вечеринок и стать кем-то вроде модельера. С другой стороны, в Летной Академии было весело. Принадлежность к богатой семье оказалась хорошей защитой от хулиганов, поэтому меня никто и не трогал.

— Не трогал? — Уайт заинтересованно уставилась на пегаску, прервав изучение золотистой гривы Лайт. — У вас тоже ненавидят новичков?

— Конечно! Если пегас не может дать сдачи или у него нет могущественных покровителей, его жизнь превращается в ад. Его могут спокойно зажать в углу и как следует избить и ограбить. У него отбирают книги, всячески унижают, обливают помоями. Преподаватели смотрят на это сквозь перья, ведь таковы традиции Летной Академии. Они должны закалять характер и делать выпускников более стойкими перед предстоящими на службе трудностями. — Розу явно понесло, что совсем не нравилось Грею, который мрачнел с каждым словом. И не зря, ведь кобылка переключилась на него. — Именно так проявляются лучшие из лучших. Наш командир – живой тому пример. Среди новичков ходили слухи, будто его сильно травили на первых курсах, пока он не сжег своих обидчиков из огнемета!

— То есть у вас это поощряется?! — Глаза волшебницы расширились от удивления.

Судя по открытому рту, бывшая Смотрительница не могла поверить в подобное варварство. Грей же тяжело вздохнул и просто сунул копыто в рот Розе, прерывая ее пламенную речь о стандартах обучения Анклава.

— Анклав считает это лучшей школой, — продолжил за подругу разведчик. — Сильный пожирает слабого. Или ты ломаешься, или побеждаешь своего обидчика. Все это отребье не более чем фильтр, через который они ищут лучших. Ни один хулиган не смог подняться выше звания сержанта, в то время как объекты их насмешек доходили до полковников. Отработанная за десятилетия процедура. Именно так я и попал в Анклав – уничтожив своих обидчиков. Я ведь вообще не хотел воевать, планировал стать курьером и разносить почту. Жаль, но вербовщик с этим не согласился и послал меня в разведку.

Роза тем временем что-то протестующе замычала, и Грею пришлось вынуть свое копыто. Посмотрев на командира с огромным осуждением, пегаска покачала головой и продолжила речь, предварительно отпив еще сидра:

— Моя учеба прошла быстро и даже как-то скучно. Стала лучшей выпускницей и получила привилегию выбрать место службы самой. На тот момент Грей уже успел прославиться тем, что никогда не оставлял в беде своих подчиненных и никого еще не терял. Да, были сильно израненные, но выживали все, а мне совсем не хотелось умирать. Вот так я и стала разведчицей! — Пегаска гордо распахнула крылья, привстав на задних ногах.

— Среди пони не должны существовать такие порядки. — Волшебница приложила копыто ко рту, пребывая в состоянии шока. — Я просто не могу в это поверить.

— Эквестрийская Пустошь – очень жестокое место, милая. — Уайт фыркнула и отбросила в сторону пустую бутыль. — У Стальных Рейнджеров не совсем такие порядки, но, поверь, нашим послушникам приходится преодолеть великое множество трудностей на своем пути к званию рыцаря!

Конец слов Уайт ознаменовался звоном стекла. Волшебница в этот момент не удержала голову в вертикальном положении и уткнулась ей в несколько пустых бутылок перед собой, повалив их на стол. Естественно, резкий звук тут же разбудил явно перебравшую пони, и она испуганно встрепенулась.

— Какая я неуклюжая, — пробормотала волшебница. Белая единорожка отчаянно пыталась побороть внезапно навалившуюся сонливость.

— Лайт уже явно хватит. — Роза, участвовавшая во множестве студенческих попоек, тут же констатировала опьянение на последней стадии. — И вообще, нашей «героине» не помешает хорошенько выспаться, как и всем нам.

— Я отведу ее в спальный отсек, — согласилась Уайт, осторожно стаскивая кобылку с подушки.

— Ох, Уайт, не стоит, все хорошо. — Лайт слабо улыбнулась, мотнув головой, отчего тут же плотно зажмурилась в приступе головокружения. — Просто я слишком резко поменяла положение. Говорят, от этого может закружиться голова.

— Нет, она права, тебе нужно поспать. — К Розе и Уайт присоединилась Лилия. Рыцарь встала сбоку от волшебницы, позволив прислониться к своему сильному телу. Поддерживая кобылку телекинезом, Уайт вывела Лайт из столовой. Лилия сосредоточилась на воспоминаниях о счастливом прошлом, уставившись на дно своей кружки. Роза тем временем подошла к пегасу и потерлась носом о моментально вставшее ухо.

— Ты был несколько грубоват со мной, Грей, — прошептала кобылка.

— Прости, я не хотел, — игриво тихо ответил жеребец. — Как я могу загладить свою вину?

— О, ну это очень просто. — Пегаска рассмеялась и повернулась к своему командиру спиной. — Для начала проводи меня!

Посмотрев на призывно качающийся круп уходящей кобылки, жеребец улыбнулся и отпил из оставшейся бутылки. Ближайшее будущее казалось Грею очень даже радужным, поэтому он, не теряя ни секунды, быстро поскакал следом за Розой.

## Глава 11 — Голос Пустоши

Их-х-х-ха! Приветствую вас, дети мои! Несравненный DJ Pon3 снова в эфире! Какие события произошли с нами за этот месяц? Кто уничтожен, кто восстал, а кто отрешен? Оставайтесь на моей волне, и вы узнаете самые достоверные и правдивые новости Эквестрийской Пустоши! Ведь DJ Pon3 всегда расскажет вам правду, какой бы горькой она ни была.

По часам Стойла наступило утро, проявившееся в мягком усилении освещения коридоров.

Привыкшие рано вставать пони практически в полном составе собрались в столовой. Все, кроме Лайт.

Вопросы о ее отсутствии и самочувствии решила необычайно бодрая Уайт.

— Вчерашнее было для нее в новинку. — Единорожка-альбинос загадочно улыбнулась и облизала губы. — Бедняжка так вымоталась.

Посочувствовав неопытной кобылке, все пони принялись за утреннюю трапезу, погрузившись в раздумья о своих первых попойках. Когда-то, еще в прошлой жизни, Грей едва ли не залпом осушил бутылку «Веселого Роджера», пытаясь душевные терзания крепким алкоголем.

Роза в период своего обучения принимала бурное участие в ночных вечеринках обеспеченных студентов. Учителя всегда смотрели на это сквозь перья, не желая сталкиваться с их богатыми и влиятельными родственниками.

Впрочем, «достижения» обоих пегасов меркли в сравнении с пьяными дебошами, которые в далеком прошлом устраивала Лилия. До начала Великой Войны пони гораздо охотнее устраивали вечеринки на весь город, где сидр и вино лились настоящими реками.

Отсутствие же похмелья у Уайт ни у кого не вызвало удивления. Постепенно за столом полилась обычная беседа на тему предстоящих дел, правда, с вялым участием единорожки-альбиноса. Рыцарь сосредоточенно поглощала свою порцию тыквенной каши, пребывая в необычайно глубоких раздумьях.

Внезапно в зал ворвалась взволнованная и растрепанная златогривая единорожка, сопровождаемая неясным прерывистым голосом, доносящимся из ПипБака.

— Ох… — Рассмотрев, в каком виде прибежала волшебница, Уайт тяжело вздохнула и прикрыла морду копытом.

Но взбудораженная Лайт даже не заметила этого, буквально закричав:

— Кажется, я поймала радиопередачу! — Взволнованная Лайт вообще не замечала ничего вокруг себя. — Настоящую радиопередачу! Он говорит прямо сейчас!

Заслышав такие новости, все пони удивленно загомонили. Уайт моментально поднялась со своей подушки и направилась к Лайт, которая села на круп, высоко задрав ногу с ПипБаком. Следом со своего места подскочила Лилия, возбужденно поднявшая ушки торчком.

— И вправду! Это куда интереснее, чем та безостановочная занудная классическая музыка в эфире. — Смотрительница поморщилась, не в силах разобрать ни единого слова. — Его почти не слышно. Давай-ка включим ретранслятор Стойла и выведем передачу на динамики столовой! Мне нужна только частота.

Синяя единорожка тут же подтянула к себе переднюю ногу смущенной волшебницы, принявшись копаться в настройках. Удовлетворившись увиденным, она шмыгнула к ближайшему терминалу. Копыта синей единорожки так и порхали над клавиатурой, вводя какие-то загадочные команды.

Когда рыцарь подошла к волшебнице, та уже успела усесться за столом, разместив свой белый круп на свободной подушке.

— Тебе стоит привести себя в порядок, — Уайт склонилась к ушку своей любовницы и шептала многозначительным тоном, — после нашей бурной ночи.

Наградой Стальному Рейнджеру стала отчетливо покрасневшая мордашка ее недавней «жертвы».

По динамикам Стойла раздался шум помех, меняющих тональность по мере настройки и поиска канала с передачей. К счастью для Лайт, никто не обращал внимания на смущенную пони с отчетливыми следами бурной ночи вроде покрасневшего крупа. И это оказалось отличной возможностью прокрасться в соседнее помещение.

Проводив ироничным взглядом «свою кобылку», Уайт повернула голову к Лилии, которая как раз удовлетворенно откинулась на спинку кресла.

В этот же самый момент из динамиков по всему Стойлу раздался энергичный голос жеребца.

«Юху-у-у-у-у! Приветствую вас, дети мои! После долгого перерыва DJ Pon3 снова в эфире! У вас может возникнуть вопрос, почему голос правды Эквестрийской Пустоши затих на целый месяц, не подавая никаких признаков жизни? Ну, если опустить всю эту упорно лезущую ко мне в голову нецензурную брань, я могу ответить лишь одним словом – рейдеры. Опустившиеся пони – одна из худших сторон нашего с вами повседневного кошмара! Аргх! Эти сраные говнюки уничтожили мой ретранслятор на башне Западного Сектора!

Мудаку Блейзу, который возглавляет отборнейший сброд, отчего-то именуемый бандой «Скорпионов», не понравились мои высказывания о нем и его жа-а-алких отродьях! Селестия мне свидетель, это же просто преступление против моды! Чем он поливает свою гриву, вызывая настолько тошнотворный запах, что даже скунсы разбегаются в ужасе?

А его маленькие говнюки вообще не поддаются моему осмыслению! Как можно считать себя сильнейшей рейдерской бандой Западного Сектора и испугаться нескольких летающих пони?! Да-да, я говорю о загадочных пегасах, внезапно появившихся из-за пелены и обративших их в бегство без единого выстрела! Иха-ха!

Это было действительно круто, дети мои! Впрочем, я не вижу смысла тратить эфирное время на этих отбросов. Отныне Блейз, а также весь остальной высер Эквестрийской Пустоши, может взять у меня за щеку, поскольку новый ретранслятор Западного Сектора находится под защитой тамошних Стальных Рейнджеров! Ох, и дорого же они берут за свои услуги! Никогда не связывайтесь с этими стальномордыми говнюками, они высосут из вас все крышки. Да что говорить о крышках, они даже штанов вам не оставят! Но ладно, я опять захожу не туда. Давайте лучше вернемся к настоящим новостям. За мое отсутствие их набежало просто ого-го сколько!»

— А я уж подумала, кто-то смог добраться до этого отшельника. — Уайт одобрительно фыркнула и взяла в копыто кексик. — Даже рада, что этого не произошло.

Но на вопросительный взгляд Лилии рыцарь лишь прижала ногу к губам, давая знак слушать дальше.

«Итак, поехали! Их-х-х-х-а! Наступило горячее времечко для наемников! Теперь все отряды и одиночки ну просто нарасхват, поскольку в Даймонд Шафте вот уже две недели происходят ожесточенные столкновения между многочисленными «темными» и «светлыми» группировками.

Тамошние главари в очередной раз попытались объединиться против Стальных Рейнджеров и вновь не смогли выбрать предводителя. Какие-то идиоты не стали ждать завершения переговоров и напали на Цитадель в одиночку! Должен признать, они доставили обороняющимся массу неудобств – Стальные Рейнджеры просто задолбались убирать трупы! Однако тамошние рыцари все же усилили охрану своих застав, ведь вероятность чуда никто не отменял – вдруг эти идиоты все же сумеют договориться? Ах да, чуть не забыл! В который раз приз за самый спокойный район получают наши неизменные сектанты, на чью территорию боятся забредать даже самые отмороженные придурки! Парни, может, вы все-таки зайдете ко мне за наградами? А то мне уже некуда складывать эти статуэтки!

Ладненько, с крупным городом разобрались, переходим к другим новостям! Вы не поверите! Вот это финт! Оно все же пришло! Время грабить караваны! Их-х-х-ха! Мне поступило сообщение о множестве уничтоженных торговых караванов! Причем они принадлежат и Дому Тандерлейн, и Левандерскому Союзу! Неужели наши дорогие торгаши наконец-то сподобились начать войну? Признаться, меня просто достали все эти мельчайшие стычки, больше похожие на игру в каком-то дерьмовом театре.

Кстати, у нас в Башне Тенпони недавно открылся один, и ради любопытства я посетил их представление. Вот уж не думал, что такие бездарности могли получить разрешение работать в нашей замечательной башне! Знаете, дети мои, пожалуй, я открою творческий клуб! Буду разбирать на винтики все эти пьески о каких-то слащавых героях, спасающих наше королевство без Принцесс. Кхм, да, простите, я опять отвлекся. Означают ли уничтоженные караваны начало войны, или же это появление новой силы, которая не разбирается, кого нужно мочить? В любом случае будет жарко!»

Послышался звук открывающейся двери, и в столовую робко вошла Лайт, шкурка которой блестела от капелек воды.

Она осторожно подошла к остальным собравшимся, устроившись неподалеку и опустив глаза к полу. Хотя при продолжении передачи ее ушки определенно вздрогнули.

«Кхм. Еще у меня тут целая гора сообщений об участившейся активности упоминаемых ранее крылатых пони. Их гребаные отряды постоянно мелькают в отдаленных районах Западного Сектора, не выходя ни с кем на контакт. Очень похоже на усиленные поиски чего-то или кого-то.

Мои друзья Стальные Рейнджеры, гребущие крышки огромными лопатами, уже давно роют копытом землю, пытаясь поймать одного из них. Нет! Не для вивисекции, хоть это и очень заманчивая мысль. Неужели нельзя просто поговорить? Держите ушки на макушке!

Кстати, со мной недавно связался странствующий торговец. Представляете, дети мои, один из этих летающих отрядов налетел прямо на ловчий отряд Мастеров! Ну и перестрелка же там случилась! Если верить его словам, почти все крылатые попали в рабские цепи. Если этих пегасов купит кто-нибудь из моих слушателей, то будь хорошим пони – расспроси их, где они шлялись последние сто лет, и передай мне.

Эх, Дискорд подери, у меня кончились сенсации! Придется перейти к чему-то более банальному, например к прогнозу погоды. Кхм-кхм. Астрологи передают, что в ближайшее время самым верным решением будет держаться под землей, если, конечно, вы не хотите получить по башке метеоритом.

«Пон, дорогой, неужели ты сошел с ума! — спросите вы. — Какие метеориты на нашей проклятой земле?»

А вот, дети мои! Три дня назад в западной части нашего королевства с неба упал огненный шар. Поговаривают, будто он был размером с целый дом! Мне в это особо не верится, но поскольку никаких обломков летающих машин они там не обнаружили, то разгадка может быть только одна – долбаный метеорит! Если у вас есть мозги, то опасайтесь повторения сего погодного явления.

Пора бы и заканчивать, а то у меня уже трубы горят. Переходим к другим новостям. На нашей с вами грешной земле открылось очередное Стойло, на этот раз за номером Сорок Четыре. У него довольно забавный эксперимент, который заключается в вечном правлении Принцессы Селестии. Мы, единороги, все же такие мастера обмана, уж поверьте мне на слово! Поколения лжепринцесс оперативно подменяли друг друга, поддерживая иллюзию вечной власти. Вот только у последней чего-то не сложилось, грянула революция, и ее изгнали на поверхность, радостно распахнув следом бронедверь.

Да уж, дети мои, никогда не совершайте подобных ошибок. Зачем что-то менять, если круп находится в тепле, безопасности и на него даже никто не посягает? Стоило им выбраться на поверхность, как произошел попеременный налет «Гадюк» и «Алых Клювов». Сломив довольно вялое сопротивление, они получили собственную базу, а Мастерам достались свеженькие рабыни с ну очень нежной шерсткой и всем остальным. И не спрашивайте меня, откуда я это знаю! Ох, кхм, я опять зашел не туда. Ладно, дети мои, мне определенно нужно сходить в какой-нибудь бар и пообщаться с новой подружкой из Стойла. Следующая трансляция будет через несколько часов, а пока вы можете послушать композицию знаменитой Свити Белль, которая поет нам о счастливом прошлом».

Под конец передачи все были явно удивлены, но настоящий шок читался на лицах троих пони. С момента объявлений о работорговцах Грей, Роза и Лайт жадно ловили каждое слово.

— Кто это такой? — заинтересованно спросила Лилия. — DJ Pon3 существовал еще при моей жизни, но это определенно не она. Несмотря на весь талант этого парня, Винил Скрэтч была кобылой.

— Он вещает на всю Эквестрийскую Пустошь, причем раздельно для каждого из существующих секторов. — Уайт неопределенно повела ногой. — По словам стариков, его голос начал раздаваться еще в первые годы после Великой Войны. Тем не менее, даже если это какой-то безумный гуль, транслирующий свои новости и музыку на всю Эквестрию, иногда он кажется последним пони, сохранившим свою добродетель.

— И ты знаешь, где он живет? — В глазах Лилии читался явный интерес.

— В Башне Тенпони, одном из немногих относительно целых кусочков старой Эквестрии на юго-западе. — Уайт тяжело вздохнула. — Я там никогда не была, слишком далеко и опасно. Он никому не показывается на глаза, но в эфир выходит исправно.

Уайт хотела сказать что-то еще, но так и не издала ни звука, поскольку все еще мокрая Лайт соскочила со своей подушки, забрызгав всех вокруг. В глазах единорожки поселились настоящая паника и смятение.

— Пони Сорок Четвертого Стойла. Это ведь мои! — Она на мгновение замолкла, но затем с мольбой посмотрела поочередно в глаза всем товарищам. — Глупые, глупые пони! Зачем они это сделали? Почему меня никто не слушал?! Я, то есть мы… Мы должны спасти их! Они не выдержат рабства...

Бессвязный поток фраз прервала подошедшая к волшебнице Уайт, прикрывшая ее рот своим копытом.

— Лайт, во-первых, ты должна успокоиться. — Стальной Рейнджер старалась говорить спокойно и уверенно. — Во-вторых, не нам тягаться с Мастерами! Это большая и мощная группировка, вдобавок усиленная наемным кланом грифонов. Попавшие к ним пони остаются рабами до конца своих дней. И этот конец наступает гораздо раньше, чем хотелось бы. Скорее всего, они уже мертвы. И в конце концов, не эти ли рабы изгнали тебя из Стойла, где ты сама едва не оказалась на их месте?

— Они неплохие пони. Просто они были возмущены. — Желтогривая кобылка медленно опустила глаза, прижимая уши. — И все-таки я дала клятву защищать их. Неужели у нас нет никаких шансов?!

— Мы только пополним ряды их рабов, глупенькая кобылка. — Уайт уверенно помотала головой. — И поверь мне, для них будет весьма ценным заполучить такую рабыню, как ты. — Посмотрев в непонимающие глаза волшебницы, рыцарь вздохнула и процитировала диджея. — С ну очень нежной шерсткой и всем остальным!

Лайт закусила губу, отчетливо краснея под взглядом ухмыляющейся Уайт.

— Вообще я советую вам никуда не высовываться из Стойла и охранять его. Не повторяйте ошибку обитателей Сорок Четвертого. — Уайт обвела всех взглядом, плавно переходя на приказной тон. — А я доложу на базу. Уж Стальные Рейнджеры смогут позаботиться об этом месте и не дадут вас в оби...

Речь альбиноса прервалась в тот самый момент, когда вокруг ее передней ноги оплелись копытца Лайт.

— Точно, Уайт, твои братья и сестры! — Волшебница вцепилась в рыцаря мертвой хваткой. — Вы ведь здесь сильнейшие! Они могут вырвать моих пони из этих грубых копыт Мастеров!

— Теоретически да, но, надеюсь, ты понимаешь, что тут нужно не просто прибить пару рейдеров. — Уайт сжала губы и изогнула шею. На ее мордочке читалась явная растерянность. — Для этого должны быть по-настоящему веские причины! Убедить в этом Старейшину практически нереально.

— Тогда я пойду с тобой! — Лайт медленно поднялась с пола, почти соприкасаясь носами с Уайт. — Я смогу ее убедить!

— Это ни к чему, — внезапно заявил Грей, все это время отрешенно слушавший других. — Ну соберете вы десяток таких железных рыцарей и пойдете атаковать в лоб. Половина там же и поляжет, и не факт, что рабов не успеют убить.

— Но мы же не можем просто так оставить их! — Волшебница повернула голову к разведчику. — Надо что-то делать!

— Есть другой способ. — Грей пожал плечами и неопределенно повел крыльями, стараясь казаться равнодушным. — Судя по передаче этого Пона, здешние группировки ничего не знают о боевом протоколе Анклава, что, в принципе, абсолютно логично. Наши отряды всегда старались любой ценой избегать столкновений, а если уж не выходило, уничтожали противников до последнего пони. Значит, эти Мастера не готовы к воздушному налету. Нам с Розой вполне под силу проникнуть за стены их города и добраться до рабов. Пронесем туда оружие, убьем часовых и устроим бунт. Пока его будут подавлять, уведем жителей твоего Стойла.

— Вы уверены в успехе? — После такого предложения кобылка оказалась в явной задумчивости, но глаза ее блестели надеждой.

— Думаю, получится, — уверенно ответила Роза. — Эти немытые дикари не будут ждать двух элитных разведчиков! И на это уйдет гораздо меньше времени, чем на поход к Даймонд Шафту и уговоры лидера Стальных Рейнджеров.

— Вы оба здорово ошибаетесь, — вмешалась Уайт. — У вас никогда не получится осуществить задуманное в одиночку.

— Это почему же? — насупилась Роза. — Тебе неприятно осознавать, что существуют другие решения, помимо применения грубой силы?

— Мастера далеко не такие наивные дураки, как вам хотелось бы считать. — Уайт ехидно улыбнулась и подошла к терминалу. — Вы ведь слышали сообщение по радио. Их города защищают не только рейдеры, но и наемные отряды грифонов, которые действительно умеют сражаться. Они патрулируют окрестности с воздуха.

— Вот Дискорд! — Грей не сталкивался в сражениях с грифонами, но прекрасно знал, как они любят убивать пегасов. — Все становится гораздо сложнее.

— Может, — Уайт с сомнением посмотрела на собеседника, — нам стоит работать сообща?

— О чем ты? — Грей заинтересованно посмотрел на кобылку, что не очень-то понравилось Розе.

— Вы ведь разведчики, верно? — Стальной Рейнджер дождалась подтверждающего кивка. — Соберите информацию и устройте диверсию. Когда охранники Мастеров отвлекутся от защиты стен, в игру вступят Стальные Рейнджеры. Элемент неожиданности и суматоха дадут вам достаточно времени, чтобы вывести рабов.

— А как же грифоны? — нахмурилась Роза. — Они могут настичь нас на открытом месте.

— Существует не так уж много наемников, готовых рисковать своими шкурами в бою с нами. — Уайт зловеще улыбнулась. — Преследовать отряд Стальных Рейнджеров по-настоящему самоубийственная затея. Если, конечно, он будет достаточно большим. В принципе, я могу это устроить, но Старейшине понадобятся действительно веские причины, чтобы отправить такое количество рыцарей. — Уайт пристально посмотрела на Грея. — Мне понадобится ваше согласие.

— На что? — разведчик удивленно уставился на рыцаря.

— Скажем, существует одна вещь, которую может сделать только пегас вроде тебя. Сильный, быстрый, с опытом тайных операций. — Единорожка прянула ушами и стукнула передним копытом. — Я постараюсь обойтись без этого, но если не останется другого выбора...

— Можно поподробнее?

— Точно не знаю, — Уайт слегка покраснела, отчего все тут же поняли, что она наглым образом врет. — Просто нашей Старейшине нужна одна вещь. Она очень хорошо защищена, и достать ее может только пегас.

— Все равно не понимаю, почему этого не может сделать наземный пони? — Разведчик недоверчиво уставился на рыцаря.

— Там стоит облачный терминал, дубина, — обидно фыркнула Уайт.

— А с чего мы вообще должны рисковать своими шкурами?! — взвилась Роза. — Соглашаться на две смертельно опасные операции ради незнакомых нам пони, которые изгнали Лайт? Это же бред!

— Роза, пожалуйста, успокойся. — Грей успокаивающе укрыл кобылку крылом.

— Нет, она вполне имеет право знать. Как и мы. — Лилия помахала копытом, привлекая к себе внимание. — Насколько я понимаю, вы все хотите остаться жить здесь?

Грей, Роза и Лайт переглянулись между собой и кивнули.

— Хорошо, но этого недостаточно. Стойлу нужны жители, иначе оно не будет выполнять свою функцию. Кто-то должен обслуживать сады и следить за техникой. — Лилия неопределенно поводила копытом, подбирая необходимые слова. — И лучше пусть это будут пони, в которых живет чувство благодарности за спасение. Мне кажется, что бывшие жители Стойла быстрее приспособятся для жизни в новом.

— Звучит, в общем-то, неплохо. — Роза с сомнением посмотрела на Лилию. — Но все равно выглядит слишком опасно.

— Я готова предоставить вам оружие и боевых роботов. Правда, я бы не стала сильно рассчитывать на арсенал Стойла. — Смотрительница беззлобно стукнула копытом о пол. — Вся наша оборона построена на системе турелей и дроидов. По сути, Стойл-Тек оставили оружие лишь для небольшого отряда, призванного защищать Смотрительницу.

— Ничего, — уверенно ответил Грей. — Нам главное устроить побольше шума. Никто не собирается вырезать весь город.

— Отлично! Получается, Грей и Роза идут в разведку и устраивают диверсию, а Уайт отправляется за главной ударной силой! Ведь так? — В голосе Лилии послышался серьезный нажим.

Несколько секунд единорожка и пегасы сверлили друг друга недоверчивыми взглядами, после чего неохотно кивнули.

— А как же я? — Волшебница в который раз опустила ушки. — С кем иду я?

— Хочу заметить, — ответил Грей. — Ты не умеешь тихо передвигаться. Оно и понятно, всю жизнь быть на виду у всех не слишком хорошая тренировка. Нам же нужно будет оставаться незамеченными как можно дольше, чтобы благополучно провести разведку и добраться до загонов, или где они там держат рабов. Боюсь, мы идем туда вдвоем.

— Значит, решено. — Уайт тяжело вздохнула и тяжелым взглядом посмотрела на волшебницу. — Не нравится мне все это.

— Но… Я…. — Лайт явно была огорошена такой скоростью принятия решений.

— Не волнуйся, мы справимся. — Серошерстый пегас подошел к желтогривой единорожке и укрыл ее крылом. — Как и всегда.

— Разумеется! — Волшебница удивленно моргнула, но затем улыбнулась и обняла его в ответ. — Но вы обязательно должны и сами сберечь себя!

— Беги собирай вещи, — несколько ревниво вмешалась Уайт. — Мы выдвигаемся через час.

Сияющая единорожка кивнула и стремительно выскочила из столовой, побежав к своему отсеку. Дождавшись, пока затихнет цоканье ее шагов, рыцарь медленно повернулась к разведчику, хранящему молчание.

— Грей, я бы попросила не строить из себя героя. — Единорожка грустно улыбнулась пораженному пегасу. — Пегасы не единственные, кто имеет крылья в Эквестрийской Пустоши. Думаю, именно грифоны поймали ваш отряд. Наверняка Мастера распустили этот слух, чтобы привлечь спасательный отряд и пополнить свой запас крылатых рабов.

— Я и не собирался моментально бросаться в атаку. Не стоит недооценивать Режим Тени, он довольно безопасен.

— В любом случае будет достаточно, если вы просто проведете разведку. Я постараюсь уговорить Старейшину выделить отряд для налета, и, если мы будем знать о слабых местах, у нас появятся настоящие шансы. Это ведь лучше героической и бессмысленной смерти вас двоих. Если это окажется слишком опасным, мы просто не пойдем в атаку.

— Ты бросишь там этих кобылок? — Жеребец склонил голову набок, рассматривая единорожку, словно увидел ее в первый раз.

— Я… не знаю. — Рыцарь тяжело вздохнула и направилась к выходу. — Это слишком тяжелый выбор, чтобы совершать его заранее. Желаю удачи. Уверена, она понадобится нам всем.

С этими словами Стальной Рейнджер покинула помещение, отправившись за броней и оружием. В столовой осталась лишь парочка пегасов да Смотрительница, задумчиво разглядывающая их. Образовавшуюся тишину нарушил треск помех и неясный голос, едва слышимый сквозь играющую музыку.

— Опять этот диджей? — вскочила Роза.

— Не похоже, — Грей с сомнением покачал головой. — Голос другой.

«Внимание. Через три дня в Плейнхуфе состоятся большие торги. Вход свободный для платежеспособных клиентов. На нашей территории объявляется всеобщее перемирие. Нарушивший его лишится головы, несмотря на статус или покровителя. Главный лот – рабыни из нового Стойла, не испорченные Пустошью. Плейнхув. Три дня».

— Знаете, — внезапно произнесла Лилия. — Думаю, я могу повысить ваши шансы.

Грей заинтересованно посмотрел на единорожку, словно ожидая от нее решения всех проблем.

— Там ведь будут торги. — Щеки синей единорожки залил румянец. — Помимо кобылок из Стойла, там будут и другие лоты. Почему бы вам не купить нескольких наемников?

— На что? — удивилась Роза.

— Уайт ведь говорила, что теперь валютой являются крышки. В Стойле есть несколько ящиков Спаркл-Колы. Или же мы можем обменять несколько роботов.

— И ты готова дать нам все это? — Разведчик с интересом повернулся к Смотрительнице.

— Конечно! — Лилия нешуточно удивилась такому вопросу. — Мы ведь должны помочь этим несчастным пони! Проникнете туда под видом богатых покупателей. Конечно, это не самый приятный способ, но так ваши шансы возрастут. Ладно, пойду приготовлю для вас оружие и товары.

Оставшись вдвоем, пегасы переглянулись и синхронно выдохнули, позволив себе расслабиться. Наконец-то они могли говорить откровенно.

— Грей, неужели они правда того стоят? — поинтересовалась Роза. — Ведь это будет очень тяжело и смертельно опасно, причем в двойном размере!

— Все наши... — Пегас на секунду запнулся, подбирая правильное слово. — Хм... друзья... упустили одну небольшую деталь. Помимо рабынь с нежной шерсткой, работорговцы захватили Разведывательное Крыло Анклава.

— И мы должны их спасать? — возмущенно воскликнула пегаска, вскидывая крылья. — Нас ведь давно объявили предателями и заклеймили позором!

— Ты права. — Жеребец улыбнулся своей кобылке. — И раз их до сих пор не спасли, значит, с ними поступили точно так же. Наверняка это были кадеты, которыми легко пожертвовать.

— Оу... — Роза запнулась, слегка покраснев. — Тогда зачем?

— Нам нужны пегасы, если мы хотим восстановить свое Крыло. — На лице пегаса заиграла улыбка. — И раз мы теперь изгои, то эти курсанты практически идеальный выбор. У нас появится собственный отряд.

* * *

Земля дрогнула. На месте мнимой могилы появился стремительно расширяющийся проход в секретный тоннель. Из него неспешно вышла группа пони в сопровождении нескольких больших механизмов. Сведущий в роботах наблюдатель мог подметить как боевые модели, так и увешанных разнообразными контейнерами грузчиков.

Два пегаса и два единорога застыли друг напротив друга, словно пытаясь подобрать слова. Отряд путешествовал вместе совсем недолго, но этого вполне хватило для возникновения уз, накрепко связавших их вместе, пусть они еще не подозревали об их существовании.

— Ну, скоро встретимся! — преувеличенно бодро воскликнула Лайт, ежась от холодного ветра. Единорожка взяла с собой лишь штурмовую винтовку, лишенную всяческих модификаций, да обычные седельные сумки. Она смотрелась довольно оригинально на фоне трех облаченных в броню пони.

— Да. Не забудь надеть тиару, когда мы вернемся. И будьте осторожны. — Грей говорил тихо и немного невпопад, нервно осматривая окрестности. Несколько дней в безопасном месте сильно притупили его бдительность, и сейчас разведчик пытался вернуть себе сосредоточенность.

— Удачи всем нам. — Кивнула Уайт, то и дело с опаской поглядывающая на свою спутницу. За проведенные в Стойле дни рыцарь модифицировала боевое седло, навесив на себя обновленный тяжелый пулемет и скорострельный реактивный гранатомет. Теперь ими можно было управлять без помощи шлема. Свою неизменную снайперскую винтовку Стальной Рейнджер несла на спине, готовая в случае чего моментально вскинуть ее и встретить врага огнем из трех мощных орудий.

Они постояли еще какое-то время, после чего синхронно кивнули и направились в разные стороны. За Греем и Розой следовала группа роботов, несущих многочисленные контейнеры. На вопрос об их содержимом пегас лишь многозначительно улыбнулся и покачал головой. Он решил не говорить, что идет на аукцион не в качестве налетчика, а как покупатель и разведчик. Оставшись наедине со своей подругой, Грей повернулся к бодро шагающей пегаске.

— Сначала заглянем в мое старое укрытие, после чего сразу в тот город. Плейнхув, кажется. — Разведчик внезапно запнулся и покраснел. — Времени не так уж много, а идти далеко.

— Без этих громыхающих железок мы можем долететь туда за два часа. — Роза раздраженно кивнула на эскорт и щелкнула хвостом. Приняв команду, дроиды моментально активировали свои орудия, выискивая цель. — Вот Дискорд, нужно откалибровать управление, — беззлобно ругнулась пегаска. — Так какой у нас план? Придем и купим сотню пони?

— Почти, — нехотя согласился разведчик. — Осмотримся, поищем возможные варианты. При их отсутствии покупаем самых ценных рабов и рвем оттуда крылья.

— Не слишком проработанный план, — заметила хакер. — Обычно ты рассчитываешь на несколько шагов вперед, а здесь слишком уж пахнет импровизацией.

Грей вновь пожал плечами, возвращаясь к осмотру окрестностей. Крыть было нечем.

* * *

Путь двух кобылок от Стойла начался в молчании. Рыцарь зорко высматривала возможную опасность; волшебница же просто размеренно шагала по остаткам дороги, ведущей из города.

— Уайт, могу я спросить? — первой тишину нарушила Лайт.

— Да? — Пони-рейнджер слегка повернула голову в сторону своей спутницы, тем не менее не прекратив что-то увлеченно выцеливать в округе.

Лайт немного помедлила, посмотрев куда-то в пустоту впереди.

— Как твои собратья отреагируют на мое появление? — единорожку явно мучил этот вопрос. — И просьбу о помощи?

— Ну как тебе сказать, — вздохнула рыцарь.

Уайт в очередной раз обвела взглядом ближайшие руины, фокусируясь на отдельных участках. Она продолжила разговор, лишь удостоверившись в их полной безопасности.

— Им не чуждо быть пони, но на Эквестрийской Пустоши волей или неволей все начинают блюсти свою выгоду, малышка. Скажем так, — Уайт невесело улыбнулась. — Если с одной стороны сделать доброе дело, а с другой столь же трудозатратное, не слишком хорошее, но с приятным бонусом в виде какой-нибудь технологии и пары сотен крышек тебе лично... Выбор очевиден.

Слова рыцаря оказались не слишком приятными для волшебницы, которая провела всю жизнь, выступая образцом для подражания. Лайт всегда старалась соответствовать тому образу высокого духа и морали, пусть это и было лишь очередной ролью в вековом спектакле. Желтогривая единорожка понурила голову, но уже через мгновение с удивлением ее вскинула, получив весьма ощутимый толчок в бок со стороны несколько излишне жесткого металлического крупа альбиноски.

— Не беспокойся, в любом случае я на твоей стороне, а это что-то да значит. — Улыбнувшись благодарной волшебнице, рыцарь аккуратно направила ее на деловой ход мыслей. — Но тебе все равно придется хорошенько подумать над своим предложением Старейшине. В моих силах лишь заставить ее выслушать тебя, но никак не принять решение. Не хотелось бы прибегать к крайним мерам и втягивать во все это пегасов, которые могут просто послать нас и улететь.

— Хорошо, Уайт. — Лайт шагнула в сторону спутницы и потерлась своей щекой о ее. Несмотря на всю свою настороженность, рыцарь не спешила надевать шлем. — Спасибо тебе.

Чем дольше тянулась дорога, тем все более успокаивались две кобылки на пути к своей цели. Им на глаза не попадались даже рейдеры, которые были вполне обычными для этих мест. И если Уайт почти не теряла бдительности, просто устав от постоянного напряжения, то Лайт была вполне всем довольна и бодренько цокала копытами сразу позади бронированной пони.

При этом для волшебницы нынешнее аномальное спокойствие извращенной и негостеприимной природы руин Эквестрии казалось вполне нормальным явлением. Только вот стало попадаться слишком много скелетов пони, но если на них не обращать внимания, то вроде как и не страшно!

И все-таки желтогривая налетела на круп рейнджера, стоило ей лишь резко остановиться и вскинуть голову.

— Так и знала! Слишком уж здесь было спокойно и чисто!

Альбиноска раздраженно фыркнула, внимательно рассматривая ближайшие окрестности, тем самым заставив Лайт начать обеспокоенно озираться в поисках врагов, а заодно и обратить внимание на пустое окошко Л.У.М.а.

— Но, Уайт, здесь ведь никого нет. — На всякий случай волшебница перешла на шепот.

Помрачневшая кобылка указала копытом на обтянутый высохшей шкурой скелет.

— Лайт, у нас неприятности, — предвосхитив вопрос непоседливой волшебницы, рыцарь продолжила. — Локатор покажет их, когда будет слишком поздно. Нам следует...

Договорить она так и не успела. Ее прервал пронзительный вопль, заставив не закаленную Эквестрийской Пустошью волшебницу нервно припасть к земле и плотно-плотно прижать свои ушки к голове.

— Селестия помилуй! — взвизгнула кобылка. — На кого мы наткнулись?!

— Это не мы наткнулись, — ответила Стальной Рейнджер по-настоящему мрачным тоном. — Это нас дождались на обед. Бежим! Нужно скорее добраться до укрытия. Главное, не позволяй касаться себя!

Такое заявление подействовало на Лайт достаточно отрезвляюще, и уже через мгновение они вместе сорвались в галоп к ближайшему зданию. Точнее, к руинам, в которых угадывалось объемное строение какого-то склада с покосившимися стенами и погнувшейся крышей, все еще стойко переносящее ветра и дожди Эквестрийской Пустоши.

А сверху уже отчетливо слышались удары огромных крыльев по воздуху.

Развернув одно из своих орудий вверх, Уайт выстрелила длинной очередью. Она скорее пыталась отпугнуть нападающих, поскольку голова единорожки следила за дорогой под ногами. Споткнуться сейчас означало умереть, особенно когда шлем от брони по-прежнему оставался притороченным к боевому седлу.

С неба раздался новый полный ярости и жажды крови вопль. С круглыми от страха глазами Лайт поддала еще скорости и почти добралась до убежища, но даже такой быстрый бег не мог сравниться с полетом охотника. Между единорожкой и входом на склад приземлилась жуткая тварь, отдаленно напоминающая летучую мышь, просто выросшую в несколько раз и заимевшую очень страшную морду, злющие глаза и острые клыки, при одном взгляде на которые возникало ощущение их страстного погружения в плоть жертвы.

Издав испуганный вскрик, уже не имеющая возможности затормозить волшебница в панике зажмурилась, одновременно создавая перед собой полупрозрачную сферу, которой она и протаранила изумленную тварь. Кровокрыл получил весьма ощутимый удар, отбросивший его на дверь. Последняя после такого грубого обращения с жутким грохотом повалилась внутрь, а сама Лайт обнаружила себя на покрытой коротким жестким мехом груди твари, которая вот-вот могла прийти в себя.

Кровокрыл тут же уставился на единорожку жуткими глазами. Пасть монстра раскрылась, готовясь погрузить клыки в податливую плоть желтогривой пони. Где-то позади раздался оглушающий выстрел, и его башка разлетелась, словно перезрелый арбуз. Бронебойный патрон снайперской винтовки Уайт не оставил монстру не единого шанса.

Пока забрызганная содержимым черепной коробки летучей мыши-переростка Лайт опустошала желудок, Стальной Рейнджер активно отстреливалась от целой дюжины тварей, буквально сбривая незадачливых охотников сразу с двух стволов. Рядом с ней уже валялось не менее десятка тел, но все же бьющая крыльями, отвратительно вопящая стая не желала отставать от своей добычи, исступленно атакуя раз за разом. К счастью, Уайт успела надеть шлем, и теперь броня Стального Рейнджера с честью выдерживала все атаки.

— Уайт! Сюда! — Желтогривая пони наконец взяла себя в копыта и с помощью телекинеза оттащила тушу с прохода. — Путь открыт!

Уже после первого слова волшебница вскинула винтовку и открыла беспорядочную стрельбу по кровокрылам. Пули летели вразнобой, но все же достаточно эффективно поражали цели. Твари предпочитали держаться кучно, что делало их практически идеальными мишенями.

Уайт тут же сорвалась с места, прекратив огонь из пулемета. Зато с другого ее бока с пронзительным свистом взмыла в небо оставлявшая за собой дымовой шлейф реактивная граната. Через мгновение ее перехватил на лету оказавшийся прямо над Уайт кровокрыл. Стальной Рейнджер тут же рухнула на землю как подкошенная, закрыв голову передними ногами.

Раздался взрыв, забрызгавший все вокруг ошметками неудачливой твари и ближайших ее товарок. К облегчению волшебницы, сама рыцарь осталась невредима. Открыв глаза, Уайт обнаружила вокруг себя гаснущий магический щит.

Лайт тяжело выдохнула и прислонилась боком к дверной створке. Единорожка усиленно трясла головой, разбрызгивая вокруг искры со своего рога – создание барьера на расстоянии далось ей очень нелегко. Особенно способного прикрыть от взрыва реактивной гранаты прямой над головой.

К счастью, опытному бойцу не потребовалось никаких указаний. Стальной Рейнджер мгновенно вскочила на ноги и ринулась ко входу, не забыв подхватить свое оружие. Желтогривая кобылка вскинула винтовку прямо в сторону скачущей Уайт.

«Неужели ее контузило?»

— Берегись, сзади! — отчаянно выкрикнула желтогривая единорожка.

Очередь из трех пуль, которая затем прервалась сухими щелчками, пролетела чуть выше альбиноски. Через мгновение до них донесся взбешенный вой и грохот удара о землю, сменившийся звуками активной возни. Взгляд на испуганную мордочку волшебницы, лихорадочно тыкающую новым магазином в свою винтовку, вполне ясно намекал на то, что оборачиваться не стоит.

Не сбавляя скорости, рыцарь могучим ударом корпуса буквально втолкнула свою спутницу внутрь, заставив Лайт прокатиться кубарем по полу.

Через секунду в дверной проем с разгону впечаталась туша злобно клацающего зубами и истошно верещащего кровокрыла. Широкие крылья монстра не позволяли ему влететь внутрь. При этом голос твари становился все пронзительнее по мере того, как его товарищи по инерции ударялись в самого первого неудачника. Постепенно он затих, но тут дружно заверещали другие. Пулеметная очередь довершила дело, и кобылки оказались укрыты за импровизированной баррикадой из тел.

Теперь, помимо скрежетания когтями снаружи и их клацанья по крыше, на складе слышались лишь тихие стоны приходящей в себя Лайт.

— Неужели это было так необходимо... Между прочим, я не покрыта стальной скорлупой.... И... — Единорожка потрясла головой и скривилась от боли. — А ты... Ох... У меня определенно сломано ребро. И кажется, теперь я знаю, каково это – быть сбитой поездом.

Уайт, аккуратно заполняющая магазин снайперской винтовки, подняла голову и слегка вскинула брови.

— Если это какая-то шутка по поводу моего веса, то должна сообщить, что силовая броня сама по себе весит килограмм двадцать. — Рыцарь важно подняла копыто кверху. — И вообще, если ты не забыла, я настаивала, чтобы и ты надела хоть какую-то защиту. Ты, конечно, очень красивая кобылка, но ходить по Эквестрийской Пустоши голой… Даже рейдеры защищены лучше!

Под строгим взглядом Стального Рейнджера волшебница смущенно опустила глаза.

— Просто мне казалось, — начала оправдываться пони. — Это ведь не может быть настолько плохое место!

— Т-с-с-с. — Уайт внезапно приложило копыто ко рту.

Волшебница замолкла, навострив ушки и подняв глаза к потолку, усеянному покореженными металлическими мостками, часть из которых упала прямо на большие ящики. Звуки клацанья когтей изменились. Они определенно стали куда ближе, чем раньше.

— О Селестия, — простонала волшебница. — Они внутри!

— Ничего удивительного. Наверняка в этой развалине хватает дыр, через которые кровокрылы могут добраться до нас. — Уайт завела патронную ленту в пулемет и подняла голову. — Напоминаю, если один из них хотя бы слегка прокусит твою нежную шкурку, мне останется лишь горевать по усыханию столь упругого крупа.

Довольная глубокой пунцой на мордочке своей напарницы, Стальной Рейнджер усмехнулась и пошла вглубь здания, направив оружие по направлению ближайших красных точек на своем Л.У.М.е. Лайт пристроилась позади, обеспокоенно вертя головой из стороны в сторону да прижимая ушки. Она уже перестала надеяться на ПипБак – слишком много красных точек на экране, они все накладываются друг на друга, да еще и непонятно, на какой высоте!

— Нам нужно где-то спрятаться, — предложила волшебница. — Вдруг они нас не найдут?

— С ними не все так просто. — Уайт вздохнула и покачала головой. — Нужно показать им свою силу. Дать понять, что они скорее обломают о нас клыки, чем напьются теплой крови. Но укрыться в какой-нибудь комнате вполне разумная идея. Так будет проще держать их перед собой.

Но спрятаться они не успели – монстры нашли их раньше. Перекрытия большей частью были в дырах, а перегородки обрушились или совершенно не внушали ощущения прочной преграды. Первая из тварей, стоило только ее голове показаться в одной из дыр, тут же лишилась столь важной части тела.

— Думаю, их ненадолго хватит. — Уайт театрально вскинула винтовку вверх, салютуя волшебнице.

Лайт смогла лишь слабо улыбнуться и поднять оружие, расстреливая другого кровокрыла, как раз свалившегося на первый этаж. Уайт развернулась в ту же сторону, встречая огнем все новых и новых монстров, находивших достаточно крупные щели или пробиравшихся по мосткам и ящикам сверху.

Обе пони начали отступать. И если Уайт вела огонь достаточно экономно и прицельно, то у волшебницы на каждую «мышь» уходило почти по магазину. Волшебница сильно мазала, позволяя стволу своего автоматического оружия жить своей жизнью.

— Лайт, неужели ты не пользуешься З.П.С.?! — закричала Уайт сквозь грохот оружия.

— Не-а. — Ответ волшебницы был едва слышим сквозь выстрелы, но рыцарю вполне хватило.

— Ты вышла из Стойла на Эквестрийскую Пустошь, не умея толком стрелять, и даже не удосужилась разобраться с заклинанием прицеливания своего ПипБака?!!

— Мне это просто казалось не слишком нужным. — Лайт уже вполне уверенно сменила магазин, виновато прижав ушки. — А когда припирает, то уже как-то не до разбора чужих заклинаний!

— Да, зато теперь у тебя есть отличная возможность попрактиковаться в его использовании. — Уровень сарказма в словах кобылки явно достиг критической отметки.

Не успела она договорить, как цепочка из пяти пуль угодила ближайшему кровокрылу прямо в морду.

— Вот, намного лучше! — воскликнула рыцарь. — А теперь бежим обратно к выходу!

Боевое седло Стального Рейнджера послало в скопление кровокрылов новую реактивную гранату.

Взрыв заставил склад покачнуться. Часть внутренних перекрытий тут же обвалилась, погребая под собой выживших после взрыва монстров, а заодно и тех, кого этот самый взрыв напрямую задеть не мог. Все они оказались под грудами обломков. Некоторое время поводив стволом снайперской винтовки в разные стороны, Уайт с облегчением выдохнула.

— С первой волной мы покончили. — Рыцарь позволила себе немного расслабиться. — Осталось расправиться со следующей.

В этот же момент снаружи донеслись звуки стрельбы. Точнее, гулкие очереди тяжелых пулеметов и визг умирающих тварей.

— Ну надо же. — Уайт слегка подтолкнула носом к выходу уставшую и измученную Лайт. — К нам прибыло подкрепление.

* * *

В сопровождении патруля Стальных Рейнджеров, казавшихся далеко не такими милыми и родными, как рыцарь-альбиноска, пони достигли массивных ворот. Разрушение царило всюду, но, в отличие от Шайвиля, расположенный на железнодорожном узле Форпост Стальных Рейнджеров подвергся ему совсем недавно. Волшебница видела глубокие воронки от разрывов реактивных гранат, пулевые отверстия и копоть от энергомагического оружия. А еще тела. Мертвые земнопони в ржавой шипованной броне попадались в самых неожиданных местах, издавая «восхитительные» ароматы гниения. Лайт снова замутило, и, чтобы как-то отвлечься от окружающего пейзажа, она посмотрела на сопровождающих. Истолковав ее взгляд по-своему, один из Стальных Рейнджеров внезапно ответил:

— На наш Форпост недавно напала банда рейдеров. Обдолбались по самые уши наркотой и решили пробить ворота своими пустыми головами. Это те, кого не успели убрать. Или просто оставили в назидание другим.

Сглотнув внезапный ком, волшебница стала смотреть строго перед собой. Форпост Стальных Рейнджеров внушал уважение – высокие стены из старых домов с защищенными окнами, массивные ворота из приваренных друг к другу стальных листов. Даже на вид эта конструкция весила десятки тонн. Подступы к укреплению защищали торчавшие из земли в случайном порядке длинные проржавевшие прутья. Тем самым они не давали атакующим перейти на галоп, увеличивая время вхождения в мертвую зону стрелков. Стены Форпоста «украшали» пулеметные расчеты в странных башенках над воротами. Несколько патрулировавших стены часовых без брони подозрительно посмотрели на приближающихся пони, но, к большому облегчению Лайт, поднимать оружие они не спешили.

— Стой! Кто идет? — Судя по голосу, вопрошающий жеребец был совсем не против наделать в них новых дыр для лучшей вентиляции.

— Ты там совсем охренел? Своих не узнаешь? — с готовностью ответил один из сопровождающих. — Открывай, у нас делегация из нового Стойла!

— Да мне до хвоста! Вы должны вернуться через шесть часов, вот тогда и открою!

— Вирк, если ты сейчас же не впустишь меня, я вставлю в твой круп рог Лонг Шота и как следует покручу! — едкая реплика Уайт вызвала среди часовых взрыв смеха.

Вышеназванный жеребец почему-то не рискнул вступать с ней в перепалку и лишь клопнул по сенсорной панели. С противным скрежетом стальные ворота медленно разошлись в стороны на расстояние, достаточное для одного пони. Построившись в цепочку, они неспешно вошли на территорию Форпоста.

* * *

— Так значит, ты и есть представительница нового Стойла? Честно говоря, я ожидала кого-то... более опытного. — В голосе вопрошающей явственно звучало сомнение.

Ожидание аудиенции со Старейшиной оказалось совсем недолгим. Волшебница не успела даже толком рассмотреть внутренний быт Форпоста, как Уайт шепнула несколько слов часовому у дверей и они предстали перед зрелой кобылой серебристого цвета. В черной гриве лидера Стальных Рейнджеров начали появляться первые седые пряди, но назвать ее старушкой попросту не поворачивался язык. Доклад разведчицы оказался удивительно кратким – на Пустоши появилось новое Стойло, которому требовалась помощь.

— Именно! — преувеличенно бодро ответила Лайт. — Меня зовут Лайт Санрайз, совсем недавно была Смотрительницей Стойла Сорок Четыре, но после некоторого инцидента...

— Подожди, — довольно грубо перебила кобылку Старейшина. — Получается, ты и есть та самая изгнанная Смотрительница, чьи жители попали в рабство?

— Да... — Ушки единорожки моментально поникли, стоило ей вспомнить о своих поданных, томящихся в заточении. — Смотрительница Стойла Сто Семьдесят Четыре любезно согласилась предоставить нам убежище и жилье. Нужно лишь освободить их, пока не стало слишком поздно.

— Сто Семьдесят Четыре? — Старейшина быстро пробежала глазами по какому-то листку, после чего произнесла с явным интересом. — Такого в наших списках нет. Значит, еще одно Стойло. В последнее время они появляются удивительно часто, даже слишком. Где оно находится?

— Это не так важно. — Волшебница покачала головой. Ей совсем не понравился интерес Старейшины к Стойлу Лилии. — Я пришла просить Стальных Рейнджеров о помощи в освобождении моих поданных.

— Почему вы не можете сделать этого сами? — Собеседница волшебницы смерила ту оценивающим взглядом. — У вас нет армии или службы охраны?

— При всем уважении, — внезапно в разговор вмешалась Уайт. — Практически все известные нам Стойла способны лишь держать оборону вокруг своих границ. Даже Мастера совершают свои налеты при помощи рейдеров и наемников. Пустить в атаку кучку неопытных пони равносильно самоубийству.

— Да, Уайт, конечно же, ты права. — На лице Старейшины промелькнула отчетливая досада. Она пыталась выведать у наивной волшебницы число вооруженных пони, но ее подчиненная явно помогала этой кобылке. Следовало поскорее закончить этот разговор и как следует допросить саму разведчицу наедине. — Знаешь, Лайт, ты выбрала довольно неудачный момент для просьб о помощи подобного рода. Территории вокруг нашего Форпоста и Союза Стойл охвачены огнем. Сторожевые заставы подвергаются постоянным нападениям, патрули вступают в бесконечные перестрелки с неиссякаемыми бандами, и нас атакуют с удручающей регулярностью. Мне просто некого тебе дать, все находятся на боевых постах, отрабатывая по две смены. Кстати, хорошо, что ты вернулась. — Старейшина повернулась к рейнджеру-альбиноске. — Есть дело для хорошего снайпера. На девятой заставе объявился невидимый стрелок, который не дает даже высунуться из-за стен. У нас уже два тяжелораненых и совершенно неконтролируемая дорога...

— Так вы мне не поможете?! — Лайт, не верящая своим ушам, невежливо перебила говорящую кобылку. — Но ведь только вы можете это сделать!

— Маленькая пони, — с виду совершенно не рассердившись, Старейшина вновь посмотрела на волшебницу. — Я лишь говорю о том, что снятие нескольких десятков рыцарей и паладинов со своих постов нанесет нам внушительный ущерб. По сути, мы рискуем перестать контролировать территории вокруг Форпоста и запремся в крепостях. По их возвращению нам придется вновь методично очищать наши земли от дряни, которая, я смею тебя уверить, туда обязательно набьется. И все это ради того, чтобы неизвестное мне Стойло получило нескольких рабов. Согласись, это не слишком равноценный обмен.

— Вы чего-то хотите взамен? — Внезапная догадка вспыхнула подобно взрыву ракеты в полной тьме.

— База, рекруты, еда, технологии. — Старейшина задумчиво поцокала копытом. — Обычно Стойла предоставляют нам все это в обмен на защиту, но тут явно совершенно другой случай. Ты можешь предложить мне что-то еще?

Волшебница прижала ушки и умоляюще посмотрела на рыцаря. Уайт тяжело вздохнула и негромко кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Среди жителей Стойла Сто Семьдесят Четыре есть пегасы, — проронила рыцарь.

Старейшина перевела взгляд на рыцаря и сердито нахмурилась, раздумывая над словами единорожки.

— Те, о которых я думаю? — Внезапно лицо командующей озарила нешуточная надежда. — Они пришли из-за облаков?

— Да, — Уайт отчего-то чувствовала себя очень неуютно. — И они прекрасно обучены.

На какое-то время в комнате повисла тишина. Волшебница переводила недоуменный взгляд со Старейшины на рыцаря, Уайт хмуро рассматривала карту на стене, а командующая Стальными Рейнджерами, казалось, полностью ушла в себя.

— Тогда у меня есть предложение к нашей маленькой гостье. — Старейшина с некоторой ленцой покинула свое кресло и направилась к огромной карте, растянутой на стене. Ее копыто безошибочно указало в какую-то точку на юго-востоке Западного Сектора. Единорожке могло только показаться, но Уайт определенно вздрогнула, когда увидела, куда именно указывает Старейшина. Удивительно, но в ее голосе явственно звучали нотки благоговения.

— Солар Армс. Когда-то завод Министерства Военных Технологий, специализирующийся на производстве энергомагического оружия и боевых дроидов. По сути, все системы автоматической защиты Стойл Западного Сектора произведены здесь. Само собой, это место имело усиленную охрану. Из-за приближающейся зебринской армии они активировали всех имеющихся у них роботов. В ответ полосатые сбросили на них уничтожившую весь персонал химическую бомбу и просто пошли дальше на север. Они разумно решили не пытаться преодолеть всевозможные ловушки, минные контуры и автоматические турели. — Старейшина тяжело вздохнула. — Если я пошлю туда всех послушников, рыцарей, крестоносцев и паладинов, увешанных тяжелым оружием и с достаточным количеством боеприпасов, они смогут пробить брешь в системе обороны, потеряв больше половины своих товарищей. В Солар Армс сила играет второстепенную роль. Даже если мои рыцари дойдут до Красной Зоны, их встретит очень неприятный сюрприз – облачные терминалы. Там, где отступает сила и мощь, должны проявить себя скрытность и ловкость. Скажи мне, маленькая пони, смогут ли твои друзья обойти системы защиты Солар Армс и принести мне объект из Красной Зоны?

Волшебнице моментально вспомнился способный сливаться с тенями пегас в черной броне. А также его подруга-хакер, взломавшая охранную систему Стойла за несколько ударов сердца. Казалось, разведчики их класса идеально подходили для этого задания.

— Конечно! Они справятся с этим в два счета! — радостно воскликнула Лайт, не обращая внимания на предостерегающие жесты своей спутницы. Соглашаться на такое опасное задание, не обговорив предварительно никаких условий, было довольно глупым поступком. — Они найдут необходимый вам предмет!

Старейшина довольно долго пристально рассматривала желтогривую волшебницу. Она словно спрашивала себя, говорит ли единорожка правду. В серых глазах отчетливо загоралась некая давно потухшая надежда. Возрождался давно забытый и отброшенный из-за невозможности план. Когда-то Старейшина связывала с этим объектом нешуточные надежды. Наконец она кивнула.

— Хорошо. Я дам тебе четыре десятка тяжеловооруженных рыцарей и крестоносцев, включая двух снайперов. Вы притворитесь караваном, который идет на большой аукцион. При приближении к воротам расстреляете их к Дискорду из ракетниц и перебьете часовых. У вас будет несколько минут, чтобы освободить рабов и сделать оттуда копыта. — Лидер рейнджеров прервалась на секунду, после чего ее тон перестал быть таким официальным. — Мой совет – не берите тех, кто не сможет бежать. Полноценное сражение унесет слишком много жизней. И большинство из них будут твоими поданными. Не надо им мстить. Не надо сражаться. Просто сделайте свое дело и бегите. Мы еще не готовы к штурму цитадели Мастеров.

— Да, конечно, мэм. — Лайт прилагала чудовищные усилия, чтобы не пуститься в пляс. О таком количестве Стальных Рейнджеров, настоящих машин смерти, она могла только мечтать. Ей было плевать на цену заключенной сделки.

## Глава 12 — Город рабов

Город, где ценность чужой жизни измеряется в бутылочных крышках, распахнул свои врата для обитателей Пустоши. Двум бывшим разведчикам Анклава предстоит войти вовнутрь и найти закованных в невольничьи цепи сородичей. Помимо работорговцев и наемников, на их пути встанут таинственные и опасные создания, способные одним взглядом изменить судьбу. Хватит ли диверсантам смелости и удачи?

Плейнхув определенно производил впечатление. Восточный бастион цитадели Мастеров словно насмехался над всеми, купаясь в солнечных лучах. Облачный покров заключил город в идеальный круг, заставляя жителей и рабов плавать в удушающем зное. Отголоски ужасающей вони доносились даже до холма на границе света и тени, где застыл небольшой караван роботов под предводительством двух пегасов.

Вот уже битый час Грей рассматривал простиравшийся внизу город, запоминая расположение улиц и бреши в обороне. Несмотря на грозный вид, слабых мест у Плейнхува было хоть отбавляй. Пулеметный расчет у ворот хоть и внушал уважение, но он не мог защитить всю стену. Грею сразу же отчетливо представилась картина прошиваемых длинными очередями бегущих рабов.

Розу же гораздо больше интересовала очередь у единственных ворот. Толпа внизу собралась весьма разношерстная и состояла не только из пони. Внимательная пегаска отметила небольшие отряды грифонов, одетых в разнообразную броню и одежду. Косвенно их объединяло лишь одно – символика. Она насчитала по крайней мере три различных отряда наемников, пришедших на Аукцион в поиске нанимателей. Существовали и одиночки – мрачные пони и грифоны, стоявшие поодаль друг от друга и бросавшие подозрительные взгляды на окружающих.

Сильно выделялся огромный караван из десятка телег, влекомых крупными безоружными земнопони. Они совсем не выглядели рабами, так же как и охранявшие их собратья, все как один вооруженные охотничьими винтовками.

«Где-то три десятка стволов. В принципе, для обороны за телегами сойдет, но против серьезного обстрела не устоят. Сразу видно ополченцев».

Хватало и самих работорговцев. Чаще всего это были два-три пони, везущие телеги с решетками. Фигурки внутри клеток казались совсем крохотными, изломанными, беззащитными.

«Принцессы, почему вы допускаете такое?»

— Смотреть дальше бессмысленно. Стену они охраняют плохо, мы вполне сможем уйти по ней в Режиме Тени, — наконец произнес Грей, отключив разведывательный интерфейс. — Ты готова, дорогая?

— Да, конечно, — медленно кивнула Роза, внимательно наблюдавшая за перебранкой нескольких наемников. Один пони достал оружие и размахивал им из стороны в сторону, щедро раздавая угрозы. — Напомнишь легенду?

— Конечно. Мы наемники, пришли за рабами для своего хозяина. Имен и мест не называем, если запахнет жареным, действуем по обстановке. Я заметил по крайней мере три пути отхода, так что не пропадем. — Заметив состояние кобылки, пегас нежно обнял ее крылом и привлек к себе. — Не бойся, мы вместе.

— Я не только об этом беспокоюсь. Просто я смотрю на все это и понимаю... Мы ведь должны помочь этим несчастным. Понимаешь?

— Мы сделаем все, что в наших силах. — Грей вздохнул и покачал головой. — Вот только они далеко не безграничны.

* * *

Спустившийся с холмов небольшой караван не привлек к себе особого внимания. Лишь парочка наемников скользнула заинтересованным взглядом по притороченным к грузовым роботам ящикам, но, оценив калибр встроенных пулеметов, предпочла не связываться с новичками.

Грей и Роза заняли место в конце очереди, встав за небольшой группой единорогов в необычных костяных ошейниках. По сторонам от них стояли несколько вооруженных земнопони с пустыми глазами да полностью закутанная в плащ ослепляющего белого цвета странная фигура. Из-под глубокого капюшона на секунду вспыхнули зловещие огоньки.

Не пользуйся пегасы воздушными фильтрами, они бы, несомненно, ощутили идущий от охранников очередной группы пригнанных на продажу рабов терпкий запашок. Он исходил от передвижных повозок с решетками, немытых тел стражников на входе, чья броня была покрыта пятнами крови и чего-то гораздо хуже, от огромной выгребной ямы неподалеку от ворот, в которую сбросили какое-то тело. Оставалось лишь благодарить неизвестных техников, оборудовавших шлемы Анклава воздушными талисманами.

Несмотря на огромное количество желающих попасть в Плейнхув, очередь двигалась довольно быстро. Большинство пони проходило безо всяких проволочек, лишь некоторые платили мзду за право попасть в город. Так, лидер большого «северного» каравана минут десять препирался с грязным охранником, после чего сплюнул на землю и протянул ему туго набитый мешочек, моментально исчезнувший с его копыта. Страж что-то сказал своим собратьям, и они дружно заржали, пропуская слуг хозяев шахт драгоценных камней.

Следующим проходил отряд, состоящий из семи тяжеловооруженных грифонов с метками скрещенных белых клинков на черной броне. Им хватило одного тяжелого, презрительного взгляда, чтобы некогда массивный охранник вдруг нервно сглотнул, съежился и моментально убрался с их пути. Находясь под впечатлением, он пропустил еще пятерых, пока не опомнился и не вцепился в следующих жертв. Ими как раз оказались погонщики рабов перед караваном разведчиков Стойла. Несмотря на стоящий вокруг шум, Грей слышал их разговор достаточно отчетливо.

— А, Зекранта, давно не виделись. Очередные единороги для наших хозяев? — Голос у охранника оказался довольно сиплым, будто в его горле проделали сквозную дыру.

— Они твои хозяева, не мои. Пропус-с-с-ти, у меня ес-с-с-ть дела внутри.

От ледяного голоса Зекранты по телу разведчика пробежала нервная дрожь. Несмотря на удушающую жару, царящую в кольце солнечного света, он отчетливо почувствовал капельку холодного пота, бегущую по спине.

— Э-э-э, не так быстро! — Земнопони несколько стушевался, но быстро сумел взять себя в копыта и сейчас пытался отыграться за свой страх перед грифонами. — У тебя торговый караван, плати пошлину!

— Ты с-с-с-леп? Мы пришли покупать. Вход бес-с-с-платный.

— Не дури меня! Я видел тебя множество раз! И каждый из них ты продавала единорогов и на вырученные крышки покупала земнопони! Эти рабы не более чем товар. А значит, ты должна мне за вход в город!

— Жалкая ш-ш-ш-авка, тявкающая по приказу своего хозяина. Хорош-ш-ш-о, у меня прос-с-с-то нет времени. Можешь забрать себе одну из кобыл.

— Что? — Жеребец уставился на загадочную фигуру тупым взглядом.

— С-с-с-ам с-с-с-казал – они товар. По закону этих мест, я отдаю тебе его часть. Бери кобылу и делай с ней все, что захочеш-ш-ш-ь.

— О, понятно. — В глазах жеребца вспыхнул похотливый огонек. — Отлично. Меня устраивает. Я возьму вон ту, белую. Круп у нее по виду отлично выдержит несколько часов с такими жеребцами, как мы! — Охранника радостно и шумно поддержали его соратники, предвкушающие скорое развлечение.

Зекранта молча повернулась к указанной жертве. В темноте капюшона вновь вспыхнул мертвенно-белый свет. Выбранная пони медленно покинула товарищей по несчастью и встала рядом с немытым стражем.

— Ты выбрал. Но учти – она предназначалас-с-с-ь Грали-с-с-с-у. И я с-с-с-с огромным удовольс-с-с-ствием расскажу ему об этом. Тебе прекрас-с-с-сно извес-с-с-стны пос-с-с-следствия.

Грей стоял за крупом Зекранты и не видел ее лица, но он отчетливо представил победную улыбку под белым капюшоном. Услышав имя загадочного Гралисса, охранники отшатнулись от своей жертвы с гримасой ужаса на мордах. Их заводила же, судя по виду, готовился провалиться прямо сквозь землю. Провожая проходящих мимо него рабов с открытым ртом и безумным взглядом, он выглядел донельзя жалким. Но Грей, видевший немало таких личностей среди младшего офицерского состава Анклава, прекрасно знал, что он вновь попробует вернуть себе чувство уверенности, жестоко отыгравшись на других. И следующими были они с Розой.

Страж долго смотрел на них тяжелым, слегка расфокусированным взглядом, словно пытаясь понять, кто же перед ним находится. С одной стороны, они походили на очередной торговый караван от какого-нибудь «темного» Стойла, решившего пополнить число рабов. Вот только ни одному из известных ему Стойл не служили пегасы, облаченные в черную броню и непроницаемые шлемы, да еще и увешанные энергомагическим оружием. От них веяло угрозой. Не так явно, как от грифонов или загадочной работорговки, но он чуял ее. И решил не рисковать, подавив в себе желание заглянуть в ящики со странной символикой. Обычно охранникам караванов очень не нравились подобные жесты. И если деревенщины из Кольт Спрингс могли стерпеть такое обращение, то Зекранта и ей подобные спокойно разорвут его на куски. И никто не вступится за бедного стража. Эта парочка явно относилась ко второму типу покупателей.

— Кто такие? С какой целью прибыли в Плейнхув? — Страж говорил с непонятным акцентом, коверкая название города.

— Сам не видишь? Мы пришли на объявленный Аукцион, купить свежих кобылок и жеребцов, — иронично ответила Роза, выходя вперед. Грей лишь грозно смотрел на охрану сквозь забрало шлема, предоставив ведение переговоров более обаятельной кобылке.

— А крышки-то есть? Или тоже привезли сюда кучу хлама на обмен? — ехидно поинтересовался другой охранник, подходя к одному из грузовых роботов. AJ-21 моментально развернул к нему свои тяжелые пулеметы, отчего тот побледнел и поспешно сделал несколько шагов назад.

— Конечно есть! — ухмыльнулась пегаска, приподнимая шлем. Картинный щелчок хвостом – и один из роботов продемонстрировал им большой ящик, доверху набитый крышками. — Если не хватит, то у нас с собой много еды, медикаментов и оружия для обмена. Неужели наши товары считаются хламом? — В голосе кобылки послышались обиженные нотки.

— Нет, определенно нет, — неохотно согласился страж, уступая дорогу. — Проходите. Добро пожаловать в Плейнхув. Правила поведения найдете на площади Беглых Рабов.

— Спасибо. Вот вам за труды, — проворковала пегаска, сунувшая драгоценный рубин прямо в зубы опешившего жеребца.

Когда они миновали ворота и двинулись по узкой улочке, Грей с недоумением уставился на Розу.

— Не слишком ли расточительно разбрасываться драгоценными камнями? Да и вообще, откуда они у нас?

— Не волнуйся, — улыбнулась разведчица. — Я нашла его в Стойле среди останков одного из уничтоженных роботов. Один рубин не сделал бы нам погоды, а так от него хоть какая-то польза.

* * *

В Плейнхуве было... шумно. Из-за зданий впереди доносилась устрашающая брань, чей-то плач и стоны причудливо смешивались с пьяными песнями и цокотом сотен копыт. По улицам бродили стражники, отличавшиеся от обычных бандитов лишь однотипной униформой. Мимо Розы с Греем то и дело проходили пестрые группы спешивших на рынок пони и грифонов. Один из них любезно сообщил, что до основных торгов еще целые сутки, а пока рабы выставлены на обозрение в открытых клетках, чтобы потенциальные покупатели могли ознакомиться с товаром. Также всего за десять крышек он поделился с ними программкой будущих торгов, после чего бросился догонять свой собственный караван, пришедший из пользовавшегося покровительством Стальных Рейнджеров Стойла. Немногим позже они наткнулись на будку глашатая, где эти программки раздавались совершенно бесплатно.

— Какой прохвост. — Роза восхищенно цокнула языком и за две секунды перенесла всю информацию с мятого листочка в базу данных своего костюма. По желтому экрану тут же побежали зеленые строчки. — Хм, они планируют выставить больше сотни лотов. Сегодня продадут наименее ценных рабов, а вот кобылки из Стойла начнутся завтра. Так сказать, самое сладкое напоследок. Они разделены на сорок лотов от двух до пяти пони в каждом. Цена каждого начинается от сотни крышек и до бесконечности. Грей, боюсь, мы не сможем выкупить всех.

— Этого следовало ожидать. — Разведчик сердито топнул копытом и немного ускорил шаг. — Как насчет пегасов?

— Значатся под тридцатым лотом. Продаются разом, идет наценка за «тренировку» и «особое обучение». Как-то странно это звучит. Похоже на какой-то метод подавления психики. Гребаный Дискорд! — возмущенно воскликнула хакер, замерев на месте. Жеребец тут же оказался рядом, настороженно выискивая опасность. Обтекающая пегасов толпа не обращала на них никакого внимания. Не обнаружив угрозы, разведчик вопросительно посмотрел на свою любимую.

— З-з-з-десь на-написано, — неожиданно всхлипнула кобылка, прижимаясь к жеребцу. — Они... они подрезали ему крылья!

Грей открыл рот да так и замер, не в силах найти слов. Для пегасов крылья являлись одной из самых драгоценных вещей. Их могли трогать лишь самые близкие и родные пони, кому можно было безоговорочно доверять. Ведь сломать их навсегда проще простого. Одно неверное движение – и летающий пони больше никогда не встретится с небом. Самому Грею очень повезло вновь вернуть себе способность летать.

Тот день, когда он не отдернул свои крылья из-под ее копыт, был днем, когда между ними возникло полное доверие.

— Плохо, — наконец сказал разведчик, осторожно размыкая объятия. — Но не смертельно. В Стойле есть хорошее медицинское оборудование. Может, мы сможем восстановить их, главное – оказаться в безопасности. Когда начало торгов?

— Да, ты прав. — Роза медленно кивнула, возвращаясь в грязный мир Плейнхува. — Аукцион начинается сегодня... Вот Дискорд! Их как раз записали во второстепенные лоты, которые будут продаваться на торговой площади в центре города через несколько часов. Мы едва не опоздали!

— Значит, нужно поспешить. — Разведчик в очередной раз вздохнул и шагнул вперед. — Идем.

Названия улиц и площадей Плейнхува нельзя было назвать красочными или берущими за душу. Зато они оказались донельзя лаконичны и заранее подготавливали новичков к встрече с городскими «достопримечательностями».

Так, Загоны оказались ничем иным, как длинными рядами клеток и бараков, где содержали недавно пойманных рабов. Здесь покупатели могли посмотреть на товар вблизи и перекинуться с несчастными парочкой слов. Пробираясь вдоль длинных рядов по широкой тропе, Грей невольно смотрел на всех этих пони, чаще всего забившихся в угол и дрожащих от страха или же бессильно лежащих на полу. Грязные, со следами побоев на шкуре, все, как один, сломанные и бесполезные.

«О чем я думал, собираясь устроить бунт? Они просто не пойдут на сопротивление. Испугаются. Все, кто мог, остались позади, в том ужасном месте».

Парочке пегасов поневоле пришлось миновать площадь Беглых Рабов, от вида которой их едва не вырвало. В центре высоко вздымались многочисленные виселицы, на которых болтались распухшие от жары тела в окружении жирных мух. Табличка на груди каждого лаконично сообщала об одном-единственном преступлении – попытке побега. Мастера неоднократно переживали бунты рабов и прекрасно овладели способами устрашения и подчинения.

Впрочем, среди оставшихся в живых рабов были и другие особи. В одной из клеток невесть как оказался грифон, смотрящий на проходящую толпу как на добычу. Заметив проходящих мимо пегасов, он неожиданно хрипло рассмеялся.

— Кха-кха, ну надо же, Анклав! Разведывательное Крыло! Вот уж не думал встретить вас здесь!

Грей словно врезался в невидимую стену прямо напротив темницы пернатого.

— Откуда ты нас знаешь? — удивленно спросила Роза, с интересом рассматривающая грифона.

— Ну как же, цыпа, — пленник рассмеялся собственной шутке. — Я ведь сражался с вами. Двадцать седьмой королевский пограничный полк. Много славных стычек, в которых я кромсал тела твоих сородичей.

— Ты забрался слишком далеко от своих гор, егерь. — Вмешательство Грея вызвало новую волну смеха-кашля.

— Как и ты, разведчик. Хотя Эквестрийская Пустошь для вас как раз рабочее поле. Пришли выкупать своих желторотиков? Похвально, похвально. Особенно если учесть вашу милую привычку изгонять сородичей за малейшие провинности.

— Хочешь сказать, что тебя бросили за крупное преступление? — От ехидного замечания жеребца улыбка грифона стала еще шире, превратившись в угрожающий оскал. — Не вижу особой разницы.

— А-ха-ха! А ты забавный! И зришь в корень. Может, мы встретимся на поле брани после того, как отряд выкупит меня. А пока иди, маленький пони, мне надоела наша милая беседа.

Потеряв всякий интерес к парочке удивленных пони, грифон начал картинно чистить свои перья. Пожав крыльями, Грей и Роза двинулись дальше.

Следующее препятствие встретилось им в виде огромной горы металла, застывшей около одной из клеток. Сканирующий элемент шлема не смог идентифицировать цель, автоматически присвоив ей высокий уровень опасности.

«Кем бы он ни был, мы не можем из-за него пройти».

— Подожди здесь, я разберусь. — Грей подошел к горе металла и постучал по ней копытом. Вышло довольно звонко. Туша неизвестного существа повернулась к нему с пугающей скоростью, и на пегаса уставились два налитых кровью глаза.

— Чего-о-о?! — пророкотало существо.

— Ты мешаешь нам пройти, — спокойно ответил жеребец, стоящий без движения. Подняв голову, монстр увидел боевых дроидов и еще одного пегаса в странной броне. Видимо, оценив калибр их орудий, он лишь громко фыркнул, обдав Грея облаком пара, после чего медленно кивнул.

— Хорошо. Сейчас уйду. — Затем он столь же стремительно повернулся к прутьям. — А ты, мокрощелка, готовься. Ночь нашего знакомства станет для тебя незабываемой, не будь я сам Молот! Пойду поищу тебе подружку, а то одной всегда мало. Слишком быстро рветесь...

Последние слова он громко бурчал себе под нос, постепенно удаляясь в какие-то закоулки. Заглянув в клетку, Грей увидел довольно симпатичную земнопони, взмокшую и дрожащую от страха. При виде незнакомого пегаса она неожиданно бросилась к прутьям и яростно зашептала.

— Пожалуйста, господин, выкупите меня! Это чудовище разорвет меня на куски! Умоляю, спасите! Я умею делать очень приятно, меня обучали! Я буду полностью покорна и верна, умею очень многое, сношу все, только, пожалуйста, не дайте мне умереть под этим монстром! Умоляю!!!

Ничего не ответив, пегас медленно отошел от клетки, как бы невзначай посмотрев на ее номер.

«Двадцать седьмой лот».

— Кто там, Грей? — опасливо спросила Роза, отдавая роботам команду продолжать движение.

— Очередная жертва Пустоши, которой мы можем помочь, — неопределенно ответил разведчик.

Роза задумчиво посмотрела в сторону клетки, от которой отошел жеребец. От нее не скрылся полный надежды взгляд сидящей внутри кобылки.

— Грей, эта пони не из Стойла. И не пегас.

— Да, я заметил. — Идущий и смотрящий перед собой разведчик лишь коротко кивнул.

— Грей, наши средства очень ограничены. — Кобылка встала перед жеребцом. — У нас может не хватить даже на часть пони, которых мы желаем выкупить.

— Да, ты абсолютно права. Вот только... — Он запнулся, подбирая правильные слова. — Только мы должны, понимаешь? Мы не способны помочь всем, но хоть кому-то просто обязаны.

Роза закусила губу под забралом своего шлема. Она была рада тому, что бродящие вокруг изверги не могли видеть выражения ее мордочки.

— Думаю, ты прав. Я только одного не понимаю – почему она?

— Мы не знаем судьбы остальных. Только вот этой пони. — Жеребец кивнул в сторону медленно удаляющейся горы железа. — И если ей не помочь, то этот монстр разорвет ее пополам. — Немного помолчав, жеребец внезапно улыбнулся и шутливо толкнул кобылку в бок. — К тому же, по ее словам, она готова на все, а ты как раз хотела поиграть втроем.

Пегаска весело фыркнула и пихнула жеребца в ответ. На душе немного посветлело.

* * *

Торговая площадь встретила парочку пегасов нескончаемым потоком бессвязного шума, в который сливались голоса и брань всех находящихся на ней существ. Среди множества крупов пони то и дело мелькали увешанные тяжелым вооружением грифоны. Роза разглядела в собравшейся толпе недавнего знакомца, обвешанного сталью. Держась особняком, неизвестный монстр стоял на площадь в компании двух единорогов и одного пегаса, мрачно разглядывая пустующую сцену. Большинство пони собрались в недружную толпу, но виднелись и островки, которые остальные предпочитали обходить стороной. Одним из них являлась одинокая фигура в белом плаще, стоявшая без единого движения.

«Зекранта. Похоже, ее здорово боятся».

Другим таким островком был давешний караван из жеребцов с двустволками, отгоняющих толпу гневными окликами и легкими тычками прикладов. Не то чтобы их особо боялись, но связываться сразу с четырьмя десятками склочных северян желающих не находилось.

От дальнейшего разглядывания Торговой площади Грея отвлек пони в форме охраны. Окинув их неприветливым взглядом, он все же выдал дежурную улыбку.

— Впервые на торгах, господа?

— Да, — односложно ответил пегас.

— В таком случае я должен объяснить вам правила. — Охранник скорчил кислую мину и принялся бубнить заученные фразы. — В случае, если у вас есть какие-либо товары, вы должны проследовать к оценщику, который укажет их точную стоимость в крышках. После этого вы получите свой уникальный торговый номер, который даст вам возможность участвовать в самом аукционе. Для того чтобы сделать ставку, достаточно просто поднять табличку или высказать пожелание вслух. Для начала вам туда. — Земнопони указал на внушительную деревянную постройку, после чего порысил к следующему покупателю.

— Звучит не так уж сложно, пойдем. — Грей устремился в указанном направлении.

Оценщик, старый дряхлый единорог, на вид ни капли не удивился их странному набору товаров: примитивное огнестрельное оружие, разнообразные патроны, несколько ящиков Спаркл-Колы, три ящика консервов с логотипом Стойл-Тек. Держа на весу очередную банку, он лишь слабо улыбнулся и неожиданно подмигнул пегаске.

— Вижу, у вас был удачный рейд. — Оценщик явно принял их за продвинутых рейдеров. — Поздравляю.

— Спасибо! — Роза тепло улыбнулась в ответ, словно не замечая сарказма в словах старика.

— В принципе, у вас тут много, качественно, хорошо. Думаю, это четырнадцать тысяч двести восемьдесят три крышки. Отличная сумма, чтобы купить целый табун рабов. На неоперившихся пегасов вам хватит наверняка.

— Пегасов? — деланно удивилась хакер.

— Именно. Я ведь далеко не первый год живу. И несмотря на слабое зрение, вполне способен узнать броню, похожую на ту, что на новых рабах. Не волнуйтесь, меня не интересует политика, моя работа лишь оценивать. Но вот вам почему-то хочется пожелать удачи.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Грей. — У меня к вам есть небольшая просьба...

Получив табличку с номером у молчаливого земнопони, их караван занял указанное место, вокруг которого тут же образовалось свободное пространство. Обитатели и гости города по достоинству оценили боевые модели роботов производства Министерства Военных Технологий. Впрочем, их одиночество длилось ненадолго. К Грею подбежал пони-подросток и радостно загомонил.

— Продам информацию, десять крышек за один вопрос, знаю многое о многих.

— А не впариваешь? — иронично поинтересовалась Роза, отодвинув пегаса легким движением крыла.

— Обижаете, миледи! — В глазах пони и впрямь промелькнула обида. — Я лучший информатор Плейнхува!

— Тогда расскажи нам, откуда здесь взялось солнце? — спросила кобылка, протягивая крышки.

— Отличный вопрос, миледи! Дабы показать свою силу, наши высокочтимые хозяева наняли три дополнительных отряда воинов-грифонов, которые расчистили небо и охраняют наши воздушные границы. Поговаривают, будто вдали видели несколько отрядов пегасов, но они так и не рискнули приблизиться к нашему городу!

«Забавно. Анклаву вполне по силам победить этих грифонов, но это неизбежные потери. По сути, Плейнхув находится далеко от границ воздушных городов и важных маршрутов, поэтому на него просто махнули копытом».

— А как насчет вот этих? — Роза, не стесняясь, указала копытом в сторону огромного каравана с винтовками.

— Это делегация из Даймонд Шафта. Им постоянно нужны новые сильные рабы, способные работать в глубине шахт и добывать драгоценные камни. Купят штук двадцать жеребцов и поведут их под конвоем назад. Бунта они не боятся, но конкурирующие банды вполне могут устроить налет.

«Грызня за власть, контроль над точками влияния. Прямо и не покидал облака».

— Хм. Расскажи нам про эту гору железа, — кобылка кивнула в сторону недавно встреченного монстра.

— О, это же сам Молот! — восторженно загомонил подросток. — Его наемный отряд считается одним из самых опасных в округе! Они могут выследить и уничтожить любую цель выбранным заказчиком способом. Обычно покупатели настаивают на том, чтобы он напрыгивал на связанную жертву всем своим весом. Говорят, хруст костей прекрасно сочетается с предсмертным криком, но за доставку к нанимателю и последующую казнь он берет дополнительную плату. Также в его копытах часто бывает ценная информация или артефакт, а вот с ловлей рабов на продажу у них не задалось.

— Почему это? — Роза внутренне скривилась, но старалась не подавать вида.

— Пони говорят, — информатор понизил голос, — будто Молот плохо себя контролирует. Как поймает какую-нибудь кобылку, тут же наседает на нее. Рвет бедняжку пополам, поскольку слишком большой. После нескольких удачных рейдов он и его компашка приходят в Плейнхув и покупают несколько обученных рабынь. Стараются их беречь, чтобы те по полной отработали выплаченные крышки, но все равно конец у них близкий и грустный. Правда, всегда бывает исключение... — Подросток замолк, многозначительно поглядывая на пегаску. Та протянула ему еще десяток крышек, и он продолжил в прежнем темпе.

— Один из единорогов Молота часто покупает себе рабыню. Всегда одну, когда исчезает другая. Он заботится о них, даже копытом не трогает и другим не позволяет. Молот его уважает, поэтому живется ей хорошо, пока отряд в очередную заварушку не встрянет, где валят всех подряд. По слухам, все эти рабыни как одна преданы своему хозяину, спасшему их и давшему альтернативу долгой и мучительной смерти. Зачем они ему нужны, никто не знает. Скорее всего, он псих, понимаете, не все пони на месте в его голове. Больше ничего сказать не могу.

— А вот она? — Кобылка указала копытом на фигуру в белом плаще. — Грозная личность.

— Ну у вас и вопросы, леди. — Информатор поежился. — Это Зекранта, она из «темного» Стойла в южной пустыне. Каждый раз приводит единорогов-рабов, после чего скупает симпатичных земных кобылок и изредка пегасов. Никто не знает, зачем они ей. Сейчас-то ей раздолье будет, когда выставят рабынь с нежной шерсткой. — В голосе подростка послышались сальные нотки. Похоже, он мог жалеть лишь о том, что ему не по карману попробовать их лично.

— Их, кстати, трогали? — как бы невзначай поинтересовался Грей. — Не хотелось бы купить порченый товар.

— Нет, что вы, это против правил! Взяли лишь самых непокорных, чтобы остальные на их примере поняли, каково это – идти против воли хозяев. О них хорошо заботятся и ухаживают, поэтому будут продавать по завышенной цене. Не меньше пяти сотен крышек за красивую кобылку!

— Спасибо за информацию. Свободен. — Роза моментально отсчитала плату и потеряла к информатору всяческий интерес. Грей заметил, что ее колотила едва заметная дрожь. Когда сплетник оказался вне их поля зрения, разведчик наклонился к уху кобылки.

— Успокойся. Действуем по плану. Программы готовы?

— Да. — Пегаска подобралась, вскидывая голову. — Уверена, их не найдет даже продвинутый хакер. Давай возьмем чего-нибудь выпить.

— Конечно. — Достав из небольшого ящика две банки Спаркл-Колы, он протянул одну из них Розе. — Когда все это закончится, отпразднуем чем-то покрепче сидра!

— Определенно! — Кобылка благодарно улыбнулась и на секунду прижалась к жеребцу. — Кажется, где-то в Стойле был спирт.

* * *

«Йи-иха! Мои маленькие пони! Вот и в эфире ваш любимый DJ Pon3! И конечно же, я пришел к вам не с порожними сумами. Хотя как пришел, ведь я всегда с вами, ха-ха! И плевать, дети мои, заслуживаете вы того или нет. Кому положено, все получат под хвост! И неважно, заткнут ли они при этом свои маленькие ушки, или нет. Ну а теперь мне нужно оправдать прерывание столь прекрасной музыки, которую мы все с наслаждением слушаем вот уже немногим больше века!

Хотя настоящие ценители всегда могут переключиться на вспомогательный канал, где проигрываются записи выступлений знаменитой Октавии и ее виолончели. Вдруг им промоет мозги так, что они станут еще одними Стальными Рейнджерами? Не в обиду вам, угрюмые ребятки!

Итак, начнем с самого главного – с так называемой столицы Западного Сектора! Если вы не страдаете ранней формой склероза, то, безусловно, должны помнить мои слова о бесконечных реках крови, льющихся в Даймонд Шафте! Брат пошел на брата, Стальной Рейнджер на банды, а говно на говнюка! К чему я это вспомнил, спросите вы? Неужели они наконец-то перебили друг друга? А вот хрен!

Просто наши дорогие Стальные Рейнджеры… и когда я говорю дорогие, я вовсе не подразумеваю их как обладающих какими-то выдающимися личными качествами, а припоминаю заломленную за охрану моих ретрансляторов цену. Кхм, так вот, наши дорогие Стальные Рейнджеры внезапно заперлись в своих крепостях! Сидят, понимаешь ли, за высокими стенами и пулеметами и носа не кажут из укрытий. Местные здорово обрадовались свободным от патрулей дорогам, и резня вышла на новый уровень жестокости!

«Это какой-то тактический ход, – скажете вы. — Они ждут, пока эти твари перебьют друг друга, и плевать на постоянные пополнения с окраин!» Но вот в чем прикол, дети мои – несколько очевидцев видели огромный отряд рыцарей и паладинов, увешанных оружием даже больше обычного. И где! На выходе из Даймонд Шафта! Неужели они решили бросить свою базу и перебраться к своим дружкам из Союза Стойл? Или им надоела бесконечная резня и они отправили отряд на переговоры со своими восточными собратьями с просьбой забрать их отсюда?

Ну а пока я не нашел ответа на эти животрепещущие вопросы, ловите свежую новость – у нас появился новый герой! Ну, или же это был отряд героев, информация из третьих копыт никогда не отличалась надежностью.

Я уже чувствую, как вы хотите сказать мне: «Пон, дорогой, но что же в этом такого? Каждую неделю то тут, то там появляется очередной герой, который месяц спасает всех подряд. Это уже давно устарело и вышло из моды!»

Вы правы, дети мои, герои уже давно стали банальностью. Но здесь на первый план выходит то, чего никогда не хватало всем тем идиотам, которые уже после второй недели становились рейдерами или мародерами. Я скажу вам всего два слова – оригинальный подход!

Одну крохотную деревушку мусорщиков, чье название я уже и не вспомню, донимала не такая уж крупная банда из пяти рейдеров. Видимо, им не под силу было урвать куш побольше, поэтому они просто кормились еженедельной данью с этого жалкого народа. И вот в один прекрасный день они просто исчезли!

Ошарашенные жители деревни неделю не могли поверить в свое счастье, а потом еще два дня бурно отмечали освобождение. Но все же они собрались с духом и послали разведчика к логову рейдеров. Именно он и отправил мне письмо. И да, парень, в следующий раз найди нормальную бумагу, от этой до сих пор несет блевотиной!

Кхм, так вот, я вновь отвлекся. Он нашел пропавших рейдеров в небольшой пещере около заброшенной метеостанции. Всех пятерых жестоко убили и, судя по следам, заживо распотрошили, после чего бросили умирать. Из лома, который они по какому-то недоразумению называли оружием, ничего не пропало. Также на месте остались крышки и патроны, что уже переходит самые разумные границы и фактически отметает атаку более удачливой банды. И вот тут-то, дети мои, и начинается стиль, о котором я говорю!

На теле бывшего главаря банды обнаружили записку на белой подарочной бумаге, которую также переправили мне. Некий художник сделал маркером весьма детальный набросок чего-то, похожего на вымершую птицу, а ниже приписал «Уточка не прощает». Ха! Я так и представляю, как эта самая уточка заходит в лежбище рейдеров и потрошит всех пятерых. Парень, ты определенно выбрал не тот символ! Тебе больше подойдет разъяренная мантикора или свихнувшийся гуль. В общем-то, наш выпуск новостей подходит к концу, поэтому ценители нашей вечной музыки могут вздохнуть с облегчением.

Оставайтесь на нашей волне!»

* * *

Из динамиков вновь полилась бодрая музыка. Не успел Грей обдумать последние новости и начать гадать, куда он вообще попал, как Роза недовольно щелкнула хвостом.

— Выключи уже радио, они вот-вот начнут!

Грей коротко кивнул и отдал команду интерфейсу на переход в базовый режим. Взгляд его невольно вернулся к странному отряду, возглавляемого Молотом. К стоящей кучке пони прибавилась еще одна кобылка. От других ее отличал изящный золотой ошейник с тянущейся к копыту одного из единорогов тонкой цепочкой. При взгляде на него на экране появились помехи.

«Ошибка. Идентификация невозможна. Ошибка. Для успешной идентификации необходимо приблизиться к объекту».

— Видимо, та самая особая рабыня. Ну и бред, — прошептал жеребец, удержавшись от желания постучать по шлему.

Всеобщее внимание привлек внезапно появившийся на сцене единорог в яркой разноцветной одежде. Золотое свечение окутало его рог, постепенно переходя на горло. По всей Торговой площади разнесся громовой голос.

— Приветствую вас на семьдесят четвертом всеобщем Аукционе! В этот день мы продаем второстепенные лоты, но они таковы лишь по названию! Высокое качество товара и полная покорность гарантированы! И не откладывая в долгий ящик – наш первый лот!

По его команде несколько земнопони вывели на сцену трех понурых жеребят.

— Дети с одной из близлежащих ферм, единственные выжившие в семье! Два жеребчика и одна кобылка! Подумайте, вы можете обучить их чему угодно, ведь дети все схватывают на лету! Из кобылки обещает вырасти отличная постельная пони, а жеребчики станут отличными трудовыми рабами. Могут продаваться как вместе, так и по отдельности! Стартовая цена – сто крышек за жеребчика и двести крышек за кобылку! Да начнутся торги!

Роза, обратившая все свое внимание на помост, мелко дрожала. Ее дрожь была заметна, даже несмотря на броню, скрадывающую движения кобылки.

Долго она не выдержала, быстро повернувшись к жеребцу.

— Грей, мы должны их спасти!

Он лишь молчаливо посмотрел на нее в ответ, словно напоминая пегаске ее же слова о стесненности в средствах.

— Теперь я понимаю... — Роза закусила губу, вновь повернув голову к сцене. В ней пробудился скрытый доселе инстинкт сохранения рода. — Но это же жеребята! Они не заслужили!

Два жеребенка ушли всего за двести крышек какой-то парочке грифонов, стоявших обособленно от остальных. А вот за симпатичную кобылку серого окраса развернулась настоящая баталия. И чем дольше покупатели перекрикивали друг друга, тем шире становилась улыбка у торговца живым товаром. В конце концов, право на жеребенка получил тучный земнопони, которого четверо рабов принесли на вычурных носилках с крышей. Его сальный взгляд и мерзкая ухмылочка не оставляли каких-либо сомнений в дальнейшей судьбе рабыни, тем более что рядом к паланкину уже было привязано несколько кобылок, отличавшихся своей молодостью.

«Да этот урод любит маленьких жеребят!»

Роза низко опустила голову, кусая губы. Вид у нее был очень несчастный.

— Мы должны будем постараться их найти, — тихо прошептала хакер. — Может, после... Иначе они будут являться мне во снах.

Она подняла взгляд на следующие лоты. Не успели жеребята скрыться из виду, как на сцену вывели обыкновенного, покрытого шрамами земнопони. Даже под коркой грязи и запекшихся ран можно было разглядеть бугры ходящих под шерстью мускулов. При его виде заметно оживились кобылки, похотливо разглядывающие мощную стать жеребца.

— А это Андерс – оказавший сопротивление сборщикам податей фермер! Его семья теперь ублажает наших хозяев, а сам он выставлен на аукцион в качестве тяглового раба! Стартовая цена – сто пятьдесят крышек!

— Сто пятьдесят! — Крикнул предводитель пони из Даймонд Шафта. Он по достоинству оценил физическую силу раба, отлично подходившую для темных сырых шахт столицы сектора.

— Двести! — тонко воскликнула миниатюрная кобылка, похотливо смотрящая на живой товар. Роза рассмотрела наконечник плетки, торчащий из ее седельных сумок.

— Двести пятьдесят! — в игру вступила кобылка-рейдер, чья броня состояла из множества кожаных лент, покрытых шипами.

— Триста! — лидер каравана не сдавался.

— Три пятьдесят!

— Четыреста!

— Пятьсот!

— Семьсот пятьдесят. — От нового голоса повеяло могильным холодом. Торги моментально застыли. Все пони дружно повернулись к одинокой фигуре в ослепляющем белом плаще. Кобылка-рейдер хотела было перебить ставку, но ее подруга едва ли не засунула той копыто в рот, что-то возбужденно шепча. В конце концов та кивнула и потеряла к товару всяческий интерес. Связываться с Зекрантой не хотелось никому.

— Почему они перестали торговаться? — Роза нахмурилась и провела копытом по земле. — Я чувствовала, они ведь хотели продолжать! А если она заинтересуется нужными нам пони?

— Не волнуйся, я ее не боюсь. — Несмотря на противное липкое чувство в глубине души, пегас говорил правду. Офицеров Анклава учили преодолевать страх довольно жестоким способом.

Рабы шли один за другим. Основную их массу составляли фермеры, на чьи земли совершили налеты подконтрольные Мастерам банды. Избитые, сломленные, с потухшими взорами, они представляли лишь жалкие тени прежних себя, сдавшись и прекратив борьбу. Их покупали как живую силу, охрану, объекты издевательства или игрушки для секса. Молот долго сражался с парочкой грифонов и рейдершей за двух симпатичных близняшек, дочерей очередного погибшего фермера, пока конец их спорам не положил ледяной голос Зекранты, обещавшей по тысяче крышек за каждую. Выдав в воздух трехэтажную конструкцию, монстр отвернулся от сцены и потопал к лоткам с едой.

«Даже он не хочет с ней связываться»

На пятнадцатом лоте (очередной тягловой пони, ушедший в Даймонд Шафт за пятьсот крышек) продавец объявил перерыв. Большинство пони и грифонов направилось к лавкам, где торговали едой, лишь караваны остались на месте, охраняя товар. Пегасы рассматривали юную кобылку в новехоньком ошейнике, которая понуро брела за паланкином своего нового хозяина, когда к ним кто-то подошел. Несмотря на зной и духоту, которые проникали даже сквозь фильтры и тепловую защиту костюмов, по их спинам пробежал предательский холодок. Грей тут же понял, кого увидит за своим хвостом. И не ошибся. В зеркальном экране шлема отразилась фигура в ослепляющем белом плаще.

Роза, обернувшаяся второй, не сдержала предательской реакции. Пегаска вздрогнула мелко, скрыто, больше похоже на краткую судорогу, но не сильно подобающе для разведчицы Анклава, пусть и бывшей.

— Что вам надо посреди нашего каравана? — Розе явно не нравилось видеть столь активную покупательницу рабов.

— У меня есть предложение, — совершенно нормальным голосом произнесла загадочная погонщица.

— И с чего вы взяли, будто оно нам интересно? — Крылатая пригнула голову к земле, расставив передние копыта:

— Уж поверь мне, маленькая пони. — Хоть лица говорившей и не было видно, пегасы буквально почувствовали ее улыбку. — У меня очень хороший слух. Я знаю ваши планы. И они меня полностью устраивают.

Роза распахнула крылья, хищно изогнув хвост. Роботы явно отреагировали на это движение, повернувшись к гостье.

— И как же наши некие «планы» могут соответствовать интересам пони, которую боится каждый из присутствующих на этой площади? Мне кажется, между нами слишком много различий.

— То, что кажется черным, не обязательно им является. Ты далеко не первая, кто совершает ошибку и судит по первому впечатлению. — Загадочная фигура покачала головой. — Вы хотите купить своих товарищей, после чего устроить ночную диверсию и сбежать из города, прихватив нескольких рабынь из нового Стойла. Хороший план, но неидеален и пахнет самоубийством. Я могу помочь. Ликвидировать наиболее опасных охранников, способных вам помешать. Взамен на услугу.

— Какие интересные сведения. — Роза отвернула голову в сторону. В ее голосе сквозило пренебрежение. — Мне даже стало интересно, что может запросить такая пони, как ты.

— Вы купите двадцать девятый лот. Мы встретимся за стенами, и вы передадите ее мне.

«Еще одна пони жаждет получить особо интересного ей раба. Куда же все они на земле скатились за этот век!»

— Не считаю это возможным.

— Маленькая глупая пони. Если будем дружить, шансы на успех повысятся и у меня, и у вас. — Очередная невидимая улыбка из-под капюшона.

— Я давно вышла из возраста маленьких и глупеньких. Ты даже не представляешь, как рано это все выбивают у кадетов Анклава! — Роза не сдержалась и топнула копытом. — Если ты хочешь, чтобы мы передали ее тебе, то потрудись объяснить зачем. Для чего тебе еще один раб?

Зекранта помолчала минуту, принимая какое-то решение.

— Я хочу сблизиться с ней. Скоро произойдет множество событий, которые изменят абсолютно все. Вы должны знать лишь одно – я не причиню ей вреда. А даже если и захочу, то просто не смогу. Ведь она гораздо сильнее. — В ее голосе отчетливо послышалось уважение, смешанное со страхом. — Лучше я помогу ей сейчас, чем буду сметена потом.

Роза повернула голову к Грею в явном недоумении. Она явно ждала другого ответа. Более того, он казался честным.

— Мы...

— Почему ты не купишь ее сама? — наконец вступил в разговор жеребец.

— У меня есть враги. Они точно не знают, кто мне нужен, но будут мешать. Я помогу вам ночью. Ликвидирую грифонов. Может, прикрою от кого еще. Собью погоню со следа. Расскажу, как надо действовать. И приведу жеребят, на которых ты смотрела так, будто они твои.

Роза отступила назад, опустив голову. Это был нечестный ход.

— Это предложение… Я не могу отказаться. — Роза с трудом сдерживала чувства. — Грей?

— Хороший аргумент. Действенный, — равнодушно проговорил пегас, рассматривая не затянутое облаками небо. — Договорились. Мы купим и приведем тебе ту пони. Но если обманываешь...

— Не бойся, крылатый, — теперь в голосе колдуньи звучала насмешка. — Можешь спросить кого угодно. Зекранта всегда держит свое слово.

— И почему мне в это не верится? — тихо пробормотала Роза.

— Мне нет резона ссориться с вами. — Зекранта громко фыркнула. — Ваше Стойло находится слишком далеко от моего. Не смотри на меня так, маленькая пони. Я знаю, откуда вы. Вам следует получше прятать свои мысли.

«Ну и бред! Жалкая лгунья! Не может ведь она на самом деле читать наши мысли!»

— Тогда встретимся позже, аукцион вот-вот продолжится. — Пегаске хотелось поскорее прервать беседу.

Загадочная пони кивнула на прощание и растворилась в толпе. Постепенно все вернулись на свои места, и на помосте вновь появился распорядитель торгов.

— Итак, мы продолжаем! Шестнадцатый лот, три жеребца и одна кобыла, продаются вместе, начальная ставка...

Лот номер двадцать семь оказался очень знаком двум крылатым разведчикам. Это была как раз та кобылка, которая просила помощи у Грея. Роза повернула к нему голову, слегка наклонив ее набок.

— О чем ты думаешь?

— Надо ведь с чего-то начинать, а то стоим здесь уже больше часа и никого не купили. — Разведчик тяжело вздохнул. — Тем более если все будет хорошо, то твои жеребята будут спасены от рабства. А эта пони обречена, если мы ее не выкупим.

Пегаска посмотрела на выставленную под всеобщее обозрение изящную кобылку. Перед торгом ее внешность явно привели в порядок. Шерстка лоснилась, а сама она старалась занять как можно более неподобающую позу, пусть и без слишком излишней откровенности. Этого хватило, чтобы привлечь жадные взгляды жеребцов. Впрочем, можно было заметить и некоторых представительниц слабого пола, похотливо взирающих на пленную кобылку. Таким образом она старалась понравиться публике и не угодить в копыта Молота.

— Отлично обученная рабыня для утех! Попала к нам после смерти лидера «Драконов» и фактического уничтожения банды. Была личной игрушкой главаря. Пони, призванная дарить наслаждение своему господину. Стоит отметить прекрасную физическую форму, к тому же ее давно не касалось копыто посторонних. Стартовая цена триста крышек!

— Четыреста! — закричал грифон в броне наемника.

— Пятьсот! — донеслось из паланкина жеребца-педофила. Видимо, он счел выставленную рабыню достаточно молодой для себя.

— Шестьсот! — донеслось от парочки грифонов.

— Восемьсот! — яростно взревел Молот, грозно выйдя вперед. Все пони и грифоны вокруг опасливо покосились на него, но противостоять не рискнули. Распорядителю это не слишком понравилось, но делать было нечего.

— Восемьсот раз, восемьсот два, восемь...

— Тысяча. — Спокойный голос, доселе не участвовавший в торгах, моментально привлек к себе всеобщее внимание. Фигура в черной броне с продвинутыми винтовками по бокам казалась достойным соперником закованному в сталь монстру. Молот остолбенело смотрел на Грея, не в силах поверить такой наглости. Опомнился он лишь на слове «два».

— Тысяча сто!

— Тысяча двести.

— Тысяча триста!

— Четыреста.

— Пятьсот!!!

— Тысяча семьсот. — Спокойствию Грея оставалось лишь позавидовать. К Молоту подошел пони в броне с похожей символикой и что-то прошептал тому на ухо. Тот фыркнул и неожиданно взревел.

— Ни за что! Я ему не уступлю! Тысяча восемьсот.

Все затаили дыхание. Цена за подобных рабынь редко выходила за пределы тысячи, а тут соперники практически дошли до двух. К тому же нашелся кто-то, посмевший бросить вызов самому Молоту – лидеру наемного отряда, отличавшегося особой жестокостью к своим врагам. Грей задумчиво смерил своего оппонента оценивающим взглядом, после чего насмешливо произнес.

— Две тысячи.

Неизвестный единорог опять что-то настойчиво прошептал монстру, показывая на двух купленных ранее рабынь, боязливо вжимающихся в землю. Молот послушал несколько секунд, после чего проревел.

— Нет! Две тысячи двести!

— Две тысячи триста, — тут же парировал пегас.

— Две четыреста!!! — пуще прежнего взревел Молот.

— Грей, закругляйся уже, — капризно произнесла Роза. Слова пегаски разнеслись по всей площади, вызвав многочисленные смешки.

— Конечно, дорогая. Мне и самому уже надоело. — Недовольно ответил жеребец. Все подумали, будто он сдался. Распорядитель уже хотел объявить победителя, как все тот же спокойный голос разведчика прервал его.

— Три тысячи крышек.

— Продано господину Грею! — радостно воскликнул распорядитель торгов.

— Что?!! — взревел Молот. — Я готов дать четыре!!!

— Да хоть пять, — пожал плечами единорог. — У меня тут доклад от оценщика о располагаемой вами сумме плюс вычет от предыдущих покупок. Вы исчерпали свой лимит, господин Молот, поэтому попрошу вас заткнуться.

Раздался новый взрыв смеха. Поставленный на место залетным новичком, Молот стремительно терял уважение, переходящее к пегасу в угрожающей броне.

Тем временем охранники приделали к ошейнику рабыни серебряную цепочку и подвели ее к покупателю.

— Поздравляю с покупкой, — радостно улыбнулся один из них, демонстрируя пожелтевшие зубы.

— Спасибо, парни, — ответил пегас, принимая цепь. Брань Молота красноречиво говорила о том, что у них с Розой теперь большие проблемы, но ему было плевать. Щемящее чувство восторга от победы, смешанное с азартом, однозначно того стоило, даже несмотря на убийственный взгляд пегаски. Разведчику понравилось участвовать в торгах. Он определенно хотел попробовать еще. Тем временем на помост вывели следующий лот...

Пока выдался небольшой перерыв перед загадочным двадцать девятым номером, Роза подошла к новоприобретенной пони вплотную, критически разглядывая ее, слегка заводя голову то справа, то слева.

— Ну... добро пожаловать к нам, симпатяжка. — Пегаска вздохнула, прикрыв глаза копытом. — Надеюсь, мы не пожалеем, что помогли тебе. Ведь наш «план покупок» даже толком и не открылся.

— Госпожа, спасибо. — Кобылка нервно дрожала, готовая вот-вот расплакаться. Стоило пегаске подойти к земнопони, как та бросилась целовать ей копыта. — Обещаю, вы не пожалеете. Меня обучили ублажать кобылок, и я буду очень стараться. Я готова на все, только умоляю, защитите меня.

Роза поперхнулась, слегка отступив. Такой ответ явно был совершенно неожиданным для нее.

— О... М... Да... Мы постараемся.

Она поспешила повернуться в сторону распорядителя, как раз объявляющего новый лот. Желтые щеки кобылки стремительно меняли окрас на алый.

Грей здорово повеселился от такой реакции своей особенной пони. Приказав своей новой рабыне никуда не отходить от боевых роботов, он наклонился к пегаске.

— Смотрю, она тебе понравилась.

Устроители аукциона разделили лоты по категориям. Сначала шли захваченные фермеры и рейдеры, впавшие в немилость Мастеров или проигравшие другим бандам. Затем настала очередь кобылок и жеребцов, специально обученных для ублажения своих хозяев, после чего следовали солдаты. Рабынь из Стойла, являющихся элитным товаром, отложили на десерт.

Двадцать восьмым лотом оказалась еще одна молоденькая кобылка, не такая симпатичная, как предыдущая, но все же вполне возбуждающая. За нее развернулась нешуточная борьба между пони в паланкине, двумя грифонами и единорогом из отряда Молота. Сам же предводитель сверлил Грея яростным взглядом, мысленно призывая на его голову всевозможные кары. Остановившись на тысяче крышек и сотне сверху, единорог победил. Он принял серебряную цепочку в зубы, чем немало удивил охранников. Впрочем, они привыкли не задавать вопросов.

Тем временем на помост вывели очередную попавшую в копыта Мастеров жертву – довольно крупную и вместе с тем элегантную единорожку темного цвета с красивой синей гривой и странными татуировками на шкуре. При взгляде на ее кьютимарку на ум почему-то приходило выражение «звездный взрыв».

— Грей, — прошептала Роза. — Это ее мы обещали купить Зекранте.

— Точно, спасибо, — рассеяно кивнул жеребец, все еще посматривающий на круп своего нового приобретения.

— Найденная посреди пустыни! — тем временем начал распорядитель. — Эта кобылка не говорит ни слова, но вы только посмотрите на ее тело! Упругое, сильное, молодое! Она долго прослужит своему новому хозяину! Начальная цена двести крышек!

Отовсюду тут же послышались выкрики.

— Триста!

— Четыреста!

— Пятьсот! — Похоже, работорговцы по достоинству оценили тело новой жертвы.

— Тысяча, — спокойно произнес Грей. И его услышали. Восстановилась тишина, все явно прикидывали, стоило ли связываться с богатым новичком.

— Полторы!!! — взревел Молот, выходя вперед. Грей лишь насмешливо улыбнулся.

— Мы это уже проходили. Две.

Молот недовольно фыркнул, но смолчал, напоследок одарив жеребца испепеляющим взглядом. Торговец уже собирался объявить победителя, как тишину разорвал еще один спокойный голос.

— Три тысячи.

Головы собравшихся тут же повернулись к небольшой одинокой фигуре, укрытой плащом с затейливой вязью, состоящей из никому не знакомых символов.

«А вот и проблемы, — промелькнуло в голове пегаса. — Нужно ли связываться?» Но прежде чем эта умная мысль успела достигнуть нужного отдела в мозге жеребца, с его губ уже сорвалось.

— Четыре тысячи.

Тишина на площади стала воистину могильной. Даже упавшая у кого-то крышка издала оглушительный звон. Лица пони вновь повернулись к незнакомцу. Лишь Грей внимательно смотрел на оценщика. Пони украдкой повел плечами и аккуратно начертил в воздухе символ «Х», внезапно подмигнув пегасу.

— Пять. Тысяч. — Фигура в звездном плаще и не думала сдаваться.

«У нас всего десять тысяч. Весело будет, если мы потратим все до последней крышки, не дойдя до пегасов».

Впрочем, отступать он не собирался. Слишком уж захватил азарт торгов, отодвинув на второй план кричащий инстинкт самосохранения.

— Шесть тысяч крышек.

Вновь воцарившаяся тишина затянулась. Торговец стоял с широко открытым ртом, не в силах произнести ни слова. Он даже не начал отсчитывать последнюю ставку.

Наконец неизвестный скрытый пони повернул лицо в капюшоне к парочке пегасов с их новой рабыней. Его глаза сияли холодным синим светом, пробирающим до самых внутренностей. Они смотрели прямо в душу. Но через мгновение в мерцающих огоньках промелькнуло удивление. Он опустил голову. И промолчал.

— Победителем объявляется господин Грей! — воскликнул потрясенный распорядитель. Площадь тут же накрыло волной шума и гама – всем не терпелось обсудить столь высокую цену за посредственную рабыню, пусть и покрытую вязью татуировок, а Грей подсчитывал количество оставшихся крышек. Даже по самым оптимистичным прогнозам на пегасов им не хватало, а значит, все шло по плану.

Продавец рабов, успевший побывать за кулисами и, судя по лицу, пропустивший кружечку (а то и не одну) рома для успокоения нервов, выкрикнул в толпу.

— Лот номер тридцать! Отряд пегасов-нарушителей, сцепившихся с нашими пограничниками! Обученные солдаты, сильные, здоровые, с различными специализациями и умениями! Продаются вместе! Стартовая цена полторы тысячи!

Из толпы тут же донесся какой-то усталый, уже знакомый всем голос Молота.

— Две.

Естественно, его ставка вызвала новую волну смешков. Ее перебил пони из каравана Даймонд Шафта.

— Две и сто крышек сверху!

— Три тысячи крышек. — Тут же среди торгующихся обнаружился грифон в обмундировании наемников.

Караванщик сразу скуксился. Зато в торг вступил пони, присевший в своем паланкине. Можно было слышать, как он, лишь слегка снизив голос, заявил сухонькому жеребцу внизу.

— Я хочу прекрасных пегасок-охранниц. Жеребцы тоже подойдут. Они, конечно, староваты, но чего не сделаешь ради приносящей удовольствие безопасности. Четыре тысячи!

— Четыре тысячи двести! — Грифон не унимался.

— Извини, милый, но на безопасности не экономят. Четыре пятьсот. — В ответ послышался смешок.

Роза тем временем тихо скрипела зубами, поглядывая на их с Греем «покупки».

— Жизнь пони. Судьба. Все это решается какими-то крышками от бутылок с напитком. До чего же мы докатились. Свободные пегасы, всю жизнь прожившие на облаках, оказались в рабском ошейнике. Неужели так можно жить? Смогла бы я выжить?

Она с большим трудом представляла себя в такой роли. Впрочем, как и любого пони из встреченных ей в Стойле Сто Семьдесят Четыре.

Тем временем торги продолжались.

Цена пегасов поднялась до шести с половиной тысяч.

— Может ты права, мы и вправду жили довольно свободно. Вот только... — Грей пожевал губу, следя за торгами. Время вмешиваться еще не наступило, хотя покупатели смотрели на него все чаще и чаще. — Вот только заслуживаем ли мы этой свободы? Отделившись от некогда единого королевства, чего можно ждать от брошенных на произвол судьбы пони? Каждый выживает, как может. А насчет выживаемости, — жеребец посмотрел на кобылку, — не знаю. Мне очень сложно представить тебя принявшей рабство. Мы с тобой из тех пегасов, которые дерутся до конца.

— Семь тысяч! — закричал пони из паланкина.

— Семь двести! — возразили ему грифоны. Страсти накалялись, а кучку понурых пони с крыльями совсем не интересовала их собственная цена. Некогда такие разные пегасы казались копиями друг друга – в одинаковых ошейниках, с одинаково обреченным выражением лица. Лишь фиолетовая кобылка гордо смотрела на жаждущих ее тела покупателей ледяным взглядом. Подчеркнуто высокомерная и хладнокровная, она казалась настоящей королевой среди рабов. Ровно до момента, когда ее лазурные глаза не наткнулись на сородича в броне Анклава. Кобылка едва заметно вздрогнула, до крови закусив нижнюю губу. В ледяных глазах промелькнула надежда. Она что-то прошептала крупному, безразлично уткнувшемуся мордой в пол серому пегасу. Секунда – и надежда запылала уже в четырех глазах. А еще через минуту на Грея и Розу смотрели все они.

— Девять тысяч двести! — выкрикнул грифон в рыжей броне. Пони из паланкина с ненавистью посмотрел на него, но ничего не сказал. Похоже, его перебили.

— Девять двести раз, девять двести два, — начал отсчет торговец, радостно подсчитывающий прибыль.

— Десять тысяч крышек! — выкрикнул Грей, выходя вперед. По толпе прокатился восхищенный вздох. Вот уже в третий раз этот неизвестный пегас лез на рожон.

— Прошу прощения, господин Грей, — ответил работорговец. — Но боюсь, ваши средства не позволяют сделать такую ставку.

— Разве? — ехидно поинтересовался пегас. — В будке оценщика мне назвали цену боевой модели AJ-21 в прекрасном состоянии, а именно – пять тысяч крышек за каждую.

— То есть вы хотите расплатиться роботами?! — пораженно воскликнул аукционщик. И было от чего удивляться, ведь кто в здравом уме променяет верные и надежные боевые машины с тяжелыми пулеметами и гранатометами на кучку сломанных рабов, которых еще надо вылечить, накормить и дать им оружие?

— Именно, — спокойно ответил разведчик. — Вы принимаете такую ставку?

— Да, конечно принимаем! — радостно воскликнул продавец. — Десять тысяч раз...

— Двенадцать тысяч! — насмешливо выкрикнул грифон в рыжей броне. — Я так просто не сдамся, цыпленок.

— Крутой, значит? — весело ответила на выпад Роза. — А пятнадцать тысяч потянешь?

— Да хоть семнадцать, — в тон ей ответил наемник.

— Тогда я ставлю двадцать, — спокойно заключил пегас, указывая на четыре боевые модели позади себя.

Грифон хотел было открыть клюв, но подскочивший напарник отвесил ему звонкий подзатыльник и отвел в сторону, напоследок покачав пернатой головой. Распорядитель произнес свою считалку, перекрикивая возбужденный гомон. И ведь было от чего – таких ставок здесь еще не делали. Они только что стали легендой Плейнхува.

— Продано господину Грею за двадцать тысяч крышек!!!

Роза глубоко вздохнула, глядя на подходящих к ним пегасов в сопровождении нескольких новых пони. Главной неизвестной в их плане оставались Мастера, а точнее их программисты. Ведь если среди них найдется специалист, который сможет раскусить спрятанную команду...

Впрочем, им, похоже, повезло. Делегация работорговцев располагала лишь простыми ПипБаками. Их как раз хватало, чтобы загрузить код и передать на них управление. Роза со спокойной душой, но, сердито поглядывая на разведчика и постоянно бурча про нерациональное повышение ставки, выполнила свою работу. В то время как Грей провел краткий разговор с пегасами, попросив их пока вести себя спокойно и сдержанно, а потом им все объяснят.

Роза проводила взглядом довольных представителей Мастеров, сопровождаемых четырьмя роботами. Теперь у них оставалось лишь две боевые модели, и кто знает, хватит ли им этого? Недовольно фыркнув, она обернулась к Грею.

— Думаю, мы можем убираться с этой площади. Каждый пони, которого я вижу на помосте, заставляет меня чувствовать вину перед ним. А еще злость...

Кобыла прикрыла глаза, скрипнув зубами.

— Это все настолько неправильно, что наше участие в этом кажется тоже чем-то нереальным.

Жеребец молча покачал головой.

— Еще рано. У нас вполне хватает крышек, чтобы освободить еще кого-нибудь из этих несчастных. Неужели ты бы хотела, чтобы его купили настоящие торговцы рабами?

Роза посмотрела на молчаливую земнопони-для-развлечений в ошейнике, после чего на странную, покрытую татуировками единорожку. Та ответила пегаске безразличным взором, от которого веяло холодом пустоты. Крылатая вздрогнула и поспешно перевела взгляд на освобожденных сородичей, одновременно ощущая вздыбившуюся под броней шерстку.

— Все объяснения потом. Пока не отходите от оставшихся роботов и слушайте нас. — Разведчик обратился к купленным кадетам.

— Так точно, лейтенант! — Все та же фиолетовая пегаска вскинула крыло в приветствии, едва сдерживая улыбку. Грей только сейчас понял, что на его броне остались знаки различия Анклава.

Тем временем Роза переключила внимание на аукцион. Еще несколько пони потеряли свою свободу. Или, если быть точнее, сменили своих хозяев в неволе. Покрытые шрамами, облезлые, накачанные жеребцы с грубой шерстью не вызывали такого сочувствия, как жеребята или плененные семьи. Однако даже к таким наверняка не сильно приятным личностям она чувствовала жалость.

Но так или иначе, она все равно смотрела, пусть даже и не в роли торгующейся пони. Слушать выкрики приобретателей было по-своему любопытно, как и пытаться по их внешнему виду определить цель покупки. Пегаской неожиданно овладел интерес и даже азарт.

Настал момент, когда вывели следующий, тридцать третий лот, один из последних. На помост взошел тот самый грифон.

Роза оживилась и тут же толкнула Грея носом в бок, отвлекая от курсантов.

— Смотри, наш старый знакомый!

За недолгое время разлуки грифон неожиданно успел здорово сдать. Воин выглядел плохо, с низко опущенной головой и потухшим взором, явно разочарованный в жизни.

«Похоже, до него дошли печальные вести – друзья его не купят». — Промелькнула мысль в голове. И она оказалась правдивой.

— Знаменитый Арчер, лидер наемного отряда Черных Клювов! Несколько дней назад он и его группа совершила дерзкий налет на караван Левандерского Торгового Союза, и вот вы видите плачевный результат! Его продали нам как единственного выжившего грифона! Идеально подходит для сражений на арене, да и в постели очень неплох! Стартовая цена пятьсот крышек!

Несмотря на старания торговца, грифоном никто особо не заинтересовался. Сородичи презрительно скривились и потянулись к выходу, а пони предпочитали себе подобных кобылок или жеребцов. Впрочем, цена потихоньку росла, дойдя до восьмисот. Посмотрев в программку, Грей увидел, что грифон идет последним лотом на сегодняшних торгах. Пожав плечами, он крикнул.

— Тысяча!

Торговаться с сумасшедшим пони, выкладывающим двадцать тысяч крышек за пятерых пегасов, никому не захотелось, поэтому вскоре жеребец стал обладателем еще одной серебряной цепочки.

Роза удивленно воззрилась на любимого, тут же горячо зашептав ему на ухо.

— Грей, зачем? Он же убил, наверное, не один десяток пегасов! Неужели ты думаешь, что нам вообще безопасно находиться рядом с таким, как этот?

При этом кобылка кивнула на мрачно застывшего Арчера. Тот ухмыльнулся.

— Волнуешься, крылатенькая? Знаешь, я даже догадываюсь, о чем вы сейчас говорите. Можете прибавить к списку моих «достижений» пару диверсий на территории Анклава, а к ним и еще несколько пегасок. Знаешь, а без брони вы такие же, как и все – обычные, теплые, мягкие пони. От ваших крупов можно получить незабываемое удовольствие...

— Хватит! — возмущенно выдохнула кобылка. — Мы же выкупили тебя у тех, кто уж точно сделает тебя рабом!

— А ты, целка, хочешь сказать, что купили меня для другого?

— Мы выпустим тебя, когда покинем город. А пока будь добр – не создавай нам проблем, — вмешался Грей. — Иначе...

— Угрожаешь, крылатик? — Заявление пегаса явно удивило грифона, но он продолжал держаться вызывающе.

— Именно так. Не будешь вести себя смирно и слушаться нас – я прострелю тебе голову, — равнодушно ответил жеребец, успокаивая Розу поглаживанием крыла. Полюбовавшись физиономией Арчера, Грей повернулся к курсантам.

— Нам нужно найти какую-нибудь стоянку. Там мы дадим вам оружие и медикаменты.

— Грей, там стоит распорядитель, по-моему он ждет денег, — прошептала Роза, опасливо поглядывая на одинокого пони, стоявшего посреди пустующей площади.

— Хорошо, — кивнул пегас. — Подумай пока, куда нам идти.

— Если господа позволят, — боязливо вмешалась в разговор их новая рабыня. — Недостойная знает подходящее вам место. Через две улицы будет гостиница «У зеленого плуга», в которой можно будет снять целый этаж. Цены там сильно завышены, зато есть надежные стены и чистые постели.

— Подходит, — согласился разведчик. — Идите туда, крышек у нас хватит.

Отделившись от отряда, пегас подошел к распорядителю торгов. Большинство пони и грифонов уже ушли с площади, прихватив свои покупки. Остался лишь караван из Даймонд Шафта, их лидер что-то втолковывал купленным пони, активно жестикулируя передней ногой. Подойдя к ярко-раскрашенному единорогу, разведчик кивнул, ожидая начала разговора. И оно не замедлило последовать.

— Господин Грей, официально я уведомляю вас о том, что при выходе с площади вы должны рассчитаться за свои покупки. К счастью, это не доставит нам никаких проблем. На самом деле... — единорог запнулся.

— Да? — подбодрил пегас.

— На самом деле, я хочу вас предупредить. Молот и его приятели известны особой жестокостью по отношению к своим врагам, а также нерациональной жаждой мести. Они очень сильны, и, боюсь, вы стали их целью.

— Спасибо за предупреждение, — искренне поблагодарил пегас.

«Будто мало будет проблем с городом, набитым охраной».

— Это еще не все. Та пони, с которой вы торговались за рабыню с татуировками. О ней почти нет информации. Она просто приходит на наши торги и смотрит на рабов. Сегодня был первый раз, когда она сделала ставку. Помнится, одна банда хотела зажать ее в темном переулке и вытрясти лишние крышки... Была вспышка. От них остался лишь пепел. Будьте очень осторожны, господин Грей, вы покупаете опасных рабов.

— Может, и с Арчером что-то не так? — невесело пошутил пегас.

— Вы правы, — так же невесело улыбнулся единорог. — Ему объявлена вендетта среди грифонов. Он преступник, руководивший такими же изгоями, как он сам. Для остальных сородичей он мертв и абсолютно никому не нужен. И у него есть могущественные враги.

— Спасибо. А почему вы меня предупреждаете? Вряд ли это в интересах Мастеров, — подозрительно осведомился жеребец.

— Просто вы хороший покупатель, господин. Оставили нам много крышек. Наши хозяева всегда ценят богатых клиентов и желают им долгого процветания. Удачи вам, господин. — Кивнув удивленному пегасу, единорог развернулся и порысил к выходу.

Подойдя к нужному строению, пони смогли отметить в первую очередь то, что оно и вправду неплохо сохранилось. Крыша по-прежнему оставалась на месте, а не валялась где-то сбоку среди мусора. На вид это здание было гостиницей еще до войны, причем не из последних.

Откуда-то позади донесся шепот одного из освобожденных пегасов.

— Хорошая конструкция! Выдержала сотню лет в таких тяжелых условиях. Конечно, им далеко до генераторов защиты Башни Тенпони с главным офисом Министерства Тайных Наук, но уже что-то.

— Там было много талантливых единорогов. И то все эти генераторы больше не работают. — Роза фыркнула и почти сразу же вздохнула. — Но ты прав. При виде этого места у меня даже появилась надежда на приличную постель без клопов.

## Глава 13 — Цена свободы

Сколько может стоить свобода? Сотня крышек? Ящик еды? Боевой робот? А может, цена заключается всего в одном вовремя сказанном слове или правильном поступке?

Недолгий разговор с хозяином гостиницы, большой мешок крышек – и в распоряжение отряда предоставили половину первого этажа, отделенную от общего зала массивной стеной. Оставшиеся AJ-21 послушно замерли у входа, отпугивая любопытных пони.

Пара разведчиков, нахохленный грифон и выкупленные пегасы собрались в просторном помещении, которое когда-то было гостиным залом, о чем красноречиво говорило наличие крупного камина с порталом из пусть облупившегося и потрескавшегося, но все же фигурного камня.

Теперь же посередине комнаты свалили несколько десятков матрасов, явственно указывающих на современное предназначение помещения – большую общую спальню. Они оказались весьма кстати, чтобы с удобством устроиться друг перед другом.

Расположившись на мягком сидении, Грей невольно вспомнил недавно покинутое Стойло с его подушками в обеденном зале. Неожиданно пришло чувство покоя, будто он вернулся домой. Его тут же сменило удивление.

«Неужели несколько дней спокойной жизни успели привязать меня к найденному Стойлу? Я в самом деле считаю его своим домом?»

Выкупленные пегасы окружили Грея и Розу почетным полукругом, радостно улыбаясь своим спасителям. Лишь в глазах фиолетовой кобылки с кьютимаркой в виде снайперского прицела таилось подозрение. И оно лишь усилилось, когда они покинули площадь. Рабыня для утех устроилась рядом с Розой, не привлекая к себе особого внимания. Странная единорожка с татуировками встала у окна, совершенно безразличная к окружавшим ее пони и грифону. Она смотрела на улицу ничего не выражавшими пустыми глазами. Арчер устроился у самого камина, скрестив на груди передние лапы, и насмешливо разглядывал собравшихся кобылок, уделяя особое внимание их крупам.

Роза тем временем сняла шлем и тряхнула головой, позволяя гриве слегка подняться и принять свою прежнюю форму.

— Приветствую все-по... кхм... всех. Думаю, у вас есть к нам вопросы. — Пегаска покосилась на Грея.

— У меня есть, — кивнула кобыла с холодным взгядом. — Где остальное Крыло? Почему Анклав решил спасти нас таким странным образом? Я ожидала ночного налета.

— Верно подмечено. И на него есть очень простой ответ: мы не Анклав. — Роза послала пегаске свою самую радужную улыбку. — Ты ведь прекрасно знаешь, что им нет дела до тех, кто не смог уйти с земли самостоятельно в течение установленного времени.

Воцарившуюся после заявления разведчицы тишину, казалось, можно было потрогать копытом. Лицо фиолетовой кобылки перекосило, словно она тщательно прожевала незрелый лимон, у остальных же от изумления непроизвольно раскрылись рты. Даже грифон на своем насесте у камина заинтересованно посмотрел в глаза Розы, отвлекшись от созерцания прочих кобыльих прелестей. И расхохотался.

— Вот оно как! А-кха-кха. — Смех наемника постепенно перешел в кашель, растормошивший остальных.

— Но тогда кто вы такие? — непонимающе спросил массивный серый жеребец.

— Мы изгои, как и вы, — ответил Грей, переводя внимание на себя. — Или дезертиры, если следовать официальной терминологии Анклава. По возвращению вас в лучшем случае ждет клеймение дашитоми и изгнание назад. В худшем – расстрел.

— А я тебя знаю, — подал голос пони с забинтованными крыльями. В потухших глазах вспыхнула искра. — Ты – Грей Стиллнесс, один из самых молодых офицеров Анклава. Разведка, специализация отряда – ловля монстров. Я хотел служить под твоим началом, но у вас всегда был полный комплект.

— Да, мне крупно повезло. — Роза тихо фыркнула. — Туда могли проскочить только отличники.

— Раз уж вы меня «рассекретили», — улыбнулся пегас, — давайте познакомимся. Каждый сейчас назовет свое имя и специализацию. Заодно подберете себе подходящее оружие. Мы выкупали вас вслепую и не знали, кого ожидать.

Освобожденные пегасы переглянулись. Фиолетовая кобылка заметно нахмурилась, закусив нижнюю губу. Судя по всему, ей совершенно не нравилось такое положение дел. Она словно готовилась к чему-то неприятному. Зато белая пегаска, при рождении наделенная красивой синей гривой, напротив, заговорила.

— Ну, раз так, меня зовут...

— Кьюр, попридержи поней. — Фиолетовая кобылка посмотрела на Грея. — Зачем вам это? Тем более если вы не Анклав.

— Просто мы единственные, кому не плевать на вас, — спокойно ответил разведчик, взяв на заметку фиолетовую пони. — Наше прежнее Крыло погибло, и мы хотим его восстановить. Скажу сразу, чтобы не было слухов – их убил я.

Еще одна поразившая кадетов новость. Желтые глаза белой кобылки заволокло слезами, и она тихонько всхлипнула, едва удержав себя от истерики.

— Но... но... но зачем вы это сделали? — неверяще спросила Кьюр.

— Да, пегасик, мне тоже интересно, зачем ты завалил своих. — Арчер с любопытством подался вперед.

— Их послали за мной, когда я бежал. — Спокойствию Грея оставалось лишь позавидовать. — Я защищал пони, которая мне доверилась. Роза не подняла на меня оружие, и теперь мы вместе. — Разведчик сделал короткую паузу, давая курсантам время на осмысление его слов. — Нас с вами многое объединяет. Мы принадлежим к одному виду, прошли одну школу, и нас всех объявили вне закона. Хотите вы этого или нет, но теперь Пустошь наш новый дом. Чтобы выжить, нам нужно держаться вместе. Как отряд. Как новое Крыло.

— То есть вы приглашаете нас к себе. — Фиолетовая пегаска наклонила голову. — И как я понимаю, у нас нет другого выбора.

— Фемида, хватит, — вмешалась Кьюр.

— Нас может убить этот проклятый грязный мир под облаками. — Пони с холодным глазами не обратила внимания на свою подругу. — Или же вы можете решить, что мы сообщим своим при первом удобном случае.

— О чем же? — иронично поинтересовался Грей. — Ну вышлют они еще одно Крыло. Оно погибнет точно так же, как и предыдущее. Мы нашли хорошо защищенное место, а Анклав очень не любит нести потери. Именно поэтому они и списали вас в расход – это место охраняет множество тяжеловооруженных грифонов.

— Да уж, мы заметили, — мрачно буркнул жеребец с подрезанными крыльями. — Они убили нашего инструктора за секунду. Еще пять им понадобилось на то, чтобы разоружить нас. — Пегас встал на дрожащие ноги и попытался вскинуть голову с горящими восторгом глазами. — Меня зовут Харпер, и я прошу принять меня в Крыло!

— Отлично, Харпер. — Роза удовлетворенно кивнула. — А теперь давай зададим пример. Каково твое предназначение?

— Я хакер! — Пегас с радостной улыбкой подтвердил худшие опасения Розы. — Специалист по программному обеспечению. Моя специализация – перенастройка систем наших костюмов. Там на стандарте очень много багов и ограничений стоит. Компьютеры ломать тоже умею, но похуже. Еще могу интегрировать в систему ПипБак, появится З.П.С. Знаете, их ведь нельзя использовать без специальной подготовки Стойл-Тек, которую не проводят в Академии. А вот с их перенастройкой дела обстоят хуже, там превосходная защита.

— Хм, так мы коллеги… — Роза слабо улыбнулась. — К счастью, я абсолютно противоположна в предпочтениях. Кто следующий?

— Я... Я... Меня... зовут Кьюр Винд. — Зашевелилась уже говорившая ранее белая пегаска. — Я медик в нашем отряде. Была... Ну... С этим все понятно. Я предпочитаю использовать энергомагическое лучевое оружие. — Кобылка запнулась и отчаянно покраснела. — Вроде неплохо умею лечить...

— Меня зовут Смоук Бласт, сапер. Мины, гранаты, бомбы – это все ко мне, — довольно четко подал голос темно-серый пегас, до этого не проронивший ни единого слова. — Разбираюсь в химии, могу сделать дымовую шашку или получить слезоточивый газ, была бы нормальная лаборатория. Там же у меня отлично получается дурь. Из чего палить – глубоко плевать. Для меня главное, чтобы был бабах получше! — Он весело улыбнулся. — Кстати, братишка, у тебя не будет немного дури? А то тут такое было, душа не на месте.

— Нету, и советую отвыкать. — Грей нахмурился. — Боевые наркотики нужно применять лишь в крайних случаях. Об их использовании вне боя даже речи не идет. Тем более для «поднятия души». Все наркопони заканчивают одинаково хреново.

— Я говорила ему то же самое! — внезапно вмешалась Кьюр, одарившая Смоука испепеляющим взглядом. — Наркотики лишь сжигают изнутри, не принося блага.

Сапер только презрительно фыркнул и отвернулся от остальных, явно не согласный со словами кобылки.

— Я Стоун Винг, господин Грей, — вступил в разговор массивный пегас. — Тяжелое оружие, лучше всего, если гранатометы. — Он робко улыбнулся. — Нас готовили для защиты какого-то секретного наземного объекта, поэтому я обучался уничтожать большие группы местных обитателей. С пулеметом тоже управлюсь, но гранатометы лучше. Они честнее.

— Какого объекта? — удивленно спросил Грей. О наземных объектах Анклава он слышал впервые.

— Заткнись, Стоун, — прошипела фиолетовая кобыла. — Это секретная информация.

— Когда ты наконец поймешь? — раздраженно нахмурилась Роза. — Вы больше не часть Анклава. От вас отреклись. И хранить их секреты нет никакого смысла.

— И все равно мы не можем тут же взять и начать трепаться обо всем подряд. — Фемида звучно фыркнула. — Тем более раз вы не знали об этом раньше, то вам и не положено.

— Они могут охотиться за всеми нами. — Роза закатила глаза от упрямства собеседницы. — Хорошо бы знать, откуда стоит держаться подальше.

Кьюр подняла переднюю ногу.

— Ну, держаться нам стоит просто подальше от границы ле...

— Винд, хватит!

— Но, Фемид, они хотя бы нормальные пони, — вмешался Смоук. — В то время как остальные наземные совсем свихнулись! Торгуют друг другом, убивают, насилуют, издеваются. По-твоему, мы должны остаться сами по себе, ничего не зная об этих местах? В конце концов, у них есть убежище!

Фемида сжала губы в узкую полоску, прижав уши, но промолчала. Зато вскинулся Харпер.

— Фемида, прекращай балаган. Они ведь пришли за нами! Хотят помочь! А ты хранишь верность тем, кто от тебя отвернулся!

Фиолетовая кобылка смерила жеребца ледяным взглядом. Лицо ее сделалось непроницаемым. Спустя несколько минут тягостного молчания она наконец разлепила губы.

— Меня зовут Фемида Темис, по специализации снайпер. Огнестрельное оружие. Прошу... — Она запнулась и нерешительно обвела взглядом группу. — Прошу принять в Крыло.

— Отлично, — с облегчением кивнул Грей. — К сожалению, у нас нет гранатометов, но в остальном мы подберем вам стволы.

— Эй, птенчик, никого не забыл? — насмешливо вклинился Арчер.

— О чем ты? — недовольно спросил Грей.

— Вы купили еще троих рабов. И по крайней мере один из них умеет обращаться с пушками. — Грифон гордо раскрыл крылья. — Мое имя Арчер. Легкое оружие, лучше всего пистолеты-пулеметы. С клинками тоже очень неплох. Дайте мне пушки, и вашим врагам не поздоровится.

— Почему мы должны тебе верить? — недоверчиво поинтересовалась Роза.

— А почему нет? — ощерился грифон. — Я такой же изгой, как и вы. Вообще некуда идти. А у вас есть безопасное укрытие, и вы собираетесь воевать с Мастерами. Да-да, я вижу, не считай меня идиотом. Отличная компания, почему бы не примкнуть? — Он сделал театральную паузу, после чего перешел на нормальный тон. — К тому же за мной должок. Не волнуйся, Арчер никогда не стрелял в спину своему нанимателю.

— У нас есть десятимиллиметровые пистолеты-пулеметы как раз для тебя. — Грей пожал плечами. — Добро пожаловать.

— Благодарю, — важно кивнул грифон. — Кстати, я знаю, как можно решить вашу проблему с оружием.

— И как же? — недоверчиво поинтересовалась Роза.

— Выкупить собственность ваших лотов! Шестьсот крышек – и вам принесут их вещи вне зависимости от цены. Таковы правила Большого Аукциона. Некоторые берут пленных именно поэтому – вдруг среди их вещей найдется что-то ценное?

— Нам об этом никто ничего не говорил. — Разведчик недоверчиво посмотрел на грифона. — Ты, часом, не заливаешь?

— Ну, они ведь не полные идиоты, чтобы кричать об этом на каждом углу! — рассмеялся наемник. — Об этой фишке знают постоянные покупатели, а вот залетным обычно никто не спешит сообщать. Ведь если ты не потребуешь выкупа имущества своей новой вещи, оно останется у них!

— Это и вправду решение, — неохотно признал Грей. — Я схожу к распорядителю, а вы лечитесь и отдыхайте. Ночь у нас будет долгой.

— Почему? — тут же поинтересовался Харпер. — Разве мы не уйдем отсюда завтра на рассвете?

— Уйдем. — Грей хищно улыбнулся. — Вот только сначала устроим переполох и выведем отсюда где-то сотню гражданских пони.

В который раз наступила тишина, на этот раз изумленная. Первым опомнился Арчер, вновь состроивший насмешливую мину.

— А ты не размениваешься на мелочи, птенчик. Хочешь забрать рабынь из нового Стойла?

— Да. — Ответ разведчика оказался донельзя краток, а сам он уже стоял у выхода.

— Нам понадобится как можно больше патронов. — Во взгляде грифона смешались изумление, восхищение и презрение к столь самоубийственной затее. — И удачи. Помолись своим Принцессам, пегас.

Грей вышел из комнаты, оставив Розу наедине с выкупленными рабами.

* * *

Лайт задержалась на небольшом холме, который возвышался над аккуратно обходившей его дорогой. Она вела к городу с чистым небом над разрушенными крышами. Единорожка долго не могла отвести взгляда от вечернего свода. Глаза жадно впитывали и запоминали вид темнеющей синевы. В то же время разум волшебницы ехидно напомнил, что эта красота находится точно над логовом торгующих жизнями пони монстров.

Единорожка с трудом заставила себя отвести взгляд и медленно развернулась, посмотрев на аккуратную вереницу из решительных пони и перегруженные сверх всякой меры телеги.

«Они идут, поскольку мы их попросили. И обещали свою помощь взамен. Ощущая такую грозную силу за своей спиной, уже перестает казаться, будто позвать их было ошибкой».

Взгляд единорожки зацепился за небольшую группу рейнджеров в стороне от процессии. Среди них она тут же узнала необычную конструкцию шлема Уайт, которая единственная сохранила свою броню, не считая командующего операцией. Она представляла очередной доклад паладину, который, по сути, и предводительствовал всей этой небольшой армией.

И Лайт знала, о чем – всю дорогу от базы стальных пони они с Уайт не сидели без дела. Им двоим поручили самое ответственное задание: проводить разведку, выявлять возможные засады и при необходимости проводить зачистки местности. Паладин Дасти Тэйл, узнав о весьма посредственных боевых навыках волшебницы, со вздохом послал ее вместе с рыцарем – пони налегке вряд ли будет сильно выдавать присутствие тяжелобронированного, но опытного рейнджера-разведчика.

Как оказалось, он жестоко ошибался. После того, как Лайт с пронзительным визгом скатилась в единственный на несколько миль вокруг овраг, Уайт самолично отстранила ее от разведки.

На подходе к командирам Лайт услышала обрывки их разговора. Пони явно спорили друг с другом.

— Нужно попробовать, мы ведь ничего не теряем.

— Наш сигнал могут перехватить. Да и не было такого приказа.

— О чем речь? — дружелюбно поинтересовалась волшебница, непосредственно вклинившись между бронированными пони. Окинув ее недовольным взглядом, командовавший операцией паладин все же соизволил ответить:

— Рыцарь Уайт предлагает выйти на связь с какими-то загадочными разведчиками внутри города.

— Грей и Роза! Как я могла забыть о них! — воскликнула единорожка. — Они ведь отправились на аукцион!

— Почему-то рыцарь Уайт категорически отказывается говорить, кем они являются. Все это кажется слишком подозрительным.

Лайт с удивлением посмотрела на подругу, которая явно смутилась и опустила голову. Она тут же вспомнила, как на ночном привале кобылка тихо предупредила волшебницу, чтобы та никому говорила о расе их друзей. Мол, могут возникнуть проблемы.

— Чего вы боитесь, господин Тэйл? — уточнила волшебница.

— Это может оказаться ловушкой. Они отследят наш сигнал и натравят на нас грифонов.

— Я думала, Стальные Рейнджеры способны справиться с грифонами, — подколола паладина Лайт. — Иначе как вы собирались штурмовать город?

— Перебить внешнюю охрану из гранатометов и снести ворота одним ударом. У нас будет время, чтобы вывести рабов. Элемент неожиданности – слишком большое преимущество, чтобы его упускать.

— И все же мы сделаем это, — холодно произнесла Уайт. В ее глазах пылала решимость.

— Под вашу ответственность перед Старейшиной, рыцарь, — холодно кивнул лидер отряда.

— Да будет так. — Уайт тяжело вздохнула и постучала копытом по массивной переносной радиостанции, переданной им одним из союзных Стойл. Серебристая аура окутала устройство, и Лайт услышала треск помех. Покрутив ручку настроек, она что-то быстро ввела, и по небольшому экрану побежали зеленые цифры. Внезапно треск помех сменился звуком шагов. Из внушительного динамика донеслось тяжелое дыхание.

— Конечно, спасибо за предупреждение, но...

— Я не хочу, чтобы ты пошел кормить червей раньше времени. Просто будь внимателен и торопись. А теперь расходимся, не стоит нам задерживаться надолго вместе.

— Хорошо. — В голосе говорившего жеребца явно слышалось сомнение. Выждав еще минуту, рыцарь наконец активировала передатчик.

— Грей, прием, это Уайт.

Пегас почти не удивился, когда из динамика в его шлеме послышался голос Стального Рейнджера. Пережитое совсем недавно на время лишило его этой возможности. Зайдя в какую-то подворотню, он поднес копыто к морде, лишь в последний момент удержавшись от фейсхува.

— Уайт? Какого Дискорда?!

— Времени не так много, я подключилась к твоему костюму для согласования наших действий.

— Неужели вам удалось задуманное? — Вот теперь разведчик по-настоящему удивился. — Стальные Рейнджеры дали согласие?

— Да, мы...

— Привет, Грей! — Тут в разговор вклинилась Лайт, прижавшись к щеке единорожки-рейнджера. — Представляешь, у нас получилось!

Несколько растерянная Уайт продолжила, постаравшись отстраниться от волшебницы.

— С нами пришло четыре десятка тяжеловооруженных рыцарей и послушников. Мы можем захватить ворота и штурмовать город, но нам нужно знать, куда идти.

— Никуда, — решительно ответил жеребец. — Если вы захватите и удержите ворота, то это будет лучшим вариантом.

— Почему? — теперь настала очередь Уайт удивляться.

— Мы тоже не сидели сложа копыта. У меня восемь стволов и огромный сюрприз для Мастеров. Если вы отвлечете их своей атакой и удержите ворота, мы сможем вывести рабов.

— Грей, а если бы мы не пришли? — в голосе Уайт послышалась тревога. И пегас не имел ни малейшего понятия, откуда она взялась.

— Тогда нам бы пришлось уходить без них. — В голосе разведчика послышалось нечто странное. — Мне понадобится час или два, вас хватит на столько?

— Конечно! Мы Стальные Рейнджеры, а не жалкая кучка рейдеров!

— Мы сделаем все необходимое! — Лайт, не отрываясь от щеки Уайт, активно кивнула. Ее голос стал тише, а уши чуть прижались к макушке. — Пожалуйста, сберегите их, они хорошие пони...

— Вот и договорились. Не беспокойся, Лайт. Ждем вас ровно в полночь. Отбой.

— Грей, постой... — Небольшой холм вновь огласил треск помех. Уайт пораженно уставилась на радиостанцию, не веря в подобную наглость. Этот несносный пегас даже не стал ее слушать! Дасти Тэйл лишь иронично поднял бровь.

— Значит, вы хотите послушать этого Грея и ударить в полночь? Довериться непонятно кому?

— Именно так, паладин, — спокойно ответила рыцарь, беря себя в копыта. — Именно так. Все согласно приказу Старейшины и под мою ответственность.

— Хорошо, — не стал спорить лидер. — У нас есть еще несколько часов. Советую потратить их на подготовку. Я вернусь к остальным.

Грифон-патрульный, пролетавший час назад, не придал никакого значения очередному каравану пони, идущих на Аукцион. Туповатому гибриду было совсем невдомек, что в телегах находятся не товары или крышки, а комплекты силовой брони и тяжелое вооружение. Несмотря на свою кажущуюся неуязвимость, Стальные Рейнджеры совсем не брезговали применять хитрость. Их атака на Плейнхув должна была стать настоящим сюрпризом.

* * *

Грей на мгновение прикрыл глаза, параллельно отдавая еще несколько команд интерфейсу шлема – с этого момента его ничего не должно отвлекать от предстоящих событий, ведь любая ошибка может стоить кому-то жизни, если не им всем.

Он как раз отключил прием внешних сообщений дальней связи, когда на него упала чья-то тень.

Подняв глаза, пегас увидел прямо перед собой огромную гору металла. Очень недобро улыбающуюся гору. Тихие шаги позади указали на отсутствие пути к отступлению. Из-за спины Молота вышло еще два пони – единорог, правое копыто лидера банды, и симпатичная кобылка в изящном ошейнике. Удивительно, но рабыня сжимала во рту пистолет-пулемет в идеальном состоянии и совсем не спешила применять его против своих владельцев.

Выдержав театральную паузу, Молот усмехнулся еще шире.

— Попался, птенчик. Без своей подружки, без роботов, такой беззащитный.

— Ошибаешься. — Разведчик старался оставаться хладнокровным, но ситуация, в которой он очутился, попахивала могилой. — Вам лучше убраться с моего пути, пока еще живы.

— Неужели? — деланно удивился Молот. — Один против пятерых. Улететь не сможешь – мы тебе не дадим. А начнешь сопротивляться – я найду твою подружку и разорву пополам. Но прежде, — ухмылка стала сальной, — она познает в себе настоящего самца.

На анализ ситуации хватило нескольких секунд и одного поворота головы.

«Не поддаваться ярости. Пятеро: два единорога, пегас, земнопони и какая-то металлическая гора. Трое спереди, двое сзади. Дробовики и пистолеты. Молот вроде безоружный, но наверняка самый опасный. Нужно ускориться при помощи наркотиков, уйти в Режим Тени и проскочить между ними. Надо как-то отвлечь их...»

— Ну дафайте узэ отфывать эму кфылья! — капризно выкрикнула рабыня.

— Она права, начинаем. — В голосе единорога около Молота сквозила скука.

Как только бандиты шагнули вперед, подворотню накрыло волной холода, из-за которой они застыли на месте. Пораженный Грей сделал непростительную ошибку – повернулся спиной к Молоту. К счастью, всем оказалось не до него. Позади единорога и пегаса стояла скрытая плащом фигура. И под капюшоном сиял мертвенно-белый свет.

Единорог, который был ближе всего к новой стороне конфликта, вдруг замер, подобно истукану. Магия вокруг его рога плавно сменила свой цвет с грязно-зеленого на такой же бледный, как и у Зекранты.

— Скорч?

В следующий момент грохнул выстрел. Изумленный пегас-наемник посмотрел на огромную кровавую дыру в своей груди и медленно осел наземь, заваливаясь вбок.

Миг полного оцепенения – и дальнейшее превратилось в яркий калейдоскоп хаоса, где за долю секунды одно событие сменялось другим.

Яростно взревев: «Предатель!», Молот одним рывком оказался около Скорча и мощным ударом головы вбил того в стену ближайшего дома. Вековые развалины не выдержали такого обращения, и гигант наполовину влетел вовнутрь. На бронированную спину обрушился поток кирпичей.

Крик Грея утонул в грохоте обломков, но это ни капли не помешало интерфейсу костюма. Пегас слился с тенями, растворившись в вечерних сумерках. Земнопони-рабыня искала его растерянным взглядом до момента, пока скорпионье жало не пробило ее горло. Грей заученным движением вздернул тело в воздух и закрылся им от второго единорога. Впрочем, тот и не думал стрелять. Он смотрел на Зекранту испуганными глазами, загадочная пони же ответила удивленным взглядом.

— Ты не подчиняешься моей магии? — В голосе колдуньи сквозило неподдельное изумление. Крик (а скорее хрип) умирающей рабыни вывел жеребца из оцепенения.

Повернувшись на звук, он увидел, как его нынешняя любимица висит в воздухе, скорчившись от боли. Внутри у него что-то оборвалось, как происходило всегда, когда умирала очередная «рабыня для любви». Утробно зашипев, он ловко вскинул дробовик и нажал на спуск. Сгущающуюся тьму разорвала вспышка света. Заряд раскаленной дроби не долетел до пегаса в черной броне, врезавшись в вовремя подставленное тело земной кобылки. Дернувшись в последний раз, она замерла навсегда.

— С-с-с-с-с-с-ука!!! — Несмотря на стиснутое в зубах оружие, единорог умудрялся произносить слова.

Грей не разменивался на дешевые оскорбления. Приняв на импровизированный щит еще два заряда дроби (прошивших бока кобылки насквозь и разорвавших ухоженную шерсть), он метнул тело в странного единорога, тут же уходя в другую сторону. Приняв команду, костюм вновь растворил его среди теней.

— Где ты, тварь?!

Единорог по имени Даггер затравленно озирался по сторонам, выискивая врага. Нервы его были на пределе. Не выдержав, он сделал еще два выстрела в пустоту и едва не завыл от бессилия. Внезапно из-за ящиков у уцелевшей стены вспыхнул зеленый свет, и Даггер лишь каким-то непостижимым чудом увернулся от энергомагических зарядов. Ответный выстрел результата не принес – стрельба по шустрому, едва заметному пегасу среди кучи мусора оказалась весьма непродуктивным занятием. А значит, следовало менять тактику. Единорог обзавелся парой прозрачных изорванных крыльев какого-то странного насекомого, лишь на долю секунды разминувшись с новым плазменным сгустком. Тщательно прицелившись, Даггер нажал на спуск, выпустив последний заряд дроби.

Брызг искр от брони и довольно чувствительный толчок заставил Грея сделать шаг назад. На экране высветилось тревожное сообщение, тут же вытесненное показаниями сканера. У его противника не осталось патронов.

Не успел Даггер порадоваться своему первому попаданию, как со спины раздалось несколько выстрелов. Одна пуля попала аккурат по копыту взлетевшего единорога, развернув его и неслабо приложив о стену уцелевшего дома. Глазам изумленного жеребца предстала его рабыня, всего минуту назад лежавшая на земле в луже собственной крови. Раны земнопони никуда не исчезли, но, тем не менее, она твердо стояла на ногах, зажав пистолет-пулемет во рту. Ее глаза горели холодным белым светом. Он увидел в них саму Смерть. И это стало последней каплей. Выронив оружие, Даггер с диким воем бросился наутек, бешено работая своими странными крыльями. Грей хотел было погнаться за ним, но тут напомнил о себе Молот. Яростно взревев, он выскочил из созданного пролома. Весь в обломках и пыли, он казался еще больше прежнего. В налитых кровью глазах читалось желание убивать.

В следующее мгновение с двух сторон на железного монстра обрушился шквал выстрелов. Пули скрежетали, рикошетили от толстой брони, но стрелявшие явно не жалели патронов.

К сожалению, такое не могло продолжаться вечно. Стрельба слева от Грея прекратилась, сменившись холостыми щелчками.

Пегас с огромной дырой в груди и холодным пламенем в глазах не успокоился. С глухим рычанием он взмыл в воздух и врезался прямо в голову Молота. Выброшенный пистолет беззвучно приземлился рядом с изумленно наблюдавшим со стороны Греем. Мертвый пегас молотил по врагу передними копытами, а затем и вовсе ухватился всеми четырьмя конечностями за шею и рога монстра, яростно махая крыльями в явном намерении если не оторвать голову великану, то хотя бы попытаться это сделать.

В свою очередь Молот был просто изумлен такой наглостью своего бывшего товарища. Жалкие потуги крылатого не могли причинить и толики желаемого вреда, но его брюхо перед глазами, да еще и капающая с края шлема кровь изрядно мешали ориентации в пространстве. Монстр яростно затрубил и с размаху впечатал наглеца в остатки ближайшей стены. Такой удар стряхнул бы любого идиота, желающего подержаться за рогатую голову монстра, но этого просто вдавило в нос Молота, причем сам обидчик даже не думал сползать наземь, игнорируя перелом позвоночника.

Разведчик смотрел на это со стороны, пребывая в состоянии глубокого шока. Вот Молот взревел пуще прежнего, выскочив на середину подворотни и изо всех сил мотая головой в попытке стряхнуть насадившегося на рога пегаса, в глазах которого до сих пор пылало белое пламя. У мертвой рабыни наконец закончились патроны. Отбросив в сторону бесполезное оружие, она поползла к монстру, оставляя за собой кровавый след.

Внезапно горе железа улыбнулась удача. Очередная попытка сбросить врага увенчалась успехом. Мертвый пегас на бешеной скорости влетел в дыру, где покоился убивший его единорог. Насадившись телом на торчащий металлический прут, он наконец обрел покой. Глаза мертвеца потухли навсегда. Развернувшись к рабыне, Молот злобно оскалился, но повторять ошибки не стал. Моментально оказавшись около нее, он одним ударом довольно тонкого копыта проломил ей череп. Когда она рухнула на землю, в ее глазах уже не горел белый свет.

— Мне что, все делать за тебя?! — выкрикнула Зекранта неожиданно нормальным голосом. — Магия контроля разума на него не действует! Атакуй!

«И впрямь. Бой еще не закончен, и я должен разобраться с тварью, угрожавшей Розе».

Тем временем Молот повернулся к пегасу. Если бы взглядом можно было бы убить, то Грея бы разорвало более чем тысячью самых жестоких способов, известных на Эквестрийской Пустоши. Из порванных ноздрей монстра валил пар.

— Активировать боевой режим.

Перед Молотом стоял внешне спокойный пегас в черной броне. На острых крыльевых клинках играли алые блики заходящего солнца. Раскрытое хвостовое жало мерцало ядовитым зеленым светом. Оно словно подрагивало от нетерпения вонзиться в плоть врага и растворить ее потоком плазмы.

— Ты уже труп, — глухо пророкотал монстр.

— Посмотрим.

Они атаковали одновременно. Яростно затрубив, Молот бросился в лобовую атаку, одним прыжком преодолев половину разделявшего их расстояния. Поддеть на рога, растоптать, уничтожить, разорвать! Насладиться хрустом костей и запахом брызнувшей крови! Ни одна броня не способна выдержать его атаки!

Пегас ответил стремительным движением хвоста. Металлический лязг – и пущенная ранее импульсная граната раскрывается, пройдясь по броне наёмника цепью разрядов-молний. Послышался резкий треск. В воздухе появился запах озона, который на несколько секунд забил царившую в переулке вонь. Ничуть не потеряв скорости, Молот практически добрался до разведчика, но тот распахнул крылья и в последний момент взмыл в воздух, уходя из-под удара.

«Вот Дискорд! Это нереально! У него не силовая броня! Как можно нести такую гору железа без сервоприводов?!»

Сделав неуклюжее сальто, пегас развернулся к своему противнику и обрушил на того град плазменных зарядов. Сгустки зеленой энергии вгрызались в броню, прожигая путь к податливой плоти. Но они оказались бессильны против стольких слоев металла, оставляя после себя лишь выжженные кратеры. Молот же ответил убийственно точным пинком обломка кирпича в зазевавшегося пегаса. Импровизированный снаряд вышиб из жеребца дух да вдобавок приложил о многострадальную стену. Потеряв ориентацию, Грей грохнулся на землю под истеричный писк тактического компьютера.

Торжествующе взревев, Молот понесся на сбитого врага, низко наклонив голову. В этот раз Грей ушел от атаки перекатом, оказавшись носом к бронированному заду. Не рассчитав силы, монстр пробил последнюю уцелевшую стену и вновь оказался под грудой обломков, из которой тут же начал выбираться. Стремительные движения скорпионьего хвоста – и в гору копошащегося металла полетели плазменные гранаты. Тройной всплеск зеленоватой энергии полностью поглотил гиганта. Затем сияние погасло и наступила тишина. Пегас настороженно смотрел на застывшую тушу, поигрывая очередной гранатой. Ничего не произошло. По спине внезапно пробежал холодок. Повернувшись, Грей встретился взглядом с Зекрантой. И у него не было слов.

— Теперь мое условие изменилось – ночью я иду с вами. А иначе пропадете, вы слишком глупые пони. Встретимся через два часа. Я приду к вам сама. — Грею даже показалось, будто колдунья устало улыбнулась. Увы, из-за капюшона разведчику оставалось лишь доверять своим инстинктам. Наблюдая за удаляющейся фигурой, пегас вот уже в третий раз слился с тенями.

«Она права. Нужно идти. И желательно, без новых встреч».

* * *

Роза наворачивала круги посередине занятой ими комнаты в гостинице. Они с Харпером со всем тщанием осмотрели это и прилегающие помещения на предмет наличия приборов слежения. Обнаружилось сразу несколько расположенных по разным углам жучков. Правда, выглядели они откровенно неважно. Судя по виду, миниатюрные микрофоны сохранились еще с тех древних счастливых времен, когда мир не рухнул в пучину созданного зебринскими жар-бомбами ада, а значит, принадлежали почившему Министерству Морали и их последний оператор умер более века назад. Никто не мог услышать переговоры новообразованного Крыла. В пользу этой версии говорила неработоспособность двух третей маленьких талисманов. Остальные приборы тут же реквизировал жеребец, который пообещал сделать из них классные жучки для подсматривания за кобылками. Внезапно порозовевшая Кьюр и возмущенный взгляд Розы его совершенно не смутили.

— Крылья мне уже все равно не оторвут, поэтому смогу в полной мере насладиться зрелищем. — Харпер хихикнул под яростным взглядом вздыбившей шерстку Фемиды. — Не кипятись, Фем, за тобой я не буду подглядывать. Скорее всего.

Со стороны фиолетовой пегаски донеслось настоящее рычание, от которого даже Арчер встрепенулся и обеспокоенно посмотрел по сторонам.

— Только попробуй, похотливый монстр! У тебя есть еще четыре ноги, которые можно вырвать!

Роза медленно вышла из комнаты, позволив освобожденным пегасам самостоятельно выяснять отношения, и обеспокоенно всмотрелась в унылый пейзаж за окном.

«Грей задерживается. Надеюсь, ничего не случилось».

К счастью, ей не пришлось долго волноваться. Для своего поселения отряд выбрал один из самых приличных и безопасных районов города – на улице даже горели фонари. И вот, в их равнодушном свете разведчица увидела фигуру в очень знакомой ей броне.

Грей шел медленно, аккуратно переставляя копыта. Огромный мешок на его спине тянул пегаса к земле, но он упорно продвигался вперед. Роза хотела было вылететь и помочь любимому, но тут к жеребцу подскочили сразу два раба в униформе гостиницы и подхватили его вещи. Выпрямившись, Грей поспешил ко входу летящей походкой.

Тем временем страсти за крупом пегаски разгорались, грозя перейти к копытоприкладству. Слегка улыбнувшись, Роза поспешила в комнату собраний, дабы успокоить кадетов до момента прихода жеребца.

Уши пегаски вновь стали улавливать разборчивую речь.

— Ты ведь дашь мне посмотреть за тем, как моется беленькая? — В голосе Арчера чувствовался едва сдерживаемый смех. — Всегда нравились такие недотроги, как она.

Его прервал жалобный вскрик порозовевшей Кьюр.

— Хва-атит! Вы все, жеребцы, пошляки! Я не делаю этого в ванной! О… особенно теперь, когда вы везде понатыкаете эти штуки. Выкиньте, выкиньте их! Немедленно!

— О, неужели ты сможешь терпеть? — хихикнул Смоук. — Может, попросишь о помощи кого-то из нас?

— Уж вас-то, самцов, я точно не попрошу! — вскинулась Кьюр.

В ответ тут же донесся разноголосый смех.

— Самцов. Ну ничего, посмотреть за парой кобылок тоже неплохо!

Тут уже сдерживающая улыбку Роза звучно прокашлялась, привлекая к себе внимание.

— Кхм-кхм! Кобылки и джентлькольты... Пфр!.. — Роза с трудом подавила смешок, звучно фыркнув. — В общем, прошу настроиться на серьезный лад. Сейчас придет Грей с обещанными подарками, и мы сможем заняться вторым пунктом нашего плана.

Вскоре в зал вошел и сам разведчик в сопровождении несущих снаряжение рабов. Отпустив их легким кивком головы, разведчик обратился к собравшимся.

— Это была... довольно долгая прогулка. И закончилась она не так хорошо.

— Почему? — встревоженно спросила Роза. Остальные пони, а также грифон, окружили пегаса полукругом, опасливо поглядывая на мешок, словно он притащил с собой чей-то труп.

— Эти гребаные аукционщики растащили все снаряжение! — Разведчик едва ли не зарычал от бешенства, вспоминая недавний разговор. — Мол, они сдались без оружия! Вооружен был только самый крупный, мы можем предложить вам этот гребаный гранатомет, который весит пятнадцать килограмм! И не забудьте о пяти комплектах брони по шесть кило каждая! Понятия не имею, как я это донес.

— Мог бы и не напрягаться, — сердито фыркнула Фемида. — Мы ведь кадеты, никто не стал бы давать нам нормальную защиту. Остановит малокалиберные пули или осколки, но не более. Никакого функционала.

— Это все же лучше, чем ничего, — возразил пегас. — Наше Крыло не несло потерь, поскольку мы никогда не пренебрегали осторожностью. Стоун, принеси сюда вон тот ящик в углу.

Опасливо посмотрев на фиолетовую кобылку, массивный пегас все же выполнил указание и без особых проблем притащил на себе контейнер с символикой Анклава. Спустя какое-то время на грязном дощатом полу появилось довольно разнообразное оружие: две пары лазерных винтовок, антимех-винтовка, лазерный миниган, реактивный многозарядный гранатомет, два пистолета-пулемета и охотничья винтовка. Тот же Стоун довольно быстро облачился в невзрачную броню кадета-разведчика безо всякой символики и с довольным кряхтением водрузил на себя боевое седло с гранатометом. Его примеру последовали остальные.

Малютка Кьюр неожиданно приватизировала миниган покойного Саммера. Все еще слегка покрасневшая, она считала такую чудесную вещичку подходящей как раз для нее.

Харпер и Смоук разделили между собой стандартные лазерные винтовки, не выказав особого удивления.

— О, как раз для меня, — прохрипел Арчер, вцепившись в рукоятки пистолетов-пулеметов. Нацелив дуло прямо на голову Грея, он насмешливо произнес:

— Тра-та-та-та! — Но почти тут же он замолк, пораженно скосив глаза на раскрытое жало в сантиметре от клюва.

— Сделаешь так еще раз – лишишься глаза, — насмешливо фыркнул Грей. Затем он повернулся к Фемиде, напряженно рассматривающей антимех-винтовку.

— Проблемы? — На этот раз голос у пегаса звучал озабоченно. — У тебя ведь специализация в огнестрельном оружии.

— Верно, вот только я всегда стреляла из более миниатюрного и легкого оружия, а эта бандура... — В голосе кобылки впервые прорезались эмоции, помимо гнева или презрения. — Она просто собьет меня отдачей! Какого Дискорда в вашем Крыле была нужна такая?! Вы валили диких роботов?!

— И не только их! — вклинилась в диалог Роза. — Как мы уже говорили, нашей специализацией являлась ловля образцов для умников из лабораторий. Адские гончие, кровокрылы, мутанты. Иногда живые, но гораздо чаще мертвые. Также приходилось заниматься уничтожением техники, в основном роботов и турелей. И, как всегда говорил наш командир, лучше завалить всю эту поебень с первого выстрела, чем вступить в длительный бой и понести неизбежные потери.

— Но почему вы не пользовались нормальным тяжелым оружием? — удивилась Фемида. — В чем смысл доверять ликвидацию снайперу?

— По нашей тактике, он должен успеть сделать несколько выстрелов прежде, чем нас настигнет враг. Потом два хвостопашника удерживали врагов, а остальные поливали настоящим дождем из лазерных лучей. Это сильно деморализует и сбивает. Противник легче открывается для точного удара жалом. К сожалению, у нас все равно нет чего-то получше, прости. Сможешь попасть из нее?

— Конечно! — презрительно фыркнула кобыла. — В Академии у меня было третье место среди снайперов. Вот только не гарантирую больше одного выстрела в минуту.

— Возможно, нам хватит и его, — согласился Грей. — А теперь встать в строй.

Секундное замешательство – и перед разведчиком образовалась ровная шеренга из пятерых неуловимо похожих друг на друга солдат. Теперь их объединяла не только невзрачная броня или военная выправка, но и искры надежды в глазах. Вернув себе оружие и снаряжение, кадеты наконец поверили в еще один шанс для самих себя. И они были готовы вцепиться в него всеми копытами.

— Арчер, к тебе это тоже относится.

Грифон удивлено поднял бровь, но, тем не менее, встал в конце шеренги, ехидно улыбнувшись вздрогнувшему Смоуку.

— Итак, — тихо произнес Грей, тем самым заставив всех умолкнуть. Когда прилагаешь усилия, чтобы услышать голос командира, поневоле перестаешь шуметь. — Со мной вышли на связь наши союзники. Они ударят по Восточным воротам ровно в полночь, перебьют охрану и будут держать для нас точку выхода.

— Думаете, им это удастся? — несмело поинтересовалась Кьюр.

— О да, уж поверь, — кивнул разведчик. — Им это вполне по копытам. Еще вопросы есть?

— Кто они? — перед вопросом Фемида подняла крыло. — Им можно верить?

— Кто они – не слишком важно. А доверие... — Жеребец задумался, прикидывая шансы. — Думаю, можно. Правда, мне даже страшно представить, что могла пообещать одна несносная кобылка в обмен на их помощь. Но лучше я продолжу. Возражения есть? — Пегас сделал небольшую паузу. — Отлично. Мы выдвигаемся к Загонам за час до атаки и занимаем позиции. Когда кругом начнутся выстрелы, взрывы и крики, очень быстро уничтожаем охрану, ломаем замки и выводим рабов к точке выхода, по дороге уничтожая каждого встречного. Отступать нельзя.

— Вам не кажется это самоубийством? — поинтересовался Харпер. — В смысле, пройти через набитый вооруженными работорговцами город.

— Нам на копыто будет играть элемент неожиданности. Большинству будет просто не до нас – основным приоритетом станет защита стен или своего имущества от мародеров. Для оставшихся вполне хватит огневой мощи. — Грей запнулся, но все же продолжил. — К тому же на нашей стороне будет еще один могущественный союзник внутри городских стен.

— Это, часом, не кобылка в белом плаще, которая нагнала страху на весь город? — осклабился Арчер.

— Да, именно она, — слегка удивленно подтвердил жеребец.

— В таком случае я даже поверю в успех, — рассмеялся грифон.

— Все свободны, готовьтесь. — Разведчик стукнул копытом, словно поставив точку, и развернулся к окну.

Пока все занимались проверкой своего оружия, а заодно и разбирали боеприпасы, Роза подбежала к Грею и заглянула тому в глаза, слегка подтолкнув его в бок.

— Кстати, ты ведь спросил про обещание? Лайт – хорошая пони, но я не уверена в ее способности торговаться, когда дело касается чьих-то жизней. Особенно если это ее «подданные».

— Не спросил, — понуро повинился жеребец. — В любом случае мы уже здесь и нам следует воспользоваться подвернувшимся шансом. А с платой мы разберемся позже.

— Уже темнеет. — Роза потерлась носом о шею своего пегаса. — Ждать осталось недолго. И мы сможем вернуться домой.

Кобылка отстранилась от жеребца и, полуобернувшись, улыбнулась.

— Я пока тоже вооружусь. И по пути ты мне подробно расскажешь, откуда взялись новые царапины и вмятины на твоей броне.

— Роза, постой, — прошептал разведчик. Кобылка остановилась и с удивлением посмотрела на пегаса. Открыла было рот, чтобы задать вопрос, да так и замерла. Грей подошел к любимой и запечатал ее губы долгим нежным поцелуем. Когда они наконец оторвались друг от друга, он робко улыбнулся и порысил к залу.

Через несколько минут отряд пегасов, а также единорожка, земнопони и грифон вышли из здания отеля в сопровождении оставшихся роботов.

Они старались двигаться незаметно, благо этому весьма способствовало отсутствие уличных фонарей в части города, куда они направлялись. Для освещения работорговцы жгли костры в больших металлических бочках. Неверный свет дрожащего пламени выхватывал лишь грозные силуэты, с которыми большинство просто не хотело связываться. Ночная жизнь бурлила лишь в одном районе Плейнхува – Увеселительном квартале. Там располагались всевозможные развлекательные заведения для решивших потратить награбленные крышки богатых подонков. Казино, бары, рестораны, бордели заливали улицы неоновым светом и принимали у себя все новых и новых посетителей. Но вот остальная часть города оказалась погружена в относительную тьму. И им вполне хватило ее, чтобы дойти до загонов, где содержали рабов.

* * *

Одинокий жеребец коричневой масти с изрядным запашком прикуривал очередную сигарету. Ночные смены на юго-западных воротах всегда были самыми спокойными – из свободных по этой дороге не ходил никто, кроме Хозяев, а свежих рабов им отправляли, как правило, днем. Никаких разборок на улицах или пьяных драк в кабаках – поэтому охрану и сделали минимальной, оставив лишь пару часовых. Стой себе на вершине стены и кури. Правда, у медали спокойной смены была и обратная сторона – скука. Спать нельзя – живо сдерут шкуру. Резаться в кости не с кем – этому мудаку Кроду он даже кусок дерьма зажмет. Послали же Хозяева напарничка. Хорошо, хоть общение входило в его обязанности лишь при экстренных обстоятельствах.

Маленький огонек сжег сигарету до конца, опалив губы. Поморщившись, жеребец потянулся за новой.

Сюда бы кобылку, да лучше не одну. Но опять же, нельзя. Зато как смена кончится, так он обязательно наведается в бордель. Сутенеры уже вовсю торговали очередью на новых рабынь из Стойла, которыми они собирались обзавестись на Аукционе. Он даже сходит туда лично – поглазеть. У обычного охранника никогда не будет достаточно крышек, чтобы позволить себе подобную игрушку. А хотелось бы, Дискорд подери! Ничего, он не привередливый, вполне можно взять кого-то из них после недели использования денежными мешками. К тому же, если он все же согласится на предложение своего кузена, в его карманах наконец-то появятся серьезные деньги...

Приятные размышления прервал звук шагов. Лениво обернувшись, пони с догорающей сигаретой недовольно поморщился. Перед ним стоял его ненавистный напарник с непривычно серьезной мордой.

— Снитч, снаружи кто-то ходит. — Вонь второго охранника с легкостью перебила запашок первого.

— Не пизди, — лениво ответил Снитч. — Нет никого. Иначе на кой хрен нам столько внешних патрулей?

— Зуб даю, я видел движение. Нужно спуститься и проверить. — Крод выглядел достаточно озабоченным. В груди охранника неожиданно родилось дурное предчувствие.

— Я туда не пойду. Если хочешь, то спускайся. — Снитч презрительно фыркнул, словно делал великое одолжение. — Так и быть, прикрою.

Пони недоверчиво посмотрел на своего напарника, но все же кивнул и направился вниз по незаметной в ночной тьме лесенке. Выплюнув сигарету, Снитч пролевитировал винтовку и высунулся из-за куска металла, некогда бывшим рекламным щитом. Несмотря на отсутствие облаков, звезды почему-то не спешили показываться и освещать Эквестрийскую Пустошь. Как жеребец не старался, он не мог ничего разглядеть. Тишина вокруг угнетала.

«Этот мудак Крод специально играет у меня на нервах. Хочет запугать. Одно слово – мудак!»

— Эй, отзовись! — гаркнул охранник, пытаясь развеять зарождавшийся страх. Выходило у него не слишком хорошо. Тишина стала практически осязаемой, а от пропавшего во тьме пони не было слышно ни единого звука.

— Крод, кому говорю, отзовись! Не то лично вырву тебе язык и засуну в круп! — Снитч не на шутку встревожился, тем более что он по-прежнему не слышал ответа. Опасливо вглядываясь в ночную тьму, жеребец отступил на несколько шагов и достал потрепанную рацию.

— Второй пост, отзовитесь! У нас пропал охранник! Прием! — Треск помех не слишком воодушевил пони. Жеребец почувствовал, как по шерсти пробежал очень неприятный холодок.

Внезапно возникло ощущение чужого присутствия прямо у него за спиной. Досчитав до пяти, Снитч медленно обернулся, левитируя за собой винтовку. Он встретился с равнодушным взглядом пони-в-звездном-плаще, которого весь Плейнхув предпочитал обходить стороной. По задней ноге побежала теплая вонючая струя.

— Они не ответят, — сказал незнакомец будничным тоном, будто сообщал время. Его глаза внезапно засияли синим огнем, и свет для Снитча померк навсегда. Равнодушно переступив через мертвое тело, пони-в-звездном-плаще спустился вниз по незаметным ступеням и едва не споткнулся об еще один труп. Крод лежал на холодной земле, уставившись в небо изумленными глазами. Кто-то от уха до уха перерезал горло неудачливому охраннику. Из тьмы выступил покрытый татуировками пони. Он превратил свою гриву в огромный ирокез, а в его глазах плясали безумные искры.

— Владыка, мы пришли!

— Разумеется. Все пони готовы?

— Да! Мы все пришли! Приказывай!

Жеребец кивнул и отвернулся от своего собеседника. Юго-западные ворота Плейнхува, которые служат для связи города и Цитадели Мастеров. Сваренные из многочисленных металлических обломков и фрагментов, они могли выдержать залп нескольких гранатометов. Дать защитникам время до прихода подкрепления. Не самое плохое сооружение, но оно ничто перед ним. Глаза мага вспыхнули ослепительным звездным светом, плащ затрепетал на невидимом ветру. У сиреневого тела родилось ревущее пламя. Огромная сфера звездного огня закружилась вокруг мага, то поднимаясь до небес, то сжимаясь до крохотных размеров. Подобрав идеальное сочетание, он улыбнулся. Заряд ревущего магического пламени врезался точно в середину юго-западных врат Плейнхува и проплавил их в долю секунды. Перед двумя пони зиял огромный черный проем с краями из обугленного металла, за которым лежал полный их будущих жертв город.

— Привести ее целой и невредимой. Убивать всех, кто будет сопротивляться. Когда найдете ее, можете убить остальных. Или не трогать. Мне, в общем-то, все равно.

— Да, владыка! — в экстазе выкрикнул пони с ирокезом. Затем он обернулся ко тьме за своей спиной. — Вы все слышали! В атаку!

— Ар-р-р-р-р-ар-р-р-р-р!!! — в едином порыве выкрикнули таящиеся во тьме. Они бросились вперед. Десятки самых разных пони: молодые и старые, кобылки и жеребцы, всех рас и размеров, с копьями в зубах и пулеметами в боевых седлах. Объединяло их лишь одно – пылающее в глазах безумие.

— Убить всех!!! — Их клич разнесся по всему юго-западному району Плейнхува. Совсем скоро на землю польются реки крови и упадут первые трупы врагов их повелителя. Дождавшись, пока последний воин не войдет в город, пони с ирокезом почтительно поклонился Владыке, после чего подхватил штурмовую винтовку Крода и с диким кличем бросился нагонять свое воинство.

* * *

В это же время в самом центре города в больших казино и цветастых борделях кипела жизнь. Громкая музыка, многоголосые крики, в том числе и чей-то зов о помощи. Единичные отдаленные выстрелы и, естественно, непередаваемый букет ароматов грязных улиц распутного города, жители и гости которого предавались своим любимым развлечениям. На улице друг напротив друга стояли боевые роботы, которых привели прямо с Торговой площади, лишь стерев прежние эмблемы. Они оказались в превосходном состоянии, а корпуса блестели от свежей краски цветов лучших в городе казино и борделя.

AJ-21 ждали сигнала от своих новых хозяев, который указал бы им цель, но пока они были не нужны. Никого даже не смущало, что в окулярах одной из боевых машин отражается процесс изнасилования отбившейся от своих спутников молодой земной кобылки. Ее настигла целая группа жеребцов, которые вовсю наслаждались юным сопротивляющимся телом, невзирая на ее вопли о том, что она свободная пони.

Наверное, это была бы самая обычная ночь для этого района города работорговцев, но в какой-то момент в воздухе прошел зашифрованный сигнал. Поймай его кто-то на свой ПипБак, он увидел бы на экране лишь фрагмент странного кода. Но для машин он нес особое значение.

Внезапно орудия боевых роботов выдвинулись из корпусов, выискивая первых жертв. Благодаря зашифрованному сигналу с костюма Розы каждый вооруженный пони по умолчанию становился для них красной меткой.

Обычную какофонию звуков разорвала громогласная очередь из тяжелого пулемета. Жеребец-насильник упал прямо на свою жертву, заодно лишившись головы. Тела его друзей прошила очередь из орудий другого дроида. Вскоре все пони, имевшие несчастье оказаться около казино, лежали на потрескавшемся асфальте, заливая его своей кровью. Недавняя жертва насилия тихонько всхлипывала, не смея пошевелиться. Высокоточные дроиды пощадили ее, не сочтя достаточной угрозой.

Удостоверившись в отсутствии целей, они на секунду замерли, сканируя окружающее пространство. Прямо за их металлическими крупами находятся доверху набитые врагами здания. Они нарушили директивы Стойла. Их следовало ликвидировать.

Роботы плавно развернулись ко входам и одновременно двинулись внутрь. Никто из находящихся внутри не обратил внимание на стрельбу снаружи. И это стало их последней ошибкой. Заляпанные грязью стекла осветились желтым огнем работающих орудий.

* * *

Восточные ворота, в отличие от юго-западных, охранялись на совесть. У их подножия расположился полноценный блокпост с двойным пулеметным расчетом, выполнявший роль пропускного пункта. На стенах торчал как минимум десяток стрелков, а ночная тьма разгонялась множеством горящих факелов и несколькими прожекторами на вышках.

Немного поодаль встал большой караван из тех неудачников, кто не успел зайти в город до наступления темноты. Странников не пустили внутрь, относительно вежливо объяснив, мол, это для их же безопасности, ведь не дай Богини их прирежут на темных и опасных улицах прежде, чем они потратят все крышки. Но эти караванщики совсем не расстроились и вполне благодушно согласились переночевать за стенами города, разбив лагерь чуть поодаль. Видно, жадные торгаши в кои-то веки наняли хорошую охрану, раз не боялись монстров снаружи.

В один момент пони из каравана, вроде бы до сего момента мирно спавшие в своих палатках, резко возникли из темноты прямо перед воротами. При этом силуэты совсем не походили на каких-то голодранцев или даже на удачливых наемников. Потрясенные охранники видели строгие, грозные обводы доспехов, принадлежавших проклинаемой всеми «темными» и частью «светлых» фракции – Стальным Рейнджерам.

Засевшая чуть в стороне от ворот Лайт послушалась совета Уайт и поспешно зажала ушки.

Короткие вспышки среди нескольких рядов бронированных пони. Некоторые вырвали из темноты черные дымные шлейфы. Вытянутые огненные яйца по дуге устремились к воротам.

Стены города содрогнулись от множества взрывов. Оттуда донеслись крики раненых, началась беспорядочная стрельба, не приносящая никакого урона бронированным пони. В одной из башен ворот обнаружился настоящий станковый пулемет, который тут же начал поливать Стальных Рейнджеров внизу градом раскаленного свинца. Уайт моментально прицелилась в нужное место и одним выстрелом прикончила оператора. А бронированные стрелки все продолжали свое дело вплоть до момента, пока огромные створки с жутким скрежетом не обрушились вовнутрь, открывая путь к беззащитному городу.

Стальная волна устремилась в город, переключив внимание своих гранатометов и пулеметов на засевших на стенах бойцов.

Лайт робко убрала копыта от ушей и посмотрела на Уайт, которая поднималась из укрытия.

— Неужели все пройдет так просто?

— Нет, это только стерегущий ворота дозор. — Единорожка-рейнджер покачала головой. — По идее, их функция просто передать сигнал тревоги в штаб да стараться удержать позиции до прихода подкреплений. Только никто не рассчитывал на нашу атаку! — Рыцарь гордо вскинула винтовку.

Обе пони уже подбежали к городу, когда волшебница задумчиво проговорила.

— Если так, давайте займем стены и притворимся охраной.

— Идея хорошая, нам придется туго, если сюда заявятся грифоны. — Паладин, неведомо как оказавшийся за их спинами, согласно кивнул. — Ты вроде маг иллюзий? Сможешь замаскировать наших рыцарей под охрану?

— Я попробую. — Единорожка серьезно кивнула. Она пролевитировала себе изящную золотую диадему.

— Зачем она тебе? — озабоченно поинтересовалась Уайт.

— С ней мне проще накладывать иллюзии, — робко улыбнулась пони.

Драгоценный камень в центре сиял все ярче, и вскоре волна солнечного света окутала всех стальных рыцарей, обратив их в едва заметные силуэты. Никто бы не понял, кто стоит перед ним, особенно если смотреть издали. И это было их преимущество.

* * *

Большой черный грифон застыл на крыше одного из бараков, смотря в небеса. Он, родившийся в суровых горах, прошедший через множество стычек над и под облаками, чувствовал себя неуютно. Всю жизнь Блод Фейтшера сопровождал свет звезд и луны. Для своих врагов он всегда был едва уловимой тенью, которую видишь лишь в момент перед смертью. А сейчас чернильные небеса казались огромной зияющей дырой. Ни одного светящегося уголька. Ни одного намека на серебряный диск луны. Лишь непроглядная тьма.

«Не к добру это».

За его спиной послышалось хлопанье крыльев. Блод Фейтшер остался на месте. Он и так знал, кто к нему пожаловал – его лучший друг и надежный напарник, Кровоклюв, с идиотским прозвищем «Стриж».

— Чего застыл здесь, как статуя? — со смехом спросил грифон с перьями красноватого отлива.

— У меня нехорошее предчувствие, друг.

— Друг?! А-ха-ха-ха! — Стриж залился каркающим смехом. — Ты не называл меня другом с тех пор, как мы угодили в засаду тех стальных недоумков. Погоди. — Он нахмурился. — Думаешь, этой ночью что-то произойдет?

— Практически уверен, друг. Посмотри на небо. Нет ни одной звезды. Это плохой знак.

— А-ха-ха! — вновь расхохотался его собеседник. — Я уж думал, произошло что-то действительно серьезное.

— Ты зря не веришь знакам. Наши предки обладали огромной мудростью.

— Которая их не уберегла, — покачал головой кровавый грифон. — Ну не верю я в эти сказки! Вот скажи, какой идиот решит атаковать город, когда нас здесь четыре Звена?!

Земля вздрогнула. Со стороны юго-западных ворот донесся оглушающий грохот, вслед за которым пришла ударная волна. Немногие уцелевшие после вандалов стекла задрожали в своих рамах, готовые вот-вот выскочить из них и просыпаться на землю мелкими осколками. Стоило видеть отражавшую истинное изумление физиономию Кровоклюва. На их глазах по всему западному и центральному району вспыхивали пожары. Доносились звуки отчаянного сражения и крик идущих в атаку безумцев.

— Друг, — необыкновенно серьезно начал Кровоклюв, — какие будут приказы?

— Думаю, нам стоит... — Грифона прервал новый грохот, не такой мощный, как предыдущий, но все же весьма внушительный. И длился он много дольше. Повернувшись к восточным вратам, они увидели десятки вспышек от реактивных гранат и отчаянную пальбу из настенного станкового пулемета, которая практически тут же смолкла. Их защитникам явно приходилось туго. Из барака выскочил охранник в приличной металлической броне. Когда-то такую использовала полиция погибшего королевства.

— На нас напали! Юго-западные врата молчат, восточные под обстрелом!

— Привет, Айпатс, — весело прокричал Кровоклюв. — Тебе срочно пора собирать всех выживших!

— Он прав, — кивнул Фейтшер. — Мы соберем свое Звено и выйдем навстречу западной волне. Ты должен собрать всех, до кого достанет копыто, и отправиться на восток. Нам нужно продержаться до прихода подкрепления из Цитадели. Встретимся утром, если погибшие боги услышат наши молитвы.

Единорог согласно кивнул. У грифонов боевого опыта было гораздо больше, а сбежать они не могли из-за условий контракта – охранять Плейнхув в течение всего Аукциона. Хорошо хоть, он еще не закончился.

Черные тени взмыли в небо и понеслись навстречу безумной толпе. Их выстрелы разорвали ночную тьму. Волна атаки не захлебнулась, но приостановилась. Грифонам ответил настоящий шквал, заставивший их спуститься на землю. Кровоклюв лихо спикировал за груду проржавевших бочек, одним ударом снеся голову какому-то идиоту с копьем в зубах. Глядя на приближающихся врагов, он злобно ощерился.

— Ну, кто на новенького?! Смелей! Меня хватит на всех!

Полтора десятка пони в форме охраны бодрой рысью приближались к осаждаемым вратам. Каждый из них имел хорошую броню, штурмовую винтовку в идеальном состоянии и несколько гранат. Кто-то в шутку назвал их гвардией Плейнхува, лучшими из лучших, и прозвище прижилось. И сейчас им следовало это доказать.

— Вот и ворота! Глядите, наши еще на стенах! — крикнул один из пони, указывая на силуэт у пулемета. Но не успели они обрадоваться, как неизвестный вскинул оружие и сделал выстрел. Снайперская винтовка гулко рыкнула, пробив голову впереди идущего. Остальные тут же бросились к укрытиям. Контратака захлебнулась, не успев даже начаться. Уайт кровожадно улыбнулась и перевела свое верное оружие на следующую цель.

* * *

Отряд пони затаился в темном проулке, выходившем почти как раз на загоны. До сетчатой стены оставалось довольно много открытого пространства, но уже с такого расстояния выглядывающие пегасы могли разглядеть поднявшийся на территории переполох. Охранники почти не задерживались на месте. Из казарм выбегали целые отряды пони с зажатым в зубах оружием. В большинстве своем ничего серьезного, но мелькали и вполне приличные образцы штурмовых винтовок и дробовиков.

«Мы недооценили количество солдат».

— Они сняли даже часть наружной охраны при входах! — Грей прошептал на ухо Розе. — Даже не часть. Они собирают почти всех!

— Малышка Лайт смогла организовать впечатляющее нападение. Местные не просто мобилизуются, но еще и паникуют. — Роза улыбнулась, рассматривая солдат Мастеров. — Более того, они начали выводить охрану со своих самых ценных объектов.

Тем временем организованные группы стражи выбегали из раздвинутых ворот, рысью устремляясь кто на запад, а кто и на восток.

— Насколько я поняла структуру города, им такими путями никого не окружить. — Роза нахмурилась, повернув голову в другую сторону. — Неужели она набрала такую армию Стальных Рейнджеров, что их хватило сразу на двое ворот?!

— Не уверен. Не думаю. — Грей покачал головой. — Нам нужно взять кого-то живым, причем из первых.

— Тайные операции, захваты. Это все по твоей части. Ты и делай.

— Эй-эй! Слышите меня? — Их разговор прервало вмешательство Харпера. — Я перехватил радиопереговоры местных!

— Докладывай! — Кобылка пшеничного цвета заметно оживилась. Информация всегда была самым ценным оружием разведчика.

Морда взломщика выглядела удивленной, пока он прислушивался к разговорам, наклонив голову к земле.

— Говорят, юго-западные ворота пали, вся соответствующая часть города уже захвачена какими-то психами. Они всех режут и жгут все подряд. Паника из-за них все нарастает! И восточные ворота... Передают, будто их защитники разбиты и отступают. Стальные Рейнджеры оккупировали всю прилегающую территорию и засели в зданиях.

Фемида поочередно посмотрела на парочку пегасов с самым мрачным выражением лица.

— Две армии психов. И те, и другие крушат свою часть города. Кто из них на «нашей стороне»?

— Те, которые с востока, — в тон ей ответил Грей, совершенно не понимающий, откуда здесь взялась еще одна армия. — Выглядит так, будто у нас появились конкуренты. Нужно спешить. Приступаем к операции.

Услышав знакомую команду, Фемида быстро кивнула и вскинула громоздкую винтовку, нацелившись на ближайшего охранника. В ее задачу входило прикрытие Грея. Сам же разведчик активировал Режим Тени и взмыл в воздух, стараясь не слишком хлопать крыльями. Бесшумному полету их обучали еще в Академии, но именно в этой дисциплине пегас никогда не мог похвастаться особенными успехами.

Раздраженный довольно грубым поднятием с теплой постели, пони-охранник непрерывно костерил свое начальство и в особенности объявившего всеобщую тревогу Айпатса. С самого детства в его голову вбивали одну непреложную истину: Цитадель Мастеров неприступна. А раз хозяева неуязвимы, то и их верным слугам нечего опасаться. Впрочем, где-то в глубине своей потемневшей души он радовался. Остаться сторожить рабынь из Стойла самый безопасный вариант из всех – эти безмозглые курицы способны только на слезы и мольбы. Хотя к чему здесь вообще нужна охрана? На каждой из них висит особый ошейник с шокером. Чтобы удержать их в загоне хватит одного калеки.

Ход мыслей охранника оказался прерван довольно необычной причиной – его горло прошил клинок из хвостового жала Грея. За секунду лезвие раскрылось в форме металлического цветка, подавив крик. Довольно хмыкнув, пегас бросился к следующей жертве.

Они обнаружили его лишь на четвертом охраннике, и то помешал не слишком точный удар. В последний момент земнопони зачем-то наклонился к земле, и вместо того, чтобы тихонько перерезать жеребцу горло, крыльевой клинок всего лишь отрезал ему ухо. Разумеется, охранник истошно закричал. Добивающий удар не помог – оказалось слишком поздно. Выжившие охранники подняли тревогу. На сторожевой вышке зажегся прожектор, и его луч практически тут же выхватил фигуру в черной броне. К нему уже спешило сразу трое, когда в игру вступило Крыло.

Фемиде не пришлось испытывать свои конечности на прочность выстрелом из антимех-винтовки. К счастью, на ней нашлись небольшие сошки, позволившие утвердить ее на земле и сделать вполне комфортный выстрел. Бронебойная пуля пролетела сквозь прожектор, застряв в груди часового. Послышался свист реактивных гранат. Стоун щедро поделился с троицей охранников сразу шестью огненными зарядами. Их тела скрылись под вспышками пламени, а крик утонул в грохоте взрывов. Последнего, попытавшегося сбежать, снял Арчер. Он спикировал на потерявшего голову от страха единорога и одним ударом когтистой лапы разорвал тому горло. Довольно облизнув окровавленный коготь, грифон радостно ощерился и поделился со стоявшей рядом Розой.

— Всегда мечтал сделать это, пока меня держали в клетке.

— Только не увлекайся, — кашлянула пегаска, отводя глаза.

— Не беспокойся, малышка. — Арчер кровожадно ухмыльнулся и одним взмахом крыльев поднялся в воздух. — Уж вас-то я с ними не перепутаю.

— Очень надеюсь, — тихо прошептала кобылка, заходя в казарму вместе с Кьюр и Смоуком.

Жеребец удивленно обернулся на пони, но та махнула крылом.

— Нет-нет. Ничего. Давайте найдем здешний терминал и отключим тревогу.

— О! Я его превосходно бамкну! — Подрывник сразу оживился.

— Смоук, чтобы отключить тревогу таким образом, нужно «бамкать» главный терминал! — Роза поспешно замахала передними копытами. — А это наверняка второстепенный! Он нам нужнее целым.

Зап! З-зап-па-па-пап!

Роза замерла, удивленно уставившись на Кьюр, которая выпустила свой миниган. Бросив взгляд вперед, хакер увидела две горстки пепла с валяющимися возле них винтовками.

— Это было быстро, — только и смогла произнести ошарашенная пегаска.

— Они не мучились. — Белая пони грустно улыбнулась.

Роза покосилась на Смоука, который сейчас больше был раздосадован своей невнимательностью.

— Вот сено! Спасибо, Кьюр! — Он поймал взгляд кобылки-хакера и выбросил вверх переднюю ногу. — Да-да, это наша Кьюр!

Грей внимательно осмотрел периметр. Ни один из многочисленных детекторов не уловил присутствия врага, и пегас позволил себе вздохнуть с облегчением. Пока Роза в сопровождении кадетов отключала тревогу, он направился к загонам, в честь которых эти бараки и получили свое название. Разбив замок метким ударом копыта, жеребец оттянул массивные створки и заглянул вовнутрь. Вместо ожидаемого запаха разложения и смерти он почувствовал аромат духов. Перед удивленным пегасом предстало несколько десятков ухоженных кобылок в вызывающих нарядах, каждая из которых невольно притягивала взгляд к своему крупу. Между задних ног почувствовалось определенное напряжение, и Грей поспешил отвести глаза. Как раз настолько, чтобы встретиться взглядом с расчесывающим гриву одной из кобыл старым земнопони. Увидев перед собой пегаса в броне Анклава, стилист от удивления выронил расческу изо рта.

— Ты кто такой? — поражено спросил он.

— Твоя смерть, — спокойно ответил разведчик, в один момент оказавшись перед ним и ударив крылом. Полюбовавшись на перерезанное горло, жеребец поднял забрало и вновь посмотрел на собравшихся рабынь, постаравшись дружелюбно улыбнуться.

— Мы пришли спасти вас.

Ответом ему стал оглушительный визг. Ошеломленный и растерянный пегас выставил перед собой окровавленные копыта.

— Нет, серьезно, пожалуйста, не кричите! Я не причиню вам вреда! — Визг стал немного тише. Привлекательная единорожка в стальном ошейнике всхлипнула, вытирая глаз копытцем.

— С чего мы должны верить тебе, маньяк?

— Я перся в этот поганый город, участвовал в аукционе для сбора информации, собрал отряд для вашего спасения, перебил всю охрану, и вы мне не верите?! — возмутился Грей.

— Тем более нет. — Кобылка посмотрела в глаза жеребцу.

— Почему? — опешил пегас.

Его собеседница прижала ушки и затем медленно поднялась на ноги, после чего немного неуклюже направилась к плачущей маленькой кобылке, еще почти жеребенку.

— Последние события научили нас одному – никому нельзя доверять! Более того, они наглядно показали, что с нами сделают в случае попытки побега. И даже если мы сможем уйти, вряд ли вы окажетесь такими благородными и тут же отпустите нас.

— Мне кажется, он просто сам хочет стать хозяином для нас всех. — В разговор вмешалась лежавшая на согнутых ногах земнопони. — Тут нам хотя бы обещали безопасность!

— Которая будет длиться до момента, пока вас не купят, — раздраженно фыркнул Грей. Разведчик задумался. Кобылки явно не верили в его благородство, а значит, следовало сыграть на других чувствах. — Меня наняла ваша Смотрительница. Она ждет у восточных ворот.

Пони только фыркнули на заявление о конце безопасности, хотя на их лицах и была видна некоторая неуверенность. Но вот услышав про Смотрительницу, они заметно оживились. А судя по брошенным друг на друга сердитым взглядам, среди них тлел и какой-то внутренний конфликт.

— Хорошая попытка, крылатый, — сердито заговорила единорожка. — Только нашей Смотрительнице повезло избежать пленения. Она просто сбежала от нас! И наверняка сейчас где-то лежит в этой ужасной пустыне или сама стала такой же рабыней, как и мы. — Она зажала ушки молоденькой кобылке. — Для утех в постели.

— Правильно, сбежала, — ехидно ответил жеребец. — От ваших вил. Вы хоть понимаете, что оказались здесь из-за своей тупости? Если бы вы ее не изгнали, то сидели бы за своей бронедверью и не знали ничего этого! — Он картинно повел ногой вокруг себя. — А она вместо того, чтобы навсегда выкинуть вас из своего сердца, привела под стены этого долбаного города целую армию!

Шепоток среди кобылок стал громче и отчетливее. Похоже, многие из них скучали по своей Смотрительнице, всегда оберегающей их глупые крупы. Даже собеседница Грея замолкла, не находя слов. Она лишь как-то странно посмотрела на жеребца и ушла помогать другим кобылкам. Зато встала другая. По-видимому, она являлась лидером противоборствующей с первой фракции. Посмотрев на разведчика полным надежды взглядом, она все же ответила твердо:

— Мы не пойдем с тобой. Мастера не зря получили такое прозвище – они мастерски наказывают непокорных. — Не успел Грей как следует отругать этих наивных кобылок, как его новая собеседница продолжила. — Но если сюда придет наша Смотрительница и скажет нам идти, мы пойдем за тобой.

— Не желают? — Когда удивленный Грей отступил назад, к нему вплотную подошла Роза.

— Я даже не знаю, чего здесь больше – глупости, страха или упертости. — Жеребец сердито фыркнул. — Они хотят сюда Лайт!

Подошедший поближе Смоук спросил с веселым фырком.

— А она симпатичная, ваша Лайт? А то... — Он как-то скис под сердитым взглядом Розы, но быстро опомнился. — Так может их того... дымовой шашкой? Сами выбегут!

— И разбегутся по городу. — Грей скептически посмотрел на шутника.

— У любого блестящего плана есть недостатки. — Кадет, сев на круп, смущенно потер передними согнутыми ногам друг о друга.

— Просто позовем Лайт. — Роза, в свою очередь, закатила глаза. — Пусть возьмет с собой пару рейнджеров – так сразу успокоим и тех, и других, будто мы свои. Кажется неплохой идеей.

— Не успели начать операцию, как тут же начались проблемы, — недовольно фыркнул Грей. Но все же он вернул забрало на место и погрузился в привычный компьютерный интерфейс. Отдать команду на установку соединения с ПипБаком Лайт оказалось делом двух секунд.

— Лайт, твои тупые подданные отказываются идти куда-либо, пока к ним не придет их Принцесса и не прикажет прямым текстом. Знаю, в городе опасно, но другие варианты еще хуже. В общем, жду тебя по указанным в сообщении координатам.

Укрывшаяся на месте уничтоженного пулеметного расчета Лайт удивленно поднесла переднюю ногу к лицу, глядя на ПипБак.

— То есть вы уже нашли их? Они в порядке? Ох, по нему же нельзя говорить. — Единорожка встрепенулась и быстро посмотрела на Уайт, которая тоже прислушивалась к разговору. — Ладно, я немедленно направляюсь к ним! Кажется, это недалеко.

В голосе волшебницы слышалось сомнение. И его тут же подтвердила Уайт.

— Хоть ты и можешь передвигаться достаточно незаметно, но все кварталы в той стороне контролируются врагами. Они сейчас рассеяны, но тебе опасно идти туда одной.

— Кроме того, вы все станете отлично видны здесь. — Лайт прижала уши.

— Верно, малышка. — Уайт важно кивнула, но затем улыбнулась под шлемом. — С другой стороны, мы пришли за этими пони. С тобой пойдет пара рыцарей. Они смогут защитить тебя и помогут в обеспечении прикрытия гражданским пони. Я все организую.

Лайт обняла Уайт, прижавшись грудью к гладким металлическим пластинам брони единорожки-рейнджера.

— Спасибо!

— Не нужно никаких рыцарей, мисс Клирсайт. — Дасти Тэйл, как всегда, подкрался незаметно. — Нас двоих вполне хватит для сопровождения госпожи Санрайз к объекту операции.

— Вы уверены, паладин? — В голосе рыцаря слышалось явное сомнение. — Оставлять отряд без командования...

— Мой заместитель вполне справится с удержанием этой точки. Идем же, не будем терять времени.

Лайт быстро кивнула. Глаза единорожки буквально сияли. Предвкушение скорой встречи с самыми близкими существами, пусть даже слегка оступившимися когда-то, а также радость от поддержки Стальных Рейнджеров в общем и Уайт в частности образовали внутри волшебницы настоящее море восторга. Она едва ли не парила над землей от счастья.

— Да, вы правы! Вперед!

Волшебница подняла переднюю ногу, сверившись с ПипБаком, который указывал на здание за углом. После этого она аккуратно попятилась назад и лишь затем подошла к двум внимательно следившим за окрестностями Стальным Рейнджерам. Как оказалось, тут было относительно спокойно. Внутренних сил охраны Плейнхува не хватало даже на то, чтобы сдерживать нападающих по периметру, о защите более спокойных частей города в центре даже речи не шло.

— Мы почти пришли. — В ответ на вопросительные взгляды волшебница быстро кивнула. — Там и вправду какая-то тюрьма. Как их рисовали в некоторых книжках.

— Тебя что-то смущает? — Уайт заметила замешательство белой пони.

— Да. — Кобылка еще раз кивнула. — Точнее, это может смутить вас.

— А. — Уайт на мгновение нахмурилась, но затем в ее глазах появилось понимание. — Ну, мы не будем стрелять, обещаем!

— О чем ты говоришь? — Паладин удивленно воззрился на подчиненную.

— Я на вас надеюсь! — Слабо улыбнувшись, бывшая Смотрительница отошла немного в сторону, прикрывая глаза.

Она глубоко вздохнула, вновь направляя силу на диадему и формируя необходимый образ. Магия привычно и ласково текла через тело единорожки, позволяя почувствовать себя чистой и настоящей.

Дасти Тэйл невольно взвел свой реактивный гранатомет, рассматривая на приобретающий очертания какого-то крупного существа комок золотого света.

— Уайт, объяснись!

— О чем ты? Это все та же Лайт, просто слегка подросшая. — Единорожка-рейнджер весело фыркнула. — Совсем чуть-чуть, до звания Принцессы всея Эквестрии!

— Идемте, мои маленькие пони. — Лайт заговорила более звучным, глубоким мягким голосом. — Нас ждут!

Одарив изумленного паладина теплым взглядом, белоснежная аликорн открыто направилась в сторону распахнутых ворот.

Уайт тут же направилась следом, вновь вернувшись к поиску врагов. А вот паладин слегка задержался, тихо пробормотав себе под нос.

— Это просто очередная иллюзия.

Тем временем кадеты расположились по периметру. Харпер осматривал комнаты, попутно загребая все, что могло показаться ему интересным в плане электроники, в то время как Грей привычно находил кучки крышек в выдвижных ящиках столов или под подушками кроватей. Смоук засел в какой-то небольшой лаборатории, с интересом изучая реактивы. Некоторые из них тут же отправились в седельные сумки пегаса.

Снаружи Стоун приглядывал за входом, а Кьюр укрылась возле сторожки. Белая мед-пони вывалила перед собой содержимое своих сумок, сосредоточенно сортируя препараты. Фемида расположилась прямо на крыше сторожки, укрепив антимех-винтовку и оглядывая окрестности.

Она первой заметила яркую троицу странных пони. Снайпер тут же прильнула к окуляру, с удивлением переводя внимание с солнечной принцессы на двоих бронированных пони с тяжелым вооружением по бокам.

Сильно обеспокоившись, она тут же связалась со Стоуном и Кьюр.

— Внимание. К нам идут трое. Не могу идентифицировать. На вид крайне опасны!

— Сейчас проверим! — прорычал в ответ массивный жеребец.

Он тут же вскочил с места, выходя прямо на центр прохода и вскидывая свой гранатомет; поспешные протесты Фемиды потонули в грохоте взрывов его гранат.

Аликорн, увидев показавшегося в воротах крупного жеребца в знакомой пегасьей броне, приветственно вскинула крыло. И каково же было ее изумление, когда с его стороны послышалось многократное глухое и уже ставшее очень знакомым после общения со Стальными Рейнджерами завывание реактивных гранат. Она успела лишь инстинктивно сотворить щит, после чего оказалась отброшена назад первым же взрывом. К счастью, от следующих выстрелов ее прикрыл стальной бок Уайт.

Перепуганная взрывами Кьюр буквально вывалилась из укрытия с пустыми седельными сумками, чудом не потеряв оружие. Увидев нарушителей прямо перед собой, она тут же вскинула миниган и пустила его в ход, беспорядочно поливая ярко-алыми росчерками прикрытую солнечным щитом троицу. По яркой сфере тут же пошла отчетливая рябь, а сама она приобрела алый оттенок. Фемида в своем укрытии грязно выругалась, сделав себе мысленную пометку потом помыть рот с мылом, после чего вновь прильнула к окуляру, целясь в белоснежное создание. Оно медленно поднималось с земли, с трудом удерживая щит.

В следующий момент реактивные гранаты отделились уже со стороны одного из бронированных пони, заглушив истошные крики с той стороны. Череда взрывов сотрясла сторожку, заставив ее стены обрушиться, а винтовку Фемиды опасно накрениться вниз. Кобылка поспешно схватила ее обоими копытами. Из-за сместившегося центра тяжести она не устояла на ногах и упала прямо на круп. Грянувший выстрел антимех-винтовки завалил пегаску на спину.

Уайт, увидев эффект от стрельбы Дасти, прислонилась к окуляру своего оружия, прицелившись в крупного жеребца, который сейчас не слишком-то хорошо и спрятался за открытой дверью.

«Через такую хлипкую преграду моя пуля его насквозь прошьет».

Но затем она заметила слегка приоткрытое крыло. Прицел в сторону сумасшедшей, палящей из лазерного минигана. Крылатая. Полюбуемся снайпером. Тоже! И одеты в похожую броню!

Увидев, как паладин приготовился сделать еще один залп, Уайт поспешно положила копыто ему на бок.

— Не стреляй, кажется это свои!

После чего она повернулась в сторону ворот и изо всех сил выкрикнула.

— Отставить стрельбу! Немедленно вызовите сюда Грея!!!

Она закашлялась, посмотрев на растерянную морду только-только утвердившейся на ногах аликорна.

«И вправду, как настоящая».

Кадеты удивленно замерли на своих местах. Кьюр даже выпустила свое оружие, поспешно отползая обратно в укрытие. Стоун же так и остался сидеть за своей дверью. Фемида, прижавшись к полу, удивленно выглянула из-за обломков стены.

— Наверное, нам и вправду стоит его вызвать, — неуверенно пробормотала кобылка.

— Какого сена вы тут устроили?! — Сверху раздался разгневанный голос.

Соломенного цвета пегаска зависла над полем боя, сложив передние копыта на груди и возмущенно глядя то на одну сторону конфликта, то на другую.

— Какой умник додумался начать здесь перестрелку?! Да еще и со своими?!

Уайт не замедлила указать копытом на приоткрытую дверь, жеребец за которой тут же сжался, поджав крылья к бокам.

— Сто-оун!

— Мы ждали одну маленькую белую кобылку с желтой гривой! — Стоун осторожно высунул голову из-за двери. — Ты говорила, что она очень симпатичная! И еще голая!

— Честно, я им этого не говорила.

Принцесса бросила убийственный взгляд на тихонько посмеивающуюся Розу.

— Но согласитесь, — Фемида встала во весь рост, — я вижу тут странное создание с крыльями и рогом в сопровождении двух увешанных оружием пони-танков! Думаю, Стоун вполне обоснованно ошибся.

— Но это не оправдывает стрельбу без приказа! — Перехватив благодарный взгляд жеребца, она тут же громко топнула копытом.

Роза тяжело вздохнула и подлетела к новоприбывшим, улыбнувшись медленно успокаивающемуся жеребцу.

— Здравствуйте. Меня зовут Роза. Как я понимаю, вы вызвались сопровождать нашу... — Она посмотрела на смущенную богиню. — Принцессу.

Паладин смог лишь удивленно кивнуть, в упор разглядывая странную пегасью броню.

— Ну а ты, Лайт, снова за свое? — Безмолвный истукан оказался не слишком интересным собеседником, и хакер повернулась к волшебнице.

— Так будет лучше. — В ответ «Селестия» приподняла одну бровь, поведя головой вбок. — По крайней мере, сейчас, когда им нужно видеть именно Смотрительницу. Их Принцессу!

— Эта шкура явно влияет на тебя не лучшим образом. — Роза тяжело вздохнула и махнула копытом. — Мы это еще обсудим. Ладно, пошли. Нужно торопиться. Судя по всему, у нас появились конкуренты. И у них тоже целая армия. Иначе мы бы просто засели внутри до вашего прихода.

За это время кобылки Стойла уже были условно выпущены из своих загонов и освобождены от ошейников, но все еще чего-то ждали, вводя пегаса в уныние своей твердолобостью.

— Если бы я не видел Лайт, то после общения с ними уверился бы, что Стойло как минимум заставляет мозги становится костью!

Услышав цокот копыт, он повернул голову в бок.

— Роза? Все в порядке?

— Ничего страшного, дорогой, просто жеребятки увидели аликорна. — Кобылка лишь весело фыркнула.

В следующий момент до ушей пегасов донесся шепот Лайт, который, по идее, предназначался лишь Уайт.

— «Дорогой».

В ответ рыцарь игриво толкнула Принцессу в бок, заставив ее густо покраснеть.

— Да-да, дорогая моя.

— Понятно. Ну, теперь я уже узнаю тебя, Лайт. — Разведчик прокашлялся и махнул копытом в сторону открытых дверей. — Они все там и ждут тебя.

— Не беспокойся. В конце концов, мы здесь за этим. — На морде аликорна появилась легкая гордость, но к ней примешивалось беспокойство.

— Да и не только мы. — Грей покосился на молча застывшую груду брони паладина, в упор смотревшего на пегаса. — И не просто так.

— Потом у меня будет к вам пара вопросов, крылатые. И рог в комплекте к перьям не исключает допроса. — Увидев прижатые уши аликорна, Дасти Тэйл тяжело вздохнул. — Иди к своим пони.

— Я сама должна решать, как мне поступить. — Лайт вздернула нос. — Но этим я и займусь.

Она быстрым шагом направилась в загон для рабынь. Ее встретило гробовое молчание. Десятки пар глаз смотрели на Смотрительницу. Лайт мысленно вздохнула, вспоминая это полузабытое чувство, которое бывает во время выступлений перед множеством пони.

— Здравствуйте, мои маленькие пони. Я пришла, чтобы забрать вас. — Губы начали говорить, словно на автомате. — Все мы оказались в ужасном месте. Жестоком и опасном. Но нам с друзьями... — Она посмотрела на выглядывающих из-за двери пегасов с Уайт и одарила их теплой улыбкой — Удалось найти новый дом. Новое Стойло.

Она расправила крылья, слегка взмахнув ими, и внимательно окинула взглядом пони в первых рядах. На их лицах читались радость и надежда, недоверие и безразличие. Но всем им было некуда податься. Особенно теперь.

— Мы направляемся туда, мои маленькие пони.

Вдруг она ощутила прикосновение к своей ноге. Опустив голову, она посмотрела на молоденькую кобылку.

— Принцесса, вы же не уйдете от нас больше?

Величественная аликорн медленно подняла взгляд на взрослых пони. Вопрос она оставила без ответа.

* * *

Хоть они и старались соблюдать боевой порядок при сопровождении гражданских пони, их шествие все равно было слишком похоже на прогон неорганизованного табуна. Хорошо хоть, по пути им не встретилось особых препятствий – несколько спешивших в западный район охранников и мародеров оказались не в счет. Новообразованное Крыло действовало весьма слаженно. Сказывались изнуряющие тренировки Анклава. Каждый просто делал то, что должен. Стена пожаров за их спинами расширялась. Всепоглощающее пламя уже перекинулось на соседние районы, постепенно приближаясь к Крылу. Дикие крики, стоны, звуки выстрелов и взрывов доносились до них все отчетливее. Кто бы ни пришел в город с запада – они приближались.

Защитникам города пришлось осаждать свои собственные укрепления, вот только получалось у них не очень. Подходы к восточным воротам уже украшал десяток трупов пони и две туши сбитых шквальным огнем Стальных Рейнджеров грифонов. Выжившие сменили тактику. Теперь они показывались из окон прилегающих домов, давали быструю суматошную очередь и тут же ныряли в спасительную темноту. Почти тут же в слепых оконных проемах расцветал взрыв реактивной гранаты. Потеряв таким образом шестерых, стражи города вновь задумались над сменой тактики. И тут пришло Крыло. Полтора десятка вооруженных пони в изумлении уставились на толпу появившихся из-за угла прекрасных кобылок. И совершенно не обратили внимания на десять вооруженных силуэтов. Залп из лазерных и плазменных зарядов, выстрел антимех-винтовки, а также восемнадцать реактивных гранат оставили от их тел лишь обугленные кости. Гранатометы Стальных Рейнджеров ничуть не уступали в мощности игрушке Стоуна, ведь когда-то их сделали на одном конвейере. Каким-то чудом уцелевший страж бросил свою винтовку и с диким криком побежал в сторону ворот, ослепленный страхом. Стоило ему выскочить на открытое пространство, как его тело разорвало огнем сразу трех пулеметов.

— Думаю, вам стоит попросить их не стрелять, — озабоченно проговорила Лайт.

Паладин кивнул и смело вышел на освещенную зону, вглядываясь в закованных в броню защитников.

— Отход! Обеспечить выход гражданских пони!

Стальные Рейнджеры запнулись всего на мгновение, после чего большинство покинуло стену и рассыпалось по окрестностям, блокируя подходы. Дождавшись разрешения Дасти Тэйла, Лайт повела своих подданных к оплавленному провалу в стене, где их ждала свобода.

Колонна уже изрядно испуганных, жмущихся друг к другу пони с надеждой смотрела на возвышающуюся впереди крылатую фигуру с длинным рогом и похожей на северное сияние гривой. Сейчас аликорн казалась единственным островком спокойствия среди творившегося вокруг хаоса. В первых рядах процессии шли недавно выкупленные Розой и Греем пара кобылок. И если земнопони явно беспокоилась, подобно окружающим, то странная единорожка была скорее просто заинтересована происходящим вокруг, но все так же не проронила ни единого слова.

И вот Принцесса-Смотрительница двинулась к воротам. Шагала она плавно, но благодаря ее длинным ногам пони с радостью переходили на легкую рысь, спеша покинуть это опасное, полное смерти и страданий место.

Но само оно не спешило отпускать своих жертв. В одном из боковых проулков послышались звуки стрельбы, быстро сменившиеся множеством взрывов. Все взгляды обратились именно в сторону этого узкого прохода, который защищала группа из трех Стальных Рейнджеров, продержавшись совсем недолго. Вспышка темной энергии прямо у них под ногами – и залп иссиня-черных молний поглотил бронированные фигуры. Когда все пони проморгались, они увидели лишь три кучки мерцающего пепла. Через мгновение из прохода показался жеребец в длинном, расшитом рисунками созвездий плаще. В этот раз капюшон оказался откинут, и теперь все могли видеть его морду. На иссиня-черной шерсти незнакомца красовался своеобразный узор белых линий и звезд... Совсем как на единорожке, которую Грей и Роза привели для Зекранты.

Посланник медленно провел взглядом по застывшим в изумлении пони. В момент, когда он увидел Принцессу и выкупленную рабыню за ее спиной, на его морде появилась удовлетворенная ухмылка.

— Ты… — послышался голос в головах всех собравшихся.

В следующий момент загадочную фигуру накрыло множеством взрывов. Со всех сторон доносился грохот стрельбы. В течение нескольких секунд Стальные Рейнджеры обрушили на нарушителя беспрерывный поток реактивных гранат и очередей из тяжелых пулеметов и штурмовых винтовок. Плотность огня была такая, что незнакомец просто пропал в огне взрывов.

— Смертник, — с облегчением прошептала Принцесса.

Но в следующий момент группа из четырех ближайших к врагу рыцарей сгорела в звездном пламени. Они беззвучно вспыхнули и обратились в горстки медленно угасающего пепла. Еще нескольких отбросило на площадь и стены ближайших домов чередой взрывов вокруг. «Расстрел» резко прекратился, и за медленно развеивающимся дымом стало видно черно-фиолетовый щит, за которым стояла все та же невредимая фигура. Даже его плащ не заимел новых дыр. Позади кобылки-аликорна донесся испуганный шепот. Да и сама она невольно отступила назад, чувствуя на себе его тяжелый взгляд и эту мерзкую ухмылку.

«Он из Мастеров? Нет, не думаю. Кажется, это даже не пони. Зачем он здесь? Этот взгляд... Он жаждет убить их? Моих пони?! О Принцессы, помогите мне... »

— Всем в укрытия! Не стрелять! — Со стороны донесся звучный голос Дасти Тэйла. — Если мы не пробили этот щит совместным огнем, то необходимо бежать. Он не сможет догнать всех.

— Бегите так быстро, как только сможете. Я его задержу! — Смотрительница в облике Принцессы сжала зубы и смело шагнула вперед, наклонив голову. На длинном изящном роге аликорна вспыхнуло маленькое солнце.

— Лайт, не делай этого! — в отчаянии выкрикнула Уайт, шагнув вперед. Но ей помешало бронированное копыто Дасти Тейла, покачавшего головой.

— Мы пришли сюда за этими пони, и мы должны их спасти. Всем уцелевшим рыцарям: выводите гражданских как можно быстрее! Снять заслоны, приспешников Мастеров здесь уже не осталось! — начал командовать паладин. Но Уайт лишь громко фыркнула и оттолкнула копыто в сторону.

— Тогда я ей помогу! — Но на ее пути тут же встала уже фигура в черной броне. — Грей, пусти меня!

— Нет. — Пегас окинул ее ледяным взглядом. — Этой твари понадобилось пять секунд, чтобы уничтожить семерых Стальных Рейнджеров. Ты просто станешь восьмой. Грубая сила здесь не поможет. — Разведчик перевел взгляд на паладина. — У нас есть раненые и балласт, выведите их. А оставшееся Крыло завалит эту тварь.

— Ты, часом, не свихнулся, крылатик? — осклабился Арчер, стоявший неподалеку.

— Ничуть. Ведь моя специализация – это ловля и уничтожение монстров. Все, у нас больше нет времени на разговоры, выполняйте! — Внезапно гаркнул разведчик и резко взмыл в воздух.

Пока лидеры препирались между собой, Лайт смело шагнула вперед. Созданный великими магами Министерства Тайных Наук артефакт таил в себе огромную мощь, и иллюзии не были его единственным предназначением. Установив магическую связь с драгоценным камнем в центре, волшебница зачерпнула оттуда силу и нанесла удар. Ярчайший золотой луч устремился в моментально образовавшийся иссиня-черный щит, разом осветив всю площадь. На секунду всем показалось, будто с небес снизошла Принцесса Селестия и встала на защиту маленьких пони. Послышались радостные крики. Молчали лишь быстро занимающие указанные их лидером позиции пегасы и грифон. Молчала и до крови закусившая губы Уайт.

Лайт атаковала долго, по меньшей мере секунд десять. Выплеснутой энергии хватило бы, чтобы пробить насквозь окружавшую Плейнхув стену. Щит ее врага стал уменьшаться, мерцать. Он проигрывал! Не успела волшебница порадоваться перевесу, как странное существо резко подняло передние копыта и грянуло ими оземь. Огромная ударная волна подняла в воздух тучи обломков. Золотой луч моментально погас, ведь свету не было места среди клубов пыли. Постепенно взору предстал силуэт ее врага, чьи татуировки светились пугающим сиянием. Вот только, в отличие от Зекранты, его свет нес за собой не Смерть, а Вечность. Лайт поневоле вздрогнула и сделала шаг назад. Но тут же вспомнила о своих маленьких пони и решительно наклонила голову.

«Раз так, еще попытка!»

Новый луч золотого света устремился к единорогу. И встретился с бьющим из глаз иссиня-черным собратом. Два магических потока встретились посередине, пытаясь одолеть друг друга. Какую-то секунду золотой свет побеждал, но тут татуировки Посланника засветились ярче, и его энергетический луч стал продвигаться вперед вопреки всему сопротивлению аликорна. Вскоре он застыл всего в миллиметре от ее рога. Лайт прилагала все усилия, чтобы удержать фокус, но ее враг оказался гораздо сильнее.

«Нет! Я не могу проиграть! Мои маленькие пони...»

Глаза волшебницы расширились. Она отчаянно сражалась за последние миллиметры между ее рогом и точкой сцепления их магий. Рывок. Синяя энергия вошла в драгоценный камень в центре диадемы и преобразовалась в солнечный свет. Из магического артефакта во все стороны ударили ослепляющие лучи. Рог волшебницы засветился нестерпимым золотым светом, который через мгновение стал буквально осязаем, прочертив сверкающую сеть на теле Лайт. Кобылка буквально источала свет, сопровождая это страшным криком. Она чувствовала, как через нее проходит чудовищное количество магической энергии. Вспышка. На землю рухнула уже обычная единорожка с опаленной гривой. Ее рог закоптился, словно побывав в огне. Большой кристалл в диадеме потух, растеряв всю силу. Создание улыбнулось и направилось к поверженному врагу.

— Нет! — Уайт встала на пути монстра, закрыв собой недвижимую волшебницу. — Не приближайся!

Повеяло могильным холодом. Все оставшиеся пони замерли и посмотрели в сторону ворот, через которые совсем недавно бежали освобожденные рабыни. Там застыла знакомая многим фигура в ослепляющем белом плаще. Зекранта практически не изменилась с их последней встречи. За исключением одной маленькой детали – она тоже откинула капюшон. Выжившие со все возрастающим удивлением смотрели на белую мордочку с черными полосками. Колдунья, нагонявшая страх на весь Плейнхув, оказалась зеброй.

Быстрее всех сориентировался Посланник. Он отвернулся от поверженной волшебницы к своему новому врагу. И на его лице впервые появилось волнение.

— Зебринским некромантам нет места в нашем мире. Вы проиграли войну.

Зекранта улыбнулась. От нее веяло могильным холодом, а за спиной будто кто-то стоял. Какой-то неясный силуэт, переполненный силой.

— Именно здесь мне и место, мой дорогой враг, — пропела некромант. — Ты совершил огромную ошибку. Ты привел в этот город Смерть.

— Ты лишь жалкая зебра, одна из наших бывших игрушек. — Посланник мрачно ухмыльнулся. — Мне не составит труда просто сломать тебя, как старую ненужную вещь, жалкое создание! — Иссиня-черное тело окутало звездное пламя. Вот-вот в зебру должен был ударить сокрушивший Лайт луч.

Только ему было не суждено найти свою цель. Новое Крыло вступило в бой.

В следующий момент прямо под копытами монстра взорвалась граната, а еще через секунду туда упала дымовая шашка, тут же создавшая настоящую стену из черных клубов дыма, на время скрывая от взглядов весь проем ворот. Посланник так и не смог применить свою боевую магию. Более того, ему вновь пришлось поднять щит, принимая на него сгустки плазмы, лазерные выстрелы, а с ними и один весьма увесистый заряд из антимех-винтовки. Сплющенная пуля зависла в воздухе прямо напротив его глаза.

— Крылатые твари! Ваш народ был таким же инструментом, как и эти полосатые выродки. Вы не смеете причинить мне вред!

Глаза монстра вспыхнули огнем, и прямо в сторону закладывающей вираж Розы устремился поток магического огня. К счастью, пегаска успела вильнуть в проулок между домами, а там сразу же юркнуть в первое попавшееся окно, пролететь сквозь внутренние помещения и вылететь через заднюю стену. Но даже такого сложного маневра, достойного самих Вондерболтов, едва хватило на спасение ее жизни. Вся верхушка здания превратилась в один большой факел, в котором плавился сам камень.

Ответ Крыла последовал незамедлительно. О щит Посланника ударилось два стальных яблока, которые были сброшены пролетающим прямо над головой колдуна Греем. Монстр удивленно уставился на серые кругляши. В следующий момент они превратились в небольшие озера раскаленной плазмы, заставив щит опасно дрожать и идти рябью. Вынужденный отступить жеребец получил новую серию взрывов прямо на уровне морды, еще более ограничивающих его обзор. Наверное, это и спасло Стоуна, который вновь спрятался за... распахнутой дверью.

Монстр просто не заметил выглядывающих из-под косяка копыт. Новый поток пламени ударил по испуганно взвизгнувшей Кьюр, занявшей позицию на сторожевой башне. Уже видевшая разрушительную мощь магии этого создания, кобыла не стала даже пытаться скрыться за стеной, а сразу сиганула через парапет с противоположной части фортификации, которая в следующий момент просто перестала существовать, испаряясь в звездном пламени.

Воспользовавшись тем, что внимание Посланника было приковано к испепеляемой каменной башне, Грей быстро подлетел к Уайт, помогая ей взвалить на себя бесчувственную Лайт. Он успел лишь украдкой прижать копыто к ее шее, чтобы датчик успел поймать пульс, да тут же рванул ввысь, вздохнув с облегчением, в то время как единорожка-рейнджер изо всех сил поскакала прочь.

Как раз вовремя. Он еле успел совершить свечку на пределе своей скорости, когда под ним пронеслась очередь узких льдинок.

Жеребец крутанулся в воздухе, громко усмехнувшись.

— Огонь кончился? Как вижу, ты только и можешь побеждать неподвижно стоящих на месте увальней!

Оппонент не отреагировал, но уши пегаса уловили едва слышимый звон позади себя. Рефлексы сработали безотказно. Крылья тут же сложились, посылая тело в пике, которое он сразу выровнял и по примеру Розы нырнул в одно из окон разоренных домов, надеясь достаточно быстро выскочить на открытое пространство.

Через секунду позади него стал слышен безостановочный звон и хруст. Каменные стены прошивались насквозь меньшими осколками почерневшего льда. А там, где они все же застревали, во все стороны распространялась ледяная корка. Грею пришлось пролететь сквозь добрую половину строений вокруг площади, прежде чем осколки прекратили свое преследование.

— Кто тянул меня за язык!

Пегас в черной броне бросился в сторону, уходя от нового потока пламени, сжигающего дом прямо перед его носом, но все же по инерции он на всей скорости влетел в стену здания и упал на брусчатку под удовлетворенную ухмылку Посланника.

Тело создания заискрилось, и в Грея ударила черно-фиолетовая молния.

Броня Анклава поглощала звездный свет, впитывая его в себя. По черной поверхности пробежали светящиеся трещины, окутавшие все тело смелого пегаса. В этот момент он увидел в рассеивающемся дыму фигуру. Она словно находилась в небольшом расширяющемся клочке пустоты, наполненном мертвенно-белым светом.

Показания датчиков костюма кричали о смертельной опасности. Все системы оказались перегружены. А потом интерфейс потух. Костюм вышел из строя. Лишившись своих поглощающих свойств, броня Анклава моментально уступила напору Посланника, и Грея отшвырнуло в сторону.

— Спасибо, — едва слышно прошептала зебра. — Время. Это все, что нужно Смерти.

И пегасы смогли его предоставить. Моментально вспыхнувший вокруг Посланника щит окутало белое сияние. Земля вокруг сферы стала покрываться льдом. Все пони (и один грифон) напряженно следили за тем, как щит Посланника вздрогнул. И стал уменьшаться. Послышался полный отчаяния вой. Находящийся внутри сферы не мог одолеть переполненную силой зебринскую колдунью. Миг. Вспышка. Мощнейшая ударная волна сбила всех с ног. Стоявшие на уцелевших крышах пегасы взмыли в воздух, уходя из-под удара. На месте Посланника осталось лишь огромное пятно спекшихся от жара камней.

## Глава 14 — После битвы

Жестокий бой за контроль над Плейнхувом завершен. Выжившие спешно отступили из-под стен города для зализывания своих ран. Беглые рабы разбили большой лагерь прямо посреди Эквестрийской Пустоши, находясь под надежной защитой Стальных Рейнджеров. Но как же сложилась судьба тех, кто остался незамеченным при первом взгляде?

Небо над Плейнхувом затягивали тучи. Немногочисленным выжившим грифонам было уже не до поддержания дыры в небе, ведь они оказались слишком заняты прочесыванием города и поисками уцелевших. Рассвет пришел практически незаметно. Весь город заволокло дымом от пожаров. Кровоклюв неспешно ходил от одного тела к другому, тыкая в них кончиком клинка. В ответ на такую проверку лежавший земнопони глухо застонал. Приглядевшись к броне, грифон опознал в жеребце одного из защитников города. Из груди пони торчал засевший между ребрами обломок копья.

— Не повезло тебе, парень, — сочувствующе проклекотал грифон. — Ничего, помощь придет. Санитаров сюда!

На клич наемника откликнулись два земнопони в ошейниках, не слишком бережно погрузивших раненого на носилки и потащивших его в медпункт. Скорее всего, охранника спасут, ведь для восстановления своих позиций Мастерам теперь понадобится каждый способный держать оружие солдат. К счастью, в городе оказался представитель НИМИП, который согласился лечить всех пострадавших. Правда, цену он заломил просто астрономическую – три тысячи крышек в день.

Тем временем грифона привлек еще один доносящийся из переулка стон. Перехватив свой клинок поудобнее, Кровоклюв в очередной раз пожалел об утрате второго – во время ночного хаоса, когда город заполонила разношерстная толпа, потрепанный временем и многочисленными схватками меч не выдержал столкновения с древней турнирной броней, невесть как оказавшейся на безумном фанатике. Вот только она не спасла его от пулеметной очереди.

Взгляду наемника предстал зеленый юнец с уродливым шлемом на голове, обхвативший ногами разряженную винтовку. Пони лежал в луже подсыхающей крови, а в боку у него чернела обугленная рана.

«Бронебойный трассирующий заряд. Наверняка постарался один из тех сраных роботов».

Кровоклюву тут же вспомнился самый яркий момент сражения.

Звено встретилось с ожесточенным сопротивлением разъяренной толпы. Вынужденно сев на землю, они тут же оказались втянуты в ближний бой. Атаковавшие город безумцы сжимали в зубах самое разнообразное оружие, начиная от ножей для рубки мяса и заканчивая огромными дубинами с гвоздями. Грифоны встретили их металлическими когтями и крепкой броней, но защитников давили числом. Кровоклюв врубился в самую гущу фанатиков, парируя многочисленные удары и не забывая отвечать яростными выпадами.

Весь бой остался в голове разрозненными отрывками – на глазах наемника один единорог лихо раскрутил над собой топор и метнул его в отрядного стрелка. Оружие влетело в шлем на огромной скорости, вминая металл в кость. Другой грифон превратился в живой факел – нашелся фанатик с седельным огнеметом. Его почти тут же разорвало осколочной гранатой, но крик сгоревшего Бластвинга до сих пор звенел в ушах. Во всеобщем хаосе стрелкам Звена все же удалось взмыть в воздух и занять удобные позиции на крышах и в пустых окнах многочисленных строений. Они даже успели разрядить магазины, когда ситуация поменялась катастрофическим образом.

В какофонии боя появился новый звук – грохот тяжелых пулеметов. Из густого дыма выплыло несколько потрепанных роботов, на корпусе которых угадывались цвета Мастеров. Не ожидавшие атаки с фланга пони умирали один за другим, пока выжившие не рассыпались по многочисленным переулкам, забыв про ответный огонь. Но не успели грифоны обрадоваться подкреплению, как дроиды перевели свои орудия на них.

Лежбище снайпера скрылось под огнем реактивных гранат. Несколько бойцов не успело вылететь из-под рухнувших перекрытий. Командир тогда яростно закричал и метнул в центральную машину связку из трех гранат.

Взрывы и ливень из осколков уничтожили робота, но прежде, чем они смогли добить оставшихся дроидов, погибло еще пятеро. Лишь стоило последней машине затихнуть навсегда, как из ближайших переулков вылетела новая волна безумных пони, с диким воплем бросившихся на грифонов. И вновь крики, выстрелы и взрывы смешались в симфонию битвы – каждый из Звена был знаком с ней не понаслышке. Они несли потери, но не отступали, удерживая оборону. Атакующие волны разбивались одна за другой, не в силах преодолеть тонкую линию немногочисленных наемников. И судя по доносившемуся с востока шуму, другим защитникам города приходилось еще хуже. В кратком промежутке между схватками грифон успел выхватить взглядом объятое синим огнем здание, медленно оседающее в туче обломков. Грохот падающих камней заглушил даже их сражение. Тогда он еще подумал, что не представляет, чем там палят. А потом все изменилось.

Сначала была вспышка. Холодный белый свет, на одно мгновение заполнивший весь город. И пробирающий до самых костей вой, от которого перья вставали дыбом. А за ним пришел чужеродный страх. От волны ужаса оружие буквально выпадало из лап. Даже они, закаленные в боях ветераны, просто оседали на залитые кровью камни, тупо уставившись на восток. Лица атакующих одновременно исказили ужас и неверие. Многие завыли от отчаянья, вцепившись в головы копытами. Другие обреченно рыдали, уткнувшись носами в землю. Третьи залились истеричным смехом, не обращая внимания ни на что вокруг. Их реакция лишь добавила безумия происходящему. Многие фанатики бросились прочь, не разбирая дороги. Они сталкивались друг с другом, чаще всего прорубая себе дорогу сквозь своих же. Сражение превратилось в бойню.

Оторвавшись от воспоминаний, грифон тяжело вздохнул и покачал головой. Ему следовало найти тех, кому еще можно было помочь. Проверяя все новые трупы, Кровоклюв незаметно для себя оказался в другом переулке. Пятна гари разительно отличались от оставляемых пулями и осколками выбоин. Насколько он помнил, ни та, ни другая сторона не пользовалась энергомагическим оружием, а значит, здесь сражались раньше. При взгляде на тело убитой из дробовика кобылки по спине грифона пробежал предательский холодок. На ум тут же пришел образ колдуньи в белом плаще, а лапа сама собой стиснула рукоять клинка.

«И как охрана проглядела? Хотя район здесь не самый популярный».

Наемник уже собирался уходить, как его внимание привлек цокот чьих-то копыт. Хищно оскалившись, Кровоклюв поднял оружие. Остатки атакующих волн рассеялись по всему городу, и где-то нет-нет, да слышалась стрельба. Может, ему повезло и он встретит еще одного недобитка, которому с превеликим удовольствием перережет глотку и вырвет сердце. Наконец, неизвестный вышел на свет, и Кровоклюв издал разочарованный клекот – это оказался единорог в броне наемника в сопровождении нескольких рабов. «Даггер, один из головорезов Молота». Потеряв к жеребцу всяческий интерес, грифон распахнул крылья и взмыл в небо.

Ему предстояло прочесать еще два района в поиске раненых солдат и недобитых врагов. Под конец смены выжившие воины Звена соберутся в одном из уцелевших баров и зальют в себя все имеющиеся там запасы спиртного, чтобы забыть весь ужас прошлой ночи, когда страх пришел даже к ним – закаленным в многочисленных сражениях бойцам, элите наемной братии.

Проводив взглядом грифона в окровавленной броне, Даггер несколько раз провел по губам языком и переключил внимание на четырех массивных пони в рабских ошейниках. Следовало спешить, ведь за прошедшую ночь он потерял слишком много энергии. Накрывшая весь город волна страха истощила его резервы, а благодаря тому пегасу в странной броне и колдуньи в белом плаще он лишился источника подпитки.

— Видите эту груду камней? Раскопать, извлечь тело, и побыстрее.

Покорно кивнув, взятые им в аренду рабы начали растаскивать обломки над Молотом. Тела совсем недавно бывших его товарищами пони уже начинали попахивать, что совсем не прибавляло Даггеру хорошего настроения. Наконец рабы извлекли из-под обломков массивную тушу в обожженной броне и с трудом оттащили ее на открытое место. Единорогу даже не пришлось прислушиваться – рокочущее дыхание Молота слышалось за двадцать шагов.

«Как всегда, потерял сознание из-за перегрузки».

— Погрузить его на санитарную телегу, отвезти к представителю НИМИП.

Жеребцы глухо зароптали, представив, каково будет тащить тяжелую тушу по разбитым дорогам через весь город. Но они не могли ничего поделать – у бесправных рабов никогда нет выбора.

* * *

Больница Плейнхува не знала отбоя от посетителей. Несколько медпони под руководством врача из НИМИП делали перевязки, смешивали порошки и поили раненых лекарственными зельями. Стоны, запах гноя и следы крови на желтых стенах определенно не делали это место самым приятным на Эквестрийской Пустоши. Даггер оплатил Молоту отдельную палату – небольшое помещение, отгороженное от остальных ширмами из простыней, куда он пустил лишь доктора. Заглянув под шлем, медик удивленно хмыкнул.

— Какой интересный экземпляр. Признаюсь, мне немногое известно о его расе.

— Достаточно того, что на него действуют наши лекарства. Просто поставьте его на ноги, док. — Даггер изо всех сил старался не допустить раздражение в свой тон. С НИМИП нельзя ссориться. Никому.

— Ну, раз вы в этом уверены. — Холёный жеребец еще раз хмыкнул и извлек из халата маленький пузырек с серебристой жидкостью. Одним ловким движением копыта открыв Молоту рот, он влил ему в пасть лечебное зелье и заставил проглотить легким поднятием головы.

— Вскоре придет в себя. А мне пора возвращаться к другим пострадавшим.

Оставшись наедине со своим боевым товарищем, Даггер устроился в кресле поудобнее. Долго ждать не пришлось – вскоре холодные глаза единорога встретились с налитым кровью взглядом. Молот попытался подняться на ноги, но не смог, с глухим стоном рухнув на кровать.

— Тебе еще несколько часов прописан постельный режим, — ехидно доложил Даггер. — Ну а после хорошенько нажраться в какой-нибудь уцелевшей таверне.

— Уцелевшей? — глухо пророкотал монстр.

— А, ну да, ты ведь не в курсе, — усмехнулся единорог. — Ночью на Плейнхув напали стальномордые и какие-то психи. Огромная куча трупов и сотня сбежавших рабов. Мастера вне себя от ярости и собирают наемников.

— Они правда собрались атаковать стальномордых в их Цитадели? Идиоты!

— Да нет же, — раздраженно ответил жеребец. — Им нужно восполнить потери, а значит, ожидается крупный налет на близлежащие фермы и одиночные Стойла. Хотя мне не верится, что там наберется достаточное количество добычи. Ходят слухи о массированной атаке на потерявших хватку ЛТС. Множество новых рабов и рабынь, понимаешь?

— Да. — Молот хрипло рассмеялся. — Очень много рабынь. Само собой, мы в деле! Еще кто-нибудь уцелел?

— Нет. — Даггер помрачнел. — Та колдунья... Она уничтожила всех. А тебя завалил пегас в черной броне.

— Ничего, мы еще встретимся, и я возьму реванш. Тебя надолго хватит без целки на поводке? — Молот внимательно посмотрел на наемника.

— Неделю продержусь, но буду не в лучшей форме, — неохотно ответил единорог.

— Значит, неделя. Хорошо. Я найду тебе целку.

* * *

Группа из четырех пони и одной зебры стояла слегка в стороне от основного скопления уходящего из города табуна. Три маленьких жеребенка жались друг к другу и во все глаза смотрели на медленно продвигающуюся мимо них толпу рабов под прикрытием Стальных Рейнджеров и Крыла. Кобылка со светящимися татуировками наблюдала за движениями масс пони с отстраненным интересом и маской равнодушия на лице. Полностью закутанная в плащ неподвижная фигура любовалась затягивающими небо облаками. Сейчас от Зекранты не исходила зловещая аура, которая наводила ужас на обитателей Плейнхува. Некромант отдала практически все силы на уничтожение Посланника, и теперь ей требовалось восстановление. Тем не менее, ее репутации и недавно произошедших событий вполне хватало, чтобы все проходящие мимо избегали приближаться к их отряду.

— Я исполнила свою часть сделки и освободила вас от уготованной Мастерами участи рабов. — Зебра оторвалась от созерцания и наклонилась к жеребятам. — За вас очень просила пони, которая сейчас парит в небесах. А теперь слушайте внимательно, поскольку повторять я не буду.

Хоть жеребята и навострили ушки, их страх перед этой странной зеброй был заметен невооруженным взглядом.

— Она – пегас в черной броне, которой больше ни у кого нет. Ее имя Роза, бегите к ней. Она узнает вас и отведет в новый дом.

Жеребята ощутили толчок под свои крупы и чуть было не уткнулись носами в землю. Им не пришлось повторять дважды. Вскоре три разноцветных хвоста затерялись среди потока беглых рабов, а Зекранта повернулась к самой дорогостоящей участнице аукциона с момента его основания.

— Нам предстоит долгий путь. И у тебя наверняка есть ко мне множество вопросов.

Кобыла звездной масти спокойно посмотрела на Зекранту, совершенно не смущаясь своей жуткой собеседницы. И впервые подала голос.

— При ближайшем рассмотрении вы кажетесь занимательными существами. Я в восторге от обилия новой информации. Твое содействие принято.

Зебра замолчала на мгновение, словно анализируя услышанное, но затем наклонила голову, со всей серьезностью в голосе заявив.

— Я постараюсь рассказать настолько много, насколько это будет возможно для дорогой гостьи. — Она обвела взглядом медленно тянущуюся вереницу пони. — Но для этого нам нужно выбрать другое место. Где будет безопасно и я смогу поведать тебе длинную историю происходящих здесь событий.

— Очень любопытно. — В ответ бывшая рабыня слегка наклонила голову. Ее голос совершенно не изменился. — Я рада и совершенно не возражаю против перемещения. Ты должна отвести меня.

— Мы пойдем своей дорогой. Следуй за мной.

Мистические создания неспешно двинулись прочь от толпы, провожаемые взглядами нескольких бывших рабов. Кьюр было подалась в их сторону, но, узнав страшную зебру-некроманта, тут же замерла в воздухе.

— Вряд ли они заблудились, — пробормотала под нос медик.

— Я с нетерпением жду рассказа. — Будничный тон единорожки с татуировками совершенно не вязался со словами. — Его можно начать по пути.

— Почему бы и нет. — Капюшон скрыл улыбку зебры. — Все началось давным-давно, когда Эквестрии еще и не существовало...

* * *

Пока спасенные пони из Стойла и некоторые прибившиеся к ним удачливые беглые рабы бестолково роились вокруг телег с ранеными и жгли костры, уцелевшие Стальные Рейнджеры берегли покой лагеря, разбившись на отряды по пять стрелков и рассыпавшись вокруг холма. Основную угрозу составлял уцелевший патруль грифонов, находившийся всего в получасе полета от Плейнхува. Никто не мог предугадать действий крылатых наемников – они запросто могли напасть в темноте, пользуясь всеобщей неразберихой. Лучшим решением казалось занять пригодное для обороны место, сканируя ночное небо с помощью ПНВ, тепловых датчиков и Л.У.М.ов. Разумеется, опытные бойцы могли обойти большинство поисковиков, но хоть один да должен был указать на красный силуэт. И Стальные Рейнджеры готовились к встрече.

Паладин Дасти Тейл хмуро смотрел в небо. Время от времени над скоплением пони пролетала размытая тень, закладывая лихие виражи. Загадочные друзья Уайт оказались теми самыми черными пегасами, на которых вот уже десять лет Стальные Рейнджеры Западного Сектора вели тихую охоту. Всегда такие осторожные, неуловимые – и вдруг в его копыта попадает сразу семеро родившихся над облаками крылатых! Из них двое сильно пострадали во время боев, но остальные вполне пригодны для допроса. Если он приведет их к Старейшине, то она обязательно вознаградит его!

Около мечтающего паладина неслышным призраком появилась белая тень. Вспомнив страшную зебру, жеребец невольно вздрогнул. Разумеется, он тут же взял себя в копыта, но осадок на душе остался. Видение награждающей его орденом Старейшины моментально исчезло под воздействием двух красных угольков. Это оказалась снявшая шлем Уайт. В ее глазах альбиноски пылал зловещий отблеск.

— Хорошая ночь, Дасти. — Единорожка приветливо кивнула, встав рядом.

— Да, ты права. Небо, пусть и без звезд, очень красиво, — не стал спорить жеребец. — Вот только его красота омрачена битвой. И нашими потерями.

— Сколько? — Уайт не дрогнула. Она все так же холодно смотрела во тьму Эквестрийской Пустоши.

— Двенадцать погибших. Пятеро тяжелораненых. Двоим потребуется лечение у НИМИП. Мы заплатили высокую цену. — Он старался сохранять спокойствие, вот только зрелище сгоравших в звездном огне рыцарей все не выходило из сознания.

— Мы поступили правильно, — голос единорожки потеплел на полтона. — И обрели нового союзника.

— Набитое изнеженными, не приспособленными к жизни кобылами Стойло. В нашем секторе появится еще один бордель? — ехидно ответил Дасти. И тут же нервно сглотнул, невольно сделав шаг назад. Глаза Уайт полыхнули демоническим огнем.

— Не смей так говорить. Это Стойло еще поднимется.

— Но, но... — Жеребец нервно сглотнул. — Они уже потеряли одно! А мы не сможем обеспечить защитой дополнительное убежище. Солдат и так едва хватает!

— Они справятся. Пегасы обеспечат защиту. — Уайт постепенно успокаивалась. Пламя в глазах вновь превратилось в угольки.

— Пегасы? Ты о чем? — удивился Дасти.

— Грей и его Крыло. Ты видел их способности и силу, — терпеливо объяснила альбиноска.

— Как они это сделают? Мы забираем их с собой для допроса.

Уайт застыла, не веря своим ушам. Она медленно развернулась к жеребцу, угрожающе задвигав передним копытом.

— Я не ослышалась?

— Нет. — Дасти поднял голову, сопротивляясь незримому напору. — Мы охотимся за ними уже десять лет. И вот нам выпадает такой удивительный шанс! У них есть раненые, они бежать не могут. А по огневой мощи мы превосходим их на порядок!

— Они помогли нам, — голос единорожки дрожал от гнева. — Рисковали собой ради других! Подставили свои крупы под огонь той твари! А ты хочешь отплатить им допросами?!

— Но ведь это такой шанс, — растерянно повторил паладин.

— Нет! — Льду в голосе Уайт могла позавидовать даже Зекранта. — Мы не будем этого делать.

От такой наглости командующий отрядом Стальных Рейнджеров опешил, открыв рот.

— Вы забываетесь, рыцарь! — тонко вскрикнул жеребец, топнув копытом. — Здесь командую я!

— Это не в вашей компетенции, паладин! — грозно всхрапнула Уайт. — Я приму такой приказ только от Старейшины.

— Нам не понадобится ваша помощь! — Жеребец гордо вскинул в голову. — Мы справимся сами.

— Ты потеряешь не меньше десятка наших братьев, жалкий щенок, достигший этого поста исключительно через круполизство. И когда это случится, твои покровители встанут на мою сторону. — Рыцарь насмешливо фыркнула. — Старейшину не обрадует смерть большей части посланного в качестве платы за сделку отряда, а также нарушение ее прямого приказа. В лучшем случае тебя ждет разжалование в послушники.

— Но... Я... — Дасти Тейл раздраженно фыркнул. — Возможно, вы правы, рыцарь Клирсайт. Тем не менее, я доложу Старейшине о вашем неподчинении. Готовьтесь вернуться в робу писца.

С этими словами жеребец раздраженно махнул хвостом и направился проверять посты. Уайт лишь тяжело вздохнула и покачала головой. Кобылка еще несколько минут вглядывалась в ночной пейзаж, после чего развернулась и поцокала к кольцу костров. Ей предстояло убедиться, что пони из Стойла удобно устроили Лайт и Грея на медицинской телеге и обеспечили им должный уход. Арчер, все это время бесшумно таившийся за деревом, негромко усмехнулся, обратившись к самому себе.

— Интересный у меня теперь командир. Опасный. И друзья у него под стать.

* * *

Полог санитарной палатки на мгновение распахнулся, пропустив прохладный воздух и пони в броне Разведывательного Крыла Анклава.

Роза замерла на пороге, медленно поворачивая голову от спящего жеребца к мирно посапывающей кобылке. А ведь совсем недавно они либо кричали от боли, либо совершенно не реагировали на присутствие старавшихся помочь пони.

Пегаска тихо вздохнула и принялась осторожно тормошить жеребца носом.

Вспышка, треск электричества по поверхности брони, запах паленой шерсти и горящей плоти, крик, нестерпимый яркий свет. Последние воспоминания и ощущения Грея уж точно нельзя было назвать радужными. Тело словно сковало невидимой сетью, а разум застрял посреди безумных хаотичных образов. К счастью, кошмар длился относительно недолго. Реальность вернулась внезапно вместе с кончиком носа любимой кобылки, осторожно тыкающейся в бок. Вздрогнув и распахнув глаза, Грей судорожно вдохнул сухой воздух Эквестрийской Пустоши.

Роза нежно улыбнулась, присаживаясь напротив койки с пегасом. Приподняв голову, она лизнула его уже в нос.

— Как ты, Грей?

— Как будто на меня упал Тандерхед, но жить можно. Мы победили?

— Да, твоих безумных выходок как раз хватило нашей полосатой подруге, чтобы сделать свое дело. — Роза едва слышно кашлянула. — В результате среди наших пострадали только вы с Лайт. Она здесь же, с тобой.

— Получается, наше Крыло уцелело? — Разведчик слабо выдохнул. — Это хорошо. Где мы?

— Как всегда. Все очень хорошо показали себя. — Роза кивнула, тонко улыбнувшись. — Никого не задело! Почти. — Она игриво боднула его носом. — Сейчас мы где-то в нескольких километрах от города вместе с остальными освобожденными пони и Стальными Рейнджерами. Держим оборону, приходим в себя. Пока все спокойно, поэтому ты можешь отдохнуть. Когда он достал тебя той молнией, я... — Пегаска тряхнула гривой. — Нет, лучше не будем об этом.

— Не волнуйся. — Пегас нежно погладил кобылку. — Чтобы завалить меня, понадобится нечто большее, чем какая-то обколотая стимуляторами тварь. Правда, под конец интерфейс костюма отрубился. Что с моей броней?

— Зато я могу откинуть копыта гораздо раньше из страха за тебя! — Роза в ответ лишь обеспокоенно покачала головой. Пегаска резко сбавила тон, услышав возню на соседней койке, и со вздохом переключилась на другую тему.

— Вся электроника приказала долго жить, магокристаллические ячейки превратились в пыль. Уцелели только энергетические распределители, исправно рассеяв удар по поверхности брони, иначе бы ты просто спекся. — Она фыркнула, копытом разглаживая локон его гривы. — А так лишь слегка подгорела шкурка.

— Получается, я стал абсолютно бесполезен. — В ответ на ласку пегас благодарно кивнул и тут же невесело улыбнулся.

— Неужели? — Роза слабо улыбнулась и активно помотала головой. — Получается, если дать твою броню курсанту-первогодке, он будет так же хорош, как ты?

— Да нет. — В этот раз улыбка пегаса получилась гораздо искреннее. — Просто я уже успел к ней привыкнуть, а теперь придется переучиваться стрелять без электроники. — Тяжелый вздох. — Вряд ли мы сможем достать еще одну.

— Самое главное – ты цел, мой жеребец. — Роза весело фыркнула. — А уж во что тебя упаковать, мы еще найдем! Ну да ладно, мне еще нужно заняться некоторыми делами. Как-то странно поглядывают наши новые союзники.

Пегаска на прощание лизнула жеребца в нос и медленно отошла от него.

— Отдыхай!

Как только Роза покинула палатку, внутри стало тихо. Грей со вздохом вытянул передние ноги вперед, прикрыв глаза. Но спокойствие длилось недолго. До ушей донесся тихий всхлип с соседней койки. Там сжалась в комочек единорожка с почерневшим рогом.

Он нервно дернул ухом и со вздохом поднялся на копыта. Ноги хоть и дрожали, но все же достаточно надежно удерживали пегаса на земле. Подойдя к всхлипывающей Лайт, Грей немного помолчал, пытаясь подобрать слова, после чего просто забрался в постель к пони и осторожно обнял ее копытами и крыльями.

— Тс-с.

Единорожка замерла в объятиях жеребца. Через несколько секунд она завозилась, извернулась и подняла к нему мокрую от слез мордочку.

— Грей...

— Тише, успокойся. — Пегас нежно погладил кобылку. — Все позади. Мы справились.

Расслабившись, единорожка вытянула шею и положила голову на кровать, прикрыв глаза и одновременно смаргивая слезинку, которую тут же стерла копытом.

— Вы справились. А я... ничего не смогла сделать. Я была бесполезна. Этот монстр буквально посмеялся надо мной! А ведь тогда я вложила в удар все свои силы и дарованное диадемой могущество! Мне страшно представить последствия того боя, если бы все в нем зависело от меня. — Волшебница тяжело вздохнула, выдавив слабую улыбку. — Ну и честно говоря, похмелье после наших посиделок кажется не таким уж и плохим по сравнению с тем, что я чувствую сейчас.

Грей в ответ тихо засмеялся, гладя бок кобылки.

— Ты не смогла его завалить, это правда. Зато у тебя получилось сделать нечто гораздо более важное. — Разведчик сделал краткую паузу, чтобы подчеркнуть свои слова. — Ты вдохновила нас сражаться с той тварью.

— Правда? — Кобылка слегка подняла ушки и вновь повернулась к Грею.

— Конечно, когда я тебя обманывал? — серьезно поинтересовался жеребец.

— Вдохновила. Это уже нечто более привычное. — Единорожка потерла копытом лоб, явно избегая касаться рога. — Но в результате ты пострадал.

— Ничего, мы выкарабкаемся, — успокаивающе зашептал пегас, прижимаясь к теплому пушистому телу. — Завтра отведем твое дорогое стадо в Стойло, будешь ими командовать.

Испустив судорожный вздох, кобылка прильнула к жеребцу, после краткой заминки зарывшись носом ему в гриву.

— Ты прав. Нельзя так просто унывать!

Правда, у нее это выходило довольно плохо. Она вздохнула в шею жеребца.

— Навряд ли я буду ими командовать, как и исполнять для них прежнюю роль. Лилия будет рада наконец заняться той работой, для которой ее выбрали Стойл-Тек. А я... я уже дважды потерпела неудачу. К счастью, в этот раз со мной были мои друзья, которые все исправили. — Она выдавила новую улыбку. — К тому же вы наверняка не будете просиживать крупы за стальными стенами.

— Ты права. — Грей тепло улыбнулся в ответ. — Куда мы теперь без тебя. Он успокаивающе погладил шерстку на теле кобылки и начал потихоньку выбираться из ложа.

Кобылка весело фыркнула, поднимая ушки.

— Я рада это слышать! Правда, есть одна проблема. — Лайт опустила взгляд, — Я пообещала Стальным Рейнджерам одну услугу.

Принявшись водить копытом по простыне, она изобразила виноватую улыбку.

— Пообещала? — В палатке повисла напряженная тишина. Грей нервно прянул ушами, уставившись на волшебницу.

— Они хотят, чтобы мы проникли в какой-то... то ли завод, то ли техническую лабораторию, судя по всему, нацеленную на производство или борьбу со всем этим оборудованием, которым увешаны вы или они.

— Хм... — Пегас помолчал, собираясь с мыслями. — А они не сказали, почему не могут проникнуть туда сами?

— Я не прошла обучение техника Стойл-Тек. Но как понимаю, там есть продвинутая защитная система. То место нельзя взять грубой силой или атакой в лоб. А еще это как-то связано с вашей расой. Надеюсь, это звучит не слишком мрачно.

— А ведь Роза оказалась права, и теперь мы втравлены в новую опасную историю, еще не выкарабкавшись из старой. — Грей тяжело вздохнул, закатив глаза. — Обязательно было давать такие обещания? Мы ведь могли и крышками откупиться.

— Но они же рисковали ради нас. Я не представляю, как можно какими-то крышками заплатить за жизнь пони. — Лайт вновь уткнулась взглядом в кровать. — А так это выходит вполне справедливо – услуга за услугу. — Волшебница поскребла пятнышко на матрасе копытом. — Они бы не согласились помочь нам, услышь о благодарности в виде крышек.

— Значит, нам следует проникнуть на какой-то хорошо защищенный объект, который невозможно взять штурмом, — мрачно подытожил пегас. Он помолчал несколько минут, прикидывая шансы, после чего внезапно улыбнулся. — Задание вполне в духе Разведывательного Крыла, ведь мы никогда не атакуем в лоб. Но мне нужна более полная информация по объекту.

— То есть ты согласен? — Лайт не смогла сдержать вздоха облегчения. — Я думаю, они не будут против поделиться своими данными.

— А у меня есть выбор? — иронично осведомился жеребец, вернувшись в свою постель. — Ты ведь уже дала обещание за нас.

— Так складывались переговоры. — Щечки белой единорожки окрасились в розовый цвет. — Я не могла иначе.

— И теперь у нас нет выбора, — проговорил жеребец, с трудом подавив зевок. — Мы ведь команда.

Слабо улыбнувшись, она кивнула, но мордочка кобылки тут же приобрела обеспокоенное выражение.

— Но боюсь, я не смогу вам чем-то помочь.

— В каком смысле? Неужели ты использовала Стальных Рейнджеров для спасения своих пони, а нас выставляешь в качестве оплаты их услуг, даже не замарав при этом копыт? — ехидно осведомился жеребец.

— Нет! — Лайт вскочила с кровати, но тут же со стоном осела назад, схватившись за голову. — Как ты мог такое подумать! Просто… у меня проблемы. — Единорожка прижала уши и опустила голову. — Я не чувствую своей магии. Мне не под силу даже поднять перо со стола.

Ее голос постепенно становился все тише и тише.

— У меня никогда не было магии вроде твоей. — Грей старался говорить рассудительно, чтобы успокоить Лайт. — Я не умею левитировать предметы, создавать щиты, телепортироваться. Но тем не менее, вполне живой! А представь, как живут земнопони.

— Но ведь проводниками твоей магии являются именно крылья! Пегасы могут взаимодействовать с облаками и управлять ветрами. — Волшебница на мгновение плотно зажмурилась, после чего подняла голову. В уголках глаз уже скапливалась влага. — А земные лучше чувствуют природу. Тем более копытокинез доступен всем расам, а сейчас я не чувствую даже его!

— Только не впадай в депрессию, — вздохнул пегас. — Возможно, не все потеряно, раз твой рог уцелел.

Лайт осторожно приподнялась и перебралась в кровать разведчика, устроившись в сидячем положении и вопросительно посмотрев на жеребца.

— Надеюсь на это.

Грей привстал и на мгновение аккуратно обнял сжавшуюся, но затем с радостью прильнувшую к нему кобылку.

— А я в этом уверен.

* * *

Большая группа бывших рабов не слишком далеко отошла от города и расположилась лагерем на голом холме. По сути, они были не более чем жмущейся друг к другу толпой обычных пони в стойловских комбинезонах или же вообще без всего. Но вот те, кто старались держаться поодаль от этого «ядра», наоборот, оказались достаточно организованны и хорошо вооружены. Стальные Рейнджеры как могли поддерживали порядок и присматривали за окрестностями. К сожалению, их действия не придавали сил уставшим, не привыкшим к долгой ходьбе по пересеченной местности и нервничающим пони.

В результате на холме зажглось несколько больших костров – еще одно необходимое зло. Им совсем не нужна была толпа перепуганных беженцев, не привыкших к абсолютной темноте после ярких ламп Стойла.

Большинство пони устраивались прямо под открытым небом, прижимаясь друг к другу в свете костров. Слышались плач, всхлипывания и тихий успокаивающий шепот. Еще одной отличительной чертой жителей подземного убежища оказалась боязнь смотреть вверх. Они даже не старались насладиться видом появившихся звезд в постепенно затягивающейся дыре в облачной пелене над покинутым городом, в то время как жители поверхности то и дело задерживали взгляд на бесконечности космоса.

Среди всех этих пони одиноко брели три жеребенка, которых привела сюда странная зебра. Они пристроились перед одним из костров. Взрослые пони, которые уже лежали там, просто слегка подвинулись, пропустив новеньких, да продолжили заниматься своими делами. Более внимания на них никто не обращал.

Жеребята довольно долго смотрели на огонь в полном молчании, пока желтая кобылка, явно старшая из них, но все еще пустобокая, не подала голос.

— Нам нужно найти эту Розу.

Двое расположившиеся по бокам жеребят одновременно посмотрели на нее. И если коричневый земной промолчал, то молодой белый пегас захлопал крыльями.

— Зачем? Мы здесь никому не нужны! Нас не ищут! Да, все эти пони вырвались из копыт и когтей Мастеров, но им нет до нас дела!

— Но нас тоже освободили и привели сюда по просьбе этой пони. — Единорожка сжала губы. — Мы просто должны найти ее!

— Только никто из нас не запомнил, кого же именно нам искать, — наконец заговорил земной.

— Когда все вокруг стреляют и бегут, становится как-то не до разговоров. — Крылатый жеребенок надулся. — О! Я вспомнил! Она тоже пегас!

— По-твоему, нам теперь следует ходить и спрашивать у всех пегасов: «Извините, не вы ли просили страшную полосатую зебру освободить нас?» — Кобылка закатила глаза.

— По мне, так звучит неплохо, — фыркнул белый пегас.

— Тогда сам ходи и спрашивай!

— Трусишка, трусишка, где же твоя киска!

— Скай! Откуда ты нахватался этого?! — Желтая кобылка отчетливо покраснела.

— Все так говорят! — Жеребенок вздернул нос. — Почему я не могу?

— Вообще-то только работорговцы и некоторые из рабов. — Коричневый земнопони искоса посмотрел на своего брата. — Они не лучшие образцы для подражания.

— Да что вы понимаете. — Скай вскочил с места и раскинул перед собой передние копытца. — Так говорят все крутые пони!

— О да-а, то-то они там проиграли подчистую! Я уверена, эти пони не ругаются через слово!

— Словно ты знаешь. — Пегас как стоял, так и шлепнулся на круп, скрестив передние ноги.

— Лично я вообще не слышу ругани. — Единорожка обвела передней ногой округу, победно улыбнувшись.

— Не хочу встревать в ваш разговор, — зевнул жеребенок-земнопони. — Но мы вроде собирались кого-то найти.

— Ты прав. — Кобылка опустила глаза. — Но я не хочу искать ее одна.

— Клир, ты не одна. Мы вместе. — На спину единорожки легло белое крыло. — И вообще моя сестра не должна быть плаксой. Тебе нужно собраться и пойти искать! И ты тоже, соня!

— Ты прав. Нужно собраться и делать хоть что-то. — Единорожка слабо улыбнулась, потерев согнутой ножкой свой нос.

— Это Пустошь, детка! — Юный пегас важно кивнул. — Так... Фм-ф-фм-м...

Желтое копытце Клир плотно заткнуло рот маленькому хулигану.

— Так, хватит выпендриваться! — Она убрала копыто и посмотрела на фургоны с ранеными. — Знаете, судя по разговорам, там лежит сама Принцесса. Все пони в этом уверены. Помните рассказы мамы и папы?

— Да, помню. — Коричневый жеребенок поднял ушки. — Принцессы были добрыми богинями, которые оберегали всех пони от зла.

— Посмотри вокруг, — вклинился Скай. — Как-то они не справились со своей работой!

— Но они старались и боролись за пони! — не растерялась Клир. — Прямо как сейчас. Она сражалась с каким-то монстром и сокрушила его! Правда, и сама сильно пострадала.

— Но, сестра, кто пустит нас к Принцессе? Особенно если она ранена! И мы уж точно не сможем поймать ее после выздоровления.

— Ну. — Кобылка на секунду задумалась, после чего подскочила. Глаза ее засияли от восторга. — Она возьмет нас к себе-е!

— Девчонки! — Ее братья лишь переглянулись и одновременно закатили глаза.

Найти нужную палатку не составило труда – она оказалась самой охраняемой. Тем более каждый пони из Стойла знал, где находится его Принцесса.

Жеребята замерли, укрывшись под дном одного из фургонов. Кобылка прошептала, вглядываясь в застывшие фигуры двух пони с оружием.

— Может, просто попробуем попроситься? Та кобылка в страшной броне прошла свободно.

— Тиш-ше! — Скай тут же раздраженно шикнул на нее. — Неужели ты такая глупая? Нас не пустят и даже Принцессе не передадут. Подумаешь – троица каких-то жеребят!

— И каков план? — Коричневый завозился на своем месте.

— Ты, Терри, должен будешь отвлечь их внимание. — Пегас, бросив взгляд на прижавшую ушки сестру, начал говорить.

— Эй! Почему я?! М-м-м...

— Тише ты! С Принцессой нельзя мямлить и запинаться! — Белое копыто плотно зажало рот земного. — А со стражниками вполне неплохо пойдет, чтобы потянуть время!

— Ну спаси-ибо, – обиженно фыркнул Терри.

— Не расстраивайся. — Клир потерлась носом о плечо коричневого земнопони. — Это нам необходимо.

— А потом мы заходим внутрь и импровизируем! — продолжил Скай.

— Ладно, это лучше, чем ничего. — Единорожка тяжело вздохнула.

— Ага. А теперь пошли, подходим все вместе. Терри заводит разговор, а мы с Клир проходим с боков и проскакиваем за их спины. Вперед!

Троица уже подходила ко входу в палатку, когда полог откинулся и из него вышла та самая пегаска в странной броне. Терри тут же прошептал.

— Кажется, я ее где-то видел. — Это чувство посетило не его одного. Пегаска с соломенной гривой села на круп и сняла с головы шлем, неверяще уставившись на жеребят.

— Это ведь вы! Вы были на площади! Она сдержала обещание!

* * *

В огромном зале с сиреневыми стенами и изящными колоннами царил полумрак. Небольшие факелы почти не разгоняли тьму, служа скорее деталью интерьера, чем реальным источником освещения. Холодное синее пламя отлично дополняло облицовку помещения звездным металлом. Витиеватые колонны покрывала вязь давно забытого языка, постепенно переходящая на потолок и превращающаяся в рисунки различных созвездий. Некоторые светились ярче остальных, иногда переходя на отрывистое мерцание. По сторонам от массивных ворот застыло два стража в изящных сиреневых доспехах с копьями, некогда принадлежавшими исчезнувшей королевской страже.

Посреди зала стояла фигура в черном плаще. Ее одежда будто поглощала и без того малую толику света, окружая ее ореолом тьмы. Жеребец смотрел в чашу, наполненную синим пламенем. Он видел. Под сияющей пеленой звездного огня проглядывала вереница бегущих из горящего города пони. Множество беспомощных кобыл и жеребцов под охраной солдат в силовой броне. Среди них не было его цели. Недовольно нахмурившись, он прочитал короткое заклинание, переводя фокус на другую дорогу. И его ждал успех. Белёсая рябь, на которую колдун ранее не обращал внимания, разошлась в стороны, открыв две новые ауры.

Одну из них окружал белый свет, от которого веяло холодом. Слуга Смерти – некромант. Сейчас ей недоставало сил даже на то, чтобы уйти от заклинания поиска. Вторая же – его цель – полыхала синим пламенем, подобным тому, что окружало жеребца. Он улыбнулся. Легкое движение век – и пламя в чаше погасло. Теперь он знал, куда нужно идти. Он сделает то, чего не смог его павший собрат. Но прежде следовало решить два небольших вопроса. Он повернулся к молчаливым стражей.

— Привести сюда нарушителей.

Пони в древней броне молча удалился из медитационного зала. Он вернулся, и не один – еще несколько жеребцов, похожих на него как две капли воды, втащили восемь сопротивляющихся пленников в изорванной одежде и ржавой броне. Тела многих из них украшали шрамы и ожоги, а глаза горели яростным огнем. Вот только Посланник умел смотреть гораздо глубже – под налетом источающей яд ненависти и злобы плескался страх.

Рейдеры никогда не отличались особым рассудком, и банда Бладмауса не была исключением. Четырнадцать крепких жеребцов удерживали за собой крохотный район Даймонд Шафта, где когда-то располагались букмекерская контора и прилегающая к ней улица. Их главарь завоевал лидерство беспринципной жестокостью и полнейшим отсутствием милосердия – он не щадил никого из своих врагов, и ни одна кобылка не уходила из-под него живой. Поэтому, когда сектанты покинули свою часть города, он первым решился рискнуть и захватить новую территорию, за что и поплатился. Как оказалось, хозяева этого места никуда и не уходили. Стражи возникли из ниоткуда. Еще секунду назад на пустынной улице кроме них не было ни единой живой души, а вот их окружило синее пламя. Всех обладателей стрелкового оружия тут же пронзило арбалетными болтами, а остальных скрутили, подобно беспомощным жеребятам. Сейчас они стояли перед их главарем, от которого исходила мощная аура силы. Она подавляла, заставляла смотреть в пол, дрожа от страха. Один из пленников даже обмочился.

Брезгливо сморщив нос, Посланник медленно прошел от одного края шеренги к другому, внимательно заглядывая каждому в глаза. Он видел их насквозь – все потаенные мысли и желания этих недоразвитых существ, оставшихся в живых лишь по его величайшей милости. Похоть, злоба, ненависть, страх. Каждое чувство отражалось на их ауре разноцветными нитями, пульсируя вокруг ореола души. Он ненавидел обитателей этого мира. Само его пребывание здесь, среди недоразвитых примитивных существ, было настоящей пыткой.

— Вы, жалкие создания. Чтобы сломать каждого из вас, понадобится всего лишь секунда. Кроме тебя. — Колдун остановился напротив главаря, ощерившегося окровавленным ртом. Один из стражей предупредительно двинул тому копытом в морду, заставив проглотить слова неуважения. — Сплошная желчь. Злость, ненависть, ярость – им удалось вытеснить даже страх. А значит, ты для нас непригоден. — Посланник хмыкнул и перевел взгляд на стража. — Этого на дыбу. Пусть покричит на внешних границах несколько часов. Остальных напоить.

Услышав, какая судьба его ждет, Бладмаус попытался вскочить и броситься на обидчика, но он тут же оказался стреножен сразу с двух сторон. Отчаянно сопротивляющегося жеребца скрутили и вывели из зала, дабы он отпугивал остальные банды своими предсмертными криками. Остальные пони старались вжаться в пол и оказаться как можно меньше. Еще двое обмочились.

Другие стражи принесли небольшой контейнер. Вместе с ними пришел единорог в мантии темно-синего цвета, почтительно поклонившийся колдуну. В отличие от остальных он служил по собственному желанию.

— Стандартный ритуал, владыка?

— Да.

— Как прикажете. — Жрец отвесил еще один поклон и повернулся к пленным. Из контейнера показалась сиреневая фляга, которую он тут же пролевитировал к ближайшему пони. — Пей.

Рейдер сглотнул от ужаса, но все же не посмел ослушаться и отхлебнул напиток. Его вкус чем-то напоминал Спаркл-Колу, но чего-то в нем явно не хватало, скорее всего радиации.

— Хорошо, следующий.

Напоив всех пленных, единорог вернул сосуд назад в контейнер и обратился к пленным.

— Сейчас вы поглотили крохотную частицу Великого Огня, которому мы служим. Через несколько минут вы станете его верными слугами и навсегда преклоните перед ним колени.

— Чего ты сказал?! — воскликнул один из жеребцов, вероятно самый тупой из собравшихся. — Да хоть режь меня, я не встану на колени!

— Еще как встанешь, — ухмыльнулся единорог. — Твоей жалкой личности отведено меньше минуты существования.

Рог единорога вспыхнули звездным светом, и тела рейдеров прочертили светящиеся линии. Все как один рухнули навзничь и страшно закричали, забившись в страшных муках. Их страдания длились недолго, особенно если сравнивать с мучениями Бладмауса. Постепенно пленники успокоились и вновь утвердились на подрагивающих копытах. Теперь они стояли прямо, а в их глазах плясало фанатичное безумие, которое совсем недавно могли наблюдать защитники Плейнхува.

— Отныне вы новые слуги Великого Огня. Нечистые создания, прошедшие перерождение. Ожидайте приказания владыки! — громко воскликнул жрец в мантии, после чего поморщился. — И сходите помойтесь. От вас несет, как от вонючих браминов.

## Глава 15 — Новый дом

Рабские ошейники остались позади. Новые жители Стойла Сто Семьдесят Четыре вернулись в безопасность подземного убежища, под защиту толстых стен и сторожевых роботов, и им совсем не важен другой номер на бронированной двери. Бывшим рабам и новым членам Крыла нужно время, чтобы освоиться на новом месте и назвать его своим домом.

Перед огромной дверью в форме шестерни сгрудилась толпа. Стальные Рейнджеры ушли, поэтому какое-то подобие порядка поддерживали лишь пегасы и грифон. Среди собравшихся пони преобладал здоровый оптимизм, ведь большинство бывших рабов являлись выходцами из похожего Стойла, и их очень радовала мысль о возвращении в родную обстановку. Кадеты же старались не задумываться о том, чем обернутся дальнейшие события. Со слов Грея и Розы, адресованных им лично, а также судя по речи Лайт, обращенной к «ее маленьким пони», это место готово принять всех присутствующих.

— Вот это я понимаю, база! — Харпер подошел к разглядывающей огромную дверь Фемиде. — Мне здесь нравится!

— Надежное место. — Пегаска-снайпер тяжело вздохнула, направившись к возящейся с терминалом белой кобылке. — Надеюсь, эти пони смогут организоваться во что-то более осмысленное, чем галдящая толпа.

— Главное, оно надежное, да, Фем? — Оставшийся на месте жеребец весело фыркнул вслед.

По коридору прокатился моментально прервавший все разговоры нарастающий гул. С потолка посыпалась облепившая нескольких неудачливых пони сухая пыль. Раздался противный скрежет, от которого все сделали невольный шаг назад и зажали уши. Массивная бронедверь Стойла Сто Семьдесят Четыре отошла в сторону, открыв ярко освещенный коридор со стальными стенами. У входа стояла кобылка в униформе Смотрительницы.

— Приветствую вас, новые жители Стойла Сто Семьдесят Четыре! — Радостная улыбка Лилии как-то сразу успокоила толпу, и лишь немногие обратили внимание на двух боевых дроидов за ее спиной. — Наверняка вы здорово проголодались и устали с дороги. Следуйте вдоль желтой линии – и попадете прямиком в столовую, где для вас уже накрыты столы! Раненых же прошу пройти по зеленой линии в медпункт, где вашими увечьями займутся специальные роботы. После еды вы сможете как следует выспаться, а утром вам раздадут форменные комбинезоны. Далее последует перепись населения. Всем спасибо за внимание!

Пони возбужденно загомонили и дружно ломанулись по желтой линии – к привычной еде и атмосфере. Большинство из Крыла последовали за ними, пытаясь сохранить порядок. Лишь Харпер уныло побрел в сторону медпункта. Компанию ему составил Грей, которого едва ли не силой вытолкнула на зеленую линию Роза, озабоченная состоянием жеребца. Вскоре к ним присоединилась понуро опустившая ушки Лайт.

К счастью, в столовой не случилось давки – Лилия довольно мудро направляла разных пони по своим местам, а ледяной взгляд Фемиды придавал им прыти. Вскоре жители уничтоженного Стойла в компании нескольких беглых рабов с ферм весело поедали овсяную кашу из металлических мисок. За отдельным столом устроились пегасы из Крыла, наемный грифон, Стальной Рейнджер, выкупленная на аукционе рабыня для удовольствия и Смотрительница Стойла. Мрачно разглядывая содержимое своей тарелки, Арчер возмущенно заклекотал.

— Мало мне было баланды у Мастеров, так тут ровно то же самое!

— Долгое заточение в ужасающих условиях, плохая кормежка и никакого медицинского обслуживания. Давать вам что-то другое попросту опасно для здоровья, — парировала Лилия. — И вообще, ты кто такой?

— Я теперь член этого отряда, — осклабился грифон. — Кстати, цыпа. — Наемник повернулся к Розе. — Когда нам приносить клятву верности?

— Приносить что? — поморщилась Роза, уязвленная подобным обращением.

— Клятву верности отряду. — Арчер внимательно посмотрел на кобылку, после чего удивленно стукнул по столу. — Вы правда собрались создавать наемный отряд и не знаете о клятве? На Эквестрийской Пустоши это самый надежный способ не получить нож в спину. Каждый приносит клятву пожизненной верности отряду и его лидеру. Обещает не предавать, помогать, спасать и прочую байду. — Грифон поморщился, явно вспомнив что-то неприятное. — Потом лидер принимает ее, произносит ответную – и все тип-топ.

— Наемный сброд еще не разучился держать свое слово? — Уайт недоверчиво фыркнула, покачав головой. — Никогда не поверю.

— Таких, как ты, тоже хватает. Со стороны это кажется пустыми словами, вот только странное дело – любой, кто нарушит клятву верности, кончает очень плохо. — Грифон отпустил ложку, увлекшись разговором. — Причем каждый раз по-новому. Один на мину наступил, другого адская гончая разорвала.

— Мы живем на Эквестрийской Пустоши, — мрачно вставила Уайт. — И все это могло происходить не из-за нарушения клятвы.

— А как тебе утонуть в ванной, стальная леди? Или умереть из-за свалившегося с неба мусорного бака? А поскользнуться на банановой кожуре и сломать себе шею? — ехидным тоном перечислил грифон. — Череда нелепых случайностей, неизменно приводящих к смерти. Погибших всегда объединяла одна вещь – нарушенная клятва верности. Можете считать меня психом, но какая-то сила явно следит за их исполнением.

Арчер неопределенно повел лапой и вернулся к ненавистной каше. Все пони обдумывали слова грифона, не забывая про обед. Наконец Роза подняла голову, откладывая ложку в сторону.

— Это нам подойдет. Образуем наемный отряд. Таких вроде хватает на Пустоши.

Остальные пегасы дружно вздохнули и так же дружно уставились на Фемиду, в свою очередь рассматривавшую Розу. Почувствовав на себе всеобщее внимание, та передернула крыльями и недовольно нахмурилась. Как снайперу ей совсем не нравилось быть в центре внимания. В чужом взгляде чувствовались опасность и угроза.

— У нас уже нет пути назад. В том городе вы сказали чистую правду – для Анклава мы давно мертвы. А значит, нам нужно держаться вместе – как Крылу или же отряду, если следовать местной терминологии. — Фиолетовая кобылка прокашлялась. — Как я понимаю, Грей среди нас старший по званию, следовательно он и возглавит Крыло. К тому же его личные качества вполне подходят для роли лидера.

Остальные пегасы согласно закивали и постучали копытами по столу, выражая согласие и одобрение.

«Вот Грей удивится, когда они станут приносить ему клятву верности».

* * *

Вскоре троица молчаливых пони достигла медицинского отсека. Лайт кивнула головой в сторону ближайшей раздвижной двери.

— Мы пришли. Здесь находится диагностическое оборудование, а также основные наборы зелий и инструментов. К сожалению, среди спасенных я не видела нашего доктора. Он не пережил бойню. — В ответ на вопросительный взгляд Харпера растерянная волшебница качнула головой. — Да и я не блещу медицинскими познаниями, впрочем как и Лилия, если верить ее характеристике в архиве Стойла. — Волшебница тихо хихикнула, но вскоре смешок сменился тяжелым вздохом.

— Ладно, нам хватит просто следовать инструкции. Надеюсь, это поможет.

Единорожка первой вошла в помещение. Пегасы же задержались в дверях и переглянулись, Грей при этом слабо улыбнулся и повел крыльями в неопределенном жесте.

Жеребцам предстала забавная картина – единорожка с очень несчастной мордочкой пыталась перевернуть страницу на руководстве с помощью копыт. Встретившись с ними взглядом, Лайт раздраженно махнула хвостом.

— Вы даже не представляете, как тяжело переворачивать страницы ногами!

Грей сделал вид, будто закашлялся, в то время как Харпер рассмеялся.

— Малышка, мы так делаем всю жизнь. С самого рождения.

Он подошел к волшебнице и легким движением ноги перевернул страницу, слегка прижавшись к ее белому боку. Лайт тут же подалась в сторону, слегка смутившись, и предпочла проигнорировать жест.

— Ну... у вас копыта ловчее! Вот!

— Давай тогда я буду их переворачивать? — игриво предложил хакер.

— Просто тебе нужно привыкнуть, Лайт. — Грей поспешил на помощь смутившейся пони, вклинившись между ними. — Можешь слегка смочить копыто, чтобы страница сама цеплялась.

— А ведь логично! — Кобылка тут же куда-то ушла, упустив такой простой источник смачивания копыт, как слюна.

— В чем дело? — Харпер обиженно посмотрел на Грея. — Я ведь пытался ее склеить!

— Лучше не стоит. С ней нужно поаккуратнее. И вообще, она занята.

— Кем же?

— Сам поймешь. — Проигнорировав масленый взгляд, разведчик покачал головой. — И мы ведь не хотим, чтобы она задала не ту программу диагностическим роботам из-за твоих намеков?

Лайт вернулась с небольшой влажной губкой, которую триумфально шлепнула на стол перед собой, и углубилась в чтение, теперь уже более или менее уверенно перебирая страницы по одной. Но она столкнулась с новой проблемой, когда появилась нужда вернуться к оглавлению. Открывать первую страницу, а потом снова листать по одной казалось слишком долгим и непродуктивным. Лайт пришлось использовать какой-то старый бланк в качестве закладки. На разговоры между жеребцами она старалась не обращать внимания.

Волшебница отцепилась от руководства только спустя двадцать минут внимательного изучения.

— Я все просмотрела. Мне вполне по силам запустить их, но нам нужен подопытный, готовый в случае чего погибнуть во благо здоровья окружающих!

— Ладно-ладно, не бойтесь. — Посмотрев на морды жеребцов, волшебница тихонько хихикнула. — В медицинских роботов заложено очень много программ и инструкций. Они не могут нанести вреда больше, чем запущенное заболевание. Если автоматика исправна, то нам нечего волноваться!

Несмотря на слова единорожки, на мордах пегасов очень четко читалось недоверие.

— Лайт, ты даже не представляешь, сколько на Эквестрийской Пустоши свихнувшихся машин, которые изначально были мирными!

— Все это время они работали в губительной атмосфере без отключений, плановых ремонтов и всех прочих вещей. — Лайт задумчиво посмотрела на огромный список действий, которые следовало выполнять в процессе технического обслуживания. — В общем, понятно, почему они свихнулись без должного ухода. Но здесь это оборудование вообще будет включено впервые.

По отсеку разнесся перестук еще четырех копыт. А вскоре показалась и сама их хозяйка, вставшая в проходе.

— Привет, Кьюр! — Харпер махнул копытом. — Ты про нас не забыла!

Белая пегаска смутилась и опустила голову. Под пристальным взглядом Лайт кобылка несколько стушевалась, но затем подняла голову и заговорила.

— Мне показалось, вам потребуется моя помощь. Они там смогут договориться и без меня.

— Верно. — Грей сильно обрадовался белой пегаске. — Конечно, мы можем следовать инструкции, но медик нам просто необходим!

— К сожалению, тут я не сильно могу помочь. — Пегаска подошла к волшебнице, заглянув ей через плечо. — На облаках мы используем совсем другие модели медицинских машин.

Харпер удивленно посмотрел на смутившуюся кобылку.

— Разве тебя не учили использованию медицинских ботов в Летной Академии?

— Конечно учили! Вот только там модели, которые предназначены для пегасов. Анклаву поставили серию роботов с упрощенным функционалом по личной просьбе Рэйнбоу Дэш, поскольку она никогда не любила подолгу разбираться в технике. Мы занимались именно с такими.

Тем временем сбоку донеслось мерное жужжание. Все взгляды повернулись к его источнику в виде летающего шара с множеством разнообразных манипуляторов и довольной Лайт.

— Я смогла! И даже без рога!

— Молодец! — Грей тепло улыбнулся бывшей Смотрительнице. — Как нам заставить его работать?

— Все просто! — Волшебница гордо вскинула голова. — Я поставила его на полную диагностику всех, кто находится в зале. Он сам все сделает!

Позади послышалось покашливание. Все головы повернулись к Кьюр, которая моментально оказалась в дверях и сейчас медленно пятилась назад.

— Понимаете, полное обследование это не только снаружи. И не только кровь. Он вам вообще все проверит, в том числе и репродуктивную систему. Кхм. Извините, я вернусь уже к результатам.

— Репродуктивную систему?! — Грей поспешно развернулся к застывшей на месте волшебнице.

— Ну... — Лайт покраснела до самых кончиков ушей. — Я...

В этот момент кобылка ощутила многочисленные прикосновения холодных манипуляторов к своему крупу. А следом механический голос.

— Добро пожаловать, пациент. Я Хил-Бот МК 3, порядковый номер 451132. Приготовьтесь к началу процедуры обследования.

Испуганная Лайт ощутила, как ее копыта отрываются от пола.

— Приступаю к первому этапу...

* * *

На следующее утро в коридорах Стойла оказалось непривычно много пони. Это место не знало такого столпотворения со дня постройки. После сна на чистом белье, свежей одежды, бодрящего душа и сытного завтрака все пони излучали здоровый оптимизм. Они вернулись в привычную среду обитания и больше не собирались ее покидать. К кабинету Смотрительницы протянулась длинная очередь, где новый обитатель Стойла рассказывал о себе Лилии. Кобылка восседала за полукруглым металлическим столом в огромном кресле, радостно приветствуя каждого входящего. Перед ней лежала стопка чистой бумаги, куда новоприбывший должен был записать свое имя, занимаемую ранее должность и свои навыки.

Сдав анкеты, они подходили к взъерошенной Фемиде. Пегаска одаривала новичка своим фирменным ледяным взглядом и выдавала ему ПипБак взамен утраченному в рабстве. Вернув назад привычное устройство, все пони радовались еще больше и скакали к Харперу, который немного ошалел от такого количества посетителей. Там же находилась Роза, методично вносившая владельцев устройства в базу данных. На внутренней карте Стойла появлялась новая метка, а ее обладатель переходил в медпункт, где попадал в заботливые копыта Кьюр, которой очень даже шел халат медсестры.

Когда последний освобожденный пони вышел из кабинета Смотрительницы, чтобы получить свой ПипБак, Лилия устало вздохнула и поправила пачку исписанных листов, уставившись в расплывающиеся строчки.

— Знаешь, у тебя ведь есть терминал, на нем работать быстрее, — сдержанно произнесла Фемида, подойдя к Смотрительнице.

— Мне лучше с бумагой. До войны у меня не было своего терминала и копыта привыкли к блокнотам, — рассеянно ответила Лилия, анализируя текст. — Ну и бардак творился в Стойле у Лайт!

— Это почему же? — поинтересовалась появившаяся в дверях Уайт. — Она была не такой уж плохой Смотрительницей.

— Ну да, конечно! — ехидно воскликнула Лилия. — Ты только посмотри на эти профессии. Теперь в моем распоряжении есть один повар с двумя помощниками, семь санитарных работников, а также двенадцать фермеров, которых можно переквалифицировать в смотрителей сада. Это из тех, кто может принести теоретическую пользу.

— А остальные? Мы ведь спасли гораздо больше. — Фемида заинтересованно посмотрела на исписанные листы.

— Два парикмахера, учитель, дизайнер, мастер хуфкюра, психолог, комедиант, театральный мастер и... — Лилия сделала многозначительную паузу, подняв взгляд на кобылок. — Флорист!

— Флорист? — удивилась Уайт. — Это вообще кто такой?

— Мастер составления букетов. Они там устраивали вечеринки и дарили друг другу красивые цветы из специального сада. И обязательное ежегодное подношение Солнечной Принцессе. — Лилия недовольно фыркнула. — Я не удивлена, что их так быстро захватили и подчинили. Уверена, Лайт практически не назначала охранников. Некоторые вообще не обладают никакими навыками. Они, видите ли, вели светскую жизнь, а всем необходимым их обеспечивали мужья.

— Чем ты так недовольна? По крайней мере, шоу-пони смогут поддерживать нормальную атмосферу в Стойле и не допустить нового бунта, — парировала вставшая на защиту златогривой единорожки Уайт.

— Все очень просто. — Лилия ни капли не смутилась. — Мне нужны рабочие копыта. Нам требуется запустить системы жизнеобеспечения сада, проверить работу генераторов, активировать кольцо внешней защиты. Тем более... — Синяя единорожка посмотрела прямо на рейнджера. — Шоу-пони не слишком-то помогли Лайт не допустить восстания. К счастью, Стойл-Тек обеспечили меня защитой от бунта. — Кобылка поднесла копыто к терминалу и нажала на выделяющуюся красную кнопку. Из потолка моментально выдвинулись многочисленные спаренные энергомагические турели. Большинство светящихся стволов смотрело на Уайт, но и Фемиду они не обошли стороной. — Скорее всего, они предполагали многочисленные мятежи из-за эксперимента. Иначе такое количество боевых роботов и множество турелей по всему Стойлу просто не поддаются логическому объяснению, — спокойно пояснила Смотрительница и вновь нажала на кнопку.

Энергомагические орудия вернулись в гнезда, отчего Уайт издала тихий вздох облегчения. По Стойлу она ходила без силовой брони и под прицелом почувствовала себя непривычно беззащитной. Это оказалось очень мерзкое чувство.

— А тебе хватит копыт? — поинтересовалась Фемида, внешне ничуть не выдавшая испуга.

— Об этом Стойл-Тек тоже позаботились. У нас на складе есть отличные учебники. Большинство просто переучится на необходимых нам техников и фермеров. Когда наладим работу всех систем, подумаем и о развлечениях. — Лилия отложила бумаги в сторону и пролевитировала к себе микрофон. Прокашлявшись (отчего по всему Стойлу раздался хрип), она проговорила. — Прошу всех новых жителей Стойла собраться на нижнем уровне атриума. Службе охраны и медицинскому персоналу проследовать на верхний этаж. — Закончив говорить, единорожка тяжело вздохнула и соскочила на металлический пол, направившись к выходу. Два боевых дроида тут же отправились следом, защищая Смотрительницу от возможных опасностей. У самых дверей она развернулась к оставшимся кобылкам. — Вы идете? Мне предстоит толкать большую речь, и я хотела бы видеть всех там, дабы не повторять дважды.

* * *

Атриум Стойла Сто Семьдесят Четыре наполнялся пони. До Лилии долетали обрывки разговоров, чей-то смех и возбужденный гомон. Кобылка стояла над растущей толпой, и сердце ее билось сильнее обычного. Она не произносила речи больше века и испытывала все нарастающее волнение. По спине пробежала предательская дрожь. Лилия посмотрела назад и увидела нескольких крылатых пони, застывших вокруг нее наподобие почетного караула. Грей встретился с ней взглядом, после чего едва заметно кивнул, подбодрив единорожку.

«Так, Лилия, соберись. Это просто очередная речь. Нужно сразу показать, кто здесь хозяин. Все, нет смысла тянуть дальше. Пора!»

Решительно вздохнув, Смотрительница смело шагнула вперед и постучала по микрофону. По динамикам Стойла пронесся гул, из-за которого все разговоры тут же смолкли. Большинство пони прислушались чисто на рефлексах, ведь когда-то Лайт точно так же стучала копытом по микрофону, оповещая своих подданных о начале эфира.

— Еще раз приветствую вас в Стойле Сто Семьдесят Четыре. Надеюсь, вам у нас понравилось. — Смотрительница начала говорить довольно бодрым голосом. Ответом ей стал одобрительный гул. Всем очень нравилось находиться под защитой толстых стен и питаться нормальной едой. — Большинство из вас пришло сюда из Стойла Cорок Четыре, которое вы же и загубили.

Ответом ей стала тишина. Шокированные зрители уставились на Лилию, ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать.

— Хочу сразу прояснить все детали. Его трагичная история больше не повторится. Я готова принять вас здесь, только если вы станете приносить пользу и работать не покладая копыт. Любая попытка разжечь смуту будет жестоко караться. Ну а если вы устроите заговор или бунт, — кобылка окинула толпу ледяным взглядом, — я лично нацеплю ошейники на этих идиотов и верну туда, откуда их привели. То есть в рабство. Ленивых же бездельников я буду просто изгонять на поверхность. Несогласные с моей политикой могут покинуть Стойло в течение суток и валить на все четыре стороны. От остальных я жду полного подчинения приказам.

Повисла напряженная тишина. Все пони внизу хранили растерянное молчание, бросая на Смотрительницу недоверчивые взгляды. Назад в рабство никому не хотелось, так что смелых не нашлось. Внезапно одна кобылка с рыжей косой гневно вскинула копыто.

— Да как ты смеешь угрожать нам! Скажи спасибо, что мы вообще согласились прийти в это задрипанное Стойло!

На кобылку зашикали со всех сторон, кто-то попытался оттащить ее назад, но она вырвалась, распаляясь все больше и больше.

— Не бойтесь, она не посмеет ничего сделать! Прошлая Смотрительница не смогла удержать пламя Революции, и у этой ничего не выйдет!

Лилия обернулась и посмотрела на Лайт. В уголках глаз светлогривой пони блестели слезы. Смотрительница почувствовала, как ей начинает овладевать холодная ярость.

— Повторяю специально для тупых, — выкрикнула Лилия в микрофон. — Я не ваша прошлая Смотрительница и пресеку любую угрозу благополучию Стойла. И я начну с тебя, тупая овца.

Синяя кобылка быстро нажала несколько клавиш на ПипБаке. Незримые сигналы пронеслись по холодным коридорам Стойла, неся в себе приказ Смотрительницы. Атриум преобразился буквально за секунду. Из пола выдвинулось несколько турелей, хищно нацеливших стволы на удивленных пони. Кто-то даже потерял равновесие, внезапно для себя оказавшись верхом на одной из них. Спустя секунду появились боевые дроиды различных моделей и модификаций. Часть застыла в проходах, блокируя толпу, остальные направились прямо к рыжей кобыле. Потрясенные пони молча расступались перед боевыми машинами, открывая им дорогу. Сама крикунья перепугалась до полусмерти. Она лишь открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни единого слова. Дроиды застыли по бокам от «мятежницы», отчего та внезапно разрыдалась.

— За попытку посеять смуту я приговариваю ее к пяти суткам в карцере. В следующий раз просто отдам работорговцам. Надеюсь, всем все понятно?

Ответом Смотрительнице стал утвердительный гул. Единорожка объясняла очень доходчиво.

— Отлично! — Лилия неожиданно тепло улыбнулась. — Сегодня у вас свободный день, обед и ужин по стандартному расписанию. Завтра всем явиться в мой кабинет за распределением в десять утра. Хорошего дня!

* * *

После окончания речи избранные пони вновь собрались в кабинете Смотрительницы. Лайт неловко пристроилась на подушке для гостей перед столом Лилии. Судя по виду волшебницы, она совершенно не привыкла к такому положению. В остальном же кобылка выглядела достаточно прилично, если не считать небольшого колпачка с сапфиром на кончике рога.

Грей устроился рядом, прижавшись к боку Лайт с одной стороны и подпираемый игриво поглядывающей Розой с другой. Пегас так же чувствовал себя не в своей тарелке без надежно защищавшей его от многочисленных опасностей Эквестрийской Пустоши черной брони. В остальном же он держался хорошо. Как и Уайт, которая встала возле входа и задумчиво смотрела на Лилию. Брони на ней так и не появилось, но зато пояс теперь украшала кобура с десятимиллиметровым пистолетом. Произнесенная новой Смотрительницей речь явно произвела положительное впечатление на Стального Рейнджера.

Остальные члены Крыла предпочли рассредоточиться по Стойлу. Исследование подобных мест оказалось для них в новинку.

Как ни странно, первой начала говорить Лайт, которая оторвалась от созерцания ножки стола перед собой и набрала в грудь воздуха.

— Лилия, зачем понадобилась такая прямолинейность? Они уже извлекли урок из прошлого раза.

— Лучше перестраховаться. — Единорожка покачала головой, удобно устроившись в кресле Смотрительницы. — Они должны знать, кто в этом Стойле хозяйка.

— Она права, — вмешалась в разговор Уайт. — Вот ты много думала, а они взяли и выгнали тебя на растерзание Эквестрийской Пустоши. Для пони из Стойла это самый настоящий смертный приговор. И то если очень повезет.

— Они могли не догадываться, насколько здесь опасно. — Лайт закусила губу.

— Скорее всего, они хотели проверить, не превратишься ли ты в пепел снаружи. — Грей наклонил голову, соглашаясь с рейнджером.

— Но ведь я в порядке! — Волшебница топнула копытцем. — Они свое получили!

— Это уже неважно. Я выбрала свою позицию. — Лилия вздохнула, прикрыв глаза. — Мы собрались здесь совсем по другому поводу. Для начала я бы хотела поговорить об интеграции отряда Грея в структуру нашего Стойла.

Роза и Лайт удивленно посмотрели на Грея, в то время как Уайт оставалась совершенно спокойной.

— Отряд Грея?

— Ну да. — Лилия на вид ничуть не смутилась. — Как я понимаю, именно ему подчиняются пегасы в черной броне и один грифон, от взгляда на которого бросает в дрожь. Само собой, я не причисляла к нему Стального Рейнджера. — Смотрительница одарила Уайт холодной улыбкой. — Однако роль Лайт мне ясна не до конца.

Фыркнув, Уайт гордо вскинула голову. Судя по виду, ее вполне удовлетворило объяснение Лилии. Зато Лайт смутилась, не находя слов и лишь поворачивая голову между пегасами, единорожкой и земной пони.

— Я...

— Разумеется, она с нами, — ответила Роза, окинув волшебницу ехидным взглядом. — Иначе по какому праву она подписала Крыло на самоубийственную авантюру Стальных Рейнджеров? Кстати, когда мы уже услышим детали?

— Давайте перейдем на эту тему немного позже. Пусть Лилия озвучит свое предложение, — вмешался Грей.

Все пони согласились с пегасом и уставились на единорожку в комбинезоне с номером Стойла. Кобылка легонько кивнула и начала говорить.

— В принципе, все просто. Для полноценного функционирования Стойла нам нужен квалифицированный персонал. Мне вполне по копытам превратить бывших рабов в техников или садоводов. — Лилия прервалась на секунду, обдумывая последующие слова. — Не менее важным вопросом остается безопасность. Нам повезло, и довольно сильно – Стойл-Тек обеспечили убежище прекрасной системой обороны. У нас хватает как боевых дроидов, так и защитных турелей по всей территории комплекса. Управлять системой могут лишь двое – непосредственно Смотрительница и начальник службы безопасности. Оба распознаются через ПипБаки, личные пароли и телеметрию. Но есть и минусы. Судя по изученным мной документам, создатели убежища сильно опасались бунтов в первые десятилетия жизни, поэтому у нас очень мало снаряжения для самих жителей. — Кобылка перевела дух. Все внимательно ловили каждое ее слово. — К тому же мы слепы. Судя по документам, у нас должно быть множество соединенных с главным терминалом Стойла наружных камер, но ни одна из них не подает признаков жизни. Скорее всего, они просто сломались. У нас есть запасные, но для их подключения и настройки нужны техники, которые должны выйти на поверхность под надежной охраной. — Синяя единорожка посмотрела прямо на серошерстого пегаса. — Мне нужны опытные бойцы. Для начала умелые разведчики, которые будут защищать Стойло. А после активации всех систем безопасности Стойла – надежные пони, в чьи копыта можно будет доверить пульт управления.

После слов Смотрительницы воцарилась тишина. Лайт хотела было возразить Лилии, но наткнулась на взгляд Уайт и опустила голову, дернув ушками.

— В общем, если говорить короче и по существу, ты хочешь, чтобы мы стали службой безопасности Стойла, — недовольно фыркнула Роза, которой не слишком нравилось хождение вокруг да около.

— Именно так, — согласилась Лилия. — Может, они и не хотели зла, но я никогда не доверю благополучие своего Стойла в копыта пони, которые изгнали свою Смотрительницу на поверхность и променяли спокойную жизнь на рабские ошейники. Вы же могли прикончить меня еще в камере анабиоза и забрать себе управление. Но не стали.

— К тому же мы изгои. — Грей тихо вздохнул. — А Стойло может стать нашим новым домом.

— Именно, — улыбнулась Смотрительница. — Мы сможем доверять друг другу. Вы обеспечите защиту как от внешних, так и от внутренних врагов, а я сделаю наш дом процветающим местом.

— Как это будет выглядеть? — спросила Роза, заинтересованно прянув ушами.

— Все получат ключевые должности на ключевых же зонах Стойла. — Лилия уставилась в стопку бумаги, быстро перебирая листы. — Допустим, Харпер станет нашим системным администратором и ПипБак-техником, будет отвечать за работу системы в целом. Ты возьмешь на себя управление и настройку боевых дроидов, а Кьюр займет медицинский отсек. Грею отлично подойдет должность начальника службы безопасности. Будет следить за всякими недовольными и отвечать за патрулирование.

— То есть я получу код управления Стойлом? — поинтересовался пегас.

— Да, ведь доверие должно быть полным. — Смотрительница тихо вздохнула. Подобное решение далось ей нелегко. — Станешь моей правой ногой. Остальные отлично подойдут на роли обычных охранников. Когда мы достаточно освоимся, можно будет набрать рекрутов из числа наиболее надежных пони.

— Нас мало, сможем ли мы уследить за всем или удержать контроль?

— Говорю же, здесь все автоматизировано, — раздраженно ответила Смотрительница. — Везде стоят турели и датчики, есть специальные тоннели и лифты для быстрой переброски дроидов. Главное – запустить систему на полную мощность. Стойлом управляет тот, кто владеет кодом доступа. И я предлагаю его вам, чтобы мы смогли создать достойное поселение в этом непростом мире.

Лилия встала на металлический пол и важно вытянула переднюю ногу в сторону Грея. Серый пегас колебался всего секунду. Разведчик кивнул и осторожно тюкнул по копыту кобылки, заключая соглашение.

— Договорились!

Грей вернулся на свое место, не забыв укрыть Розу крылом. Пегаска тепло улыбнулась и прикрыла глаза, прижавшись к любимому.

— Очень мило, — прокомментировала Уайт. — А как насчет Стальных Рейнджеров? Как мы будем строить отношения?

— Если честно, я теперь не могу доверять Стальным Рейнджерам. Через сто лет изменилось практически все, наверняка время не пощадило даже вас, — ответила Смотрительница. — Впрочем, я всегда готова рассмотреть официальное предложение. Война нам ни к чему, но и впадать в зависимость я не намерена.

— Зависимость, значит... — протянула рыцарь. В глубине ее алых глаз замерцал враждебный огонек.

— Может, поговорим о задании, которое нам нужно выполнить в обмен на помощь в освобождении рабов? — поспешно вмешалась Лайт, стараясь разрядить обстановку. — Нужно проникнуть на какой-то там завод.

— Да, очень информативно, — фыркнула Роза. — Но наша маленькая волшебница права. Нам пора узнать о задании. Не просветишь нас, Уайт?

— Хорошо. — Стальной Рейнджер медленно кивнула, переводя холодный взгляд от одного пони к другому. — Честно говоря, я была сильно против. Солар Армс – гиблое место, в котором мы потеряли три отряда рыцарей.

— Что там вообще находится? — поинтересовался Грей. — Почему это место так важно?

— Бывший завод Министерства Военных Технологий. С конвейера Солар Армс сошло очень много различных модификаций боевых дроидов, названных в честь основательницы Министерства. Официально усиленную охрану обеспечили из-за близости к линии фронта, но... — Уайт сделала многозначительную паузу. — На самом деле там находился штаб М.В.Т. в западном секторе королевства. Оттуда координировалась работа всех наших заводов, а также отправка вооружения в Стойла и на фронт.

— Откуда у тебя такая информация? — удивилась Лилия. — Я, конечно, помню этот завод, но чтобы прямо координационный центр...

— Секретный архив Стальных Рейнджеров, только для Старейшин. — Уайт явно кого-то передразнивала. — Стальные Рейнджеры являлись подразделением М.В.Т., поэтому в нашем главном штабе сохранилась информация. Ни для кого из наших это не секрет. Но я отвлеклась. Дайте мне закончить.

Все пони молча кивнули, внимательно слушая рыцаря.

— Когда зебринская армия прорвала нашу оборону, воцарился настоящий хаос. Стойл-Тек запустило консервацию и закрытие всех своих убежищ, несмотря на царившую неразбериху. Большинство оказались к этому попросту не готовы. В одних не хватало припасов, в других же, наоборот, оказался переизбыток. Вашему повезло – судя по всему, сюда отправили всех окрестных боевых роботов, тем самым в несколько раз превысив утвержденную норму. Когда последнее Стойло закрыло бронедверь, враги оказались совсем близко к Солар Армс. Пони не могли допустить, чтобы центр попал в копыта зебр, поэтому они активировали все возможные механизмы защиты. — Единорожка вздохнула, стукнув себя копытом по лбу. — Посмотрев на все эти турели и минные контуры, зебры решили даже не пытаться взять комплекс штурмом. Несколько ракет с ядовитым газом – и на территории завода не осталось ни единой живой души. По неизвестной причине вышла из строя система опознавания «свой-чужой». Стальные Рейнджеры для них больше не свои. Даже через сотню лет система защиты уничтожит любого, кто осмелится подойти к стенам Солар Армс.

— Как насчет проникновения в Режиме Тени? Или налета с воздуха? — подала голос Роза, явно впечатленная рассказом и ошалевшая от объема надвигающихся проблем.

— Милая наивная пони. — Уайт невесело усмехнулась. — Систему защиты одного из важнейших объектов западного сектора строили не идиоты. Зебры – превосходные шпионы. У них есть стелс-плащи, на основе которых и создали ваш «Режим Тени». Будь уверена, датчики засекут вас еще у стен. — Рыцарь подняла копыто, не давая пегаске вставить слово. — И противовоздушная оборона там на уровне, ведь на стороне зебр сражались драконы. Многие пытались проникнуть туда. Элитные отряды грифонов, банда рейдеров в пятьдесят голов, всевозможные искатели приключений и так называемые герои. Никто не вернулся.

— И каким образом это должны провернуть мы? — искренне удивилась Роза.

— Не имею ни малейшего понятия, — так же искренне ответила Уайт.

* * *

Троица жеребят обосновалась в одном из технических коридоров Стойла. Они пустовали, пока пони проходили обучение новым специальностям.

— Нам удалось оторваться от нее? — Оглянувшись по сторонам, Скай вытянул шею к двум другим жеребятам и громко прошептал. — Я никого не вижу.

— Это оказалось несложно. — Терри, совершенно не поменяв громкости голоса, развел передними копытцами. — Кажется, она никогда не сидела с жеребятами, да и криков уже не слышно.

— Мне кажется, мы ее сильно напугали. — Клир же обернулась назад и обеспокоенно смотрела на путь, по которому пришла в это место. — Она не знает, как нужно вести себя с жеребятами, но тетя... мама... в общем, Роза попросила ее посидеть с нами, и она старается.

— Не особо-то она и старается. — Скай в ответ звучно фыркнул и тряхнул головой, поправляя гриву. — Не знает самых элементарных вещей. И ничего интересного не может показать! Только смущается постоянно!

— Мне кажется, она может рассказать много интересного, вот только боится травмировать нас. — Единорожка наклонила голову, поднимая ушки и изъявив со всей авторитетностью.

— Ты о чем-то догадываешься? — Терри посмотрел исподлобья.

В ответ он получил широкую улыбку сестры.

— Я старше, но вам не скажу.

Пегас возмущенно топнул копытцем, отчего по коридорам разнеслось гулкое эхо, заставившее всех троих поспешно упасть на животы и обеспокоенно озираться по сторонам. Естественно, никого не обнаружилось, и вскоре жеребята вновь поднялись на ноги. Терри недовольно пробурчал:

— Скай, поосторожнее. А то она постарается увести нас обратно в эту... эту...

— Каюту, — напомнила единорожка.

— Да, каюту.

— Но там не так и плохо, как мне кажется, — возразила единорожка.

— Ску-ука! — В ответ вишневый фыркнул, высунув язык.

— Ладно, раз уж мы сбежали, то давайте… — Кобылка лишь закатила глаза.

— Давайте исследуем глубокие уровни! — нагло перебил Скай. — Я слышал, там настоящие лабиринты и еще какие-то склады! Мы организуем там свой тайный штаб!

— Это не кажется мне хорошей идеей. — Единорожка подогнула переднюю ногу, слегка подавшись назад.

— Да-да! Я тоже хочу свое укромное место! — встретившись с недовольным взглядом сестры, Терри развел передними ногами. — Пони здесь хорошие, но я все равно хочу наше собственное место.

— Единогласно! — Клир Харт с нарочито раздраженным вздохом закатила глаза, когда вишневый пегас с радостью подвел итог.

* * *

В то время как троица несносных жеребят уже вовсю исследовала тоннели нижних уровней Стойла, выбившаяся из сил в их поисках кобылка хлопнулась прямо на круп посреди одного из коридоров. К ней подошла одна из проходивших мимо пони – единорожка соломенного цвета с красными хвостом и гривой.

— Тебе помощь не нужна?

— Нет-нет, спасибо, гос... Я просто немного устала. Извините. — Земная пони лишь помотала головой.

Внимательная единорожка наклонила голову, неуверенно переступая копытами, но в конце концов решила не вмешиваться в дела серой кобылки и оставила ее со своими проблемами.

Тем временем Сельфиль тяжело вздохнула, встряхнула промокшей от пота гривой и вновь поднялась на копыта, бормоча себе под нос.

— Я должна найти этих маленьких негодников. Я обещала госпо... то есть Розе присмотреть за ними. Соберись.

В этот момент пони замерла, глядя в пустоту. Для нее было так странно понимать, что теперь она не является чьей-либо собственностью. И имя. Мелочь, но оно оказалось лучшим символом освобождения. Она перестала быть вещью хотя бы в глазах окружающих.

Сельфиль чувствовала себя очень обязанной Розе и Грею. Они выкупили ее и предложили свободу, но она отказалась. Ведь кобылка с раннего детства росла как рабыня. Она не умела мыслить сама, ибо всю жизнь от нее требовалось лишь подчиняться приказам, в чем она весьма преуспела. Тогда новые хозяева, которые отказывались становиться ими, предложили ей стать помощницей. И трудно даже поверить – дали свою собственную комнату! А еще штуку на ногу, в которой Сельфиль пока не разобралась, но обязательно планировала. И более того, ей даже дали свои крышки на случай, если она пожелает выйти на поверхность. Но нет, зачем ей стремиться в это ужасное место? Совсем не нужно. Правда, эти жеребята могли убежать именно туда.

Эта мысль заставила кобылку буквально подскочить на месте и рвануть по коридорам вперед, истерично выкрикивая имена маленьких сорванцов.

— Клир! Скай! Терри! Где вы?! Пожалуйста! Отзови-и-и-итесь! Пожалуйста!

Встреченные ею пони останавливались и удивленно смотрели вслед проносящейся мимо кобыле, пока она не налетела на всё ту же соломенного цвета единорожку, сбив ее с ног и кубарем прокатившись с ней на пару метров вперед.

— Понячьи перья! — воскликнула сбитая с ног пони, потирая голову. — Тебе все же нужна помощь.

Сельфиль медленно выползла из-под кобылки и тут же инстинктивно закрыла голову передними ногами, стараясь сжаться в комочек. Раньше за подобный проступок любой свободный пони мог сильно наказать ее. Сделать очень больно.

— Где пожар? — Никаких ударов не последовало, лишь соломенное копытце осторожно тронуло ее по холке.

Робко выглядывая из-за копыт, серая пони помолчала мгновение, но затем все же не выдержала.

— Одна пони, которая изменила мою жизнь, просила приглядеть за ее жеребятами и... Но эти маленькие пони... Они... Меня не учили присматривать, не учили быть няней… И они сбежали. Им просто стало скучно! Они наверняка уже выбежали на пове-е-ерхность!

Серая пони зарыдала под ногами у сконфуженной красногривой единорожки, ведь теперь удивленные и даже осуждающие взгляды обращались к ней. На мордочке кобылки читался целый букет беспокойных мыслей от «надо действовать» до «все думают, будто мы с ней пара». Наконец, собравшись с мыслями, единорожка наклонилась к рыдающей земнопони, слегка обняв ее за плечи.

— Не беспокойся за них. Из Стойла так легко не выбраться! В конце концов, это же бункер, созданный, чтобы защитить своих обитателей от ударов мегазаклинаний! Вход всего один, и он надежно запечатан, а открыть его можно лишь по желанию Смотрительницы. Скорее всего, твои жеребята просто убежали на нижние технические уровни. Мы все успели там полазить в детстве. Среди старых складов и тайных убежищ таких же маленьких исследователей, которые жили в Стойле до нас, всегда можно найти что-то интересное. А здесь такой простор! Я даже завидую маленьким первооткрывателям!

Сельфиль поразительно ловко вскочила с места, обняв случайную знакомую. Серая пони прижалась к ней всем телом и страстно расцеловала прямо в губы, после чего радостно протараторила ей.

— Спасибо, спасибо, спасибо тебе! — Разомкнув объятия, кобылка рванула прочь. Лестницы на нижние уровни находились совсем рядом.

Только вот соломенного цвета единорожка с алыми гривой и хвостом еще минут десять стояла посреди коридора с пунцовой мордочкой, слушая беззлобные шуточки о своей ориентации.

«Нужно будет найти ее и позвать на свидание».

* * *

Харпер с облегчением выгнул спину, плотно зажмурившись и подняв морду к потолку. Долгий рабочий день наконец-то закончился. По крайней мере, пегас на это надеялся. Ведь могло пройти два или даже три дня – кто знает, как в этих Стойлах настроены лампы. Ведь это идеальная закрытая система, в которой для своей нужды можно корректировать продолжительность времени суток. В конце концов, неба не видно, поверхности тоже, а сбой внутренних часов можно и на усталость списать.

Жеребец слегка усмехнулся своим параноидальным мыслям. Уж он-то наверняка заметил бы такую хитрость, недаром же перед тем, как заняться всеми этими ПипБаками, пегас потратил время на то, чтобы изучить их устройство. Хронометры этих удивительных штуковин настроили и запустили еще век назад, и с тех пор они не сбились даже на миллисекунду. Пегас мог только восхищаться работой, проделанной создателями столь компактного и многофункционального устройства для пони. Потребуется еще много времени, чтобы полностью в них разобраться, но для надевания на нового владельца и базовой настройки требовалось совсем немного знаний и умений.

Проблема обнаружилась лишь в огромном количестве желающих заполучить новенький ПипБак! Более сотни однообразных скучных действий, навевающих тоску и зевоту. Настоящий кошмар для того, кто привык действовать быстро и нестандартно. Это совершенно нельзя сравнить со взломом наземного терминала повышенной сложности, где все дело может испортить одна крохотная ошибка. А тут работу больше некому делать – все заняты.

К счастью, ему не пришлось цеплять новый прибор на копыто Лайт, хватило произвести перенастройку, но от этого не стало сильно легче, ведь ПипБак понадобился Грею. У него, как ни удивительно, обнаружился свой собственный, но от необходимости проведения всех стандартных процедур это не спасало. К тому же визит командира подкинул бедному хакеру дополнительную работенку.

— Харпер, как только закончишь с этими накопытниками для местных пони, совмести их с нашей броней. Ну там, прорезать необходимые отверстия, проверить, чтобы не скользило, и прочее. Слишком полезная вещь, чтобы отмахиваться от нее крылом. — Грей усмехнулся. — Новые игрушки всем понравятся, и вы быстро научитесь с ними управляться.

Пегас сложил инструменты ПипБак-техника в специальную коробку и закрыл ее на до противного обычный ключ, который пришлось пристраивать куда-то на себя. После кратких раздумий он отправился в хвост, а сам уставший жеребец с чувством выполненного и перевыполненного (много-много раз!) долга направился в столовую.

— Надеюсь, у них есть пойло покрепче сидра.

* * *

В районе лабораторий творилось нечто необычное. Поразительное оживление создавалось усилиями всего одного пони, который в настоящем экстазе метался от полки к полке, от склянки к склянке. Он осматривал все эти прекрасные инструменты и станки. Инструкции он, само собой, не читал, но опытному химику, которым являлся Смоук, не особо требовалось вникать в особенности каждого нового агрегата. Стоит только проявить настойчивость, и они все окажутся в его копытах, как трепещущая... раскрытая книга.

Впрочем, инструментарий недолго держал на себе внимание химика, стоило ему только зайти на доверху забитый разнообразными ингредиентами компактный склад. Компоненты, которые на небесах находились лишь в единичных экземплярах среди неприкосновенных запасов, здесь лежали просто так и просто умоляли, чтобы их использовали! Редчайшие травы и грибы, не говоря уже об очищенных элементах, порошках и даже слитках.

— Ух-ху-ху! Да, детка! — Жеребец со смешком выбросил копыто перед собой. — Настоящее сокровище! И все в моем распоряжении!

Опустив голову, он слегка пошевелил набор из проводков, среди которых блестели взрыватели. Или кто-то всерьез надеялся, что эти таймеры будут использоваться по их мирному назначению?

Он поднял глаза на небольшие коробочки с нарисованными на них бледно-голубыми грибами.

— О да-а! Лунная шляпка! И уже порошок! Вот сено! Ха-ха! Да я же после этого на тебя, моя дорогая травка, даже смотреть не буду!

Тихонько хихикая, словно безумный, пегас-подрывник стащил коробочку к себе.

— После всего, что нам довелось пережить, нужно немножко расслабиться, я заслужил, чуть-чуть. Да, для тонуса. Ха! Да Дискорд с ним, с тонусом! Пора почувствовать себя овощем! Ну же!

Он с остервенением затряс коробку, которая почему-то никак не поддавалась ни его копытам, ни зубам. Вдруг с потолка раздался знакомый голос Смотрительницы.

— Смоук, чем ты занимаешься?

Пегас замер на месте и медленно поднял голову к потолку, где на него предательски уставилась камера, ехидно подмигивающая красным глазком.

— О, Лилия, привет! Я просто исследую запасы реагентов, которые у нас есть. Решил вот убедиться в их пригодности. Ведь с тех пор, как их сделали, прошло более века!

Лилия ответила невозмутимым голосом:

— В этом совершенно нет необходимости, Смоук. Автоматика сама следит за должным состоянием запасов и поддерживает идеальные условия в камерах хранения. Если, конечно, не повреждать упаковку без особой нужды. Вряд ли у нас найдется кто-то, способный наложить заклинание застывшего времени на контейнер, с которого ты так яростно пытаешься его снять. Лучше поставь на место.

На этом голос замолк и пропал, оставив крылатого сидеть на месте с коробкой в передних копытах.

— Понячьи перья! Ладно, я потом до вас доберусь! А пока, так и быть, снова за дело.

С тяжелым вздохом пегас водрузил коробочку на место и с кислой миной выудил один из таймеров.

— Я просто обязан сделать большую бу-бумку и кого-нибудь взорвать!

* * *

Стойло Сто Семьдесят Четыре укомплектовали по полной программе, причем помещения делились на категории «для всех» и «для управляющего персонала». К примеру, столовых оказалось две. Одна представляла собой длинное помещение с несколькими общими столами и окном выдачи продуктов, другая же походила скорее на довоенное кафе с небольшими столиками, украшенными скатертями и салфетками. Правда, Лилия сочла, что всем вполне хватит и одной, законсервировав другую.

Учебные классы, лаборатории, складские помещения, жилой отсек. Все это мало интересовало мающегося от безделья Арчера. После довольно впечатляющей речи Смотрительницы командир с заместителем ушли договариваться о постое и службе, оставив бедного грифона умирать от скуки. Наемник считал общение с наземными пони занятием ниже собственного достоинства, а крылатые как-то шустро разбежались, оставив его в совершенном одиночестве. Вот и приходилось бродить по холодным коридорам, то и дело отгоняя от себя перепуганных жителей в комбинезонах Стойла. Наконец, грифон наткнулся на проход с надписью «спортзал». За металлической дверью оказался приличный комплекс с беговыми дорожками и несколькими силовыми тренажерами, на одном из которых занимался массивный пегас. Глянув на Арчера, он вполне дружелюбно кивнул.

— Привет!

— Ага, здорово, — пренебрежительно ответил грифон. В его обязанности не входило быть со всеми дружелюбным.

Вполне хватало не портить отношения окончательно. Впрочем, собеседник из жеребца оказался никакой. Потеряв к грифону всяческий интерес, он продолжил покорять гудящую черную ленту беговой дорожки. Сам Арчер предпочел силовой вариант тренировки. Полностью погрузившись в упражнения, он не замечал ничего вокруг, раз за разом приводя в движение тяжелые снаряды. В себя он пришел от мелодичного перелива, прокатившегося по всему Стойлу. Как он успел запомнить, этот сигнал означал время ужина. Брюхо тут же активно заурчало, требуя жратвы, и Арчер вынужденно с ним согласился.

Большинство наемников предпочитало не мыться вообще, радуя Эквестрийскую Пустошь ароматами своих тел и испражнений, но сам грифон оказался довольно чистоплотным и проследовал в столовую только после хорошего душа. Коридоры Стойла были заполнены народом – кто-то шел за едой, а кто-то уже выходил из столовой – поэтому приходилось лавировать в потоке пони. Внезапно на грифона налетел какой-то молодой земнопони, почти что жеребенок.

— Эй, смотри, куда прешь! — Он яростно выдохнул, поднимая голову. Взгляд его уперся в огромного покрытого шрамами грифона с очень сердитым лицом. Мгновенно опустив уши, он промямлил. — В смысле, ой, простите, пожалуйста.

— Вали отсюда, мелочь. — Арчер презрительно фыркнул, теряя к жеребцу всякий интерес. О такого только когти марать.

Получив большую миску ненавистной овсяной каши, грифон уселся на свободное место и начал неторопливую трапезу, размышляя, чем же убить время. Внезапно вопрос разрешился сам собой – к нему кто-то подошел. Лениво повернувшись, наемник увидел фиолетовую пегаску с пепельной гривой и очень холодными глазами.

— Грей велел всему Крылу собраться на верхнем уровне атриума сразу после ужина. — Передав сообщение и не удосужившись дождаться ответа, кобылка тут же развернулась и направилась к парочке бурно обсуждающих какую-то вещь пегасов.

— Это будет интересно, — усмехнулся грифон, бросая пустую тарелку к горе таких же на подносе робота-уборщика. Долететь до атриума оказалось делом недолгим. Там уже стоял Грей в компании их новой мед-пони и единорожки-волшебницы, которая не побоялась бросить вызов тому созданию. Кьюр как раз говорила с Греем, и, судя по виду, тому совсем не нравились ее слова. Заметив грифона, пегас покачал головой, обрывая беседу.

— Хорошо, мы обсудим это после. Привет, Арчер.

— Здорово. Ну и чего я тут делаю, крылатик? — осклабился грифон. Почему-то большинству пегасов совсем не нравилось такое прозвище, и наемнику было интересно, как же отреагирует командир. Жеребец же и бровью не повел.

— Будешь приносить мне клятву верности, когда все соберутся.

— Ого, шустро, — деланно удивился грифон. — Ты уже знаешь процедуру?

— Не совсем, у тебя как раз есть время просветить меня.

— Как скажешь, крылатик, — специально повторил Арчер. — Если ты мне, конечно, веришь, то я с огромной радостью.

— Говори уже, — поморщился разведчик.

— Все очень просто. Нужно найти небольшую чашу или миску. Каждый прольет туда немного крови и произнесет слова клятвы, после чего ты должен будешь осушить ее.

— Пить кровь? — удивился пегас. — Ты серьезно?

— Абсолютно, иначе не сработает, — кивнул грифон. — С такими вещами Арчер не шутит.

— Хорошо, твои слова совпали с двумя опрошенными ранее наемниками. — Грей подмигнул удивленному грифону и кивнул кому-то за его спиной. — Отлично. Вижу, все в сборе. Постойте пока здесь, я скоро.

Грей довольно быстро дошел до кабинета Смотрительницы, где Лилия слушала доклад пони в комбинезоне техника. Увидев в дверях Грея, единорожка удивленно подняла брови.

— Привет, я тут забыл узнать одну важную вещь, — жеребец немного смутился. — Ты знаешь, где расположен мой кабинет?

— Конечно. — Лилия улыбнулась. — Он прямо напротив арсенала. Дверь откроется по сигналу с ПипБака, я уже авторизовала тебя как начальника службы безопасности.

— Спасибо, — благодарно улыбнулся пегас, разворачиваясь на месте. Найти нужную дверь оказалось несложно (и вообще, нужно было очень постараться, чтобы заблудиться с ПипБаком), и вскоре отряд расположился за массивным круглым столом.

Помещение, отведенное Грею, ничуть не уступало по габаритам и обстановке кабинету Лилии. В нем даже нашлись терминалы, отвечающие за расположенные по всему Стойлу камеры. Жеребец также отметил ложную стену, за которой наверняка скрывались боевые дроиды. Кнопка их вызова обнаружилась под столом.

— Итак, — начал пегас, прерывая немногочисленные разговоры. — Я попросил Лайт принести чашу.

— Да, конечно! — Волшебница кивнула и достала из седельной сумки инкрустированный драгоценными камнями изящный золотой кубок. При виде такого сокровища у всех отпала челюсть.

— Откуда она у тебя? — тут же поинтересовалась Роза, придвигаясь поближе. — Такая красота!

— Ну. — Кобылка покраснела и опустила уши. — Я пила из этой чаши, когда правила своим Стойлом. Захватила на память во время бегства.

— Хорошо же ты там жила, детка, — проклекотал грифон, отчего все засмеялись.

— Она полагалась мне по статусу, — важно ответила волшебница, вызвав новую волну смеха.

— Успокойтесь, повеселиться мы еще успеем, — вклинился Грей, устанавливая чашу по центру стола. — Арчер как раз вызвался идти первым. Прошу.

Все пони затихли, уставившись на грифона. Наемник хотел было что-то сказать, но передумал, просто сплюнув на пол. В его лапе неожиданно появился устрашающий нож, которым он тут же сделал небольшой надрез на лапе. В золотую чашу полилась алая кровь.

— Как тебя зовут, крылатик? — Голос Арчера охрип, став значительно суровее. — Мне нужно настоящее имя.

— Грей Стиллнесс, — не колеблясь, ответил жеребец.

— Мое настоящее имя очень сложно произнести, поэтому можешь звать меня Арчер. Я клянусь своей кровью, жизнью и душой хранить верность нашему отряду и его лидеру по имени Грей Стиллнесс, оказывать всяческую поддержку и беспрекословно выполнять приказы, пока я не умру или же он или Дискорд не сочтут мою службу оконченной. — Грифон торжественно кивнул, после чего ехидно осклабился, зажав окровавленный нож.

— Подходите, пернатые, это следует делать одним инструментом.

Следующей, как ни странно, оказалась Фемида. Она бесстрашно протянула копыто грифону и равнодушно смотрела, как вытекает кровь из аккуратного пореза. Выждав несколько секунд, она начала.

— Мое настоящее имя Фемида Темис. Я клянусь своей кровью, жизнью и душой хранить верность нашему Крылу и его лидеру Грею Стиллнессу, оказывать всяческую поддержку, защищать от врагов и беспрекословно выполнять приказы, пока я не умру или же он не сочтет мою службу оконченной. — Фемида окинула пегаса воистину ледяным взглядом и осторожно слизнула сочащуюся кровь.

Следующим вытянул копыто Харпер. Сильно закусив губы, он вздрогнул всем телом, когда холодная сталь рассекла его плоть. Но несмотря на страх, он все же произнес:

— Я всегда был Харпером, и я считаю это прозвище своим именем. Но если кому интересно – предки звали меня Даймонд Фезером. Я клянусь своей кровью, жизнью и душой хранить верность нашему Крылу и его лидеру, который Грей Стиллнесс. Я буду оказывать ему всяческую поддержку, защищать от врагов и беспрекословно выполнять все приказы до самой смерти или же пока он не сочтет мою службу оконченной. И да хранят нас Принцессы.

Смоук Бласт, Стоун Винг, Кьюр Винд, Розали Винтер – все они вытягивали копыта и приносили клятву верности. Последней осталась Лайт, которая смотрела на церемонию широко распахнутыми глазами. Когда к ней повернулся грифон, она невольно сделала шаг назад.

— Тебе особое приглашение нужно, цыпа? — недовольно поинтересовался наемник. — Давай свою ножку.

— Эм... Я не уверена.

— То есть как подписывать нас на самоубийство, так ты была уверена? — нахмурилась Роза. — Не тяни резину, Лайт, ты уже связала себя с Крылом.

— Хорошо. — Волшебница подняла уши и смело вытянула копыто. — Я готова.

Тихонько ойкнув от пореза, она смотрела огромными глазами, как ее кровь смешивается с кровью остальных. Она медленно подняла свой взор на Грея, глядя из-под ниспадающей гривы.

— Меня зовут Лайт Санрайз, я – бывшая Смотрительница Стойла Сорок Четыре. — Она тихо вздохнула, переводя дыхание. — Приношу клятву верности отряду, то есть Крылу... и его лидеру Грею Стиллнессу. Я клянусь всегда помогать ему, стараться защищать от врагов и слушаться приказов. — Волшебница на мгновение замолкла, но затем завершила на одном дыхании. — Пусть залогом моих слов станут кровь, жизнь и душа. Моя служба продлится до самой смерти, или же пока он не освободит меня от клятвы.

Лайт резко опустила голову, прячась за своей гривой.

— Хорошо, крылатик, теперь ты, — прохрипел Арчер, поворачиваясь к Грею.

— О чем ты? — удивился пегас.

— Ты должен принять наши клятвы и принести свою. Кто, по-твоему, подпишется прикрывать твой круп, не рассчитывая на взаимность?

Грей раздумывал над словами грифона совсем недолго. Коротко кивнув, он протянул ногу Арчеру и даже не поморщился, когда скользкое лезвие рассекло его плоть. Выждав, пока капли его крови упадут в чашу, он начал импровизировать.

— Меня зовут Грей Стиллнесс. Я клянусь заботиться о благополучии своего Крыла и о каждом его члене. Обязуюсь не предавать вас, не бросать в беде и не посылать на самоубийственные задания, если от этого не будут зависеть жизни остальных. — Он медленно обвел всех взглядом, сиреневые глаза слегка затуманились. — Меня зовут Грей Стиллнесс, и я принимаю ваши клятвы верности. — Лидер обхватил копытами чашу и осушил ее одним глотком. По горлу потекла соленая жидкость с металлическим привкусом. Поставив сосуд на стол, пегас замер, прислушиваясь к своим ощущениям точно так же, как и каждый член Крыла. Ничего не изменилось, абсолютно.

— А чего вы ждали? — неожиданно рассмеялся грифон. — Удара молнии и голоса своей принцессы с потолка? Это Эквестрийская Пустошь, детки, здесь не бывает всей этой чепухи.

* * *

В то время как все развлекались как могли (а кто и работал в поте крупа), Грей и Лайт вернулись в медицинский отсек, чтобы позволить Кьюр закончить обследование и подробнее поделиться своими проблемами. Если с переломом крыла Харпера все казалось понятным и привычным для пегасов, то единорог без магии и Грей с какими-то странными проблемами оказались куда более сложными пациентами.

Сейчас пегас и единорожка сидели полностью увешанные электродами от кончика рога в случае Лайт до кончиков крыльев в случае Грея.

Они сосредоточенно прислушивались к мерному пиликанью диагностического робота, а также поглядывали на увлеченно разглядывающую мониторы Кьюр.

Наконец, ожидание подошло к концу, и пегаска подошла к своим пациентам, принявшись снимать многочисленные провода.

— У меня для вас новости, — осторожно произнесла кобылка.

— Судя по твоему выражению лица, хороших среди них не будет, — вздохнул жеребец, расправляя крылья и старательно заглушая зевок.

Лайт в свою очередь закусила губу, прижимая уши. Единорожка очень сильно переживала свою недееспособность. По крайней мере, именно так она воспринимала потерю магии.

— Да, ты прав. — Кьюр присела и тяжело вздохнула. — На медицинских курсах не преподавали ни о чем похожем на ваши повреждения. — Она бросила быстрый взгляд на Лайт, которой эти самые курсы вообще не были посвящены по причине отсутствия интереса Анклава к спасению наземных пони. — Но даже теоретически возможные способы помощи находятся далеко за границами возможностей зелий или автоматических врачебных дроидов этого Стойла. Не поможет даже медицинская камера. Ваши травмы не из тех, которые поддаются регенерации.

Пегаска достала какую-то распечатку и быстро пробежала по ней глазами.

— Тем более я совсем не понимаю информацию, которую выдал анализатор. Деформация кристаллической структуры рога, нарушение синтеза какого-то белка. Не хочу вас пугать, но самое худшее еще впереди.

— В каком смысле? — видя испуг Лайт, Грей подошел к ней ближе и бережно укрыл крылом, ободряюще улыбнувшись.

— Не могу сказать ничего точного, просто со временем вы начнете чувствовать себя хуже. Вам нужно найти врача с большим опытом. — Кьюр смутилась.

— Понимаю. — Лайт плотно прижала уши. Единорожка осторожно пощупала копытом основание своего рога. — Неужели все на самом деле так плохо?

— Ваши нарушения в чем-то схожи. Аналогичная проблема с нарушением синтеза белка. Нарушены нервные связи. — Тем временем Кьюр повернулась к Грею, проигнорировав волшебницу. — Только у вас она рассеянная. Я не берусь даже предполагать, как именно это проявится в дальнейшем.

— Высший класс, — фыркнул жеребец. — Долбаная тварь. Интересно, где-то в этом гиблом месте еще остались нормальные врачи?

Кьюр лишь пожала плечами. Как и любой пегас Анклава, она оставалась не очень высокого мнения о способностях наземных пони, считая их пожирающими друг друга дикарями. В общем-то, она не так уж и далеко ушла от истины.

— В нашем Стойле был очень хороший врач, — подала голос Лайт. — Есть ведь и другие Стойла – наверняка найдется и там. Нужно спросить у Уайт.

— Есть и более надежные источники информации, — не согласился Грей, которому не понравился разговор Стального Рейнджера и Смотрительницы.

— Но ведь ей можно доверять, она не раз это доказывала. — Лайт наклонила голову, глядя исподлобья. — Тем более неужели у тебя есть знакомый, который так же хорошо знает Эквестрийскую Пустошь? Да еще и надежнее, чем она?

Взгляд на эту ситуацию у волшебницы был как минимум скептическим.

— Как ни странно, есть. — Жеребец шутливо толкнул единорожку крылом. — Давай так, ты поговоришь с Уайт, а я со своим источником.

— Почему бы и нет. — Кобылка неловко улыбнулась, слегка дернув хвостом. — Так у нас будет настоящий выбор!

Лайт кивнула жеребцу. Вроде даже вполне искренне, если бы только в глазах не плескалось беспокойство.

— Вот и договорились, — он еще раз улыбнулся пони и повернулся к Кьюр. — Спасибо. Сейчас тебе не помешает кружка сидра и хороший долгий сон.

* * *

— Врач? — недовольно проклекотал Арчер, которого оторвали от полюбившегося тренажера. — Тебе нужен врач, крылатик?

— Да, — кивнул разведчик. — Кьюр и оборудование Стойла оказались недостаточно эффективны. Есть идеи?

— А насколько хороший тебе нужен врач, крылатик? — Грифон хитро прищурился.

— Лучший, — без обиняков ответил Грей.

— Тогда у меня есть для тебя вариант. Смотри. — Грифон протянул жеребцу лапу с ПипБаком и нажал на кнопку. На светящемся зеленом экране появилась карта Эквестрийской Пустоши. — Здесь.

Грей присмотрелся к метке, на которую указывал коготь грифона. Отметка находилась на приличном расстоянии от Стойла Сто Семьдесят Четыре и обозначалась как «Министерство Мира, исследовательский центр».

— Министерство Мира? — неподдельно удивился пегас. — Оно пережило войну?

— Конечно нет, — ехидно ответил грифон. — Ты будто с луны свалился.

— И что же там теперь находится? — Грей недовольно повел крыльями, не слишком обрадованный своим промахом.

— Пидарки из НИМИП. — Наемник тут же продолжил говорить, предвидя следующий вопрос. — Всему-то тебя надо учить. Научный Институт Медицинских Исследований Пустоши. Какие-то беженцы из отказавшего Стойла наткнулись на пустующее здание Министерства Мира и оккупировали его. Тогда вовсю шла война между СС и рейдерскими группировками, поэтому на них никто не обратил особого внимания. Ну, они там освоились, установили свои уцелевшие талисманы, нашли лекарства и оборудование. А потом объявили себя нейтральной фракцией и стали лечить всех. Вообще всех. — Грифон яростно махнул лапой, явно не согласный с такой точкой зрения. — Спасли какого-то влиятельного говнюка из Гадюк, и тот объявил им свое покровительство, поэтому рейдерская шваль их не трогала. Вылечить лидера сильнейшего наемного отряда грифонов и члена управляющего совета Союза и вовсе оказалось отличной идеей. В общем, все дружно решили их не трогать и мочить идиотов, которым придет в голову идея позариться на докторишек. Медики-то всем нужны.

— Подумаешь, нашли пустующую больницу. Это еще не дает квалификации, — фыркнул пегас.

— Ты прав. Но за столько десятилетий спокойного развития они получили богатейшую практику по лечению всевозможных ранений и болезней, а также скопили целую гору крышек. Они щедро платят за любое медицинское оборудование, инструменты или книги, и мародеры обеспечили их всем необходимым.

— Логично. — Жеребец посмотрел на ПипБак. — Они по-прежнему полностью нейтральны?

— Да, непонятливый ты наш. — Арчер закатил глаза. — Им плевать на твои проблемы с Мастерами или терки со Стальными Рейнджерами. Там ты всегда желанный гость, если выполняешь два простых условия.

— Каких же? — Грей поднял бровь.

— Они не любят, когда в них стреляют. И никогда не лечат бесплатно.

— Сколько? — Пегас начал прикидывать, хватит ли ему оставшихся после Плейнхува крышек.

— Много, крылатик, очень много. Чтобы расплатиться с ними, тебе понадобится несколько под завязку набитых крышками мешков.

* * *

В то время как Грей направился к своему неизвестно откуда взявшемуся надежному знатоку Эквестрийской Пустоши, Лайт пошла к Уайт. С той ночи волшебница, конечно, несколько стеснялась этой белоснежной единорожки, но недавние события позволили чувствовать себя с ней несколько... спокойнее. Увереннее. Раскованнее. По крайней мере, Лайт была благодарна Стальному Рейнджеру. Может, произошедшее даже не так и странно для Эквестрийской Пустоши, в конце концов в собственном Стойле у Лайт совсем не было возможности следить за порядками на поверхности, ведь приходилось заниматься поддержанием старого уклада в собственном мирке.

Встреча с Уайт, как ни странно, вышла вполне обыденной. Стальной Рейнджер сидела в своей комнате и занималась проверкой систем силовой брони, заодно проводя какой-то мелкий ремонт. Так, по крайней мере, показалось не слишком сведущей в этом деле волшебнице.

Альбиноска подняла голову. На секунду в ее взгляде проскользнуло удивление, но затем она игриво улыбнулась и похлопала копытом на кровать рядом с собой.

— Я не ждала гостей, Лайт, но рада тебя видеть. Как дела? Есть новости от новой мед-пони? Кьюр, кажется.

Лайт поджала переднюю левую ножку к правой, неловко потирая одну о другую.

— Я как раз от нее. В общем... — Она тяжело вздохнула. — Все намного серьезнее, чем казалось. Это не выгорание. Какое-то органическое поражение, которое прогрессирует. У Грея немного по-другому протекает, но суть та же.

— Получается, все серьезнее, чем я думала. — Уайт нахмурилась.

— Я не могу без магии. Даже не хочу думать об этом. Нам нужен доктор, лучший из тех, кого может предложить Эквестрийская Пустошь. — Лайт сокрушенно кивнула, повесив голову. — Если, конечно, они не жестокие психопаты, потрошащие пони ради эксперимента. Тогда я скорее умру, чем приму его помощь.

Единорожка-альбинос посмотрела на слабо улыбающуюся Лайт таким взглядом, от которого даже эту тень улыбки как ветром сдуло.

— Они и вправду мастера своего дела. Как лечения, так и потрошения понячьих тушек. Иначе как бы они достигли таких высот мастерства без практики? Но если нам нужны хорошие доктора, которые не постараются отпилить твой симпатичный рог, дабы не слишком париться, то следует вспомнить о НИМИП. — Видя недоумение в глазах собеседницы, Уайт продолжила. — Сборище ученых-медиков и в какой-то мере самоучек. Они лечат всех подряд и тем самым очень неплохо зарабатывают. Без крышек ты им неинтересна, но если у тебя есть деньги или же ты счастливая владелица какого-то недостающего у них медицинского оборудования, книг или руководств, то примут с радостью и залечат едва ли не «до смерти». В нашем секторе не найти никого лучше и опытнее. Да и в единорогах они поднаторели за все эти годы мелких стычек. Они смогут тебе помочь.

К концу рассказа в глазах единорожки горела надежда, а сама пони оказалась явно воодушевлена. Стоило только рыцарю замолкнуть, как Лайт тут же прижалась к ней, заключила в объятия и поцеловала в губы.

— Спасибо, Уайт! Я уж было отчаялась, услышав то заключение!

— Ну, я же хочу кувыркаться со здоровой кобылкой, Лайти. — Посмеиваясь, белоснежная кобыла выбралась из объятий. — Как же я буду заставлять тебя подпевать мне, если, не приведи Принцессы, твой рог отвалится?!

— Ну… — Лайт явно покраснела.

— Вот-вот, ну-ну. — Рейнджер устроилась рядом с волшебницей, хитро подмигнув ей и притянув к себе копытцем. — Судя по тому, как ты покраснела, мне следует прояснить тебе несколько деталей.

— Каких? — Еще более смутившись, Лайт робко прижалась к боку единорожки.

— Ты мне очень нравишься, правда. Такая милая маленькая поняша. — Рыцарь потерлась носом и вдохнула запах чистой шерстки. — Но я не сторонница серьезных отношений. Если встретишь достойного жеребца, то я за тебя только порадуюсь. А пока этого не произойдет, мы будем доставлять друг другу море удовольствия. — С этими словами рыцарь неожиданно куснула ушко волшебницы.

Та густо покраснела, слегка изгибая шею.

— О... Я... не ожидала... так...

Уайт игриво ухмыльнулась, не выпуская ушко взволнованно ерзающей на месте кобылки.

— Да-да, вижу – ты несколько старомодна. Но это так мило.

Рыцарь слегка привстала, обнимая волшебницу и с любопытством исследуя носом желтую гриву.

— Уайт...

— Интересно, пусть чудеса ты творишь похуже, но смогу ли я творить свои с твоим рогом так же, как и раньше?

— Уайт! — Взволнованная пони шумно вздохнула.

— Хе-хе, а ведь выходит!

Единорожки задержались вместе для более близкого общения на куда большее время, чем планировали изначально.

* * *

Через несколько часов в дверь кабинета начальника охраны раздался робкий стук, после чего, стоило только ей отъехать, в проеме показалась донельзя смущенная мордашка Лайт с сильно растрепанной гривой.

— Грей?

Пегас сидел за своим столом, хмуро проглядывая какой-то список на экране терминала. Посмотрев на волшебницу, он приветливо улыбнулся и указал ногой на одно из кресел.

— Привет, Лайт! Смотрю, ты не теряла времени даром!

Заходя внутрь, единорожка не изменила своего выражения мордочки и, покачивая приподнятым хвостом, прошла поближе.

— Да! Оказывается, разговор с Уайт не всегда идет в ожидаемом направлении. Но она сказала, куда нам нужно идти!

— Чудесно. — Пегас как-то странно закашлялся, зажав рот копытом. — Мне тоже удалось найти информацию.

Глядя на реакцию жеребца, Лайт невольно слегка покраснела, не в силах сдержаться.

— Все в порядке? — Кобылка поспешно тряхнула гривой. — В общем, она говорила о некоем НИМИП. По словам Уайт, это место, где много опытных врачей, которых интересуют только крышки.

— Да так, ничего. — Разведчик наконец успокоился. — Научный Институт Медицинских Исследований Пустоши? Удивительно, но Арчер посоветовал мне то же самое. И сказал не соваться туда без нескольких мешков крышек. Вот сижу теперь, изучаю наши возможности.

Лайт слегка покраснела, украдкой проведя копытцем по рогу и смущенно посмотрев на разведчика.

— То есть твой надежный информатор – непонятно откуда вытащенный тобой грифон? Впрочем, логично, учитывая их исключительный интерес к деньгам. Здоровье всегда дорого, как бы просто ни было его испортить. — Она вздохнула, на мгновение замолкнув, но, наконец, спросила. — И... они у нас есть?

— Он прожил на Эквестрийской Пустоши больше десятка лет и досконально изучил Западный Сектор. — Грей пожал плечами. — К тому же он теперь связан клятвой верности и просто обязан дать хороший совет.

Разведчик на какое-то время вернулся к мерцающему экрану, после чего устало потер глаза копытами.

— Не привык я к этим экранам, на облаках у нас совсем другие терминалы. — Он задумался. — Да, у нас есть возможность. Стойло располагает хорошим запасом медицинских зелий, и у нас остался резерв дроидов, которых мы можем продать. НИМИП с радостью обменяют лечение двух пони на боевого робота AJ-21. Хоть мне и не нравится мысль о растрате нашего боевого потенциала.

— Эта клятва… — Лайт слегка отстранено посмотрела в сторону.

Чуть тряхнув головой, она вернула внимание к Грею, тонко улыбнувшись и передумав делиться своими сомнениями.

— Ты удивишься, как быстро к ним можно привыкнуть! Глаза совсем перестанут уставать, уж я-то знаю!

— Хорошо, если так, — согласился разведчик, словно не заметив заминки.

— Продавать зелья кажется не слишком разумным. Пока мы не научились их делать самостоятельно, нужда в магической медицине никуда не денется. Даже в Стойле время от времени происходят несчастные случаи, где вовремя принятое зелье может спасти жизнь. Среди моих подд... кхм... среди моих бывших подчиненных была всего пара единорогов, которые знали нужные заклинания и обладали достаточными способностями для этого. Боюсь, у нас нет особого выхода – придется продавать робота. — Единорожка тихонько сглотнула, но все же сказала откровенно. — Мне страшно. Пока с нами происходят мелочи, но мне страшно даже представить обитающих на Эквестрийской Пустоши монстров...

— Значит, мне предстоит тяжелый разговор с Лилией, — вздохнул пегас, разминая крылья. — А ты иди собирайся. Не стоит откладывать дело в долгий ящик, выдвинемся завтра. Доброй ночи.

— Доброй ночи, Грей. — Волшебница смущенно улыбнулась и вышла из кабинета. До нее дошло лишь в коридоре, когда взгляд наткнулся на красный глазок камеры. Грей стал начальником службы безопасности. И в его кабинете стояли терминалы, на которые транслировались изображения со всего Стойла, включая апартаменты Уайт. Вот теперь она по-настоящему залилась краской.

* * *

Фемида оказалась по уши в делах. Именно на ее плечи Лилия взвалила груз поддержания спокойствия и порядка в Стойле. Одно дело – незримое наблюдение машин и Смотрительницы, и совсем другое – личное присутствие пони, которая в случае нужды может уладить некоторые вопросы прямо на месте. Такая роль, пусть она и оказалась довольно непростой, полностью устраивала пегаску, которая с бесстрастным выражением морды отдавала распоряжения другим пони. Хотя с вопросами, которые казались ей и вправду серьезными, она предпочитала отправлять к Смотрительнице. Себе она оставляла лишь посильные проблемы. Именно за одним из таких случаев ее и обнаружил Грей.

Найти кобылку оказалось плевым делом для того, в чьих копытах оказались все камеры Стойла, а ПипБак пестрел зелеными точками с индикаторами. Фемида пребывала на нижнем уровне атриума, где втолковывала какую-то вещь земной кобылке и единорожке. Рогатая пони пыталась возражать крылатой, но та оставалось непреклонной, раз за разом отметая все новые аргументы спорщицы. Встав немного поодаль, Грей тихонько кашлянул.

— Но это идет против всех прежних устоев!

Фемида краем глаза глянув на Грея, тряхнула гривой и звучно топнула копытом по полу.

— Прежние устои вы выгнали на Пустошь, впустив к себе радостно гогочущие перемены с ошейниками. Ваш тест назначил вас на эту роль. И да, вы будете слушаться свою бывшую подчиненную. Наверняка узнаете много нового. Свободна!

Пегаска развернулась спиной к остолбеневшей пони и направилась к Грею, спрашивая официальным тоном.

— Чем-то могу быть полезна, лейтенант?

Грей удивился такому напору и непреклонности, но также и порадовался, в который раз убедившись правильности своего выбора. Его даже не смутил официальный тон пегаски, ведь он мог играть по тем же правилам.

— Я покидаю Стойло на некоторое время. Со мной идут Лайт и Роза; пока нас не будет, ты остаешься за старшую. Следи за порядком, организуй патрули вокруг территории убежища, проверь, чтобы все были хорошо снаряжены. В город лучше не суйтесь – там есть риск налететь на патруль или наткнуться на рейдеров. Лишнее внимание нам ни к чему.

Какой бы сдержанной пони Фемида ни была, она не смогла скрыть явного изумления, промелькнувшего на ее мордочке, а заодно и нарастающего волнения. Из-за своего первоначального конфликта с командиром кобылка уже примерила на себя роль вечной рядовой, и тут такое! Наконец, через минуту она нашла нужные слова и гордо вскинула голову.

— Приняла! Я приложу все усилия к решению данной задачи и не подведу Крыло!

— Не сомневаюсь, — улыбнулся жеребец, отдавая честь. Совсем как в прошлой жизни, когда он еще был офицером Анклава.

* * *

Роза с удовольствием нежилась в постели, готовая отбыть ко сну после столь напряженных дней. Она еще не залезла под одеяло, но уже с удовольствием перебирала копытами в воздухе, расправив свои крылья и раскинув их поверх заправленного покрывала. Услышав шум открывающейся двери, пегаска улыбнулась, но головы не повернула.

— Привет, дорогой! А я тебя тут жду-у-у… — Пегаска широко зевнула.

— Привет, любимая. — Жеребец ткнулся носом в шею кобылки и нежно поцеловал ее. — Как прошел твой день?

Весело улыбнувшись, пони вытянула передние ноги к потолку, словно старалась достать ими до вмонтированной в него лампы.

— Да ничего особо значимого. Рутина. Всем пони в Стойле нужно выдать дело. Тесты, потом выдача пособий, уговоры, объяснения и угрозы для самых упертых. — Не меняя позы, она слегка пожала плечами. — Но куда они денутся. Согласились.

Перекатившись на бок, она в ответ уткнулась в шею своего жеребца.

— Мне интересно, когда они начнут не просто жалеть о своей ошибке, а раскаются в ней. Пока я вижу лишь недовольство переменами. Это несколько угнетает. Почти никто не жалеет об изгнании Лайт.

Пегаска окончательно перевернулась на живот и положила голову на сложенные передние копыта.

При виде столь умильной мордочки пегас не удержался и быстро чмокнул ее в нос. Плохое настроение моментально улетучилось, уступив место небольшому солнышку, которое сияло в самом сердце.

— А у меня новости, и, боюсь, не самые хорошие. — Грей пристроился рядом с пони, обнимая ее. — Кьюр закончила диагностику. Сражение в том поганом городе не прошло даром – в моем теле засела какая-то хреновина, которую невозможно вылечить, просто выпив зелье. И у Лайт то же самое, но с рогом.

Кобылка на мгновение замерла, но затем быстро соскочила с кровати и принялась внимательно осматривать своего жеребца.

— Т-то есть как? Что ты имеешь в виду? И что делать?! — Роза явно перепугалась.

— Тише-тише, не бойся. — Грей попытался ободряюще улыбнуться. — Оказывается, на Эквестрийской Пустоши осталось приличная больница. Правда, если верить Арчеру, цены там запредельные, но боевого робота за наше лечение должно хватить. В крайнем случае возьмем двух, если Лилия разрешит.

— То есть они нам обязательно помогут. — Роза выдавила облегченную улыбку. Тон пони говорил о судьбе персонала НИМИП, если те решат их обмануть. — От Лилии не убудет, если мы вывезем из Стойла пару железяк. Когда отправляемся?

Грей встал на ноги, подошел к Розе и крепко обнял ее, выражая свои чувства. В голосе его послышались шаловливые нотки.

— Завтра днем. Как раз успеем уладить все дела с Лилией и добраться до моего старого убежища к темноте, где мы сможем отдохнуть. — Переднее копыто жеребца опустилось на круп кобылки. — И возможно, пошалить.

На щеках пегаски появился легкий румянец.

— Видно, не такой уж ты и больной, милый мой жеребчик! — воркуя, Роза зарылась носом в его гриву. — Только, как понимаю, мы не вдвоем туда поплетемся?

— Еще рано списывать меня со счетов. — Пегас шутливо расправил крылья. — Да, не одни. Но я не хочу идти большим заметным отрядом. Нам вполне хватить взять с собой Лайт и несколько боевых роботов для прикрытия.

— Оу! Это будет даже интереснее, чем кажется! Особенно если она чувствует себя такой же бодрой, как и ты. — Соломенного цвета кобылка игриво подмигнула своему жеребцу. — Я не против такой прогулки!

— Как на счет репетиции завтрашней ночи? — Пегас аккуратно сжал губами ушко кобылки, слегка облизав.

— Если это будет репетиция, то тебе придется поработать сразу за двоих, мой дорогой! — Роза игриво улыбнулась, слегка вытягивая шею и шумно выпустив воздух через нос.

— Так точно! — пегас шутливо отдал честь и потянул пони в постель.

* * *

«Йо-хо-хо и бутылка рома, дети мои! И вновь с вами несравненный DJ Pon3! Мой голос разносит правду по всей Эквестрийской Пустоши! Ну нет, я так не играю! Меня не было всего сутки, а вы устроили очередную войну! Мой почтовый ящик просто разрывается от всевозможных посланий многочисленных очевидцев, и Дискорд разберет, кому тут можно верить! Но я все же смог отделить зерна от плевел, в чем мне немало помог ящик недавно присланного благодарным слушателем рома «Джоли Роджер», а также несколько расслабляющих сеансов в спа подряд. Итак, дети мои, настало время новостей!

Плейнхув, как всем известно, являлся местом всеобщего перемирия и довольно крупным торговым городом. Раньше ни у кого не хватало духа спорить с порядком Мастеров на их собственных землях. Ага! Вы ведь уловили мою интонацию? Догадались, в чем дело? Именно! Вчера перемирие все же нарушили! И как! Этот затхлый городок теперь нельзя назвать иначе, чем руинами! Все в огне, десятки убитых надзирателей и наемников, сотни бежавших рабов! Такого побоища в Западном Секторе не видели уже лет десять со времен последнего вооруженного конфликта между Левандерским Торговым Союзом и Торговым Домом Тандерлейн! Вот это было время. Тогда каждому способному удержать винтовку в зубах пони платили сотню крышек в день! Но, кхм, вернемся из светлого прошлого моей далекой юности в безумное настоящее.

Все произошло внезапно. Никто из охраны ничего не подозревал. Они, как обычно, несли стражу на стенах или трахали рабынь пострашнее, как вдруг грянул взрыв чудовищной силы! У меня есть по крайней мере три свидетеля, которые клянутся, будто юго-западные ворота пролетели не меньше мили! Брешут, конечно, но как складно! Сразу после взрыва на улицы города хлынула толпа неуравновешенных пони, которые тут же принялись истреблять все живое на своем пути! Правда, организованы они оказались не слишком и скорее давили числом и энтузиазмом. Узкие улочки Плейнхува превратились в настоящий филиал Тартара, но Мастерам было вполне по силам отразить эту атаку, если бы не... Сюрприз, дети мои! Если бы Стальные Рейнджеры не заняли восточные ворота, предварительно раздолбав их на куски из реактивных гранатометов! Вы даже не представляете, на что способны десятки тяжеловооруженных машин смерти, если их не прижимают огнем с воздуха, ведь грифоны-то уже вовсю рубились с первой волной атаки! В общем, очень скоро в восточной части города не осталось ни одного стражника, а наши рыцари силовой брони и реактивного гранатомета увели больше сотни рабов, подавляющее большинство которых оказались бывшими жителями того Стойла идиотов!

А дальше, дети мои, заканчиваются более-менее достоверные факты и начинается фантастическое повествование. Куда уж фантастичнее, скажете вы? Ведь не может быть того, чтобы печально известные фанатики из Даймонд Шафта и Стальные Рейнджеры договорились между собой и атаковали несчастных работорговцев с двух сторон? Они ведь крошат друг друга вот уже не один десяток лет в попытке поделить территорию несчастного города, а тут вдруг заключают союз! И вы будете абсолютно правы, ведь ни хрена они между собой не договаривались!

Доподлинно известно, что на стороне фанатиков сражалось некое сверхсущество, испепеляющее врагов одним взглядом. Описания его разнятся, но большинство почему-то твердо уверены, будто это темный аликорн. Почему темный? Да потому что был светлый! Ему, видите ли, противостояла сама Принцесса Селестия! Правда, продержалась она недолго и вскоре позорно отступила, а на ее место встали крылатые пони в черной броне. Эпично, правда? А ведь это еще не все. Если верить донесению каким-то хреном уцелевшего в той мясорубке наемника, эта тварь довольно долго разрушала все вокруг себя и никак не могла попасть по пегасам.

А когда она, наконец, зацепила одного, появилась, барабанная дробь, дети мои – зебра! Да, вы не ослышались, именно зебра! При чем не простая, а с приветом. Сейчас я даже процитирую это сообщение. Кхм-кхм. «Холод пробирал до самых костей. Само мое существо содрогнулось перед ее мощью – на ее фоне я был всего лишь крохотной букашкой». Да, парень, в тебе явно пропадает талант писателя. Ты бы стал популярен, если бы кто-то вообще читал книги в нашем мире цвета детской неожиданности! Так о чем это я? Ах да, мифы, сказки, выдумки. Хотя особо сказать уже и нечего.

Стальные Рейнджеры подобрали раненых, увели рабов из Плейнхува, и никто их не преследовал, ибо защитники оказались слишком заняты теми идиотами, которые остались в городе. Всеобщая резня там длилась до самого утра, а отдельных индивидуумов вылавливали еще сутки. Один из них умудрился залезть в ванну главного надзирателя и просидеть там без еды и воды, пока этот хлыщ не решил освежиться в компании с симпатичной рабыней. Ну ничего, Мастера быстро подыщут ему замену, им не привыкать.

К сожалению, у меня нет информации, какого Дискорда Стальным Рейнджерам понадобилось освобождать всех этих рабов, поэтому буду благодарен, если кто-то набросает мне сообщение. Только Принцессами вас заклинаю, не нужно этого высокомерного слога о ничтожестве наших душ. Пишите по существу, дети мои! Также мне очень хочется услышать комментарий самих Мастеров по поводу охренительного пиздеца, случившегося на их территории. Похоже, вскоре в иерархии крылатых работорговцев могут произойти значительные перемены! Решатся ли главари крупных формирований рейдеров бросить вызов самим Мастерам? Оставайтесь на нашей волне, где я всегда говорю вам правду, какой бы горькой она ни была!»

## Глава 16 — Новая дорога

Два члена Крыла серьезно пострадали в битве с Посланником. Медицинское оборудование Стойла оказалось бессильно против загадочной болезни. Оставив свой новый дом под присмотром надежных товарищей, Грей, Роза и Лайт отправляются в больницу, в которой способны справиться с любым недугом.

Возле выхода из Стойла стояли Грей и Роза в сопровождении боевых роботов. Помимо парочки пегасов, там собрались еще несколько пони из числа провожающих. Среди них оказались Лилия и все члены новообразованного Крыла. Не хватало только ушедшего искать Лайт Арчера. Троица жеребят сгрудилась под ногами Сельфиль, которая виновато смотрела на крылатых пони. Малыши, в свою очередь, горели желанием отправиться в приключения вместе с Розой и Греем. Само собой, они получили отказ и теперь обижались на весь свет, не забывая время от времени перешептываться. Среди провожающих затесались и обычные пони из Стойла, которые желали проводить в путь свою бывшую Смотрительницу.

— Сколько можно копаться? — Грей тихо вздохнул, наклонив голову к Розе.

— Да не волнуйся ты так. Мы оба знаем Лайт. — Пегаска насмешливо фыркнула. — Она вполне могла решить как следует отмыть свою шкурку перед долгим путешествием по Эквестрийской Пустоши, дабы побыть чистенькой лишние десять минут.

— Ага, или в пятнадцатый раз проверить свой скарб, чтобы потом все равно забыть запасные магазины, — недовольно произнес разведчик.

— Этого же вроде не случалось? — Роза удивленно моргнула.

— Конечно! Ведь в прошлый раз именно я положил ей в сумку новые магазины, — усмехнулся жеребец. — В крайнем случае остается надеяться, что она их не расстреляла.

В этот момент подбежала и сама обсуждаемая пони. Свое появление она сопроводила звонким чихом.

— П-ф-хи! Ой... — Лайт остановилась и потерла нос ногой. — Извините. Мне пришлось немного задержаться.

Следом появился Арчер, еле сдерживающий смех.

— Представляете, — воскликнул грифон, — она разобрала свою винтовку и не смогла ее собрать!

— Просто я хотела проверить свое оружие, согласно инструкции! Ведь теперь это мой единственный способ защиты. Просто мои копыта такие неуклюжие! — Единорожка опустила глаза на свои передние ноги. — Это даже обидно.

Грифон восторженно рассмеялся.

— Чтобы собрать ее из того состояния, в которое ты перемешала все детали, потребовалось куда больше опыта. Тем более твой нежный ротик вряд ли справится с отдачей от нормальной винтовки.

— И как мне быть? Я больше ничего не могу. — Лайт повесила нос, снова прижав уши и словно став меньше.

Арчер замолк и внимательно посмотрел на белую кобылку, после чего снял и протянул ей кобуру с одним из своих пистолетов-пулеметов.

— Держи. Не успел еще переделать его с ротового хвата под себя. Он проще, быстро стреляет, легче заряжается и на близком расстоянии не проигрывает штурмовым винтовкам.

Лайт повернулась боком и позволила грифону нацепить на себя перевязь с пистолетом и запасными обоймами.

— Спасибо! Я обязательно верну его!

Как только Арчер закончил упаковывать ее седельные сумки, Лайт быстро обернулась и обняла пернатого за шею. Грифон слегка покраснел, но быстро опомнился.

— Осторожнее, рогатая. Члены Крыла должны друг другу помогать. — Он хитро улыбнулся и лукаво подмигнул. — Но если захочешь отблагодарить меня по-особому, то приходи. — Арчер вновь рассмеялся при виде густо покрасневшей волшебницы, в то время как смущенная Лайт тряхнула головой и подошла к Розе и Грею.

— Ты готова? — улыбнулся жеребец.

— Вполне! — Бывшая Смотрительница показала язык.

— Удачи вам, друзья мои. Берегите себя. Стойлу нужен начальник службы безопасности вместе с парой незаменимых подопечных! — Лилия улыбнулась двум кобылкам по бокам от пегаса. — Я постаралась выделить вам столько, сколько необходимо для вашего предприятия и спокойного возвращения домой. Удачи!

— Спасибо, Смотрительница. — Пегасы наклонили головы. Лайт же как-то странно посмотрела на синюю единорожку и ничего не сказала.

— Пожалуйста, возвращайтесь поскорее. — Сельфиль сделала шаг вперед. — Мы с детьми будем волноваться.

— Вы идете к приключениям. Мы тоже хотим! Возьмите нас с собой! — Скай выбрался из-под копыт своей няни и поднялся в воздух, скрестив передние ножки.

— Мы будем помогать вам! — Терри высунул голову между ног растерявшейся земнопони.

— Мы не хотим снова потерять близких. — Сбоку показалась мордочка маленькой единорожки.

— Не беспокойтесь, мы будем осторожны. — Роза с теплотой посмотрела на всех четверых. — Тем более посмотрите на наш эскорт! Никто не захочет связываться с такой грозной силой.

— Так почему бы нам не пойти с вами? — осведомился Скай, подлетев поближе.

— Там, куда мы пойдем, опасно для жеребят, даже несмотря на роботов. — Нежно улыбнулась Лайт. — Взрослым пони нечего бояться, но вам еще нужно подрасти.

Маленький пегас хотел было возразить, но ощутил подергивания за хвост и позволил старшей сестре посадить себя на землю. Сельфиль мягко отвела жеребят в сторону, дав высказаться другим. Вперед тут же выскочил Харпер.

— Вы там выздоравливайте поскорее, хочу снова чувствовать себя самым побитым, а то на вашем фоне я кажусь до противного здоровым! — Жеребец хохотнул и широко улыбнулся строго посмотревшей на него Фемиде.

— Не беспокойтесь, командир. Я приложу все силы во имя безопасности и спокойствия нашего Стойла! Можете на меня положиться. К вашему возвращению все эти... — фиолетовая кобылка цокнула копытом и пренебрежительно фыркнула, — ...гражданские научатся вести себя подобающе. В нашем Стойле есть отличный карцер!

Грей улыбнулся Лайт, опустившей глаза, после чего повернулся к своей подчиненной.

— Я сделал правильный выбор. Уверен, вы с Лилией отлично справитесь.

Синяя единорожка согласно кивнула и посмотрела на опущенную мордочку бывшей Смотрительницы, слегка поправив ее гриву с помощью магии.

— Не беспокойся о своих пони, Лайт.

Волшебница ничего не ответила и опустила голову еще ниже.

— Кхм... Вы... — Кьюр неловко почесала одной ногой о другую. — Вы не могли раздобыть хоть какие-то медицинские руководства? А то в моем распоряжении только инструкции к этим машинам. Чувствую, мне придется много практиковаться.

— Мы постараемся купить у них все необходимое, — кивнула Роза.

— Да, Лайт, у меня будет к тебе просьба, — вновь заговорила Лилия. — Нам нужны лечебные заклинания, ведь одними зельями сыт не будешь. Никто среди пришедших пони не владеет ими, поэтому нам нужен наставник.

— Я постараюсь. — Лайт слабо улыбнулась. Почему-то форма просьбы немного приободрила волшебницу. Тем более она подразумевала, что Лилия верит в возможность исцеления, а это много значило для бывшей Смотрительницы.

Вдруг на спину обеих кобылок, отправляющихся в путешествие, опустились крылья.

— Нам уже пора отправляться, всем спасибо! — выкрикнул Грей, после чего добавил значительно тише. — Иначе нам дадут столько поручений, что выполнять мы их будем целый год.

Лилия кивнула и ввела краткую команду в своем ПипБаке. Огромная шестерня медленно откатилась в сторону, открыв для трех пони дорогу в новое путешествие.

— Удачного пути!

* * *

На Эквестрийской Пустоши не бывает закатов. Грей расположился на крыше заброшенного жилого домика, глядя на хмурое небо. Там, наверху, он мог любоваться ими едва ли не каждый день. Когда закат окрашивал облака в алые цвета, разведчику казалось, будто весь мир пылает огнем, а сейчас непрерывная пелена скрывала от него солнце и луну. Раньше Грей был постоянно занят то спасением каких-то пони, то командованием Крылом, то устройством жизни в Стойле. А сейчас, когда их караван разменял уже второй день пути, у него наконец-то появилось свободное время. Вот только взгляд на черное небо нагонял лишь тоску. Внезапно кто-то обвил шею пегаса передними ногами и игриво прижался всем телом, тепло дохнув в ухо. Грей широко улыбнулся и прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. Плохое настроение как копытом сняло.

— А чего это ты тут разлегся? — игриво поинтересовалась Роза, не отпуская жеребца. — Лайт там внизу пытается готовить из наших консервов, и мне немного страшно смотреть на результат в одиночку. Составишь компанию?

— Да, конечно. — Жеребец кивнул и мягко освободился от объятий, кинув прощальный взгляд на серое небо. Свою грусть он решил оставить при себе.

Когда начало темнеть, отряд наткнулся на удачное место для привала – одинокий домик посреди полуразрушенной дороги. По пути им не встречалось ничего, кроме десятков рухнувших Небесных Бандитов или же брошенных прямо на трассе наземных повозок. Здесь уже явно успели поработать мародеры, вычистившие внутренности погибших машин и не оставившие даже запчастей. В домике так же не нашлось чего-либо ценного, но ведь они сюда не за трофеями пришли, а в поисках нормального укрытия.

Два боевых дроида застыли в проемах разрушенных стен, охраняя путников от опасностей Эквестрийской Пустоши. Третий AJ-21 (Лилия оказалась очень щедра) патрулировал периметр лагеря, время от времени щелкая многозарядным гранатометом. Не забыл Грей и о заботливо спрятанных под кучками мусора плазменных минах. К сожалению, из-за потери брони он не мог настроить их на сигнал костюма, поэтому пришлось замкнуть контур на Розу, которая, в свою очередь, включила в «белый список» патрульного дроида.

Грей недовольно поморщился. Бронекомбинезон Стойла казался ему жутко неудобным, то и дело натирающим грудь или цепляющим шерсть на боках. Страшно не хватало ощущения безопасности, которое придавал черный панцирь в комплекте с боевым жалом и сдвоенными плазменными винтовками. Вооружение пегаса также претерпело значительные изменения – лишившись боевой системы костюма и не особо доверяя недавно подключенному ПипБаку, он прихватил несколько десятков гранат различного типа и одолжил у Арчера связку метательных ножей. На смену модифицированным плазменным винтовкам (в свое время на апгрейд ушла не одна тысяча битов) пришел стандартный штурмовой карабин. Он уже опробовал его на установленных в ряд пустых банках, и результат совсем не вдохновлял. Л.У.М. Стойл-Тек отказывался распознавать в ржавых железках врагов и не активировал З.П.С., чем вызвал настоящий всплеск ненависти – детектор Анклава так себя не вел, по желанию владельца помечая даже самый маленький камешек. Ведь кто знает, вдруг это замаскированная мина? Еще пришлось потратить кучу времени, стирая номер Стойла буквально отовсюду. Желтые цифры украшали каждый взятый из нового дома предмет, то есть практически все их снаряжение. Разведчик еще мог понять, зачем отмечать боевых дроидов или оружие. Но ради Принцесс, для чего нужны метки на посуде и столовых приборах? И кто мог додуматься спать под шерстяным одеялом с яркой жёлтой цифрой, которая к тому же светится в темноте?

Спустившись с обшарпанной лестницы, Грей увидел Лайт, со страдальческим выражением мордочки присевшей над новеньким котлом (со все тем же затертым номером Стойла), из которого валил густой дым. Под удивленным взглядом разведчика на поверхности состряпанного волшебницей варева появлялись то картофельные клубни, то россыпи зрелых бобов, а то и вовсе абрикосы. От столь удивительной смеси глаза жеребца поползли на лоб, но пахла она довольно приятно, и он решил отложить возмущения до первой пробы.

— Нужно добавить перца! — важно заявила волшебница, направившись к седельным сумкам, сваленным у одной из стен.

— Хмх! — невнятно возразил ошеломленный пегас.

— Похоже, Грей хочет сказать, что это не лучшая идея, — хихикнула Роза, заглядывая в котелок. — Выглядит экстравагантно!

— Спасибо, я старалась! — просияла Лайт. — В Стойле мне никогда не приходилось готовить, поэтому это оказался очень интересный опыт!

— Оно и видно, — вздохнул пегас. — Лучше принеси тарелки, я здорово проголодался.

— Конечно! — радостно ответила волшебница, копаясь в сумках. Вскоре она вернулась, неуклюже неся в зубах несколько компактных металлических мисок. Дойдя до котла, единорожка нерешительно замерла.

— Давай я помогу, — улыбнулась Роза, принимая и ловко расставляя посуду. — Не забудь про ложки!

Вскоре троица пони удобно расположилась на уцелевшем каменном полу и за обе щеки уплетала горячее рагу. Неожиданно для всех Лайт оказалась довольно приличным поваром, умудрившись создать новое блюдо из, казалось бы, несочетаемых компонентов. Внезапно Роза замерла с ложкой у рта. По ее очкам, которые пегаска не снимала даже во сне, пробежал ряд цифр.

— Ребята, пришло сообщение от патрульного. У нас нарушители, — прошептала хакер. — Идут с севера.

Грей кивнул и спокойно потянулся за связкой гранат неподалеку. Лайт же страдальчески взяла в рот десятимиллиметровый пистолет-пулемет, тут же поморщившись от металлического привкуса. Волшебница явно не привыкла переносить вещи во рту или в копытах, что уж говорить о нормальной стрельбе. К счастью, у них все еще оставались боевые дроиды, которые с лихвой компенсировали потерю двух стрелков. Вооружившись, троица расположилась за уцелевшей стеной. Вскоре они увидели неясные силуэты, причем один из них тащил большую повозку. Лайт украдкой посмотрела на свой ПипБак и облегченно вздохнула – новые точки на экране светились ярко-зеленым.

— Они не хотят нападать, посмотрите, — шепнула волшебница, протягивая копыто.

— Это ничего не доказывает. Они просто не знают о нас, — ответил Грей, поудобнее перехватывая первую гранату.

— Теперь знают, — прошипела Роза, указывая на ПипБак волшебницы. Его яркая подсветка, в отличие от умело скрытого среди развалин костра, оказалась отлично видна снаружи. Неизвестные остановились и вскинули оружие. Стволы их винтовок смотрели на стену, за которой прятались друзья. Чужаки совсем не замечали заходящих с фланга боевых роботов.

— Наши жестянки готовы открыть огонь, — прошептала пегаска, задорно улыбнувшись. — Стоит только отдать команду – и от них не останется даже мокрого места.

— Эй! — хриплым грубым голосом выкрикнул один из чужаков. — Вы кто такие?

Грей легонько кивнул любимой, разрешая ответить.

— Хороший вопрос, однако! — звонко ответила пегаска. — А кто спрашивает?

— Я – Спарк Рент, странствующий торговец! — Чужаки слегка расслабились от того, что в них тут же не начали стрелять. — Нахожусь под защитой Левандерского Торгового Союза!

— Чет я не вижу здесь никакого Союза, — выкрикнул Грей, незаметно перебравшийся на другую сторону. — Как же они тебя защитят?

— Его защита – это я! — Новый голос принадлежал смело шагнувшей вперед грифине. — Меня зовут Скратч, и в этой зоне именно я – лучшая наемница! Союз заплатил мне немало крышек за безопасную проводку от Мисти Пит до Расти Нест!

— Мы не хотим драться, просто пришли в поисках укрытия! — продолжил торгаш. — Мы вам назвались! Сами кто такие?

Пони в укрытии с сомнением посмотрели друг на друга. Чужаки не выглядели слишком опасными – две штурмовые винтовки не особо впечатляли после устроенной в Плейнхуве бойни. Наконец, Грей тяжело вздохнул и вышел на открытое пространство.

— Мы обычные путники, а не рейдеры. Идите за мной, только уберите оружие и ступайте след в след. Тут стоят мины.

Настал черед чужаков переглядываться между собой. В их глазах явно читалось недоверие, ведь все это напоминало заманивание в ловушку.

— Мы уже давно могли вас уничтожить. — Пегас вновь вздохнул. — Сейчас Роза покажет вам одного из наших стражей. И не жалуйтесь, если начнете стрельбу.

Пони-караванщики недоверчиво посмотрели на жеребца, но все же неуверенно кивнули. Вскоре в зону их видимости выехал один из AJ-21, вооруженный тяжелыми пулеметами и скорострельным гранатометом. Увидев перед собой такого монстра, торговец и наемница едва не бросились наутек, но все же смогли удержать себя в копытах и лапах.

— Хорошо, мы принимаем ваше предложение! — поспешно выкрикнул Спарк Рент. Закинув винтовки за спину, чужаки вошли в круг света от костра, и время удивляться настало для троицы друзей. Телегу торговца тащило на себе двухголовое рогатое существо, словно состоящее из лоскутов мяса. Промычав что-то невнятное, оно отправилось бродить по развалинам в поисках травы.

— Эт-то кто? — заикаясь, спросила Лайт.

— О, не бойтесь его, миледи! — Рассмотрев своих новых знакомых, торговец явно успокоился и повеселел. Они даже близко не напоминали ему алчущих его драгоценного груза рейдеров или мародеров. — Это брамин! В них мутировали наши коровы после войны. Крепкий, выносливый, дает молоко, а также вкусное мясо!

— Мясо?! — искренне ужаснулась волшебница. Роза как бы невзначай поправила лазерные винтовки, которые так и не успела снять.

— Ну да, мясо, — растерянно проговорил торговец, косясь на пегаску. Черная броня и энергомагическое оружие внезапно сделали вариант с рейдерами очень даже соблазнительным. — Из-за дефицита продуктов некоторым пони приходится есть мясо. Брамины приспособились к выживанию на Эквестрийской Пустоши, и их можно разводить, поскольку обычно Богини не дают им разума.

— Но ведь мы травоядные создания. — Грей недоуменно поднял брови.

— Необязательно, — нахмурилась наемница, до этого не проронившая ни слова. — Когда нет особого выбора, то можешь сожрать что угодно. Мясо для вас не слишком полезно, но его можно есть. Особенно бекон. — Она облизнулась и кивнула на котел, из которого исходил пар. — Кстати, смотрю, у вас там жратвы куча. Мы можем присоединиться? У нас есть консервы.

— Да, конечно, — проговорила все еще ошарашенная Лайт. — У нас хватит на всех.

Все молча опустошали свои миски, пока сытый и довольный Спарк Рент не предложил разделить с ним бутылочку коньяка. Выпивка согрела всех пони, и они уже не обращали внимания на сырую ночь. Вскоре кобылки активно заваливали торговца вопросами о его жизни бродячего торговца, на которые он с удовольствием отвечал.

— Чем вы торгуете, Спарк? — Лайт осторожно держала в копытах чашку с янтарной жидкостью.

— О, миледи, достаточно взглянуть на мой груз, чтобы понять мою принадлежность к «мусорщикам»! — шутливо выкрикнул жеребец. И впрямь, из его тюков, сгруженных на землю, выглядывали какие-то ржавые трубы и всевозможные детали.

— Это еще кто такие? — спросила Роза.

— Вы не знаете? — На лице торговца промелькнуло удивление, которое тут же сменилось радостью от предвкушения истории. — Это легко исправить! В Эквестрийской Пустоши существует множество мелких поселений. Обычно они возникают на окраинах огромных свалок или на руинах городов и промышленных комплексов. Эти несчастные живут в разваливающихся лачугах, собранных из обломков довоенного мира. У них нет своих браминов или радигаторов, они не могут выращивать еду в подземных садах. Единственная возможность выжить состоит в сборе всевозможного хлама: водосточных труб, спарк-батарей, старых диктофонов, довоенной одежды и прочего. — Спарк Рент прервался, чтобы сделать крупный глоток из бутылочки. На щеках появился отчетливый румянец. — Спустя какое-то время в поселение приходит торговец вроде меня. Он покупает у них наиболее ценные вещи и продает патроны, еду и медикаменты. Все просто. — Он пожал плечами. — Я всегда давал хорошую цену и привозил качественные продукты, поэтому со мной охотнее торгуют и могут дать что-то действительно ценное.

— Например? — хитро прищурилась Роза, которая отпила лишь для вида. — Не могу себе представить ценность, найденную в поселении мусорщиков.

— Миледи! — обиженно воскликнул земнопони. — Вы просто не представляете, какие тайны хранит Эквестрийская Пустошь! Сколько историй таится среди развалин нашего несчастного королевства! Сейчас я вам покажу!

Торговец резво вскочил на копыта и побежал к своему багажу. Он вернулся обратно, неся в зубах небольшую кожаную сумку с длинным ремешком. Земнопони некоторое время провозился с застежкой, но все же смог одолеть ее и выкатить на всеобщее обозрение стеклянную сферу с клубящимся внутри серым туманом. Шар памяти.

— Это должно меня впечатлить? — осведомилась Роза, пока Лайт пораженно рассматривала трофей Спарк Рента, а Грей как-то странно поперхнулся. Первый найденный ими шар памяти привел их к Стойлу Сто Семьдесят Четыре, которое успело стать новым домом для дезертира и изгоя.

— Разумеется! — тем временем воскликнул Спарк. — Это же шар памяти! И внутри не обычное воспоминание, а нечто очень ценное!

— С чего вы взяли? Ведь вы явно не заглядывали вовнутрь, — проворковала крылатая пони.

— Да, к сожалению, моя очевидная принадлежность к иной расе пони не позволяет пользоваться ими. — Спарк зашелся пьяным смехом. — Зато она дала мне деловую хватку! Искатели Мисти Пит обнаружили этот шар в бронированном сейфе прямо посреди развалин одного из заводов, когда-то принадлежавших Министерству Военных Технологий!

— И что ты будешь с ним делать? — вклинился Грей.

— Поступлю, как все торговцы – продам его. Ик! — Ему явно пора было укладываться.

— За сколько? — Пегас подошел поближе, положив копыто на шар.

— Ну, купил я его за сотню. — Спарк глубоко задумался. — Значит, минимум двести!

— Тогда я его у тебя покупаю, идет? — Грей говорил вкрадчивым голосом, словно гипнотизировал торговца. В его копытах как по волшебству возник мешок, туго набитый крышками. Грифина хотела было что-то сказать, но подумала и лишь пожала плечами. В ее обязанности не входила защита клиентов от обманутых покупателей.

Спарк раздумывал над предложением разведчика буквально секунду. Неуловимое движение копыт – и мешочек с крышками исчез в сумке торговца, а сам он расхохотался.

— Обожаю проводить этот трюк. Притворяешься слишком пьяным и разводишь доверчивых пони на крышки. — Он доверительно похлопал пегаса по плечу. — Не обижайся, приятель. Ничего личного!

— То есть ты мне соврал? — Грей нахмурился. Его хвост как бы невзначай задел одну из гранат на поясе.

— Как ты мог такое подумать! — возмущенно воскликнул торговец, не заметивший опасности. — Спарк Рент никогда не лжет! Плохо сказывается на бизнесе. Этот шар памяти действительно нашли в развалинах завода Министерства Военных Технологий.

— В чем же подвох? — прищурилась Роза.

— В количестве. Вся Эквестрийская Пустошь усыпана этими шарами, и ценная информация попадается лишь в одном из двадцати. Это как кот в мешке – может сказочно повезти, но, скорее всего, просто крышки на ветер.

— Ничего, — Грей ехидно ухмыльнулся, пряча покупку в одну из седельных сумок. — Мне с ними везет. Последний шар памяти подарил нам их. — Разведчик кивнул на боевого робота, несущего дежурство. — Закругляйтесь, рассвет не так уж далеко. Моя смена первая.

Насладившись изумлением на лице земнопони-торговца, пегас развернулся и растворился в темноте. Грифина ехидно улыбнулась и отправилась следом, оставив трех пони у догорающего костра.

Грей расположился немного в стороне от их укрытия, уставившись на черную ленту разрушенной дороги с остовами уничтоженных повозок. Компанию ему составила наемница, неслышно присевшая рядом и доставшая некогда белую коробочку.

— Будешь? — дружелюбно поинтересовалась грифина.

Пегас равнодушно посмотрел на сигаретную пачку и покачал головой.

— Не курю.

— Как знаешь. — Она пожала плечами и прикурила от красивой металлической зажигалки. Язычок пламени грифина прикрыла широким крылом. — Не сердись на него – это глупо. У Спарка действительно есть какой-то талант, но не хватает мозгов, чтобы стать кем-то большим, чем обычный мусорщик.

— Он правда меня надул? — осторожно поинтересовался разведчик.

— Это зависит от содержимого сферы. Если там окажется ценная информация, то Спарк как пить дать вырвет кусок своей гривы и потребует пять сотен сверху. — Грифина ехидно ухмыльнулась, представив эту картину, после чего перевела взгляд на облачную завесу без единого намека на просвет. — Хорошая будет ночь. Спокойная и без дождя.

— Думаешь? — Грей вновь посмотрел на курящую наемницу. Пегаса заинтересовала уверенность в ее голосе.

— Да. В этой зоне почти нет банд, им здесь просто нечего ловить. Тем более в районе Плейнхува намечается знатная заварушка. Туда ломанулись все говнюки, у которых есть хотя бы капля мозгов. Власть делить.

— А у кого их нет? — поинтересовался пегас.

— Существуют рейдерские банды, которые жрут и насилуют все подряд. — Грифина поморщилась. — Эти твари всегда самые отмороженные, не боятся никого и ничего. Организованной группировке или патрулю работорговцев достаточно сказать о защите Левандерского Союза, и они отвянут, а этим насрать. Приходится пускать в ход оружие, но не всегда заканчивается удачно. — Она отправила окурок в полет ловким движением когтистой лапы. — Хорошо хоть, в этих руинах оказались вы. Это значит, что в окрестностях нет даже завалящих рейдеров.

— Интересно. — Жеребец погрузился в размышления.

— Кстати, а куда вы идете? — спросила наемница, устраиваясь поудобнее.

— А тебе зачем? — недоверчиво поинтересовался пегас.

— Вдруг наши пути совпадают. Вместе идти веселее и безопаснее. К тому же, — ехидно ухмыльнулась она, — среди вас явный новичок. Походу, она только вчера вылезла из своего Стойла. Глупо так открыть свою позицию. Хотя. — Наемница недовольно поморщилась. — Ваша огневая мощь вполне позволяет быть беспечными. Но информация не бывает лишней. Как и нормальный повар.

— В чем-то ты права, — согласился жеребец. — Мы идем в Научный Институт Медицинских Исследований Пустоши.

— А, НИМИП, ну да, логично. — Кивнула наемница.

— Логично? — удивился пегас.

— Единорожка еще ни разу не применила свою магию. Судя по тому, как она держала свою ложку, копытами работать не привыкла. Явное магическое выгорание или проклятье, — назидательным тоном ответила грифина.

Грей лишь поморщился. Какая-то наемница раскусила их едва ли не с первого взгляда.

— В любом случае нам по пути, — продолжила грифина. — Дальше по дороге будет поселение, в которое мы идем, а от него до этих яйцеголовых лапой подать. Я даже могу сходить с вами, не помешает пройти обследование.

— Хорошо, — согласился Грей, которого вполне убедили доводы наемницы. Опасности от этой парочки он не ощущал, тем более на стороне обитателей Стойла оставались боевые роботы. — Договорились.

* * *

Когда на Эквестрийской Пустоши стало достаточно светло, чтобы считать это время утром, Скратч безо всяких церемоний растолкала спящих пони, объявив подъем. Спарк Рент схватился за голову и невнятно застонал. Он просидел за костром на пару с Розой большую часть ночи, то и дело прикладываясь к бутылочке с коньяком, поэтому его состоянию можно было лишь посочувствовать. Роза хоть и выглядела немного помятой, вполне бодро потянулась на разложенном одеяле и отправилась справлять малую нужду. Грей же зевнул, хмуро взглянул на небо и потянулся к седельным сумкам. Ему предстояло деактивировать мины, навесить их на робота и установить ловушки во время следующей ночевки.

Новообразованный караван решил не тратить время на завтрак и пройти несколько миль, чтобы нагулять аппетит, оказаться в безопасном месте и спокойно поесть уже там. Впереди всех шла Роза в компании с одним из боевых роботов. Два других следовали немного позади, прикрывая фланги. Лайт, Спарк Рент и брамин с грузом торговца шли в центре как наиболее уязвимые. Грей и Скратч защищали тылы, время от времени перебрасываясь ничего не значащими фразами. В то промозглое утро никому не хотелось говорить.

Караван все так же проходил мимо развороченных повозок и рухнувших Небесных Бандитов. Выжженные и разграбленные остовы погибших машин не слишком радовали глаз, но они были явно лучше зрелища гниющих тел. Даже через сотню лет лента занесенной песком извивающейся дороги сохранила свою целостность. Исключение составляли лишь воронки от падений небесных повозок, но они нисколько не мешали Грею поражаться мастерством пони из прошлого. На сердце вновь нахлынула тоска. Чтобы отвлечься от щемящего чувства, пегас остановился на несколько секунд и сверился с картой ПипБака. Впереди отряд ожидала развилка, одно из ответвлений вело к отметкам «Завод Спаркл» и «Министерство Мира, исследовательский центр» через несколько миллиметров экрана. Довольно улыбнувшись, жеребец порысил дальше. «Два дня пути и никаких стычек. Самое спокойное путешествие из всех. Вот бы так до самого прибытия в НИМИП». Разумеется, его желанию не суждено было исполниться.

Они достигли развилки. Широкая лента дороги уходила дальше на запад, в то время как ее ответвление на север оказалось в три раза уже. Вдобавок ее явно делали из менее качественных материалов – вся поверхность покрылась ямами и трещинами.

— А повозка здесь пройдет? — В голосе Лайт чувствовалось явное сомнение.

— Конечно! — громко воскликнул Спарк Рент, отчего тут же схватился за голову. Продолжил он значительно тише: — Я проходил здесь десятки раз. Все будет в порядке, главное – идти осторожно.

Он оказался прав. Привыкшие к самым разнообразным ландшафтам разведчики Анклава без особого труда ступали на безопасные места, в то время как Лайт большую часть жизни ходила лишь по ровной поверхности Стойла и едва не подвернула ногу. Пони-торговец вовремя оказался рядом и успел поддержать заваливающуюся кобылку.

— Осторожнее нужно быть, миледи, — улыбнулся жеребец, поправляя шляпу с пером.

— Спасибо, — покраснела Лайт. — Я постараюсь.

Отряд без особых проблем достиг точки привала – ею оказалась огороженная кованой изгородью площадка. Местами железо проржавело и обрушилось, открыв большие дыры. За ними виднелись ряды серых гранитных плит. Грей ощутил острое чувство дежавю и взглянул на ПипБак. На карте любезно появилась отметка «Кладбище Эвергрин».

— Кладбище? Серьезно? — недоверчиво спросил пегас. — Вы с облака рухнули? Здесь же водятся гули!

— Сударь, — нахмурился Спарк Рент. — Я множество раз проходил по этому маршруту и со всей ответственностью заявляю – никаких гулей здесь нет!

Словно в насмешку над торговцем, все три боевых робота синхронно повернулись в сторону кладбища и слегка выдвинули свои орудия. ПипБаки стойловских пони издали одновременную трель. На Л.У.М.ах стремительно возникали все новые и новые красные точки. И они приближались.

— Тревога! — выкрикнула Роза, распахнув крылья. — Роботы засекли множество враждебных целей!

— Со всей ответственностью, значит, — сплюнула наемница, вскидывая винтовку. — Зайди за повозку, Рент.

— Но как, почему?! — Торговец растерянно переводил взгляд с ощерившейся наемницы на побежавшего к Лайт разведчика.

Ответом ему стал множественный преисполненный злобы боевой клич. Среди могил появились первые прогнившие фигуры. Ни слова не говоря, Спарк бросился за повозку, на ходу пытаясь снять винтовку со спины. Получалось у него не очень.

Роза взмахнула крыльями и взлетела на приличное расстояние, оказавшись вне досягаемости монстров. По крайней мере, ей так казалось, пока несколько мертвецов не взмахнули голыми крыльями, стремительно набирая высоту. Даже после смерти эти пегасы не утратили способности летать.

— Вот Дискорд! — выругалась разведчица. Она поймала в прицел ближайшего гуля и отдала команду стрелять. Двойной луч лазерных винтовок прожег монстру крылья, отчего тот стремительно рухнул вниз и с противным хлюпающим звуком врезался в землю. За это время остальные успели подобраться слишком близко, и пегаске пришлось резко уходить в пике. К счастью, ее преследователи все же потеряли большинство летных навыков, поэтому она без проблем смогла оторваться, развернуться и сбить новую цель.

— Да вы летаете как ощипанные курицы! — Разведчица залилась радостным смехом.

Лайт в это время замерла на месте, смотря на приближающуюся толпу мертвяков широко распахнутыми глазами. На ее лице читался страх. Единорожка не забыла прошлый визит на кладбище и ту мучительную борьбу за свои жизни с давно погибшими, но не покинувшими этот мир и сошедшими с ума пони. Она просто растерялась, глядя в темные провалы глазниц жаждущих пожрать ее плоть прогнивших монстров. В следующий момент в бок волшебницы ткнулась когтистая лапа грифины.

— Не стой, дура, стреляй! Нужно положить их прежде, чем они до нас доберутся!

Лайт с трудом сглотнула вязкую слюну и медленно наклонила голову, попытавшись сотворить левитирующее заклинание. Естественно, пистолет-пулемет остался в своем креплении, напоминая своей хозяйке о ее недуге. Издав мученический вздох, пони изогнула шею и схватила зубами рукоять, с силой расчехляя оружие. Мордочка единорожки в этот момент сморщилась, стоило только языку ощутить противный вкус металла. Несмотря на неудобство, она все же постаралась надавить языком на спусковой крючок, но тот не поддался.

С растерянным выражением мордочки Лайт пробовала снова и снова, в то время как наемница уже открыла огонь и обратила внимание на незадачливого стрелка, лишь когда пришла пора менять магазин. Издав тяжелый вздох, грифина легким движением когтя щелкнула по предохранителю, и голову Лайт резко повело вверх от отдачи, а сама она со вскриком выронила свой пистолет-пулемет.

— Теперь я понимаю, почему вас сопровождают эти железки, — тяжело вздохнула Скратч перед тем, как вновь начать стрельбу. — Без них тебя разорвет первый же гуль.

Наемница потеряла к кобылке всякий интерес. Лайт, в свою очередь, вновь подняла оружие и направила его на врагов. В уголках глаз волшебницы блестели слезы.

Троица роботов терпеливо ждала, когда гули пересекут невидимую глазом линию. Грей замер позади них, поигрывая гранатой. Миг – и AJ-21 синхронно выпустили залп реактивных зарядов. Пламя залило все пространство между надгробий; от резкого звука и взрывной волны у пегаса заложило уши. Осколки срезали ноги, прошивали гнилые тела, истребляя гулей десятками. Немногочисленных выживших встретил пулеметный огонь. Пегас довольно улыбнулся и посмотрел на карту.

От увиденного жеребец фыркнул и нервно пошевелил ушами. С флангов заходило еще две волны помельче. Одну принимали на себя наземные пони и грифина, значит ему оставалась другая. Улыбка переросла в оскал, а сам пегас быстро забрался на небольшой холм, терпеливо дожидаясь врагов. Совсем скоро в поле зрения появились бегущие к каравану гули. Резкий взмах хвостом – и к их ногам упали две светящиеся сферы. Миг – и большинство монстров поглотила волна зеленой энергии, обратившая гнилые тела в не менее противную зеленую жижу. Радостно выкрикнув, пегас притопнул копытами и выдал по немногочисленным выжившим очередь из карабина. Все пули прошли мимо целей, поднимая столбики пыли. Оставшиеся гули бросились на него с яростным шипением.

Грей резко выдохнул, активируя З.П.С. Система практически не отличалась от встроенной в броню Анклава, разве что оказалась сильно упрощена. Он успел сделать четыре выстрела (один мимо, еще три пробили череп ближайшего гуля, во все стороны расплескав мозги), после чего его выбросило в реальный мир.

— Вот Дискорд! — выругался разведчик, отпрыгнув в сторону. Клыки гулей клацнули в каком-то миллиметре от бока серого пегаса. — Долбаные батареи! Всего четыре выстрела!

Не отвлекаясь от ругани, жеребец достал хвостом связку осколочных гранат и кинул ее аккурат в центр образовавшейся кучи. Новый взрыв – и врагов у него практически не осталось, лишь два поврежденных монстра, одному из которых оторвало ноги. Встав неподалеку, Грей вновь вызвал З.П.С. и добил оставшихся врагов. Ему сильно не нравилась новая система прицеливания, но выбирать не приходилось. Сверившись с показаниями Л.У.М.а, Грей облегченно вздохнул и побежал к остальным. Враги закончились довольно быстро.

* * *

После боя пони и одна грифина сочли за лучшее устроиться на привал где-нибудь подальше от кладбища и продолжить путь после краткого восстановления сил. Их не пугало даже открытое место. Никому не улыбалась перспектива вновь встретиться с этими гниющими монстрами в вечных сумерках Эквестрийской Пустоши.

Ко всему прочему, запах их разлагающихся тел мог заставить шевелиться даже полностью лишенного обоняния пони. По крайней мере, Лайт рассталась с остатками вчерашнего ужина, в то время как Роза и Грей избежали этого, лишь поднявшись повыше в небо.

— Ох уж эти новички. — Торговец картинно закатил глаза — Им нужно совсем немного, чтобы потерять самообладание!

— Это ведь ты только что прятался за моей задницей, разве не так? — Грифина строго посмотрела на своего нанимателя.

Спарк Рент лукаво улыбнулся.

— Ну, ты же относишься к числу наемников. Воин! Чего не скажешь о почтенной... — Он посмотрел на тяжело дышащую кобылку. — Лайт Санрайз. Вот где видно настоящую леди, не приученную к достопримечательностям Эквестрийской Пустоши!

Поймав страдальческий взгляд единорожки, жеребец изобразил галантный поклон. А волшебница лишь смогла выдавить из себя:

— Вы-то привыкли... но я и вправду нет... Я просто... не могу-у-уэ...

Несчастную пони вновь скрутило, стоило ей только осознать, что она случайно вляпалась во что-то серо-коричневое и совсем не аппетитное.

По мере отдаления от кладбища они немного повеселели. И даже Лайт вернула себе вполне здоровый цвет лица, при этом стараясь украдкой сжевать на ходу пучок прихваченного из Стойла консервированного сена.

— Раз уж так произошло, я предлагаю нам переночевать в другом, теперь уже точно безопасном месте. — Вместе с настроением к торговцу вернулась и его разговорчивость. — К нему мы, собственно, и направлялись. Правда, я планировал прибыть туда лишь под утро, чтобы не платить за лишний день постоя. Но вы можете не беспокоиться, друзья мои. Цены там не кусаются, как и у вашего покорного слуги, причем в любое время дня и ночи!

Такое заявление явно подняло настроение всей женской половине коллектива, в то время как Грей просто пожал плечами.

— Главное – добраться туда до темноты. Иначе мы все равно будем вынуждены разбить лагерь. И я бы предпочел это делать не на открытом месте.

— Не беспокойтесь, мой друг. Эта досадная случайность дала нам такое ускорение, что мы успеем туда вовремя и даже с запасом!

— Очень на это надеюсь. — Пегас закатил глаза. Всего за несколько часов излишне разговорчивый торговец успел достать его до самых печенок.

* * *

Расти Нест полностью оправдывал свое название. Два ряда лачуг, собранных из прогнивших досок, обломков стен и листов кровельного железа. В середине так называемой улицы стояло более-менее целое двухэтажное здание с покосившейся вывеской. У входа в поселение находилась баррикада, скорее напоминающая груду мусора, чем нормальное защитное сооружение. На посту сидело несколько пони, увлеченно раскидывающих кости за обшарпанным деревянным столом. При приближении путников они безразлично посмотрели на торговый караван и вернулись к гораздо более увлекательной игре. Вход в поселение оказался бесплатным, а на рейдеров отряд, мягко говоря, не тянул.

Спарк Рент двинулся прямиком к зданию в центре, окрестив его «постоялым двором». Внутри за длинной барной стойкой обнаружился мрачный земнопони. На вопрос о свободных комнатах он лишь утвердительно кивнул и обменял ключи на два десятка крышек и сердитый взгляд Грея.

— Ужинайте сами, — буркнул хозяин. — У меня только выпивка и ночлег.

— Надеюсь, в этой дыре нет клопов, — пожаловалась Роза, устало зевнув. Земнопони наградил ее злым взглядом, но промолчал, решив не связываться с кобылой, вооруженной лазерными винтовками.

— У меня есть отличный лосьон для шерсти, миледи! — обрадовался Спарк и тут же снял шляпу, достав из нее какой-то пыльный пузырек. — Всего пятьдесят крышек – и вы избавитесь от любых видов клопов и клещей!

— А заодно и от всей шерсти, — ехидно ухмыльнулась грифина.

— Скратч, побойся Принцесс и не говори глупостей! — воскликнул торговец.

— Теперь мой контракт закончен, и я могу говорить что угодно! — еще шире улыбнулась наемница. — Гони крышки!

— Ах да, совсем забыл. — Спарк опустил уши, но все же достал несколько туго набитых мешочков и протянул их грифине. — Пятьсот, как и договаривались.

— Великолепно! — Наемница буквально излучала восторг. — Наконец-то не придется стоять ночные смены. И я смогу поохотиться!

В глазах грифины показался хищный блеск, а сама она едва ли не вылетела из помещения, моментально скрывшись в густеющих сумерках.

— Мне будет ее не хватать, — грустно вздохнул торговец, разом теряя все напускное веселье. — Жаль, крышки кончились. Левандерский Союз предоставляет наемников с хорошими скидками, но я никак не могу накопить на постоянный контракт. Всем спокойной ночи.

Спарк вернул свою шляпу на место и отправился наверх по скрипучей лестнице. Троица пони из Стойла переглянулась между собой. Они дружно пожали плечами и последовали за ним. Несколько дней пути вымотали их до предела, делая мягкую постель самым желанным предметом.

Доставшийся путешественникам номер полностью соответствовал их ожиданиям. Там оказались три сваленных рядом соломенных матраса, стол средней степени загрязненности и трухлявости да окно с пленкой вместо стекла. Не так уж много, но все же лучше, чем ночевка под открытым небом.

Роза придирчиво ощупывала ногой свое спальное место, в то время как Лайт еще и принюхивалась к нему. Грей же раздумывал недолго. Пегас моментально сбросил с себя снаряжение, плюхнулся на средний матрас и с удовольствием потянулся, расправив крылья.

— И ты не опасаешься, что там кто-то водится? — скептически поинтересовалась Лайт.

— На-пле-вать. — Жеребец только сладко зевнул. — Это не отменит моего желания выспаться на чем-то более мягком, чем твердая земля!

Немного подумав, Роза оставила рассматривание и забралась на свое спальное место.

— Наверное, ты прав. — Она посмотрела на нерешительно застывшую Лайт. — Что случилось, сахарок?

— Я не привыкла к таким кроватям. Мне страшно. Вдруг в моей шерсти кто-то заведется!

Грей весело фыркнул, вытягивая передние копыта и прижимая к себе Розу. Пегаска ткнулась жеребцу в грудь и ласково потерлась носом.

— Ну, купим этот лосьон у Спарка. Один его запах прибьет радтаракана, что уж говорить о каких-то клопах.

Лайт прижала уши. Роза весело фыркнула.

— Ты всегда можешь спать на голом полу!

Волшебница тяжело вздохнула, но все же забралась на свое место, неловко подгибая ноги.

Сбоку тут же донеслось довольное сопение. Грей и Роза почти мгновенно заснули в объятиях друг друга. Единорожка же немного полежала на месте, после чего робко уткнулась носом в гриву жеребца.

«Скажу им, будто ворочаюсь во сне».

К счастью, в их постелях не оказалось клопов.

* * *

Наступили последние предрассветные часы, когда сон особенно сладок и притягателен, а стража кажется воистину мучительной. Грей как раз с удовольствием раскинулся на своем матрасе, неосознанно укрыв крыльями сразу двух пони. Ночью кобылки отбросили одеяло далеко в сторону и теперь мёрзли из-за прохладного ночного воздуха Эквестрийской Пустоши. Сами того не осознавая, они поплотнее прижались к ближайшему источнику тепла, которым, на свою удачу, и оказался жеребец

К сожалению, сладостной идиллии было суждено прерваться. На первом этаже послышались грохот и крики, источник которых в считанные минуты переместился прямо под двери номера отряда.

Раздался громкий стук в запертую дверь.

— Еще так рано. Дайте мне поспа-а-ать, — сонно прошептала Лайт, прикрывая уши копытами. Роза оказалась с ней солидарна, пробурчав нечто совершенно нецензурное.

Грей же, несмотря на очень уютное и заманчивое положение, все же поднялся на ноги и сверился с Л.У.М.ом. Радар не фиксировал поблизости никаких красных точек, поэтому он позволил себе слегка расслабиться и приблизиться к двери без штурмовой винтовки в копытах.

— Какого Дискорда вам надо? — выкрикнул пегас.

— Грей, открой, это Скратч. — Явное волнение в голосе грифины заставило разведчика впустить наемницу без лишних вопросов. В их комнату будто ворвался ураган. Скратч тут же бросилась к окну. Грифина тревожно пыталась рассмотреть что-то сквозь мутную пленку. Ее когтистые лапы крепко сжимали штурмовую винтовку.

— Что происходит? — Роза приподнялась в постели.

— Я охотилась. Искала кротокрыса пожирнее, — встревоженно ответила наемница. Грей уже навешивал на себя оружие и расталкивал Лайт. — Случайно наткнулась на отряд. Они совсем близко к поселению. Идут практически в темноте, похоже, используют визоры. Стреляли довольно метко, к счастью броня у меня крепкая. — Грифина перевела взгляд на троицу пони и поморщилась. — Их много, хорошее вооружение. А еще они тащат за собой несколько передвижных клеток.

— Зачем? — непонимающе выдохнула Лайт.

Наемница посмотрела на волшебницу тяжелым взглядом, после чего скривилась.

— Никогда не любила новичков. Это ловчий отряд Мастеров. Они идут сюда за новыми рабами. Надо валить, пока еще не поздно.

— Почему ты помогаешь нам? — Грей испытующе посмотрел наемнице прямо в глаза.

— За мной был должок, пернатый. За ту ночь, когда вы могли нас снять. — Скратч ничуть не смутилась, ехидно ухмыльнувшись. — На Пустоши лучше не оставаться в должниках. Это вредно.

«Говорит совсем как Арчер», — внезапно промелькнуло в голове.

— Ты улетаешь или идешь с нами? — разведчик продолжал расспросы, пока Роза собирала вещи Лайт.

— С вами. — Она поморщилась и вышла на свет. Разведчик внутренне содрогнулся, увидев наспех перемотанное бинтами простреленное крыло. — У них все же нашлась какая-то меткая сволочь. Едва смогла дотянуть сюда. У вас неплохие железки, есть все шансы уйти по земле.

В следующий момент на окраине поселения послышались крики и сразу шквал выстрелов с несколькими взрывами.

— Сваливать по-тихому уже поздно. Дискорд бы их побрал! — выругался Грей, перекидывая через себя связку гранат. — У нас есть небольшая фора, прежде чем они доберутся сюда. Роза, подключай дроидов. Лайт, собирай вещи и предупреди Спарка.

Роза закусила губу и бросилась к своему костюму. Облачаясь в броню, она подключилась к роботам через интерфейс очков и отдала серию приказов – активировать боевой режим и стрелять во всех не относящихся к отряду вооруженных пони.

— Грей, какой план?

— Мы будем выбираться отсюда, — ответил пегас, затягивая ремни. — Силой.

Единорожка медленно приходила в себя, растерянно глядя на жеребца.

— Но... — На мордочке кобылки промелькнуло размышление. — Хорошо, Грей. Я сейчас его найду!

Все лучше, чем готовиться к бою или, того хуже, сразу же в него вступать. А пока она кое-как распихала по седельным сумкам немногочисленные пожитки. Копыта единорожки заметно дрожали.

— Надеюсь, он больше не пил свой янтарный чудо-коньяк, — прошептала под нос кобылка.

Ей совсем не улыбалось приводить торговца в чувство обычными «таблетками от головы», при этом не имея возможности применить магию.

На ее счастье, Спарк Рент стоял прямо в коридоре. Слегка помятый жеребец выглянул из своего номера, чтобы поинтересоваться источником непонятного шума. Тем временем с другого конца поселения также начали раздаваться выстрелы. Ловчий отряд Мастеров отрезал своей добыче все пути к спасению.

Обрадовавшись обнаружившемуся пони, Лайт тут же бросилась к нему.

— Спарк Рент! Вас-то я и ищу!

— О, вы, видно, все же пожелали купить мой чудесный лосьон для своей шкурки! Эти клопы и вправду такие отвратительные. — Земнопони дружелюбно улыбнулся. — Или, может, вам нужно что-нибудь противозачаточное?

Единорожка на мгновение замерла, уставившись на торгаша широко распахнутыми глазами и переваривая его предложение. Но затем она встрепенулась.

— Нет-нет, я не за этим! На поселение напали. — Кобылка нервно повела ушами, прислушиваясь. — По словам Скратч, это Мастера. Нам нужно выбираться отсюда.

— Мне они не опасны, ведь я нахожусь под защитой Левандерского Торгового Союза! — воскликнул жеребец. — Мне будет совсем несложно распространить их покровительство и на вас. Тем более если вы согласитесь купить мой лосьон!

— Вот идиот, — прошипела выскочившая в коридор грифина. — Все изменилось! Мастера никогда не забредали в этот район из-за перемирия с твоими покровителями. А теперь здесь полноценный ловчий отряд. Включи уже голову!

Следом за наемницей показались Грей и Роза, успевшие полностью вооружиться и набросить на себя седельные сумки. Их глаза горели решимостью.

— Можете остаться здесь и положиться на свою защиту, — быстро выговорил Грей, тревожно выглядывая за лестницу. — Или идти с нами на прорыв. Выбор за вами.

Со двора послышались до боли знакомые всем выстрелы – в игру вступили скорострельные орудия AJ-21. Послышались крики и стоны, а также разнообразная ругань и ответный огонь. Работорговцы добрались до их укрытия.

— Они уже здесь! — Лайт невольно присела, прислушиваясь к стрельбе. — Быстрее!

В голосе кобылки чувствовались нотки страха. В своем нынешнем состоянии она была абсолютно не готова к перестрелкам.

— Я с вами! — выкрикнул торговец. — Только как же мое добро?!

— Можешь оставаться и собираться сколько влезет, — хохотнула грифина. — Вот они обрадуются добыче с бонусом!

Тем временем Роза выскочила во двор. Над ее головой тут же просвистела очередь, и пули выбили из металлической стены сноп искр. В очередной раз помянув Дискорда, пегаска бросилась в сторону и выстрелила в ответ. Двойной лазерный луч пролетел мимо цели, а разведчица оказалась загнана огнем за какую-то колымагу. На ее счастье, один из роботов заметил новых стрелков. Свист реактивной гранаты заглушил выстрелы маломощных винтовок. Вспышка, грохот взрыва – и парочка ловцов разлетелись на кровавые ошметки. Остальные же либо отступили, либо остались лежать на холодной земле, продырявленные орудиями других роботов.

— Чисто! — Голос у Розы слегка дрожал.

Следом на улице показалась Лайт. Она крепко сжимала в зубах пистолет-пулемет Арчера, а ее взгляд лихорадочно скользили по округе. При этом она старалась обходить вниманием трупы неудачливых прислужников Мастеров.

«Надеюсь, они и вправду плохие пони».

Показавшаяся следом грифина ухмыльнулась, словно прочитав мысли кобылки.

— Они немногим лучше рейдеров. Эти просто не убивают пленных и стараются не портить их тела, пока не доставят хозяевам.

Лайт повернула голову к грифине, прижав уши. Она не могла говорить из-за оружия в зубах.

Далее показались жеребцы. Если Грей быстро выскочил из постройки с оружием наготове, то Спарк буквально выполз из своего укрытия, стараясь держаться тише воды и ниже травы.

— Вы уверены? Как-то мне не хочется попасть под шальную пулю. Особенно ваших игрушек. — Он покосился на застывших боевых роботов с дымящимися от длительной стрельбы стволами, после чего перевел взгляд на обезображенные тела нападавших. — Эм... да. Лучше я постою за ними.

Звуки отчаянного сопротивления у входов в поселение стихли. На их место пришли яростные крики и удары плетей, смешанные с веселым гоготом и одиночными выстрелами. Взметнулось пламя первых пожаров.

— Всем тихо! — отдал команду Грей. — У нас нет времени на разговоры. Идем к западному выходу в прежнем порядке, Скратч и я прикрываем тылы. Кто не хочет, тот остается. Быстро!

Лайт послушно подбежала ближе.

— Но, Гвэй, фдеф мнго пони... Мы иф блофим? — неверяще спросила кобылка. Зажатое во рту оружие сильно коверкало речь, но все же вопрос ее оказался понятен.

— Хочешь остаться здесь и разделить их судьбу? — злобно выдохнул пегас, одновременно выталкивая волшебницу на улицу. Следом вышли и остальные. Их выражения лиц были едва заметны в отсветах далеких пожаров. Спарк моментально встал за одним из AJ-21, которых боялся всего минуту назад.

Лайт чуть было не споткнулась из-за действий пегаса. Она тихонько вскрикнула, едва не выронив оружие, но все же удержала равновесие и в конце концов заняла свою позицию. В ее голосе появились сиплые нотки.

— Вф-се пофят-но.

Они быстро построились и двинулись в выбранном направлении, контролируя каждое окно. Лайт и Спарк старались укрываться за бронированными корпусами роботов, в то время как Роза поднялась на небольшую высоту и прикрывала отряд с неба, активировав Режим Тени. Работорговец в одной из темных подворотен так и не заметил желтокрылой пегаски до самого момента смерти.

На улицах попадались небольшие группы перепуганных пони, которые при виде процессии тут же прятались в домах и проулках. Лайт пыталась позвать их, но надрывающийся голос кобылки не прибавлял доверия к куче неизвестных вооруженных пони.

В спешке они завернули влево и нос к носу столкнулись с одним из ловчих отрядов Мастеров, который двигался от самих ворот. Их оказалось пони пятнадцать: большинство носило широкополые шляпы с загнутыми краями, а в зубах они сжимали плети или лассо. Самые массивные битюги тащили за собой передвижные клетки, в которые то и дело закидывали новых пленников. Среди них чувствовались дисциплина и большой опыт – никто не насиловал смазливых пленниц посреди улицы и не грабил дома. Лишь поиск и захват добычи. Оказались среди них и вооруженные пони, которые отвечали за подавление сопротивления. Пару секунд два крупных отряда смотрели друг на друга, после чего разверзнулся Тартар.

Первыми среагировали боевые роботы. Они безошибочно определили вооруженных врагов и открыли по ним стрельбу. Легкая пластинчатая броня не выдерживала огня орудий, которые разрабатывались для борьбы с зебринскими дроидами. Убитые один за другим падали на холодную землю.

— В укрытие! — раздались команды сразу с двух сторон. Налетчики бросились к ближайшим домам, на ходу доставая винтовки и ведя ответный огонь из разбитых окон. Другие же спрятались за клетками с рабами в расчете, что в них просто не будут стрелять. Надежды не оправдались – роботы моментально повернулись к телеге и выпустили залп реактивных гранат. Вспышки пламени и ливень из осколков превратили их тела в кровавый фарш, разметав их вместе с неудачливыми пленниками.

Ответный огонь работорговцев заставил всех ткнуться носами в землю. Лишь AJ-21 не придавали никакого значения отскакивающим от брони пулям и методично подавляли сопротивление врагов. Никто не обратил внимания на сгусток тьмы, залетевший на крышу дома, где засели и вели интенсивный огонь налетчики. Легкий щелчок – и в окно залетела маленькая зеленая сфера. Вспышка плазменной гранаты поглотила сразу троих, отчего Роза победно выкрикнула и прошлась веерной очередью по окнам другого дома.

Скратч же, наоборот, бросилась к ближайшей телеге. Ее тягач лежал на земле с простреленной головой. Грифина высунулась из-за металлических прутьев и сделала несколько прицельных выстрелов по парочке врагов за другой клеткой. Один из налетчиков рухнул на землю, со страшным криком схватившись за шею. Его напарник оказался более смышленым. Упав на землю, дымчатый единорог сунул ствол под телегу и нажал на спусковой крючок. Большинство пуль отрикошетили от колес, но некоторые все же достигли цели. Грифина почувствовала слабые толчки, а ее задние лапы неожиданно отказались держать массивное тело. «Дело дрянь». Боль не приходила из-за выброса адреналина, но опытная наемница знала, что времени у нее совсем немного.

Упав на землю, Скратч повторила трюк дымчатого единорога. Длинная очередь окончательно опустошила магазин. Почти все заряды пролетело мимо, но все же три пули попали в цель, и враг рухнул замертво. Удовлетворенно клекотнув, грифина потянулась к сумке, где лежали лечебные зелья.

— Еще рано списывать меня со счетов, ублюдки!

Работорговцы постепенно сдавали свои позиции. Некоторые так вообще бросились назад, ко входу в поселение, где виднелся еще десяток отлично вооруженных пони. Лайт оказалась в своем репертуаре и запоздало среагировала на команду. Зато она успела рассмотреть все детали развернувшейся перед ней бойни: от момента запуска реактивных снарядов под протестующий вскрик волшебницы до разворачивающегося на месте набитой пони клетки кровавого зрелища.

Копыта единорожки подогнулись, и она упала на грудь, прокатившись по грязной дороге. В следующий момент волшебница подняла голову с широко раскрытыми глазами и смотрела на кровавые ошметки, некогда бывшие пони. Взгляд заволокло пеленой слез. Шевелились лишь губы.

— Нет-нет! Почему! Они же не причем! Совсем! Принцессы! Это же пони! Обычные пони!

Внезапно над ее головой раздалось хлопанье крыльев и чьи-то копыта схватили ее за бока. Ее куда-то поволокли, но Лайт совершенно не реагировала на окружающий мир. Кто-то грубо бросил ее у чьих-то ног, после чего ожесточенно затряс. В её мир ворвались запахи пороховых газов и немытых тел. Послышался ожесточенный голос Грея.

— Очнись! Не смей впадать в апатию! Очнись, говорю!

— Господин Грей, вы уверены... — послышался обеспокоенный голос Спарка, но разведчик даже не дал ему договорить.

— Я такое видел много раз. Нельзя дать ей впасть в ступор. Лайт, пожалуйста, очнись!

В первый момент волшебница старалась сжаться в маленький комочек в ногах жеребца, но тот не прекращал ее трясти. Он звал. Лайт сдавленно вздохнула. Нельзя было так лежать. Она должна откликнуться! Но произошедшее слишком ярко запечатлелось в мозгу. Она видела разорванные тела пони даже сквозь плотно зажмуренные глаза.

Знакомый голос все не позволял ей замкнуться в себе, отгородиться от случившегося. Злой мир требовал, чтобы она вернулась. Грей просил ее...

Волшебница издала сдавленный всхлип-вздох и открыла ослепшие от слез глаза.

— Почему это случилось, Грей?

— Так устроена наша жизнь. — Голос у пегаса был ласковый, но твердый. — Ты должна встать и сражаться.

— Но ведь чем дальше, тем больше пони будет умирать! — Единорожка сморгнула новые слезы. — Мы должны это исправить.

— Если ты сейчас сдашься, то уже не сможешь никому помочь, — отрезал Грей, еще раз встряхнув кобылку.

Лайт на мгновение задержала дыхание и посмотрела разведчику прямо в глаза.

«Он прав. Я должна быть сильной».

— Но столько пони уже погибло... И им невозможно было помочь... — Единорожка на мгновение зажмурилась. — Но я это исправлю!

Лайт согнула переднюю ногу и вытерла глаза, размазывая слезы по шерстке. Она замерла на несколько секунд, отчего Грей уже вновь собрался трясти ее. Внезапно единорожка быстро опустила копыто на землю и со сдавленным вздохом подтянула к себе пистолет-пулемет.

— Молодец. — В голосе разведчика слышалось неподдельное облегчение. — А теперь вставай, мы еще не вырвались.

Грей понимал, что за волшебницей и дальше придется присматривать, но в тот момент в ее глазах зажегся огонек решимости.

«Слава Принцессам, она потихоньку осваивается в новой реальности».

Пегас выпустил Лайт из объятий, позволив ей встать и осмотреться, предварительно смахнув слезы.

Как оказалось, они укрылись во дворе, доверху заваленном пустыми бутылками и какими-то ящиками. Бой вокруг них затихал – выжившие налетчики спешно отступали к заслону у входа в поселение, а отряд не рвался их преследовать.

Грей собирался выйти на дорогу, провести перегруппировку и уничтожить пост работорговцев атакой с воздуха – не оставлять же всю работу машинам. В конце концов, даже у бронированных роботов есть предел прочности. Да и боезапас у них далеко не бесконечен.

Вот только внимание пегаса привлек едва заметный писк ПипБака, а также вспыхнувшая поблизости красная точка. Стремительно повернувшись, разведчик увидел одинокого пони с зажатым в зубах автоматическим пистолетом – оружием, не слишком пригодным для прямого боя. Но один только факт того, что его хозяин пробрался прямо во фланг к противнику, делал его опасным. И целился он прямо в Лайт! Сейчас она стояла к нему боком, готовясь впервые высунуться из укрытия и опустошить остатки магазина своего оружия. Единорожка моргала слишком часто и явно не могла четко видеть окружающее пространство. Она не заметила угрозы.

Далее Грей действовал на чистых рефлексах – встать на линии огня, принять вражескую атаку на более крепкую броню и уничтожить цель залпом плазменных винтовок. Осознание неправильности происходящего и собственной ошибки пришло вместе с выстрелами налетчика.

«На мне же нет нормальной защиты!»

Первые пули приняли на себя бронепластины, вшитые в комбинезон, но они не смогли остановить все заряды. В груди вспыхнула боль, которая практически тут же ушла. После нескольких сильных толчков накатило чувство слабости. Ноги подогнулись, и он упал на пыльную землю. Грей словно наблюдал со стороны, как он заваливается на бок. Как мозг начинает получать лихорадочные сигналы о нехватке кислорода. Как с каждым движением груди становилось тяжелее дышать.

Лайт, которую действия Грея застали врасплох, резко повернулась в сторону нового врага. Пегас упал прямо на ее глазах. Раздалась долгая очередь, заглушившая сдавленное рычание. Пони-налетчик рухнул замертво, сраженный запоздало среагировавшей на опасность волшебницей.

Дальнейшее Грей слышал, словно сквозь вату, заложенную в уши. Зрение помутилось, а из ощущений осталась лишь нарастающая боль и бульканье в груди. Вот его схватили за ноги и куда-то потащили. Перед затуманенными глазами промелькнуло бело-желтое пятно. Постоянно выкрикивали его имя. По горлу побежало живительное тепло, а груди коснулась целительная прохлада. Стало немного легче, и звуки обрели прежнюю четкость.

— Лайт, хватит размазывать сопли! — выкрикнула Роза.

Единорожка попыталась было что-то ответить, но оказалась прервана новым выкриком пегаски.

— Меня не волнует твое бессилие! У тебя с собой целая куча лечебных зелий, так используй их все! Я не прощу тебе... Лайт... Просто сделай!

После нового лечебного зелья накатила страшная сонливость. Организм отключал сознание, чтобы бросить все ресурсы на заживление раны. Последним воспоминанием пегаса стали взрывы уничтожающих заслон налетчиков реактивных гранат.

## Глава 17 — Медицинский центр

Сохранившийся кусочек старой Эквестрии, где пони по-прежнему оказывают помощь другим. Правда, они делают это только за деньги, но где еще можно быстро восстановить здоровье и исцелиться от ран? Грею, Розе и Лайт предстоит испытать на себе гостеприимство и удобство платной медицины.

Сознание возвращалось к Грею мелкими рывками. Первым делом он почувствовал сухость во рту. Там словно образовалась пустыня, которая нещадно драла горло и язык. Последним связанным воспоминанием оказались толчки пуль и последовавшая за ними слабость. Постепенно возвращалась чувствительность. Все мышцы сильно затекли от лежания на одном месте, и вскоре по шкуре прошла волна покалываний.

«Интересно, я уже умер? Если да, то почему в мире Принцесс так хреново?»

Не выдержав феерических ощущений, разведчик пошевелил ногой и открыл глаза.

Роза спала прямо перед кроватью Грея. Кобылка устроила передние ноги на краю матраса и положила сверху голову. Пони явно наблюдала за пегасом перед тем, как заснуть. Она выглядела такой милой, посапывая во сне с тенью беспокойства на лице. Но стоило ему только двинуться, как глаза Розы сонно приоткрылись. Пегаска рассеянно посмотрела на мордочку своего жеребца. И как только встретилась с ним взглядом, радостно вскрикнула, вскочила со своего дежурного места и кинулась обнимать любимого.

— Грей! Ты очнулся!

Пегас удивленно хлопал глазами, неожиданно для себя оказавшись в центре урагана обнимашек. Когда он, наконец, осознал происходящее вокруг, то тут же обхватил любимую пони передними ногами и прижал к себе, заодно укрыв крыльями, не смотря на сильную боль.

— Роза... — Жеребец говорил очень тихо. — Любимая.

Кобылка с радостью зарылась носом в его гриву, обхватывая за плечи и притягивая к себе. Обнимала она крепко-крепко и жарко дышала в шерстку на шее.

— В какой-то момент я сильно испугалась! Ты так долго не просыпался... — С тихим вздохом она отпустила жеребца и устроилась немного в стороне. — Дорогой, как ты себя чувствуешь?

— Жить буду, — улыбнулся Грей. — Особенно после такого.

Постепенно из глаз исчезла муть, и пегас смог осмотреться. Он оказался на большой кровати с чистыми простынями. Откинутое Розой одеяло лежало на свежевымытом полу с несколькими небольшими трещинами. Стены покрывал слой потускневшей желтой краски, а на потолке остались следы старой побелки. Рядом с постелью виднелась стойка для капельниц с парой бутылок. На одной из них даже сохранилась этикетка, вот только от старости она сделалась нечитаемой. Похожие бутыли обнаружились и на обшарпанной прикроватной тумбочке. Еще в комнате находилось большое окно с целыми стеклами, сквозь которое при желании можно было увидеть безрадостный пейзаж Эквестрийской Пустоши. Помимо него, в помещении оказались сразу две двери, над одной из которых мерцала небольшая лампочка.

— Где мы? — с интересом поинтересовался разведчик.

Роза улыбнулась и осмотрелась по сторонам, словно удостоверившись в своем местоположении.

— Мы в том самом НИМИП, про который вы с Лайт говорили. — Роза усмехнулась, но при этом ее голос дрогнул. — Не знаю, где еще на этой проклятой земле могут так хорошо залатать раны. Не тащить же тебя в Анклав...

— Это точно, — рассмеялся Грей. — Там меня бы вылечили только для того, чтобы затем расстрелять. Значит, мы дошли? Все живы?

— Да, только ту наемницу еще ранили. Лайт отделалась легким испугом, и все благодаря тебе. — Чуть подумав, Роза поправилась. — Точнее, очень большим испугом. По крайней мере, того гада она знатно изрешетила. Да и потом не отходила от тебя до самой операционной, пока ее уже местные не прогнали. А я оказалась слишком хороша для вражеских стрелков. — Роза лихо улыбнулась. — Да и броня помогла.

Грей некоторое время молчал, переваривая информацию, после чего разразился новым потоком вопросов.

— А где врачи и Лайт? О чем они вообще говорили? Скратч тоже здесь?

Пегаска задумалась на полминуты, формулируя ответы. Получилось у нее немного не по порядку.

— С тобой все будет нормально. По словам врачей, они помещали тебя в регенерационную камеру, причем несколько раз. Потом пропускали через тебя особую магию и проводили еще какие-то непонятные процедуры, но теперь ты в полном порядке. Заразе внутри тебя пришел конец, но они очень просили последить за тобой.

Пегаска важно подняла копыто и слегка изменила голос, явно кому-то подражая.

— Проследите за мистером Греем. Ему нельзя перенапрягаться в ближайшие дни. Особенно летать! — Кобылка громко фыркнула, выказывая свое отношение к их рекомендации, после чего просто забралась в кровать к жеребцу, прижимаясь к нему. — С той наемницей тоже все в порядке. Кажется, местные врачи могут заштопать раненого пони или грифона с завязанными глазами. Но вот Лайт их заинтересовала.

Грей с готовностью обнял кобылку и стал ласково гладить ее копытом.

— Как-нибудь потерплю без полетов. Получается, мы еще легко отделались, учитывая ситуацию в том поселении, — задумчиво проговорил жеребец. — Кстати, что с ним стало? И чем Лайт заинтересовала врачей? Наших роботов хватило для оплаты?

Роза с радостью прижалась к любимому, уткнувшись носом в его грудь.

«Кажется, при разговоре о нагрузках они ничего не говорили об... этом».

На мордочке пегаски промелькнула загадочная улыбка. Но пока она решила успокоить любопытство разведчика.

— Да, вполне хватило и даже осталось. Представляешь, ваши с Лайт аномалии удалось выторговать почти до бесплатного лечения! Дескать, вы объекты для изучения воздействия сверхсильной магии. Обитатели этого института слышали о заварушке в Плейнхуве, и им очень интересно провести исследование. А Расти Нест достался Мастерам. Они не стали нас преследовать. — Роза задумалась. — С нашей златогривой врачи пока не могут разобраться. Сначала они пытались лечить ее от магического истощения, но из-за чего-то Лайт стало хуже. Они увезли ее в лаборатории.

Грей тепло улыбнулся и поцеловал Розу в лоб.

— Это все очень здорово, похоже мы отделались малой кровью. — Пегас хихикнул, после чего зевнул. — Мне сейчас хочется только спать. Полежишь со мной?

— Конечно, дорогой. — Роза радостно улыбнулась. — Ты не представляешь, как я ждала этого.

— А ты не представляешь, как я тебе рад, — прошептал пони, отходя в царство снов.

* * *

Грея разбудил какой-то дребезжащий звук, постепенно становившийся все громче. Пегас осознал, что он по-прежнему находится в больничной палате в одной кровати с Розой. Кобылка доверчиво прижалась к жеребцу, крепко обхватив его всеми четырьмя ногами. Ее присутствие умиротворяло, а один взгляд на довольную мордочку вызывал теплую улыбку. Грей нежно погладил любимую по щеке, отчего Роза пробурчала что-то неразборчивое и приоткрыла сонные глаза.

— Который час? — едва слышно спросила пегаска.

— Не знаю, но сюда явно кто-то идет, — ответил разведчик, переводя взгляд на дверь.

Через несколько секунд в проеме показался уставленный тарелками металлический стол на колесиках, который толкала земнопони белого цвета в халате медсестры. Увидев двух пегасов в одной кровати, она широко улыбнулась и радостно поприветствовала гостей.

— Утро пришло! Я принесла вам много хорошей еды!

Хватило одного взгляда на поднос, чтобы желудок пегаса громко заурчал, потребовав немедленно наполнить его до отказа.

— Отлично, — зевнула Роза, вставая на ноги. — Только я схожу в душ.

— Хорошая идея, мисс! — радостно воскликнула земнопони. — Когда вы приведете себя в порядок и как следует подзаправитесь, то соблаговолите проследовать в кабинет дежурного врача. Доктор Снейк очень хочет с вами поговорить и оценить состояние пациента.

— Мы обязательно зайдем к нему. — Роза еще раз протяжно зевнула.

Стоило земной кобылке скрыться за дверью, как пегаска хитро улыбнулась растерянному жеребцу.

— Тебе тоже нужно принять душ. Разумеется, они тебя обмыли, но это нельзя назвать нормальной чисткой. — Любуясь изумленным выражением мордочки пегаса, Роза не выдержала и рассмеялась. — У тебя шерсть свалялась и в гриве осталась грязь. Я уже молчу о запахах антисептиков и прочей химии, которыми ты благоухаешь! Вставай, лежебока. Я потру тебе спинку. — Кобылка лихо подмигнула жеребцу и скрылась за второй дверью.

Грею понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить ее слова. Пегас радостно рассмеялся, сбросил с себя одеяло и направился вслед за Розой. Вернулись они только через час.

Из ванны кобылка вышла влажной, растрепанной и какой-то запыхавшейся, но абсолютно счастливой. Она весело взмахнула мокрым хвостом в сторону двери, быстро пробежалась по комнате и уселась прямо на кровати, дожидаясь жеребца. Теперь он выглядел значительно лучше, а в его глазах горел задорный огонек.

Им следовало поесть.

Перебравшись на подушку перед тумбочкой, Роза с любопытством посмотрела на Грея, в то же время наклоня голову к тарелке и захватив губами листик настоящего зеленого салата.

— М... Как же я соскучилась по свежей, сочной и хрустящей зелени. Эти консервы и вправду вкусные, но иногда хочется чего-нибудь настоящего.

— Смотрю, они тут совсем не бедствуют. — Пегас бросил задумчивый взгляд на тарелки.

Красные яблоки и помидоры гармонично сочетались с зеленым салатом, однако жеребец отдал предпочтение совсем недавно извлеченным из коробки макаронам с сыром.

— Знаешь, — Грей ответил после проглатывания первого куска, — а мне даже нравятся эти столетние консервы. Выращенная еда слишком чистая и пресная.

Под укоризненным взглядом Розы он едва не поперхнулся и поспешил заесть помидоркой.

— Зато они полезные. — Грей тут же пошел на попятную и поспешил перевести беседу на менее скользкую тему. — Кстати, а где мы найдем этого доктора?

Пегаска тихо фыркнула, искоса глядя на жеребца, но все же милостиво позволила тому сменить разговор.

— Я знаю, где находится комната дежурного врача. Главное, чтобы он там был. Этот единорог... он странный.

Она слегка понизила голос на последних словах, оглядываясь по сторонам.

— В чем это выражается? — полюбопытствовал Грей, откупорив бутылочку Спаркл-Колы. ПипБак на ноге моментально затрещал, сигнализируя о радиации.

Роза недовольно посмотрела на бутылку с темной жидкостью, предпочтя чистую воду.

— Узнаешь, когда пообщаешься. — Кобылка недовольно вздохнула. — Я даже не могу точно ответить на твой вопрос. Пони ему интересны лишь в качестве клиентов или образчиков интересных случаев. Порой он слишком увлекается в своих рассказах.

— Хорошо-то как. — Грей довольно перевернулся на спину и погладил себя по округлившемуся животу. — Может, он как-нибудь без нас обойдется?

Роза удивленно посмотрела на жеребца, а затем вскочила со своего места и беззастенчиво боднула его носом в бок.

— Мы должны узнать результаты твоего обследования. И еще, неужели тебя не интересует судьба пони, которую ты совсем недавно героически закрыл собой? — Она подмигнула. — Нам лучше иметь благодарную здоровую единорожку, а не больную.

Грей недовольно посмотрел на кобылку, после чего не выдержал и рассмеялся.

— Совсем уже помечтать нельзя. — Разведчик вновь перевернулся на брюхо и встал на ноги. — Ты права. Лайт нам нужна свежей и здоровой. Идем искать этого доктора.

Пара пегасов быстро прошла прямо по коридору, пока не достигла белоснежной двери с табличкой «Дежурный врач». Там же перечислялись и все его регалии, надо заметить довольно внушительные.

Роза пренебрежительно фыркнула и толкнула копытом дверь, не позволив своему спутнику ничего прочесть далее имени сего ученого мужа.

Внутри помещения обнаружился застывший серый единорог с такого же цвета гривой, в которой виднелись белые локоны – то ли седина, то ли натуральный цвет.

Он слегка прищурился, но через мгновение узнал гостей и приветственно кивнул.

— Мисс Винтер, мистер Стиллнесс. Я как раз желал вас видеть. Как ваше самочувствие?

— Вполне хорошо, доктор. — Пегас улыбнулся и кивнул в ответ. — Совсем ничего не болит, и я полон энергии!

— Отлично. — Врач удовлетворенно кивнул. — Наши последние тесты и замеры после терапии также показали полное обращение процесса. Если угодно, вы подверглись магическому заражению. Это сродни проклятию, но не является им. Вероятно, призванное убить вас заклинание сохранилось в теле даже после прекращения первичного воздействия. Должен отметить – это поразительно редкое явление. Обычный единорог способен вызвать только легкое недомогание, но здесь явно особый случай. Вы встретили мага исключительной силы!

— Да уж, я заметил это по рушащимся зданиям. — Грей недовольно поморщился, вспомнив тот бой.

— А как дела у мисс Санрайз? — Роза расправила одно крыло, привлекая к себе внимание.

Единорог посмотрел куда-то в сторону. На стене висели большие часы и равнодушно отсчитывали время.

— Она как раз прошла премедикацию. Скоро ее погрузят в медикаментозный сон на краткий промежуток времени.

— А как вы смотрите на расшифровку для тех, кто не знает ваших терминов? — Грей выразительно поднял левую бровь. — Так как дела у Лайт?

— Ваша подруга получила дозу препаратов, которые должны подготовить ее тело к предстоящему стрессу. — Доктор слегка скривился, но затем к нему вернулось прежнее спокойное выражение лица. — Также они позволят легче перенести наркоз. Затем мы проведем ей инфузию специального наркотического препарата и погрузим ее в сон. Так она перенесет все наши действия без лишнего стресса и ненужных движений. Сложно оперировать, когда пациент кричит и пытается вырваться. — Он сокрушенно покачал головой. — В остальном ее состояние стабильное. Все идет согласно планам. Давайте пройдем к ней, мне как раз пора проводить операцию.

Парочка пегасов недоуменно переглянулась между собой, после чего синхронно кивнула.

— Почему бы и нет, посмотрим на ваши манипуляции. — Грей настороженно покосился на доктора.

Как и палата, коридоры оказались в хорошем состоянии, но тут уже отчетливо чувствовались приложенные копыта самих пони, которые превратили центр Министерства Мира в НИМИП. В глаза бросались аккуратно заколоченные дырочки в стенах и между дверями, когда-то предназначенные для свободного передвижения животных. То и дело встречались листы железа, закрывавшие оконные проемы с выбитыми стеклами. В коридорах было несколько пустовато – в основном попадался лишь снующий тут и там медицинский персонал. Пациенты же предпочитали по возможности отлеживаться у себя. В этом месте порой случались самые неприятные встречи.

Пони-ученому не слишком нравилась роль няньки и гида для двух любопытных пациентов, но принципы НИМИП требовали быть внимательными с клиентами. Особенно если они при деньгах. И еще более особенно, если они интересны в плане практики. К тому же нельзя забывать о необходимости банального сообщения информации о состоянии пациентов представителям их фракции.

— Как вы могли заметить, у мисс Лайт проблемы с сотворением заклинаний. Если быть точнее, она совершенно не может использовать магию. — Единорог прокашлялся, поправив узкие очки на носу с помощью левитации. — Для нашей расы это то же самое, как для вас лишиться крыльев, если пожелаете такой пример. Исходя из ее жалоб на самочувствие, а также по результатам некоторых тестов, мы пришли к однозначному выводу – это состояние для нее чрезвычайно тягостно. Пришлось провести еще несколько диагностических процедур, чтобы выяснить ее исходный уровень.

Он подошел к стеклу, отворачиваясь от пары. Некоторое время доктор молчал, но затем продолжил как ни в чем не бывало.

— Сначала мы подумали о банальном магическом выгорании. Такое часто случается у единорогов, особенно когда они замахиваются на нечто непосильное. Но вместо слабого излучения мы обнаружили огромную перегрузку! Она буквально переполнена магией! — Доктор явно увлекся повествованием, и его тон уже не звучал так раздраженно. — Но эта магия для нее чужая. Не буду вдаваться в подробности, вы все равно их не поймете. Можете воспринимать это так – чужая энергия полностью заменила ее собственную. Злая воля этого потока оказалась вовремя отсечена, но от проникновения сего изобилия в ее тело это не помогло. Сейчас она – единорог с целым океаном внутренних запасов в своем маленьком роге, которые ей не подчиняются. От слова совсем. И поскольку тела простых единорогов не приспособлены для таких больших объемов энергии, ее внутренние каналы разрушаются.

Доктор принялся расхаживать взад-вперед, поглядывая на пациентку, которую сейчас разложили на операционном столе, закрепив множеством ремешков.

— Жаль, мы не может посмотреть, чем все обернется, если ничего не предпринимать. Но метод терапии этого состояния интересен гораздо больше. — Он лучезарно улыбнулся нахмурившемуся Грею. — Вы поторопились напустить на себя этот суровый вид. Скорее всего, само лечение вам тоже не понравится. Нагружать ее новыми объемами энергии очень опасно, как и пытаться отвести магию. Есть один довольно простой метод заставить единорога выпустить магию, но ни мисс Лайт, ни мы сами не пожелали обращаться к нему по причинам банальной безопасности. Вы тоже не обрадуетесь, если в момент пика волшебница просто взорвет все вместе с собой.

В комнату вкатили мигающий множеством огоньков на экранах большой контейнер. Все находящиеся в том помещении пони поспешили отойти в стороны. Крышка открылась, и внутри обнаружилось магическое поле, содержащее внутри себя небольшое количество радужной жидкости.

— Открою вам любопытный факт: перед самым концом войны Министерство Тайных Наук разрабатывало секретное оружие – мутаген, способный создавать аликорнов.

— То есть вы хотите сделать из нее аликорна?! — Роза широко распахнула глаза.

— Нет-нет, все не так просто. Вещество чрезвычайно нестабильно. Принципы его действия были известны лишь почившей Твайлайт Спаркл, а правильной дозировки и метода не узнала даже она. — Доктор быстро замотал головой. — Хорошо хоть, Зелье Вынужденной Трансформации производили в огромных количествах, это активное вещество вступает в реакцию практически с любым контейнером, в котором находится. Даже самые инертные сплавы или зачарованное стекло не способны сохранять его изначальный уровень чистоты на должном уровне. К счастью, этого нельзя сказать о магических полях. У нас в копытах есть небольшая партия чистейшего препарата. — Пегасов гордое заявление доктора не слишком впечатлило, отчего он нахмурился и добавил недовольным тоном. — Мутировавшие монстры и существа иных рас появились из-за З.В.Т. По сути, в наше время его называют Порчей.

Вот теперь парочка и вправду взволновалась. Они прекрасно знали, каких монстров может создать Порча. Роза испуганно посмотрела на Грея, в то время как недавний пациент мрачно воззрился на врача.

— То есть вы хотите сделать из Лайт монстра?! — Пегас угрожающе поднял крылья.

Врач поспешно замахал ногами. Что-то в голосе бывшего разведчика Анклава совсем не понравилось единорогу.

— Нет-нет! То проявление заражения вызывается огромными дозами испорченного зелья, помноженное на действие радиации. Уверяю вас, наша методика лечения не должна привести к каким-либо значимым последствиям.

— То есть у нее могут вырасти крылья или она обзаведется парой десятков щупалец вместо копыт. — Роза скептически посмотрела на единорога. — Это вы называете незначительными последствиями?

— Вы все еще преувеличиваете. — Ученый рассмеялся. — Мы не собираемся давать ей столь крупную дозу, только самый минимум. Главным образом это будет аппликация прямо на рог. Еще мы в несколько сотен раз снизим концентрацию действующего вещества и сделаем несколько вливаний в кровеносное русло. Это должно активировать в ее организме некоторые процессы. Один раз мы уже проводили нечто подобное, но тогда нашим пациентом оказался единорог без особого таланта в плачевном общем состоянии. Ваша же подруга полностью здорова, является выходцем из Стойла, имеет очень хороший магический потенциал и несет в себе огромное количество энергии, пусть и дурной. Она совершенно вне опасности и по окончанию операции останется все той же единорожкой, какой вы ее знаете. — Он усмехнулся и поправил очки. — Возможны какие-то внутренние изменения, но это мы и хотим исследовать.

Грей тяжело вздохнул и устало провел передним копытом по лбу.

— Что вы имеете в виду под словом «аппликация»? — Роза вспомнила, как в детстве делала какие-то картинки из кусочков бумаги или маленьких разноцветных облаков.

— Это же так просто! — возмутился доктор. — Мы банально нанесем это зелье на ее рог!

— Надеюсь, это сработает. — Разведчик вскинул голову и внимательно посмотрел на врача. — Для вашего же блага.

Роза мрачно кивнула, встав рядом с Греем. Единорог тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

— Вы думаете, она сможет пережить полное лишение магии? Мы свели риск к минимуму и не стали давать ей большую дозу ради науки. В этом случае лишь Принцессы смогут предсказать исход. А теперь не отвлекайте меня от работы. Но можете остаться здесь и посмотреть.

Пони-доктор развернулся и прошел через моментально захлопнувшиеся за ним пневматические двери, где принялся облачаться в костюм химзащиты.

Тем временем единороги-ассистенты извлекли из магического поля маленький шарик радужной жидкости, удерживая его в воздухе и не позволяя ни с чем соприкасаться.

Лайт облепили множеством датчиков. В передние ноги ей вставили катетеры для капельниц и внутривенных инфузий, а также обработали кожу около рога. Все суетились, что-то наполняли в шприцы, смешивали. Доставали инструменты весьма жуткого вида.

Недавний знакомый прошел внутрь и кивнул своим коллегам. Сфера с радужной жидкостью двинулась с места. Эксперимент начался.

* * *

Лайт очнулась, лежа на кровати в своей палате. Единорожка тут же перекатилась на бок и сжалась в комочек, не открывая глаз.

Врачи обещали, будто она ничего не почувствует и не запомнит из происходящего. Нужно только потерпеть обычные процедуры и тесты, а потом всего один укол – и ее ничего не будет волновать.

Увы, для Лайт это совсем не оказалось куском забытья, который просто ушел из памяти. Тогда она познала на себе одну простую истину – врачи всегда лгут, когда говорят, что будет не больно. Единорожка помнила странное ощущение чуждости, словно она находилась не в своем теле. Перед глазами рябил «снег», а в ушах стояло шипение, которое можно сравнить с потерявшими сигнал испорченными терминалами. Сквозь этот звук она слышала далекие голоса членов НИМИП, которые с ней что-то делали. Она даже не могла пошевелить ногой, чтобы помешать им. Ей никогда не было так страшно.

Потом появились новые ощущения. Нечто чуждое проникло в организм и растекалось внутри. Если бы Лайт могла что-то делать, она бы уже давно билась в истерике.

Постепенно все пошло на спад. Она перестала чувствовать странное вещество. Волшебницу отвязали и куда-то перенесли. Телом беззащитной пони двигали, словно марионеткой, укладывая в кровать. Затем они ушли, оставив волшебницу наедине с порожденным одурманенным мозгом кошмаром. Забытье плавно перешло в краткий беспокойный сон, который прервался совсем недавно. Кобылка чувствовала себя очень слабой, разбитой и несчастной.

Лайт открыла глаза и посмотрела на потолок. В помещении царил сумрак. Из-за задернутых штор пробивался слабый свет, который позволял увидеть на прикроватном столике миску салата и стакан воды. Есть и пить совершенно не хотелось. Вместо этого кобылка просто закуталась в одеяло.

«Нужно собраться с силами. Почему я так раскисла?»

Глаза неотрывно смотрели на ложку, которую почему-то положили вместо вилки.

«Я сама этого хотела – вернуть магию любой ценой. Нужно лишь сосредоточиться».

И тем не менее, волшебница боялась пробовать. Вдруг опять ничего не получится? Как быть, если магия не отзовется?

Где-то вдали послышался цокот копыт. И он становился все ближе.

Неизвестные пони остановились прямо за дверью и стали о чем-то неразборчиво разговаривать. Похоже, они спорили, но Лайт не могла четко разобрать слова. Наконец они пришли к единому мнению и осторожно распахнули дверь. Палату заполнил яркий свет из коридора. Волшебница подслеповато прищурилась и прикрыла копытом глаза, пытаясь разглядеть визитеров.

— Лайт! — одновременно выкрикнули гости. В следующий момент единорожка оказалась посреди импровизированного урагана из копыт и крыльев.

Узнав своих гостей, волшебница издала счастливый вздох и с радостью ответила на объятия своих друзей, поочередно зарываясь носом в их гривы.

— Как я рада вас видеть!

Визит Грея и Розы явно поднял кобылке настроение. Но затем она словно опомнилась и смущенно посмотрела на жеребца, следом тут же опустив глаза.

— Грей, спасибо тебе.

— Лайт, сейчас я скажу тебе нечто очень важное. — Разведчик отошел на некоторое расстояние и посмотрел на кобылку с очень серьезным выражением морды. — Пожалуйста, выслушай меня внимательно.

Волшебница явно смутилась от таких действий пегаса, но все же послушно кивнула. Белые щеки залил румянец, а на мордочке промелькнуло некое подобие страха.

Тем временем Грей подождал, пока больная не устроилась поудобнее, после чего начал говорить проникновенным голосом.

— Мы – Крыло. И ты его часть. Мы должны помогать друг другу всегда и везде. — Разведчик сделал небольшую паузу, подчеркивая важность слов. — Несколько раз я пытался создать атмосферу понимания и взаимовыручки в подчиненном мне отряде Анклава, но мои попытки всегда заканчивались крахом. Сейчас у нас есть еще один шанс начать доверять друг другу. Помогать, защищать, направлять. — Грей сглотнул набежавшую слюну. — Всех членов нового отряда объединяет статус изгоев. Мы лишились прежней жизни. Можно опустить крылья и бесконечно грустить об утраченном, но я предпочитаю рассматривать это как возможность начать с чистого листа. Создать новый дом и новую семью. Скорее всего, я слишком оптимистичен. — Жеребец невесело усмехнулся. — Но я надеюсь, что в случае нужды ты спасешь меня или любого другого члена Крыла.

Единорожка некоторое время молчала, просто глядя на пегаса. На ее мордочке отразилась задумчивость. Она приподнялась на кровати, а затем и вовсе села поверх покрывала.

— Грей и Роза. Вы не поверите, но раньше у меня никогда не было настоящих друзей или семьи, только подданные или приближенные пони. Большинство казались мне симпатичными, но среди них встречались и неприятные личности. Вы можете догадаться, чем обернулась попытка найти среди них именно близких пони. — Единорожка грустно вздохнула. — Но в конце концов я нашла вас. Или же вы меня. — Волшебница издала нервный смешок, вспомнив момент встречи. — Для себя я уже все давно решила. Я готова сделать для вас все, что угодно. И даже больше.

Лайт замолкла, вспомнив идею, возникшую еще в том несчастном поселении мусорщиков. Губы ее вновь прошептали, на самой границе слышимости.

— Даже... больше… — Но затем она вскинула голову и тепло улыбнулась пегасам.

Неожиданно для себя Лайт вновь оказалась в двойных объятиях. Пегасы стащили единорожку с кровати вместе с постельным бельем, и вся троица принялась радостно возиться на мраморном полу. Когда эмоции слегка поутихли, пони устроились на все том же полу, подстелив под себя сброшенное одеяло и рассевшись на тощих подушках. Уже знакомая пегасам медсестра принесла им несколько подносов с едой, и троица устроила себе настоящий пир. Лайт жевала листик салата с выражением непередаваемого счастья. В компании друзей она позабыла весь мрак Эквестрийской Пустоши и перестала осознавать окружающую действительность. В реальность волшебницу вернул вопрос Грея.

— Как самочувствие? — осторожно поинтересовался пегас, сжимая в ногах новую бутылку Спаркл-Колы. — Ты можешь колдовать?

Кобылка замерла с наполовину торчащим изо рта листом салата. Затем она его проглотила и смущенно потерла передние копыта друг о друга.

— Еще не проверяла. Слишком страшно. — Волшебница потупила взгляд. — Вдруг не выйдет?

— Тогда мы надаем этому самодовольному доктору по морде. — Роза старалась сохранять веселый тон, чтобы подбодрить волшебницу.

— Не проверишь, не узнаешь, — ответил Грей. — Попробуй поднять в воздух какую-нибудь тарелку.

— Хорошо. Сейчас посмотрим. — Лайт слабо улыбнулась друзьям, слегка прижимая уши, но затем кивнула.

Она посмотрела на свою полупустую тарелку и слегка нахмурилась. Рог испустил несколько искр, но, прежде чем кобылка успела испугаться, металлическая посуда взмыла в воздух и впечаталась в потолок.

Единорожка застыла на месте с широко распахнутыми глазами.

— Кажется, я немного перестаралась... — Но через мгновение она радостно закричала и уже сама сдавила пегасов в объятиях. — Ура-а-а!!!

— Эт-то, конечно, очень хорошо, но мне нечем дышать! — пискнула Роза. Волшебница отпустила друзей и сделала шаг назад, опустив глаза.

— Ой, простите.

— Ничего. — На лице Грея появилась широкая улыбка. — Главное, твоя магия вернулась.

Пегас сделал большой глоток Спаркл-Колы и потянулся к небольшой сумке на боку. На свет появилась затуманенная сфера.

— Сможешь посмотреть содержимое, когда наберешься сил?

Волшебница кивнула, улыбнувшись жеребцу. На мордочке все еще читались огромное облегчение и радость.

— Не терпится посмотреть, что же именно досталось от этого хитрого торгаша? По мне, так там наверняка будет нечто донельзя скучное. — Лайт звонко фыркнула. — Но на радостях я переживу, даже если это воспоминание о лекции, посвященной разбору различий и сходств магических матриц на основе сапфиров и рубинов!

— Но только завтра, — ласково возразила волшебнице Роза, вставая на ноги и поднимая подушку передними копытами. — Тебе нужно как следует отдохнуть и набраться сил. Покушала ты хорошо, а значит, пора баиньки.

— А вот теперь ты заставляешь чувствовать меня жеребенком! — Лайт надулась. — Не забывай, я все же еще и… А-ах...

Единорожка широко зевнула, выгибая спину, и слегка тряхнула головой. Вновь смутившаяся волшебница фыркнула.

— Ладно-ладно. Ты права.

Все так же ласково улыбаясь, Роза помогла Лайт забраться в кровать и заботливо укрыла белоснежным одеялом, подоткнув уголки носом.

— Набирайся сил, о великая волшебница, — шутливо проворковала кобылка.

— Доброй ночи, Лайт. — Все это время Грей стоял чуть в стороне и с улыбкой наблюдал за возней двух пони. — Мы придем к тебе завтра.

Лайт слегка порозовела в смущении, но уже не возражала. Лишь помахала копытом на прощание.

— Сладких вам снов!

Когда пегасы вышли, Лайт согнула передние ноги, выставляя поверх одеяла лишь самые кончики копыт, и посмотрела на потолок.

— Мои друзья. Моя семья...

* * *

Под утро Лайт чувствовала себя гораздо лучше. Заснув с отличным настроением, она с таким же и проснулась. Волшебницу переполняла тяга к деятельности. Ей хотелось тут же слезть с кровати и приступить к исполнению планов!

Правда, свежий завтрак, оставленный на тумбочке, заставил ее смущенно улыбнуться. Проснуться-то она проснулась, но совсем не рано – часы на стене показывали практически полдень.

Чувствуя почти физическое удовольствие от применения магии, единорожка подняла какой-то овощ и направила себе в рот. Послышался громкий сочный хруст. А ведь она даже не умылась и не привела себя в порядок!

Лайт соскочила с кровати и, отправив себе в рот четвертинку помидора, побежала в ванную комнату, где тут же вывернула воду на полную. В белоснежное тело с золотой гривой ударили упругие струи душа. Хотелось поскорее смыть с себя всю эту ужасную грязь и остатки вчерашнего лечения. Пусть оно и вернуло магию, но единорожка совсем не была уверена в отсутствии дальнейших последствий. А пока можно насладиться тем, что вентили легко управляются обычным телекинезом.

Определенно, это очень хороший день!

Приведя себя в порядок, пони выбралась обратно в комнату, где доела свой завтрак и удобно устроилась на кровати.

Сначала Лайт собиралась выйти из палаты и найти Грея и Розу, но через мгновение она вспомнила о принесенной жеребцом сфере. Ее-то волшебница и достала, задумчиво глядя на стеклянный шар.

«В конце концов, раз обещала, то нужно делать. Тем более для этого как раз и нужна магия!»

Лайт устроила предмет на своей подушке и наклонила голову, коснувшись рогом сферы памяти.

* * *

Вновь ощущение себя в чужом теле. Лайт оно не слишком нравилось, но это было неизбежной частью воспроизведения чужих воспоминаний. Единорожка по привычке сосредоточилась на своих чувствах. В этот раз она оказалась пегасом-жеребцом. К тяжести между ног ей не привыкать, а вот к крыльям...

«Так вот как себя чувствует Грей! Довольно занимательное ощущение».

Постепенно зрение приобрело четкость, и она смогла на нем сосредоточиться. Ее носитель смотрел на синего единорога рядом с ним.

— Значит, мне достаточно просто говорить это самому себе в зеркало?

У ее носителя оказался слегка хриплый баритон. А еще он ощущал себя очень глупо и неудобно. Тем временем синий единорог кивнул.

— Да, именно так. Потом я помещу ваше воспоминание в сферу памяти. Это гораздо надежнее, чем оставлять записи на терминалах, поскольку у нас есть информация о возможности взлома. А вот сферы памяти зебры точно не смогут прочитать.

— Да у меня нет ничего интересного. — Пегас презрительно фыркнул. К словам собеседника он отнесся с огромной долей скепсиса. — Такая рутина, хоть под землю зарывайся. Кстати, это я и собираюсь сделать сразу после передачи поста. В этих подземных убежищах сейчас по-настоящему безопасно. В небе тоже ничего, но моя семья – земные пони.

Единорог скривился. Лайт мысленно вздохнула.

— Пожалуйста, не отвлекайтесь. К слову, вы только что могли выдать агентам зебр информацию о подготовке подземных убежищ для гражданских пони!

— Если им это интересно, то они и так обо всем знают. — Хозяин воспоминания только отмахнулся.

— Такие разговоры и заставляют их интересоваться ими. Ладно, я оставляю вас, можете проговорить свой доклад. Через час я запишу его на эту сферу.

Носитель кивнул вслед удаляющемуся единорогу и дождался, пока закроется дверь. Он сделал несколько шагов и устроился за заваленным бумагами железным столом. Перед ним появилось широкое прямоугольное зеркало, и Лайт смогла рассмотреть своего носителя. Им оказался не слишком крупный жеребец зеленого окраса с вишневой гривой и яркими изумрудными глазами. Пегас уставился на свое отражение. Казалось, будто он вглядывается в самую глубину своих глаз и выискивает там сидящую внутри Лайт. Не самое приятное чувство в ее жизни. Стало даже немного страшно, пусть единорожка и знала о своей полной безопасности.

В конце концов, он вздохнул и прокашлялся.

— Приветствую тебя, мой сменщик. Меня зовут Фейтфул Скрин, инженер высшего класса и выездной агент по проверкам объектов Министерства Военных Технологий. Вскоре тебе предстоит проверять подготовку персонала, выяснять их настроение и копаться в дискордовой уйме накопившихся с момента последней проверки бумаг и отчетов. Жутко нудное занятие, но что поделать – без нас вся промышленность окончательно развалится. Учти, во многих местах требуется уделить особое внимание системам безопасности. Этого нет в основных инструкциях, но, если у тебя есть хоть какие-то знания, загляни в ключевые технические помещения. А еще хорошо, чтобы кто-то покопался в программном обеспечении роботов. Я обнаружил слишком много проблем и багов, чтобы их игнорировать.

К своему удивлению, Лайт внимательно прислушивалась к его словам. Было довольно интересно слушать о такой стороне надежности технологий. Стойл-Тек это не М.В.Т., но их механизмы схожи по базе. Лайт прекрасно знала, как часто со временем начинали выходить из строя системы Стойла. Оборудование изнашивалось за сотню лет, и постоянные ремонты заставляли нервничать бывшую пони-принцессу.

— За это время я посетил пять заводов. — Скрин говорил довольно бодро и четко, словно репетировал несколько раз. — Подробные отчеты хранятся у их директоров. У меня в записях, по понятной причине, остались лишь общие данные. И по другой понятной причине я не смогу по памяти вот так с наскоку все перечислить. Если возникнет нужда, просто подними записи. Итак, давай начнем.

Жеребец сделал глубокий вдох и стал говорить быстро и отрывисто, перескакивая с одного на другое. Выпалив отрепетированную речь, он стал копаться в собственных воспоминаниях.

— Мой путь пролегал с южных границ Эквестрии. Первым делом я посетил оружейный завод, расположенный прямо на горном хребте, ограничивающем владения чейнджлингов – Эмбрейс Ганс. С системой пропусков у них все в порядке. Могу отметить это со всей ответственностью. Полный осмотр, магические сканирования несколько раз в день, психологические тесты для сопоставления карт личности! Чейнджлинги сильно допекли местных. Но в остальном все достаточно тривиально. На терминалах стандартные пароли, производство стабильное. Ни перевыполнения, ни особого отставания. При попытке провести демонстрационную стрельбу одна из собранных башен взорвала не кусок скалы перед ней, а сама разлетелась на части. Зато с энергией у них все в порядке – они практически не расходуют поставляемый им по квотам уголь. Вместо него используются какие-то огромные зачарованные зеркала. Это довольно любопытно, вот только снабжение черным топливом не прекращается. Формально они ничего не нарушают, но куда тогда девается уголь? Нынче он дорог...

Лайт уже начала обдумывать причины таких действий, как ее носитель продолжил.

— Второе место, которое мне пришлось осмотреть – это завод по изготовлению бронепластин и компонентов брони Стальных Рейнджеров. Производство у них довольно объемное и вместе с тем крайне упрощенное. Они расположились под Эпплузой и каким-то образом смогли привлечь на работу часть местных аборигенов. Бизоны оказались настолько сильными и выносливыми рабочими, что смогли заменить некоторые механизмы. При мне они все выглядели здоровыми и полными сил, но лишь издали. Свалявшаяся шерсть, сколы на рогах и разбитые копыта – их всегда сложно восстановить за короткое время. По своей ли воле они трудятся на благо Эквестрии и войны? — Лайт ощутила, как носитель потряс головой. — Так, я отвлекаюсь. В плане безопасности все так же на высшем уровне. Штат охраны просто огромен! Все вооружены, дисциплинированы и знают, где находится спусковой крючок. Меня любезно пригласили на учебные стрельбы. Из таких жеребцов легко можно сформировать отряд быстрого реагирования! Техника самая простая и надежная. Грязно, дымно, но работает. Броня производится в стабильном темпе. Они работают круглыми сутками! Возвращающихся по домам бизонов я так и не увидел.

Будь у нее такая возможность, Лайт бы прикрыла рот копытом от ужаса.

«Не может быть... Рабы. Пони... Нет. Нет! Пони не могли сделать рабами других разумных существ! Не в то светлое время!»

Жеребец тем временем не останавливался, продолжая сбивчивое повествование.

— Следующим оказался завод, коптящий небо над Холмами Макинтоша. Места здесь пустынные, немного тех же бизонов, но на самом производстве они не задействованы. Множество замечаний по безопасности и производству. Мне пришлось ждать полчаса, пока охранники соблаговолят проснуться и открыть ворота. Режим входа свободный, нормы давно не выполняются. Даже я, не имеющий специализированной подготовки, могу сделать лучше на чистом энтузиазме. К сожалению, нам нужно не только оружие, но и боеприпасы, пусть даже такие скверные. Скорее всего, мои замечания так и рассыплются прахом в столе руководства предприятия или чиновников М.В.Т. Хотя я надеюсь, что они не проигнорировали мои вопли относительно своих генераторов. Не понимаю, как эти штуки до сих пор не взорвались. Тем более их эффективность сильно упала – они почти не вырабатывают энергии. Может, взрыв заставит их хоть немного встрепенуться?

Лайт мысленно зевнула.

«Просто сюда согнали всех, кто показал себя не слишком ответственным работником, лишь бы они делали хоть что-то. Не хотелось бы оказаться в таком коллективе!»

Пегас сделал короткую паузу, отпил холодной воды и продолжил как ни в чем не бывало.

— Следующим я посетил предприятие по производству легких сплавов, параллельно занимающееся и сборкой Небесных Бандитов базовой комплектации. Местечко расположено почти в горах на небольшом, вырубленном прямо в скале плато. Завод практически полностью укомплектован персоналом из пегасов, но есть и представители других рас. Все же гораздо лучше подвозить отличного специалиста, чем не иметь этой проблемы с неумехой.

Лайт мысленно фыркнула.

«Как он гордится крылатостью этого завода. Впрочем, неудивительно. Производство-то для пегасов».

— Пропускная система в меру строгая. Показать пропуск да помахать крыльями. Конечно, шпион может оказаться из числа пони, но нет, я в такое не поверю. Пегасы никогда не помогали зебрам! Почти. — Жеребец прокашлялся. — В общем, вернемся к проверке. Все чисто и аккуратно, работа идет по графику. Они даже провели к себе какую-то горную речушку и используют ее для отвода отходов и замены технических вод. Весьма разумно! Смены тоже строго по часам. Станки не умолкают даже ночью, это немного давит на уши. Не понимаю местных – после работы никто не разлетается по домам. Уходят только земные пони и единороги. В мусорных корзинах многовато шприцов без маркировок. Они уверяли меня о проблемах с вывозом мусора.

Лайт, уже успевшая повидать сдавшихся и позволивших Эквестрийской Пустоши сломить себя пони, мысленно добавила.

«Или же они так боролись со стрессом».

— Ну и последнее место, где вы должны принять у меня смену. Оружейный завод возле Лас-Пегасуса. Здесь так же много пегасов. Неподалеку есть оживленный город в небесах, настоящая игровая столица. Я даже залечу туда перед тем, как отправиться в Стойло! Впрочем, это к теме не относится, лучше вернемся к заводу. Они производят хорошее, крепкое оружие. По результатам проверки, оно стреляет куда нужно и оставляет большие дыры, а на демонстрационных стрельбах ничего не взорвалось! Неплохое достижение по сравнению с моим первым объектом. С охраной все в порядке, даже слишком. Проходить по трем наземным постам поочередно оказалось очень утомительным. Здесь работают самые обычные пони. В глаза бросается лишь некоторый аскетизм обстановки – все прикручено к полу или стенам. На выходе очень жесткий контроль. Как выяснилось, у некоторых из местных проблемы с игровой зависимостью, и они не упускают шанса стянуть какую-нибудь ценную деталь. Хех, надеюсь, хотя бы мою запись никто не тронет!

Лайт захотелось тяжело вздохнуть. «Весельчак...»

— Кстати, они единственные, у кого оборудование работает без единого сбоя. Этот странный жеребец с бегающими глазами, директор завода – настоящий технический гений. После общения с ним я так и не смог найти своей записной книжки. Точнее, седельной сумки, в которой она должна была лежать. Видно, ремень перетерся из-за долгой дороги... На этом ввод в курс дела завершен. У меня осталось минут пять до прихода того зануды.

Лайт откровенно разочаровалась. Хоть воспоминание и оказалось не таким уж скучным, но пользы от него никакой.

Но пегас продолжил, на несколько секунд опустив взгляд на вытянутую карточку оранжевого цвета со вставленным в ее центр плоским, испещренным прожилками изумрудом.

— Сфера памяти и универсальный ключ-пропуск останутся здесь. Их уже должны передать тебе. Ха! Конечно передали, раз ты это смотришь! Так вот. Следующий завод на маршруте – это Солар Армс. Они должны специализироваться на боевых роботах или чем-то таком. Поэтому тщательно проверь у них генераторы и автоматику, поскольку в таких местах сильные магнитные поля. Электроника часто выходит из строя и начинает глючить. Привлеки местных, пусть все тебе покажут. Обращай внимание на любые отклонения от нормы. Удачи в этой работенке. А меня ждет семья и дом. Вот же неожиданность, я буду жить под землей!

Волшебница ощутила, как козырнула самой себе в зеркало. Воспоминание оборвалось.

Лайт медленно открыла глаза и осторожно повела ими слева направо. В самом конце своего движения она встретилась с кем-то взглядом. Пока она вспоминала, у кого еще могли быть столь яркие золотистые глаза, прямо над ухом послышался довольный вскрик.

— Грей! Она закончила!

Лайт сконфуженно пробормотала.

— Роза, как давно вы здесь? — Единорожка села на круп, потирая согнутой передней ногой под правым глазом. — Ты меня испугала!

— Ты сама понимала, как рискуешь, смотря сферу памяти вдали от нас! — Пегаска весело фыркнула. — Подумать только, местные пони могли делать с твоим безвольным тельцем все что угодно!

Глядя на краснеющую кобылку, оба пегаса весело рассмеялись.

— Недолго. Где-то час. — Грей тоже включился в разговор. — Постарайся в следующий раз смотреть воспоминание, когда рядом есть кто-то из нас. Ты действительно интересна местным. — Жеребец повернул голову к Розе. — Правда, не в том плане, который ты имела в виду.

— Угроза экспериментами не заставила бы ее так забавно менять свой цвет. — Пегаска рассмеялась.

— Роза! — Сконфуженная Лайт попыталась возмутиться. Разумеется, безуспешно.

— Да ладно, не смущайся. — В ответ же шутница взлетела и зависла прямо над головой волшебницы. — Ты и вправду так мило смотришься, когда краснеешь!

Лайт поджала губы, не зная, как воспринимать такое признание. Очередная ли это шутка, или же комплимент?

— Давайте об этом чуть позже. — Грей постарался перевести разговор своих пони в более продуктивное русло. — Как сфера? Не зря же мы отдали за нее двести крышек?

Единорожка показала язык пегаске и повернулась к жеребцу.

— Как сказать. Эта сфера определенно из Министерства Военных Технологий, тот торговец не соврал.

— И о чем она была? — Грей приподнял бровь.

— Это память пегаса. — Кобылка задумалась. — Кажется, он был инспектором заводов М.В.Т. и инженером по образованию. Он проверял их деятельность, состояние, эффективность и дух внутри коллективов. Ничего по-настоящему значимого. Я узнала лишь одну вещь – пони заложили фундамент для нынешней Пустоши еще до падения бомб.

— И все? — В голосе Грея послышалось отчетливое разочарование.

Лайт ответила, задумчиво рассматривая на потолок.

— Главным образом он упоминал места на юге, где много пустынь, и какой-то Лас-Пегасус. Возле того города находился последний объект, который он проверил до. Его сменщику и предназначалась память. — Посмотрев на недоуменные мордочки друзей, Лайт улыбнулась. — А ведь этот сменщик должен был направиться прямиком в Солар Армс! И для посещения заводов у них существовал какой-то универсальный ключ-пропуск! Я его даже видела!

— И что это нам дает? — Роза наклонила голову набок, всматриваясь в единорожку.

— Ну, мы можем попробовать найти тот пропуск! — Лайт весело махнула хвостом. — Скорее всего, он у искателей поселения, где нашли тот шар!

— Ну, это хоть какой-то шанс на фоне отсутствия разумного плана. — Грей пожал плечами. — Мы вполне успеем заскочить туда перед дорогой к Солар Армс. А сейчас мне нужно поговорить с тем самым доктором и оформить документы на выписку. Бюрократы. Десять лет войны, сотня лет Пустоши, а они так и не изменились.

* * *

Во второй половине дня Грей, Роза и Лайт вновь собрались вместе. Посмотрев на обеих кобылок, жеребец повел крыльями.

— Сейчас нам лучше всего скорректировать планы и выяснить, где именно находится ключ. Вот только зачем он нам?

— Это не так уж и мало. На секретных объектах Анклава используются такие же. — Роза фыркнула. — Они предназначены для преодоления внешнего контура автоматических систем, чтобы инспекторов не уничтожила система защиты. Кристалл в нем излучает сигнал, который воздействует на специально настроенную на такое действие автоматику. Впрочем, это касается лишь внешних контуров, внутри от него нет никакой пользы.

— То есть с ним можно войти внутрь? — Лайт моргнула.

— Именно! А там можно попробовать добраться и до терминалов системы безопасности. Без сложностей не обойдется, но это намного лучше, чем изначальное положение вещей!

— Мы должны как-то предупредить Стойло, сказать им, что все хорошо и рассказать дальнейшие планы.

— И не только, — кивнул Грей. — Еще нужно вызвать хотя бы часть Крыла – огневая поддержка нам совсем не помешает. Вот только как? У нас нет передатчика.

Единорожка задумалась, в то время как пегаска с сомнением протянула:

— ПипБаки не подойдут. Эти терминалы в НИМИП имеют какую-то связь с передатчиками? Честно говоря, я никогда не интересовалась такой возможностью и не копалась в глубинах функций терминалов на земле. Нам понадобятся какие-то специальные компьютеры в особых местах. Хотя может подойти любой рабочий, главное…

— Мой личный терминал Смотрительницы имел странную функцию связи, которая оказалась заблокирована, — неожиданно вмешалась Лайт. — Наши механики так и не смогли обойти защиту, пароль там стоял архисложный. У меня тоже ничего не вышло.

— Оказывается, в Стойлах хранят инструкции по взлому техники. — Роза с интересом посмотрела на волшебницу. — Или ты смогла осилить пособие по администрированию?

Судя по опущенным глазам Лайт, ни того, ни другого она либо не нашла, либо не осилила.

— Ну... — Вдруг встрепенувшись, волшебница подняла глаза. — А если нам послать гонца? Я иногда у себя так делала. Это позволяло пони почувствовать собственную важность и особое отношение Селестии, а еще это способствует собственному размышлению над приказом.

— Идея неплохая, но нам самим лучше не разделяться, — возразил Грей. — А кого-то подходящего на роль гонца здесь просто нет.

— Может, нам подойдет та грифина? Скратч, кажется, — с сомнением произнесла Роза. — В бою она показалась вполне надежной.

— Она все еще здесь? — удивился разведчик.

— Конечно, — недоуменно ответила пегаска. — Я ведь говорила тебе об этом несколько дней назад. Наемница лечится в соседнем крыле здания и, кажется, еще не успела отсюда свинтить.

— Мне она тоже кажется надежной! — Лайт согласно закивала. Ее отношение к грифонам в последнее время заметно улучшилось. — А мы сможем все вместе поискать эту штуку!

— А еще эта наша знакомая нам понадобится в качестве источника сведений о том, где они отрыли эту самую сферу, — усмехнулась Роза.

— А нам хватит крышек? — уточнил Грей. — Ты так и не сказала, сколько они с нас взяли.

— Лечение здесь и вправду недешево, хотя Лайт солидно скостила стоимость своего. Это зелье, на применение которого ты согласилась... — Роза раскрыла и снова сложила крылья. — Мне не нравится, когда кто-то из нас играет роль подопытного!

— Но все же хорошо закончилось, тем более я немного о нем знаю. — Лайт слабо улыбнулась. — Странное самочувствие скоро пройдет. И вообще, мы говорили о крышках!

Волшебница отвела глаза. Она явно не желала вспоминать недавние события или думать о последствиях своего лечения.

— У нас есть почти тысяча, — продолжила Роза. — И остался один робот. Я даже успела перевесить на него боеприпасы с двух отданных. Этого вполне хватит, чтобы оплатить доставку одного сообщения и не только.

— Отлично! — обрадовался Грей. — Мы можем отправляться в путь. Я пока поищу Скратч, а вы собирайте вещи. Выдвигаемся завтра на рассвете.

Лайт украдкой вздохнула, но кивнула вместе с Розой. Ответили они в один голос:

— Мы будем готовы!

Кобылки переглянулись и весело фыркнули.

* * *

Вечерело. Облачная пелена Эквестрийской Пустоши на несколько минут окрасилась в алые цвета, после чего начала стремительно темнеть. Немногочисленный свет покидал поверхность, но для НИМИП с собственной энергостанцией это не составляло никаких проблем. Во всех коридорах вспыхнули лампы. И пусть их было не так уж много, со своей задачей они вполне справлялись.

Грей молча бродил по незнакомым коридорам, настороженно осматриваясь по сторонам. Он уже сталкивался с несколькими пациентами и, окажись они на Эквестрийской Пустоши, в живых бы остался лишь один.

«Действительно, полностью нейтральная территория. Даже рейдеров лечат. Не хочется думать, откуда у них столько крышек».

Наконец разведчику улыбнулась удача – Скратч обнаружилась сидящей на большом подоконнике в одном из длинных коридоров второго этажа. Наемница мрачно смотрела в открытое окно и неспешно докуривала сигарету. Судя по обилию окурков в консервной банке неподалеку, сидела она здесь уже давно.

— Привет, Скратч. — Грей тихо кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Садись, пернатый. — Грифина повернулась к разведчику и слегка кивнула, приглашающе похлопав рядом с собой.

При ближайшем рассмотрении наемница выглядела несколько бледновато, а грудь и крылья оказались туго перебинтованы, да и кислое выражение лица не слишком ее красило.

— Больным разве можно курить? — поинтересовался пегас, устраиваясь рядом. Не то чтобы его это интересовало, просто нужно было с чего-то начинать беседу.

— Да плевать я хотела на запреты этих яйцеголовых. — Грифина болезненно поморщилась и сделала новую затяжку. — Экономят на обезболивающих, еще и курить запрещают. Это последняя радость в моей гребаной жизни.

— Зачем же себя заранее приговаривать? — Грей задумчиво посмотрел в окно. — Вдруг через год-другой найдешь свою любовь, остепенишься, заведешь грифонят.

Скратч хрипло рассмеялась, при этом болезненно зажмурившись. Но одной лишь боли оказалось недостаточно, чтобы подавить ее веселье.

— Пегас, ты разговариваешь с наемником. Я жива, пока мне благоволит удача. Так какая разница, умру я со здоровыми легкими или же с пропитанными дымом сигарет? — Она вздохнула и нахохлилась. — Эти штуки позволяют хотя бы немного отвлечься от проблем.

— Проблемы нужно решать, а не отвлекаться от них, — глубокомысленно заметил Грей. Вид из окна оказался хорош – свет из него освещал статую играющей со зверями Флаттершай.

— Если бы я не умела их решать, я бы не дотянула даже до этой дискордовой крышкодоилки! — Грифина усмехнулась и сделала новую затяжку. — Изначально я хотела отдохнуть и пожить в свое удовольствие, но крышек у меня уже не осталось, нужно снова искать работу. Не совсем решение, но пойдет как первый шаг. Все лучше, чем горбатиться на этих уродов, отрабатывая лечение.

— Горбатиться? — лениво поинтересовался Грей, словно сдерживая зевоту. Пегас старался казаться невозмутимым, хотя внутри он радовался – ситуация складывалась в его пользу.

— Я спустила на лечение почти все свои деньги, и этого не хватило. — Наемница медленно кивнула и поскребла когтем подоконник. — В таких случаях они предлагают отработать недостающее, только платят откровенно хреново, словно каждую крышку лично в тазик откладывают из заднего прохода!

Разведчик задумчиво перевел взгляд на наемницу. Грифина как раз яростно клацнула клювом и потянулась за новой сигаретой.

— Нам обоим немного повезло, — произнес Грей. — Тебе нужна работа, а мне – наемник.

Она остановилась, приподнимая голову, и слегка прищурилась.

— И для какого дела тебе нужен этот самый наемник?

— Доставить послание. Оставишь диктофон в одном тайном месте, его должны проверять раз в три дня. — Грей немного подумал. — Если все будет хорошо, то встретишься с членами моего отряда. Сколько берешь за месяц охраны объекта?

— Ты должен понимать – с таким заданием деньги выдаются вперед. — Скратч на мгновение задумалась. — Семь сотен крышек и часть добычи с убитых в процессе охраны врагов. Если согласен, ударим крыльями!

В принципе Грей уже внутренне согласился на сделку, но все же решил подстраховаться.

— Как насчет гарантий? Ведь тебе ничего не мешает просто взять крышки и свалить в неизвестном направлении.

— В первый раз, да? Совсем зеленый. — Скратч презрительно сощурилась, выплюнула окурок и с трудом извлекла из-под бинтов небольшой медальон – металлический кругляш с лапой грифона в центре. — Меня зовут Скратч. Я из наемников Стального Пера, и не было случая, чтобы мы предали нанимателя.

Посмотрев на недоверчивую мину пегаса, она тяжело вздохнула.

— Ну точно новичок. Можешь спросить у любого обитателя этой гребаной больницы, и все они подтвердят мои слова. Если все же сможешь поверить, то приходи сюда.

Грей кивнул и спрыгнул с подоконника.

— Договорились. Но лучше встретимся завтра днем на главном входе. Если ты говоришь правду, то я почту за честь нанять тебя на службу.

Грифина ехидно ухмыльнулась удаляющемуся разведчику и выбросила наполовину выкуренную сигарету в банку.

— Почтет за честь. Ха! Тоже мне аристократ нашелся.

* * *

Грей зашел обратно в палату. Дыхание немного сбилось – недавние ранения все же давали о себе знать, но в целом он был доволен. Несколько встреченных им пациентов и медицинских работников не задумываясь подтвердили слова грифины – наемникам из клана Стального Пера можно доверять, если есть достаточно крышек. Оставалось растянуться на удобной кровати и отдаться в объятия ночной принцессы.

Вот только осуществлению сладких планов Грея помешала Лайт, развалившаяся поперек постели жеребца и увлеченно помахивающая хвостом. Волшебница наблюдала за Розой, которая едва ли не с рычанием пыталась заставить работать какой-то прибор.

— Может, все же не стоит ничего собирать из этого хлама, которым мы иногда набиваем седельные сумки? Тебе было бы в разы проще воспользоваться ПипБаком в качестве приемника.

Пегаска раздраженно распахнула крылья, заставив единорожку смущенно замолкнуть.

— Тише! Мне нужно сосредоточиться! Эта гора транзисторов и микросхем издаст звук и поймает мне станцию!

В ответ волшебница тяжело вздохнула, уткнувшись носом в край подушки. Грей несколько секунд молча смотрел на эту картинку, после чего без обиняков подошел к своей кровати и ткнул Лайт копытом, требуя подвинуться и предоставить ему место.

Единорожка встрепенулась. Резко подняв голову, она увидела пегаса и игриво ему улыбнулась. Кобылка перекатилась на бок, теперь оказавшись на спине и подогнув все четыре ноги.

Грей благодарно кивнул и забрался на постель, вытягивая спину и расправляя крылья. Лайт тут же прижалась к нему белоснежным боком, все так же активно помахивая хвостом. Пегас с удивлением отметил про себя, что ему нравится запах кобылки.

— Получилось! — раздался радостный возглас из-за стола.

— Пш-ш-ш!!! — не согласился радиоприемник.

Роза поспешно кинулась приделывать регулятор громкости. В это время Лайт зажала свои уши копытами, невольно еще плотнее прильнув к Грею.

Постепенно шум из динамиков сменился на лихую музыку, от которой так и тянуло пуститься в пляс. Роза весело притопнула ногами, в два шага оказалась у кровати и спустила жеребца на пол.

— Танцуют все! — выкрикнула пегаска, пристукивая всеми четырьмя копытами. Грей весело улыбнулся и присоединился к кобылке.

Убрав копыта от ушей, Лайт все же не спешила слезать с кровати, вверх ногами наблюдая за танцем крылатых пони и весело посмеиваясь.

— У вас неплохо выходит!

Пегасы переглянулись между собой, одновременно кивнули и стянули волшебницу с постели, тут же закружив ее в танце.

— Посмотрим, как выйдет у тебя! — все так же весело выкрикнула Роза.

Лайт весело засмеялась, одновременно сверкая розовым румянцем на щеках.

— Я не привыкла танцевать под такую! И вообще, я очень мало танцевала! Но если хотите...

Лайт напружинилась, словно перед прыжком, ловя такт, как вдруг музыка резко оборвалась, сменившись на голос уже знакомого диджея. Лайт так и выпустила воздух, растянувшись на полу. На ее мордочке читалось настоящее облегчение.

«Приветствую, дети мои! С вами DJ Pon3! Надеюсь, вам понравилась заводная музыка, которая по совместительству является инструкцией к строительству! В далекие довоенные годы без нее не обходилось строительство ни одного амбара знаменитого семейства Эппл! Вот это было времечко – всюду солнце, травка и никаких рейдеров. Так и хочется изобрести машину времени и отправиться в прошлое. Но, к сожалению, это невозможно, поэтому вас ждут новости из настоящего!»

Троица пони разом притихла и уставилась на самодельный транзистор. Задорный голос диджея заполнил всю палату, эхом отражаясь от стен. Судя по тону, он успел хорошенько принять на грудь.

«Начну, пожалуй, с самого хренового, чтобы потом не портить себе еще больше настроение. — Диджей сделал короткую паузу и продолжил даже несколько веселее прежнего. — Мастера разбушевались! Их ловчие отряды расширили зону охоты, проникнув на территории обеих торговых фракций! Несколько поселений мусорщиков и вольных ферм преданы огню, а их обитатели заключены в оковы. Однако в нескольких местах охотники на рабов встретили жестокое сопротивление! Торговый Дом Тандерлейн собрал своих наемников в единый стальной кулак и уничтожил несколько ловчих отрядов. Мастера поняли намек и принялись терроризировать территорию Левандерского Торгового Союза с удвоенной силой! Вот эти торгаши почему-то никак не могут собраться. Вместо защиты своих территорий они предпочитают отсиживаться в крупных городах за надежными стенами и валить вину друг на друга. Жители мелких поселений пытались оказать сопротивление, но все они оказались в цепях. Оставшиеся бегут куда подальше. Некоторые успели благополучно перебраться на территорию Дома Тандерлейн и принести им клятву верности. Судя по всему, их ждет расширение! Приятным исключением оказались территории около НИМИП – Мастера разумно решили избежать ссоры с докторами и обошли их стороной. Кхм-кхм».

Диктор сделал небольшую паузу и как следует прокашлялся. Его слушатели тем временем мрачно переглянулись. Новости их совсем не радовали.

«Союз Стойл и Стальные Рейнджеры подняли по тревоге все свои силы. Они всерьез опасаются новой войны с так называемыми «темными», однако, кроме нескольких небольших перестрелок, столкновений между ними не произошло. У Мастеров все же есть мозги, и они решили атаковать кого послабее. Правда, невольно назревает вопрос – почему же так называемые «светлые» сами не ударят по гнезду работорговцев, которое они же и разворошили, чтобы довершить начатое? Неужели они боятся потерь? Оставим ответ на их совести и перейдем к другим новостям буквально через минуту! Мне срочно нужно отлить».

Воцарилась тишина. Впрочем, она оказалась очень недолгой.

— Это ведь... из-за нас? — подала голос Лайт. — Из-за атаки на Плейнхув? Так много других пони страдает.

— Лучше пусть страдают старые рабы? — сердито возразила Роза. — Этот диджей прав, нужно устранять причину, а не убегать от них подальше или отгораживаться стенами.

— Вот только это не наше дело, — жестко отрезал Грей. — Мы уничтожим их, если они попытаются атаковать наше Стойло.

Забавно, но ровно такой же взгляд разделяли главы СС и Стальных Рейнджеров.

Тем временем из динамика вновь раздался слегка поддатый голос.

«Вернемся к пиздецу, который теперь творится в Западном Секторе с легкого копыта Мастеров. Над вымершими деревнями стремительно возрастает популяция кровокрылов. Эти твари отлавливают тех, кто успел сбежать от охотников, и устраивают себе хорошую пирушку. Больше всего их на территории ЛТС, однако патрулями Союза Стойл и Рейнджеров замечены отдельные особи. Еще одна крупная стая вьется на юге, где, по моим сведениям, нет ничего интересного. К сожалению, у меня нет там глаз и я не могу подсмотреть. Буду безмерно благодарен, если кто-нибудь пришлет письмо с разъяснением, какого Дискорда им понадобилось в той пустыне. И раз уж речь зашла о всяких дырах, то у меня как раз есть подходящая новость. — Небольшая пауза и булькающие звуки. — Близ территорий Левандерского Торгового Союза активизировались рейдеры. Несколько банд неожиданно перестали рвать друг другу глотки и массово рванули покорять горные пики. Мне неизвестно, что им там понадобилось, однако так обычно происходит, когда эти твари обнаруживают новое Стойло. Если мое предположение верно, то его жителям остается только посочувствовать. В четырех случаях из пяти рейдеры убивают всех и забирают убежище себе. Ну а наш выпуск новостей подходит к концу. И помните, дети мои, что лучшее средство против охотников за рабами и монстров Эквестрийской Пустоши – это пуля в лоб! Если вы хороший стрелок, то цельтесь во врагов. Если же впервые держите оружие, то постарайтесь хотя бы застрелиться. Это все равно будет лучше той участи, которая вас ожидает. — Голос диджея стал печальным, но вскоре заметно приободрился. — Сейчас я поставлю пластинку с песнями знаменитой Свити Белль, а по ее завершению вас ожидает очередной выпуск «Хлюпающих историй»! Оставайтесь на нашей волне!»

Из динамика полились звуки чарующей музыки и прекрасный голос запел о дружбе, однако неизвестную исполнительницу никто не слушал. Все пони напряженно обдумывали последние новости своего нового мира.

Лайт стиснула зубы. Ее застывший взгляд оказался направлен в пустоту. Единорожка вообще выглядела до крайности взволнованной этим выпуском новостей. От самых первых слов до самых последних.

— Еще одно Стойло.

Пегас положил копыто на спину пони и успокаивающе погладил. Сказать ему было нечего.

— Грей, а мы можем им помочь? — Кобылка с надеждой подняла голову.

Разведчик вздохнул и сочувствующе посмотрел на волшебницу.

— Нас мало. Крыло только начало срабатываться, и мы не можем до бесконечности забирать из Стойла все новых и новых роботов. Они нам самим еще ой как пригодятся.

— Ты прав… — Лайт сжала губы, опустив голову. — И все же... нам нужно хотя бы предупредить пони в том Стойле.

— Если оно вообще еще существует, — вздохнула Роза. — Лайт, дорогая, как ты себе это представляешь? Нам придется пройти сквозь всех этих рейдеров и каким-то образом предупредить пони, которые прячутся за огромной бронедверью!

— Но не просто же так они собираются. Вряд ли рейдеры хотят выкурить какого-нибудь дракона и забрать его сокровища. — Волшебница опустила глаза. — Но вообще Стойло не настолько наглухо закрыто от мира. Со Смотрительницей вполне возможно связаться извне.

— Лайт, у нас нет на это времени. — Грей тяжело вздохнул и покачал головой. — Мы должны каким-то образом проникнуть на территорию Солар Армс, чтобы избежать вендетты со Стальными Рейнджерами. У нас нет возможности просто лететь Дискорд знает куда и предупреждать неизвестных пони об опасности. Благополучие нашего Стойла для меня важнее.

— Я понимаю. Отлично понимаю. — Волшебница чуть приободрилась. — А давайте после? Вдруг еще не будет поздно?

— Вот после и посмотрим. — Роза ласково потрепала единорожку за гриву. — А сейчас нам лучше ложиться спать – скоро полночь настанет, а вставать рано.

— Да. — Лайт натянуто улыбнулась. — Тогда я... пойду. Доброй ночи.

Единорожка в крайней задумчивости побрела к выходу.

Когда пегасы остались вдвоем, они одновременно вздохнули и покачали головами. Никому не хотелось расстраивать волшебницу, ведь шансы на успешное выживание того Стойла с каждым днем становились все меньше.

* * *

Лайт даже не заметила, как окутанный в золотистое свечение будильник слегка помялся и затих. Сама единорожка поглубже уткнулась носом в подушку, продолжив довольно сопеть.

Правда, другая проблема никуда не делась. Над спящей нависло двое гостей.

Роза хитро посмотрела в глаза Грея. Из ее рта послышался шепот, сдобренный игривыми нотками.

— Вот же соня!

— Нехорошо так долго спать. — Грей хитро подмигнул Розе. — Это ведь очень опасно – вдруг прилетит какой-нибудь враг, а ты спишь. Надо преподать ей урок!

Пегасы важно кивнули, после чего вытянули передние ноги и принялись усиленно щекотать белую единорожку.

Лайт хрюкнула в подушку, на секунду еще сильнее вжимая в нее голову и затем дернулась в попытке подняться или хотя бы вывернуться из-под щекотальщиков. Уже через секунду она заливалась смехом на несколько высоких тонах.

— А-а! А-ах... Ч-что та-хакое-е?! Кхе-кхе...

— Давай, соня, подъем! — весело воскликнула Роза, не прекращая своего занятия. — Нам пора в дорогу!

— Мы успели купить у докторов неплохую карту окрестностей и теперь знаем, куда идти. Ждем только тебя! — Тем временем копыта Грея перешли на круп волшебницы. Когда он коснулся кьютимарки пони, единорожка на секунду взвилась в воздух, издав громкий стон.

Лайт уселась посреди кровати, поджимая к животу задние ноги и обнимая их передними. Довершали образ ярко горящие щеки кобылки.

— Вас не учили, что так будить пони невежливо! Я испугалась! Вдруг меня схватили! И... делают... непотребства!

Возмущающаяся Лайт внезапно оказалась в двойных объятиях, да еще и с крыльями. Пони попыталась сказать что-то еще, но слова застряли в горле. Единорожка прижалась к Грею и тихонько попросила.

— Пожалуйста, не надо так делать. Пока... — она запнулась, но все же закончила. — Пока я сама не попрошу.

— Конечно. — Роза нежно погладила кобылку по спине. — Прости нас. А этот жеребец у меня еще получит! — Она незаметно погрозила копытцем Грею.

— Хорошо! — Единорожка показала пегасу язык. — Тогда я сменю гнев на милость!

Когда объятия разомкнулись, кобылка с некоторым сожалением поочередно посмотрела на своих спутников и указала копытом на сложенные в углу седельные сумки.

— Я почти готова. Все уже внутри!

— Тогда одевайся и пошли, — кивнул заметно смущенный Грей. — Нам еще нужно встретиться со Скратч и передать ей крышки.

Лайт с нескрываемым удовольствием применила магию для того, чтобы одеться в свою нехитрую, но зато чистую одежку. С ее же помощью она накинула на спину сумки.

— Время здесь прошло не так уж и плохо. Под конец. — Она с интересом посмотрела в лицо пегасу. — Ты все же решил воспользоваться услугами наемницы? Не пожалеем?

— Да, здесь было очень даже неплохо. И нет, мы не пожалеем. — Грей покачал головой и вышел в коридор. Дождавшись своих спутниц, он продолжил. — Вряд ли все здесь дружно сговорились, чтобы нагреть нас на несколько сотен крышек. Да и в бою она себя хорошо вела. Можно рискнуть.

— А если все же она нас пошлет? — продолжала Лайт, все еще чувствующая себя немного неуверенно.

— Это будет некритично. В крайнем случае я сам слетаю к нашему Стойлу. Потеря одного дня не слишком удобна, но далеко не фатальна.

Троица вышла во двор института. Грей с наслаждением втянул в себя сырой воздух и подставил голову освежающему ветерку. Пегасу никогда не нравилось сидеть в четырех стенах.

— Оружие и последнего робота нам отдадут на внешнем посту. — Роза поправила очки и с наслаждением расправила крылья. — Пример Плейнхува заставила их стать до неприличия осторожными. А вон и наша грифина.

Скратч обнаружилась около статуи Флаттершай. Наемница вновь облачилась в металлическую броню и задумчиво разглядывала изваяние пони прошлого.

Увидев грифину, единорожка не сильно удивилась. Грей не говорил бы о ней, не будь он уверен в наличии самого предмета разговора. И все же это не спасло Лайт от чувства неловкости по отношению к Скратч.

Зато у волшебницы появился отличный объект, на котором можно сосредоточить внимание. Кобылка подбежала к статуе, встав перед изваянием Флаттершай.

Скратч в свою очередь направилась навстречу пегасам.

— Принял решение? — без обиняков спросила наемница.

— Принял, — не стал спорить Грей и протянул грифине несколько мешочков. — Держи. Здесь семь сотен крышек, указания, как найти нужное тебе место, и диктофон для Фемиды. Это фиолетовая пегаска с холодным взглядом, не ошибешься.

— Шайвиль?! — изумилась наемница. — Эта дыра с гулями и ядовитым газом?!

— Тише, не надо кричать об этом на всю округу. — Разведчик поморщился и потер лоб передней ногой. — Нет там больше никаких гулей. Да и газа тоже, не волнуйся. Главное, будь осторожней и не спеши доставать оружие, если увидишь пегасов в серой или синей броне.

Скратч внимательно посмотрела в глаза разведчику, после чего медленно кивнула и вытянула крыло.

— Хорошо, пернатый. Мы заключили месячный контракт. Вылечу сразу после обеда.

— Надеюсь, мы еще встретимся. — Грей легонько стукнул своим крылом по крылу грифины.

Скратч еще долго оставалась во дворе, смотря вслед уходящей троице пони. В ее взгляде отражались смешанные чувства, которые не могла понять даже сама грифина. Наконец, она изогнула клюв в улыбке и проговорила в пустоту.

— Обязательно встретимся.

## Глава 18 — Поиск ключа

Излечившись от проклятий и обнаружив важную зацепку, небольшой отряд отправляется на поиски загадочного ключа. И с каждым шагом они становятся все ближе к мрачной твердыне Солар Армс.

Только троица друзей двинулась к новой цели своего путешествия, как тут же произошла непредвиденная остановка – Лайт застыла около статуи Флаттершай.

После пяти минут полного отсутствия движения со стороны подруги пегасы потеряли терпение и подошли к волшебнице.

— Лайт, я знаю – ты смотришь на очень симпатичную кобылку, — слегка раздраженно произнесла Роза, — но не настолько, чтобы разглядывать статую сгинувшей более сотни лет назад пони!

Единорожка слегка встрепенулась и посмотрела на Розу.

— Нет! — возмущенно воскликнула волшебница, но тут же поправилась. — То есть она симпатичная, но я не поэтому смотрю. Это Флаттершай – лидер Министерства Мира. Являясь элементом доброты, она была самой лучшей пони из всех. Жаль, ее благие намерения так и не смогли осуществиться в той Эквестрии.

— Лайт, это уже ошибки прошлого. — Роза нахмурилась и раздраженно показала крылом в сторону дороги. — Мы не можем исправить его, зато нам нужно думать о будущем. Поспешим, если карта не врет, Мисти Пит находится довольно далеко.

Погрузившаяся в глубокую задумчивость единорожка медленно кивнула.

— Ты права. Идем. — Лайт бросила на статую прощальный взгляд, после чего поцокала по дороге и робко улыбнулась Грею.

Даже отойдя от здания НИМИП с постаментом, волшебница все никак не могла успокоиться. Единорожка не плакала и не была чернее вечных туч на небе, просто на ее лице прочно обосновалось выражение глубокой задумчивости. В какой-то момент пегасы не выдержали и повернулись к своей спутнице.

— Мисс Санрайз. — Роза вновь решила начать первой и явно старалась копировать недавнего доктора. — Мы все видим: ваша душа неспокойна, и вы летаете в грезах! Пожалуйста, поделитесь с нами своими мыслями!

Пегаска явно осталась довольна тем, как удалось произнести обращение. Лайт даже смущенно потупилась, хотя ничего особенного ей и не сказали.

— Просто... я задумалась. — Единорожка остановилась, вынудив притормозить и своих спутников. — Если бы события прошлых лет потекли по другому руслу, все могло получиться совсем иначе. Достаточно изменить всего одно из них! Эквестрия не обратится в радиоактивную пустошь, лишенную солнечного света непроглядной завесой облаков. Злые пони останутся в меньшинстве, и на них просто не будут обращать внимание.

— Но они случились, маленькая принцесса. — Грей поморщился, стараясь подобрать нужные слова. — Ошибки прошлого оставили в наших копытах лишь современный мир, и нам остается только пытаться сделать его лучше хотя бы в пределах нашего Стойла.

— Ты прав. — На мордочке белой пони появилась легкая улыбка. — Изменить можно только то время, в котором ты уже есть.

Роза подошла к волшебнице и нежно обняла ее, прижимаясь покрепче. Лайт благодарно улыбнулась и прикрыла глаза. Грей любовался идиллией минуту-другую, после чего потопал ногой, привлекая к себе внимание.

— Пора выдвигаться. Отполируете копыта, когда окажемся на месте.

Поймав возмущенные взгляды сразу от двух пар глаз с симпатичными длинными ресницами, крылатый пони весело фыркнул и прибавил шаг, вынуждая кобылок следовать за собой.

День подходил к концу, и без того пасмурное небо еще больше потемнело. Лайт уже явно выбилась из сил, вяло перебирая ногами вслед за вполне еще бодро рысящей парочкой пегасов. Проведенные в палате на мягкой постели дни не прошли бесследно для и без того не шибко натренированной кобылки, заставляя ее заново привыкать к нагрузкам, с которыми приходилось справляться жителям поверхности.

К счастью, унылая и пустая округа наконец-то подбросила что-то интересное – напоминающее лежащий на боку спичечный коробок большое здание. Их встретили одинаковые обвалившиеся балкончики, ряды окон и дверей с номерами.

— Гостиница! — Лайт не смогла сдержать радостного выдоха.

Грей посмотрел на уставшую единорожку и согласно кивнул.

— Отлично, переночуем под крышей. Даже есть шанс на чистую комнату.

Они осторожно подошли к полуразрушенному зданию, но не обнаружили никого опаснее радтараканов. Гостиничный холл представлял собой печальное зрелище: старая обшарпанная стойка, останки огромной люстры на полу, влажные потеки на потемневших стенах. Откуда-то доносился звук капающей воды, в воздухе отчетливо ощущались сырость и запах плесени. Лайт уже и сама не радовалась обнаруженному убежищу, но пони все же решили проверить другие помещения и не прогадали – в одном из номеров нашлась вполне приличная мебель, и туда практически не проникал воздух снаружи. Подперев дверь шкафом и устранив сквозняки с помощью старых одеял, путешественники уютно устроились посреди комнаты и принялись увлеченно поглощать консервы. Последний AJ-21 остался нести стражу снаружи, ведь хлипкие ступени попросту провалились бы под весом боевого робота.

Под конец трапезы единорожка осторожно потыкала копытом древний матрас и даже понюхала его. К ее удивлению, никакой мелкой живности из-под него так и не появилось. Все жучки-кровососы давно покинули эти места из-за недостатка еды. Явно удовлетворенная Лайт собралась было заскочить на двуспальную кровать, как ощутила движение воздуха над головой. Через мгновение Роза уже развалилась прямо в центре сего притягательного предмета мебели.

Перехватив недовольный осуждающий взгляд единорожки, пегаска протянула передние ноги к рогатой копуше.

— Миленькая, иди ко мне!

Тут же приобретшая розовый оттенок Лайт постаралась отступить, но у нее не получилось. Взвизгнув, единорожка оказалась возложена на кровать подобравшимся сзади Греем. Жеребец весело рассмеялся, наблюдая за смущенно сжавшимся телом своей спутницы, после чего забрался следом, устраиваясь сбоку.

— Чего ты боишься? — притворно надулась Роза. — Неужели я такая страшная?

— Нет! — Единорожка наконец зашевелилась, приподняв голову. — Просто... ты так странно на меня посмотрела…

Грей крепко обхватил кобылку сзади и прижал к себе, потершись носом о нежную шерстку. Роза как-то странно захихикала и потянула копыта к еще больше сжавшейся волшебнице. Через мгновение пегаска изо всех сил принялась щекотать единорожку.

Лайт поначалу опешила, но буквально через секунду огласила дом своим смехом и писком вперемешку со звуками, напоминающими своеобразное хрюканье, в моменты, когда жертва двух пегасов старалась втянуть в себя воздух.

— Что вы делаете?! Ах-хе... Отпустите! Еа-ах-хак кхе-кхе...

Через некоторое время Роза все же успокоилась и «пощадила» белую единорожку. Весело улыбаясь при виде приходящей в себя волшебницы, она чмокнула ее в нос и сладко проворковала:

— Лайт, дорогая, никто не будет тебя принуждать. — Пегаска хитро посмотрела на смущенную пони и игриво подмигнула. — По крайней мере, пока мы не вернемся в Стойло.

Единорожка подтянула к себе ноги, смущенно закрываясь. На ее мордочке появилось выражение неуверенности – она явно колебалась.

Вдруг в ухо рогатой кобылки уткнулся нос Грея. Жеребец обдал теплым дыханием вздрогнувшую пони и широко зевнул.

— Давайте уже спать. Мне хочется поскорее закончить нашу миссию и вернуться домой.

Утро встретило их промозглой сыростью. Зябко поежившись, Грей медленно открыл глаза и сладко зевнул, возвращаясь из путешествия по царству Принцессы Луны. Пегас несколько секунд любовался переплетенными телами двух кобылок, после чего неохотно поднялся на ноги и как следует потянулся. Им следовало выдвигаться только через два часа, а значит, у него оставалось время порыскать по зданию в поисках ценных вещей. Не то чтобы в этом возникла острая нужда, просто разведчику нравился сам процесс мародерства. Беззвучно выпрыгнув в окно, он тут же распахнул крылья и облетел здание, направившись прямо к главному входу. Приветливо помахав AJ-21, разведчик принялся за обыск других номеров.

Результат оказался не слишком впечатляющим, если даже не сказать удручающим: диктофон, заржавевшая посуда, несколько десятков привычных крышек в самых неожиданных местах, две консервы и потемневшая от времени бутылка без этикетки. Сложив небогатую добычу в сумки, Грей вернулся на первый этаж. В глаза бросились ряды небольших дверок с замками и номерами комнат.

— Наверняка они использовались для хранения личных ценных вещей постояльцев, — задумчиво проговорил Грей. — В них может оказаться что-то интересное.

Несмотря на маленький размер, сейфы казались надежными; разламывать каждый по отдельности не представлялось возможным, а будить Розу раньше времени не хотелось. Грей несколько минут задумчиво смотрел на стальные дверки, остро жалея об отсутствии брони и боевого жала, способного моментально решить возникшую проблему. Наконец он хлопнул себя по лбу и полез под стойку. На свет появился небольшой деревянный ящик с очередным замком, который быстро пришел в негодность после нескольких ударов ногой. Жутко довольный собой пегас взял в рот связку ключей и принялся методично вскрывать хранилища. Постепенно его седельные сумки наполнялись разнообразными конвертами и бумагами, а в мешок для крышек время от времени отправлялась очередная порция звенящих жестянок.

«Неужели каждому третьему постояльцу присылали бутылочные крышки от Спаркл-Колы? Это ведь полнейший идиотизм! Тогда откуда они здесь вообще взялись?!»

Тем временем под отдаленные звуки ударов на большой двуспальной кровати завозилась одна из прижавшихся друг к другу пони.

Лайт медленно открыла сонные глаза, подслеповато пялясь в соломенного цвета шерстку перед своим носом. Единорожка еще долго лежала, с удивлением наблюдая, как эта картина размеренно то приближается, то отдаляется от ее мордочки, пока не сообразила отвести голову назад.

Волшебница обнаружила прямо перед собой довольную мордочку пегаски. Увидев, что ее жертва проснулась, Роза тут же притянула единорожку к себе.

— О... как неловко… Ой... Роза?! Ах-х…

Грей нашел уже знакомое окно и устроился на опустевшем подоконнике.

— Пора вставать! — воскликнул жеребец, после чего с хитрой ухмылкой уставился на своих спутниц. — Вы как-то странно выглядите. Все в порядке?

Две кобылки посмотрели на прилетевшего жеребца. Если лицо Розы лучилось от удовольствия и счастья, то Лайт поджала хвост и поспешно опустила пылающую мордочку.

— Ладно, по крайней мере, вы взбодрились. Собираем вещи и в путь! Ближе к обеду мы уже должны добраться до завода. — Пегас зашел в комнату и направился к двери, пробурчав себе под нос. — Могли бы и меня позвать.

* * *

— Как они вообще здесь живут? — удивилась Лайт.

— Не все ли равно? — поинтересовался Грей. — Именно здесь нашли нужный нам объект. У кого есть идеи, с чего начать?

— Давайте просто спросим их! — Единорожка замахала ногой, будто хотела ответить на вопрос преподавателя. — Вряд ли они будут против!

— А если нас заведут в ловушку? — Разведчик скептически приподнял бровь.

— Они могут и просто наврать, лишь бы заработать крышки. — Роза задумчиво посмотрела на поселение. — Мы же не бесплатно будем их расспрашивать.

— Можно уточнить, есть ли где-то поблизости завод М.В.Т., и узнать, кто туда ходит. — Волшебница хитро подмигнула. — А там уже расспросим их. В своем Стойле я неплохо научилась отличать ложь от правды.

Мисти Пит сложно было назвать полноценным поселением – несколько сгруппировавшихся вокруг огромной бетонной коробки палаток и скособоченных хижин на каменистой площадке. Никто из отряда не смог опознать, для чего раньше служило центральное здание, но выглядело оно весьма впечатляющим, даже несмотря на принесенные временем и мародерами разрушения. Со стен исчезла практически вся штукатурка, сменившись похабными надписями и изображениями. В оконных проемах не осталось ни одного уцелевшего стекла – их заменили гнилые доски и непрозрачный пластик. Центральный вход закрывали самодельные проржавевшие ворота, охранявшиеся двумя вооруженными единорогами. С большинством заходящих они перекидывались короткими фразами, но с какого-то земнопони с телегой хлама взяли пухлый мешочек крышек. От НИМИП к поселению вела вполне приличная дорога, которая пересекала поселение мусорщиков с севера на юг, уходя дальше в горы. Далекие горные пики хорошо виднелись даже в стремительно густеющей темноте.

Троица пони вошла в город без сопровождения боевого робота – последний AJ-21 остался сторожить большинство их вещей за грудой развалин. Они взяли с собой только оружие и все оставшиеся крышки. Мусорщики хоть и смотрели на них настороженно, но разбегаться не спешили. Лайт опустила уши при ближайшем рассмотрении их домов. Хозяева старались держать свои лачуги в приличном состоянии и даже относили мусор на специальную свалку, но сам вид скособоченных лачуг без окон нагонял на нее тоску.

— Странно, они ничего не продают, — удивилась Роза. — Я думала, здешние пони занимаются торговлей.

— Дык это запрещено, миледи! — заискивающе ответил лежавший около одной из лачуг земнопони. — Торговля разрешена только на территории рынка после уплаты пошлин!

— Рынок вон там? — Грей указал в сторону большого бетонного здания.

— Вы абсолютно правы! — Неожиданный собеседник встал на ноги, и отряд смог рассмотреть его неважный вид. — Вход бесплатный для покупателей. Если старый Грин Чиз помог вам, то не пожалейте денег для бывшего торговца!

— Идем. Нечего здесь задерживаться. — Грей лишь громко фыркнул, когда Лайт пролевитировала несколько крышек к грязному земнопони.

Охранники заметно напряглись, когда к ним подошла троица хорошо вооруженных пони. Штурмовая винтовка Грея и пистолет-пулемет Лайт сами по себе казались серьезной угрозой для двух жеребцов с охотничьими ружьями, а уж лазерное оружие Розы и ее черная броня и вовсе заставили их сделать шаг назад. Моментально уловив повисшее в воздухе напряжение, пегаска вышла вперед и лучезарно улыбнулась.

— Мы можем войти? — миролюбиво спросила разведчица.

Один из единорогов сильно закашлялся и подчеркнуто отвернулся, поэтому отвечать пришлось другому.

— Продавать или покупать? — хмуро поинтересовался охранник.

— Вы где-то видите товары? — деланно удивилась кобылка.

— Тогда вход свободный, — ответил единорог. — Внутри действует перемирие, стрелять друг в друга строго запрещено.

— Отлично! Мы и не собирались. — Роза благодарно кивнула, легким движением хвоста поманив за собой остальных.

Миновав пост охраны, отряд вошел на территорию рынка мусорщиков. Внутри оказалось несколько торговцев, выставивших свои товары на длинных стеллажах или стойках. В нос тут же ударили вонь и запах пота, а в воздухе стояла стена шума. Мусорщики старательно перекрикивали друг друга, зазывая к себе новых покупателей.

— Винты, гайки, болты, трубы, сталь! — кричал земнопони с кьютимаркой в виде здорового молота. — Хорошего качества, почти без ржавчины!

— Мясо радтараканов! Жареные игуаны на палочках! Чистая вода! Армейские сухие пайки, налетай, осталось немного! — У палатки рыжей кобылки собралось немало пони и вовсю звенели крышки.

— Шары памяти! Качественные воспоминания! Познайте вкус тушеной моркови или окунитесь в пучину довоенной любви! — кричал сухонький старичок.

Грей заинтересованно остановился около лотка со стеклянными сферами. При взгляде на цены брови пегаса от удивления поползли вверх.

— Шестьсот крышек за сферу памяти? Почему так дорого?

— А чего ты хотел? — заворчал продавец. — Мне известно воспоминание внутри, и оно весьма ценное. Где еще можно ощутить вкус свежих овощей или жареного сена? Продукты из Стойл очень дорогие, а тут любой единорог сможет погружаться в нее и ласкать свои вкусовые рецепторы отборной едой.

— А что хранится в этом? — Лайт ткнула копытцем на сферу с четырехзначным ценником.

— Мой самый ценный экземпляр! — гордо ответил торговец. — Три часа любовных игр единорожки и пегаса! Вы просто не представляете, какие позы они принимают и что выделывает тот жеребец! Чистые, незамутненные эмоции всего за две тысячи крышек!

— Я могу ничуть не хуже, — сердито фыркнул Грей, оттесняя заинтересованную волшебницу от торговца. — Удачной торговли.

Лайт с сожалением проводила удаляющийся прилавок со сферами. После секундной заминки кобылка ехидно ухмыльнулась.

— Мне казалось, тебе нравится собирать сферы с сомнительным содержимым! — Она задумалась. — А тут в кои-то веки интересное воспоминание!

— Думаешь, в ней будут какие-то полезные данные? — Пегас раздраженно топал ногой, стремительно краснея под взглядами двух кобылок.

— Необязательно полезные. — Теперь очередь краснеть пришла для Лайт. — Можно просто интересные. Они делают занимательной даже скучищу, а тут оно само по себе… такое.

— Тебе интересны любовные игры с жеребцами, дорогая Лайт? — проворковала Роза, укрыв крылом смутившуюся кобылку. — Ну, тогда тебе нужно только сказать, и мы с Греем устроим отличную демонстрацию прямо на тебе!

Сначала единорожка смотрела на пару пегасов с удивлением, застыв посреди этого подобия рынка. Ей потребовалось полминуты, чтобы переварить услышанное. Наконец, Лайт вспыхнула.

— Демонстрацию?! Вы.... вы... извращенцы! — Волшебница цокнула копытом по полу и добавила уже значительно тише. — Тем более мне интереснее участвовать.

— Но, Лайт, я же это и предлагала! — с деланным возмущением ответила Роза.. — Найдем втроем тихое местечко и покажем тебе, насколько хорош может быть настоящий жеребец, особенно если ему будет помогать горячая кобылка.

Пегаска подмигнула пылающей от стыда волшебнице, в то время как Грей застыл на одном месте и переводил удивленный взгляд с одной пони на другую.

Лайт могла только беззвучно открывать и закрывать рот. В себя ее привел лишь тихий смешок откуда-то со стороны. Встрепенувшись, единорожка дернула зубами Грея за его одежду и воспользовалась моментом, чтобы пробормотать.

— Ладно, ты пока не извращенец. — Голос стал громче. — Но я запомню ваше предложение!

Постепенно троица проходила вглубь рынка, возникшего внутри бывшего супермаркета. В симфонию криков вплетались все новые и новые голоса.

— Боеприпасы! Много патронов, разные калибры! Есть батареи для лазерного оружия и болты для самодельных арбалетов! — За прилавком оружейной палатки стояло сразу два жеребца – земнопони и единорог, судя по окраске пребывающие в близком родстве. Клиентов они зазывали строго по очереди. — Специальное предложение – купи четыре барабана к револьверу и получи пятый за полцены!

— Довоенные книги и журналы! Множество полезных знаний для тех, кто умеет читать! — За прилавком книжной лавки стоял недавний жеребенок серого цвета в очках. — Первое послевоенное издание – «Руководство по выживанию на Пустоши»! Автор Дитзи Ду!

— Кафе «Ржавая пристань»! Только у нас вы сможете отведать консервированные маффины и абрикосы! — Гордое звание пункта общественного питания носила стойка с четырьмя обшарпанными барными стульями. Впрочем, за крайним справа сидел пегий земнопони в широкополой шляпе и с аппетитом поедал вековую выпечку.

— Высококачественные наркотики! Прямиком со склада Министерства Мира! Дэш, Стампид, Мед-Икс, Рейдж, Бак! Порошки и капсулы на любой вкус! Специальное предложение – Праздничные Минталки!

— Лучший мусор с завода Министерства Военных Технологий! — Звонкий голосок привлек внимание отряда. — Спарк-батареи, трубы, гранаты, детали роботов, ремни, мелкий мусор!

Грей тут же направился к крайнему от входа прилавку. Находками с завода торговала симпатичная пони шоколадной масти с кьютимаркой в виде лупы.

— О, покупатели! — обрадовалась кобылка. Судя по обилию товара и местоположению лавки, продажи у нее шли не очень хорошо. — Ищете что-то конкретное?

— У вас есть шары памяти? — Роза дружелюбно улыбнулась и вышла вперед.

— К сожалению, нет. — Торговка сокрушенно покачала головой. — Там, у входа, есть целая палатка с шарами памяти, сходите посмотрите.

— Но наш хороший друг Спарк Рент сказал, что купил отличную сферу, найденную на руинах завода М.В.Т.

— О, так вы его знаете? — удивилась пони. — Он никогда не рассказывал мне о друзьях-пегасах.

— Мы познакомились недавно, по дороге к Расти Нест, — улыбка Розы стала еще шире и теплее. — Весьма достойный жеребец. Так он купил этот шар у вас?

— Ну да, у меня, — не стала спорить кобылка. — Та точка практически полностью вычищена, но несколько терминалов и сейфов все еще заперты. Недавно мне удалось взломать один, так помимо бесполезной бумаги там оказался только этот шар! — Мусорщица разочарованно фыркнула, явно ожидая большего куша от успешного взлома.

— Только сфера? — Грей недоуменно посмотрел на пони. — И все? Вы не находили карточки с крупным кристаллом в центре?

— А, теперь понятно, зачем вы пришли. — Торговка понимающе улыбнулась и вновь покачала головой. — К сожалению, ни я, ни кто-либо из нашего поселения не находили там ничего подобного. Если хотите, можете сами попытать счастья. Сейф и терминал в кабинете директора так никто и не взломал.

— Охранная система слишком серьезная? — Грей как бы невзначай посмотрел на Лайт. Та лишь кивнула головой, подтверждая слова мусорщицы. Судя по ощущениям волшебницы, торговка не лгала.

— Нет, просто слишком сложные замки и пароли. — Земнопони пожала плечами. — Увидите Спарка, передайте этому старому скупердяю пинок под круп лично от меня! Пусть вернет мне долг!

* * *

Пара пегасов и единорожка замерли у подножия небольшого холма, с любопытством рассматривая руины завода, представляющие собой комплекс строений разной степени разрушенности. По периметру это место огораживал большой забор с проржавевшей колючей проволокой наверху. Он уже не мог выполнять своей защитной функции – в нем то и дело виднелись большие дыры, сквозь которые могло спокойно пройти до пяти вставших бок к боку пони. Остатки огибающей холм дороги упирались в сломанный шлагбаум и удивительно хорошо сохранившуюся будку охранника пропускного пункта.

Пони спокойно преодолели забор и ступили на территорию завода. При этом чем ближе они к нему подходили, тем все более настороженно вели себя Грей и Роза. Лайт так же старалась ступать бесшумно, используя свои несуществующие способности к скрытному передвижению. Сочувствующие взгляды бывших разведчиков Анклава оказались весьма красноречивой оценкой ее талантов.

Сам комплекс представлял собой печальное зрелище – несмотря на то, что основной конфликт Великой Войны прошел мимо Западного Сектора, зебры все же не пожалели ракет и бомб для большинства военных объектов старого королевства. Главное здание с конвейером и сборочные цеха превратились в груду оплавленных руин, при приближении к которым послышался яростный треск ПипБаков. Уцелели лишь административные здания и склады готовой продукции, над которыми хорошенько потрудились местные мусорщики. Копыт мародеров избежали лишь надежные сейфы со сложнейшими замками и терминалы с многоуровневыми паролями. К ним-то и направлялся отряд.

Внимание пони привлекли звонкие удары металла о металл. Недоуменно переглянувшись, они приготовили оружие и завернули за угол какого-то ангара. Открывшаяся им картина впечатляла – два крупных земнопони изо всех сил колотили огромными кувалдами по останкам сторожевого робота. С каждым ударом от него откалывались куски бесформенного металла, которые тут же отправлялись в большой мешок стоявшим неподалеку единорогом. Грязные балахоны явно указывали на их принадлежность к обычным мусорщикам. Они так увлеклись своей работой, что совершенно не заметили троицу пони. Грей насмешливо посмотрел на сложенные пирамидкой охотничьи винтовки и громко кашлянул, привлекая к себе внимание. Жеребцы тревожно подскочили, но быстро успокоились, разглядев гостей.

— Не рейдеры? Хорошо. Чего-то хотели? — спокойно поинтересовался единорог. Земнопони тут же приставили кувалды к останкам стены и устроили перекур.

— С чего вы взяли, что мы не рейдеры? — удивился Грей.

— На броне нет шипов, следов крови и особой грязи, глаза не горят безумием, оружие в отличном состоянии, — все так же спокойно ответил единорог. — Да и не водятся они здесь, боялись ЛТС.

— А теперь не боятся? — поинтересовалась Роза, склонив голову набок.

— Дискорд его знает. — Мусорщик пожал плечами. — Сейчас вообще ничего не понятно, то ли будет большая война, то ли просто Левандерскому Союзу конец. Нас это не касается, мы слишком незначительны для крупных фракций, а от рейдеров как-нибудь отобьемся. Так вы что-то хотели? — Жеребец начал проявлять признаки нетерпения.

— Да. — Грей решил не ходить вокруг да около и взять бизона за рога. — Мы ищем невзломанные сейф и терминалы.

— Решили попытать счастья? — хмыкнул мусорщик. — Могу лишь пожелать удачи, защита на военных объектах о-го-го какая.

— Но ведь вы недавно взломали один сейф, значит это возможно, — возразила Лайт.

— Да, было дело, — охотно согласился жеребец. — Его выбили из стены и вырезали отверстие автогеном. Целую неделю возились, а замок на той двери так и остался.

— Мы все же попробуем, — хмыкнул пегас. — Так где они?

— Идите вглубь территории. — Единорог ткнул ногой в сторону большой площадки. — У радтараканьего гнезда повернете направо и увидите оранжевое здание, там раньше администрация сидела. Уцелевшие сейфы и терминалы найдете на последних этажах. Засим желаю вам удачи, а нам нужно металлолом собирать.

Под строгим взглядом командира земнопони потушили сигареты и взялись за кувалды. По территории завода вновь стали разноситься лязг и скрежет металла.

— Остатки старой Эквестрии так и превращаются, — перебирая копытами, Лайт украдкой оглянулась на пони, занявшихся своей работой, — в металлолом, при виде которого уже никто и не вспомнит, чем же это было раньше.

— Ты сейчас говоришь так же, как некоторые из друзей Уайт. — Роза удивленно посмотрела на единорожку. — Эти меднолобые двинуты на железках. Мне даже не пришлось с ними общаться, чтобы это понять. Достаточно просто несколько раз пролететь над их головами.

— Роза! — Белая пони возмущенно фыркнула. — Ты же знаешь, я совсем не это имела в виду!

Чуть притормозивший Грей положил крыло на спину странно качнувшейся в его сторону волшебницы.

— Перед нами настоящее, и мы должны постараться урвать осколок прошлого и для себя.

На мордочке Лайт появилась слабая улыбка, и она просто кивнула своим крылатым друзьям.

Вскоре они подошли к одному из тех самых административных зданий. Очередная серая коробка неплохо сохранилась, правда никто из трех пони не мог сказать, где же именно мусорщик увидел здесь оранжевый цвет. Разве что вот эти следы давно облетевшей краски внизу.

— А почему его покрасили в оранжевый? — Лайт с удивлением осматривала административное здание.

— В те годы в Эквестрии все шире распространялся Синдром Военного Времени. — К немалому удивлению единорожки, Грей тут же начал отвечать на вопрос. — Официально это один из способов борьбы с ними – военные объекты, где работало множество пони, окрашивали в приятные цвета, которые радовали глаз и успокаивали нервы. — Разведчик помолчал несколько секунд, после чего негромко хмыкнул. — У меня есть две версии на этот счет. С одной стороны, многие работники Министерства Военных Технологий буквально боготворили свою создательницу и часто использовали краски цвета ее шерсти и гривы. Хоть и сказка, но очень красивая.

— А вторая версия? — Лайт неуверенно прижала уши.

— Она гораздо прозаичнее, — Серый пегас невесело улыбнулся, осматривая унылые стены. — Сборочные цеха и важные объекты оставались серыми и черными, их укрывали маскировочными сетками и старательно защищали. А второстепенные объекты красили в хорошо заметные цвета, чтобы зебринские драконы отдавали им предпочтение во время воздушных налетов.

— То есть они подставляли под удар одних пони вместо других?! — Несмотря на поговорку про перемену мест слагаемых, Лайт сильно покоробило от такого предположения. Единорожка жалостливо посмотрела на пегаса. — Надеюсь, все же верен первый вариант, ведь правда?

— Конечно, правда. — Роза крепко прижала к себе Лайт и бросила на Грея осуждающий взгляд. — Пони не могли так поступить со своими собратьями.

Пегаска решила промолчать о том, как ее собственные сородичи поступили с остальными расами и друг с другом.

Вскоре они нашли вход в административное здание. Двери оказались сорваны с петель и куда-то унесены неизвестными.

Лайт уверенно двинулась внутрь, но тут же остановилась, издав сдавленный писк. Грей весьма сноровисто ухватился за желтый хвост единорожки и, упершись копытами, придержал саму пони-владелицу сей части тела. Под обиженно-осуждающим взглядом Лайт жеребец не смог скрыть ухмылки, в то время как посмеивающаяся Роза отметила:

— О бесстрашный лидер, надеюсь, ты не забыла, как эти пони упоминали про системы охраны, которые тут очень даже «о-го-го»?!

Волшебница заметно смутилась и уступила дорогу Розе. Войдя в здание, разведчица моментально преобразилась. На ее мордочке не осталось ни капли веселья, лишь настороженность и предельная сосредоточенность. Пегаска внимательно следила за показаниями детекторов, выискивая опасность. Следом за ней ступала Лайт, левитирующая компактный пистолет-пулемет. Шествие все так же замыкал Грей, который прикрывал тылы.

Однако их опасения оказались беспочвенны – на первом этаже не осталось ничего, кроме прогнивших остатков грубой деревянной мебели. Единственный терминал сразу у входа оказался давно взломан и нес в себе графики работы персонала.

На втором этаже, помимо привычной разрухи, обнаружилась здоровенная дыра размером с пони, через которую открывался живописный вид на развалины комплекса.

— Вероятно, именно отсюда выбили сейф, который вскрывали автогеном. — Грей высунул из дыры ногу и поморщился. На серую шерсть упали холодные капли. В Западном Секторе Эквестрийской Пустоши начинался дождь.

На третьем этаже троицу пони ждал первый успех – в одном из кабинетов они обнаружили дверь сейфа. На бронированной поверхности виднелись многочисленные царапины, вмятины и следы сажи, будто ее неоднократно пытались вскрыть силой. Создатели могли гордиться своим творением – дверь не уступила.

— Ита-а-ак, — задумчиво протянула Лайт. — С чего начнем?

Взгляды единорожки и пегаса устремились на неуверенно мнущуюся на месте Розу во вполне оправданном ожидании.

— Не смотрите на меня так! Я занимаюсь не механическими замками с отмычками, а устройством терминалов и программным обеспечением. Моя специализация – это взлом электроники!

Грей повернул голову к разведчице.

— Дорогая. — При первом же слове пегаса Лайт тут же оживилась, смущенно поглядывая на крылатых. — Ты ведь прошла подготовку с упором на диверсии. Вас должны были учить этому!

— Ну, я... — Кобылка пшеничного цвета надулась. — Знаешь, даже отличницам порой нужен отдых, а в дни лекций по взлому замков закатывали такие классные вечеринки!

Грей посмотрел на пегаску с какой-то странной смесью сожаления и нежности, после чего вздохнул и потрепал ее по гриве.

— Тогда давай поищем сейф, подключенный к терминалу.

На третьем этаже обнаружилось еще два хранилища с чисто механическими замками. Жеребец чувствовал, как начинает закипать. Потратить два дня на пустые блуждания никак не входило в его планы. Лишь на четвертом этаже им улыбнулась удача.

Пони вошли в некогда очень уютный кабинет, о чем красноречиво говорили остатки деревянных панелей на бетонных стенах. Искатели уставились на огромное кресло, массивный стол без ящиков и светящийся экран, провода которого вели к стальной бронедвери.

— Наконец-то! — Роза моментально подключилась к терминалу через хвостовой штекер. По желтым очкам побежали зеленые буквы и цифры, отчего пегаска заметно помрачнела. — Да они просто охренели ставить такие сложные пароли!

— Сможешь взломать? — ласково поинтересовался Грей.

— Я очень постараюсь, но это займет много времени. — Роза отмахнулась, погружаясь в виртуальный мир. — Не отвлекайте меня.

Лайт заметно погрустнела из-за сложностей с этими дурацкими сейфами и плюхнулась на круп. На мордочке кобылки читалось острое чувство собственной бесполезности.

Тем временем Грей внимательно осмотрел остальные помещения, но не обнаружил ничего примечательного, поскольку они уже нашли единственный сейф на последнем этаже. Вернувшись в кабинет, пегас устроился на свободном кресле и принялся рассматривать обеих кобылок, переводя внимательный взгляд с одного крупа на другой.

Роза провозилась с терминалом кучу времени. Лайт даже успела задремать, когда пшеничная пегаска радостно выкрикнула на весь этаж:

— Я вошла!

Терминал согласно пикнул, сейф ответил едва слышными щелчками. На глазах радостных пони бронированная дверь слегка приоткрылась. Лайт тут же окутала ее золотистой аурой и отвела в сторону, открывая нутро.

Все содержимое сейфа перекочевало к ним в одном большом золотистом облачке. Троица пони со все возрастающим удивлением смотрела на кипы бумаги.

Слегка нахмурившись, Лайт заставила всю эту кучу принять вид стопки и один за другим начала откидывать в сторону хорошо сохранившиеся листы.

— Договоры на поставку металла, на землю, на услуги каких-то организаций...

Листы все быстрее и быстрее вылетали из левитирующего заклинания хмурящейся волшебницы. За ними обнаружился небольшой мешочек, позвякивающий полновесными золотыми монетами старой Эквестрии. Затем новый ворох бумаг, который Лайт уже вообще не читала. Перед глазами мелькали документы, написанные печатными буквами, рогописными и даже ротописными почерками, какие-то эскизы, инструкции... В конце всего этого бумажного хлама нашлась небольшая коробка с патронами, несколько непочатых бутылок с янтарной жидкостью и каким-то веселым пони на этикетке да блестящий новый пистолет. Разочарованно скривившись, единорожка и их отправила на пол. Грей с удивительной сноровкой принялся собирать находки, а Лайт уныло уставилась на последний листок.

Надпись на нем едва читалась, будто ее накарябали в дикой спешке.

«К Дискорду все эти проверки-шмоверки. Я же вижу, здесь все катится в Тартар! На улицах паника, по радио кричат о каких-то ракетах. Как будто со всем этим я все еще обязан сидеть и ждать этого вызванного проверять мой завод тормоза! Если читаете это, то знайте – я сваливаю! Может, еще успею пробраться в Стойло до того, как все здесь станет сиять из-за радиации... ну, или не дам ей до меня добраться!»

Некоторое время все молча переваривали послание неизвестного пони. Наконец Грей тихо вздохнул и принялся собирать в стопку выброшенные листы. В итоге толстая кипа бумаги довольно уютно устроилась в седельных сумках по соседству с пистолетом, коробкой патронов и хламом из гостиницы. Бутылки и довоенные деньги достались очень довольной этим фактом Розе.

— Идем, нам больше нечего здесь ловить, — пробурчал Грей. — Нужно вернуться к роботу до наступления темноты, завтра выдвигаемся в Солар Армс.

* * *

В одном из помещений в технических коридорах Стойла обосновалась троица жеребят. После бурных исследований они пришли к выводу, что все тут на одно лицо. Склады оказались надежно закрыты от любопытных носов, а в остальных технических помещениях предусматривалось минимальное присутствие пони и максимальная автоматизация. Неугомонной троице оказалось нечем поживиться в холодных узких коридорах, но они все равно смогли организовать себе небольшую комнату-гнездо в месте, где проходили большие вентиляционные трубы наряду с одним из распределительных узлов электропроводки. В результате в этом месте оказался вполне приличный воздух и источники энергии для всяких штук, которые еще предстояло найти.

К сожалению, пустые коридоры оказались настолько скучным местом, что даже веселая компания друг друга не казалась достаточной, и трое маленьких пони вынужденно поднимались обратно на жилые уровни. Эту проблему и решили обсудить пегас, земной пони и единорожка.

— Я, Скай Винд, объявляю очередное собрание Крутой Троицы открытым! — Жеребенок демонстративно расправил крылья.

— Мне кажется, это все же слишком вульгарное название. Нам нужно что-то поизящнее, со смыслом! — тут же голос подала желтая кобылка.

— В моем названии целая куча смысла! Нас трое, и мы КРУТЫЕ! — Крылатый сложил передние ножки на груди.

Скай даже подскочил на месте, трепеща крыльями под дружный жест земнопони и единорожки, прикладывающих передние копыта к лицу.

— Крутая Троица – это о ком-то другом, — подал голос Терри. — А мы скорее станем тремя унылопони, если так и будем ничего не делать. Здесь слишком ску-учно!

Сестра и брат говорящего неловко затихли, потупив глаза. Молчание продлилось недолго.

— Нам нужно снова выбраться наверх! — Скай вновь подал голос.

— Скай, ты же не забыл, как там опасно? Тетя Сельфиль и мама Роза будут совсем не рады этому! — Клир удивленно воззрилась на крылатого. — Да нас туда и не выпустят! Эту огромную дверь так просто не откроешь!

— Зато там есть небо и видно мир вокруг! — Малиновый жеребчик встал на задние ноги, вскинув передние. — И еще там Крыло! Они патрулируют окрестности, так что не будьте трусишками! Там не страшно! — Жеребенок сел на круп, прижимая края передних копыт к нижней губе. — А представьте, если мы предупредим их о плохих пони поблизости? Или даже больше – вытащим из засады! Они тут же примут нас в Крыло!

Послышалось отчетливое стрекотание крылышек размечтавшегося жеребенка.

— Я не думаю, что они так просто нас примут. — Терри скептически посмотрел на своего брата. — Тем более всех разом.

— У них же есть единорог, и ничего! — Пегас активно замотал головой, заставляя свою растрепанную фиолетовую гриву метаться следом — Отсутствие крыльев не лишает вас возможности быть членами этой группы кр-рутых пони!

Переглянувшись с единорожкой, земнопони скептически посмотрел на возбудившегося Ская.

— Тем не менее, проблема с выходом на поверхность никуда не делась.

Предавшись мечтам, будущий член Крыла успел забыть об этом немаловажном моменте и, встретившись с суровой реальностью, как-то сразу сник. Посмотрев на погрустневшего юного пегаса, Клир тяжело вздохнула.

— На самом деле, может, и есть какой-то путь. Я видела странный вертикальный тоннель вверх. Это там, где роботы стоят.

Договорить она так и не смогла, оказавшись прижатой к полу младшим братом, крепко стискивающим ее в объятиях.

— Да-а! Это-то нам и нужно! Молодец, сестренка!

— Но там же много страшных роботов. И я не знаю, куда он ведет. Это не совсем безопасно! — Единорожка постаралась охладить пыл своего брата.

Но ее сомнения не были услышаны ни одним, ни другим из маленьких жеребцов.

— Надо посмотреть поближе. — Терри размышлял вслух. — Может, там есть какой-нибудь терминал. Кажется, я успел разобраться, как ими пользоваться.

— Клир, веди! — решительно скомандовал Скай.

Единорожка поджала переднюю ножку, слегка отступив под напором родных братьев.

— Но... может, хотя бы подготовимся? — неуверенно возразила кобылка. — Возьмем с собой припасы. Предупредим тетю Сельфиль.

— Тс-с! — Рот желтой кобылки закрыло вишневое копытце. — Клир, она же нас тогда вообще не выпустит из комнаты! Скажет: «Наказаны!» Ты же знаешь, как она боится, когда мы надолго пропадаем? Это сейчас она на свидании, а потом мы и носа не высунем!

— Об этом я и говорю. — Выплюнув копыто брата, Клир надулась. — Она жутко перепугается.

— Да никто даже не заметит, — отмахнулся Терри. — Мы быстро поднимемся, посмотрим окрестности и вернемся. Не будь букой, сестренка.

— Мне все это не нравится… — Единорожка втянула голову в шею, прижимая ушки.

Она подняла глаза, встретившись с парой самых умильных мордочек, которые только смогли изобразить эти двое жеребят. Клир издала сдавленный вздох, всплеснув передними копытцами.

— Ладно-ладно, вы победили! Но, чур, круп под порку подставляете вместо меня!

Два маленьких жеребца победно цокнули по передним копытцам друг друга, после чего Скай вскочил на ноги.

— Тогда пошли-пошли! Мы ведь хотим вернуться как можно скорее!

Трое жеребят сгрудились перед наполовину выдвинутой из стены странной большой трубой. В центре виднелись створки автоматических дверей. Примечательным оказалось обилие автоматических стражей, ждущих своего часа под слоем вековой пыли. Неподвижные силуэты пугали Клир до тонкого писка. Единорожка обходила их буквально по стеночке, в то время как юные жеребцы просто старались не задеть машины.

Они в нерешительности застыли перед тускло мерцающим терминалом возле створок.

— Технический лифт десантирования на поверхность, — задумчиво прочел Терри. — Ангар номер три.

— Ура! — весело воскликнул Скай. — Мы нашли лифт!

— А может, все же не надо? — Клир посмотрела на братьев, неловко потирая передние ножки друг о друга. — Мне немного страшно. Совсем чуть-чуть.

На желтых словно масло щеках единорожки появился легкий румянец.

— Клир. — Терри серьезно посмотрел в глаза сестре. — Если не хочешь идти, можешь остаться тут. Мы вернемся и все тебе расскажем.

— Я не трусиха! — возмущенно ответила кобылка.

Единорожка топнула копытцем. В следующий момент она испуганно присела, прижимая ушки, испугавшись разносящегося по пустым коридорам гулкого копыта. Скай засмеялся и обнял сестру за грудь.

— Да, Клир, ты самая храбрая из всех девчонок, которых мне довелось видеть! Открывай, Терри!

Земнопони с усмешкой принялся за терминал, вовсю орудуя ногами под пристальным взглядом своего брата. Единорожка же стояла рядом с гордой улыбкой, явно ободренная словами пегаса.

После нескольких минут возни земнопони радостно улыбнулся и отошел от пульта.

Громкий звук удара заставил всех троих прижать ушки к макушкам. Между створками образовалась небольшая щель, которая постепенно расширилась, открывая вид на крупную платформу.

Жеребята переглянулись, тихонько досчитали до трех и одновременно поставили копытца на платформу. Та даже не шелохнулась. Чуть осмелев, они уже полностью ступили на нее. Земнопони потрусил к другому терминалу. На мерцающем экране шел отсчет.

— М... Вам нужно глянуть на это. Три... Два...

Экран терминала окрасился в красный цвет. Платформа дрогнула.

Не ожидавшие подобного жеребята попадали прямо там, где стояли. Конечно, молодые пони быстро восстановили равновесие, но крупные двери за их спинами захлопнулись с поразительной скоростью, отсекая троицу от технических коридоров.

Клир тут же кинулась к створкам, отчаянно забарабанив по ним ногами и зовя на помощь.

— Кто-нибудь! Помогите! Двери закрылись! Вытащите нас!

Ее братья так же выглядели обеспокоенными, но пока не спешили ударяться в панику, растерянно оглядываясь по сторонам. А затем платформа двинулась. Пол плавно поехал вверх, в то время как на его пути один за другим открывались и закрывались люки, служащие дополнительной защитой на случай попытки проникновения в Стойло через технические туннели.

— Довольны? Мы здесь застряли! — Наконец сдавшись, единорожка села на круп и повернулась к своим братьям.

— Мы едем вверх. — улыбнулся земнопони.

— И что?! — Кобылка гневно топнула копытом.

— Неужели не ясно? Мы едем на поверхность! — Вишневый пегас весело рассмеялся. — Вон он какой длинный.

— Не нравится мне все это. — Единорожка прижала уши. — Мы, живые пони, едем на штуке, сделанной для мертвых железок!

— Это важно? — Терри равнодушно отмахнулся. — Снаружи все так плохо, что нам уже без разницы, комфортно тут или нет. Просто наслаждаемся подъемом.

Скай шумно фыркнул и отвернулся, со скучающим видом рассматривая какой-то обломок.

Клир же постаралась просто расслабиться, пока не вспомнилась одна фраза.

— Эм... а сколько ты вообще видел кобылок?! — Единорожка удивленно посмотрела на пегаса.

— Ты единственная! — Он снова засмеялся.

— То есть я лучшая в сравнении с самой собой? — Желтая пони возмущенно топнула копытцем. — Ну ты и наглец!

Прошло уже несколько минут, а платформа все еще медленно поднималась вверх, заставляя жеребят откровенно скучать. Терри и Скай занялись какой-то игрой наподобие салок, носясь по платформе туда и обратно, в то время как Клир предпочла просто сидеть в сторонке и горестно вздыхать. Возможно, на совесть единорожки давила глупость совершенных ими действий. В конце концов, именно она была тем тормозом в их маленькой компании, который заставлял этих сорванцов вести себя хоть немного благоразумно. А сейчас она не справилась со своей задачей.

«Когда уже там конец. Надоело сидеть в этом полумраке!»

Словно в ответ на мысли кобылки, платформа резко остановилась. Тусклый свет красных ламп выхватил из темноты необработанные каменные стены и своды, больше подходящие природной пещере, чем чему-то искусственному. Полы оказались на удивление гладкими – даже несмотря на вековой слой пыли и мелкого мусора, который занесло сюда ветром.

Из лифта вел всего один выход, поэтому недолго думая троица жеребят по нему и спустилась. Единорожка задержалась около терминала, обеспокоенно глядя на его алый экран, который выдал надпись об ошибке и погас.

Сглотнув, Клир поспешила за двумя жеребчиками, испуганно крича.

— Ребят! Эта штука вырубилась!

Подбежав к Терри и Скаю, кобылка испуганно обернулась к тускло освещенной платформе, в то время как впереди стояла кромешная темнота.

— Ч-что нам делать? — В голосе Клир явно чувствовались нотки страха.

— Как что? Исследовать! — весело отозвался Скай. — Не просто же так мы сюда поднялись!

— Он прав, — кивнул земнопони. — Тем более от выключенного терминала нет пользы.

— Но как мы вернемся?! — Клир села на круп перед излишне храбрыми братьями и негромко всхлипнула. — Мне страшно, я хочу назад, а не лезть в эту... — Она указала копытом вперед. — Темень к монстрам, злым пони и Дискорд знает чему еще!

Юные жеребцы переглянулись и дружно засмеялись под возмущенным взглядом перепуганной кобылки.

— Если нас схватят, виноваты будете вы! — Единорожка притопнула копытцем под новую вспышку смеха. — Особенно ты, Скай!

Через несколько минут троица юных исследователей отправилась исследовать жуткие пещеры. Впрочем, из их затеи ничего не вышло. Уже через сотню шагов, пару разбитых носов и ушибов при ходьбе в полной темноте жеребята увидели впереди свет. Как оказалось, пещера не имела никаких развилок.

Как ни странно, первой у выхода все же оказалась уверенно обогнавшая своих братьев Клир. Они с удивлением на мордочке пробегали последний десяток метров, в то время как кобылка оперлась боком о край прохода и тяжело дышала. Взгляд ее устремился куда-то вперед.

— Не думал, что ты можешь так быстро бегать, сестренка! — весело фыркнул Скай. — Особенно в полной темноте!

С горы они спустились без особого труда. Склон оказался достаточно пологим, хоть и каменистым. Трое юных исследователей решили не останавливаться на открытой местности, а найти какое-нибудь укрытие, после чего уже решить, как возвращаться домой.

К счастью, место для ночлега нашлось довольно быстро. Жеребята сгрудились в небольшом домике с разбитыми окнами, голыми стенами и остатками давно истлевшей мебели.

— Я проголодалась, — жалобно вздохнула единорожка. — А мы ничего с собой не взяли.

— Не беспокойся, Клир. Мы обязательно что-нибудь придумаем. — Земнопони нежно погладил сестру по ноге. — Как только вернемся обратно, сразу сбегаем на кухню.

— А как мы попадем в Стойло? — Кобылка жалобно всхлипнула. — Мы же ту огромную дверищу в жизни не откроем! А вы помните, где вообще вход к ней?! Я нет! И еще тут везде злые пони! Зачем мы вышли сюда?! Не могли поф-фп...

Рот кобылки оказался довольно-таки технично заткнут компактным копытом юного пегаса.

— Успокойся, сестренка! Поверхность вокруг Стойла патрулирует Крыло! Они нас спасут! И всех плохих пони они отсюда давно выгнали! — Глаза юного пегаса буквально заблестели от предвкушения. — Нам нечего бояться, помощь обязательно придет! Нужно просто дождаться ее!

Поднявшись на второй этаж, они собрались в тесную кучку, стараясь согреть друг друга теплом своих тел. Так уж вышло, что у этих трех маленьких пони имелся большой опыт переживать холодные ночи. К сожалению... и к счастью.

Тем временем у домика появилась еще одна гостья.

Скратч шумно ввалилась в помещение, захлопнув за собой покосившуюся дверь. Наемница изрядно устала после долгого полета, а затем еще и поисков того дискордового тайника. Теперь ей оставалось самое скучное – ждать, когда кто-то пошевелит своим ленивым задом и заберет послание, а затем еще и найдет ее в этом укрытии. Хорошо, хоть домишко относительно чистый, без крови и трупов. Правда, и без мебели, но она была довольно неприхотливой странницей. Оставалось лишь подняться наверх и осмотреться повнимательнее, прежде чем ложиться спать.

Жеребята услышали громкий хлопок и последовавшие за ним скрипучие шаги по старым деревянным ступеням. На едва заметной лестнице появился огромный крылатый силуэт с винтовкой наперевес, который даже в почти полной темноте нельзя было принять за пони.

Единорожка заткнула копытцем рот Ская, уже собиравшегося что-то сказать, и поспешно начала толкать братьев к дальнему углу комнатки. Там между внешней стеной и остатками шкафа образовалась небольшая теряющаяся в тени ниша. Все трое поспешно отползли к своему укрытию.

Услышав шебуршание, Скратч недобро клекотнула и передернула затвор винтовки, вглядываясь в густую темноту второго этажа. Ей не хотелось выдавать свое местоположение, поэтому грифина не стала включать фонарь, а медленно двинулась вглубь помещения, готовая отреагировать на любой подозрительный шум. Стрелять на звук наемница научилась еще птенцом.

Троица вжалась в угол. Они все так же не издали ни одного слова, просто молча уткнувшись в стену. Клир закрыла братьев своим боком, оберегая их, подобно матери. Лавандовые глаза единорожки с ужасом смотрели на промелькнувшую в дверном проеме фигуру вооруженного грифона. Сердце кобылки гулко билось в груди, в то время как она все больше вжималась в братьев. Маленький пегас протестующе заворочался, но быстро затих, когда дрожащее копытце сестры легло ему на макушку.

Так и не дождавшись атаки, Скратч сердито поморщилась. Встав в середине комнаты, грифина включила прикрепленный к винтовке фонарь. Луч яркого света прорезал тьму и заметался по комнате, пока не высветил укрытие детей.

— Выходи уже, трус, — громко выкрикнула грифина, простояв так несколько секунд.

Кобылка подавила крик отчаяния, понимая, что свет не желает уходить. Их нашли. Единорожка жалобно посмотрела на медленно оборачивающихся братьев и в последний раз поплотнее прижала их к стене.

«Голос женский. Может, у меня получится убедить ее не искать дальше? Ведь я здесь совсем одна».

Сердце маленькой пони все ускоряло свой бег, а на глазах сами собой появились слезы. Единорожка медленно выползла из своего укрытия, блестящими глазами смотря на грифину.

— Н-не стреляйте… — пропищала Клир. — Пожалуйста...

Скратч удивленно клекотнула и опустила винтовку, рассматривая свою находку. Кобылка выглядела ухоженной и не выглядела истощенной, да и мылась она совсем недавно, а значит, о ней заботились и хорошо кормили. Вывод напрашивался сам собой, но проверить его не помешает.

— Не бойся, я не буду стрелять, — бывалая наемница старалась говорить помягче и без угрозы. — Откуда ты?

Клир не спешила подходить к грифине, пусть даже та и опустила оружие.

— Я живу в Стойле. — Единорожка указала вниз кончиком копыта. — Но я случайно потерялась.

Клир всхлипнула. Ей было страшно стоять перед незнакомкой. Последнее знакомство с грифонами оказалось не слишком радушным.

Скратч тяжело вздохнула и закинула оружие за спину, после чего сделала шаг к Клир Херт.

— Потерялась, как же. Наверняка сбежала в поисках приключений, — заворчала грифина, приближаясь к пони. — К счастью для тебя, я как раз должна встретиться с патрулем из вашего Стойла, а пока побудешь со мной.

Кобылка хотела податься назад, но все же удержалась от подсознательного желания отступить. Вместо этого она даже сделала мелкий шажок вперед. Слова незнакомки порадовали единорожку. В душе забрезжила робкая надежда. Вдруг все обойдется!

— Я... случайно... — Клир выдавила слабую улыбку. — Выбежала на поиски приключений.

Скратч приподняла бровь, ожидая продолжения.

— Это случилось неожиданно. Они сейчас к нам прилетят? — Голос кобылки стал тише. В нем появились неуверенные нотки. — Я раньше не видела у нас грифин.

— Все бывает впервые. Один серый пегас нанял меня охранять Стойло в течение этого месяца. — Скратч постаралась улыбнуться и протянула к жеребенку передние лапы. — Не знаю, когда именно прилетит патруль, поэтому тебе лучше побыть со мной. Я смогу тебя защитить, да и еда найдется.

На мордочке пони появилась неуверенная улыбка, она уже осторожно двинулась ближе, когда из-за угла показалось еще две любопытные мордочки. Не заметив вновь ставших испуганными глаз старшей сестры, маленький пегас возбужденно пропищал.

— Вы знакомы с мистером Греем?!

Скратч ехидно клекотнула и едва слышно пробурчала себе под нос.

— Так и знала… — Похвалив саму себя за прозорливость, грифина одним быстрым движением посадила кобылку на спину и поманила к себе остальных жеребят. — Идем вниз, у меня есть консервированные фрукты. А пока вы будете кушать, я расскажу о том, как сражалась с работорговцами, позволив мистеру Грею и его компашке присоединиться к веселью.

Если Клир лишь испуганно пискнула, со всех сил уцепившись за шею грифины, то мальчишки весело подбежали к Скратч, которая в одно мгновение перестала казаться им страшной.

По всему домику разнесся радостный голос маленького пегаса.

— Да-да! Расскажи!!!

* * *

Уже окончательно стемнело, когда Грей, Роза и Лайт обнаружили подходящее место для привала. Путешественников приютило небольшое здание, хоть и лишенное окон, зато с крышей без дыр, что оказалось очень полезным при усиливающемся дожде. Вот только этому никто не радовался.

Лайт помогла с разведением огня, после чего просто плюхнулась в углу, с унынием на морде перебирая провиант в своих сумках. Роза подошла с боку и накрыла единорожку крылом.

— Не беспокойся, мы и так справимся. Наше Крыло уж всяко лучше этих медноголовых. Проберемся.

Волшебница подняла голову, выдавив вымученную улыбку.

Грей, сидевший немного в стороне, только тихо вздохнул и уставился на огонь. В голове роились не самые радужные мысли. Раньше похожие попытки ухватить удачу за хвост оканчивались успехом, а сейчас разведчик просто-напросто растерялся. Когда все достается слишком легко, поневоле начинаешь привыкать.

В конце концов кобылки отлепились друг от друга и принялись готовить ужин. Роза незаметно подошла к пегасу и прошептала ему на ухо:

— Прекращай хандрить, нам не нужно, чтобы Лайт окончательно расклеилась. Лучше займись чем-нибудь полезным.

Грей задумчиво посмотрел на любимую пони, после чего снова вздохнул и постарался улыбнуться.

— Да, прости. Пойду разберу вещи и приготовлю ночлег.

Тем временем Лайт, прекратив бессмысленное копание в содержимом сумок в поисках чего-то полезного, извлекла на свет несколько консервированных бананов.

Щедро сдобрив их сахаром со дна пакета от Бомбочек, она принялась нанизывать их на палочки. Странно, но эта возня с едой позволяла ей немного отвлечься и расслабиться. Банан, нанизанный на палочку и покрытый сахарной пудрой, одним своим видом успокаивал волшебницу. Хотелось взять его в рот и как следует облизать.

Роза ушла в темноту, чтобы настроить AJ-21 на ночное дежурство, оставив его наедине с туманными мыслями. Пегас медленно подошел к сложенным у стены седельным сумкам и принялся расстегивать замки. Встроенный в ПипБак сортировщик инвентаря позволял рационально распоряжаться внутренним пространством, однако для задуманного он не годился. Грей взялся обеими ногами за первую сумку и принялся из-за всех сил трясти ее, предварительно перевернув. На землю посыпались собранные во время странствий многочисленные трофеи. Опорожнив таким образом все свои сумки, Грей принялся методично распределять вещи по трем кучкам.

Естественно, его возня создала некоторый шум, который заинтересовал единорожку. Следя за оказавшимся на земле разным хламом, бывшая Смотрительница невольно удивилась. Вместо того чтобы выкинуть все эти сомнительные железки, детали, запчасти и непонятные патроны, пегас принялся вновь складывать их по разным кучкам.

— Грей, а что ты собираешься с ними делать? — недоуменно поинтересовалась Лайт.

— Мы собрали довольно много вещей, а в Солар Армс лишний вес может оказаться критичным. — Разведчик недовольно поморщился и отправил пустую авторучку с позолоченным колечком в левую кучку. — Я решил разделить их на три группы. Некоторые предметы для нас в принципе бесполезны, но их можно будет кому-нибудь продать. К примеру, нам совсем не нужно целых двенадцать диктофонов. — Пегас неопределенно повел крылом. — Также есть хлам, за который я бы не отдал и ломаной крышки, вроде этих налоговых отчетов. — Жеребец быстро пробежался по нескольким листкам и отправил их следом за ручкой. — Ну, и вещи, которые нам очень даже пригодятся, вроде осколочных гранат и запасных батарей. Если хочешь, можешь помочь мне в сортировке. Нужно внимательно прочесть все бумаги и выбросить бесполезные.

Лайт растерянно захлопала ресницами, но все же воткнула прутики с бананами чуть в стороне от огня и подползла к пегасу, удивленно разглядывая его добычу.

— Где ты умудрился найти столько документов? Да и для чего они вообще нужны?

Если она еще понимала пользу мелкой техники, то просроченные на век бумаги вызывали лишь недоумение. Но следом мелькнула другая мысль.

«Но я должна знать о мире прошлого как можно подробнее! А все эти документы представляют из себя неплохой источник информации!»

Приободрившись, Лайт тут же сгребла бумаги к себе, неловко улыбнувшись Грею.

— Вскрывал персональные ячейки в гостинице, да и документы с завода тоже здесь, — ответил пегас, задумчиво разглядывающий спарк-батарею от фонарика. — Там может быть какая-нибудь ценная информация, не потерявшая своей актуальности за этот век. Например, координаты какого-нибудь склада или персонального бункера.

— О чем ты? Какого еще бункера? — не на шутку удивилась волшебница, одновременно перевернувшая бананы с помощью магии.

— Находились пони, которые не доверяли Стойлам или не прошли отбор. Вместо этого они рыли персональные убежища и заполняли их едой. — Грей ехидно фыркнул. — Не самая разумная идея, как показала практика. Многие погибли от излучения, некоторые просто не успели добраться до своего укрытия. А припасы так и остались никому не нужные.

— Разве их не растащили за эти годы? — недоверчиво поинтересовалась Лайт.

— Ты удивишься, сколько их еще осталось. — Роза вынырнула из темноты и задорно улыбнулась. — Каждый год какое-нибудь Разведывательное Крыло находило новое укрытие. Их очень хорошо прятали, найти такой без наводки можно только по чистой случайности. У нас даже был тотализатор. К счастью, их создатели оставляли информацию для близких пони.

— И вы тоже их находили? — Лайт почему-то опустила уши, забыв о конверте в копытах.

— Нет, — мрачно ответил Грей, перебирающий крышки.

— У моего любимого пегаса что-то вроде бзика. — Роза рассмеялась и обняла жеребца со спины. — Он всегда хотел обнаружить подобное убежище, один раз наше Крыло две недели обыскивало южную пустыню, но мы так ничего и не нашли.

— Вот оно как, — рассмеялась Лайт. — Вдруг нам теперь повезет больше. В конце концов, мы же хорошие пони. Надеюсь, Принцессы на небесах все же приглядывают за нами.

Единорожка задрала голову, посмотрев в потолок.

— Возможно, именно поэтому пегасы прошлого решили закрыть небо. Ведь тогда Принцессы могли бы присматривать только за ними. Эй, не расстраивайся! — Пегаска дружелюбно толкнула крупом в бок единорожки. — Не думаю, что банальные облака являются преградой для Богинь. А уж ту, кто всю жизнь изображал одну из них, вообще должны держать на коротком поводке.

— Ты же шутишь, Роза! — Волшебница захихикала, прикрывая рот согнутой ногой. — Давай лучше и вправду займемся этими бумажками. Может, прямо сейчас исполнится мечта одного пегаса! — Лайт улыбнулась обложенному всякой всячиной жеребцу.

Работа спорилась. Бесформенная груда бумаги постепенно уменьшалась благодаря совместным усилия трех пони. Вскоре бананы окончательно прожарились, и каждый получил по палочке с желтым плодом, что еще больше улучшило настроение. Над местом ночевки то и дело разносился смех – друзья подшучивали друг над другом и рассказывали забавные истории.

Это длилось до поздней ночи, когда рассказывающая очередную историю о своих бывших подданных Лайт (за которыми, чего уж скрывать, она бессовестно следила) неожиданно оборвала себя на полуслове.

— Они сидели и притворялись... Эм... Гре-ей... откуда это у нас?! — Единорожка требовательно воззрилась на тут же растерявшегося жеребца.

— О чем ты, Лайт? — возмутился пегас.

Но он тут же замолчал, стоило только единорожке продемонстрировать предмет своего недовольства – карточку с кристаллом в центре и аккуратными надписями по краям.

— Этого не может быть, — неверяще проговорил пегас.

— Грей, да это же она! — Лайт притопнула копытцем. — Та самая! Как ты ее нашел?!

Последние слова уже прозвучали прямо в гриву жеребца. Единорожка крепко прижалась к его телу, зарывшись туда носом.

Грей только удивленно вздохнул, оказавшись в крепких объятиях. Буквально через секунду его обхватила еще одна пара копыт, а к спине прижалась любимая пони. Пегас немного помедлил, после чего изо всех сил обнял волшебницу, вызвав сдавленный писк. Когда они, наконец, освободились друг от друга, он внимательно посмотрел на разорванный конверт из плотной бумаги, из которого и появился пропуск.

— Инспектору верности Министерству Военных Технологий Леванду Глассу. — Жеребец несколько секунд переваривал надпись, после чего клопнул себя копытом по лбу. — Ну конечно! Он должен был остановиться в той самой гостинице и забрать этот ключ! Но не успел из-за падения бомб!

Грей внезапно крепко схватил Лайт и радостно закружил ее. Единорожка запищала, дрыгая в воздухе задними ногами, путаясь ими в собственном хвосте, но уже через несколько секунд весело смеялась, крепко-крепко уцепившись за жеребца.

Когда волшебница смогла вздохнуть спокойно и пройтись по твердой земле, она довольно притопнула обеими ногами.

— У нас есть ключ-пропуск! Теперь мы справимся!

— Приятно видеть, когда товарищи находятся в хорошем расположении духа, — усмехнулся разведчик.

Лайт притихла, внимательно глядя на жеребца, и он улыбнулся шире.

— Я уже не говорю про друзей!

Постепенно пони успокоились и завершили сортировку. Радостно поболтав еще немного, они отправились спать, напоследок проверив охранный контур. Грей с тихой улыбкой смотрел на двух укладывающихся кобылок, время от времени переводя взгляд на магический пропуск.

— У нас все получится, — прошептал разведчик. — Обязательно.

* * *

На третий день нового пути они оказались в холмистой местности, что явно представляло трудности для Лайт и задерживало группу. Волшебница быстро уставала от бесконечной смены подъемов и спусков. Тем не менее, она терпела и упорно забиралась на следующую вершину, моля богинь о том, чтобы она оказалась последней.

— Мы уже близко? — с надеждой спросила волшебница у взлетевшей на разведку Розы.

— Дойдем вон до той пещеры и устроим привал, — отозвалась пегаска. — Держись, осталось совсем немного.

Волшебница простонала что-то неразборчивое и упрямо стиснула зубы. Они уже давно сошли с удобной дороги и сейчас сбивали копыта о многочисленные камни, увязая в возникшей после вчерашнего дождя раскисшей грязи.

«Все бы отдала за горячую ванну и несколько часов в мягкой теплой постели», — мечтала вяло перебирающая ногами единорожка. Грей лишь сочувствующе посмотрел на кобылку, но ничего не сказал. Однако вскоре идти стало значительно легче – раскисшая грязь под ногами сменилась надежной скалой – отряд ступил на территорию гор. Через какое-то время волшебница наконец-то смогла рассмотреть место, куда они направлялись – обычная, даже не слишком скрытая от посторонних глаз пещера. За весь день им не встретилось ни единой живой души, поэтому они не слишком утруждали себя поиском надежного убежища.

Ободренная скорым отдыхом, Лайт тут же перешла на рысь, стремясь побыстрее войти в укрытие и скинуть с себя седельные сумки. Но стоило только пони ступить под скальный карниз пещеры, как перед ней возникла тень, на которую единорожка не успела среагировать. Да что говорить, волшебница даже ничего не заметила до самого последнего момента, когда она на полном ходу врезалась в преграду и повалилась на холодное и раздраженно клекочущее создание.

— Осторожнее надо быть! Думаешь, раз у тебя рог теперь работает, то можно тыкать им во все подряд?

Лайт несколько секунд остолбенело смотрела на ухмыляющегося грифона.

— Прости, Арчер, я не хотела! — Единорожка опустила глаза и густо покраснела.

— Совсем уже замечталась. — Роза приземлилась неподалеку от грифона и весело рассмеялась. — Привет, блохастый!

— Привет, крылатая. — Грифон дружелюбно кивнул пегасам. — Мы как раз устроились в пещере, куда вы направляетесь.

— Все добрались? — поинтересовался подошедший Грей.

— Ну да, без происшествий, — подтвердил Арчер. — Правда, синеглазка здорово зависла над формулировкой «приведи с собой тех, кого считаешь нужным».

— Ей нужно учиться принимать правильные решения. — Разведчик пожал плечами.

— То есть мы уже на месте? — Единорожка встрепенулась, возбужденно подняв уши. — Вы устроились в этой пещере?

— Нет-нет, глупая пони. — Грифон помотал головой. — Мы расположились на другой стороне разлома Солар Армс, а я просто сидел на часах.

Увидев, как быстро испаряется радость Лайт, Арчер возвел глаза к небесам.

— Ну не воспринимай ты все так серьезно! Да здесь у нас лагерь, здесь! Просто дальше по пещере. — Сделав мелкий шажок к Грею, грифон зашептал ему на ухо. — Тебе нужно научить свою кобылу различать сарказм. Вдруг ей что-то скажут, а она пойдет и сделает все буквально!

— Да ладно, ты преувеличиваешь, — не согласился пегас. — Когда доходит до дела, на нее можно положиться.

— Очень на это надеюсь, — проворчал наемник.

В глубине пещеры пополнившийся отряд уже встречала троица пегасов: добродушно улыбающийся Стоун, подтянутая Фемида и Смоук с горящими глазами. Фиолетовая пегаска с пепельной гривой вышла навстречу путешественникам и отдала честь.

— Крыло явилось по вашему приказу! — отчеканила кобылка. — Кьюр и Харпер остались приглядывать за Стойлом в компании с новой наемницей.

— Значит, Скратч добралась без приключений, отлично. — Грей облегченно вздохнул и кивнул подчиненным. — Вольно, расслабьтесь. Как дела в Стойле?

— Все в порядке, мы уладили ряд мелких происшествий и навели порядок. — Фемида слегка расслабилась, согласно приказу. — Все пони работают не покладая копыт, на ближайшее время запланированы расконсервация внутренних садов и запуск внешнего охранного кольца.

— Получается, мы выходим из тени? — поинтересовалась Роза.

— Смотрительница говорит, что рано или поздно мы должны это сделать, поэтому лучше рано, — вмешался в беседу Смоук. — Раз уж мы встретились, то, может, пожрем уже наконец? Сухпаи достали, Фемида запретила разводить костер, пока мы вас не встретим, а в брюхе бурчит с самого утра!

Под всеобщий смех Грей отдал распоряжение приготовить горячего и как следует всем отдохнуть. Роза выставила боевого робота на охрану единственного прохода, а Лайт и Смоук завозились с поздним завтраком. Тем временем разведчик отвел Фемиду и Арчера чуть в сторону и продолжил расспросы.

— Вы уже видели нашу цель?

— Да, командир, — сдержанно ответила Фемида. — Честно говоря, я не понимаю, каким образом мы сможем туда проникнуть.

— Иными словами, там царит пиздец, — нахмурился грифон. — Но тебе лучше самому посмотреть, куда ты собрался нас вести. Здесь неподалеку есть неплохая обзорная площадка.

— Давай взглянем. Пока они договорятся о еде, минут тридцать у нас найдется. — Пегас расправил крылья и направился к выходу.

Вскоре они достигли места, к которому уверенно вел Арчер – небольшому испещренному ямками и трещинками скальному языку. Садиться на него оказалось не слишком удобно, зато оттуда открывался потрясающий обзор на территорию комплекса.

Группу зданий опоясывала массивная бетонная стена, за целый век не утратившая своей целостности. За ней виднелся обугленный скелет гигантского дракона с расколотыми позвонками и потрескавшимися ребрами. Несколько наружных турелей оказались разбитыми или взорванными, но большинство исправно крутились вокруг своей оси, выискивая враждебные цели. По внутреннему двору то и дело проходили патрули из боевых роботов, курсирующих по раз и навсегда установленному неизвестным программистом маршруту. Грей даже опознал знакомые силуэты AJ-19 и AJ-21, однако хватало там и других моделей, в том числе летающих. Особенно выделялся гигантский металлический паук – устрашающая восьминогая махина со спаренной турелью во рту и ракетной установкой на корпусе. То тут, то там виднелся знакомый металлический мусор: обугленные обломки силовых доспехов Стальных Рейнджеров, оплавленные останки брони наемников, груды ржавого рейдерского железа.

— Видишь вон ту кучку пепла? — тихо спросил Арчер, указывая когтистой лапой за ограду.

Разведчик прищурился и вгляделся в до боли знакомую пыль, которой то и дело игрался ветер. Он принял ее за обычный песок, которого хватало на территории Эквестрийской Пустоши, вот только обычно он не был черного цвета.

— Ничего не понимаю, — озадаченно прошептал разведчик. — Откуда здесь взяться песку при наличии ветра?

— Это не песок. — Грифон прикрыл глаза и покачал головой, всем своим видом показывая мнение об умственных способностях одного пегаса. — Совсем недавно группа каких-то идиотов попыталась проникнуть в Солар Армс с помощью СтелсБаков. Сумели пройти за стену, а дальше сдохли. Хотя они наверняка называли себя не идиотами, а искателями приключений.

— СтелсБаки? Это что? — Разведчик заинтересованно посмотрел на наемника.

— Удивительный ты пегас, крылатик. — Арчер тяжело вздохнул. — Вроде и мозги есть, а элементарных вещей не знаешь.

— Можно хоть раз обойтись без насмешек? — Грей сердито нахмурился, отчего грифон ехидно улыбнулся. — Иногда это раздражает.

— Да ладно, не будь таким серьезным, это слишком вредно на территории Пустоши! — Наемник махнул когтистой лапой. — Когда вокруг творится постоянный пиздец, поневоле начинаешь ценить каждую минуту веселья.

— Возможно, ты и прав, — неохотно согласился разведчик. — И все же?

— СтелсБаки – это такие забавные устройства, подключаемые непосредственно к налапникам Стойл-Тек вроде того, который украшает твою ногу. — В голосе грифона все еще слышались нотки веселья. — Они натурально делают тебя невидимым почти для любого детектора и обычного глаза, удобная хрень, жаль одноразовая.

— Ничего себе. — От удивления Грей на секунду расправил крылья. — В Анклаве такие не используют.

— Да откуда им у вас взяться. — Наемник бросил с обрыва какой-то мелкий камешек. — Их производили в Министерстве Тайных Наук для хрен пойми кого, не такая уж частая вещь, да и работают только с ПипБаками.

— Так маскировка не помогла? — Жеребец решил вернуть разговор в прежнее русло.

— Почему? Все прошло просто чики-пуки. — Арчер оглушительно расхохотался, прислонившись спиной к скале. — Вот только эти идиоты не догадались, что лучше отдать семь СтелсБаков самому умному, чтобы он попытался отключить защиту, не-ет. Вместо этого они поперлись туда всемером! Заряда хватило ровно на то, чтобы преодолеть стену и появиться посреди двора. Турели им очень обрадовались!

— И впрямь забавно. — Пегас рассмеялся вместе с грифоном. — Наш Режим Тени не так эффективен, зато он не вырубается посреди толпы врагов.

— Зришь в корень, крылатик. — Арчер успокоился и внезапно нахмурился. — Как бы мы не повторили их судьбу. Этот орешек выглядит слишком крепким.

— Не существует неприступных крепостей. — Разведчик прищурился, внимательно рассматривая комплекс Солар Армс. — Правда, именно у этой есть все шансы опровергнуть меня.

В голове Грея эхом повторились слова Уайт, некогда брошенные в таком далеком и уютном Стойле:

— Оттуда еще никто не возвращался.

## Глава 19 — Солар Армс

Солар Армс – загадочное место, откуда еще никто не возвращался. Вот уже более века координационный центр и заводской комплекс Министерства Военных Технологий бережно хранит свои тайны от внешнего мира, уничтожая нарушителей покоя. Сможет ли Крыло Стойла Сто Семьдесят Четыре выполнить свою миссию и дойти до последнего уровня красной зоны Солар Армс?

Когда-то небольшая долина близ подножия гор изнывала от зноя. Открытую местность не защищал тенистый лес, да и горы оказались слишком далеко, чтобы мешать солнечным лучам. Идеальное открытое место, на котором издали можно заметить любого чужака. Однако так было в те далекие времена, когда небо не закрывала неразрывная облачная пелена.

Теперь же в Долине Праха (местные пони никогда не отличались особой оригинальностью) властвуют совсем другие условия: мир затянут серой дымкой, в которой расплываются силуэты – значит, наступил очередной день; облака окрасились в алый цвет, и ухудшилась видимость – значит, вечер вступил в свои права; небо залила чернильная тьма, и ничего не видно дальше вытянутого копыта – значит, ночь зовет в царство снов; всю долину окутал молочный туман, из-за которого барахлят даже самые лучшие детекторы – значит, пришло новое утро.

Это место находилось в спячке больше сотни лет. Его покой бдительно охраняли боевые роботы и сторожевые турели, раз за разом испепелявшие любых нарушителей. Новый день не предвещал беды, обещая стать таким же серым и скучным, как и всегда. Вот только судьбе плевать на чьи-то ожидания.

Из непроглядного тумана, дошедшего до огромных, слегка оплавленных металлических ворот, показался неясный силуэт. С каждым шагом детекторы внешней системы защиты все четче видели крупного пегаса с серой шерстью и в броне охранника Стойла. На морде застыло выражение полного равнодушия, и лишь плотно сжатые губы выдавали напряженность нарушителя. На него тут же навелись ближайшие турели, а из-под земли появилась парочка выдвижных огнеметов.

— Назовитесь, — проскрипел равнодушный металлический голос. — У вас пятнадцать секунд до начала процедуры уничтожения. Четырнадцать, тринадцать, двенадцать...

— Меня зовут Грей Стиллнесс! — Голос у разведчика слегка дрожал, но выражение лица осталось прежним. — Я – инспектор верности Министерству Военных Технологий, прибыл с внеплановой проверкой!

— Предъявите пропуск. — Систему защиты ни капли не впечатлило новоприобретенное звание Грея. — Одиннадцать, десять, девять...

— Не части ты так! — возмутился пегас. — Вот он!

К ближайшему датчику подлетела окруженная золотистым облаком карточка с витиеватой резьбой и драгоценным камнем в центре. Пегаса, левитирующего предметы, подобно единорогу, система защиты восприняла как должное.

— Пропуск опознан и действителен. — Дружелюбия в голосе робота совершенно не прибавилось. — Вызов дежурного администратора комплекса. Восемь, семь, шесть...

— Грей, почему он продолжает отсчет? — из-за спины пегаса раздался тихий шепоток.

— Понятия не имею, скорее всего глюк, — так же тихо ответил Грей из-за своей собственной спины.

— Отсутствие ответа, — вмешался металлический голос. — Поиск необходимого протокола. Пять, четыре...

Кончики орудий плазменных турелей начали заливаться зеленым светом.

— Лайт, щит, быстро! — уже не таясь, выкрикнул разведчик. Послышались сдавленный писк и яростная возня, после чего за спиной все так же стоявшего на месте Грея вспыхнула золотая сфера.

— Три, два, один. — Система защиты закончила отсчет, и на секунду повисла звенящая тишина, чтобы через мгновение ее сменил протяжный вой множества орудий. Тело пегаса и драгоценный пропуск моментально погрузились в облако бушующей плазмы. Яркая вспышка, грохот взрыва – и во все стороны брызнули расплавленные металлические фрагменты. Некоторые из них врезались в золотую сферу, отчего Лайт болезненно вскрикнула. Щит погас практически мгновенно, и их засыпало обломками поменьше. Турели тут же развернулись к новой цели. Длинные стволы засияли от скапливающейся энергии, готовые дезинтегрировать нарушителей, однако через мгновение они погасли.

— Активирован протокол «Ревизия». — Вместо сокрушающей атаки раздался все тот же равнодушный металлический голос. — Отмена военного положения на сорок восемь часов для синей и зеленой зоны. Настоятельно рекомендуем вам связаться с руководством комплекса. Добро пожаловать в Солар Армс! Счастливого дня!

— Спасибо, — мрачно ответил Грей, поднимаясь из-за обломков AJ-21, совсем недавно изображавшего его самого. — Премного благодарен за гостеприимство.

Лайт устало тряхнула гривой. Часть прядей слиплась от проступившего пота. Кобылка явно возбудилась из-за пережитого страха.

— Само собой, я ожидала какую-нибудь подлянку от свихнувшихся за прошедший век роботов, но кто мог знать, что это будет настолько близко!

Единорожка осторожно потыкала ногой оплавленный обломок несчастного AJ-21, отдавшего свою жизнь вместо кого-нибудь из Крыла.

— Мы чуть не погибли уже из-за одних только осколков и шальных зарядов! Именно это и имела в виду Роза, говоря про возможные накладки? — Волшебница топнула копытом по земле. — Это же надо, столько пушек! Больших дискордовых энергомагических орудий! Я уже буквально чувствовала, как превращаюсь в горстку пепла! — Кобылка начала пританцовывать на месте возле несколько опешившего жеребца. — А я, глупая пони, подумала, что уже привыкла к постоянной стрельбе по своему крупу!

Пока Лайт сотрясала воздух в пробуждающейся истерике, Грей окончательно пришел в себя. Крыло должно появиться с минуты на минуту, а значит, времени, чтобы успокоить волшебницу, не так уж и много. Да и самому не помешает взять себя в копыта; в конце концов, его жизнь висела на волоске, всецело завися от наспех составленного плана и умения Лайт накладывать и поддерживать иллюзии. По телу пегаса пробежала едва заметная дрожь. Решение пришло на удивление быстро – глубоко вдохнув, серый пони притянул к себе белую единорожку и крепко обнял ее, закрыв рот глубоким поцелуем.

Лайт замерла на месте, широко раскрыв глаза и растерянно вглядываясь в зрачки Грея. На мордочке единорожки стремительно сменился целый букет чувств от удивления и возмущения до странного удовольствия и облегчения.

Прошла пара секунд, прежде чем она робко ответила на поцелуй, параллельно выдыхая через нос.

Их языки переплелись, страстно исследуя друг друга. Грей нежно провел копытом по гриве Лайт, вызвав приглушенный стон. Между ног почувствовалось определенное напряжение, и пегас стал раздумывать о том, в какой позе лучше покрыть единорожку.

Сладкие планы разведчика прервал ехидный кашель неслышно приземлившегося неподалеку грифона. С неохотой оторвавшись от горячего языка кобылки, Грей повернулся в сторону новоприбывших. Смоук и Стоун заинтересованно смотрели в небо, покраснев до самых ушей. Арчер радостно осклабился и поднял вверх когтистый палец на передней лапе. Фемида растерянно переводила взгляд с Грея на Лайт. Роза же широко улыбнулась и одним стремительным прыжком оказалась между двумя пони, поочередно облизав им носы и как следует потискав.

— Наконец-то вы на это решились! — ликовала пегаска. — Всего-то и понадобилось, что подвергнуть ваши крупы смертельной опасности! Мы сможем устроить групповуху!

— Кхм, дорогая, давай не здесь, — прошипел Грей под громкий смех Арчера и смущенный писк Лайт. — У нас еще дело впереди.

— Точно! — Роза серьезно кивнула, однако ликование с ее мордочки никуда не делось. — Крыло, стройся!

Услышав звонкий крик пшеничной пегаски, троица курсантов моментально образовала ровную линию, вытянувшись вверх. Арчер промедлил всего секунду, после чего занял свое место около Стоуна. Последней в строй вбежала все еще красная, как спелый помидор, Лайт. Роза шутливо отдала честь и встала позади Грея.

«А я уже успел забыть, каково это – командовать адекватным Крылом и иметь грамотного сержанта».

— Наш план все же сработал, пусть и с некоторыми осечками. — Грей неприязненно посмотрел на вращающиеся турели. — У нас всего сорок восемь часов, а также допуск только в зеленую и синюю зоны. Сейчас мы проходим вовнутрь и ищем способ проникнуть глубже. По словам Лайт, нам нужно дойти до пятого уровня. У кого-то есть вопросы?

Грифон поднял когтистую лапу и дождался кивка Грея.

— Крылатик, а давай ты позовешь меня, когда вы устроите групповуху? — Смотря на стремительно краснеющего пегаса, грифон расхохотался на всю Долину Праха.

* * *

Несмотря на отмену военного положения, массивные ворота, представляющие собой цельные пласты стали, так и не открылись.

— Видимо, они сочли нас недостаточно важными для того, чтобы распахнуть перед нами парадные двери. — Арчер все еще продолжал улыбаться.

В результате им пришлось тащить Лайт через стену собственными силами. В начале волшебница обрадовалась, но уже после третьей шутки грифона о ее весе она шипела, будто разъяренная кошка. Нет, сама кобылка оказалась довольно легкой, но разве можно удержаться и не подколоть испуганно хватающую тебя единорожку? В результате почти всю работу по переносу рожденной ходить пони пришлось делать Грею, который никак не отреагировал на шутки Арчера, а посему не рисковал получить по носу от возмущенной до глубины души Лайт. В остальном же Крыло проникло на территорию комплекса без каких-либо затруднений.

Пегасы сразу же принялись осматривать полуразрушенные дома: хозяйственные постройки, мелкие административные здания, пустые временные склады. Ремонтные цеха оказались в хорошем состоянии и жили полной жизнью. Служебные дроны чинили своих собратьев и самих себя. Смоук с удивлением рассматривал наполовину разобранного робота, внутри которого копошились мелкие металлические паучки с крохотными лазерными излучателями. Лишь усилиями этого места автоматизированная подвижная охрана завода продолжала функционировать относительно исправно.

Тем временем Грей, Роза, Арчер и Лайт подошли к главному входу в комплекс. Единорожка все еще дулась на грифона, но тот ничуть не обращал на нее внимания, рассматривая массивные двери.

— Да они совсем как в Стойлах. Министерство Военных Технологий тоже предпочитало строить на века, — восхитился гибрид.

— Возможно, ты прав, но двери в Стойлах имеют более надежную и устойчивую форму, — сердито буркнула Лайт. — Тем более их механизмы меньше подвержены износу, особенно при нагрузках на створки. А это просто толстенные куски железа!

— Да ладно тебе, они же уцелели. И наверняка сохранили внутренности этого завода. — Арчер отмахнулся от волшебницы. — Почему бы и не похвалить строителей.

Кобылка в ответ только фыркнула, отведя уши назад.

Тем временем Роза подошла к укрепленному терминалу управления створками, где приступила к своей основной работе, ведь ключ-пропуск бесславно сгинул при обстреле турелями.

Грохот, скрип, треск!

Все испуганно отступили, в то время как Лайт, жалобно пискнув, и вовсе спряталась за ближайшим пони, которому доверяла, выглядывая из-за спины серого пегаса на огромные створки ворот.

Стальные пластины дрогнули, пространство между ними прорезала ровная щель, которая стремительно расширялась.

— Ты даже не представляешь, как пони из Стойла может испугать скрип плохо отрегулированного механизма открытия двери! — Повернув голову в сторону ухмыляющегося грифона, единорожка смогла лишь обиженно пискнуть. — Это у нас в крови!

— О да, в крови. Внутреннее возмущение от неподобающего обращения с техникой! — Грифон радостно рассмеялся, в то время как единорожка показала язык. Они начинали входить во вкус.

Когда проход стал достаточно широким, члены отряда смогли во всех деталях рассмотреть огромный холл со множеством коридоров, дверей и ответвлений. Прихожая Солар Армс впечатляла. Грей медленно вошел в запыленное пространство, готовый в любую секунду метнуть импульсную гранату в сторону первой же агрессивной метки на ПипБаке, однако не произошло ровным счетом ничего.

— Стоун охраняет вход. — Грей поправил новый наушник с микрофоном прямиком из Стойла, и его голос услышал каждый из Крыла. — Остальным разделиться на пары и провести разведку. Арчер со мной, Роза и Фемида за старших в своих группах.

Разведчики дружно отдали честь командиру и разбрелись по ближайшим помещениям, оставив Стоуна стоять у входа с важным видом и взведенным реактивным гранатометом.

* * *

— Ну и местечко! — Забывшая о всякой осторожности Лайт ткнулась носом в потускневшую витрину, за которой смутно угадывались очертания какой-то энергомагической пушки. — Роза, посмотри!

Звук от удара копытом по лбу разнесся по всему музею. Пегаска со скорбным лицом подошла к единорожке.

— Лайт, дорогая, ты можешь вести себя потише? — ласково поинтересовалась крылатая пони. — В конце концов, мы все же тайно проникли на территорию секретного комплекса Министерства Военных Технологий!

— Ой, да ладно, не будь букой! — парировала волшебница. — Если я правильно поняла, то нас никто не тронет, пока на стенах есть синяя или зеленая полоса. Лучше посмотри на это! Здесь лежит Колгейт-ган, созданный Министерством Тайных Наук в начале войны! Первая попытка применить магию для чьего-то убийства.

— Какое-то дурацкое название. — Пегаска рассмеялась и подошла к витрине.

— Ну да, его окрестили в честь Колгейт, которая его и изобрела. Вообще эта пони работала стоматологом в Понивилле, но во время Великой Войны она захотела помочь своей расе и стала инженером в Министерстве Тайных Наук, проявив недюжинные конструкторские способности. Кажется, она изобрела больше десяти моделей энергомагического оружия, включая современные импульсные гранаты!

— Это очень интересно. Мы явно забрели в какой-то музей, — иронично констатировала Роза. — И ты не уйдешь отсюда, пока не осмотришь все экспонаты.

— Именно! — довольно кивнула Лайт. — Когда еще представится возможность сходить в уцелевший музей, где в тебя никто не будет стрелять, да еще и бесплатно?

Пегаска была вынуждена согласиться с единорожкой, тем более ей и самой хотелось взглянуть на здешние экспонаты хотя бы одним глазком. В конце концов, у них полно времени, да и задание Грея они выполняют.

— Один из первых прототипов брони Стального Рейнджера. — Лайт прошла мимо нескольких витрин с оружием Колгейт и застыла напротив первого стенда. — Признан недостаточно маневренным.

Кобылки с удивлением рассматривали огромное нагромождение стальных пластин со шлемом узнаваемой формы. Конструкторы Министерства Военных Технологий слишком напирали на безопасность солдат, жертвуя всеми остальными качествами брони, такими как скорость и маневренность. Лайт со всех сил ткнула костюм копытом, отчего конструкция заколебалась и со страшным грохотом рухнула на пол, едва не похоронив под собой волшебницу – Роза успела выдернуть непоседливую единорожку за хвост в самый последний момент.

— С ума сошла? — выкрикнула пегаска, когда улеглась пыль, и смогла рассмотреть страшно сконфуженную пони. — Зачем?!

— Извини, я просто хотела проверить, не макет ли это. — Волшебница опустила уши.

— Роза, Лайт, у вас все в порядке? — Из переговорного устройства, обнаруженного Лилией на складах Стойла, донесся взволнованный голос Грея. — Мы слышали какой-то странный шум с вашей стороны.

— Все отлично, милый. — Роза все еще немного сердилась. — Просто Лайт любит совать свой рог куда не следует. Мы в порядке.

— Хорошо, будьте осторожны, отбой.

Пока пегаска разговаривала с любимым, Лайт успела сбегать в соседний зал и вернуться с горящими глазами.

— Роза, посмотри, тебе это точно понравится! — Единорожка едва не захлебывалась от восторга. — Там миниатюрная копия облачного Раптора! Вы правда на таких летаете?!

В ответ пегаска простонала что-то неразборчивое. Разведка обещала быть очень долгой.

* * *

— Фем, как думаешь, а они спят? — Смоук говорил громким шепотом, терзая желтый ящик с розовыми бабочками.

— Всем нужно спать время от времени, — равнодушно ответила фиолетовая пегаска с пепельной гривой. — Не отвлекайся, ищи информацию.

Сапер покосился на перебирающую ворох бумаг снайпера. Их пара зашла в какую-то административную зону – красивые стенды и уютные буфеты быстро сменились крохотными каморками с неуклюжими столами и печатными машинками, которые вгоняли Смоука в беспросветную тоску.

— Да я не про это. — Жеребец вздохнул и закрыл ящик. В этой бухгалтерии, как и в семи предыдущих, не оказалось ничего ценнее бинтов, пропитанных мазью, что уж говорить о наркотиках. — А о нашем лейтенанте и его сержанте.

— Разве Роза сержант? — Фемида наконец-то оторвалась от финансовых отчетов и перевела взгляд на напарника. — Я думала, она обычная рядовая, по крайней мере на броне у нее нет нашивки.

— Да не в нашивке дело, — парировал пегас. — А в поведении. Командир позволяет ей очень много, да и правильно, в принципе – сержант из нее толковый.

— Не знаю. — На равнодушном лице кобылки появилось раздражение. — Могла быть и получше.

— Да ты никак ревнуешь? — хохотнул жеребец. — Хочешь встать на место сержанта, как и прежде? Вот потеха будет!

Однако Смоук быстро смолк под ледяным взглядом Фемиды и даже вроде как-то уменьшился. В груди стало неуютно, и он поспешил спрятаться от нее за кипой каких-то бумаг.

— Ладно-ладно, не кипятись. — Он чувствовал ее взгляд даже сквозь копытотворную преграду. — Я вообще не о том спрашивал!

— Хорошо, можешь не дрожать. — Фемида вернулась к обычному равнодушию, и Смоук выдохнул с облегчением, выныривая из-за скучных бумаг. Через секунду он оказался вздернут в воздух миниатюрной кобылкой, отчего сердце у него едва не выпрыгнуло из груди. — А по поводу твоего вопроса – это не наше дело. Крыло не должно обсуждать личную жизнь своего командира, тебе понятно?

— Да-да, я понял, отпусти-и-и! — Пегаса буквально парализовало, и он мог лишь нечленораздельно шипеть. — Я больше не бу-у-у-уду.

Убедившись в искренности слов жеребца, кобылка аккуратно поставила его на пол и даже отряхнула.

— Вот и молодец. — Фемида тепло улыбнулась и направилась в соседнюю каморку. Когда в проеме показался Смоук, она уже успела устроиться за терминалом и начать процедуру взлома. — А теперь возьми в копыта ту милую кучу бумаги и ищи информацию о структуре этого места.

* * *

Серый пегас в одежде охранника Стойла и грифон в броне наемника долгое время проводили разведку в тишине. Если Грей время от времени бросал настороженные взгляды по сторонам, то Арчер просто пер вперед, нимало не заботясь о безопасности. Он, как и Лайт, не боялся наткнуться на какую-то угрозу в служебных помещениях комплекса. Разведчики миновали несколько серых коридоров с невзрачными дверями, за которыми скрывались непонятные трубы или пустые стеллажи. Проходы то и дело сужались, из-за чего им пришлось идти друг за другом. Больше всего напрягало отсутствие каких-либо указателей, кроме неизменной синей полосы. Первым нарушил молчание пегас.

— Арчер, а как ты вообще попал в наемники?

— Какие-то у тебя странные вопросы, крылатик. — Грифон недоуменно посмотрел на собеседника и странно прищурился. — Тебе наверняка все рассказали при моей покупке.

— Вряд ли в словах работорговцев было много правды. — Грей тяжело вздохнул, обнаружив за очередной дверью пустую ванну без единого намека на трубы. — Мне хочется услышать обе версии.

— Ну, если тебе именно так захотелось убить время, то я просто не посмею отказать командиру Крыла. — Из голоса Арчера так и сочился сарказм. Бросив равнодушный взгляд на обнаруженную ими ванную, наемник продолжил говорить. — Жизнь в Королевстве Грифонов нельзя назвать сказкой, скорее даже наоборот. Драки за еду, проверки на прочность и постоянное давление. Мне повезло попасть в пограничники, поэтому нам всегда давали пожрать, иногда приводили самок. Хотя не сказал бы, что это было такой уж привилегией – спариваться с пленными пегасками куда приятнее. Вы мягче.

Арчер подмигнул застывшему на месте Грею и ехидно осклабился.

— Ты ведь хотел правды, крылатик? Вот и получай.

— Это лишние подробности, — фыркнул жеребец. — Окажись на моем месте Роза, тебе бы своротило клюв.

— Значит, мне повезло. — Наемник пожал плечами. — Так на чем я остановился? Ах да, спаривание. В общем, пограничникам давали определенные привилегии и вольности взамен на нашу верность и сохранность границ. Твой Анклав, знаешь ли, обожает подсылать нам диверсионные группы.

— Он больше не мой! — Грей возмущенно фыркнул. — Тем более это ведь вы постоянно пересекаете границу и вырезаете наши патрули.

— Да нахрен вы нам упали! — возмутился Арчер. — Для собственного выживания Анклаву нужны новые территории и ресурсы, поэтому они нагнетают напряжение на границах и ищут возможность быстрого завоевания. К счастью, грифоны слеплены из совсем другого теста – мы всегда готовы дать отпор. Политики обоих государств прекрасно это понимают, поэтому вряд ли дело дойдет до войны, но вот мелкие стычки будут всегда.

— Да уж… — Разведчик осторожно обошел корпус какого-то летающего робота. — Нам всегда говорили, что именно вам нужны наши обширные территории, мол, грифонам слишком тесно в их горах.

— В этом тоже есть правда. — Наемник тяжело вздохнул и устроился в ближайшем кресле. — Грифонье Королевство не развивается. С начала войны между Эквестрией и Зебринской Империей мир закончился везде. Мы не участвовали в конфликте официально, зато наши наемники пролили немало крови с обеих сторон. К счастью, вы были слишком увлечены друг другом и не долбанули своими мегазаклинаниями напрямую, но в остальном жизнь стала слишком паршивой.

— Это ведь не твоя страна превратилась в радиоактивную пустошь, — иронично возразил пегас. — На что вообще могут жаловаться грифоны?

— Ты такой наивный, крылатик. — Арчер сцепил передние лапы. — Радиоактивные облака, осадки, туманы, мутировавшие животные, ядерные зимы – все эти радости послевоенной жизни мы ощутили сполна. Исчезли рынки, откуда к нам поступали еда и одежда. Знаешь, в горах очень сложно выращивать хлопок или разводить коров, грифоны стали голодать. Тогдашний король правил железной лапой, поэтому он просто ввел военное положение и поделил все население на определенные касты. Торговлю заменили рейды на продовольственные склады других стран. В первые послевоенные годы царила страшная неразбериха, поэтому мелкие общины пегасов платили нам дань. Служба в армии считалась почетной, а наемников, наоборот, все презирали.

— Это все очень интересно, но никак не отвечает на мой вопрос. — Грей перебил Арчера, представив, сколько времени займет пересказ истории Королевства Грифонов.

— Это называется предысторией, с помощью которой проще понять происходящее, — недовольно ответил наемник. — Не перебивай меня, крылатик, я почти добрался до сути.

Дождавшись утвердительного кивка Грея, грифон продолжил рассказ:

— Потом у пегасов к власти пришел Анклав и намертво закрыл границы, драконы хватились пропавших оленей и коров, чейнджлинги перестали выходить на контакт, и грифоны вновь начали голодать. Многие подались в наемники и сбежали из страны, причем большинство по старой памяти рвануло в Пустошь. Забавно, но радиоактивная местность без центральной власти оказалась лучшим из возможным вариантов. Образовалось множество отрядов и даже целые кланы, которые начали заплывать жирком. Каста наемников вновь стала почетной. Сейчас у молодого грифона есть лишь два пути, чтобы не подохнуть с голода – сражаться с пегасами за свое королевство или продавать себя за крышки. В любом случае приходится учиться сражаться.

Арчер замолк, погрузившись в воспоминания. Грей растерянно смотрел на своего спутника. Изнанка жизни грифонов оказалась вовсе не такой, какой он себе представлял. В пропаганде Анклава, рисующей расу крылатых полукровок крылатыми варварами, живущими только ради войны, не оказалось ни единой капли правды. Впрочем, чему здесь было удивляться?

— Как я уже говорил, мне повезло попасть в пограничный полк. Помимо защиты границы, мы занимались налетами на окраинные селения, брали пленных, запасались едой – и бегом назад, пока ваши патрули не успели собраться вместе, чтобы поджарить нам зад. Наш отряд был одним из лучших. Мою спину всегда прикрывали надежные друзья, настоящее братство из таких же сирот и изгоев. — Арчер мечтательно прищелкнул клювом. — Все закончилось в один момент. Я отказался выполнять приказ и бросать другой отряд под огнем. В итоге мы все же отбились, но в перестрелке проебали какого-то важного офицеришку. Полетели головы, меня изгнали, некоторые пошли следом за мной. Я не стал изобретать ничего нового и просто основал отряд наемников, который несколько лет вполне успешно существовал на просторах Пустоши. К сожалению, из-за естественной текучки кадров нам приходилось брать новичков. — Грифон злобно ощерился и выпустил когти. — Один из них оказался засланцем из другого отряда, который нас подставил. Я попал в рабство, мои друзья погибли. Остальное ты, в общем-то, знаешь. Из меня получился не самый лучший лидер.

Арчер изо всех сил сжал деревянный подлокотник хлипкого кресла и очнулся от громкого треска. В когтистой лапе грифона осталась куча трухи и несколько щепок.

— Да уж, умеешь ты задавать вопросы, — наемник невесело улыбнулся. — Кстати, а где это мы?

Они удивленно осматривали резко изменившееся в ходе разговора окружение: стены вновь заиграли яркими красками, осталась лишь неизменная синяя полоса; вокруг появились горшки с засохшими растениями и удобные кресла; на вершине широкой лестницы виднелись металлические двери с электронными замками. С высоты нескольких больших махов на разведчиков взирал огромный Стальной Рейнджер, изображенный на агитационном плакате Министерства Стиля.

— Мы явно в зоне для посетителей, — озадаченно ответил Грей, решивший не комментировать услышанную историю.

Динамик в ухе внезапно зашипел, и из него послышался слегка взволнованный голос Фемиды.

— Командир! Мы вошли в чей-то терминал и нашли памятку по уровням безопасности, на которые разделен комплекс. За ним работал какой-то пони с памятью еще более дырявой, чем броня рейдера после выстрела дробовика. Представляете, он приклеил к экрану терминала стикер с паролем! Разведка нашей части здания завершена, какие будут приказания?

— Отлично. — Грей постарался добавить в голос побольше радости. — Мы обнаружили путь в глубину комплекса, по крайней мере лифты выглядят довольно многообещающе. Найдите нас с помощью ПипБаков, подождем Розу и Лайт.

— Так точно! Конец связи!

* * *

Роза машинально кивнула на пришедшее через передатчик сообщение и задумчиво посмотрела на Лайт. Единорожка изо всех сил старалась напялить на голову шлем рейнджера, мотивируя это желанием проверить уровень обзора. К сожалению, волшебница столкнулась с такой незначительной проблемой, как собственный рог, упирающийся в свод шлема и мешающий одеть железку дальше уровня носа.

— Ну, как успехи? — Роза не смогла сдержать улыбки.

— Да так, не очень. Зато мне удалось выяснить важную вещь! — Единорожка отбросила шлем в остальную горку, бывшую когда-то составленным комплектом брони Стального Рейнджера.

— Какую же? — Пегаска с интересом посмотрела на свою спутницу.

— Это все не настоящие образцы брони и оружия. — Лайт расселась на крупе и подула на челку.

— Хочешь сказать, вокруг нас муляжи? — Хакер с сомнением покачала головой. — Больно качественно смотрятся и хорошо собраны.

— Нет, это тоже неверно. — Волшебница активно замотала головой. — Это стендовые варианты. Они могут имитировать действие, но не дают и десятой части эффективности конечных изделий. Глупо надеяться на наличие в музее полнофункционального оружия.

— Не грусти, мы как раз пойдем туда, где должны быть уже оригиналы. — Роза ласково потрепала волшебницу по гриве. — Присмотрим тебе что-нибудь блестящее и яркое.

Лайт довольно улыбнулась и аккуратно пнула шлем на другой край кучи металлического хлама.

— Тогда чего же мы ждем? — воскликнула волшебница. — Побежали!

Следуя своему предложению, Лайт сразу же перешла на рысь, но ее напарница немного задержалась. Пегаска подошла к обломкам силовой брони и приподняла отброшенный шлем. Прямо посреди его покатого лба красовалась аккуратная круглая дырочка. Роза хихикнула в копыто и резко взмыла в воздух, бросившись догонять белую единорожку.

Они подошли к дверям лифта последними. Впрочем, это ни во что не вылилось, кроме как в необходимость ждать их самих. Устройство для перемещения пони и грузов между этажами ни в какую не желало реагировать на любые попытки заставить железяку двигаться. Увидев, как Смоук отчаянно барабанит копытами по стальным дверям, Роза расплылась в превосходящей улыбке и быстро оттеснила пегаса в сторону, подключившись к терминалу через хвост-штекер.

— Ну как там? — Арчер неслышно подошел к рогатой пони сзади. — Нашла что-нибудь интересное для обитательницы Стойла?

— Немало и даже очень, вот только все оказалось выставочными образцами. — Лайт огорченно опустила уши.

Роза в два счета справилась с заблокированными дверьми, и весь отряд свободно разместился на просторной площадке. Пони и грифон с удивлением уставились на непонятные цифры с разноцветными полосками. Начиная с оранжевой, под каждой кнопкой виднелись небольшие прорези, куда, по всей видимости, следовало вставлять карту-пропуск.

— Хорошая здесь система безопасности, — задумчиво проговорил Грей, клопнув копытом по последней кнопке с зеленой полосой. — Вот только почему тогда все здешние обитатели умерли от обычной химической бомбы?

Ответом ему оказалась тишина. Как ни странно, когда закрылись двери и кабина медленно двинулась вниз, слегка дрожа всем корпусом, единственной не нервничающей пони оказалась Лайт. Волшебница тут же ударилась в воспоминания о катании на лифте жеребенком в собственном Стойле.

— Тогда я как раз начала исполнять роль личной ученицы Принцессы, которая в будущем должна отправиться на поверхность, чтобы исправить мир и мы смогли бы вернуться в Эквестрию...

— Стоп, стоп! — Роза удивленно посмотрела на Лайт. — Ты же изображала Принцессу?

— Верно. Тем не менее, пони стареют. Вот и Смотрительнице нужна замена. Когда приходит время, она ищет жеребца с хорошим генофондом и спаривается с ним, после чего стирает ему память. Некоторые даже и не раз, чтобы наверняка, ну или просто для удовольствия. Потом втайне рождается жеребенок, который становится новой ученицей. Когда приходит время, «Селестия» меняется с ней обликом и покидает Стойло. Естественно, они все погибали, по крайней мере никто не вернулся. — Единорожка запнулась, уставившись в стену. — Мама... Она научила меня всему, но до отправки так и не дотянула. Мне пришлось левитировать ее тело под иллюзией, держа всех жителей Стойла как можно дальше от двери. — Волшебница иронично улыбнулась. — Так и погибла очередная достойная ученица Принцессы, а сама она в который раз оказалась подавлена горем и едва заметно изменилась в общении с окружающими.

Грей и Роза с двух сторон укрыли Лайт крыльями и молчали до самого открытия дверей.

* * *

Судя по перекочевавшей на ПипБаки схеме комплекса, отряд вышел на административный этаж. Впрочем, особой нужды в ней не было, поскольку огромная надпись перед створками лифта вкупе с планом пожарной эвакуации оказались весьма красноречивыми указателями. Широкая площадка перед лифтом была завалена различным хламом вроде разломанных сидений и опрокинутых столов, а еще ее густо покрывали выбеленные временем кости. Все пони административного этажа оказались застигнуты врасплох. Судя по всему, их смерть практически мгновенной. Арчер спокойно прошелся мимо костей, высматривая что-нибудь интересное, в то время как Лайт предпочла пробежать дальше в широкий коридор. К сожалению, останков в нем оказалось даже больше.

— Я буквально чувствую, как по спине начинают бегать мурашки, — жалобно простонала Лайт.

— Со временем к этому привыкаешь. На территории Эквестрийской Пустоши полно таких мест. Эти пони давно погибли, и не ты являешься этому причиной. Им просто не из-за чего ненавидеть тебя, а значит, и являться в кошмарах. — Фемида на секунду прикрыла глаза. — К любому из нас.

Тем временем вперед прошел немного помрачневший Грей.

— Нам нужно найти пропуск какого-нибудь высокопоставленного пони. Ищите пластину с оранжевой или желтой полосой, вряд ли здесь окажется кто-то с красной. — Мрачный Грей вздохнул и прервал посторонние разговоры резким движением копыта. — Мы ничего не можем сделать с их костями. Может быть, когда все закончится. А сейчас за работу.

Следуя приказу, пятерка пони и грифон методично исследовали подземный этаж, в который раз удивляясь размаху Министерства Военных Технологий. Ряд одинаковых дверей казался бесконечным, лишь где-то вдалеке коридор разветвлялся на несколько поворотов. Серые стены с зеленой полосой украшали многочисленные агитационные плакаты всевозможных министерств. Роза и Фемида принялись копаться в терминалах, в то время как Грей и Смоук занялись перерыванием столов и обыском побелевших костяков. Какие только вещи не проходили через их копыта: золотые ручки с пегасьими перьями, наградные грамоты за усердную работу, множество фотографий самых разных пони, фигурка изумрудной единорожки с белой полосой в гриве. Грей долго разглядывал крохотную статуэтку, после чего незаметно отправил ее в седельные сумки.

Временами среди костей или в ящиках столов попадались карточки с драгоценными камнями на манер найденной в заброшенной гостинице, однако синие и зеленые полосы не внушали никаких надежд. Через час упорных поисков вернулись отправленные в дальнюю разведку Арчер и Лайт.

— Мы нашли огромную столовую на несколько сотен пони! — возвестила сияющая Лайт, совершенно не обращая внимания на мрачный взгляд грифона. — Там есть несколько сотен отличных маффинов и эклеров! У них даже сохранился вкус! Я на всех захватила!

— Отлично! — обрадовался Смоук. — По-моему, мы уже целую вечность ничего не ели!

— Да ладно тебе, это же не я мигом проглотила ту пачку морковных чипсов. — Фемида дружелюбно толкнула дымчатого пегаса в бок и приняла угощение. — Спасибо, Лайт.

— Перерыв нам не помешает, — согласился Грей, откусывая кусок. Несмотря на солидный возраст, сладость едва ли не таяла на языке. — Нашли еще что-нибудь?

— А как же. — Грифон усмехнулся, тут же развалившись в ближайшем кресле. — Мы облазили весь этаж, есть несколько интересных находок.

— Например? — Роза с огромным удовольствием засунула в рот будто только что вышедший из печи маффин.

— Лестницу на другие уровни. — Наемник снисходительно смотрел на обедающих пони, совершенно не принимая во внимание штук пятнадцать эклеров, наполнивших его брюхо по дороге в это место. — Все же создатели Солар Армс не были полными идиотами и позаботились о персонале на случай поломки лифтов.

— Так мы можем не искать пропуск? — Смоук обрадованно вскочил со своего места, однако тут же сел обратно под враз похолодевшим взглядом Фемиды.

— Не все так просто. — Наемник покачал головой. — Если спуститься ниже на несколько пролетов, то можно увидеть огромную бронепластину на весь уровень. И нет, крылатая, там нет терминала, только прорезь для карточки.

— Они просто заперли всех этих пони внизу, — нахмурилась Лайт. — Сотни ни в чем не повинных работников!

— Это очень странно. — Грей приложил копыто ко лбу. — Внутри наверняка должен был остаться кто-то, способный открыть эти двери. Если верить схеме, командование комплексом осуществлялось с пятого уровня. Получается, они все погибли от той бомбы, причем довольно быстро.

— Но это же бред! — воскликнула Роза. — Министерство не могло не поставить систему очистки воздуха на вентиляцию! Можно поверить в смерть тех, кто находился снаружи, но никак не внутри!

— Тем не менее, это все же произошло. — Серый пегас тяжело вздохнул и с сожалением посмотрел на пустые копыта. — И мы должны попасть туда. Эту дверь нельзя взорвать?

— Очень сомнительно, там лист стали толщиной от пяти и до бесконечности сантиметров. Нашими гранатами и минами его хрен пробьешь. — Арчер встал на лапы с характерным покряхтыванием. — К тому же не думаю, что нам позволят это сделать – в стенах и на потолке много люков для выдвижных турелей.

— Тогда перерыв окончен, — Грей с сожалением посмотрел на уютный диванчик в коридоре. — Продолжаем поиски ключа. Смоук.

— Да, командир? — Направившийся было к невыпотрошенному столу пегас замер на месте и удивленно посмотрел на лидера.

— Поднимись наверх, отнеси еду Стоуну. На всякий случай заминируй проход так, чтобы мины можно было отключить с помощью наших новых кодов. Меняйтесь с ним через каждые шесть часов, мы здесь надолго.

* * *

Грей поймал себя на мысли о том, что вот уже в третий раз перечитывает отчет некоего Стек Хауса о недостаточной эффективности их столовой. «Если отправлять пони обедать в три смены по двадцать минут, а не всех на один час, то можно добиться сокращения приема пищи и пустой болтовни на сорок минут и достигнуть большей производительности. Принцессы, ну и идиот».

Пегас устало потер копытом лоб, откладывая лист в сторону. Буквы расплывались в дрожащем мареве, в глаза будто насыпали песка, и они так и норовили слипнуться.

— Сколько мы здесь уже торчим? — Разведчик устало окинул взглядом обыскиваемый кабинет. От десятков других он отличался плакатом с набившим оскомину изображением Стального Рейнджера. — Нужно сделать перерыв.

Грей покинул очередной кабинет и медленно побрел по общему коридору, пытаясь остудить воспаленный мозг. Казалось, он целую вечность провел в вылавливании бесценных крупиц информации в потоке никому не нужных отчетов и документов. Но даже сейчас он оставался командиром, а значит, не должен был показывать слабости. Роза тупо пялилась в уже двенадцатый терминал. Фемида и Арчер методично обыскивали кабинет, как и серый пегас, а Лайт затерялась где-то среди бесконечных коридоров.

— Пойду отыщу нашу маленькую волшебницу, Роза за старшую, — буркнул Грей, ни к кому конкретно не обращаясь. Впрочем, его вполне услышали благодаря наушнику.

Радар на ПипБаке послушно указал на отделившуюся от остальных зеленую точку. Разведчику пришлось сделать приличный крюк, пройдя мимо столовой и конференц-залов. Лайт обнаружилась в самой глубине этажа – единорожка стояла посреди одной из комнат отдыха и аккуратно снимала со стены массивную картину. Судя по десятку таких же прислоненных к стене рамок, занималась она этим уже давно.

— Привет, Лайт, что ты делаешь? — Грей не отказал себе в удовольствии развалиться на одном из этих удобных диванов.

— Провожу эксперимент! — важно ответила пони. — У меня в кабинете был скрытый сейф, спрятанный за картиной.

— Правда? — Пегас не выдержал и широко зевнул, прикрыв глаза. — И что же там хранилось?

— Моя диадема! — Кобылка едва удержалась, чтобы не последовать примеру жеребца. — А еще разные списки, документы и артефакты. Даже винтовка на самый крайний случай. Ну, ты ее видел.

— Тогда почему ты ищешь сейф в комнате отдыха? — лениво поинтересовался разведчик, уткнувшись носом в подушку. — Логичнее сделать его в кабинете главного, которого мы так и не обнаружили.

— А ведь ты прав! — Единорожка радостно пристукнула копытами. — И не прав одновременно! Идем за мной!

С такой неохотой покинув уютный диван (и плевать на пыль), разведчик поплелся за повеселевшей волшебницей. К счастью, идти оказалось не слишком далеко – вскоре Грей в некой прострации смотрел на дверь, ничем не отличавшуюся от сотен других. Золотая табличка гласила «Дежурный администратор».

— Ну и? — Грей едва справился с новым зевком. — Какое нам до него дело?

— Ты не понимаешь, тут ведь такой же принцип, как и в моем Стойле! — Лайт толкнула дверь носом и подбежала к огромной картине с какой-то пасторальной сценой. — У администраторов нет постоянного лидера, просто несколько офицеров по очереди принимали командование. Следовательно, в этом кабинете должны храниться символы их статуса и, возможно, пропуск!

— Так почему ты раньше молчала об этом? — потрясенно воскликнул пегас. — Мы-то думали, что раз в списке персонала зеленой зоны нет координатора или директора, то и кабинета не будет. А он просто по-другому назывался!

— Ну... — Единорожка покраснела и опустила уши. — Просто мне это только сейчас пришло в голову. Бинго!

Охваченная золотым сиянием картина отлетела в сторону, открыв взгляду черную бронированную дверь. Сердце пегаса забилось чаще, а сон как копытом сняло, ведь они обнаружили первый сейф, а в таком месте в нем просто не мог храниться всякий хлам вроде фигурок или дорогого алкоголя. Оставалось лишь активировать переговорное устройство и отдать приказ.

— Внимание, объявляю общий сбор. Наша маленькая волшебница обнаружила кое-что интересное.

Но радость от обнаружения тайника оказалась недолгой. После того как все пони собрались, а Роза осмотрела замок, она вынесла неутешительный вердикт.

— Замок механический, ни к чему не подключен. И он сложный. — Роза испустила вздох разочарования. — Я его в жизни не взломаю! Не говоря уже об оставшихся днях. К тому же у нас нет подходящих инструментов.

Собравшиеся члены Крыла переглянулись с мрачными лицами. Никто из присутствующих не блистал в деле взлома замков.

— Сейф хороший, качественный. Мы скорее взорвем все помещение, чем эту дверцу. — Арчер тяжело вздохнул.

— Может, найдем какие-нибудь промышленные инструменты и прорежем ее? В конце концов, мы на заводском комплексе. — Грей неуверенно посмотрел на бронированную дверь.

— Возможно, у меня есть решение. — Фемида подняла крыло. — Мы обнаружили график работы руководства зеленой зоны. У них в расписании есть пункт «дежурный офицер», напротив которого с определенным интервалом стоят разные имена.

— Не понимаю. — Лайт почесала затылок копытом.

— Если этот офицер отвечает за этаж, то у него наверняка должен быть доступ к содержимому сейфов. — Грей растянул губы в улыбке. — Нам просто нужно его найти.

— Каким образом? — Волшебница вздрогнула.

— Это не так уж это и сложно. — Грей тряхнул гривой. — На дверях есть таблички с именами. Если он не обнаружится у себя в кабинете, то просто свалим все кости в одну кучу и вытащим из нее ключи. Какой-нибудь да подойдет.

Лайт прикрыла рот согнутой передней ногой под легкий смешок Арчера.

— Как вы вообще можете копаться в этом всем! — Единорожка в ужасе схватилась за голову.

— Глупенькая «однорожка», а как, по-твоему, выживать на Пустоши? Либо ты снимешь все ценное с трупа врага, либо кто-то обыщет твое прелестное тельце. — Арчер пожал плечами. — Такова наша жизнь. Пойду сгребать кости в конференц-зал.

Воспрянув духом от появления конкретного дела, Крыло принялось за поиски очередного ключа.

— Судя по замку, он должен быть довольно длинным и с кучей всяких зубчиков, — Лайт с брезгливой миной подняла телекинезом очередную груду костей и понесла их к остальным. — Вы точно не видели ничего подобного?

— В девятый раз ответ не изменился – нет, — терпеливо повторила Фемида, ловким пинком отправив чей-то череп в дверной проем. — Иначе мы бы здесь не торчали.

— Все же это как-то неправильно, — Опрокинув на пол ношу, в которой методично рылся Арчер, Лайт перевела взгляд на Розу, вынырнувшую из другого коридора. — Один пропуск на целый этаж, звучит слишком глупо.

— Безопасность превыше всего. — Фемида странно посмотрела на единорожку, словно сомневалась в ее способности мыслить. — Окажись их несколько, один из них вполне мог «потеряться». А так дежурный обладал постоянным контролем входящих и выходящих, да и было с кого спросить в случае чего.

— Наверное, он замучился постоянно впускать и выпускать пони, — задумчиво проговорила волшебница, поцокав назад в коридор. — Когда мимо тебя каждый день проходит толпа пони, вполне может проскочить диверсант.

— О чем ты, Лайт? — Фемида приложила копыто ко лбу и вытерла проступивший пот. — Работники от третьего до пятого уровней жили в самом комплексе и могли покинуть его только по делу. Там дальше есть вполне приличные комнаты.

— С чего ты взяла? — Кобылка заинтересованно посмотрела на собеседницу.

— На терминалах висят сотни типовых контрактов, подписок о неразглашении и согласия о добровольном длительном отсутствии солнечного света и постоянной жизни под землей. — Фиолетовая пегаска покачала головой, не в силах представить себе жизнь в таких условиях. — Все эти контракты заключались на один год и по необходимости продлевались.

— Вон оно как. — Единорожка многозначительно кивнула и внезапно сердито топнула копытом. — Это несправедливо!

— Почему? — Не на шутку удивилась снайпер. — Вы ведь всю жизнь провели под землей, для тебя это должно быть нормой.

— Да я не о том. — Лайт бросила многострадальный взгляд на очередную кучу костей. — Почему мы должны собирать и сортировать кости, а Грей отправился на поиски кабинета дежурного?

— Потому что он главный. — Фемида иронично улыбнулась. — Они все так делают.

* * *

— Сайлент Стар, санитарный инженер. Блю Спарк, бухгалтер. Грин Флейм, младший администратор. Все не то, Дискорд бы их побрал. — Грей дошел до конца очередного коридора и тяжело вздохнул. Читать выцветшие таблички на одинаковых дверях оказалось ужасающе скучным занятием, от которого здорово разболелись глаза. За столетие чернила на металлических пластинах слегка выцвели, отчего приходилось напрягать зрение. К тому же он явно забрел в крыло, где сидели не слишком важные пони. — Дискорд побери, нам надо найти взломщика, столько времени можно сэкономить.

Серый пегас минуту постоял со склоненной головой, с ностальгией вспоминая мастера по замкам из своего прежнего Крыла, после чего неспешно последовал в другой коридор. ПипБак сообщал не слишком радостную информацию – они провели под землей больше восьми часов, так и не продвинувшись дальше второго уровня.

— Если мы продолжим в том же темпе, то нифига не успеем к возврату военного положения. — Грей часто разговаривал сам с собой – привычка, доставшаяся от детства без друзей. — Определенно, нам нужен собственный взломщик. Жаль, они не падают с неба.

Разведчик замер как вкопанный, нервно обхватив хвостом импульсную гранату. Он мог поклясться, что где-то вдалеке послышался чей-то злорадный смех. Взгляд на ПипБак ничего не дал – Л.У.М. утверждал об отсутствии каких-либо объектов поблизости. Неслышно подкравшись к повороту, пегас осторожно высунулся из-за стены, на всякий случай приготовив оружие. В пустом коридоре никого не оказалось, зато ровно в его центре лежала желтая бутылочная крышка с розовой бабочкой.

— Где-то я это уже видел, вспомнить бы еще, где именно. — Грей тяжело вздохнул и убрал крышку в седельную сумку, после чего устало привалился к ближайшей двери. — Если через час ничего не найду, то отправлю всех спать.

Пегас несколько минут тупо разглядывал дверь напротив, лениво размышляя о том, за какие грехи можно получить имя Крейзи Виспер и должность «штатный клоун».

Наконец отлипнув от столь уютной двери, жеребец бросил на нее прощальный взгляд и побрел в соседнее крыло, где должны были восседать пони поважнее. Лишь на второй сотне шагов в голове разведчика промелькнула мысль, из-за которой он застыл как вкопанный, а потом и вовсе бросился назад. Его путь к Стойлу Сто Семьдесят Четыре начался с бутылочной крышки желтого цвета с розовой бабочкой. Грей даже слегка запыхался, вернувшись к двери, которая служила ему опорой всего несколько минут назад. Надпись на табличке гласила – «Спарклинг Вотер, атташе Министерства Тайных Наук». Тот самый пони, который значился дежурным в день, когда на Солар Армс сбросили химическую бомбу.

Разведчик тихо вздохнул и сильно потряс головой, проясняя мысли. Произошедшее определенно наводило на подозрения, но обдумать их следовало позже. А пока ему предстояло дело.

Кабинет Спарклинг Вотера оказался безукоризненно чистым (если не считать пыли) и опрятным. Немногочисленные вещи пребывали в строгом порядке. Выдвинув ящик стола, пегас совсем не удивился ровному ряду ручек и тетрадок. Стены украшали грамоты в стеклянных рамках, а на столе обнаружилась фотография, где молодому желтому единорогу вручали приз за первое место на научной ярмарке. Грей долго разглядывал счастливого пони с синей лентой, после чего со вздохом поставил фотографию напротив хозяина кабинета.

Хорошо сохранившийся скелет единорога в красивом костюме фиолетовых тонов гордо восседал в кресле, опершись о стол и положив голову на передние копыта. Он не поддался всеобщей истерии, предпочтя достойно умереть на своем рабочем месте. Или же оказался глух как пробка и не слышал истеричных завываний тревожных сирен. Его шею украшала серебряная цепочка с длинным металлическим ключом.

Чтобы снять украшение, не потревожив останки пони, Грею пришлось залезть на стол и аккуратно подцепить то пером. Когда дело было сделано, взгляд пегаса случайно зацепился за предмет на полу. В который раз за день не поверив своим глазам, разведчик медленно опустил ногу и схватил небольшой пластиковый прямоугольник. Стерев копытом вековой слой пыли, жеребец остолбенело уставился на оранжевую полосу.

— Дискорд побери, — только и смог прошептать серый пегас.

* * *

Арчер вставил ключ в замок сейфа и аккуратно повернул его по часовой стрелке. Бронированная дверца отошла в сторону, открыв членам Крыла оберегаемые ею сокровища. Послышался дружный вздох полного разочарования – внутри не нашлось ничего, кроме очередных бумаг.

— Эти администраторы... — Грей принялся запихивать бумаги в седельные сумки. — Могли хоть бутылку оставить, как на том заводе.

— О чем ты, крылатик? — В глазах грифона появился хищный блеск. — У вас с собой есть бутылка довоенного пойла?

— И не одна, — подтвердила Роза. — Этикетки нечитаемые, но на вид очень даже.

— Так может, попробуем? — внезапно в разговор вступила Фемида. — Не помешает немного расслабиться, прежде чем совать голову в пасть мантикоре. Никто не отменял военного положения на следующем уровне.

Грей с сомнением посмотрел на блестящие глаза своих подчиненных и неожиданно кивнул.

— Идем в ближайшую комнату с диванами, отдых восемь часов. Кто хочет – может сделать по глотку, но не более. Первым дежурит Арчер, за ним Фемида.

— Да за такое пойло я готов всю смену отстоять! — Немногим позже грифон радостно клекотнул, разглядывая бутылку, протянутую ему Розой. — Это же «Джоли Роджер» – янтарный ром!

— Ну вот и славно. — Грей не сдержался и широко зевнул, поудобнее устраиваясь на ложе – они сдвинули вместе два больших дивана, для надежности подперев их с двух сторон массивными креслами, и теперь пытались вместиться на них вчетвером. Судя по хронометрам ПипБаков, на Эквестрийской Пустоши давно наступила ночь. Для большего удобства пони сняли броню и поплотнее прижались друг к другу, укрывшись одеялами. Получилось достаточно тепло и очень уютно, так что Грей ни капли не жалел о тесноте. Тем более оказавшаяся позади него Роза игриво засосала ушко, отчего по всему телу побежали приятные мурашки.

Арчер устроился неподалеку от входа, завернувшись в одеяло и сжимая пистолет-пулемет. В другой лапе наемник зажал трофейную бутылку и время от времени незаметно прикладывался к горлышку, едва слышно булькая. Как он всем громко объяснил, грифоны крупнее и выносливее пони, поэтому несколько глотков не могли повредить ему, а служили исключительно для согрева. Через четыре часа его сменила заспанная Фемида, забравшая ополовиненную бутылку, и наемник с чистой совестью отправился на другой диван, погрузившись в безмятежный сон.

Как ни странно, под условное утро в сопящей кучке тел первой зашевелилась единорожка. Волшебница медленно приподняла голову, которая до этого момента уютно лежала прямо между оснований пегасьих крыльев. Кобылка широко зевнула и с удовольствием потерлась щекой о шею жеребца, собравшись заснуть снова. В последний момент она заметила хитрую улыбку в полуприкрытых глазах разведчика. Это немного отрезвило.

Встрепенувшись, белая пони поднялась, вылезая из под крыла посмеивающегося пегаса и, слегка краснея, выбралась с облегчением скрипнувшего дивана. Грей же принялся расталкивать слабо отпихивающуюся Розу.

— Грей, ты же знаешь, как я люблю спать на мягком, — ныла хакер. — Еще хотя бы полчасика!

Сонная и растрепанная Лайт, трущая копытами глаза, согласно кивнула, устроившись рядышком под довольный грифоний храп. Гибрид не обратил на их возню ни малейшего внимания. Из одного из кресел выбралась Фемида и неспешно подошла к собравшимся.

— За время сна ничего подозрительного обнаружено не было. Все спокойно. — Пегаска пожала плечами. — Это место и вправду пустует, даже призраков не водится.

— Хорошо, молодец. Пришло время действовать, приходим в себя и за дело. — Жеребец указал на ключ-карту. — У нас не так уж много времени, а впереди еще три уровня

Пока кобылки приводили в порядок растрепанные гривы, Грей без обиняков ткнул грифона в бок и поморщился от идущего из распахнутого клюва запаха перегара.

На сборы и приведение себя в приличный вид ушло около десяти минут. Все же они смогли убедить Лайт причесаться всего один раз, мол, этого вполне достаточно для того, чтобы местные роботы и турели не убегали или прятались в стенах при одном ее виде. Почему-то единорожка осталась не слишком довольна подобным замечанием, но все же безропотно отложила расческу назад в сумку.

Вскоре все пятеро собрались перед лифтом на расчищенной площадке. Во время поисков они первым делом осматривали скелеты тех, кто остался в этом тамбуре. В конце концов, обладатель ключа с большой вероятностью мог кинуться к лифту, чтобы спастись или помочь выбраться остальным пони.

— Вместо помощи другим он решил просто сидеть на месте и ждать, когда все умрут! — Лайт сердито фыркнула.

— Или осознал всю тщетность попыток спастись и решил откинуть копыта с честью, а не в общей куче костей. — Арчер осуждающе посмотрел на кобылку.

— Заходите уже в лифт, у нас не так много времени. — Грей раздраженно топнул копытом, привлекая к себе внимание единорожки и грифона.

Парочка, бросив друг на друга быстрые взгляды, тут же шмыгнула внутрь, а разведчик вставил карточку в соответствующую прорезь.

* * *

В небольшом зале, за массивным дубовым столом, когда-то бывшим собственностью Смотрительницы одного из Стойл, собрались четверо пони: угольно-черный земнопони, белая единорожка-альбинос с кроваво-красными глазами, молодой жеребец с широко раздутыми ноздрями и кобыла с холодными глазами в силовой броне.

Все, кроме Старейшины, оказались без привычных доспехов Стальных Рейнджеров, что заставляло каждого из них чувствовать себя по-настоящему голым.

Тем не менее, они старались не обращать внимания на временные неудобства, сконцентрировавшись на действительно важных вещах.

— Мы не можем ждать вечно, рыцарь Уайт. — Зрелая кобыла с седыми прядями в гриве недовольно покачала головой. — Мы выполнили свою часть договора незамедлительно, они же тянут время.

— Мы не оговаривали с ними точных сроков, Старейшина. — Смиренно наклонила голову Уайт. — Уверена, они не забыли своего обещания. Нужно только подождать.

— Но следуя вашему докладу, они не отправились туда немедленно! — Дасти говорил на повышенных тонах, буравя Уайт злобным взглядом. — Это недопустимо! Мы должны немедленно послать отряд в их Стойло!

— Вы забываетесь. — Старейшина недовольно посмотрела на молодого жеребца. — Здесь я отдаю приказы.

— Смиренно прошу прощения. — Дасти тут же покаянно опустил голову.

— Тем не менее, идея кажется мне вполне здравой, — внезапно подал голос угольно-черный жеребец. — Следует напомнить им про обещание. Или взять альтернативную плату. Поручите это мне.

— Позиция силы недопустима! — вскинулась Уайт. — Мы просто лишимся ценного союзника!

— Вы забываетесь, рыцарь, — едко ответил Дасти. — Никому не интересно ваше мнение.

— Это вы забываетесь, паладин. — Голос единорожки-альбиноса сочился ядом. Дасти Тейлу здорово потрепали круп за неподчинение приказу Старейшины. Самой Уайт тоже досталось, но она ни капли не жалела. — С такой политикой мы вскоре останемся одни в окружении врагов.

— Но и сидеть сложа копыта не вариант, — вновь вмешался черный жеребец. — Мне бы хотелось иметь гарантии.

— Ну да, как же я могла забыть, в наше время клятвы не значат абсолютно ничего. — Щеки единорожки-альбиноса запылали.

— Хватит. — Старейшина ударила копытом по столу, отчего все трое моментально заткнулись и посмотрели на своего лидера. — Вы все правы. Нам не следует терять потенциального союзника, но и ждать от них вестей не кажется мне разумным вариантом. Сноу, собери отряд из надежных рыцарей и отправляйся к Стойлу. Дасти и Уайт идут с тобой.

— Слушаюсь, Старейшина. — Сноу, пребывающий в звании крестоносца и являющийся отличным солдатом, покорно склонил голову. — Кто будет командовать отрядом?

— Поручаю его тебе. — Зрелая кобыла недовольно посмотрела на двух пони, буравящих друг друга полными ненависти взглядами. — Дасти все еще нужно набраться опыта, поэтому он выступит в качестве переговорщика, а Уайт послужит вам проводником. Вопросы?

— Какое у нас задание? — поинтересовалась единорожка.

— Вы должны поинтересоваться, когда следует ждать обещанного. Также нас вполне устроит, если они предоставят нам часть своего Стойла в безвозмездное пользование. Мне не слишком-то верится в их способность раздобыть проект «Сияние».

— Старейшина, могу ли я узнать, чем именно является наша цель? — Сноу заинтересованно подался вперед.

— Вам нужно знать лишь одно – это энергомагическая винтовка. Ее изображение получите во владениях писцов. — Старейшина недовольно нахмурилась. — Не время начинать еще одну войну, у нас и так хватает проблем. Вы идете как посланники, а не захватчики. Помните об этом. Сноу и Уайт свободны, ну а Дасти попрошу остаться.

Рыцарь и крестоносец переглянулись между собой, но ничего не сказали. Им предстояло покинуть Форпост на несколько дней, поэтому Дасти Тейла ожидала долгая ночь в постели со Старейшиной, чтобы она не слишком скучала без своей любимой сексуальной игрушки.

* * *

Кабина дрогнула и двинулась вниз. Никто не проронил ни слова, отряд лишь еще раз проверил готовность своего оружия. Все же военное положение отменили только для верхних уровней, поэтому их могла ожидать очень жаркая встреча. Двери лифта раскрылись в пустой коридор. Буквально через секунду из потолка выехало не менее десятка турелей. Из динамиков донесся бесцветный голос.

— Дежурный администратор, в связи с военным положением вам следует незамедлительно проследовать в кабинет начальника охраны для получения дальнейших инструкций. — Робот умолк, а собравшиеся внутри удивленно переглянулись. Запаниковавшая Лайт отпрянула назад и судорожно забила копытом по кнопке первого этажа. Ничего не произошло – лифт не реагировал на команды, отрезав им путь назад.

— Идем. — Грей подал пример.

За первым же поворотом им встретилась комната со стеклянным окном, внутри которой находилось несколько скелетов в броне охраны. Пройдя через пронзительно запищавший детектор, они оказались на перекрестке сразу с тремя проходами. Лайт, сунувшаяся было в ближайший коридор, тут же с писком отскочила назад – из потолка моментально выдвинулась турель и угрожающе посмотрела на единорожку.

— Похоже, у нас всего один путь. — Грифон потрепал волшебницу по гриве и как бы невзначай пошел впереди. — К счастью, эти механизмы укажут нам правильное направление.

Так и случилось. Стоило кому-то из Крыла попытаться отклониться от маршрута, как его пыл тут же охлаждали внезапно появляющиеся турели и боевые роботы. Грей все чаще ловил себя на мысли, что попытка штурмовать Солар Армс силами меньше полноценной армии должна оказаться самоубийством. Каким образом зебрам удалось обезвредить комплекс без потерь, оставалось загадкой.

Пройдя добрую милю, они наконец добрались до двери из черного дерева с табличкой «начальник охраны».

Арчер поднял лапу, призывая всех замереть на месте.

— Почему мы остановились? — Лайт вопросительно посмотрела на грифона.

— Мы ничего не знаем о содержимом этой комнаты. — Фемида тяжело вздохнула и полезла за своей винтовкой.

— Только вот нам ничего не остается, кроме как зайти вовнутрь, — шевельнула крыльями Роза. — Просто будем начеку.

— Готовьте импульсное оружие. — Грей подкинул хвостом синюю гранату и нехорошо улыбнулся. — Пойдем посмотрим на их инструкции.

Арчер взял в лапу еще одно железное яблоко с перечеркивающей его по центру синей полосой. Они с Греем заняли позиции по бокам от двери, а Роза встала напротив проема, расставив ноги и приготовившись испепелить противника двойным залпом лазерных орудий. Фемида устроилась в самом конце коридора, приготовив к стрельбе свою снайперскую винтовку. Лайт же замерла в сторонке и распахнула дверь с помощью магии, в следующий миг закрыв Розу золотым щитом.

Все пятеро застыли, готовые с головой окунуться в пучину боя. Ничего не произошло. Через дверь открывался вид на просторный кабинет с массивным столом, удобными диваном и креслом, шкафом со стеклянными дверцами и множеством мониторов.

Переглянувшись с Греем, Арчер плавным, по-настоящему кошачьим движением вошел внутрь, прижимаясь уже к противоположной стене. На ней обнаружилась какая-то фотография, но сейчас она интересовала грифона меньше всего.

— Пусто. — Птицелев немного расслабился и опустил гранату. — Но вижу несколько люков для турелей.

Следом за грифоном вошли Грей и Роза, тут же занявшие позиции у двери. За ними последовала Фемида, и последней заглянула Лайт, устроившись возле стены с сосредоточенным выражением лица.

Грей, как и в прошлый раз, медленно подошел к столу, за которым лежали кости земнопони. Стоило ему только ступить на узкий коврик перед столом, как по помещению разнесся скрип металла.

Из потолка по бокам от стола медленно выдвинулись две турели. Их близнецы показались со стороны обеих стен, но защитные системы не торопились стрелять. Огоньки на их основаниях оставались желтыми, как и метки на экранчиках Л.У.М.ов.

— Кажется, они невраждебные... — Лайт осторожно подняла ногу с ПипБаком вверх.

Но ее тут же оборвал равнодушный механический голос.

— Внимание! Не двигаться. Внимание! Неавторизованные члены персонала. Внимание! Необходимо добавление новых сотрудников в талисманы распознавания целей. Внимание! Отсутствие приказа с главного терминала. Внимание! Производится поправка на военное положение. Уничтожение целей через три...

Желтые огоньки сменились красными.

— В укрытие! Быстро! — выкрикнул Грей.

Разведчик бросил импульсную гранату в ближайшую турель, которая моментально окуталась сеточкой из электрических всполохов, после чего тут же перекатился в сторону. Его движение зеркально повторил грифон, вырубив дальнее орудие, зато две оставшиеся пушки тут же накрыли Розу огнем. Кобылка вскрикнула и закатилась под стол, рефлекторно спрятав голову под ногами. Автоматические турели всего за несколько секунд превратили укрытие пегаски в решето, однако в этот раз возведенный Лайт магический щит выдержал. Тем более дальнее орудие возле стены не смогло стрелять долго – его насквозь прошил мощный выстрел в упор из снайперской винтовки Фемиды, опрокинувший пегаску на пол. Ствол тут же беспомощно задрался к потолку.

Но и уже ведущегося огня оказалось более чем достаточно. Лайт, сдавленно застонав, упала на передние ноги, теряя контроль над заклинанием щита, когда Грей и Арчер практически одновременно запустили импульсные гранаты в последнюю защитную установку. От двойного заряда турель вспыхнула и практически тут же взорвалась, обдав их волной жара.

— Все живы? — Арчер опасливо застыл у входа, выглядывая в коридоре. — Нам все же наступил пиздец.

— Роза! — Грей одним прыжком оказался около пегаски и принялся лихорадочно осматривать ее. — Ты в порядке?

— Да, не волнуйся. — Кобылка выбралась из-под обломков. — Спасибо, Лайт, ты не дала мне превратиться в продырявленную тушку!

Волшебница слабо улыбнулась и со стоном встала на копыта. Короткая схватка здорово истощила единорожку.

— У нас проблема, командир. — Фемида развернула свое грозное оружие в сторону коридора. — Все метки на радаре стали красными.

— Точнее, у нас две проблемы. — Арчер прищурил левый глаз и извлек что-то из-под обломков стола. Предметом в когтистой лапе оказалась оплавленная, пробитая пулями карточка-пропуск с желтой полосой – пропуск на четвертый уровень Солар Армс. — Причем серьезные.

— Дискорд подери! — Грей отчаянно топнул ногой.

От подобных новостей боевой дух отряда заметно упал. Фемида плотно сжала губы и уставилась в коридор, готовая в любую секунду открыть огонь по атакующим роботам. Арчер выразил свое мнение парой витиеватых выражений и поудобнее сжал импульсную гранату, наверняка решив прорываться с боем, какой бы самоубийственной затеей это ни было. Лайт опустила уши и потрясенно уставилась на уничтоженный пропуск в желтую зону, широко раскрыв рот. Роза с надеждой смотрела на своего жеребца, ожидая вот-вот услышать из его уст очередной план спасения. И пегас не подвел.

— Роза, взломай терминал, к счастью он не пострадал. — Грей довольно быстро взял себя в копыта и успокоил голос. — Для отмены военного положения не нужна карточка. Остальным соорудить баррикаду и прикрывать ее от возможной атаки. — Подавая пример, пегас потянул к проему массивный диван, в чем ему тут же стали помогать Арчер и Лайт.

— Сделаю, командир! — Роза вскинула крыло и подбежала к терминалу в стене, подсоединившись к нему хвостом-штекером.

Вскоре они укрылись за импровизированным укрытием, готовясь встретить грудью атаку стражей Солар Армс. Однако шли минуты, и абсолютно ничего не происходило – комплекс не обладал продвинутым ИскИном с самостоятельным мышлением, который смог бы распознать нарушителей и отправить роботов на устранение угрозы. Примитивному интеллекту всегда отдавали приказы пони, поэтому сейчас система защиты просто перешла в режим ожидания, заблокировав нарушителей в самом конце этажа. Вот только он не учел, что в месте их заточения находился терминал, с которого и отдавались приказы.

— Готово, я вошла. — Прошло больше часа с момента подключения, и Роза устало опустилась на живот.

— Есть что-нибудь полезное? — Грей порадовался возможности опустить неуклюжую винтовку и подойти к любимой пони.

— Тут очень много текстов и файлов, — с сомнением ответила пегаска. — Но кажется, я... Да, нашла!

Кобылка вскинула переднее правое копыто в победном жесте. Бросив взгляд на ПипБак, Лайт со все возрастающей радостью следила за тем, как красные точки становятся зелеными.

— Я добавила матрицы наших ПипБаков в систему в качестве персонала базы. — Морда кобылки просто лучилась от удовольствия. — К сожалению, отсюда нельзя управлять лифтом и бронепластинами на лестницах, зато военное положение к нам больше не относится.

— Это просто замечательно! — Грей крепко обнял любимую пони, тут же расслабившуюся в его копытах. — А теперь поищи информацию, есть ли в этом долбаном комплексе запасной ключ.

— Да, конечно. — Пегаска с сожалением выбралась из обнимашек. — Вот только на это может понадобиться много времени. Тут просто гора файлов.

— Хорошо, тогда разбираем баррикаду. Фемида и Арчер остаются обустраивать и охранять эту зону, меняйте друг друга каждые два часа. — Грей повернулся к остальным, не скрывающим радостных улыбок. — Мы с Лайт идем исследовать этаж. Если обнаружите что-то полезное – покричите в наушник, он должен сработать на таком расстоянии.

— Будет сделано, командир. — Фемида вскинула крыло и убрала винтовку из импровизированной амбразуры.

— Да не вопрос. — Грифон со вздохом взялся за верхнее кресло и потянул его на себя. — Вот уж не думал, что при рейде на Солар Армс мне придется не резать врагов, а двигать мебель.

— Лучше радуйся! — Лайт радостно улыбалась, пританцовывая на месте. Применять магию для расчистки прохода утомленной единорожке не хотелось совершенно, поэтому она стала помогать толкать диван носом.

— Чему? Потянутой спине? — ехидно ответил гибрид.

Теперь, когда схлынул адреналин, мебель казалась в три раза тяжелее прежнего.

— Ничего. Зато лапы накачаешь. — ответил Грей в тон грифону. Застыв у расчищенного проема, он поманил за собой Лайт и повернулся к отряду. — Когда мы вернемся, нас должны ждать хорошие новости и приличная база. Удачи.

* * *

Лайт явно радовалась возможности пройтись по коридорам комплекса вместе с Греем. По крайней мере, такая прогулка обещала стать куда более интересной, чем сидение в кабинете и занятие всякими скучными вещами вроде поисков в куче костей одной-единственной карточки.

И она не осталась разочарованной! Единорожка с пегасом прошли мимо целых рядов стеллажей и полок, заполненных самыми разными запасными частями: от беспорядочной мешанины проводов и железок до вполне знакомых корпусов боевых роботов или коробок с разобранными защитными турелями (если верить надписям).

— У меня ощущение, будто время остановилось. Все аккуратно расставлено по своим местам и готово к работе. Запчасти ждут, когда их перенесут на конвейер, а продукция упакована и готова к отправке, — изумленно прошептала Лайт. — Вся техника завода уцелела и действует. Не хватает только пони.

Единорожка подавила вздох, в то время как Грей слегка погладил ее крылом.

— При всем кошмаре, творившемся в Эквестрии в то время, судьба местных пони даже кажется отчасти милосердной. — Жеребец слабо улыбнулся недоверчиво посмотревшей на него волшебнице. — Надеюсь, ты не забыла милых обитателей кладбища, которое мы недавно посетили? Ведь раньше они были вполне живыми, прошло всего одно столетие.

Единорожка сглотнула, пегас же сердито пнул одну из коробок с очередной турелью. Настоящее богатство, если иметь место, куда его можно установить.

— Мы ведь не потащим все это на продажу? — обеспокоенно спросила Лайт после минутной паузы.

— Нет, — мотнул головой Грей. — Эти коробки слишком тяжелые, чтобы унести за раз хотя бы несколько. А большой караван из грузовых роботов окажется заметным и неповоротливым, да и не стоит давать нашим будущим соперникам новое оружие.

Лайт вполне удовлетворил ответ разведчика. По крайней мере, кобылка заметно успокоилась – ей нравилось чувство уверенности в чем-либо, в том числе и в дальнейших действиях.

В процессе обхода стеллажей они нашли стойки с боеприпасами, главным образом зачарованными кассетами-патронниками, предназначенными для роботов и турелей. Помимо них, на металлических полках обнаружилось огромное количество батарей для энергомагического оружия, а также целая россыпь гранат различного типа.

Под конец исследования этажа парочка пони заглянула в технические помещения, расположенные в отдельном отсеке, который, впрочем, не имел отдельного шлюза или по-настоящему серьезной двери.

Именно здесь они наткнулись на первый труп.

— Наверное, техник. Смерть застала его прямо по пути на дежурство. — Лайт опустила голову.

— Не думаю. — Грей слегка толкнул копытом покрытый трещинами череп. — Такое повреждение нельзя получить, просто упав на пол.

— Хочешь сказать, его убило что-то другое? — Единорожка озадаченно посмотрела на жеребца, после чего наклонилась к скелету.

— Почти в этом уверен. — Грей неопределенно повел крыльями. — В любом случае нас это уже не касается.

Парочка пони медленно двинулась внутрь, осторожно переступая через множество проводов и труб, проходящих по полу для быстрого доступа техников. Проходили они и мимо рядов мигающих экранов, показывающих состояние вспомогательных генераторов. За ними последовала комната с множеством рычагов. Исследователи комплекса даже близко не представляли, для чего они предназначены. В одном из помещений огромная труба от потолка до пола плотно примыкала к стене. Множество более мелких каналов тянулись от нее по всему этажу.

— Мы нашли главную вентиляционную трубу, — задумчиво произнес серый пегас.

— Грей, смотри, еще тела... — Лайт указала копытом на несколько костяков, беспорядочно распластавшихся по всему помещению. Один лежал отдельно ото всех около небольшой трубы, уходящей в пол.

— На них есть броня. — Лайт нервно сглотнула. — Они все были охранниками!

— Кто-то сломал им большую часть костей. — Грей мрачнел на глазах. — Ребра, черепа, ноги. Били нещадно, насмерть. У всех, кроме него.

Разведчик подошел к скелету у трубы с красным вентилем. Его серый невзрачный плащ разительно отличался от брони охраны Солар Армс, наводя на определенные подозрения.

— Странно все это. — Грей наклонился к мертвецу и аккуратно взял в копыта его одежду, развернув на свет тусклой лампочки под потолком. — Он прострелен в нескольких местах, причем готов поставить десять битов, что из оружия этих парней. — Кивок в сторону мертвых охранников. — Поверить не могу! Положить в копытопашной столько пони, причем безо всякого оружия!

— Грей, может, пойдем отсюда? — жалобно попросила единорожка. — От всего этого по моей шкуре бегают мурашки.

— Хорошо, идем, — согласился жеребец. — Только возьмем плащ с собой, хочу рассмотреть в более спокойной обстановке.

Грей аккуратно сложил находку и отправил ее в седельные сумки. Бросив последний взгляд на останки павшего воина, разведчик хотел было уже уходить, как внезапно замер на месте, словно примерзнув к полу.

— Просто охренеть, — удивленно пробормотал разведчик, разглядывая карту-пропуск с красной полосой.

* * *

День первый.

Психолог посоветовал мне вести личный дневник. Не знаю, каким образом это избавит меня от кошмаров, но попробовать можно, все равно я ничего от этого не теряю. Итак, мое имя – Сильвер Рейн, Стальной Рейнджер в отставке. В той кошмарной бойне в окрестностях Вуд Хувз погибли все мои братья и сестры из отряда. Кажется, я пропустил торжественную церемонию награждения каким-то орденом. Министр Эпплджек назначила меня на важную должность, относительно удаленную от линии фронта. Начальник службы безопасности Солар Армс – координационного центра Министерства Военных Технологий западной части Эквестрии и завода по производству боевых роботов и охранных турелей. Я смог нормально это выговорить только через неделю после выписки. Впрочем, мне грех жаловаться, место здесь довольно спокойное, хоть и близкое к зоне боевых действий. Все работают на износ, как сумасшедшие, и я очень сомневаюсь, что эти роботы вообще идут на линию фронта. Сколько ни воевал, во все горячие места посылали именно нас или Шедоуболтов. Уроды...

День второй.

Мне снова снилась Санни Спарк, сгорающая в огне зебринских пуль. Проклятые полосатые ублюдки! Почему меня списали? Я ведь могу драться! Уроды...

День третий.

Меня наконец-то отпустило, и я смог приступить к своим новым обязанностям. Здесь стоит экспериментальная пропускная система – как оказалось, мне придется запускать и выпускать работников комплекса. На редкость нудное занятие, зато существенно повышает безопасность. Правда, мне не нравится, что обычно все проходят большими группами, но иначе процесс растянется на много часов. Как мне не хватает Санни, она бы точно подсказала, что делать…

День пятый.

Начинаю втягиваться, приступы становятся все реже. Ходил на производство, проводил проверку роботов – впечатляющие боевые машины. Селестия подери, какого хрена их не используют на фронте?! Столько жизней можно спасти. Уроды...

День шестой.

Провожал партию из пятнадцати боевых роботов модели AJ-21 в какое-то Стойло Сорок Пять. Не понимаю, какого хрена мы должны снабжать их системами охраны?! Эти бездельники вгрохали огромную кучу ресурсов и вагон битов на производство продвинутых бункеров вместо того, чтобы пустить их на войну! И мало того – они втянули в это Министра Эпплджек! По крайней мере, наш завод работает только для местных Стойл и, судя по листу заказов, продолжит снабжать их еще минимум год. Как вообще мог возникнуть такой бред?!

День восьмой.

По радио поступают противоречивые сведения. То мы отбросили зебр за границы королевства, то к ним приходит подкрепление, и наша Шестая Гвардейская Армия уничтожена, а оставшиеся две спешно отступают и пытаются соединиться. Персонал начинает беспокоиться, придется усилить меры безопасности.

День одиннадцатый.

Контратака зебр захлебнулась в крови – подоспела целая рота Стальных Рейнджеров и устроила кровавую баню за Эквестрию и Принцесс. Мы им еще покажем!

День двенадцатый.

За повседневными заботами мои кошмары ушли на второй план, но лицо Санни по-прежнему стоит перед глазами. Мне кажется, будто если я ее забуду и найду себе другую кобылку, то совершу самое страшное преступление в жизни. Дискорд бы вас всех забрал, почему мы вообще развязали эту войну?!

День тринадцатый.

Кажется, я перебрал с ромом... В голове сплошной туман, Кроуд ехидно смотрит, будто я вперся в женский туалет. Урод...

День четырнадцатый.

Еще одна партия из десяти роботов, Стойло Сорок Пять полностью укомплектовано, приоритет возвращен Пятьдесят Первому и Сто Семьдесят Четвертому. Какой идиот придумывал им нумерацию? Тем не менее, заказ на них большой – не менее ста AJ-19, восьмидесяти AJ-21 и двадцати AJ-23. Мою копилку пополнил очередной вопрос без ответа – на кой хрен им столько?!

День шестнадцатый.

Испытания прототипа нового робота завершены успешно. Нашим умникам наконец-то удалось скопировать и улучшить зебринского дроида! Одна эта машина по огневой мощи превосходит целую роту! Через месяц планируется выпустить первый экземпляр. Какой-то идиот присвоил ему название ZB-3. Хотелось бы глянуть на предыдущих два.

День семнадцатый.

Опять кошмары. А ведь казалось, будто они уходят, но нет... Зебринский огонь везде! Он будто пожирает меня изнутри! Кажется, Кроуд что-то заподозрил, уж больно хитрый у него взгляд. И как такой ублюдок вообще смог стать директором комплекса?!

День девятнадцатый.

Работаем в три смены. Фронт очень нестабилен, он то приближается, то отодвигается. Все хотят поскорее отработать свой контракт и свалить поближе к центру Эквестрии. Ну да, там ведь не ведутся военные действия, щенки.

День двадцать первый.

Тридцать роботов за неделю, причем все собраны очень качественно. Этим ленивым ублюдкам из Холмов Макинтоша придется попотеть, чтобы снабдить их боеприпасами. Впрочем, это не мое дело. Первые партии пойдут в Сто Семьдесят Четвертое, поскольку оно находится значительно ближе. Участились случаи пьяных драк, придется ввести ограничения на алкоголь. Ну и хорошо, мне же больше достанется.

День двадцать четвертый.

Зебры вновь отброшены к границе, и все как-то успокоились, однако мы что-то явно упустили. Не могу понять своего беспокойства. Приказал наружной охране усилить бдительность.

День двадцать шестой.

Санни... Зачем ты преследуешь меня? Почему я постоянно вижу твое лицо, будто ты пытаешься предупредить меня о чем-то? Или же это зов о помощи? Я... Пожалуйста, прости, что не успел спасти тебя…

День двадцать седьмой.

Очередная партия, на этот раз пополам. Четвертая линия наконец-то завершила сборку турелей сразу для трех убежищ, утром сюда пригнали много небесных фургонов и несколько часов грузили туда ящики. Техникам Стойл-Тек придется попотеть!

День двадцать восьмой.

Кроуд откровенно потешался над моим пьянством, пришлось закрыться с этим уродом в туалете и как следует начистить ему морду.

День двадцать девятый.

Вот серьезно, мало нам было проблем? Теперь еще и какую-то проверку верности ждать. Повезло, что этот гребаный инспектор для начала полетел в Лас-Пегасус. Надеюсь, он просрет свой сраный пропуск в тамошних казино. Придется провести собственную ревизию и навести здесь порядок.

День тридцатый.

Кажется, это называют «накаркал». Потолок в полностью укомплектованном и завершенном Стойле Семьдесят Девять не выдержал давления грунтовых вод, и убежище оказалось полностью затоплено. Хорошо хоть, туда еще не успели запустить жителей, иначе случилось бы страшное. Ребята из Стойл-Тек чешут головы, но им придется признать его непригодным для эксплуатации. Это освободит сразу двадцать пять боевых роботов! Отдам приказ вернуть их на территорию комплекса для диагностики. Все-таки жить с таким количеством пушек как-то спокойнее.

День тридцать первый.

Вот и пошел второй месяц моего пребывания в Солар Армс. Не самое плохое место, в том же Вуд Хувзе оказалось гораздо хуже. Здесь хотя бы клопы не кусают. За время дежурства мне в основном приходилось разнимать пьяные драки и общаться с разными уродами. Тихое место, несмотря на рабочую суетливость.

День тридцать второй.

Санни... Она не отпускает меня, а я не прекращаю ее любить. Я больше никогда не заведу семью... и ни капли об этом не жалею. В груди крепнет ощущение, будто мы скоро встретимся вновь. Пожалуйста, пусть это окажется так!

День тридцать третий.

Мои кошмары переходят на новый уровень. Определенно слышал чьи-то шаги в технических помещениях. Когда я распахнул дверь и включил свет, то там никого не оказалось. Датчики молчали, камеры никого не зафиксировали. Неужели я схожу с ума?

День тридцать четвертый.

Наши войска снова отступают, однако это скорее показуха. Мои приятели из Стальных Рейнджеров передали слухи, будто мы изобрели какое-то новое сверхоружие, которое одним махом выиграет нам войну. Надеюсь, это правда, пусть полосатые ублюдки сгорят в собственном огне!

День тридцать пятый.

Еще одна партия, идем с опережением графика в две недели. По этому поводу директор устроил для всего персонала вечеринку – никто не работал целый день, включая нас. Все положились на систему охраны.

День тридцать шестой.

Моя голова…

День тридцать седьмой.

Все еще не отпускает та вечеринка. Прибыли роботы из затопленного Стойла – как я и думал, они по-прежнему пригодны для эксплуатации. Ха! В Министерстве Военных Технологий брака не бывает!

День тридцать восьмой.

Я точно схожу с ума. Опять чьи-то шаги в пустых коридорах, а ночами я вижу Санни. Она становится все отчетливее, кажется, стоит лишь протянуть копыто – и можно будет ощутить ее нежную шерстку и запах солнца. Санни... прости.

День тридцать девятый.

Датчики засекли подозрительную активность в технических помещениях рядом с вентиляцией, отряд быстрого реагирования ничего не обнаружил. На всякий случай оставлю там пост.

День сороковой.

Нам прислали на испытания прототипы новых видов брони и оружия, разработанных совместно Министерствами Военных Технологий и Тайных Наук. Они больше похожи на игрушки, чем на реальную угрозу.

День сорок первый.

Испытывали новую винтовку. Это просто пиздец! Всего один выстрел намертво коротит любого робота, даже AJ-23, в котором встроенная защита от импульсного оружия! На силовую броню она должна действовать точно так же, если не хуже. Не дайте Принцессы, это оружие попадет в копыта зебр, нам же тогда точно пиздец придет! Усилил охрану на пятом уровне.

День сорок второй.

Отправили новую партию роботов и турелей. Сборщики четвертой линии нажрались энергетиков – у них перевыполнение плана на двести процентов. Интересно, они вообще спят? По крайней мере, мы закончили комплектацию Сто Семьдесят Четвертого и можем сосредоточиться на Пятьдесят Первом.

День сорок третий.

С испытаниями одного из прототипов возникли проблемы – на всей базе не оказалось ни одного пегаса подходящей комплекции. Точнее, они были, но исключительно жеребцы, а в М.В.Т. его явно разработали для кобылки, причем полоса на груди не оставляет сомнений, для какой именно. Второй эксплуатируется в штатном режиме, единорогов-то у нас хватает. Кроуд выразил желание полетать при завершении тестов, надеюсь он разобьет себе голову о потолок.

День сорок четвертый.

Нет!!! Она опять сгорела! Ну почему я ничего не смог сделать, почему?! Я... не понимаю, за что мне все эти кошмары. Просто... Неужели я их действительно заслужил?

День сорок пятый.

Стало немного легче, долгие прогулки по пустым коридорам очень помогают, вот только я опять слышал шаги. Призраки преследуют... Они везде…

День сорок шестой.

Проверяющий, чтоб его Дискорд забрал, покинул Лас-Пегасус и направился в какую-то гостиницу, где должен встретиться со сменщиком. Это хорошо, даст несколько лишних дней на подготовку теплого приема. Лучше всего просто напоить его вусмерть и на следующий день отправить назад.

День сорок седьмой.

Для полного счастья нам не хватало только ЧП. Одного из техников нашли мертвым – этот идиот зачем-то сунулся на сборочный конвейер, и его просто распилило пополам.

День сорок восьмой.

Нашим войскам устроили настоящую бойню, фронт в южной пустыне прорван сразу в нескольких местах. Из Кантерлота обещают прислать подкрепление и призывают не паниковать, мол, до нашей победы в войне осталось совсем чуть-чуть. Хотелось бы верить. На всякий случай запретил отпуска и усилил охрану внешнего периметра.

День сорок девятый.

Идиоты! Просто идиоты! Зачем было отправлять новую партию в Сто Семьдесят Четвертое?! Оно ведь укомплектовано! Чтобы вернуть этих роботов, потребуется несколько недель бумажной волокиты и препирательств со Стойл-Тек. За что мне это?!

День пятидесятый.

Зебринские легионы все ближе, но Принцесса Луна не солгала – им навстречу отправлена переукомплектованная Восьмая Гвардейская Эквестрийская армия при поддержке Шедоуболтов и двух рот Стальных Рейнджеров. Устроим им кровавую баню!

День пятьдесят первый.

Один из охранников заявил, что смерть Айрон Неста не случайна, слишком уж он ответственный и надежный работник... был. Ему явно помогли оказаться на том конвейере, вот только ума не приложу, кому это могло понадобиться. Отправил тело на экспертизу, хотя вряд ли там можно что-то рассмотреть после четырех дней…

День пятьдесят второй.

Санни... почему ты покинула меня? Становится все хуже... Мне так хочется снова увидеть тебя.

День пятьдесят третий.

Исчезла моя карточка доступа на четвертый и пятый уровни. Придется пользоваться желтой, пока умники из Министерства Тайных Наук не пришлют новую. Понятия не имею, где мог потерять ее. Может, это саботаж и меня пытаются подсидеть?

День пятьдесят четвертый.

Испытания прототипов завершены, о чем мы отправили подробный отчет в Министерство. Составлена нормальная инструкция (вместо присланного вместе с оружием идиотизма), осталось дождаться, пока за ним придет конвой.

Прислали отчет о смерти Айрон Неста – прежде чем сбросить его под промышленный лазер, кто-то переломал ему все ребра. Это просто не поддается осмыслению. Кому могло такое понадобиться?!

День пятьдесят пятый.

Как такое возможно?! Наша Восьмая Гвардейская Эквестрийская армия уничтожена, очень много дезертиров. Зачем посылать навстречу зебрам зеленых новобранцев? Неужели кончились нормальные солдаты?! Полосатые легионы понесли огромные потери, однако отдельные когорты продолжают функционировать и идут прямо на нас! Они могут ударить по другим городам или той военном базе на реке, но я не верю в их способность оказать достаточное сопротивление. Помощи лучше не ждать, нужно срочно готовиться к осаде.

День пятьдесят шестой.

Воспользовался своими полномочиями и ввел военное положение, тем самым запретив всем покидать территорию комплекса. Кроуд назвал меня полным идиотом и заперся в своем кабинете, ну да, ведь этот слизняк просто не успел сбежать! Отменил поставку роботов в Пятьдесят Первое, теперь наш комплекс охраняет больше сотни этих железок. На всякий случай вывели ZB-3 из хранилища и активировали его вместе со всеми. Посмотрим, на что он способен.

День пятьдесят седьмой.

По радио целый день передают хаос, хорошо хоть персонал не впадает в панику. Говорят, жителям Шайвиля удалось уничтожить очень много полосатых. Теперь жалею, что не прислал им помощь, когда просили.

Они спустили на нас долбаного дракона!!! ZB-3 оставил в его брюхе здоровенную дыру, да и остальные железки не подвели, вот только прежде, чем рухнуть за стенами и сдохнуть, он успел сбросить на нас химическую бомбу. Вся поверхность заполнена каким-то неизвестным газом, придется принести множество соболезнований тем, кто не успел укрыться под землей. Хорошо хоть, очистительные талисманы работают как надо – к нам эта дрянь не попала.

Не понимаю... Датчики показали, что вся наша система вентиляции заполнена зебринским газом! Он уже проникает во все уровни, начиная с нашего! Эвакуация на поверхность невозможна, он просто везде! Кроуд рванул в красную зону, остальные вот-вот потеряют голову. Нужно выйти и успокоить всех пони, но... я просто не могу. Никогда не был великим оратором, лучше просто останусь здесь. Меня зовут Сильвер Рейн, и я Стальной Рейнджер, а не хренов начальник охраны! Министр Эпплджек выбрала не того...

Санни... Наконец-то я иду к тебе…

* * *

Строчки бежали по экрану одна за другой, словно вагоны огромного несущегося поезда. Нескончаемый поток воспоминаний Сильвер Рейна произвел огромное впечатление на бывшую разведчицу Анклава. Роза застыла на одном месте с заметно помрачневшим лицом, прочитав последнее слово, едва слышно вздохнула и отсоединилась от терминала.

— Пойду прогуляюсь, — бросила пегаска встрепенувшейся Фемиде. — Можешь пока продолжить изучение терминала, там довольно много заметок.

— Хорошо. — Снайпер направилась к зеленому экрану.

Роза кивнула Арчеру, тащившему внушительный мешок с трофеями, и поцокала по пустому коридору, совершенно не обращая внимания на охранные турели. Наконец она нашла какую-то комнату с удобным диваном, таким же как и все предыдущие, бесцеремонно сбросила на пол чей-то скелет и растянулась на ложе. Кобылку одолевали мрачные предчувствия, и ей было необходимо остаться наедине со своими мыслями.

«Бедный-бедный пони, еще одна жертва проклятой войны. Не захотел бросать службу и получил назначение в тихую гавань, вот только, как показало время, в Эквестрии осталось очень мало безопасных мест».

Роза тихо вздохнула и потянулась за спрятанной в седельной сумке бутылке. Ее нога остановилась на полпути, а сама она досадливо нахмурилась.

«Нет, мы же на задании, нельзя пить. Я не какой-нибудь Арчер».

Кобылка с искренним сожалением вздохнула и оставила трофей в покое, продолжив все так же безразлично пялиться в поток.

«Надо найти какой-нибудь автомат со Спаркл-Колой или чем-то таким. Да ну ее, успею еще. Проклятая вечная война, почему я не могла родиться двести лет назад?»

Лениво махнув крылом, она устроилась на диване поудобнее и засопела в собственную ногу. Незаметно для себя пегаска задремала, перейдя в лучший мир, чем окружавшая ее реальность. В себя она пришла от ощущения тепла в сердце и легкого тычка в бок. Грустно улыбнувшись, пони выполнила требование и подвинулась в бок, освобождая место для серого пегаса. Грей прилег рядом и обнял любимую крылом, невольно поежившись от холода металлической брони.

— Что-то случилось, родная? — Жеребец заботливо потерся носом, и кобылка ответила на его ласку.

— Не знаю, Грей. — Роза грустно вздохнула. — Я нашла дневник одного пони, который вел его на терминале. Такой искренний жеребец оказался. И его мучили кошмары, совсем как меня когда-то...

— Т-с-с, успокойся. Все будет хорошо. — Пегас поцеловал любимую за ухом. — Он уже давно обрел покой в мире Принцесс.

— Надеюсь, ты прав. Прости, я не успела найти информацию о пропуске. — Кобылка ткнулась носом под шею жеребца. — Судя по записям, он потерял его где-то в этой зоне. Придется опять искать среди останков.

— Он ничего не терял. — Разведчик рассмеялся и слегка отодвинулся в сторону, чтобы продемонстрировать ей свою находку – карточку с красной полосой. — Его украл зебринский диверсант, убивший огромную кучу народа.

— Ты серьезно?! — От такой новости Роза подскочила на месте, к большому удивлению Грея. — Тогда это многое объясняет.

— Например? — Пегас недоуменно поднял брови.

— Вот как газ попал в систему в обход защиты! — Кобылка не на шутку возбудилась, от прежней меланхолии не осталось и следа. — Если пустить его изнутри, то наружные фильтры не сработают!

— Все же это был газ? — Жеребец приподнялся на одном копыте и с интересом наблюдал за любимой пони. — Почему тогда мы все еще живы?

— Я видела схему вентиляции – воздух постоянно рециркулирует и, соответственно, проходит через наружный талисман. Со временем он вновь стал пригоден для дыхания, однако это смогли оценить только мы. — Роза грустно вздохнула. — Вот, значит, какие призраки ему мерещились. Так мы идем сразу на пятый уровень?

— Да, вот только отдохнем немного и как следует поедим, а еще я должен прочитать этот дневник. — Разведчик покинул удобное ложе и потянул пони за собой. — Идем, остальные нас, наверное, уже заждались.

— Хорошо, Грей. — Роза на секунду представила лица остальных, и свет в груди засиял чуть ярче. — Наверняка Лайт не терпится рассказать историю ваших похождений.

* * *

Пятый уровень встретил группу пони и грифона тишиной и необычной чистотой.

— Этот этаж не выглядит заброшенным. По крайней мере... — Лайт провела копытом по полу и затем важно подняла ногу. — Чисто! Даже пыли нет!

— Здесь еще кто-то живет? — Фемида задумчиво посмотрела в дальний конец коридора.

— Уборку могут делать не только живые пони, — улыбнулась Роза.

— Гули?! — Волшебница так и вздрогнула.

— Нет, Лайт, не они. — Грей прикрыл морду копытом. — Чем тебя не устраивают роботы-уборщики?

— Эм... абсолютно всем... устраивают... — Кобылка смущенно шаркнула копытом по полу. — Я просто неправильно поняла Розу.

— Я так и подумал. В любом случае нам надо идти дальше. — Лидер тяжело вздохнул и отдал приказы. — Осмотреть здесь все. Соблюдайте предельную осторожность и старайтесь ничего не трогать, нужно убедиться в своей безопасности.

Исследователи двинулись вперед, настороженно приготовив оружие. Даже наличие пропуска с красной полосой не слишком-то успокаивало. Всех охватил мандраж, который наступает, когда дело близится к завершению.

Пятый уровень Солар Армс являлся наименьшим из своих собратьев, одновременно с этим оказавшись и самым важным: несколько кабинетов и жилых комнат, универсальный испытательный полигон, центральный сервер системы управления комплексом, а также огромный реактор, питающий всю базу. В конце они обнаружили большое круглое помещение, от которого вело четыре узких коридора, заканчивающихся бронированными дверями с цифрами от единицы до четверки – хранилища. И лишь одно из них оказалось незапертым – они с удивлением рассматривали скелет пони, облаченного в броню незнакомого типа. На груди мертвеца висела карточка с красной полосой. У стенда неподалеку обнаружилась толстая бумажная папка с «говорящим» заголовком – проект «Небесный клинок».

— Никогда раньше таких не видел. — Арчер заинтересованно осматривал броню. — А повидал я немало.

— В Анклаве таких нет, — убежденно ответил Грей, зачарованно проведя копытом по соплам, расположенным по бокам.

— Ну это же очевидно. — Грифон посмотрел на пегаса, как на кретина. — У вас же нет летающих единорогов!

После едкого замечания наемника все дружно уставились на обломок рога в специальном отверстии шлема.

— Интересно, я думала, в Министерстве Военных Технологий создавали броню и оружие только для земных пони. — Лайт заметно побледнела, разглядывая мертвеца. Внезапно кобылка подняла голову и охнула. — О Принцессы! Он взлетел и врезался в перекрытие!

Все дружно посмотрели вверх, чтобы увидеть недостающий обломок рога, намертво застрявший в потолке.

— Какая идиотская смерть. — Арчер ехидно рассмеялся, схватившись за грудь. — Все вокруг умирают от газа, а этот идиот в превосходной броне с фильтрующим талисманом раздробил себе череп о потолок!

— Единорогам и земным пони нужно заниматься полетами только под тщательным крылатым контролем! — Роза оглушительно захохотала, из-за чего на ее глазах выступили слезы. — Это надо же!

— Глупая смерть подстерегает порой даже самых великих пони, — философски отметила Фемида.

— Интересно, а как он вообще попал сюда? — Когда все пони успокоились, Грей обернулся и посмотрел на вход. — Я думал, пользоваться облачными терминалами могут только пегасы.

Не заметившая столь интересной вещи Лайт тут же развернулась и пошла назад. Через секунду единорожка с удивлением рассматривала, казалось бы, обычный терминал, который, однако, был сделан из белого дыма.

— Должны быть способы обойти систему. — Роза с ностальгией коснулась экрана облачного терминала. — Иначе при смерти немногих пегасов Солар Армс лишился бы хранилища. Скорее всего, он просто открыл его из своего кабинета дистанционно.

— Как? — Грей фыркнул. — Они автономны, к ним не ведут никакие провода. Здесь явно что-то другое.

— А какая нам, собственно, разница? — Фемида без особого интереса скользнула взглядом по остальным облачным терминалам. — Мы ведь может их открыть.

— Ты права, нам остается найти управляющий терминал и документацию по предметам в остальных хранилищах. — Разведчик вздохнул и перешел на командный тон. — Арчер и Лайт – аккуратно извлеките кости из брони, после чего отнесите ее в какую-нибудь комнату отдыха. Соберите в этом хранилище останки всех пони на этаже. Вряд ли их тут слишком много. Фемида и Роза идут со мной обыскивать кабинеты.

Грифон и единорожка дружно вздохнули от предстоящей работы. Арчер проворчал было что-то о возомнивших о себе пегасах, но быстро замолк под ледяным взглядом Фемиды, как бы невзначай положившей крыло на винтовку.

— Хорошо, Грей, только давайте поскорее. — Единорожка звонко цокнула копытом. — Мне не терпится заглянуть за остальные двери!

* * *

Роза сладко зевнула, приподняв очки-интерфейс и потерев копытом припухшие веки. Терминал красной зоны Солар Армс оказался еще больше завален множеством отчетов, протоколов и архивных записей. Выудить из них действительно ценную информацию оказалось долгой кропотливой работой.

— Пони прошлого буквально утопали в бюрократии. — Лайт сочувствующе посмотрела на пегаску из-за груды бумаг. — Подумать только, мне уже в третий раз попадается копия одного и того же отчета!

— Ну и бардак здесь творился, — мрачно отозвалась Фемида из своего угла. — И это ключевой промышленный объект прежней Эквестрии!

— Земнопони слишком крепко держатся за свои корни. — Роза со вздохом открыла очередной документ с очень информативным названием «Звено три». — А где остальные?

— Командир послал грифона составить опись ценного имущества на складской уровень, а сам отправился проведать Смоука и Стоуна, — тут же откликнулась Фемида.

— Хорошо им, я бы тоже не отказалась прогуляться по уровням Солар Армс, когда нет угрозы для жизни. — Лайт не выдержала и зевнула вслед за Розой, изящно прикрыв ротик копытом. — Это вы, разведчики, привыкли копаться в терминалах и бумагах. Для меня же это дикая ску-ука.

— Вообще-то мы только должны были стать полноценными разведчиками, — возразила снайпер, тут же ухватившаяся за возможность передохнуть и поболтать. — Да и то нас готовили скорее как боевое Крыло, а не исследовательское.

— На меня тоже можешь не смотреть, — улыбнулась Роза, широко расправив крылья. — Мы собирали образцы. Приходилось, конечно, ломать терминалы, но никакого изучения записей более шести часов. Грей все обнаруженные бумажки читал сам. Да мы и не рвались особенно их у него отбирать.

— Кстати, Роза, мы уже давно хотели спросить. — Фемида перевела взгляд на пшеничную пегаску. — Почему из прежнего Крыла с командиром остались только вы? У вас ведь был один из самых эффективных отрядов.

Роза от удивления подняла очки и уставилась на спокойную пони. В Анклаве не привыкли задавать вопросы, слепо выполняя приказы вышестоящих. Лайт поежилась, невольно вспоминая события того хаотичного дня, когда она встретила пегаса в странной броне, преследуемого собственным отрядом.

— Он сбежал один, никого не предупредив и умело заметая следы. Согласно протоколу, нас отправили за ним. Официально – чтобы схватить и доставить на базу, однако кое-кто всерьез готовился его убить. Я подслушала, как нашему сержанту пообещали повышение, если он принесет им голову Грея. — Роза тяжело вздохнула, уставившись в пол. — Саммер очень хотел выслужиться и забраться как можно выше, поэтому согласился не раздумывая. И остальные последовали за ним, каждый по своим причинам. Мы с Тистлом хотели помочь ему скрыться, но, когда завязался бой, я просто струсила и сбежала.

Роза подняла голову, поймала сочувствующий взгляд Лайт и слабо улыбнулась.

— В общем, он убил всех, кроме Тистла, к счастью тот успел сказать правду. Ах да, Грина взорвала Уайт, оказавшаяся там по странному стечению обстоятельств.

— Вам было тяжело, сержант, но теперь все наладилось. — Фемида говорила ровным спокойным голосом, однако в ее взгляде чувствовалась поддержка. — Мне нравится, как мы работаем вместе.

— Я тоже так думаю, Фемида. — Роза улыбнулась гораздо шире и вернула очки на место. — Когда-то мы собрались в общем зале Стойла Сто Семьдесят Четыре и рассказывали друг другу истории за хорошим сидром. Нам стоит повторить по возвращению, добавив новых участников.

— Определенно, это будет интересно. — Фиолетовая пони слабо улыбнулась в ответ и повернулась к экрану своего терминала.

Некоторое время кобылки сосредоточенно работали, пока им на глаза практически одновременно не попались два электронных файла и одна бумажная папка.

— Ничего себе! — воскликнула пшеничная пегаска. Фемида же просто неопределенно повела ухом и пожала плечами.

* * *

Четверка пони и один грифон встали прямо напротив двери хранилища с огромной желтой цифрой «1». Судя по обнаруженной на терминалах пятого уровня информации, именно здесь находился столь необходимый Стальным Рейнджерам предмет. Содержимое оставшихся двух ячеек оставалось неизвестным.

— Итак, Лайт, им точно нужна вещь с названием «Сияние»? Как-то странно звучит. — Грей нервно прянул ушами, поигрывая импульсной гранатой.

— Я ведь уже сто раз говорила! — Волшебница обиженно надула губы. — Именно «Сияние»! Длиной с пони, массивное. Вообще, Старейшина отказалась уточнять детали.

— Если написанное на терминале верно, я прекрасно понимаю почему. — Серый пегас вздохнул и махнул всем крылом, призывая отойти. — Открывай, Роза.

Все тут же отступили за импровизированную баррикаду из двух столов (они едва не надорвались, пока тащили их к хранилищам) и приготовили оружие, наведя его на проем. Кобылка почувствовала, как ее ненавязчиво окутывает золотистое сияние, готовое в любой момент превратиться в щит – за прошедшие часы Лайт явно поднакопила силы. Убедившись в полной готовности своих соратников, Роза вставила в специальную прорезь карту с красной полосой и подсоединилась к облачному терминалу через хвост-штекер. Через минуту она удовлетворенно кивнула, отсоединилась и в два прыжка оказалась за укрытием.

Вначале ничего не произошло, из-за чего все недоуменно посмотрели на пегаску, как вдруг раздалось шипение. Ожившая гидравлика медленно потянула вверх массивную стальную плиту. Зажегся свет. В помещении не оказалось абсолютно ничего, кроме длинного металлического ящика. Послышался тихий вздох облегчения. Сильвер Рейн вполне мог оставить в каждом хранилище по боевому роботу, который отключался по одному ему ведомой команде.

Все пони сгрудились вокруг ящика, пока грифон медленно поворачивал ключи и сдвигал крышку. Новый вздох, на этот раз восхищения. Перед исследователями лежала изящная энергомагическая винтовка с очень длинным серебристым стволом и непривычной формой дула. Судя по пустующим отсекам, питалась она сразу от десяти спарк-батарей и производила воистину убойные выстрелы. Также в ящике обнаружилась еще одна папка, заботливо завернутая в водонепроницаемую пленку. Кто-то каллиграфическим почерком вывел огромную «информативную» надпись на всю первой странице – «Проект ”Сияние”».

— Ну, так и что это такое? — подала голос Лайт, которая не слишком-то разобралась в сухих занудных формулировках. — Похоже на энергомагическое оружие.

— Ты права, но не совсем. — Грей быстро листал страницы отчета, в то время как остальные извлекали из ящика запасные детали, батареи и документацию. — Если упростить и говорить кратко, то это импульсная пушка. Вот уж не думал, что они вообще существуют.

— Импульсная пушка?! — Волшебница от удивления раскрыла рот, чем тут же воспользовался сунувший туда палец грифон. Кобылка едва не задохнулась от возмущения, вперив в него гневный взгляд и одновременно отплевываясь на стерильный пол, чем тут же вызвала неудовольствие маленького робота-уборщика.

— Именно так. Судя по записям, она способна вырубить любого дроида или энергетический контур с первого же выстрела, не говоря уже о силовой броне. — Пегас завороженно потрогал серебристый ствол.

— Теперь понятно, зачем она этим стальномордым. — Грифон ехидно клекотнул, отвернувшись от кобылки. — Попади в копыта к любому из Старейшин такая игрушка, как он тут же попрет наверх и как следует всех отымеет. Идеальный козырь, чтобы оказаться у власти.

— Командир, а ты уверен, что мы должны ее отдавать? — встревоженно спросила Фемида. — Наша система обороны построена на турелях и боевых роботах!

— Зато мы не носим силовую броню, а значит, способны за себя постоять, — задумчиво ответил пегас. — Не слишком уж и пугает.

— Это если забыть о реактивных гранатометах, пулеметах и тяжелой броне наших стальнолобых. — Арчер выразительно покрутил когтем около виска. — Бредово звучит, крылатик, у них и так врагов хватает. Зачем им очередное никчемное Стойло? Мастера, Даймонд Шафт, внутренняя грызня. Бред.

— Мы дали слово и сдержим обещание, чем бы это ни грозило в будущем. Я слышал, что иначе можно огрести проблем от мифической судьбы. — Командир негромко цокнул копытом, не заметив очень странной улыбки грифона. — Подготовьте контейнер к транспортировке. Роза, вызови сюда грузового робота.

— Хорошо, Грей, как скажешь. — Кобылка приложила крыло к голове и повернулась к нему спиной, но ее остановил повеселевший голос жеребца. Разведчик будто готовился провернуть преотличнейшую шалость!

— Подожди, я не закончил. — Грей внезапно улыбнулся. — Мы обещали принести оружие, однако о документах речи не шло, оставим их себе, пусть разбираются. Также нам нужно найти большой прочный мешок для переноски брони из четвертого хранилища и открыть оставшиеся два.

Все немного повеселели и улыбнулись в ответ. Без документации и инструкций импульсная винтовка становилась для Стальных Рейнджеров серой лошадкой, с которой им еще предстояло повозиться.

— Сделаем, командир. — Фемида отдала честь.

Погрузив контейнеры на робота, больше напоминающего огромный скутер с коляской, члены отряда неспешно перекусили едой из продуктовых автоматов (столетние консерванты, йей!) и подремали на удобных диванах. Через какое-то время Грей безжалостно скомандовал подъем и отправил всех назад к хранилищам передвигать баррикаду. Не то чтобы он чего-то опасался, но береженого Принцессы берегут. Вскоре они встали за укрытием, приготовив оружие, в то время как Роза приступила ко взлому второго хранилища. Так же, как и предыдущее, оно не вызвало у пегаски особых затруднений – ей нужно было лишь перебрать комбинации чисел, обнаруженных в файле «пароли» на терминале координатора красной зоны. Вскоре хакер радостно встопорщила крылья и поспешила присоединиться к остальным. Дверь точно так же с шипением ушла вверх, зажглись лампы, залив помещение холодным белым светом.

Грей быстрее всех оказался внутри и неверящим взглядом осматривал находку – силовую броню неизвестной модели, явно предназначенную для пегасов.

— Дискорд меня подери, — прошептал разведчик. — Я сплю! Этого просто не может быть!

Броня оказалась надежно закреплена на стенде и почему-то стояла на задних ногах. Разведчик едва не уронил челюсть на пол, осматривая массивный сегментный хвост с острейшим жалом на конце, бронированные копыта и изящные прорези для крыльев.

— Смотрю, Грей нашел себе обновку. — Роза рассмеялась, в то время как Фемида с завистью смотрела на командира.

Тем временем Арчер взял в лапы папку с очередным каллиграфическим названием на первой странице.

— Проект «Радужное возмездие». — Торжественно зачитал грифон, после чего перевернул страницу и быстро пробежался глазами по тексту. — Прототип силовой брони для пегасов. Ха! Крылатик, тебе это понравится.

— О чем ты? — Грей с трудом оторвался от созерцания совершенной брони и перевел взгляд на грифона. Сердце жеребца забилось гораздо чаще от волнения.

— Модель 01, предназначен для кобыл, подстраивается под носителя в момент активации, предполагался как подарок для Рэйнбоу Дэш. — Арчер оглушительно рассмеялся. — Ты в нее не влезешь, а перестраиваться она сможет только после первого контакта с носителем!

— Что?! — Пегас вырвал у грифона бумаги и неверяще уставился в текст. — Этого не может быть!

Вид у жеребца оказался столь потешным, что к наемнику присоединились и остальные.

— Грей, да не волнуйся ты так! — Роза, посмеиваясь, положила копыто на спину любимого. — Возьмем ее в Стойло, изучим, может, сможем подогнать под тебя. Ну, или отдадим кому-то еще.

Серый пегас возмущенно открыл рот, но ничего не сказал, густо покраснев. Он потерял над собой контроль, увидев такую прекрасную замену утраченной броне.

— Как жаль, что я не кобылка. — С искренним сожалением произнес разведчик, вызвав новую волну смеха. Жеребец гневно посмотрел на своих подчиненных, однако постепенно смягчился и присоединился к остальным, широко улыбнувшись. Веселый грифон заявил, что всегда остается вариант с кастрацией.

В течение нескольких следующих часов Крыло готовилось покинуть Солар Армс. Первой же проблемой оказался вывоз трофеев – забрать хотелось как можно больше, но выводить из строя половину отряда, чтобы они тащили на себе ящики с импульсной пушкой и двумя комплектами силовой брони вместе с множеством консервов и медикаментов, совершенно не хотелось. Использовать грузового робота не представлялось возможным из-за программного запрета на выход за границы комплекса, который Роза так и не смогла снять. К счастью, на третьем уровне им удалось найти механическую тележку, в которую отлично поместилась большая часть добычи, включая ящики и мешки с проектами «Сияние», «Небесный клинок» и «Радужное возмездие».

За последней дверью хранилища их встретила лишь пустота. Как выяснилось немногим позже благодаря сопоставленным заметкам из дневника Сильвер Рейна, в том помещении находился опытный образец модифицированного зебринского дроида «ZB-3», который вот уже больше века охранял главные ворота Солар Армс. Броню предполагалось отвезти в собственное Стойло, чтобы без спешки ознакомиться со всей приложенной документацией и попробовать активировать ее уже там. Лайт все еще не могла без содрогания смотреть на костюм, совсем недавно набитый костями последнего директора комплекса.

В конце концов их приготовления подошли к концу – вся информация с основных терминалов перекочевала в ПипБаки и костюм Розы, медпункты оказались безжалостно опустошены Арчером и Греем, а Лайт совершила еще один набег на буфеты и вернулась очень довольная и с огромным мешком. Грей дал своим подчиненным несколько часов отдыха, чтобы все смогли немного выспаться и набраться сил перед новой дорогой. Они встали вместе с первыми лучами рассвета (которые никто не увидел из-за пяти подземных этажей и облачной пелены), подкрепились условно свежими маффинами и эклерами и направились к грузовому лифту. Вызванный с поверхности Стоун безропотно впрягся в телегу и потащился в хвосте. Говорить никому не хотелось – Крылу не терпелось вернуться в собственное Стойло, где стены не казались такими угрюмыми и серыми. Подъем и путь по верхнему уровню запомнились лишь ощущением сырости – на территории Западного Сектора шел моросящий дождь, отголоски которого забрались и в комплекс.

— Вперед, нечего здесь задерживаться. — Грей поплотнее закутался в импровизированный плащ (в который раз пообещав себе отыскать теплую одежду).

Крыло покидало Солар Армс.

* * *

«Недоброго вам времени суток, дети мои! С вами главное радио Эквестрийской Пустоши и его бессменный ведущий DJ Pon3! Если вы ждете радужных новостей о возрождении Эквестрии и всеобщих обнимашках, то лучше срочно уходите с нашей волны, ибо я всегда говорю вам правду, какой бы горькой она ни была! А сегодня у нас особо отвратные новости.

Война... Война никогда не меняется. Нет, серьезно, прошло больше сотни лет, а вы все никак не успокоитесь! Заправилы Левандерского Торгового Союза все же перестали дрочить друг другу и решили принять бой – из их городов выдвинулась небольшая армия, преимущественно состоящая из наемников и ополченцев. Мастера тут же ответили на это стягиванием всех своих сил к одному из захваченных Стойл, обитатели которого относительно недавно впустили в него рейдеров. Предположительно через несколько дней они встретятся у пересохшего русла реки, чтобы как следует помериться своими детородными органами. Почти все оставшиеся свободными отряды задрали цены втрое, и поверьте – их разбирают быстрее, чем горячие пирожки моей бабушки! Тем временем Торговый Дом Тандерлейн намертво закрыл свои границы для вооруженных отрядов, зато беженцев они принимают с распростертыми объятиями. Неспроста все это, помяните мое слово!

И ладно бы все ограничивалось локальной стычкой между этими группировками, но нет, остальные тут же решили присоединиться к веселью. В Даймонд Шафте вспыхнули ожесточенные перестрелки всех со всеми. Нынешние хозяева шахты «Сумасшедшие опоссумы» несут просто колоссальные потери, но им пришли на помощь грифоны «Грозового когтя», тем самым нарушив соблюдавшееся вот уже тридцать лет перемирие! Остальные кланы тут же встали в позу и объявили им войну! Образовались сразу три пернатые коалиции, которые готовятся выпустить друг другу кишки. Поверьте, если сейчас в Даймонд Шафте просто жарко, то по прибытии основных сил кланов там развернется настоящая Бездна! Не говоря уже об остальном Западном Секторе.

Стальные Рейнджеры закончили мобилизацию своих рыцарей и послушников на обеих базах. Не знаю, куда собирается такая армия, но ее цели можно только посочувствовать. Может, они наконец решат вмешаться в конфликт в Даймонд Шафте и взять шахту под свой контроль? Или же штурмовать печально известную Цитадель Мастеров и освободить рабов? Время покажет, дети мои.

Сейчас же предельно внимательно выслушайте мое обращение – единственными относительно безопасными зонами Западного Сектора остаются воистину нейтральная территория Научного Института Медицинских Исследований Пустоши, а также земли Союза Стойл. Если у вас достаточно крышек или есть полезные умения, способные заинтересовать хозяев тех мест, рекомендую направить копыта или лапы в их сторону, пока не утихнет новая война. Остальным же могу лишь пожелать удачи и поставить новую песню из нашего грустного репертуара, для разнообразия исполняемую жеребцом. Удачи, дети мои, и да хранят вас Принцессы».

## Глава 20 — Старые секреты

Крыло находится на пути к дому после исследования комплекса Солар Армс. Им все еще предстоит сдержать данное Стальным Рейнджерам обещание, а также узнать некоторые тайны Западного Сектора Эквестрийской Пустоши.

Дождь мелко накрапывал по пустынной земле, орошая влагой разбитую дорогу, по которой брела шестерка пони и один угрюмый грифон. Чтобы не тащить здоровую телегу по превратившемуся в грязь месиву, Грей принял непростое решение пройти путь до родного Стойла по дорогам Левандерского Торгового Союза. К счастью, Арчер хорошо знал эти места и заверил всех, что район, в котором идут бои, находится в паре суточных переходов от них. Обойдя по широкой дуге появившийся на горизонте город, отряд свернул на север и двинулся к Мисти Пит.

Все члены Крыла чувствовали усталость, скопившуюся за время исследования подземного комплекса. Мрачная база Министерства Военных Технологий Солар Армс совсем не походила на уютное Стойло Сто Семьдесят Четыре. Чувству постоянной угрозы и безысходности настоящего они предпочитали надежную защиту от внешнего мира и домашний уют, который постепенно создавали спасенные ими рабы. Смоук возбужденно рассказывал, как Лилия поручила большинству пони-эстетов расписывать стены красочными сценами из далекого прошлого, когда в небе постоянно висели радуги, а солнце одаривало землю свои теплом. От такого восторженного описания темно-серого пегаса они даже прибавили шаг.

Иногда ветер доносил до отряда приглушенные звуки взрывов и стрельбы, а однажды на горизонте появился огромный столб черного дыма. Несмотря на заверения грифона, сражение между ЛТС и Мастерами явно приближалось и было совершенно непонятно, кто в нем побеждает. DJ Pon3 хранил молчание, методично пуская в эфир одни и те же приевшиеся мелодии. Репертуар одинокого диджея явно нуждался в обновлении. Несколько раз на горизонте мелькали силуэты вооруженных пони, однако, внимательно рассмотрев вооруженных до хвоста членов Крыла, они предпочитали обходить их по широкой дуге.

По решению лидера, отряд вошел во второй город Левандерского Союза, лежащий на их пути, чье название им так и не сообщили. Сбыв часть находок в местных магазинах, Грей и Роза стали обладателями немалого количества крышек, а также последних слухов о разгоревшейся войне.

— Два дня назад через город проехали шесть железных повозок в сопровождении почти полусотни наемников.

Парочка пегасов без проблем отыскала своих подчиненных у северных ворот. Пользуясь подвернувшейся возможностью, все пони устроились в телеге, завернувшись в одеяла. Один лишь Арчер стоял немного поодаль, положив когтистую лапу на приклад штурмовой винтовки. Грей старался говорить тихо, чтобы не привлекать к себе внимания местных пони.

— Всю последнюю ночь жители видели вспышки пламени и грохот взрывов, причем явно не от гранат. Утром со стены заметили отряд рейдеров. Мастера все ближе, нам следует поспешить.

— Совсем не удивлен. Эти задохлики способны просрать кучке рейдеров, даже несмотря на преимущество в виде танков. — Грифон презрительно сплюнул и встал в арьергарде.

— Танки?! — разом удивленно воскликнули пегасы. — Откуда здесь взялись наши танки?!

— Да не облачные, а обычные. — Арчер рассмеялся впервые за весь день. — Помимо ваших летающих игрушек, существуют еще и наземные модели. Брони больше, чем на самом крупном роботе, а уж пушка...

— Не хотелось бы с ними встретиться. — Лайт поежилась то ли от страха, то ли от банального холода.

— Значит, нам нужно идти дальше, да поскорее, — подытожил сконфуженный Грей. — Мы должны достичь Мисти Пит до наступления темноты. Там уже копытом подать до Стойла, да и земли Стальных Рейнджеров близко, вряд ли туда сунутся Мастера.

— Даже у них не хватит сил сражаться на два фронта, крылатик, — усмехнулся грифон. — Но Стальным Рейнджерам и не нужно ввязываться в войну на стороне недавних врагов, не-ет.

— То есть если мы встретимся с отрядом Мастеров, то на помощь стальномордых можно не надеяться? — уточнила Роза.

— На Пустоши всегда можно рассчитывать только на себя, свой отряд или клан. — Наемник нравоучительно поднял палец вверх. — И никак иначе. Союзы – это очень опасная штука, по собственному опыту говорю.

— Почему? Что с тобой произошло? — Доселе молчавшая Фемида проявила неожиданный интерес к разговору.

— Я готов поведать эту историю в более спокойной и располагающей обстановке. — Арчер недовольно поморщился. — Если найдете мне сухое теплое место, около которого не пасутся рейдеры, то услышите поучительную историю о доверии к чужим отрядам.

— Договорились, — усмехнулся Грей, становясь впереди отряда. — А пока прекращаем разговоры и шевелим копытами. Фемида и Роза, взлетайте.

Две пегаски вздохнули и распахнули крылья. В их обязанности входили воздушное прикрытие отряда и функция разведки. До условно безопасного места оставался еще один день пути.

* * *

Дорога к Мисти Пит прошла без особых осложнений. Взрывы и столбы черного дыма постепенно скрылись за линией горизонта. Отряд благополучно достиг горного перевала и провел спокойную ночь среди безобидных мусорщиков. Рассвет принес хорошую новость – с каждым новым шагом опостылевший дождь становился все слабее, пока и вовсе не сошел на нет. Нейтральные земли радовали своей обычной погодой, при которой копыта путешественников наконец перестали вязнуть в грязи, отчего скорость их передвижения значительно возросла.

Небольшой караван подошел к Шайвилю уже в сгущающихся сумерках. С каждой секундой ночь все больше входила в свои права, укрывая путников покрывалом темноты. Рассчитав, что к Стойлу они уже не успевают, Грей отдал приказ расположиться в небольшом здании почты на окраине города и готовиться ко сну. Смоук послушно застыл на крыше в компании с Арчером, неся первую вахту, в то время как остальные занимались сбором топлива для костра и приготовлением еды. При посещении Мисти Пит Грей разжился уникальными консервами – стоило только вскрыть крышку и нагреть на огне, как содержимое банок превращалось в приличный суп-пюре, который одобрил даже хищный грифон. Вот и сейчас в потрескивающем пламени лежало семь пищевых контейнеров, в то время как Лайт доставала булочки из Солар Армс. Все ждали вкусного сытного ужина и спокойной ночи без звезд, вот только судьба решила распорядиться иначе.

— Командир, слышу звуки выстрелов в воздухе! — В наушнике Грея раздался взволнованный голос караульного пегаса. — И они приближаются!

— Дискорд! — Разведчик выругался и бросился прочь из освещенного круга. Фиолетовые глаза подслеповато щурились, не в силах что-либо разглядеть в сгущающейся тьме. — Далеко они?

— Нас они еще не видят, крылатик, расслабься. — В отличие от пегаса, грифон был абсолютно спокоен. — Это не по наши души, просто охотники за головами кого-то преследуют.

— Ага, догонят свою цель, а потом увидят нас, и Дискорд его знает, что будет. — недовольно парировала Роза.

— Затушите костер и на всякий случай приготовьтесь к бою, — скомандовал Грей. — Сами мы на них не полезем, но кто знает...

Через мгновение убежище Крыла погрузилось в темноту – хакер просто затоптала пламя бронированными копытами. Большинство пегасов рассредоточились по крышам, в то время как Лайт и Роза укрылись за стеной здания почты. Вскоре все смогли разглядеть стремительно приближающихся гостей – довольно мелкую, особенно по сравнению с Арчером, грифину в кожаной броне преследовали сразу три грифона. Беглянка неистово петляла, уклоняясь от вражеских выстрелов, и неслась в сторону Шайвиля, однако силы ее явно подходили к концу, а расстояние между дичью и охотниками неуклонно сокращалось. Время от времени грифина пыталась остановить преследователей огнем из двух пистолетов, но те словно не замечали ее слабых атак. Фемида успела рассмотреть сквозь прицел снайперской винтовки искры от попаданий на броне одного из преследователей, прежде чем троица грифонов настигла свою добычу на окраине города. Слаженный залп из каких-то модифицированных охотничьих карабинов достиг своей цели – грифина болезненно вскрикнула и камнем рухнула вниз прямо посреди улицы, рядом с останками зебринского дроида. Преследователи радостно загоготали и спикировали к беспомощной жертве с простреленными крыльями. Беглянка попыталась навести на них оружие, но черный пистолет почти моментально оказался выбит из когтистой лапы, а саму грифину повалили на землю и принялись методично избавлять от брони и снаряжения. Судя по всему, грифоны не боялись абсолютно никого, шумя на полгорода и перечисляя, что они сейчас сделают со своей новой игрушкой. Пленницу ожидали страшные мучения.

— Да они же ее сейчас изнасилуют! — возмущенно выдохнула Лайт. — Втроем на одну! Она же не выдержит!

— Алые Клювы, клан отбросов, — презрительно сплюнул Арчер. — Не могу понять, кого они схватили, слишком темно. Будут развлекаться всю ночь, а потом выпотрошат.

— Какие будут приказы, командир? — поинтересовалась Фемида. Внешне происходящее никак не повлияло на пегаску, однако в глубине души разворачивающееся действие ей очень не нравилось.

— Для нас вроде угрозы не представляют, — задумчиво произнес разведчик.

— Грей, мы должны ей помочь! — В голосе волшебницы появились требовательные нотки, причудливо смешавшиеся с искренним ужасом.

Тем временем преследователи полностью раздели свою жертву и прижали к земле, невзирая на отчаянное сопротивление. Самый крупный взгромоздился сверху, пристраиваясь к весьма аппетитному заду, в то время как его напарники зажгли встроенные в красные шлемы фонари. Яркий свет залил пространство вокруг беглянки, позволяя насильникам полностью насладиться беспомощностью жертвы и разворачивающимся действом, а Арчеру как следует рассмотреть плененную грифину.

— Крылатик, она из клана Небесного Ока. — Даже по радио голос наемника казался необычно напряженным. — У меня перед ними большой должок. Спасение их разведчика его немного уменьшит. — Грифон немного помолчал и добавил неожиданно для всех, включая себя самого. — Пожалуйста.

По всей улице разнесся болезненный крик – грифина каким-то непостижимым образом сумела извернуться и заехать насильнику по яйцам. Раненый грифон взвыл от боли, подобно раненому зверю, и схватился за винтовку. Удар прикладом по клюву заставил жертву повторно рухнуть на землю. Разъяренный насильник хотел было добавить еще, но его лапу перехватил товарищ и что-то заговорил. Грифон с алым плюмажем на шлеме радостно осклабился и согласно кивнул. Охотники подхватили свою добычу и потащили к ближайшему зданию, занося ее в подвал.

— Роза, Арчер, Смоук, вы идете со мной. — Грей наконец принял решение. — Остальные прикрывают нас снаружи. Действуем быстро.

Грифоны Алого Клюва все же не оказались идиотами, как в тайне надеялся Грей. Пока первый проникал в зад беспомощной грифины, а второй наслаждался открывающимся видом и лапоблудил, третий наемник сторожил вход.

— Отпусти меня, выкормыш драной кошки и лысой курицы! — пленница кричала с каким-то надрывом и отчаяньем. Она уже явно не ожидала спасения.

— Долеталась, сучка! Сейчас ты узнаешь настоящего самца! — в голосе насильника слышалось едва сдерживаемое нетерпение.

— Надеюсь, у тебя есть план? — прошептал Арчер. Они встали за углом здания, прислушиваясь к происходящему внутри. Судя по новым крикам, охотники приступили непосредственно к совокуплению с несчастной пленницей. — Алые Клювы – сильные бойцы, их нахрапом хрен возьмешь.

— Раз уж мы спасаем... — неопределенно протянул Грей. — Смоук, у тебя есть светошумовые гранаты?

Обычно подобное снаряжение не встречалось среди разведчиков Анклава, но чем Дискорд не шутит.

— Найдутся, — уверил его сапер.

— Отлично, — кивнул лидер. — Значит так, подождем несколько минут, чтобы они расслабились. Роза подходит ко входу в Режиме Тени и бросает туда гранату. После взрыва Арчер входит первым и валит часового. Мы идем следом и снимаем насильников. Вопросы?

— А почему бы не пойти сейчас? — нервно поинтересовался Смоук. — Она же страдает.

— Они не успеют ее убить, зато у нас появится лишний шанс. — Грей мрачно посмотрел на съежившегося пегаса. Ему не хотелось здесь находиться. — Готовьтесь, скоро начинаем.

Через семь минут Роза неслышно подошла ко входу, мощным ударом копыта распахнула дверь и метнула в помещение светошумовую гранату. Грифон-охранник едва не задел ее из ружья, но пегаска вовремя успела уйти с линии огня. Следующий выстрел достался Арчеру, который застыл в проеме сразу после вспышки. Наемник только пошатнулся, досадливо проклекотав отборную брань. Направленная точно в грудь очередь из двух пистолетов-пулеметов не оставила охраннику ни единого шанса.

Следовало отдать Алым Клювам должное – насильники моментально слезли с едва стонущей грифины и схватились за винтовки. У них были неплохие шансы благодаря хорошему оружию и стальной броне, вот только взрыв светошумовой гранаты и троица пегасов с ПипБаками не оставили им ни малейшей возможности к спасению.

Короткая перестрелка закончилась тем, что мозги Алых Клювов украсили стены, а Грей и Смоук могли похвастаться новыми ранениями: все же их броня оказалась далека от идеала. К счастью, с ними быстро справились прихваченные из Стойла препараты, а вот с Арчером пришлось повозиться – грифон умудрился наступить в неведомо откуда взявшийся капкан, едва не отхвативший ему заднюю лапу. Пока Стоун и Смоук разжимали челюсти стальной ловушки и обрабатывали рану при помощи бинтов с мазью и супер-лечебного зелья, все члены Крыла смогли знатно пополнить копилку нецензурных выражений благодаря злому, как десять мантикор, наемнику.

Пока продолжался весь этот балаган, Грей подошел к спасенной ими пленнице. Вблизи она оказалась совсем молодой и невероятно растрепанной грифиной бело-коричневой расцветки, вот только синие пятна на голове и груди сильно выделялись на фоне светлых перьев.

— Вы кто, мать вашу, такие? — тихо проклекотала едва живая беглянка.

— Отряд спасения, — усмехнулся пегас, после чего повернулся куда-то в сторону. — Стоун, подойди. Нужно отнести ее в лагерь и обработать раны.

В этот момент к грифине пришло забвение, милосердно позволив ей потерять сознание и не чувствовать боли.

* * *

Мобильная группа из семи Стальных Рейнджеров встала лагерем неподалеку от Шайвиля. Давно сработавшиеся подчиненные Сноу оперативно принялись за обустройство лагеря, выполняя привычные им роли, а вот парочка чужаков явно выбивалась из ритма. Уайт и Дасти держались порознь, не контактируя друг с другом больше необходимого. Единорожка даже временно прекратила свои шуточки над жеребцом, которыми она доставала его в течение всего пути. Ей нужно было время, чтобы сосредоточиться и разработать план действий. Она даже не услышала подошедшего Сноу.

— Привет, Уайт, — спокойно поздоровался жеребец. — Ты достаточно долго контактировала с этими пони. Расскажи, чего нам следует ждать. Мне нужны подробности, а не те общие слова, которыми ты отделалась на базе. — Стальной Рейнджер посмотрел в сторону Дасти. — Я не хочу получить гранату под ноги сразу же, как этот придурок откроет рот.

Белоснежная кобылка усмехнулась и сняла шлем, подставив лицо прохладному ветру.

— Вполне справедливое опасение. — Она сверкнула алыми глазами. — В том Стойле столько роботов и турелей, что хватит на второй Солар Армс.

Она откровенно насладилась растерянным видом крестоносца и подошедшего к ним паладина. Второй, впрочем, тут же нашелся с ответом.

— При таком количестве ресурсов добыть нужный нам объект для них дело двух секунд.

— Не все так просто... — Уклончиво повела головой Уайт. — Это оборонительные системы. Собрать из них атакующую армию гораздо сложнее. В любом случае, насколько я знаю этих пони, они со всем справятся.

— Очень надеюсь, Уайт, — вздохнул Сноу. — Так или иначе, я бы предпочел подождать их не на улице.

— Так что нам мешает самим зайти в это Стойло? — вскинул голову Дасти Тейл.

— Для кого я тут распиналась секунду назад? — Уайт закатила глаза и устало потерла переносицу бронированным копытом. — Если они не захотят впускать нас, пришедших с какими-то претензиями, то хрен мы туда войдем.

— Ты переоцениваешь этих дикарей, рыцарь! — гневно воскликнул паладин.

— Спасибо за информацию, Уайт. — Сноу нагло вклинился в беседу, не обращая на Дасти никакого внимания. — Тогда мы просто разобьем более основательный лагерь.

— Они нам должны! Впустят, никуда не денутся, — заскрипела зубами будущая надежда дипломатии.

— Они должны нам объект из Солар Армс, а не впускать в свой дом, Дасти, — усмехнулась Уайт.

— Ладно, ситуация в целом понятна. Но нам все равно нужна информация о стадии выполнения договора. — Сноу прикрыл глаза.

— На это они ответят. Там, на самом деле, неплохие пони. — Уайт слегка улыбнулась.

— Очень на это надеюсь. Для их же блага, — прошипел Дасти.

— Отдыхайте. Завтра нас ждут переговоры. — Сноу просто развернулся и пошел к уже разведенному костру.

Уайт и Дасти переглянулись. Кобыла скабрезно улыбнулась. В ответ жеребец фыркнул и пошел прочь. Единорожка не возражала.

На следующий день отряд Стальных Рейнджеров остановился на кладбище.

— Надгробные плиты, перепаханная земля. Здесь явно водятся гули. Рыцарь, куда ты нас завела? — За прошедшую ночь Дасти стал еще более склочным.

— Водились, — поправила белая единорожка. — Теперь это Стойло обитаемо и их истребили.

— То есть сейчас здесь все спокойно, это хорошо. Правда, все равно придется разбивать лагерь в стороне, — задумчиво пробормотал Сноу.

— О чем ты говоришь! Эти сосунки оттуда. — Паладин потопал передним копытом по земле. — Как миленькие впустят нас! Кишка тонка.

— Вот и увидим. — Крестоносец явно не стремился влезать в очередной спор.

Примерно через полчаса Стальные Рейнджеры стояли в подземном тоннеле перед закрытыми дверями в форме огромной шестерни. Бронированные пони рассредоточились, но оружие пока не поднимали. Троица лидеров сгрудилась возле терминала.

— И что дальше? Может, постучим? — раздраженно прошипел Дасти.

— Он прав, Уайт. В наши планы совсем не входит простаивание перед запечатанной дверью Стойла, в то время как местные даже не знают о нашем присутствии, — согласно наклонил голову Сноу.

— Я уже подала сигнал. Нам скоро ответят. — Уайт все это время колдовала над пультом.

— То есть нам еще и здесь ждать. — Закатил глаза паладин, раздраженно подергивая закутанным в бронепластины хвостом.

В следующий момент его оборвал голос Лилии, доносящийся из передатчика под потолком.

— С вами говорит Смотрительница Стойла Сто Семьдесят Четыре. Вы находитесь на нашей территории. Кто вы и что вам нужно? — Лилия говорила спокойным, ровным и даже вполне доброжелательным тоном.

Сноу вопросительно посмотрел на своих товарищей, исполняющих роль переговорщиков. Уайт уже было открыла рот, подаваясь поближе к терминалу, но Дасти Тейл опередил ее, сунувшись почти вплотную к микрофону и оттеснив кобылку вбок. По тоннелю разнесся неприятный скрежет столкнувшихся друг с другом стальных пластин.

— С вами говорит паладин Дасти Тейл! Мы прибыли за обещанным!

— За обещанным? — переспросила озадаченная Лилия.

Бросив уничижительный взгляд на Уайт, жеребец продолжил.

— Да, за обещанным. Надеюсь, эта сомнительная красноглазая белая пони... — Дасти слегка сбился, получив чувствительный удар бронированным копытом по ноге. — Рыцарь Уайт Клирсайт потрудилась известить вас об условиях заключенного договора между орденом Стальных Рейнджеров и вашей Смотрительницей Лайт Санрайз. Вы обязаны нам кое-что передать.

— Нашей Смотрительницей? — В голосе Лилии сквозила ирония. — Господа, надеюсь, вы помните – в Стойлах есть только одна Смотрительница, и в нашем случае это не мисс Санрайз. Меня зовут Лилия Сандерс, и я не заключала с вами никаких договоров. — Дасти удивленно вскинул брови и медленно повернул морду к Уайт. — Соответственно, Стойло Сто Семьдесят Четыре не имеет перед вами никаких обязательств.

Теперь удивление читалось уже на мордах обоих жеребцов. Уайт только качала головой, украдкой фыркнув в копыто.

— Милочка! Мы не для того так рисковали своими бойцами, атакуя Плейнхув, чтобы сейчас выслушивать всякие уловки и отговорки! — Дасти Тейл явно разозлился. — К вашему сведению, неблагодарные сволочи, там погибли наши братья, пока мы освобождали ваше стадо неженок, разжиревших в безопасных стенах Стойла и перепугавшихся при виде жестокой реальности поверхности!

— Дасти, это неверная линия. — Уайт обхватила ногу паладина своей, стараясь успокоить его.

— Заткнись, предательница! — закричал на нее земнопони. — Это ты уговорила Старейшину помочь этим дискордовым лживым мулам! И они нас обманули!

Уайт слегка отступила, гневно наклоняя голову, но голос из передатчика прервал разгоравшуюся перепалку.

— Тем не менее, упомянутая вами Лайт Санрайз покинула Стойло вместе с небольшим отрядом как раз для того, чтобы уладить её договоренность с вами. — Смотрительница особенно подчеркнула слово «её».

Уайт тонко улыбнулась в ответ все еще рассерженно смотрящему на нее паладину.

— В таком случае впустите нас. Ожидать их прибытия будет куда проще, находясь под крышей и не беспокоясь о выставлении патрулей, — процедил все еще недовольный жеребец.

— К сожалению, я не могу с вами согласиться. Вы показали себя слишком неуравновешенной личностью, посему ради безопасности доверившихся мне пони я не могу впустить вас, — ехидно ответила Лилия.

— Ах ты браминово отродье! Немедленно открой эту сраную дверь! — закричал в микрофон стервозный жеребец.

Возможно, он добавил что-то еще к своим словам, но его заглушил лязг десяти открывающихся на потолке и стенах люков, из которых тут же выдвинулись оснащенные тяжелыми пулеметами и энергомагическими орудиями турели. Семерка Стальных Рейнджеров моментально напряглась, вскидывая оружие. Естественно, никто не стремился проявлять героизм и безрассудство. С такого расстояния и от такого количества орудий их не защитит никакая броня.

— Пожалуйста, покиньте этот тоннель и ближайшие окрестности Стойла. Иначе я расценю ваше поведение как угрозу нашей безопасности, — холодно отчеканила Лилия.

На этот раз Уайт успела отдернуть не в меру разговорчивого Дасти от микрофона и заговорила сама.

— Не беспокойся, Лилия, мы уже уходим! — Единорожка потянула жеребцов прочь. — Молодец, Дасти, благодаря тебе они не подпустят нас и на пушечный выстрел.

Стальные Рейнджеры укрылись в доме, где когда-то жил гробовщик.

— И сколько же нам их ждать? С чего мы вообще решили, что они справятся? Может, мы сидим здесь и ждем несколько горсток пепла перед воротами этого Принцессами забытого места! — Дасти расхаживал из угла в угол небольшого помещения, где они вместе с Уайт и Сноу собрались обсудить обстановку.

Этот разговор начинался уже не в первый раз за последние пару дней.

— Они нам сообщат, если Лайт потерпит неудачу, — в который раз ответила Уайт.

— Даже если они будут так любезны, то кто сообщит им? Вдруг эти пони уже давно летают по ветру в виде черного праха?! Это же надо было найти настолько ненадежных исполнителей для столь важного поручения!

— Дасти, там погибло уже несколько отрядов. Здесь никто не сможет ничего гарантировать. — Уайт прикрыла глаза и откинулась на спинку дивана. — Во время последней попытки обстрелять ракетами стационарные системы защиты вышла та механическая хрень и снесла наших одним залпом. Наберись терпения и жди. Они используют совсем иную тактику.

— Ты недооцениваешь своих братьев и сестер, рыцарь, — мрачно заявил паладин. — Я вижу, ты слишком сблизилась с этими дикарями.

— Не лезь не в свое дело, Дасти. С кем и как общаться, я решаю сама. — Уайт отвернулась и вышла из помещения.

Земнопони задумчиво переглянулись. Сноу просто пожал плечами и неопределенно качнул головой. Дасти же скрипнул зубами и уже развернулся к выходу, когда в комнату забежал один из дозорных.

— Крестоносец, паладин! Ко входу в Стойло движется караван! Один грифон, один единорог и пятеро пегасов. Четверо из них носят броню, подходящую под описание Дасти Тейла. Еще они везут телегу.

— Наконец-то! — Дасти радостно цокнул копытами по полу. — Всем привести себя в полную боевую готовность! Устроим им теплую встречу!

Разведчик бросил быстрый взгляд на Сноу. Тот согласно кивнул.

Стальные Рейнджеры, особо не таясь, выдвинулись в указанном разведчиком направлении. Им потребовалось пройти не меньше мили, прежде чем они достигли края холма и едва ли не нос к носу столкнулись с указанным караваном. Уайт тихо выдохнула, увидев Лайт – единорожка выглядела целой и даже относительно счастливой. На лицах пони Крыла виднелась печать усталости, путешествие не прошло для них бесследно. Всем им хотелось наконец добраться до Стойла и забыться долгим сном в удобной постели без часовых и чувства опасности.

При виде Стальных Рейнджеров Крыло замерло на месте, настороженно разглядывая чужаков. Угрюмые пони, облаченные в силовую броню, не слишком-то настраивали на дружелюбный лад.

«Шестеро пони, но ведь их должно быть семеро. Где тот грифон?» — промелькнуло в голове альбиноски.

Не успел было Дасти открыть рот, а Уайт озвучить свою мысль, как над отрядом пронеслась тень. Арчер завис прямо над семеркой Стальных Рейнджеров, громко хлопая крыльями, словно притягивая к себе внимание. Наемник радостно осклабился, демонстрируя им две связки импульсных гранат.

— Ну и чего вы здесь забыли, стальномордые? — насмешливо поинтересовался гибрид.

— Мы прибыли за обещанным нам прототипом проекта «Сияние», который вы должны были достать за помощь при спасении ваших пони из Плейнхува. — Дасти, казалось, ни капли не испугался грифона. — Мы выполнили свою часть договора. Вы же со своей не торопитесь.

— Ты бы сбавил тон, — вскинулась Роза. — Мы вообще-то не на курорт ходили, а проникали на территорию объекта, который оказался вам не по зубам.

Завидев встречающих, члены Крыла тоже вскинули оружие и навели его на Стальных Рейнджеров. Уайт особенно не понравился вид антимех-винтовки Фемиды, дуло которой смотрело точно ей в грудь. Лишь Грей оставался внешне спокойным, выйдя немного вперед.

— Необязательно собирать такой отряд, мы вполне могли отдать винтовку Уайт. — Разведчик холодно посмотрел на Дасти. — В любом случае мы ее достали.

— Преданность рыцаря Уайт требует проверки. Мы не можем рисковать столь ценным образцом. — Замечание Розы паладин и вовсе предпочел проигнорировать. — А теперь отдайте его нам. — Увидев мрачные лица членов отряда Грея, Дасти фыркнул и нехотя добавил, словно сделал всем великое одолжение. — Пожалуйста.

Все мысленно скривились, а кто-то из рыцарей Сноу даже сделал фейсхуф.

— Он словно нам одолжение делает, а не мы ему. — Арчер презрительно сплюнул на землю.

— Лайт, будь так добра, отдай им прототип, — спокойно произнес Грей, подчеркнуто игнорируя скапливающееся напряжение. — А вы лучше опустите оружие, а то мои подчиненные сильно нервничают.

После краткой возни около телеги волшебница медленно окутала магией увесистый ящик с орудием, предварительно скинув наваленные сверху припасы. Она плавно пролевитировала добытое орудие прямо к застывшему в ожидании паладину.

— И как же я определю принадлежность вашей находки? — скептически промолвил Дасти.

— Там выгравировано название, — буркнула единорожка в ответ и отпустила ящик в сантиметре от земли, отчего тот звучно хлопнул по земле.

— А это еще кто? — мрачно поинтересовался Сноу. Когда Лайт откинула покрывало, рейнджеры смогли увидеть грифину, лежащую на телеге без сознания. — Она похожа на наемницу.

— Наша находка вас не касается, — раздраженно ответил Грей. — Забирайте свою пушку и уходите.

— Я должен ее проверить! — уперся Дасти. — Дружки Уайт Клирсайт вполне способны подсунуть нам подделку.

— Давай уже быстрее, крикун. — Арчер возвел глаза к небу. — Я устал держать гранаты.

Лайт быстро открыла замки с помощью магии и сдвинула крышку, являя покоящееся на своем ложе орудие. Даже находясь в коробке, оно производило весьма грозное впечатление.

— Никогда не видел ничего подобного, — восхищенно прошептал Сноу. — Она прекрасна!

Дасти наклонился к оружию, внимательно разглядывая его в упор. Затем жеребец плавно приподнял увесистую пушку, после чего принялся осматривать ее уже на весу.

— Кажется, они не лгут, — неохотно согласился паладин.

— С чего это нам вас обманывать?! — возмутилась Лайт.

— Как видишь, они честно исполнили свою часть договора, — серьезным тоном произнесла Уайт. — Все твои подозрения оказались беспочвенны.

— Беспочвенны? — паладин зло посмотрел на кобылку-рыцаря. — Ты явно забываешься, рогатая. Еще скажи, что ты собираешься остаться с ними!

Замявшаяся и не нашедшаяся с ответом Уайт лишь подтвердила его подозрения.

— Я так и знал! — Жеребец неуклюжим движением вскинул «Сияние» и направил ствол прямо на Уайт. — Предательница!

Кобылка отступила назад, растерянно глядя на вытянутое дуло.

— Дасти Тейл, что ты делаешь?! — Ее голос предательски дрогнул.

Тем временем все остальные пони так же вскинули опущенное было оружие. И если члены Крыла знали, в кого нужно целиться, то Стальные Рейнджеры пребывали в явной растерянности. События развивались слишком уж быстро.

— Ты уже достаточно пудрила нам мозги, рогатая мразь! Я всегда говорил, что настоящим Стальным Рейнджером может стать только земной пони! И лучшим доказательством моих слов являешься ты! — Он тряхнул оружием. — Предательская самка мула с морковкой посреди лба! Втянула нас в настоящую ловушку с тем монстром, заставив помогать дикарям! А теперь твои дружки пытались вероломно спрятать принадлежащее нам по праву у себя под землей! Благо я оказался достаточно настойчив. Старейшина оценит мои заслуги по достоинству.

Обе единорожки застыли с раскрытыми ртами. Арчер, все еще висящий в воздухе, посмотрел на них сожалением – слишком далеко, чтобы сунуть туда палец.

— М-мы ни о чем таком не думали! И это были не дикари! Жители моего бывшего Стойла в большинстве своем хорошие пони! — возмущенно выкрикнула Лайт.

— Все рогатые шавки лгут как дышат! Это ведь ты подговорила нашего, пусть и не самого лучшего, но все же, рыцаря ордена на предательство! Из-за тебя все началось! — От злобы в голосе Дасти обескураженная волшебница отступила назад.

— Хватит, паладин! Вы забываетесь! — Уайт гневно топнула передним копытом.

— Это ты, хватит! — закричал жеребец, вскинув «Сияние» и с отчетливым щелчком нажав на спусковой крючок.

Уайт ощутимо вздрогнула, все замерли. Ничего не произошло.

— Ах! Так оно еще и не работает! Что вы мне подсунули, выкормыши яблочных гнид?! — завопил взбешенный земнопони.

— Если ты не заметил, то для этой пушки нужна целая прорва спарк-батарей. Естественно, они в комплект не входят, — ехидно ответил Грей, подавляя рвущийся из груди издевательский смех.

Впрочем, Роза и Лайт не смогли сдержать тихих смешков.

— Приказываю... — начал еще более взбешенный жеребец, но его оборвали.

— Мы уходим. — Неожиданно в разговор вклинился доселе молчавший Сноу, отбирая у паладина винтовку. — Договор выполнен. Возвращаемся домой.

— Но я...

— У нас нет повода. — Сноу поднял голову вверх, обратив внимание паладина на замершего неподалеку грифона со связкой железных «яблок», украшенных синими полосами.

— Я старше...

— Вы отвечаете за переговоры. Мы получили объект. Ваша задача выполнена. Теперь здесь командую я, — холодно отрезал Сноу. — Благодарю за сотрудничество.

Ни на кого больше не глядя, крестоносец отвернулся и двинулся прочь. Остальные Стальные Рейнджеры тут же двинулись за своим лидером. Дасти несколько помедлил, но затем подчеркнуто сердито фыркнул и поспешил следом за черным жеребцом. На месте осталась лишь растерянная Уайт.

* * *

Тихий мелодичный звон заполнял коридоры Стойла Сто Семьдесят Четыре. С каждой секундой он становился все громче и громче, проникая сквозь закрытые двери и закрытые подушками уши. В неизвестной композиции слились мелодии десятков инструментов, органично переплетаясь между собой. Ее можно было назвать красивой, ласковой и доброй, но даже самая лучшая песня становится ненавистной, когда ее используют в качестве будильника.

— Дискорд подери. — Грей недовольно застонал в подушку. — Вырубите эту хрень.

Устроившаяся у пегаса под крылом Роза пробурчала что-то в знак согласия и еще глубже зарылась носом в шерстку жеребца. Из-за разборок со Стальными Рейнджерами они вернулись в Стойло поздним вечером, где потратили несколько часов на приветственную встречу, написание отчетов и разгрузку трофеев. Подобранная грифина оказалась единственной пациенткой медицинского отсека Стойла, в то время как остальное Крыло разбрелось по своим комнатам с твердым намерением не вылезать из кроватей часов так десять, а в случае Грея и Розы – все двадцать. Вот только они забыли уведомить Смотрительницу о своих планах.

Мелодичный звон затих, и пегас расслабленно откинулся назад на подушку, чтобы в следующую секунду запустить ее в неожиданно появившуюся в дверном проеме Лилию.

— Привет, голубки! — Единорожка с легкостью перехватила метательный снаряд с помощью магии рога. — Через полчаса жду вас в своем кабинете!

— Лилия, дай нам поспать. — Крылатая пони жалобно наморщила нос. — Мы наконец-то вернулись домой, и теперь мне не хочется делать абсолютно ничего!

— К сожалению, придется. — Лилия притворно вздохнула. Сама она явно успела выспаться и даже принять душ. — Нужно разобраться с вашими находками, изучить документы из Солар Армс и решить, как мы будем действовать дальше. Конфликт со Стальными Рейнджерами может серьезно осложнить нашу жизнь.

— Хорошо, мы придем, — почти искренне пообещал Грей.

— Буду ждать! — Единорожка помахала копытом и отправилась дальше по коридору, забарабанив в следующую дверь. — Подъем, Даймонд! То, что ты взломал систему управления дверьми, еще не дает тебе права дрыхнуть по двенадцать часов!

— А ведь хорошая идея, — усмехнулась Роза. — Надо будет тоже так сделать.

Грей согласно кивнул и облизал ушко кобылки с очень хитрой улыбкой. К Лилии они попали только через час.

Кабинет Смотрительницы изменился с момента последнего визита Грея – в нем появилось несколько кадок с красивыми растениями и кресла для посетителей, в одном из которых сидела знакомая им грифина.

— Привет, Скратч, — дружелюбно поздоровался пегас. — Как тебе жизнь в Стойле?

— До тошноты мило и спокойно. — Несмотря на досадный тон, наемница выглядела вполне довольной. — Я уже чувствую, как заплываю жирком.

— Ничего, моментально вернешься в форму, когда мы перейдем к активному взаимодействию с миром. — Лилия улыбнулась вошедшим. — Вы немного опоздали.

— Прости, у нас появились неотложные дела, — хихикнула Роза, удобно устраиваясь в соседнем с грифиной кресле. — Как у вас тут дела идут? Все спокойно?

— Вполне. Я бы даже сказала, все отлично. — Синяя единорожка ткнулась носом в один из бумажных листов. — Сады благополучно расконсервированы, через месяц ждем первый урожай. Обороноспособность Стойла восстановлена на пятьдесят процентов, на данный момент техники занимаются лифтами для десантирования на поверхность. В общем, работа идет полным ходом.

— У нас есть лифты для высадки десанта? — У Грея глаза поползли на лоб.

— Да. По задумке Стойл-Тек, раз уж мы находимся под огромным холмом, то он может появляться на его вершине и атаковать нарушителей с тыла. — Лилия усмехнулась и откинулась на кресле. — Но все это вы увидите сами. Мне очень нужны дополнительные патрульные для охраны техников, занимающихся внешними турелями.

— Странно все это, — протянула Роза. — Неужели Стойл-Тек не могли наладить систему обороны так, чтобы можно было не подставлять персонал при ее обслуживании?

— Вообще-то могли и даже наладтлт. — Лилия недовольно нахмурилась, погружаясь в воспоминания. — Вот только включить ее так никто и не удосужился. Едва они достроили Стойло, как отправили всех техников на другой объект. У них случился какой-то аврал с затоплением, а нам теперь расхлебывать.

— Да, у вас там были непростые времена, — согласился пегас. — Сколько тебе нужно патрульных?

— Двух троек более чем достаточно, — заверила Смотрительница. — По словам Скратч, все серьезные парни сейчас заняты войной, которая происходит довольно далеко от нашего Стойла. У нас есть время для приведения себя в приличное состояние.

— Кстати, а какие вообще у вас планы? — как бы невзначай поинтересовалась грифина.

— Сначала встанем на ноги, а там посмотрим, — уклончиво ответила единорожка. — Есть какие-то предложения?

— У вас большое Стойло, можно спокойно заселить еще несколько сотен. — Скратч принялась полировать коготь на правой лапе. — Многие готовы отдать ногу за мягкую постель и хорошее питание, а если чужую, то и все четыре. На вашем месте я бы заключила союз с одним из наемных отрядов или кланом грифонов. Жилье и еда в обмен на верность и пушки.

— Как-то это напоминает Мастеров. — Роза с сомнением посмотрела на наемницу. — Еда в обмен на верность.

— Ты, конечно, абсолютно права, — развеселилась грифина. — Правда, Мастера предложили эту сделку банде рейдеров. И не прогадали. Вообще это довольно распространенная практика среди одиночных Стойл, но не всегда заканчивается хорошо.

— О чем ты? — В голосе Лилии явно прорезалась заинтересованность. Смотрительница даже подалась вперед.

— Известно несколько случаев, когда наемники не держали своего слова. Они вырезали коренное население Стойла, а выживших превращали в своих рабов и подстилок или же продавали их Мастерам, — честно ответила гибрид.

— Поэтому следует быть очень аккуратным в выборе союзников и смотреть на репутацию. К Алым Клювам и Теневым Лордам вообще не следует подходить, а вот Стальным Перьям вполне можно верить. — Застывший у дверей Арчер довольно осклабился и помахал лапой. — Простите, я опоздал на сабантуйчик избранных.

— Ничего, садись. — Лилия дружелюбно указала копытом на пустое кресло. — Твой опыт нам пригодится.

— Ого, давно хотела посмотреть на своего сородича, попавшего в компанию пегасов. — Скратч заинтересованно повернулась к Арчеру. — Что-то не вижу твоих клановых меток.

— А у меня нет клана, — криво усмехнулся грифон, вальяжно устраиваясь в кресле. — Я – птица вольного полета, поэтому и меток не ношу.

— Давайте мы обсудим это позже, — поморщилась Лилия. — Пока я хочу услышать, кого именно мы можем позвать к себе, не ожидая от них удара в спину.

— Сейчас начинается война, в которую оказались втянуты и грифоны. Многим из них понадобится новая база в безопасном месте. — Скратч все еще заинтересованно рассматривала Арчера. — Я могу поговорить с советом своего клана, но вряд ли они согласятся выслать больше десятка. Сейчас мы обосновались на заброшенной военной базе, а этот орешек непросто расколоть. Нам просто нет резона менять дом.

— Клан спасенной нами птички тоже имеет хорошую репутацию, — вмешался Арчер. — Бойцы из них так себе, но слово держат исправно. Скорее всего, они сейчас между молотом и наковальней, поэтому с радостью сменят место базирования.

— Братья Ветра и Белые Щиты – тоже надежные кланы, но у них долгосрочные контракты с другими фракциями. — Скратч пожала плечами. — В любом случае нужно дождаться сводки новостей и узнать, в какую сторону сместился баланс сил.

— Вроде Уайт говорила о чем-то подобном. — Роза не удержалась и сладко зевнула, тем самым вызвав цепную реакцию. — Рейнджеры хотели потеснить нас и занять часть комнат.

— О да, они это любят. — Наемница ехидно клекотнула. — Правда, взамен требуют слишком многого. Я бы не советовала, подумайте лучше о грифонах.

— После вчерашнего они сюда придут только в качестве захватчиков, — рассмеялся Арчер. — Она права, лучшим вариантом будет клан грифонов. Ну, или если сильно хочется экзотики, то позовите зебр.

— Зебр?! — дружно воскликнули все пони. — Здесь живут зебры?!

— Дальше на юге есть пустыня, в ней поселилось несколько зебринских племен, остатков Легиона, — ответила Скратч.

— Неужели их никто не трогает? — удивился Грей. — Ведь была война, ненависть, стремление друг друга уничтожить.

— Вначале всем было не до того, каждый пытался выжить, как мог, да и пони оказались слишком заняты резней друг друга. — Наемница презрительно поморщилась. — А нам они просто не нужны. В той области нет полезных для нас объектов, грифоны всегда больше предпочитали горы.

— Помнится, при единственной попытке выбить зебр из пустыни Левандерский Союз потерял несколько танков и тридцать солдат, — расхохотался Арчер. — Дети решили вспомнить былые обиды и уничтожить беззащитные стойбища полосатых дикарей. Однако вместо запуганных кочевников они встретили агрессивные племена с мощным оружием. Полосатые просто задавили их числом, яростью и наставлениями своих предков.

— И никто не пытался выходить с ними на контакт? — удивленно спросил Грей. — Вряд ли от них будет польза при такой агрессии к пони.

— Они защищались, крылатик. — Грифон перестал хохотать, но все еще широко улыбался. — Тандерлейн с ними отлично сотрудничает и даже наладил торговлю. В любом случае они не убивают послов, так что дело может выгореть.

— Все это очень интересно. — Лилия легонько постучала копытом по столу, привлекая к себе внимание. — Однако все эти рассуждения бесполезны без сводки по радио и полностью функционирующего Стойла, так что отложим эту тему. Лучше расскажите мне, как прошла вылазка в Солар Армс. Чтение отчетов это одно, а вот живое общение – совсем другое дело!

— Это будет долгая история, — усмехнулся Грей, вытягиваясь на сиденье. — А мы не завтракали. Можешь послать за едой?

— Конечно! — Единорожка согласно кивнула и застучала копытами по терминалу. Вскоре в дверях показался нагруженный подносами робот-дворецкий.

— Итак, — Грей с удовольствием взял бутерброд с помидорами и с наслаждением откусил большой кусок. — Все началось со встречи со странствующим торговцем, которого сопровождала...

* * *

По небольшой комнате с желтыми стенами разнесся тихий стон. Молодая синеперая грифина с трудом разлепила глаза, уставившись в потолок бессмысленным взглядом. В ее голове все перемешалось, мысли словно пробивались сквозь тягучее желе, никак не желая фокусироваться на чем-то одном. В горле стоял сушняк, да вдобавок там еще что-то жгло.

— Твою же мать, вообще ничего не помню, — прошептала Гильда, поворачивая голову в бок. Тут же раздался противный писк, заставивший гибрида болезненно поморщиться. Она бы с радостью заткнула уши, вот только передние лапы, как и все остальное тело, оказались погребены под грудой белоснежных одеял.

На зов прибора явилась белая пегаска с синей гривой, которая тут же стала хлопотать над раненой, отчего у Гильды появилось стойкое желание прибить малявку на месте.

— О, ты наконец-то очнулась, это очень хорошо. — Кобылка подоткнула одеяло, еще сильнее запеленав грифину. — Меня зовут Кьюр Винд. Я заведую медицинским отсеком нашего Стойла. Как ты себя чувствуешь? Все в порядке?

— Кх-х-х, — только и смогла ответить на такой идиотский вопрос полуорлица.

— Ах да, тебе нужно попить! — Пегаска спешно подхватила бутылку с чистой водой и осторожно приставила горлышко к клюву Гильды. Взгляд спасенной полыхнул яростью.

— Ой, да, прости. — Кьюр покраснела и спешно отвернула пробку бутылки, после чего осторожно напоила больную.

— Кха-кха, где, кха, я? — По неосторожности Гильды вода попала не в то горло, отчего она судорожно закашлялась, еще больше утвердившись в своем кровожадном желании прибить малявку.

— Ты находишься в Стойле. — Кьюр опасливо отступила от сердитой грифины. — Наше Крыло спасло тебя где-то около Шайвиля, не знаю, меня там не было. Я... лучше пойду позову Грея. Никуда не уходи!

В спину кобылки полетел рассерженный клекот. Гильда искренне не понимала, как она сможет выпутаться из всей этой груды одеял и куда-то уйти. Правда, необходимость в этом возникла почти сразу – она почувствовала давление в брюхе, с каждой секундой становившееся все сильнее. Когда в помещение вошел серый пегас в броне охранника Стойла, в ней затеплилась надежда на спасение.

— Выпусти меня отсюда! Быстрее! — Полуорлица почти кричала.

Грей удивленно посмотрел на мечущуюся грифину, потом понятливо хмыкнул и все же помог ей выбраться из кровати.

— Вторая дверь направо, — весело выкрикнул пегас стремительно удаляющемуся заду.

Гильда вернулась через несколько минут со страшно довольным выражением лица. Она выглядела немного истощенной, но вполне здоровой, если не считать намертво зафиксированных вдоль туловища крыльев. Грифина цапнула ополовиненную бутылку воды и развалилась на своей кровати, предварительно сбросив с нее все одеяла.

— Так как тебя зовут? — с улыбкой поинтересовался жеребец.

— Гильда, в честь прабабки. Где я нахожусь? — почти миролюбиво поинтересовалась грифина, делая глоток.

— На территории Стойла Сто Семьдесят Четыре. — В свою очередь Грей извлек из седельной сумки бутылку ледяной Спаркл-Колы и с наслаждением отхлебнул, не забыв положить крышку в специальный мешочек. — Мы как раз в него возвращались, когда наткнулись на тебя.

— Стойло, значит, — нахмурилась грифина. — И кому вы служите?

— Никому! — От столь неожиданно вопроса пегас подавился и закашлялся, тем самым вызвав ехидную улыбку спасенной. «Интересно, все грифоны такие юмористы?»

— Не пудри мне мозги, крылатый. От той дыры до территории Союза несколько дней полета, а других свободных Стойл не существует.

— Значит, теперь появится. — Грей пожал плечами и откинулся на спинку кресла. — Что, вообще ни одного нет?

— По крайней мере, я о таких не слышала. Никогда не интересовалась политикой. — Гильда тяжело вздохнула. — Что со мной произошло?

— Ты не помнишь? — удивился разведчик.

— Не-а. — Полуорлица помотала головой, чем тут же поплатилась новой волной головной боли. — Ох-х-х, твою же мать.

— Тебя преследовали враждебные грифоны, сбили и сильно повредили крылья, — осторожно ответил Грей. — Мы успели вовремя и разнесли их на куски.

— Так значит, я в плену? — насторожилась грифина.

— Да, в общем-то, нет, — усмехнулся пегас. — Член нашего отряда попросил тебе помочь. Он возвращает твоему клану какой-то долг. Когда крылья заработают, можешь лететь, куда вздумается.

— Ну надо же! — Гильда тихо рассмеялась, опасаясь вызвать новую вспышку боли. — Впервые в моей гребаной жизни мне повезло!

— Вот уж точно, по-другому и не скажешь, — согласился разведчик. — Может, расскажешь, почему за тобой гнались Алые Клювы?

— А ты подкованный, это хорошо. — Постепенно полуорлица успокоилась и устроилась поудобнее. — Все просто: между нашими кланами идет война. Меня перехватили, когда я возвращалась с задания. Их Звено просто выскочило навстречу! Пришлось спешно разворачиваться и удирать в случайном направлении. Я вспомнила о городе с ядовитой атмосферой неподалеку и решила либо оторваться там, либо забрать их с собой в могилу.

— Как-то медленно здесь новости расходятся. — Грей с сожалением посмотрел на опустошенную бутылку. — Этого газа нет над городом уже несколько лет. Я пролетал над ним, когда еще служил в Анклаве.

— Так ты один из этих дезертиров-дашитов? — Гильда не слишком дружелюбно посмотрела на собеседника. — В нашем клане презирают тех, кто бросает родной дом.

— Анклав никогда не был моим домом! — Пегас резко вскочил на копыта, а хвост сам собой потянулся к метательном ножу на ремне. — Они его уничтожили!

— Чиво?! — Удивленная столь внезапной вспышкой гнева грифина воззрилась на жеребца. — О чем ты?

— Видишь это? — Разведчик подошел вплотную к спасенной и протянул левое копыто прямо ей под нос.

— Эм-м-м... ПипБак? — неуверенно проговорила наемница.

— Не совсем, — фыркнул жеребец. — Это мой ПипБак! Его должны были торжественно вручить в день появления кьютимарки, но Анклав обнаружил наше Стойло прежде и выгнал всех на облака, разлучив и разбросав по всей своей территории! Меня можно назвать дезертиром, но я никогда не покидал свой дом. Его у меня отняли!

— Все равно! — Гильда оправилась от шока и перешла в контрнаступление. — Ты бросил своих товарищей.

— Ну да, товарищей. — Разведчик ехидно улыбнулся и отошел от пятнистой грифины. — Вот уж где настоящие предатели, готовые в любую секунду всадить тебе нож в спину. В любом случае я написал прошение об отставке и сам же его заверил как офицер.

— А ты молодец! — Гильда вновь ухмыльнулась. — И как эти бюрократические морды на него отреагировали?

— Я смылся прежде, чем они смогли его прочитать. — Грей тяжело вздохнул и застыл у двери. — Оставляю тебя в копытах Кьюр. Когда наберешься сил, приходи в кабинет начальника охраны.

— Зачем? — подозрительно прищурилась наемница. — Ты же говорил, что я свободна.

— Просто хочу поговорить. — Жеребец пожал плечами. — Нам много чего не хватает, и информация об окружающем мире находится в первой тройке приоритетов. Ты можешь сообщить что-то, что может пригодиться в будущем. К тому же нам нужны солдаты.

— Вот с этим ты точно в пролете, — рассмеялась Гильда. — Пока идет война, я не могу принять новый контракт. Мне нужно вернуться на территорию клана и помогать нашим. Но кое-чего рассказать я вполне способна. Если эта синегривая меня окончательно не добьет, то загляну на огонек.

* * *

Тем временем Лайт, заспанная и с растрепанной гривой, медленно села на кровати. Несмотря на не слишком презентабельный вид, всклокоченная кобылка чувствовала себя полностью отдохнувшей.

Посмотрев на довольно сопящую рядом с ней Уайт, волшебница смущенно улыбнулась, слегка порозовев, но все же соскочила на пол, поспешно пройдя мимо зеркала. Совсем незачем смотреть на следы того взаимного утешения и способа расслабления, которые ей продемонстрировала Уайт. Вместо этого предстояло их все смыть, привести себя в порядок и таки заняться делами.

«Все, наверное, уже проснулись и сейчас смеются над белой соней. Ну ничего, я же устала!»

После часа, проведенного под струями горячей воды в хлопьях пены, а затем с щеточками и расческами, Лайт вышла из ванной комнаты под смеющийся взгляд Уайт.

— О, по тебе теперь уже и не скажешь, что каких-то десять часов назад ты металась по кровати, вся мокрая и растрепанная! — Альбиноска весело рассмеялась, увидев, как стремительно краснеет подруга.

— Ну... я.... — Лайт громко фыркнула, для эффекта еще и топнув копытом. — Теперь я привела себя в порядок! И иду по делам! Я буду в библиотеке. Если захочешь...

— Повторить наши игры там? С радостью! Но только позже. — Уайт подмигнула.

Все так же широко улыбающаяся альбиноска проводила взглядом поспешно выскочившую порозовевшую кобылу.

После посещения столовой Лайт заглянула в библиотеку, где и осталась до самой ночи. Помня о необходимости разобраться с документами, волшебница решила как раз этим сейчас и заняться. Почему-то ее немного нервировали те два комплекта брони, прихваченные с собой из Солар Армс. Вот бумажки – совсем другое дело. Они давно уже привычны бывшей Принцессе, а последние приключения только позволили получше вспомнить свое основное занятие жизни до изгнания. Ей хотелось немного отвлечься на полезное дело, особенно теперь, когда магия вернулась.

Именно за этим занятием ее и нашли Грей с Розой. Лайт подняла глаза и слегка прищурилась, вглядываясь в лица вошедших, и тут же встрепенулась, поспешно поднявшись на ноги.

— Добрый, эм... — Волшебница слегка замялась, определяя время. — Почти ночь. Кошмар! Зато я смогла изучить некоторые бумаги. — Вдруг ее мордочка стала хитрой. — А вы что делали все это время?

— Мы рассказывали Лилии о событиях, произошедших с нами после выхода из Стойла, а не то, что ты подумала, — просто ответила Роза.

— И без меня?! — Не на шутку обиделась Лайт.

— Не хотели отвлекать тебя от постельных игр, — весело рассмеялся пегас. — Ну и сильна же ты, продержалась в два раза дольше нас!

Единорожка, открыв рот, не нашлась с ответом. Вместо этого она округлила глаза, а мордочка у нее приобрела четкий розовый оттенок. Роза не смогла сдержать дружелюбный смешок.

— Кхм... — Лайт постаралась прийти в себя и сделать ответный выпад. — А вообще-то, вы приглашали и меня к себе!

— Тем не менее, ты предпочла отправиться к Уайт. — Роза обиженно надула губки. — А ведь наше предложение еще в силе!

— Молчание – знак согласия! — важно подытожил Грей, подходя к кобылке и обнимая ее. Одновременно с ним Роза обошла единорожку, и волшебница почувствовала шаловливые ноги, обхватившие ее упругий круп. Лайт покраснела еще больше, буквально ощущая, как от ее алых щек исходит жар.

— В-вы правы... — Донельзя смущенная Лайт прочистила горло, поворачивая голову к Розе, увлеченно лапающей ее. — Но ведь мне нужно же еще поделиться успехами дня! — Учащенно дыша, единорожка взволнованно переступила на месте и ухватилась за соломинку.

— А у тебя есть успехи? Так скоро? — Грей отпустил кобылку и заинтересованно посмотрел на нее. Впрочем, Роза своего занятия не прекратила, со вкусом облизывая губы.

Лайт на мгновение зажмурилась, стараясь сосредоточиться. А это не так просто, когда твою заднюю часть тела исследует любопытная кобылка.

— Ну... кажется... я почти все успела посмотреть... не вчитывалась... — Лайт сглотнула слюну, стараясь вернуть серьезность. — В общем, документы на те доспехи, которые мы нашли... больше заводские, запудренные... Еще техническая инструкция по какой-то Солнечной Призме, но я не вчитывалась. Несколько проектов роботов и оружия... Ой! Роза! — Лайт невольно выгнулась, приподнимая хвост, когда пегаска прошлась копытами по ее кьютимаркам. — А еще.. еще там... странная документация... из Стойл-Тек... Они... это…

Лайт предприняла попытку отойти от Розы. Но, к отчаянию волшебницы, пегаска лишь слегка воспарила над полом, так и не оторвавшись от белого крупа. Более того, она принялась еще сильнее отгибать хвост вверх.

— Роза! Я не могу сосредоточиться! — буквально простонала Лайт.

— Ты должна преодолевать трудности, — промурлыкала вредная особа. — И вообще, я тут вижу, как тебе нравится!

Вместо ответа Лайт испустила жалобный стон.

— Там проект коммуникаций... — Она сглотнула ставшую вязкой слюну. — Между Стойлами... не только информационной... а.. ну.. полностью связи. Когда пони может проник... войти... В общем... перемещаться между Стойлами!

— Перемещаться между Стойлами? Это как? — Видя некую неадекватность Лайт, Грей тяжело вздохнул. — Роза, умерь свой пыл, Лайт пытается рассказать нам что-то важное.

Пегаска слегка успокоилась, просто обхватив передними ногами упругую плоть, и положила голову чуть выше основания хвоста. Раскрасневшаяся единорожка выдавила улыбку и постаралась откинуть с глаз слипшуюся от пота челку.

— Спасибо... — начала было единорожка, но ее тут же прервал игривый голос Розы.

— Не расслабляйся, мы еще даже ничего не начали! — Пегаска подмигнула своему жеребцу.

Волшебница глубоко вдохнула, слегка дернув хвостом, чем вызвала новую хитрую улыбку на лице крылатой пони.

— Да-а... В общем, там были чертежи системы тоннелей, связывающих все Стойла в западном секторе Эквестрии! Более того, они снабжены некой системой управления и взаимодействия, расположенной в каком-то «Центре»!

Лайт гордо вскинула мордочку, довольная своими успехами, но образ мгновенно разрушился, стоило только волшебнице ощутить влажный язык, с чувством проходящий по ее кьютимарке. Единорожка тихонько застонала.

Грей некоторое время оторопело рассматривал двух кобылок, после чего решительно оттащил Розу за симпатичный круп, тем самым высвобождая Лайт из ее плена.

— Не отвлекайся. Ты уверена, что это именно тоннели? — возбужденно спросил разведчик. — У нашего Стойла тоже такой есть?

Лайт тут же села на круп, прикрывая живот передними ногами и прижимая хвост.

— Это просто документы! Нам придется найти его и убедиться в существовании. Там они отмечены как завершенные.

— Очень интересно. Мне нужно поподробнее изучить эти документы, прежде чем отправляться на поиски загадочного тоннеля. — Грей внезапно хитро улыбнулся и подмигнул двум кобылкам. — А вы пока можете продолжать. Я присоединюсь немного позже.

Лайт широко распахнула глаза, быстро посмотрев на ухмыляющуюся и подбирающуюся к ней нарочито крадущимися движениями Розу.

— Грей, то есть как... — Лайт плотнее поджала копыта к низу живота.

— Моя-а-а! — Распахнув крылья, пегаска кинулась на единорожку.

— А-а-а! — в панике завопила жертва.

* * *

Прошло несколько дней с момента возвращения Крыла. Две тройки пегасов и грифонов охраняли инженеров, старательно восстанавливавших систему защиты Стойла. Грей, Роза, Лайт и Лилия занялись тщательным изучением найденных документов и файлов. Поддержание порядка в подземном убежище как-то само собой перешло на Фемиду, чему та только обрадовалась. Гильда отлеживалась в медицинском отсеке – крылья грифины не спешили заживать. Наемница едва не лезла на стенку от бездействия. Где-то там насмерть сражался ее клан, а она оставалась беспомощным инвалидом, не способным помочь своим братьям и сестрам. Заметно помрачневшая Уайт помогала Фемиде, но мысли единорожки витали где-то далеко. Произошедшее за пределами Стойла не давало кобылке покоя, и только ночные игры с волшебницей могли достаточно ее отвлечь. Лайт неожиданно для самой себя оказалась буквально между двух огней – властные копыта Стального Рейнджера сменяли ласковый язык Розы и крепкие объятия Грея. Жизнь постепенно входила в размеренный ритм. Когда система обороны полностью заработала, Лилия устроила праздник для всего Стойла в честь завершения долгой продуктивной работы.

Прослышав об этом, воодушевленная Лайт всеми копытами уцепилась за возможность изменить свою сферу деятельности. Все же она не привыкла так долго перебирать бумажки, написанные скучным техническим языком, где вместо иллюстраций были какие-то непонятные схемы и колонки цифр! Конечно, в своем прошлом Стойле она занималась организацией праздников, лишь когда исполняла роль ученицы Принцессы, и с тех пор прошло уже несколько лет, но собрать поваров (особенно с обилием новых продуктов) и заставить своих бывших подданных вспомнить обязанности музыкантов, прислуги и танцоров оказалось не так уж сложно. Она даже отыскала пони, согласившегося выполнять роль ведущего праздника. Не сгинувший в рабстве старый проверенный Грамафон Натс, но Лайт была рада даже этому.

Местом для первого праздника Стойла Сто Семьдесят Четыре (если не считать приветственной вечеринки с боевыми роботами и перевернутыми столами) выбрали атриум. Харпер пристроил под потолком дополнительные динамики, а площадка перед окном кабинета Смотрительницы превратилась в танцпол. Но вот с украшениями возникла небольшая проблема – Грей выступил решительно против использования праздничных колпаков. Зато шариков и лент среди запасов Стойла оказалось в избытке, оставалось лишь украсить стены, до которых не успели добраться кисти художников. В результате Лайт пришлось использовать обычные черные одеяла, осыпанные светящейся пылью. Смоук, предоставивший устроительнице большую коробку волшебного порошка, наотрез отказался говорить о ее происхождении, иногда лишь злорадно хихикая. Кобылку это здорово насторожило, но другого выхода у нее не было. Последним пунктом списка стала установка сцены.

Старания единорожки начали окупаться ближе к вечеру, когда пони стали подтягиваться к актовому залу. Они попали в огромное затемненное помещение, где стены переливались загадочным светом, столы ломились от разнообразной еды, с потолка свешивались гирлянды лент, а под потолком плавали наполненные магическим мерцанием воздушные шары. Все пони возбужденно загомонили и потянулись к напиткам, радостно обсуждая окружающую обстановку. Когда народа стало достаточно много, Лилия подошла к большим окнам кабинета Смотрительницы, направленным в сторону атриума. Ее могли видеть все.

— Добрый вечер, мои милые пони! — Она сделала краткую паузу, позволяя утихнуть ответным восклицаниям собравшихся пони, после чего продолжила. — Мы все собрались здесь, чтобы праздновать. Стойло отмечает не какую-то знаменательную дату, наш праздник не касается одного его жителя. Вместо этого он посвящен всем нам, мои дорогие пони! — Лилия на мгновение прервалась и посмотрела на бумажку с аккуратными строками, накиданными рогописным почерком. — Когда я пришла сюда, это были лишь серые стены с холодной автоматикой, поддерживающей свое унылое существование. Это место работало, но оно было мертво. В нем отсутствовала душа, которой являются его жители. И придя сюда, вы, именно вы, вдохнули в него жизнь. Всем вместе нам удалось возродить Стойло! Вчера техники завершили последние необходимые компоненты ремонта и расконсервации. Наш сад цветет, а системы работают на полную мощность. Впервые за сотню лет оно живет! Этот праздник в честь вас, мои дорогие!

В ответ на речь Смотрительницы отовсюду раздались ликующие крики и громовые аплодисменты. Роза, исполняющая роль диджея, громко топнула ногой, привлекая к себе внимание.

— Приветствую моих маленьких слушателей на этой отпадной вечеринке! — задорно воскликнула пегаска. — Да начнется хаос!

С этими словами кобылка отдала команду управляющему терминалу, и с потолка полилась заводная клубная музыка, которую все пони встретили дружным ликованием. Вечеринка началась!

Атриум, вполне способный вместить вдвое большее количество народа, казалось, заполнился до отказа. Пони танцевали, веселились, пили и играли во всевозможные игры. Все радовались завершению большой работы. Даже державшийся особняком Арчер улыбался кривой усмешкой, время от времени прикладываясь к бутылке с водкой, а Скратч уже вовсю заливала очередную историю облепившим ее жеребятам. Опытная наемница неожиданно открыла в себе искреннюю привязанность к молодым душам. Члены Крыла старались по возможности поддерживать порядок, но вскоре Харпер увлек Кьюр в головокружительном танце, а Смоук предпочел скрыться в темном уголке, усиленно нюхая какой-то синий порошок. Грею даже пришлось попытаться отобрать у него мешочек, невзирая на отчаянное сопротивление молодого пегаса. Часть загадочного наркотика просыпалась на шерсть разведчика, но командир все же смог отнять пакет, а заодно отправить незадачливого подчиненного отсыпаться.

Музыка становилась все громче и беспорядочнее, а пони явно входили во вкус, не собираясь останавливаться в ближайшие двенадцать часов. Раздраженный произошедшим Грей пробился сквозь толпу и остановился у столика с закусками. Стакан грога немного успокоил пегаса. Раздраженно фыркнув, жеребец посмотрел на сцену, где под одобрительные возгласы жеребцов вовсю отжигали кобылки во главе с Розой.

— Этой ночью многие будут кувыркаться в постели. — От внезапно раздавшегося неподалеку голоса пегас невольно вздрогнул. Повернув голову, он увидел довольную грифину с синими пятнами на голове. — Почему ты не среди них? Повеселись, подцепи себе какую-нибудь знойную кобылку.

— У меня уже есть две, — усмехнулся Грей. — А вечеринки я не слишком люблю после определенных событий.

— Это каких? — заинтересовалась Гильда.

— Ну, скажем, там было много пулеметов и злых роботов. — Пегас рассмеялся на пару с грифиной. Напиток оказывал расслабляющее воздействие, особенно после третьего стакана. — Как тебе здесь?

— Очень весело и тепло! — Наемница подошла поближе, чтобы не драть глотку в попытке перекричать музыку. — Напоминает рассказы о довоенных пони, которые ходят в нашем клане. Все такие же милые и добрые. Нет озлобленности, которую прививает Пустошь.

— В вашем клане рассказывают о довоенных пони? — Грей не на шутку удивился.

— Конечно! Мы появились еще во время Великой Войны, точнее сразу после нее. Наша основательница была знаменитой наемницей. Ей не составило особого труда собрать сильный отряд, который со временем превратился в клан Небесного Ока. В старости она переосмыслила свою жизнь, отошла от сражений и обучала новичков своей новой философии. Ей нравилось рассказывать истории из времен своей молодости, когда над миром еще светило солнце, а сама она дружила с одной радужногривой пегаской. Ох и отжигали же они тогда! — Грифина мечтательно закатила глаза. — Традиция прижилась, и сейчас старики рассказывают молодежи о прежних временах, чтобы мы всегда помнили то, чего оказались лишены.

— Красивый обычай, — растерянно произнес Грей. — Но зачем он нужен?

— Я же сказала, чтобы помнить об утерянном счастье. — Гильда тяжело вздохнула и приложила лапу ко лбу. — Знаешь, все всегда говорят, что рано или поздно окружающий мрак рассеется и мы заживем в возродившемся королевстве. Для большинства моих сородичей счастье заключается в войне, моему же клану по душе мир.

— Мне почти не доводилось разговаривать с грифонами, но я впервые слышу такой взгляд на жизнь от представителя вашей расы. — Слова наемницы поразили пегаса до глубины души.

— Не все мы злобные хищники, Грей. Некоторые хотят просто сложить оружие и никогда о нем не вспоминать. Это как мечта. — Гильда не глядя взяла стакан грога и осушила его одним залпом. — Мечта, которая никогда не исполнится. Пони давно уже не те, да и мы тоже. Все погрязли в бесконечной войне.

Некоторое время они просто молча смотрели на веселящихся пони. Пегас уже хотел было покинуть грифину, как ему на плечо легла тяжелая лапа.

— Знаешь, я у вас совсем недолго, но уже чувствую тепло. Вот здесь. — Гильда указала себе на грудь. — В сердце. Я бы даже хотела здесь остаться.

— Так вперед. — Грея несколько смутила такая реакция. — Подпишем контракт, нам нужны бойцы.

— Не, не выйдет. — Полуорлица отрицательно помотала головой. — Говорила же уже, клан превыше всего. Я должна вернуться к своим.

— Жаль это слышать, — вздохнул жеребец. Он и вправду надеялся, что судьба подкинула ему очередного солдата.

— В нашем клане поют одну песню, когда все становится очень хорошо или слишком плохо. — Гильда грустно улыбнулась. — В ней говорится о тьме, которая рано или поздно отступит. Не грусти, пегас, мы еще встретимся.

— У вас даже клановая песня есть? — усмехнулся разведчик. — Поди, о красоте блестящей на когтях крови?

— Да ты меня вообще не слушал! — возмутилась наемница. — Мы не такие, как все, там вообще нет ни слова про убийства.

— Не верю. — Грей демонстративно покачал головой. — Но ты можешь мне доказать.

— Это как же? — Грифина сердито скрестила лапы на груди.

— Все очень просто – спой ее. У нас как раз затишье. — Жеребец оказался прав – Роза решила устроить себе перерыв, и теперь атриум наполнял только гомон возбужденных пони.

— Ну... эм... Я даже не знаю. — Весь задор у Гильды внезапно пропал, и она мило покраснела.

— Боишься? Я так и думал. — Ухмылка Грея стала еще шире. — Цыпленок.

Гильда задохнулась от возмущения, молча хватая воздух клювом. В ее глазах читалось желание разорвать пегаса на мелкие клочки. Перья по всему телу встопорщились, равно как и шерсть. Грей даже подумал, что ему предстоит пьяная драка, но грифина все же смогла взять себя в лапы.

— Я не цыпленок, — злобно прошипела наемница. — И сейчас я тебе это докажу!

Грифина наклонила голову и стала прокладывать путь к сцене, расталкивая всех встреченных пони и не обращая внимания на гневные выкрики.

— Что это с ней? — недоуменно спросила подошедшая Лайт.

— Идет к успеху, — рассмеялся жеребец и протянул единорожке копыто. — Потанцуем, миледи? Музыку нам сейчас обеспечат.

— С удовольствием. — Волшебница покраснела до самой гривы и приняла копыто жеребца. — Ведите.

Гильда уже успела добраться до сцены и что-то втолковывала Розе, протягивая потертый диск. Наконец пшеничная пегаска радостно кивнула и заколдовала над терминалом. Вскоре из динамиков атриума полилась чарующая мелодия с легким налетом грусти.

Ночи не страшись,

Ты не сойдешь с пути.

Сквозь завесу тьмы

Его звезда осветит.

Очнись от глубокого сна,

Шёпот ветра услышь.

Очнись, растёт тишина

В одиночестве ночи.

По всей земле тьма разошлась,

Ты открываешь усталые глаза.

Закаты покинули всех нас,

Уйдя в далекие края.

Пара из волшебницы и разведчика закружилась в медленном танце под мистическую музыку. Слова песни Гильды будто доносились из иного мира, успокаивая их и вселяя надежду. Совсем скоро рядом начали двигаться Харпер и Кьюр, а за ними последовали и остальные. Маленькие пони на время позабыли о шумном веселье, полностью отдавшись во власть песни странного клана грифонов. Тем временем голос певицы становился громче и обретал всю большую силу.

Кошмары грядут с ростом теней,

Глаза закрыты, сердце бьется слабей.

Ночи не страшись,

Ты не сойдешь с пути.

Сквозь завесу тьмы

Его звезда осветит.

Ты всегда можешь быть силен,

Голос возвысь с рассвета лучом.

До рассвета лишь сердца удар,

До надежды лишь солнца пожар!

Грей ощутил в себе желание сражаться до последнего вздоха, не покоряясь стремящейся овладеть его сердцем вечной Тьме. Возможно, именно так себя чувствовали легендарные герои, навсегда изгнавшие Найтмер Мун. Лайт внезапно ткнулась носом в грудь жеребца и обвила его шею передними копытами. Надо сказать, пегас с большим удовольствием обнял единорожку. Теперь они почти не двигались, лишь покачиваясь в такт то затихающему, то вновь набирающему голосу Гильды.

Звуки мелодий издали

К сердцу твоему через ночь плывут.

В одиночестве нашей жизни

Зари, туманы свои танцы ведут.

Призывающие к тиши арии

Мягко скорбят в плену страданий.

Тьма распевает одинокую песню,

Но что сможем подняться, мы верим.

Кошмары пришли с наплывом теней,

Голос твой громче, надежда – сильней!

Певица взяла короткую паузу, низко опустив разноцветную голову. Разведчик поднял взгляд от золотистой гривы волшебницы и осмотрел зал. На лицах пони смешались самые разные чувства, но во всех без исключения горел незримый огонь. Даже Скратч, казалось, вот-вот готова ринуться в последний бой, и лишь Арчер выбивался из общей картины – к своему изумлению, пегас увидел в глазах угрюмого грифона слезы.

«Какого...»

Мысль погасла, так и не успев разгореться. Гильда внезапно распахнула крылья и протянула слушателям переднюю лапу. По атриуму разнесся голос, полный внутренней силы.

Ночи не страшись,

Ты не сойдешь с пути.

Сквозь завесу тьмы

Его звезда осветит.

Пусть небо ночное наполнено тьмой.

Страхи свои отбрось и лети со мной.

Ночи не страшись,

Ты не сойдешь с пути.

Сквозь завесу тьмы

Его звезда осветит.

Ночи не страшись,

Ты не сойдешь с пути.

Сквозь завесу тьмы

Его звезда осветит.

Ты всегда можешь быть силен,

Голос возвысь с рассвета лучом.

Многие пони невольно подались навстречу, протягивая к синеперой грифине передние ноги. На их лицах читались умиротворение и решимость. Лампы Стойла стали затухать вместе с последними словами Гильды, чей голос становился все тише, не теряя при этом своей красоты. Довольная Роза подмигнула Грею из-за своего пульта.

До рассвета лишь сердца удар,

До надежды лишь солнца пожар!

Гильда вновь опустила голову и крылья, полностью погрузившись в музыку. Чарующая мелодия еще играла какое-то время, но вскоре и она сошла на нет. Остались лишь тишина и мерцающий звездный свет, окружающий зал.

Лайт с Греем нежно соприкоснулись носами и медленно прикрыли глаза под последние слова певицы. Вместе со всеми они простояли так несколько секунд в полной тишине, после чего медленно подняли мордочки. Кобылка послала жеребцу теплую улыбку, а пегас в ответ нежно потерся носом и с неохотой отпустил единорожку. В следующий момент атриум залил свет ламп Стойла и заполнил нарастающий гул, в котором смешались возбужденный топот копыт и радостные одобрительные крики.

Грей вместе с довольно улыбающейся Лайт подошел к замершей на сцене грифине.

— У тебя такой прекрасный голос! — восхищенно вздохнула Лайт.

— Кажется, ты все-таки смогла убедить меня, Гильда! — весело воскликнул Грей.

— Спасибо, я очень рада, что вам понравилось. — Полуорлица сильно покраснела и выглядела здорово смущенной такой бурей аплодисментов. — А теперь мне срочно нужно напиться!

— Неужели тебе так нужен алкоголь? — с помрачневшей мордой спросила Лайт.

— Иначе у меня просто сердце из груди выскочит от восторга. — Грифина шумно вздохнула и решительно направилась к напиткам, с каждым шагом все больше и больше обрастая шлейфом из фанатов. Каждый пони хотел дотронуться до звезды вечера, обнять или похлопать по плечу.

— Неужели это говорит та, кто всего несколько недель назад упилась сидром и очнулась в чужой постели? — пустил шпильку Грей.

Единорожка тут же залилась краской, поспешно опуская глаза.

— Ну... — Она на мгновение замолкла, но затем вскинула мордочку, показывая язык. — Так вот же оно – доказательство моих слов!

Грей ехидно фыркнул и решил не ввязываться в спор. Гораздо заманчивей оказалось перехватить язык кобылки губами и слиться с ней в страстном поцелуе, во время которого будто выпадаешь из потока времени. К реальности двух пони вернула Роза – пшеничная пегаска выскочила словно из ниоткуда и сжала сладкую парочку в крепких объятиях.

— Смотрю, вы тут веселитесь вовсю! — воскликнула кобылка.

— Роза! — Лайт стремительно покраснела и поспешила отступить от жеребца. — А как же музыка?

— А, ничего с ней не случится. — Крылатая пони равнодушно махнула крылом. — Я оставила Харпера присматривать за музыкальным терминалом. В конце концов, мне тоже хочется повеселиться!

С этими словами Роза подхватила Лайт и закружила ее в шутливом танце. Вскоре все пони весело смеялись, совершенно позабыв о внешнем мире.

— Я предлагаю нам троим покинуть это место, — подчеркнуто серьезным тоном проговорила пегаска.

— Полностью согласен! — закивал Грей. — Нам определенно есть что обсудить в приватной обстановке.

Густо покрасневшая (в который раз за этот день) Лайт смогла лишь кивнуть и последовать за двумя перешучивающимися пони. Их ждала удивительная ночь, полная яркого удовольствия и незабываемого наслаждения.

* * *

Грей тихонько застонал, медленно разлепляя глаза и глядя в потолок. Он чувствовал себя очень странно, но не мог понять причины. К тому же от самокопания его здорово отвлекали две растрепанные кобылки, прижавшиеся своими теплыми телами к бокам жеребца. Услышав голос пегаса, они сонно завозились у него под крыльями. Грей тепло улыбнулся и постарался ухватить ухо слишком близко придвинувшейся Розы.

Пегаска весело фыркнула и, не открывая глаз, начала елозить передним копытом по телу любимого.

— М... — Она на мгновение замерла. — О, Лайт, ты уже проснулась.

С другой стороны завозилась единорожка, обхватывая Грея сбоку передними копытами и прижимая его к грудке.

— Я сплю-у-у... Не отодвигайся, Роза... Ты те-еплая... — Лайт широко зевнула.

— Обязательно, дорогуша! — Роза начала вжиматься в растерянного жеребца.

— Эй-эй! Что вы делаете?! — завопил Грей, стискиваемый с двух сторон сонными кобылками. — Я, конечно, не против, но мне уже нечем дышать!

— Грей? — Роза замерла. — Какой у тебя странный голос...

Она медленно открыла глаза и изумленно уставилась на своего жеребца, раскрыв рот.

— Ты же вроде был с нами в кровати? Уже вста-а-а?! — единорожка поперхнулась и замолкла по примеру крылатой подруги.

Под двумя изумленными взглядами разведчик почувствовал себя очень неудобно. К тому же сказывались последствия ночной попойки, хоть он и старался не злоупотреблять алкоголем. Все тело стало ему словно чужим, крылья будто истончились, а орган между ног не ощущался вообще.

«Нужно меньше пить».

— Да что с вами такое? — Грей повысил тон и тут же замолк, приложив копыта ко рту. Его голос стал гораздо более красивым и мелодичным, больше подходя молодой кобылке, но никак не жеребцу. Роза, немного оправившаяся от шока, протянула любимому небольшое зеркало. Он принял его дрожащими изящными копытами. С отражения на разведчика смотрела взъерошенная, слегка помятая серая кобылка с очень удивленными глазами.

— Какого Дискорда! — воскликнула потрясенная пегаска, легшая спать жеребцом.

* * *

«Хэй всем слушателям! Несравненный DJ Pon3 снова с вами на волне своей собственной радиостанции! «Старина Пон, где же ты был? Почему мы так долго не слышали твоего прекрасного голоса», – спросите вы? Ответ же очень прост – гребаная война, которая никогда не меняется! Это настоящая цепная реакция, дети мои! Вооруженные стычки между всевозможными кланами грифонов происходят по всей территории Эквестрийской Пустоши! Несколько из них прекратили свое существование, а из их пепла уже успели появиться новые! Как вам названия «Боевые Содомиты» и «Ва-а-а-а-а-агх»? Честное слово, я мечтаю познакомиться с их авторами! Нет, не подумайте, ваш обожаемый диджей очень даже любит кобылок, просто меня вот уже третий день не отпускает дикий ржач.

Но давайте перейдем к последним новостям, которых накопилось очень даже! Хотелось бы сразу расправиться с грифонами, поскольку эти пернатые мне не слишком-то нравятся, поэтому я просто приведу краткую сводку. Белые Щиты понесли серьезные потери в битве с кланом Зимней Вьюги и были вынуждены отступить назад в горы, бросив с таким трудом завоеванную обсерваторию. Поздравляю победителей с новым теплым местечком!

Алые Клювы совершили вероломное нападение на обитель Ока Небес. Поверить не могу, что кому-то могли помешать эти задохлики, кормящиеся от мелких деревень и стад браминов. Большинство бойцов синеперых погибло, остальные разлетелись или попали в плен, где над ними жестоко издевались несколько дней. Судьба Старейшины клана неизвестна.

Перед следующей новостью хочу предупредить своих слушателей – нет, это не колонка юмора, просто очередной идиот не смог придумать адекватного названия. Клан Йар-ар-ар атаковал патрули Стального Пера. Этим воробушкам показалось, что защитники торговцев-мусорщиков совершенно не опасны. Ха! Обломитесь! Ох, и славно же вломили этим идиотам стальноперые! Немногочисленных выживших гнали до самой границы территории Стальных Рейнджеров, где их с радостью посбивали из тяжелых пулеметов. Да воцарится Гармония!

А теперь перейдем к чему-то гораздо более серьезному, чем очередные разборки между воинственными грифонами. Войска Левандерского Союза наконец-то встретились с ордой Мастеров. Завязалось сражение, и какое! Танки и сотни стрелков с обеих сторон! У Торгового Союза преимущество в технике и оружии, а на стороне Мастеров выступали сразу два клана грифонов, несколько наемных отрядов и огромная туча рейдеров, то есть их парни реально умеют убивать! Месиво длилось больше суток. Под конец в ход пошли даже копыта и рога! Особенно выделился бизон с кликухой Молот, затоптавший троих солдат в легкой броне. На пули ему было глубоко насрать, а в ближнем бою этому монстру просто нет равных. И его враги дрогнули! К сожалению одних и радости других, левандерцы потерпели сокрушительное поражение! Немногочисленные выжившие поддались панике и применили тактику «стратегического отступления». Иными словами – эти трусы дали деру, бросив уцелевшую технику!

По непроверенным данным, сейчас в копытах Мастеров появилось по крайней мере три рабочих танка и еще с десяток разбитых к хренам. Мне хочется сказать лишь одно – да вы просто ебанулись! ЛТС теперь в глубокой заднице. Остатки их сил защищают наиболее крупные и важные города, бросив остальных на произвол судьбы. Теперь Мастера знатно пополнят коллекцию своих рабов, а жирные извращенцы получат новых рабынь. Первые ловчие отряды уже принесли своим хозяевам богатую добычу, и кто знает, что будет впереди. Если Стальные Рейнджеры не вмешаются, то вся восточная часть сектора окажется в глубокой заднице. Но нет худа без добра! Отныне Мастера лишились своего главного снабженца оружием и боеприпасами. Торговый Дом Тандерлейн наотрез отказался сотрудничать с работорговцами, пригрозив в случае войны ударить своими собственными танками. Силу их словам придают сразу два зебринских племени, вставших под знамена пегаса-дашита. Мое чутье подсказывает мне, что это все еще только начало!

Тем временем огромная стая кровокрылов, о которых я рассказывал несколько эфиров назад, продвинулась далеко на юг. Создается ощущение, будто их ведут точно в направлении пустыни. «Пон, дорогой, у тебя не случился тепловой удар? Ведь этих тварей до сих пор никто не смог приручить!» Отличный вопрос! Подумайте сами – стая спокойно миновала два поселения, а над третьим просто пролетела, не обращая никакого внимания на бегущую в панике еду. Если у вас есть другое объяснение такому нетипичному поведению – отправьте мне весточку! А вообще, грустно мне, дети мои.

Прошло больше сотни лет, а мы все никак не навоюемся. Где та самая Эквестрия, в которой все были беззаботны и веселы? Где радость, солнце, улыбки, вашу мать? Почему никто не пытается ничего исправить? Все только и могут, что сидеть по своим норам и трястись за кусок гнилого сена. И даже я ничем не отличаюсь от других. Да ну вас, пойду лучше к своей новой помощнице. Небось, уже заждалась старого усталого диджея. А вы возвращайтесь к своим кровавым делам и послушайте песню о старых временах. Следующий эфир завтра в полдень. Злобный смех за кадром. Ха-а! Вы будете слушать эту долбаную песню двенадцать часов подряд!»

## Глава 21 — Затишье перед бурей

В Стойле Сто Семьдесят Четыре жизнь идет своим чередом. Укрытое под кладбищем подземное убежище находится в стороне от охватившей половину Западного Сектора войны. Вот только затишье перед бурей не может длиться вечно...

Грей с выражением удовольствия на морде прижалась к боку увлеченно копающейся в настройках своего ПипБака Розы. Ей не слишком хотелось знать, чего именно пытается добиться от своего несчастного прибора мягкая и теплая пегаска. Куда как более приятно зарыться носом в гриву, прикрыть глаза и притереться к боку так, чтобы пушистое крыло любимой пони само прижало к своей хозяйке.

Бывший жеребец слегка вздрогнул, тряхнув головой. С момента превращения прошло несколько дней.

«Если это такая несмешная шутка Принцесс, то она несколько затянулась. Конечно, не мне подвергать сомнению их выбор, но могли бы внести хоть немного ясности!»

Издав шумный вздох, Грей ухватила губами прядь гривы Розы. Та в ответ лишь мотнула головой и вытянула шею, стараясь вырваться из мягкого захвата своей любимой пони.

— Гре-ей! — с шутливой сварливостью воскликнула она.

«А, честно говоря, не так уж оно и плохо! Может быть, я со временем даже смогу привыкнуть».

— Ну, я не могу валяться просто так. Скажи, над чем это ты тут колдуешь? — Грей подалась вперед, стараясь подогнуть под себя передние ноги ради лучшего обзора мерцающего бледно-розового экрана переносного прибора.

Это оказалось не так просто. Крыло такой милой и хрупкой Розы держало на удивление крепко и не позволяло своей мягкой серой добыче выбраться на волю. Все разведчики, прошедшие школу Анклава, должны были держать себя в прекрасной форме, и на земле беглецы не изменили выработанным годами муштры старым привычкам.

Наконец, когда Грей прекратила возню, крыло на ее спине расслабилось и смягчившаяся Роза улыбнулась.

— Я стараюсь заставить их работать не только на прием, но и на передачу. Внутреннюю переговорную сеть Харпер уже сделал, подключив к ней все рации Крыла, а меня попросил подумать над возможностью переговоров, как у нас в шлемах, — начала рассказывать Роза. — Может быть, это возможно. В ПипБаках для столь компактных и практичных гражданских устройств поразительный объем функций. В случае успеха мы получим альтернативу нашей хрупкой гарнитуре – сломать изобретение Стойл-Тек практически невозможно.

Роза замолкла, посмотрев на кислую серую морду.

— Ну да, тебя никогда не интересовали технические детали, — вздохнула кобылка.

— Нет-нет! Мне интересно! Я даже не зевал! Просто это как-то глупо звучит. — Грей указала носом в сторону ПипБака. — Зачем кому-то могло потребоваться ставить на гражданский прибор функции для военных?

— Это ты уже спрашивай не у меня, а у Стойл-Тек. Они готовили Эквестрию к будущей катастрофе, а современные пони лишь пользуются плодами их трудов, какими бы они ни были грамотными техниками. — Роза неопределенно повела крыльями и попыталась вернуться к работе.

— В таком случае могу лишь посочувствовать зебрам. — Почти сонно усмехнулась Грей, забравшись на спину Розы и вытянувшись поперек нее.

— Да брось, наверняка у них была такая же организация, опасающаяся проигрыша в войне. — Соломенная пегаска довольно улыбнулась и сладко потянулась, отложив в сторону отвертку.

— Эти любители поиграть в Богинь наверняка тоже не удержались от проведения каких-нибудь безумных экспериментов над своими жителями, — вздохнула серая кобылка.

— Мы выбрали какую-то странную тему для разговора наедине. — Роза недовольно фыркнула.

— И вправду! Нужно срочно спасать положение! А ну-ка, что это у тебя там?! — Изогнувшись, Грей зарылась носом в гриву на шее Розы, довольно пофыркивая в нее и слегка пощипывая губами.

— Гре-ей! Хватит! Мне щекотно! — Жертва засмеялась и завозилась, стараясь выбраться из под своей «мучительницы». — Ты ведешь себя совсем как Лайт!

— Неправда! Если бы вместо меня была наша волшебница, то это она бы лежала под тобой и тщетно пыталась отбрыкаться! — засмеялась Грей.

— Ладно, может, ты и прав... права... Пфр! Я уже не знаю, как лучше!

— Надеюсь, ты не забыла, кто тут твой жеребец. — Серая пегаска закатила глаза. — Вот и называй меня соответственно!

— Но кобылка из тебя вышла тоже весьма милая! И тоже моя! — Хихиканье Розы стало еще громче. — Ладно, я постараюсь так называть тебя и впредь, о мой жеребец!

При этом одно светло-желтое крыло раскрылось и скользнуло по серому брюху Грей, слегка задев бедра. Почувствовав это движение, бывший жеребец слегка прижала уши и выгнула шею.

— Кхм…

Их прервал раздавшийся из передатчика на стене голос.

— Мне жаль отвлекать такую красивую пару. — Лилия явно с трудом сдерживала рвущийся наружу смех. — Но все же я обязана вмешаться. Кое-кто нуждается в вашей помощи.

— Лилия! Только не говори, что ты решила брать пример с Лайт и подглядывать за другими! — возмутилась Роза. — Клянусь Богинями, я найду эту дискордову камеру и вырву ее из стены!

— Не волнуйтесь, я видела лишь захватывающий конец. Кстати, этой-то самой единорожке и требуется ваша помощь. У нее произошел небольшой казус на третьем испытательном полигоне, — пробормотал бесплотный голос. — А так как она чаще всего бегает именно за вашей парочкой, то вам ее и снимать!

С кратким треском помех динамик замолк.

— Снимать? — озадаченно переглянулись две пегаски.

* * *

Ориентирование в Стойле и путь до нужного отсека все еще представляли некоторые сложности, но благодаря встроенной в ПипБаки системе навигации Грей и Роза без особых проблем дошли до нужной двери с нарисованными на ее поверхности цифрами «03».

— Честно говоря, я не совсем понимаю, зачем ставить подобные сейфовые двери внутри Стойла. — Роза стукнула копытом по металлической поверхности. — Тут же не от чего защищаться.

— Здесь расчет на единорогов, которые должны были учиться использованию каких-то мощных и опасных заклинаний. — Грей последовала примеру своей особенной пони и слегка постучала копытом по стальным створкам, которые ответили глухим звоном. — На самом деле это вполне разумно. Довольно много Стойл погибли из-за просчетов в плане безопасности.

— Да, от этих рогатых следует держаться подальше. По крайней мере, пусть взрываются в одиночестве. — Красногривая пегаска иронично улыбнулась.

— Надеюсь, Лайт заперлась там не с этой целью.

Роза ничего не ответила и ввела на терминале код открытия двери. Послышалось глухое жужжание, которое прервалось звонким щелчком. Крылатые пони невольно насторожились, слегка напружинившись и припав к земле.

Между дверьми образовалась щель, из которой полился яркий свет. Им открылось просторное помещение с белоснежными стенами, полностью закрытыми чем-то, больше всего напоминающим дерматиновые подушки. На полу виднелось множество округлых пропалин из почерневшего, но так и не оплавившегося мягкого покрытия.

— Никаких признаков катастрофы, — буркнула Грей, скользя взглядом из стороны в сторону.

Ее прервали донесшиеся изнутри помещения тихие всхлипывания. Пегаски осторожно шагнули внутрь, навострив уши, и тут же остановились, высоко задрав головы.

Взору изумленных крылатых пони предстала довольно странная картина – одевшаяся в новую броню Лайт висела под потолком и всхлипывала, явно выплакав всю свою дневную норму слез. Рог несчастной пони пробил мягкое покрытие и прочно застрял в нем.

— Пожа-алуйста, сними-ите меня отсюда! — захныкала единорожка. — У меня болит шея и голова...

Лайт отчаянно задрыгала ногами, в то время как Грей и Роза изо всех сил попытались сдержать смех.

— Если вы меня сейчас не снимите, то я… я вас заколдую! Так и знайте! — Весь эффект от угроз волшебницы испортился новым всхлипыванием, прервавшимся иканием. — Как только отсюда вылезу...

— А волшебное слово? — хихикнула Грей.

— Я уже говорила – пожалуйста! — всхлипнула Лайт.

Пегаски переглянулись на фоне слабо брыкающейся в воздухе единорожки.

— И как? Поможем ей? — нарочито громко прошептала Роза.

— Конечно! — заговорщицки улыбнулась разведчица.

— Но мы это сделаем не просто так? — задумчиво продолжила светло-желтая пегаска. — Ведь это будет непросто!

— Конечно, нам потребуется компенсация, — задумчиво протянула серая кобыла.

— Сжальтесь! Я все для вас сделаю! Уже не могу так висеть... Моя ше-е-ея, — застонала несчастная жертва.

— Все-е-е, значит, — загадочно протянула Грей. — Дорогая, мы поможем незадачливой летчице?

— Я за! — важно кивнула Роза. — Но нужно уточнить, что именно она нам предлагает!

— Садисты... пара садистов! — Волшебница слабо дернулась, слегка сгибая спину, но тут же вновь повисла безвольной тушкой. — Все предлагаю! Все, что только могут придумать такие пошлые пони, как вы!

— Лайт, неужели ты о нас такого плохого мнения? — обиженно фыркнула хакер. — Могла бы просто пообещать сделать массаж крыльев. Зачем выставлять нас законченными извращенцами?

— Ох, Роза... — Единорожка бессильно застонала. — Обычно вы этим не ограничиваетесь... Да и я просто так готова сделать вам приятно и вместе с тем поучиться... Ради божественных сестер! Снимите меня!!!

Единорожка отчаянно взбрыкнула в воздухе всеми четырьмя ногами и шумно ахнула. Скрипнув в плотной обивке, рог начал выскальзывать, вызывая тупую давящую боль, быстро занявшую всю голову кобылки. Она рисковала получить несколько переломов, если бы обмякшее белое тельце не подхватили сразу две пары передних ног.

Грей с беспокойством посмотрела на безвольно повисшую в их объятиях волшебницу. Роза успокаивающе улыбнулась серой пегаске, указав взглядом вниз. Стоило только отпустить Лайт, как кобылка тут же распласталась на полу, поджимая к голове передние ноги.

— Это ужа-асно... — тихо простонала волшебница.

— Мы слишком переборщили со своими шутками. — Роза опустила уши. — Прости.

— Отнесем ее в медицинский отсек. — Грей ткнула копытом в металлическое одеяние Лайт. — Только снимем с нее эту броню. Она в ней слишком тяжелая.

Пегаски на удивление сноровисто разоблачили постанывающую единорожку, практически не тревожа ее безвольное тело. Справившись с задачей, кобылки переглянулись. Когда одна из них еще была жеребцом, вопроса, кто понесет, не возникло бы, но сейчас обстоятельства здорово изменились. Наконец, фыркнув, Грей подогнула передние ноги, уткнувшись носом под белый бок Лайт. Роза помогла с другой стороны, поместив волшебницу на спину серой разведчицы.

— Ох... не беспокойтесь. — Свесившись с боков Грей, Лайт подала признаки жизни и слабо улыбнулась. — Все нормально. Просто небольшой шок.

— Вот мы это и проверим, — вздохнула серая пегаска, которой не слишком нравилось таскать тяжести на спине.

— А пока лежи спокойно, милая. — Роза ободряюще улыбнулась. — А то еще упадешь и возвращение к занятиям с костюмом придется отложить на следующий день.

Пегаски устроились неподалеку от раздвижных дверей медицинского отсека, куда они благополучно доставили Лайт. Прошло немало времени, прежде чем обеспокоенно хлопочущая над единорожкой белая пегаска наконец соизволила к ним обратиться.

— Не волнуйтесь, с ней все будет в порядке. Проведу небольшой осмотр, дам несколько таблеток обезболивающего, и она будет в норме! — Чуть поразмыслив, медсестра добавила. — На самом деле и осмотр не так уж важен, но после воздействия той молнии и последующего лечения Порчей за ней лучше присматривать повнимательнее.

— Зайдите за мной через час, — слабо улыбнулась Лайт из-за спины Кьюр.

Так Грей и Роза и оказались на небольшой скамье в одном из безымянных коридоров Стойла.

— Все никак не могу привыкнуть к тому, что кладу голову на спину не сильного жеребца, а хрупкой кобылки, — мечтательно протянула Роза, крепко зажмурившись.

— Не такой уж я и хрупкий, просто это тело немного странное. — Грей явно испытывала некоторое неудобство от размышлений о своем состоянии. — Оно такое же тренированное, и я наверняка смогу выполнять абсолютно те же фигуры полета и физические упражнения, что и раньше.

— Да, но ты не сможешь поднять столько же вещей. — Роза приподнялась и задумчиво провела краем копыта вдоль позвоночника серой пегаски. — Зато мне было бы интересно посмотреть на то, насколько ты гибкая кобылка...

— Хах! Это уже ваша с Лайт прерогатива – изгибаться и вертеться. — Грей насмешливо фыркнула и распахнула крылья. — Я и раньше не особо увлекался качанием мышц. В хвостопашном бою мобильность решает все!

— Да, тут ты права... — начала хакер.

— Прав! — возмущенно перебила разведчица.

— Да не кипятись, моя дорогой! — подколола возмущенную пегаску Роза. — Значит так, ты и вправду прав. Стоит только глянуть на походку – сразу видно жеребца!

— М... — Грей задумчиво пожевала губу. — О чем ты?

— Все просто – эта уверенная, немного тяжеловесная деловая походка. Суровый взгляд вперед. Минимум лишних движений и покачиваний хвостом, — глубокомысленным тоном перечислила Роза. — И это не говоря уже о полном пренебрежении к нашим мелким кобыльим хитростям.

— Я всегда так хожу, — возразила разведчица. — Только перед собой я никогда не смотрю – при отлично развитом периферическом зрении вертеть головой мне просто ни к чему. А качать хвостом и чего-то там кривляться... зачем?!

— Если правильно двигаться, то можно привлечь к себе куда больше положительного внимания. — Роза поучительно подняла копыто вверх. — Даже мы с Лайт, хотя и не ищем жеребца, все равно продолжаем делать это. Пусть, в основном, и для тебя.

— Эм... — Обескураженная Грей не нашлась с ответом.

— Зато всякие подозрительные личности не попытаются очаровать симпатичную серую кобылку, — продолжила хакер, одновременно поглаживая между оснований крыльев любимой.

— Пусть только попробуют! — сощурилась серая пегаска. — Я повешу их хвосты на деревьях сада. Будут качаться там вместо яблок!

— Ну, как знаешь. Просто иногда это забавно. — Роза отпустила бывшего жеребца. — Кстати о яблоках, давай проверим, как они себя чувствуют? Не терпится похрустеть первым урожаем!

Путь до садов прошел без происшествий, если не считать попыток Розы заставить Грей «идти правильно». В результате серая пегаска преисполнилась сочувствием к некогда противоположенному полу, обозвала Розу и всех, кто ходит так вульгарно, отводя хвост и покачивая крупом, извращенками и абсолютно не пожелала слушать оправдания соломенношкурой пони о том, что со стороны это совсем не так заметно, как кажется по ощущениям.

В таком споре они миновали герметичную дверь крыла гидропоники, где он сам собой сошел на нет.

Взору пегасок открылось огромное помещение с выкрашенным в голубой цвет потолком. Множество мощных осветительных кристаллов, слегка напоминавших звезды, заливали землю теплым белым светом. Стоило только опустить глаза, как взору пони открывался лес из различных деревьев, кустарников, вьюнов и корнеплодов. Целое море из зелени и невзрачных белых цветов, лишь изредка перемежающихся желтыми пятнами подсолнухов (явно дуреющих от светящего со всех сторон солнца), маленьких соцветий помидоров и мясистых лепестков кабачков.

Пегаски замерли прямо в проходе, лишь через полминуты закрыв рты. Проходившая рядом земнопони-садовница, получившая свою специализацию еще в Стойле Лайт, довольно фыркнула и взмахнула копытом, обводя им окрестности.

— Привет охране! Добро пожаловать в частицу прежней Эквестрии, — с торжественным выражением мордочки объявила садовница. — Полив уже прошел, так что у вас есть время погулять и насладиться настоящим воздухом чистого мира. Только смотрите под ноги – не подавите вьюны! И воздержитесь от откусывания листьев капусты. Пусть бабочки-белянки здесь и не завелось, мы уже близки к обработке листьев чем-нибудь противным от несдержанных пони!

— Не беспокойтесь, мы будем осторожны! — мило улыбнулась Роза. Грей поддержала ее уверенным кивком.

— Ну смотрите у меня, а то вы все, кто с поверхности, сначала такие серьезные, а потом хуже жеребят становитесь! — Взмахнув хвостом на прощание, рыжая земнопони ушла.

— Смотри! Даже она так ходит! — тут же азартно зашептала Роза, за что получила по носу уже хвостом Грей.

Пройдя немного вглубь сада, пегаски едва не заблудились в зарослях различных полезных растений.

Они остановились неподалеку от множества грядок с упорно тянущимися по заботливо подставленным подпоркам к свету вьюнами. Неподалеку находились какие-то кусты, полные длинных иголок на тонких ветвях. Ни то, ни другое растение не поддавалось опознанию. Мелкие цветочки при полном отсутствии плодов не слишком способствовали этому делу, особенно для пони, за всю свою жизнь видевших лишь выращиваемых в небесных наделах базовый набор овощей.

— Сколько здесь всего... — восторженно прошептала Роза.

— Да, в общем-то, стандартное крыло гидропоники в Стойле, — задумчиво проговорила Грей. — Но расчетное население значительно меньше. Кажется, Лайт говорила, что по документам часть сада должна быть отведена под различные редкие растения. Похоже, Лилия решила использовать эту землю для большего разнообразия съедобных культур.

— Ну и ладно! — Роза зарылась носом в широкие листья вьюнов, слегка потершись о них, и вдохнула едва уловимый аромат. — Алхимиков среди нас не нашлось.

— А Смоук? — Серая пегаска улыбнулась и притопнула передними копытцами. — Теперь он настоящий полосатик, а они этим славились.

— Он не считается, — отмахнулась Роза. — Этот ненормальный сделает нам или какую-нибудь новую дурь, или противное курево. Пусть лучше обходится прежними материалами.

— Ну да, вдруг найдет еще какой-нибудь волшебный синий порошок. — Грей блаженно растянулась на короткой зеленой травке. — Или продолжит таскать таблетки у Кьюр.

— Это какие? — Красногривая пегаска удивленно моргнула.

— Да то самое обезболивающее. По его словам, большие дозы с определенными добавками отлично... — Разведчица на секунду запнулась, припоминая нужное слово. — «Торкают».

— Значит, Лайт лечат «торкающими» таблетками, — хмыкнула Роза. — Звучит как-то нехорошо.

— В малых количествах они не опасны. — Грей закрыла глаза и сладко зевнула.

Роза растянулась на молодой травке и перекатилась на спину, подрыгав в воздухе ногами и довольно прикрыв глаза.

— А мне здесь нравится, может, переселимся сюда? — Пегаска соломенного цвета смущенно улыбнулась.

— Я не против. — Грей положила голову на мягкий живот любимой пони и потерлась подбородком о нежную шерстку. — Но здесь слишком сыро и мокро. Лучше будем почаще устраивать романтические прогулки.

Роза радостно всхрапнула и прижала голову бывшего жеребца к себе.

— О да! И пикники! — Она повела свободным копытом в воздухе. — Нам даже не придется собирать корзинку. Свежие вкусняшки растут прямо тут!

— Видимо, нам и вправду придется обрабатывать растения пестицидами. — Донесся веселый голос из-за спины. — Скоро начнется полив. Вам лучше покинуть сад, если не хотите стать такими же мокрыми, как и вся растительность вокруг.

— Вы же поливали всего полчаса назад! — недовольно заворчала красногривая.

— Сад в активной фазе, — ответила садовница. — Он растет в несколько раз быстрее обычного, вот и приходится так часто поливать.

Выбравшись из объятий любимой пони, Грей утвердилась на копытах и помогла встать Розе.

— Кстати, как обстоят дела с персоналом? — Грей решила увести разговор немного в сторону от обработки растений невкусными пестицидами. — Все освоились с новой работой?

— Все не так плохо, как можно было ожидать. В большинстве своем к нам послали переучиваться тех, кто ранее вообще не имел дела ни с техникой, ни с растениями дальше собственной тарелки. Но среди них есть и толковые садовники. — Рыжая земнопони качнулась вперед-назад, не сдвигая с места передних ног. — Новички вполне способны посидеть и последить за парой стрелок, которые не должны пересечь красную черту. А там, глядишь, наберутся опыта.

Садовницу явно веселил факт того, что бывшая аристократия теперь должна смотреть ей в рот и выполнять все поручения.

— Увы, никогда не обойдется без совсем уж безнадежных индивидов, по которым прямо бита плачет... — Земнопони внезапно оборвала саму себя. — Ладно, не будем об этом. Бежим-бежим отсюда! Система начнет полив с минуты на минуту! И ей со-овсе-ем неважно, польет она только травку или еще и трех глупых пони-копуш.

С этими словами садовница развернулась и рысью поскакала к выходу. Двум пегаскам осталось лишь последовать ее примеру.

* * *

Грей застыла у выхода из испытательного полигона «04». Вот уже около пяти минут серошкурая пегаска внимательно следила за тем, как несколько пони возятся с ярко-синей силовой броней в центре помещения. Первые испытания нового костюма Лайт окончились не слишком удачно, поэтому разведчица решила перестраховаться и приказала провести предварительную проверку.

«Наверное, все же стоило прочитать инструкцию перед тем, как лезть внутрь».

— Вы там скоро? — Пегаска притопнула копытом от нетерпения. — Неужели требуется так много времени, чтобы найти встроенный джетпак?

— Да вроде уже все. — Харпер взмахом ноги отпустил техника Стойла и подошел к командиру. — Джетпака там точно не будет, в потолок вы не врежетесь. Но есть другая проблемка...

— Это какая? — нахмурилась разведчица, которой хотелось поскорее влезть в новую броню.

— Ваш ПипБак. — Харпер ткнул копытом в изящную ногу разведчицы, смущенно отводя взгляд. Жеребец все еще не привык к новому облику своего командира. — Он слишком большой, не влезет. Будет мешать кольцам экзоскелета сомкнуться на ноге.

— Сможешь его снять? — Пегаску определенно забавляла реакция подчиненного.

— Конечно! — Хакер быстро извлек из седельной сумки маленькую отвертку. — Вытяните ногу...

Все еще удивляясь про себя оказываемому влиянию, Грей отрешенно наблюдала за тем, как Харпер один за другим откручивает маленькие незаметные винты. Внезапно привычная тяжесть на ноге исчезла, а само устройство Стойл-Тек с глухим звуком упало на пол.

«Надо же, за эти дни я успел к нему привыкнуть».

— Вот и все! Я могу идти? — на щеках черного пегаса с каштановой гривой вспыхнул румянец.

— Попроси Розу подойти сюда через полчаса и можешь быть свободен.

Дождавшись, пока не утихнут шаги за спиной, Грей медленно подошла к «Радужному Возмездию» и заворожено уставилась на разработку М.В.Т. и М.Т.Н. В разобранном состоянии костюм напоминал скорее мешанину проводов и металлических осколков, чем реальную силовую броню, но даже в таком виде пегаска наблюдала хищные изгибы и угрожающую красоту.

«Ну, вот и все, пора».

Первым делом разведчица вставила в ухо специальный наушник-коммуникатор, шедший в комплекте с костюмом. Харпер очень настаивал, что начать облачение нужно именно с него. Поднявшись с пола медленными взмахами крыльев, Грей зависла над броней и осторожно опустилась вниз. Ноги идеально вошли в пазы, словно костюм разрабатывали специально для нее. Ничего не происходило. Разведчица недоуменно повела головой.

— И как тебя включить?

Словно в ответ на заданный вопрос, костюм ожил и пришел в движение. Грей опутывали провода, металлические детали и стержни экзоскелета соединялись между собой, став единым целым. Брюхо, спину, ноги, хвост – все части тела пегаски сдавливала и сжимала стальная оболочка. Через несколько секунд свободной оставалась лишь голова.

— Обнаружен новый носитель. — Раздавшийся из наушника голос был холоден и равнодушен, совсем как его коллега из офицерской брони Анклава. — Назовитесь.

— Эм... — пегаска попыталась дернуться, но металлический саркофаг удерживал ее крепкой хваткой. — Грей Стиллнесс.

— Воинское звание?

— Капитан разведки. — Кобылка решила повысить себя, ведь под ее командованием, по сути, находились уже два Крыла.

— Должность? — Костюм никак не выдавал своих эмоций.

— Начальник службы безопасности Стойла Сто Семьдесят Четыре.

— Авторизация пройдена. — Робот не выказал никакого удивления фактом, что военный капитан сидит в Стойле. — Произвожу инициализацию.

В круп пегаски вонзились десятки раскаленных игл медицинского блока, от которых в следующий же миг по всему телу распространилось онемение. От неожиданности и внезапно возникшего головокружения у нее едва не подкосились ноги – какой-то препарат отключал нервы кобылки.

«Это что-то новенькое. Не хватало только грохнуться в обморок».

В следующую секунду Грей вздрогнула всем телом. Даже несмотря на обезболивающее, разведчица почувствовала, как в шею входит длинная игла. По позвоночнику словно проскочила молния, оставив после себя ледяную корку. Сердце кобылки бешено застучало, пытаясь справиться с возросшей нагрузкой. Ее бросало то в жар, то в холод; шерсть встала дыбом, а крылья сами собой распахнулись. Разведчица была готова рухнуть вниз и свернуться калачиком, но экзоскелет брони сковал движения и не давал ей пошевелиться. Заключенный в металл хвост с противным скрежетом прошелся по бетонному полу, оставив за собой неаккуратную борозду.

Внезапно боль и холод ушли, а по телу пегаски разлились блаженное тепло и чувство покоя. Костюм успешно интегрировался в нервную систему носителя и был готов к эксплуатации.

«Просто охренеть… что это сейчас было?! Мне срочно нужен шлем, чтобы просмотреть данные по костюму».

— Инициализация завершена. — В этот раз бесплотный голос зазвучал уже в голове кобылки, как ему и было положено. — Шлем необязателен, связь со мной осуществляется через коммуникатор.

— Погоди, связь с тобой? — Грей недоуменно прянула ушами. — Это еще с кем?

— Я испытательный образец проекта «Радужное Возмездие, модель номер четыре» – прототип искусственного интеллекта с ограниченной функциональностью. Способен принимать и выполнять команды, отвечать на вопросы, предназначен для помощи носителю и продолжения ведения боя после его смерти.

— Офиге-е-еть, — потрясенно протянула кобылка. В Летной Академии ходили слухи о костюмах с искусственным интеллектом, но она и представить не могла, что окажется в таком. — Но мне все равно нужна защита головы.

— Сожалею, но в разработку не входил шлем. Рэйнбоу Дэш всегда предпочитала летать без них ради лучшего обзора.

— Мда-а-а, оставить самую уязвимую часть тела без защиты – это просто гениальный ход.

— Скорости моего предполагаемого носителя хватало для выхода из-под любой атаки. Активирую сервомоторы и талисманы управления.

Костюм становился легче буквально на глазах, производя последние модификации и подстраиваясь под носителя. Перед глазами возник голубой визор, который расцвел десятками строк с системной информацией и непонятными графиками. На секунду пегаска почувствовала сильное давление со всех сторон, которое тут же исчезло. Дышать стало значительно легче. Разведчица наконец-то получила долгожданную свободу.

Грей подняла ногу и сделала первый шаг. Закованное в металл копыто отозвалось глухим лязгом, заставив кобылку недовольно поморщиться. Ей предстояло заново научиться скрытной ходьбе в силовой броне, что было далеко не самым легким процессом, особенно в нынешнем теле.

«Ладно, эту проблему можно решить позже».

— Подгонка под носителя завершена, выбран оптимальный размер. — Слова робота сопровождались рядом металлических щелчков. Разведчица перестала чувствовать дискомфорт, словно вместо силовой брони на ней была обыкновенная одежда.

— Ты умеешь менять собственный размер? — заинтересованно спросила пегаска.

— Данная функция входит в комплект моих умений. Рекомендую провести полную проверку всех систем.

— Знать бы об этой возможности раньше, — хмыкнула разведчица. — Хорошо, давай проведем проверку. Перейти в Режим Тени!

— Неизвестная команда. — Грей отчетливо послышалось ехидство в ответе костюма. — Данный режим не входит в набор моих умений.

— Вот же Дискорд! — выругалась пони. — Тогда активируй боевой режим!

— Выполняю.

— Что ты дела-а-аешь?! — взвизгнула пегаска. Костюм моментально вздернул кобылку на задние копыта, заставив принять нехарактерную для пони позу. Из передних ног выдвинулись энергомагические орудия, а вся поверхность брони залилась голубым светом. — Какого Дискорда ты вытворяешь?! В меня сейчас не попадет только полный кретин!

— Я предназначен для ведения воздушных сражений. Аналитиками Министерства Тайных Наук было принято решение о ведении наземного боя на задних ногах. — Бесплотный голос никак не отреагировал на вопли разведчицы. — Имея подобный обзор и ведя стрельбу из двух орудий, носитель сможет эффективно поражать большее количество целей.

— До первого попадания в голову или крылья, — ехидно ответила пегаска. — Это идиотизм!

— Против ответного огня рекомендовано применять защитное поле.

— Защитное что?

Бесплотный голос ничего не ответил, лишь один из кристаллов на груди пегаски засветился ярче. Перед кобылкой возникла голубоватая пелена, больше всего напоминавшая мыльный пузырь.

«У Лайт он смотрелся надежнее».

— И это защитит меня от пуль? — подозрительно осведомилась разведчица.

— Испытания защитного механизма не были пройдены. Согласно технической документации, данное поле способно выдержать выстрел из зачарованной зебринской винтовки.

— М-да, понятно. — В очередной раз подивившись идиотизму разработчиков прошлого, Грей попыталась сдвинуться вперед. Задние копыта словно вросли в бетонный пол, однако при попытке пошевелиться давление на одной из ног исчезло, и она смогла сделать шаг. — Какой идиот решил, что пони сможет вести бой подобным образом?!

— Разработчики брони хотели перенять грифоний стиль сражений. — Костюму явно нравилось читать лекции особо нудным голосом. — Одновременная стрельба из двух орудий повышала эффективность ведения боя на сорок три целых и пять десятых процентов.

— Заба-авно, — протянула Грей. Сделав еще несколько шагов (и едва не рухнув при повороте), она наконец замерла перед контейнером и оперлась на него. — Какие в тебе есть режимы?

— Ускорение, боевой, защитный, ведение интенсивного огня, базовый. Одновременно может быть активировано лишь два режима.

Разведчица удивленно цокнула языком. Функционал новой брони впечатлял даже без Режима Тени.

— Ты можешь уменьшить интенсивность свечения? — недовольно спросила пегаска, которую подобная заметность вводила в состояние дискомфорта. — Я выгляжу, как елка в День Согревающего Очага.

— Ответ отрицательный. Свечение необходимо, чтобы устрашать врагов и подчеркивать Крутизну носительницы.

— Получается, на разведку в тебе не слетаешь, — разочарованно хмыкнула пони, хотя и не удивилась услышанному. Ей были прекрасно известны требования Рэйнбоу Дэш, начиная с названия ее Министерства и заканчивая лампочками на броне. Ничего удивительного, что подруги решили сделать подарок такой же абсурдный, как и его предполагаемая хозяйка. — Очень жаль.

— Я предназначен для ведения боевых действий с превосходящим по численности противником, а не скрытной разведки. — В этот раз пегаске удалось задеть робота. По крайней мере, Грей почудилась неподдельная обида. — Голубой является базовым цветом. После полной настройки брони я смогу менять окраску или регулировать интенсивность свечения.

— Ладно, оставим эту тему на потом. — Кобылка с досадой повела хвостом. — Как тебя зовут?

— Вопрос непонятен, измените запрос.

— Ну-у, у тебя ведь должно быть имя. — Пегаска неопределенно повела копытом. — Не могу же я обращаться к тебе «эй ты».

— Запрос корректен. — В голосе костюма проскользнула нотка удивления. — Вы можете называть меня Спектром.

— Да-а-а, это имечко тебе точно подходит, — улыбнулась разведчица. — Теперь расскажи мне, что делает режим интенсивного огня?

— Он разработан для ведения боя с тяжелобронированным противником. В течение определенного времени происходит накопление плазменного заряда, после чего производится залп.

— Активируй и продемонстрируй!

— Выполняю. Кстати, я прекрасно воспринимаю ментальные или рефлекторные команды. Необязательно говорить со мной вслух.

На кончиках копытных пушек Грея начал скапливаться плазменный заряд. Как и все в этом удивительном костюме, он оказался окрашен в яркий голубой цвет. Постепенно искорка превратилась в сферу размером с голову жеребёнка, от которой исходил нестерпимо яркий свет.

Грей вытянула ногу в сторону и отдала мысленную команду. С угрожающим воющим звуком плазменный заряд врезался в бетонную стену. Помещение залила ярчайшая вспышка голубого света, послышался грохот взрыва и падающих камней. В воздух взметнулись пыль и бетонное крошево, моментально заполнившие собой полигон, отчего пегаска сильно раскашлялась и потеряла ориентацию в пространстве.

«Само собой, эти идиоты ничего не слышали о фильтрах и сканерах. Я останусь в живых до первого боя в темноте».

Впрочем, разведчица оказалась права лишь наполовину. Экран перед глазами несколько раз моргнул и видоизменился, превратившись в два разделенных круга. Благодаря импровизированным очкам пегаска с удивлением рассматривала помещение сквозь пылевую завесу. Боевые сканеры и датчики костюма работали без малейших нареканий.

— Ниче-кхо себе… — Прикрыв нос передним копытом, пегаска медленно подошла к поврежденной стене. В проделанную костюмом дыру можно было свободно просунуть голову, а если немного постараться, то и влезть целиком. — На твоем фоне наши плазменные пушки кажутся детскими погремушками.

— Я являюсь прототипом линейки самой совершенной брони для пегасов, — гордо ответил костюм. — Соперничать со мной могут лишь проекты для единорогов и земнопони.

— Ты сейчас, кх-кх, о новой броне Лайт? Кххх... — Постепенно облако оседало, и пегаска смогла прокашляться.

— Вопрос некорректен.

— Опиши броню для единорогов.

— Секретная информация. Мне известны лишь их названия – «Небесный и Солнечный Клинок».

— Так прототипов брони единорогов два? — Грей удивленно подняла уши. — Мы нашли только один комплект.

— Как и для пегасов. Скорее всего, их испытания проводились в другом месте. Все комплекты обладают разным функционалом.

— А как назывался второй костюм для пегасов? — От перспективы найти еще два экспериментальных комплекта у кобылки закружилась голова.

— «Черная Смерть». Внимание, обнаружен источник жизни. Идет идентификация. Идентификация проведена. К помещению приближается объект. Раса единорог, подданство не установлено, сильный маг.

— Наверное, Лайт идет. — Грей попыталась посчитать, сколько она провела здесь времени. — Опусти меня на землю, как и положено нормальным пони.

— Выполняю переход в базовый режим.

Пегаска плавно опустилась на все четыре копыта и повернулась к двери. Она как раз успела полюбоваться потрясенным выражением мордочки Лилии, которая обозревала учиненный разведчицей разгром.

— Гре-е-ей. — Интонация в голосе Смотрительницы не предвещала ничего хорошего. — Что ты тут устроил?!

Разведчица внутренне улыбнулась. Из всех приближенных только Лилия и Арчер упорно продолжали именовать ее жеребцом.

— Я случайно! — Пегаска выставила передние ноги, словно пытаясь защититься. Костюм принял это за команду и выдвинул убранные было орудия.

— Случайно проделал дыру размером с пони?! — Единорожка гневно нахмурилась и шагнула вперед. — И нечего запугивать меня своими пушками!

— Извини, я только начинаю осваивать управление. — Подчиняясь команде Грей, костюм вернул орудия на места и закрыл пазы, образовав единую поверхность. — Ты что-то хотела?

— Да! Для начала я вычту из твоей зарплаты стоимость ремонтных работ! — злорадно улыбнулась кобылка.

— Погоди, у меня что, есть зарплата? — удивилась разведчица.

— Теперь нет! По крайней мере, не рассчитывай на нее в ближайший год. — Лилия зловеще рассмеялась и с помощью простого заклинания вызвала у себя за спиной молнию. Грей улыбнулась и поддержала кобылку в веселье.

— Ладно, а теперь давай по делу. — Синяя единорожка с кьютимаркой в виде объектива утерла выступившие слезы и напустила на себя серьезный вид. — У нас ЧП.

* * *

Грей довольно быстро выбралась из костюма и теперь вышагивала по пустынным коридорам Стойла вместе с Лилией. В разгар рабочего дня все пони распределились по садам и техническим помещениям, оставив жилой отсек в тишине, время от времени прерываемой лишь сигналами из репродукторов.

Сквозь шерсть серой пегаски едва заметно проглядывали красные точки, больше напоминающие комариные укусы, чем следы от инъекторов силовой брони. Места уколов здорово чесались, но разведчица стоически терпела, чтобы еще больше не усугубить ситуацию.

«Надеюсь, к обеду все пройдет; я так долго не продержусь».

— Так что случилось? — поинтересовалась Грей, пытаясь хоть как-то отвлечься от нарастающего зуда. — Ты мне так и не сказала.

— Мне не хочется повторять одну и ту же историю несколько раз, — улыбнулась единорожка. — Подождем, пока все соберутся в моем кабинете. Тем более ты последний, кого я искала.

— Вот это честь, я прямо польщен своей значимостью, — фыркнула разведчица.

— Не хотелось отвлекать тебя от новой игрушки. — Улыбка Смотрительницы стала еще шире и лучезарнее. — Смотрю, тебе понравилось?

— Еще бы! Это просто сказка! — Пегаска воинственно расправила крылья. — Нашим врагам не поздоровится, как только я освоюсь с управлением и изучу функционал.

— Рада это слышать. — Лилия остановилась перед своим личным лифтом и ткнула кнопку вызова. — Признаться, мне спокойнее, когда у защитников Стойла есть надежная броня и мощное оружие.

— Я бы даже сказал, чрезмерно мощное, — поморщилась Грей, вспомнив дыру в стене. — Представить не могу, кого собирались валить из тех пушек. Пехоту можно уничтожить и из обычных орудий, а для дракона все равно слабовато

— Ты просто не видел зебринских роботов. — Улыбка исчезла с лица Лилии, словно по мановению копыта. — Обычные винтовки их не брали, а Стальные Рейнджеры не могли вечно затыкать все дыры своими телами.

— Возможно, ты и права. — Пегаска перевела взгляд с закрывшихся створок на светящиеся кнопки. — Но у меня ощущение, что пегасы не слишком охотно принимали участие в наземных сражениях.

— Так и было, — кивнула Смотрительница. — Пегасов видели на поле боя, только когда их вела Рэйнбоу Дэш. В остальное время они предпочитали отсиживаться в своих летающих крепостях и обстреливать зебр с большой высоты.

— Откуда ты все это знаешь? — Грей недоуменно посмотрела на Лилию. — Ты ведь не воевала.

— Ну, знаешь... — Единорожка тяжело вздохнула и вышла прямо к дверям своего кабинета. — Один раз я отправилась на фронт в качестве фотографа нашей газеты. И кое-что увидела...

— О, прости… — Пегаска явно смутилась. Она считала кобылку домашней пони, не видевшей ни одного сражения.

— Ничего, зато это был бесценный опыт. — Лилия слабо улыбнулась и ткнула копытом в панель управления. — К тому же мы пришли. Пора возвращаться в реальность.

Они оказались не первыми кобылками в кабинете Смотрительницы. Роза с широко расставленными передними ногами увлеченно гонялась за Лайт по просторному помещению, пытаясь зажать единорожку в углу. Юркая волшебница всякий раз уклонялась в последний момент и бросалась в противоположенную сторону, пока пегаска не разворачивалась и не заходила на новый круг. Две пони радостно смеялись, раскрасневшись от беготни, и явно не собираясь останавливаться.

— Я смотрю, тут веселье в самом разгаре! — улыбнулась Лилия.

Увидев вошедших пони, Лайт с пронзительным визгом бросилась к ним.

— Гре-е-ей! Спаси! — Единорожка шустро спряталась за спиной серой пегаски. — Она хочет меня защекотать!

— Грей, отойди в сторону! — потребовала Роза. — У нас тут личные разборки!

— Вам придется отложить их на какое-то время. — Грей распахнула крылья, закрывая Лайт. — Продолжите, когда мы закончим с делами.

— Ну вот, вечно ты портишь веселье. — Пшеничная пегаска обиженно надула губы. — За полчаса эти дела все равно никуда не денутся, а я смогу исполнить мечту и защекотать ее!

— Не надо! — пискнула Лайт. — Я же говорила, что боюсь щекотки!

— Так ведь в этом и смысл! — радостно улыбнулась Роза, постепенно заходящая за спину Грей.

Кобылки уже было собирались вновь начать носиться по кругу, как их внимание привлекло тихое покашливание Лилии. Убедившись, что все смотрят на нее, единорожка мило улыбнулась и покачала головой.

— Боюсь, Грей прав – сначала дело.

— Скучные вы. — Роза возмущенно фыркнула и залезла в гостевое кресло. Однако обида совсем не помешала ей прижаться к Грей и пристроиться под теплым крылом. Лайт тут же уселась с другой стороны от серой пегаски и требовательно ткнула ногой, из-за чего ей пришлось укрывать и ее.

— Так в чем дело? — поинтересовалась разведчица. Два мягких пушистых тела под крыльями навевали какие угодно мысли, но только не о работе. — Ты говорила о ЧП.

— Возможно, я несколько преувеличила. — Лилия напустила на себя серьезный вид и придвинула поближе исписанный мелким почерком лист. — Просто я изучала бумаги из Солар Армс и обнаружила кое-что очень важное.

Слова Смотрительницы сразу сбили с кобылок игривое настроение. Роза и Грей моментально подобрались, готовые услышать плохие новости, из-за которых им вновь придется куда-то лететь. В общем-то, они оказались недалеки от истины.

— Возможно, вы уже знаете, что каждое Стойло проводит какой-то уникальный эксперимент для выявления лучшей модели управления пони. — Дождавшись подтверждающего кивка, Лилия продолжила. — У нас власть Смотрительницы должна была держаться на группе избранной элиты, которая обеспечивала бы спокойное управление взамен на некоторые блага. Это сейчас и происходит, только без убийств тех, кто не прошел селекционный отбор.

— Ну а у Лайт вся власть держалась на образе Принцессы Селестии и вечном консерватизме. — Роза сладко зевнула и прикрыла морду копытом. — Ты права, мы это и так знали. Можно ближе к делу?

— Мне будет сложно рассказать историю, если вы не будете знать всех ее составляющих. — Единорожка совершенно не обиделась на пегаску. — Если верить этим бумагам, то в нашей провинции, помимо частных экспериментов, в Стойл-Тек решили провести один глобальный. Его кодовое название «Город Стойл».

— По-моему, Лайт о чем-то таком нам рассказывала. — Грей с интересом ловила каждое слово Лилии. — Но я почти ничего не понял.

— Там было слишком много скучных текстов, — фыркнула волшебница. — Я не стала разбирать дальше.

— А зря, — улыбнулась Смотрительница. — Я не поленилась и прочитала документы полностью. Если написанное там правда, то каждое Стойло Западного Сектора соединено подземным тоннелем как минимум с одним убежищем. Меня это удивило, поскольку в моих документах об этом не было ни слова.

— Как и в моих, — поддакнула Лайт.

— В общем, я направила два отряда техников на поиски, а также провела тщательную проверку своего терминала. Мы пришли к успеху практически одновременно, однако я все же решила наградить их небольшим отпуском.

— Неужели ты хочешь сказать, что… — недоверчиво протянула Роза.

— Именно, — Лилия победно улыбнулась. — На одном из технических этажей мы нашли вход в тоннель, который ведет в другое Стойло.

* * *

Блокирующая секретный проход дверь совсем не походила на свою гигантскую сестру из многослойной бронестали, защищавшую главный вход в Стойло. Внешне она была совершенно обычной формы, только немного толще и крупнее. Смоук сразу заявила, что придется здорово повозиться, чтобы взорвать такую, но ничего невозможного в этом нет.

Услышав такое заявление от более-менее профессионального сапера, Лилия возмущенно фыркнула и тут же отдала команду с помощью своего специального коммуникатора. Через несколько минут напротив секретной двери застыли сразу четверо AJ-21, угрожающе уставившись на закрытый проход. Они стояли так уже целый час, составляя компанию копающейся в терминале Розе, хмурым Грей и Лилии, равнодушному Стоуну и вернувшейся с перевязки озабоченной Лайт.

— Долго еще? — зевнул массивный пегас с реактивным гранатометом. — В столовой скоро начнут раздавать обеды.

— Если мы тут задержимся, то я просто прикажу принести еду сюда, — ответила Смотрительница. — Сейчас мне нужны здесь все боеспособные единицы, которые не осуществляют патрулирование снаружи или не следят за порядком в Стойле.

— Так ласково меня еще никто не называл, — ехидно вставила Смоук, державшаяся в стороне от остальных.

В отличие от Грея, воспринявшего свое превращение с изрядной долей спокойствия, новоиспеченной зебре совершенно не нравилось новое тело, отчего она начала огрызаться на всех подряд. Сменившему расу и пол пегасу уже до смерти надоели бесконечные шуточки по поводу новых кожистых крыльев взамен прежних, упругого крупа и синих полосок. К тому же некоторые пони в Стойле сохранили свою неприязнь к зебрам и сейчас предпочитали обходить ее стороной, бросая полные ненависти взгляды.

— В эту дверь никто не заходил больше ста лет, так с какого хрена это должно произойти именно сейчас?

— Мало ли. — Лилия неопределенно повела плечами. — Лучше перестраховаться. А теперь прошу соблюдать тишину, иначе мне придется принять меры.

Зебра с синими полосками скорчила кислую мину, но ничего не сказала, отойдя еще дальше. Тишину прерывали клацанье копыт по кнопкам терминала да едва слышный гул энергомагических батарей боевых дроидов. Наконец Роза отсоединила хвост от терминала и с удовольствием потянулась, выгибая спину.

— Фух, ну и наворотили они тут! — пегаска утерла выступивший на лбу пот. — Вам хорошую новость или плохую?

— Без разницы. — Лилия раздраженно махнула хвостом. — Начни с наиболее важной.

— Программисты у Стойл-Тек были крутые, там просто тартарова прорва ловушек и блокировок. — Роза уважительно склонила голову. — Чтобы взломать механизм открытия, понадобится хакер на порядок круче меня и несколько спокойных дней. Хотя ничего невозможного нет, я вполне могла проглядеть какую-то дыру в защите.

Все пони и одна зебра несколько мгновений переваривали услышанное, после чего облегченно выдохнули. Дыра в безопасности оказалась не такой уж большой и опасной.

— А какая плохая? — поинтересовалась Грей.

— Пароль Смотрительницы подошел, поэтому я получила доступ к управлению внешними камерами и турелями. Вот только… — Роза сделала небольшую паузу, дабы подчеркнуть важность заявления. — С ними нет связи.

— В каком смысле? — Лайт недоуменно склонила голову набок.

— Не знаю, когда это произошло, но кто-то приходил к нам с другой стороны. — Пшеничной пегаске не хватало фонарика, чтобы сделать страшную мордочку в темноте. — И они уничтожили все, до чего смогли дотянуться.

— Значит, нам нужно нанести им ответный визит, — медленно протянула Смоук. — Так сказать, обменяться любезностями.

— Они могли обрушить тоннель, — вмешалась Лайт. — Я бы поступила именно так!

— Есть только один способ проверить. — Грей плавно сняла штурмовые винтовки с предохранителей. — Лилия, тебе лучше отойти.

— Это всем вам лучше отойти. — Синяя единорожка возмущенно топнула ногой. — Я не собираюсь рисковать вами понапрасну.

— Оставлять эту дверь закрытой глупо. Нам нужна как минимум разведка, — не согласилась серая пегаска.

— Ты прав, но вам не обязательно стоять в проходе, когда она откроется. — Смотрительница согласно склонила голову. — Если там установлена ловушка, то наши дроиды переживут ее с большей вероятностью.

— Мда, я как-то не подумал. — Разведчица посмотрела на четыре бронированные махины и вернула оружие на предохранитель. — Тогда отходим. Роза, по моей команде открываешь двери и сваливаешь в Режиме Тени.

— Принято. — Хакер кивнула и вновь подсоединилась к терминалу.

Отряд дружно отошел в соседнее помещение и возвел в проходе баррикаду из металлических ящиков. Лилия на всякий случай привела еще четверку боевых роботов. Розе было неуютно оставаться одной в окружении равнодушных машин смерти, но внешне она не подавала виду. Наконец, когда все стволы оказались наведены на дверь, Грей медленно кивнула любимой. Хакер нервно прянула ушами и отдала нужную команду, чтобы через секунду отсоединиться, превратиться в расплывчатый сгусток тьмы и спешно перелететь через баррикаду.

Громкий скрежет прорезал тишину, заставив всех невольно закрыть уши копытами. Помещение с дверью заволокло густым дымом. Более не удерживаемые массивными сейфовыми цилиндрами, части двери медленно расходились в стороны. Все это сопровождалось громыханием, лязгом и шипением гидравлической системы. Когда все стихло, в ушах еще несколько минут стоял неприятный звон.

— Ну и ну, — разведчица сплюнула на землю, стараясь избавиться от противного масляного привкуса. — Такое мы бы точно услышали.

Взглядам пони и зебры открылась сплошная чернота. Лучи прожекторов AJ-21 с готовностью прорезали темноту. Под их освещением виднелись бетонные стены и потолок с потухшими лампочками и полустертыми надписями.

— Вроде ничего опасного. — Лилия ткнула копытом в ПипБак, отчего один из дроидов медленно двинулся вперед. — Но лучше перестраховаться.

Все следили затаив дыхание за тем, как AJ-21 пересекает незримую черту, отделявшую Стойло от остального мира. Ничего не произошло. Боевой робот поводил орудийными стволами из стороны в сторону и замер на месте, ожидая дальнейших команд.

— Чисто. — Смотрительница облегченно выдохнула и слабо улыбнулась. — Пойдем осмотримся. Роза, проверь камеры и турели.

— Сделаю, босс. — Пегаска весело отдала честь и первой покинула Стойло. Остальные двинулись вместе с роботами, добавив к их прожекторам свои собственные фонари.

— Впечатляет. — Смоук удивленно присвистнула, всматриваясь вдаль. — Неужели весь тоннель построен из бетона? Это же сколько работы надо проделать!

— То есть полностью изолированное от остального мира огромное подземное убежище из бронированной стали впечатляет тебя не так сильно? — улыбнулась Грей.

— Да, как-то не подумал. — Зебра смущенно почесала голову, на секунду забыв о ехидстве. — Но все равно – это впечатляет.

— Согласен.

До первого поворота им пришлось проделать несколько сотен шагов. Тоннель был достаточно широк, чтобы в нем могли пройти сразу четверо пони. Правда высота потолков подкачала – пегасы едва не стукались головами при каждом взмахе крыльями. Быстро летать здесь могли лишь настоящие асы.

— Я закончила осмотр, босс! — Роза приземлилась рядом с Лилией и напустила на себя бравый вид. — Разрешите доложить?

— Разрешаю, — улыбнулась единорожка. — Сначала о турелях.

— С ними все в полном порядке, как и с камерами. — Разведчица прижалась к боку серой пегаски и довольно фыркнула. — Кто-то перерезал провода, соединяющие их со Стойлом. Замена займет минут пять.

— А что с лампочками? — поинтересовалась Лайт, которой не слишком нравилась окружающая отряд темнота.

— Понятия не имею, провода к ним вроде целые. — Роза весело фыркнула. — Скорее всего, просто перегорели.

— Ого, а вот это уже действительно интересно. — Смоук прибавила шагу и скрылась за очередным поворотом. — Вижу свет!

Расслабившиеся было пони вновь насторожились, хотя присутствие AJ-21 здорово успокаивало. Впереди мерцал неяркий зеленый свет, рождающий глубокий полумрак.

Отряд ступил на обширную площадку с массивными колоннами, покрытую мозаикой и непонятными цветными линиями. Лучи прожекторов, фонарей и двух рогов выхватили барельефную надпись на стене – «Стойло 174». На границе света и тьмы виднелось нагромождение металла и стекла. Лайт едва не рухнула куда-то вниз, неудачно оступившись на краю платформы. Грей успела схватить растяпу в последний момент, затащив ее назад за хвост.

«Это начинает входить в привычку».

— Лайт, давай посветим, а то ничего не видно. — Лилия никак не могла понять, где они находятся. Лампы в потолке явно находились на последнем издыхании, едва разгоняя тьму даже вокруг себя.

— Конечно!

Единорожки усиливали сияние своих рогов, пока на их кончиках не появились искры света. Заклинание светлячка разрасталось и становилось все больше и больше, пока не достигло размеров осколочной гранаты. Две сферы резко взмыли к потолку, где соединились в одну и осветили большую часть помещения. Для верности Лайт быстро послала по сторонам несколько светлячков поменьше и с интересом осмотрелась.

— Где это мы? — Волшебница никак не могла опознать место. — Ого! Посмотрите на это!

Единорожка побежала к огромной металлической прямоугольной машине в другом конце помещения. Один из AJ-21 покорно последовал за волшебницей, старательно оберегая белоснежный круп.

Роза и Грей одновременно взлетели и зависли в центре, медленно облетая величественные колонны и внимательно осматриваясь по сторонам.

Они находились на огромной упиравшейся в стену и резко обрывавшейся с двух сторон платформе. Больше всего она напоминала бетонный остров, окруженный морем тьмы.

— Забавное место. Здесь есть скамейки, красивые фонари, резьба и информационные стенды. — Возмущенный голос Розы разносился по всей платформе. — Пони из прошлого вообще некуда было девать свои силы и ресурсы?

— Тоннель продолжается. — Грей навела фонарь на проход у левого края. — И здесь есть рельсы.

— Кажется, я поняла, где мы! — крикнула Лилия, дошедшая до центра платформы вместе со Смоук и Стоуном. — Всем сюда!

Пегасы моментально приземлились по бокам от единорожки. Гораздо дольше пришлось ждать Лайт, которая с восторгом принялась описывать большую непонятную штуку с правой стороны.

— Это называется поездом. — Лилия прервала Лайт движением копыта. — А находимся мы на станции метро.

В ответ на удивленные взгляды и молчаливые вопросы Смотрительница тепло улыбнулась и покачала головой.

— Даже в мое время далеко не все знали о существовании такой вещи.

— Что такое это метро? — подозрительно спросила Грей. — И зачем кому-то понадобилось затаскивать поезд под землю?

— Метро изобрели и построили в больших промышленных и деловых городах, чьи улицы всегда были запружены повозками и машинами, а воздух переполняли пегасы и их небесные фургоны. — Лилия перешла на нравоучительный тон. — Подземные линии позволяли большим количествам пони быстро и относительно комфортно перемещаться по городу.

— Толпы пони под землей, бр-р-р. — Смоук нервно переступила на месте. — Ну и толкучка же там была!

— Не спорю, существовали и отрицательные моменты. — Лилия показательно отвернулась от зебры. Смотрительнице явно не нравилось поведение сапера. — Но, в целом, это было удобно и быстро.

— Ладно, оставим эту тему. — Грей примиряюще подняла ногу. — Лучше скажи, почему это метро поместили сюда? Наше Стойло не слишком похоже на крупнонаселенный промышленный город.

— Скорее всего, расстояние между нашими убежищами составляет несколько десятков километров, поэтому создателям тоннелей показалось проще проложить здесь рельсы и построить станции. Этот поезд наш. — Передняя нога Смотрительницы ткнула в металлическую громаду справа. — По задумке, с другой стороны должен был приезжать поезд от наших соседей.

— Попробуем его запустить? — с энтузиазмом поинтересовалась Роза, которой не терпелось залезть хвостом в новый терминал.

— Не стоит. — Лилия покачала головой. — Эти штуки очень шумные, да и кто знает, может он вообще нерабочий. Лучше продолжить разведку пешком по правому тоннелю.

— Согласен. — Грей сделала шаг вперед. — Только вот число разведчиков надо сократить. Дальше отправлюсь я один.

— Полегче на поворотах! — Роза возмущенно расправила крылья. — Думаешь, я отпущу тебя в разведку без брони?

— Она слишком яркая и заметная, — нахмурилась разведчица. — К тому же я не освоился с управлением.

— Значит, ты никуда не идешь! — Пшеничная пегаска грозно ткнула копытцем в грудь своей особенной пони. — У меня есть броня Анклава, Режим Тени, нормальные датчики! Если там установлены какие-то ловушки, то я просто проскользну через них.

— Ну... — Грей явно не хотелось отпускать любимую одну. Однако логичные аргументы против никак не приходили в голову.

— Она права, — поддержала разведчицу Лилия. — У Розы в Режиме Тени будет гораздо больше шансов пройти незамеченной, чем у любого из нас. У тебя есть с собой все необходимое?

— Конечно! — Кобылка выпятила грудь. — Ведь я профи!

— Вот и хорошо, — серьезно кивнула Смотрительница. — Оставим здесь дозор из четырех роботов и двух пони. Попробуй дойти до конца тоннеля. Если я правильно высчитала расстояние, то через несколько часов ты достигнешь дверей соседнего Стойла.

— Будет сделано! — Хакер шутливо отдала честь.

— Мы отправим отряд, если ты не вернешься через шесть часов. — Грей вздохнула и прижала Розу к себе. — Мне не слишком нравится эта идея.

— Да ладно, тебе все идеи не нравятся, если они не твои. — Пшеничная пегаска чмокнула серую в нос и мягко высвободилась из объятий. — Мне пора. Вернусь к ужину, так что не смейте трогать мою порцию!

* * *

«Йе-е-е-еху! Скорее прибавляйте громкости в своих радиоприемниках, ведь с вами снова единственный и неповторимый DJ Pon3! Я провел несколько чудесных дней и ночей в местном борделе. Эти новые кобылки полностью вернули мне хорошее настроение и позитивный взгляд на жизнь, поэтому я с радостью сообщаю вам о своем возвращении! Надеюсь, мои маленькие слушатели готовы услышать очередную порцию плохих новостей унылой Пустоши? Нет?! Хотите солнца, радуг и чтобы рейдеры резко исправились и перестали насиловать и убивать? Ну так и валите нахрен, а я останусь на волне с теми, кто адекватно воспринимает нашу с вами реальность.

Давайте поговорим о самом глобальном конфликте на сегодня – войне между Мастерами и ЛТС. Надеюсь, никто не против? Хотя о чем это я, у вас же все равно нет выбора! А-ха-ха-ха! Мда, мне все еще нужно поработать над злобным смехом. Так о чем это я? Ах да!

Кубок победителя и хозяина восточных областей Западного Сектора безоговорочно переходит к Мастерам! Остатки сил ЛТС по-прежнему боятся высунуть носы из-за стен крупных городов и бывшей военной базы, а работорговцам только этого и надо. Они нещадно разоряют мелкие поселения, убивая всех, кто оказывает хоть какое-то сопротивление. Рынок просто переполнен рабами, что привело к значительному снижению цен. Спешите пополнить свои запасы живой силы, тем более в отстраивающемся за счет бесплатного труда Плейнхуве в скором времени планируется провести семьдесят шестой Аукцион! Надеюсь, вас не слишком стеснят новые правила безопасности, введенные после одновременной атаки Стальных Рейнджеров и безумных сектантов Даймонд Шафта. Теневые Лорды и Сумеречные Крылья могут быть спокойны – у Мастеров теперь хватит крышек, чтобы оплатить их услуги на несколько десятилетий вперед!

Кстати, раз уж я заговорил о грифонах, то давайте перенесемся и оставим многострадальный восток и поговорим об этих пернатых ублюдках! Вот Дискорд, даже не знаю, с чего начать, у меня просто стол ломится от всех этих сообщений об их столкновениях. Пожалуй, я озвучу лишь самые важные, оставив в стороне всякую мелочь вроде уничтоженных патрулей и очередной потерявшей честь дворянки.

Один из кланов грифонов официально прекратил свое существование. Алые Клювы уничтожили обитель Ока Небес, а также убили их Старейшину, советников, да и вообще истребили большую часть населения. Немногочисленные выжившие в основном принадлежат к молодняку, у которых нет ни лидера, ни нормального вооружения, ни союзников. Могу сказать по собственному опыту – вскоре их поглотят другие кланы, таким образом возмещая потери от бесконечных стычек. Если бы Алые Клювы не были такими идиотами, вырезающими всех подряд, то они могли бы знатно пополнить свои ряды. Но что уж теперь говорить. Пожалуй, я просто перейду к другим новостям.

В Даймонд Шафте не переставая льется кровь! Рейдеры с упоением рвут друг другу глотки, умирая десятками, если не сотнями. Я все никак не могу понять – каким хреном они там до сих пор не передохли? Постоянно возникает какой-то ободранный поц, называющий себя великим лидером. Вокруг него моментально собирается новая банда, которая с радостью вливается в идущую на улицах мясорубку!

И ведь сражения в столице Западного Сектора происходят не только на земле, но и в воздухе! Грозовые Когти знатно потрепали холку Детям Ночи, которые пытались захватить их главную базу из-за нарушенного перемирия. Штурмовики черных грифонов наткнулись на шквальный огонь неожиданно возникших на крыше небоскреба пулеметов. Из-за недоработки разведки детишки потеряли больше десятка элитных бойцов и спешно отступили на свою территорию, бросив тела в хорошей броне и с качественным оружием! У вообще не понесших потери Когтей сегодня праздник! Надеюсь, Тандерлейн содрал с них хорошую цену за свои пулеметы, ведь они уже успели полностью отбить свою стоимость и даже принести доход! Почему я думаю, будто Торговый Дом имеет какое-то отношение к произошедшему? Включите мозги, дети мои! Откуда еще у сильного и богатого клана, состоящего в союзе с контролирующей шахту драгоценных камней бандой, может появиться сразу десяток штурмовых пулеметов? То-то же, старого доброго диджея не проведешь!

Остальные грифоны в основном сидят тихо и не высовывают клювы со своих территорий. То ли копят силы для атаки, то ли наконец-то включили мозги и решили пожить в мире. Раз у нас кончились пернатые новости, то перейдем к чему-то более приземленному и твердолобому. Вы ведь уже поняли, о ком я? Именно! На повестке дня Стальные Рейнджеры! Рыцари силовой брони и реактивного гранатомета явно живут в каком-то собственном мирке, изолированном от здравого смысла.

Судите сами, дети мои – после дерзкой атаки на Плейнхув, по сути спровоцировавшей все идущие ныне конфликты, они заперлись в Форпосте на железнодорожной развилке и в Цитадели Даймонд Шафта и носа оттуда не кажут! С одной стороны, это выглядит довольно мудрым, ведь, пока грызущиеся стороны несут неизбежные потери, они сохраняют силы!

Вот только до Старейшины не доходит, что когда-нибудь эта война закончится и победители в ней неизбежно станут гораздо сильнее прежнего. И если Мастера накопят достаточно сил, то они наверняка попробуют задавить стальномордых, чтобы устранить главных конкурентов. Рейнджеры еще могут вернуть себе инициативу, особенно если они заручатся чьей-нибудь поддержкой, но пока я вижу лишь бездарно упущенное время.

Эх, что-то я притомился, поэтому вкратце расскажу оставшиеся новости и вернусь в свой любимый бордель. Союз Стойл полностью закрыл свои границы. Как и Дом Тандерлейн, они принимают лишь беженцев, явно стремясь увеличить собственное население. До меня доходили слухи, что у союза подземных убежищ не все так гладко с кровосмешением, как они пытались это выставить, и последние новости могут служить отличным подтверждением.

НИМИП по-прежнему держат свои двери открытыми для всех, у кого есть деньги. За последние дни докторишки успели неплохо заработать. По слухам, одна из кладовых полностью забита звенящими крышками! Я предвижу еще один крупный заказ у Дома Тандерлейн! В наше время о своей безопасности не заботится только полный идиот.

Осадившие Стойло в горах рейдеры все никак не хотят расходиться. Кажется, до них наконец-то дошло, что им не удастся пробить огромную дверь, способную выдержать прямое попадание нескольких бомб. Или они решили пойти другим путем, или просто ждут, пока его жители не откроют проход по примеру идиотов из Сорок Четвертого. Надеюсь, ситуация куда-нибудь сдвинется, а то мне ужасно скучно наблюдать за большим рейдерским лагерем, где ничего не происходит, кроме очередной оргии или пьяной драки.

Ну и напоследок я расскажу вам о кровокрылах, упомянутых в прошлом выпуске. Забавно, но эти твари явно невзлюбили полосатых! Полностью проигнорировав четыре поселения с пони, они атаковали стойбище зебр в южной пустыне. К сожалению, у меня нет нормальных свидетелей, лишь какой-то наблюдавший издали бродячий торговец. Он рассказал мне о многочисленных огненных всполохах и сгоравших в зеленом огне тварях. По его словам, кровокрылов было бесчисленное множество и полосатые защитники почти дрогнули, но тут огромная вспышка белого света залила всю долину. Когда этот не отвернувший вовремя голову идиот наконец-то смог проморгаться, то в небе не осталось ни единой крылатой твари! Зебры явно приберегли у себя какое-то мощное оружие еще со времен Великой Войны. Меня интересует лишь одно – сколько у той штуки зарядов?! В любом случае я бы не советовал связываться с теми племенами – откусят вам голову и не подавятся.

Ну вот и все, у старого диджея закончились новости. Напоследок хочу дать совет всем своим слушателям – цените музыку, спаривайтесь, мочите друг друга, да и вообще делайте, что хотите. Главное – оставайтесь на волне нашего радио, ведь мне нужны хорошие рейтинги!»

## Глава 22 — Убежище серебряных слез

Разведывательная миссия завершилась неожиданно – Роза обнаружила колонию невиданных ранее существ. Два соседствующих Стойла могут стать как хорошими друзьями, так и злейшими врагами. Какой выбор сделают пони, не зараженные тлетворным влиянием Пустоши?

Пробуждение Розы оказалось не из приятных. Первым ощущением еще не успевшей открыть глаза пегаски была тупая, давящая головная боль, угнездившаяся где-то в затылке и разливающаяся по всей голове. Она не слишком походила на привычный ей похмельный синдром, а значит, дела шли не очень. Все еще опасаясь открывать глаза, Роза осторожно подвигала конечностями. Броня Анклава привычно давила на шкуру, окончательно уничтожив версию о похмелье.

Последними пришли воспоминания. Замеченный в тоннеле неизвестный дозор, попытка проскользнуть мимо с помощью Режима Тени. Идея казалась замечательной, но, судя по отсутствию дальнейших воспоминаний и головной боли, она сработала не так, как надо.

Наконец, собравшись с силами, кобылка разлепила веки.

Первым делом она обратила внимание на стену, сложенную из огромных серых каменных блоков, плотно подогнанных друг к другу. Нарочито грубых, массивных, выщербленных и при этом совершенно одинаковых, что сразу наводило на подозрения об их неестественной природе. Очки-визор исчезли, отрезав ее от связи с костюмом. Пони подтянула к себе правую переднюю ногу и посмотрела на ПипБак. На экране ярко светилось сообщение о сотрясении головного мозга легкой степени тяжести, а также об отсутствии связи с винтовками. Тяжело вздохнув, Роза провела ногой по глазам и носу.

— Вот же сено... Грей меня убьет, — обреченно пробормотала пони.

На глаза страдающей кобылки попалась огромная дверь, словно сошедшая с картинок книг о древних замках. Всю ее поверхность покрывали разнообразные царапины. Складывалось ощущение, будто какой-то несчастный пони годами упорно разбивал копыта и зубы, чтобы проложить себе путь на волю. На ней даже было небольшое зарешеченное окошко, сквозь которое в камеру проникал дрожащий тусклый свет.

Сама Роза лежала на тюфяке, полностью соответствующем окружающей атмосфере. Несмотря на древний антураж, солома в нем оказалась свежей и даже приятно пахла. Помимо лежанки и двери, в распоряжении разведчицы оказалось лишь ведро для естественных нужд.

«Я будто попала в далекое прошлое. Замки, темницы, рыцари, могущественные волшебники, бризи. Интересно, это у меня такой бред или я действительно переместилась во времени?»

Невеселые размышления пегаски прервал громкий лязг. Массивная дверь медленно отошла в сторону, и в проеме появился неясный силуэт. Даже от неяркого света из коридора кобылке пришлось прищуриться и прикрыть глаза, из-за чего она не смогла как следует рассмотреть своего гостя.

— Нарушитель, встать. — Голос у стражника оказался довольно грубым, а по тону его можно было догадаться о раздражении.

Резкая команда вызвала новый приступ головной боли. Все так же подслеповато щурясь, Роза отвела ногу в сторону. Стражник оказался облачен в доспех, который не был похож ни на экипировку Анклава, ни на силовую броню Стальных Рейнджеров. В странном облегающем обмундировании он казался настоящим воплощением зла.

Разведчица заставила себя послушаться и осторожно подогнула ноги, постепенно утвердившись на копытах.

— Кто вы? Где я? — стараясь сосредоточиться, Роза пустила «пробный шар».

— Молчать! На выход! — гаркнул стражник. Заметив муку на лице кобылки, он все же несколько сбавил тон. — Прибереги слова для Ее Высочества.

Когда пошатывающаяся разведчица вышла из камеры, ее взгляду открылся длинный коридор из все тех же одинаковых каменных блоков с рядом массивных металлических дверей. На стенах в равном промежутке друг от друга висели чадящие факелы, еще больше уверившие кобылку в том, что сотрясение оказалось не таким легким, как ей сообщил ПипБак.

Рядом с первым стражником обнаружился второй, который тут же закрыл дверь за спиной Розы и пристроился сзади. Оказавшись зажатой между двумя жеребцами, хакер тихо охнула от боли.

— Следуй за мной, — буркнул первый стражник, неслышной поступью двинувшийся куда-то вперед.

Даже несмотря на свое состояние, кобылка нет-нет, да и поглядывала по сторонам, стараясь во всех деталях рассмотреть окружающую обстановку. Чем больше она видела, тем сильнее становилось ощущение, будто она попала куда-то не туда. Не в то время.

«Я же шла в Стойло, а ни в какое не подземелье замка с факелами, соломенными тюфяками и угрюмыми стражниками. И... Ее Высочество?! Я схожу с ума».

До затуманенного разума пони-хакера только сейчас дошел смысл слов первого охранника.

— А... скажите хотя бы, какой сейчас год?!

— Сто третий год со дня основания НЛК, — тихо ответил второй сопровождающий. — А теперь помолчи, иначе нам придется использовать кляп.

Открывшая было рот для нового вопроса, Роза поспешно захлопнула его. Расширившиеся глаза выдали ее изумление.

«Что еще за НЛК?! Сто третий год, древние стены, замок. Неужели я вернулась в прошлое?! Или я сейчас лежу в бреду в нашем медотсеке?»

При этой мысли пегаска споткнулась на ровном месте, издав нервный смешок.

Вскоре они достигли истертых каменных ступеней. Подъем оказался довольно долгим – по внутренним ощущениям Розы, ей пришлось взойти сразу на несколько этажей. В конце лестницы их встретила еще одна комната с парочкой стражников у двери. Вдоль стен располагались оружейные стойки, казарменные шкафы и железные колеса, соединенные уходящими в потолок ржавыми цепями. В углу притулилась небольшая кровать, на которой развалился третий жеребец.

От удивления глаза кобылки полезли на лоб – новые стражники оказались вооружены какими-то странными винтовками, никогда не виденными ею прежде.

«Судя по виду, они не огнестрельные и уж точно не энергомагические. Неужели стреляют дротиками? Отлично вписываются в антураж».

— Замри. — Задний конвоир вплотную подошел к кобылке и накинул ей на глаза повязку из мягкой ткани. Пегаска почувствовала, как на гудящем затылке завязали узел. — Открывай.

Знакомый лязг, эхом отразившийся в черепной коробке. Стражники подперли пленницу с боков и повели, не давая упасть или свернуть куда-то в сторону.

Копыта пони застучали по металлу, в ноздри ударил знакомый запах очищенного воздуха, где-то вдалеке послышалось шипение открывающейся двери. Несмотря на повязку и головную боль, Роза практически сразу определила себя в Стойле, ведь все ее чувства вопили о попадании в знакомую атмосферу. Разве что воздух казался более затхлым и из потолочных динамиков не лилась воодушевляющая музыка.

Несмотря на всю плачевность текущего положения и неважное самочувствие, Роза ощутила настоящее облегчение от появления чего-то знакомого. Пегаска радовалась разрушению иллюзии о собственном перемещении во времени.

«Для полного счастья осталось только открыть глаза и обнаружить перед носом Кьюр, тыкающую в рот градусником и рассказывающую, что я просто поскользнулась и ударилась головой о стену...»

К сожалению, надежды пегаски не слишком вязались с ощущением боков пары жеребцов, стиснувших ее с обеих сторон. Совсем никакого представления о приличиях!

По внутренним ощущениям Розы, они миновали несколько коридоров. Послышался тихий свист, кобылку обдало легкой воздушной волной. Следующий же шаг разведчицы принес значительные изменения – вместо глухого звона металла копыта пегаски выбивали отчетливый каменный перестук.

Створки за спинами пони захлопнулись со все с тем же тихим свистом, а Розу повели дальше. Звуки шагов пони разносились далеко вокруг. Внезапно копыта пегаски ткнулись в мягкий ковер; повязку резко сорвали с ее лица. В глаза ударил тусклый свет от знакомых чадящих факелов. Стражники неслышно отошли в стороны, вернув ей свободу передвижений. Кобылка растерянно похлопала ресницами и завертела головой.

Она оказалась в огромном зале, по центру которого проходили два ряда колонн. На стенах, помимо привычных факелов, висели красивые гобелены и витражи. Ковер под ногами оказался сильно затертым, но все же сохранившим остатки былой красоты и роскоши. За спиной обнаружились украшенные витиеватой резьбой величественные ворота высотой с несколько пони.

Медленно повернувшись вокруг своей оси, пегаска наконец посмотрела вперед. От увиденного у кобылки медленно отвисла челюсть – прямо перед ней находился величественный сапфировый трон. На стенах за ним медленно колыхались огромные знамена разных оттенков синего цвета с неизвестным пегаске символом – из смотрящего вверх полумесяца выглядывала звезда на палочке, а по бокам от него расходились заостренные стальные крылья. Под флагами застыли как две капли воды похожие на ее сопровождающих стражники с непривычными винтовками. Только сейчас Роза обратила внимание на их кожистые крылья. Ей сразу вспомнились древние легенды о народе бэтпони, живущем в пещерах под Кантерлотом и верно служащем повелительнице снов. Но не это стало главным потрясением для разведчицы.

Прямо перед Розой на сапфировом троне восседала Принцесса Луна.

Аликорн оказалась облачена в королевскую церемониальную броню, явно усовершенствованную для ведения боевых действий. Голову принцессы украшала изящная диадема с мерцающим в центре драгоценным камнем. Серебряные накопытники подчеркивали изящество ее длинных стройных ног, а нагрудник скорее напоминал величественное украшение, чем элемент брони.

Все это время правительница рассматривала алогривую пегаску. На равнодушном лице не промелькнуло ни одной эмоции, словно перед разведчицей находилось не живое существо, а прекрасная статуя. Это ощущение развеялось с первым же словом аликорна.

— ОТ ИМЕНИ НОВОГО ЛУННОГО КОРОЛЕВСТВА МЫ ПРИВЕТСТВУЕМ ТЕБЯ НА НАШЕЙ ТЕРРИТОРИИ! — Роза поспешно зажала уши копытами. Ни одна статуя не могла вопить настолько громко. — НАЗОВИ СЕБЯ И ЦЕЛЬ СВОЕГО ВИЗИТА!

От столь гулкого голоса головная боль значительно усилилась, заставляя держать копыта на голове не только для того, чтобы поплотнее прижать уши. Пегаска словно пыталась не дать голове рассыпаться на множество мелких осколков.

Издав глухой стон сквозь стиснутые зубы, разведчица заставила себя опуститься обратно на все четыре конечности и хоть как-то изобразить почтение. В этот момент ее мысли скакали, подобно параспрайтам, учуявшим еду.

— Меня зовут Роза... — Пегаска говорила медленно, стараясь на ходу продумать свой ответ.

«Как себя вести с этой кобылой? Кто она? Настоящая или иллюзия, как Лайт? Нет, об этом потом! Вести себя почтительно! Да! Не стоит ее злить. А вот о чем говорить? Надеюсь, им хватит версии без подробностей».

— Мы недавно обнаружили тоннель, идущий из нашего Стойла куда-то под землю. Я вызвалась узнать, куда он ведет. — Роза замолкла, прижав ушки.

«Кажется, неплохо. И даже не соврала».

— ТАК ЗНАЧИТ, ТЫ ОБЫЧНАЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЬНИЦА? — Аликорн скептически подняла бровь. — ТОГДА ОТКУДА У ТЕБЯ ВЗЯЛИСЬ БРОНЯ ПЕГАСА-РАЗВЕДЧИКА И ЭНЕРГОМАГИЧЕСКИЕ ВИНТОВКИ? ТЫ БОЛЬШЕ ПОХОЖА НА ШПИОНА НАШИХ ВРАГОВ, ЧЕМ НА ИССЛЕДОВАТЕЛЬНИЦУ.

Роза не смогла сдержать мимолетной гримасы. А еще краткой молитвы о появлении таблетки болеутоляющего у себя во рту.

«О да, конечно же, они должны были обратить на это внимание».

К головной боли примешалось еще и чувство досады из-за своей невнимательности.

— Учитывая то, кто заправляет на поверхности, за стены Стойла вообще не положено выходить без должной экипировки. Это касается и неизвестных темных тоннелей. Я экипировалась в лучшее из доступного, — твердо ответила Роза.

Принцесса Луна оказалась довольно проницательной собеседницей. Удовлетворившись столь неумелой попыткой выразить почтение и приняв во внимание жалкий вид пегаски, она медленно кивнула одному из своих гвардейцев. Бэтпони тут же подошел к преклонившей колено кобылке и с размаху всадил ей в шею шприц с каким-то лекарством. Не успела Роза возмущенно вскрикнуть, как по телу пробежала стремительная волна тепла. Головную боль как копытом сняло, и разведчица вернула себе ясность сознания.

— Ты пыталась проскользнуть мимо нашего патруля. Зачем? — Принцесса Луна неожиданно перешла на нормальную громкость разговора, показав красивый мелодичный голос. — Как ты должна была поступить, обнаружив дверь в другое Стойло?

Слегка потирая уколотое место, Роза выдавила из себя благодарную улыбку. Но радоваться особо времени не было. Нужно как-то выкручиваться.

— Имея возможность маскировки, мне показалось лучшим сначала узнать тех, с кем предстоит общаться поближе. — Роза вздохнула. — Слишком часто происходит так, что неосторожные переговорщики получают пулю в лоб еще до того, как успеют сказать хоть слово. Это предосторожность. Не слишком красивая, но необходимая и спасшая не одну жизнь, — теперь она говорила уже куда ровнее. — А обнаружив дверь, я бы просто вернулась к своим друзьям, и там, на основании наблюдений, мы бы уже решили, как взаимодействовать с вами. В конце концов, никому не хочется иметь сразу два потенциально опасных направления вместо одного.

— Когда мы посылали разведчиков к соседнему Стойлу, им никто не соизволил открыть или ответить на сигнал. — Аликорн раздраженно повела ногой по ковру. — Тридцать лет мы безуспешно стучались в ту дверь и пытались наладить связь. И вот сейчас, когда мы находимся в окружении врагов, из ниоткуда возникает пегаска в разведывательной броне и рассказывает, что она пришла из того самого Стойла! Мне сложно поверить в эту историю.

Гвардейцы по бокам от принцессы хищно улыбнулись. Роза успела рассмотреть длинные острые клыки, идеально подходящие для прокалывания шкуры. Соломенношкурая кобылка еще больше припала к полу, прижав уши к голове.

«И как ей объяснить ситуацию? Поверит? Или посчитает захватчиками?»

— Мы совсем недавно узнали о существовании второго прохода. И ввиду некоторых особенностей нашего Стойла тридцать лет назад вас никто не мог услышать. И десять, и пять. — Разведчица опустила уши. — И даже в прошлом году.

— Я правильно тебя поняла. — В глазах лунной принцессы вспыхнул интерес. — Вы не коренные жители Стойла, а лишь недавно захватили его, уничтожив прежних обитателей убежища?

Роза беззвучно раскрыла рот, широко распахнув глаза. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы опомниться.

— Нет! Вовсе нет! — Разведчица замотала головой. — Мы не захватывали то Стойло! Оно просто-напросто не было заселено! По сути, мы лишь недавно переселились туда с позволения законной Смотрительницы вместе с другими пони. — В голове вспыхнула неожиданная мысль. — Они были подданными Принцессы Селестии, которым потребовалось найти новый дом после разрушения их старого.

Повисла звенящая тишина. Гвардейцы, до этого момента изображавшие молчаливые статуи, недоуменно переглянулись и тихо зашептались. На лице Принцессы Луны промелькнуло изумление, однако аликорн быстро справилась с собой.

— Ты хочешь сказать, что моя сестра жива и сейчас правит некогда пустующим Стойлом, которое по счастливому стечению обстоятельств оказалось соединено с нашим? — Правительница скептически изогнула бровь. — Я чувствую в твоих словах ложь.

Борясь с желанием прикусить губу, Роза мотнула головой, исподлобья глядя на Принцессу.

«Нужно как-то ее убедить, но вдруг эта – настоящая? Без сенсоров я не смогу даже примерно это проверить. Она немного похожа на Лайт в своей второй шкуре. Может, если...»

— Принцесса Селестия жива и очень похожа на вас. Крылья, рог, такая же диадема, пусть и совсем других цветов. — Хакер чувствовала себя какой-то кобылкой из летной школы, вынужденной оправдываться перед взрослыми за чужую шалость. — Но она уже отошла от прямого правления, отказавшись от власти после трагедии в прошлом Стойле. К счастью, Принцесса не покинула своих подданных, по мере сил и возможностей помогая им освоиться на новом месте.

— Значит, у нее такая же диадема, только другого цвета... — задумчиво прошептала аликорн, после чего повернулась к одному из почтительно застывших гвардейцев. — Позови Шэд в мои покои. Нарушительница – идешь со мной.

С этими словами Принцесса Ночи изящно поднялась со своего трона и невозмутимо скрылась за его спинкой. Обомлевшая Роза застыла на месте вплоть до момента, когда ее грубо толкнул один из гвардейцев. Опомнившаяся кобылка рысью побежала вслед за аликорном.

Зайдя за трон, разведчица обнаружила перед собой небольшой уходящий вниз коридор. Он был не так роскошно украшен, как сам зал, но зато освещался должным образом. Стандартные лампы Стойла справлялись со своей функцией куда лучше чадящих факелов.

Кобылка довольно быстро догнала Луну. Аликорн ждала перед открытыми дверями просторного лифта.

— Принцесса? — Роза пребывала в некотором смятении. В нынешней ситуации трудно предвидеть, чего ждать от подобной пони.

— Проходи. — Пропустив мимо себя пегаску, аликорн вошла следом и не глядя ткнула копытом в панель управления. Створки неслышно сошлись за ее спиной, и кабина двинулась вверх. Подъем оказался недолгим. Вскоре Роза с удивлением рассматривала кабинет Смотрительницы, как две капли воды похожий на апартаменты Лилии. Конечно, были и различия вроде цветового оформления, но они носили скорее косметический характер – помещения повторяли друг друга формой и размером.

Кабинет Смотрительницы лунного Стойла был украшен все теми же полотнами и красками голубых и синих тонов. Мебель выглядела более изношенной, а вместо кресла за столом находился еще один трон, куда и уселась Луна.

Со знакомым шипением неподалеку от Розы разошлись створки дверей, и в кабинет вошла первая встреченная ей бэтпони-кобылка в серебристой броне со светло-серой шерстью.

— Принцесса. — Гостья почтительно склонила голову, ожидая приказаний.

— Садись, Шэд, и послушай нашу исследовательницу. — Луна задумчиво уставилась на Розу. — Прежде чем мы продолжим, ты должна знать, что я умею различать ложь. В целом твои слова были правдивы, и только поэтому ты все еще жива. Однако я также почувствовала вранье и недомолвки, поэтому с этого момента я рекомендую говорить тебе правду и только правду. Все понятно?

Оторвав взгляд от новой представительницы ночного народа, Роза, чуть вздрогнув, кивнула.

«Этого еще не хватало! Я не лгунья, но говорить только правду не совсем удобно. Она может понять все не так, как я хочу».

— Да, Принцесса. — Разведчица почтительно склонила голову.

— Хорошо. — Луна сделала секундную паузу и иронично улыбнулась. — Ты знаешь какую-нибудь тайну, связанную с диадемой Принцессы Селестии?

Пегаска мысленно нахмурилась, пытаясь решить, удобный это вопрос или не очень.

— Да, знаю. Эта диадема служит Смотрительнице Стойла для поддержания сложной иллюзии, придающей ей облик Принцессы Селестии. — Роза повела плечами. — Она усиливает способности носительницы и наделяет ее достаточным могуществом, чтобы изображать из себя настоящую принцессу.

От слов пегаски сидящая рядом бэтпони встрепенулась и удивленно посмотрела на свою правительницу.

— Интере-е-е-есно, — протянула аликорн. — Много ли в твоем Стойле посвященных в эту тайну?

— Она известна практически всем. Сейчас это уже не является тайной, а она принимает образ Принцессы не так часто. — Выпрямив спину, разведчица развела передними ногами. — Вообще, это не решение самой Смотрительницы. У нее, а потом и всего ее прошлого Стойла, были большие проблемы из-за случайно раскрывшейся тайны.

Взгляд Шэд стал укоризненным, а лунная принцесса заметно смутилась из-за таких новостей. Разведчице показалось, будто между этими двумя кобылками вот уже долгое время шел какой-то спор.

— Это очень интересно. — Принцесса Луна тяжело вздохнула. — Насколько большими были эти проблемы?

Роза с трудом сдержала довольную улыбку.

«Похоже, эта Луна такая же Принцесса, как и наша собственная!»

— Большими. Ее пони не смогли простить ей лжи и чуть было не... — Разведчица резко замолкла, быстро поняв, что в нынешнем положении не стоит нагонять страх на свою собеседницу, но сказанного не воротишь. — В общем, поднялось восстание и ей пришлось бежать из своего Стойла. Но потом все наладилось! И она, и ее пони простили друг друга, правда перед этим вторым пришлось потерять дом и побывать в рабстве, а первой хорошенько повоевать, втянув всех окружающих в страшную авантюру.

— Интересная история. Немного позже мы с удовольствием выслушаем ее подробности.

— А ведь я говорила, что открывать правду – плохая идея. — Шэд наконец подала голос, оказавшийся довольно красивым. — Несмотря на всю лояльность лунной гвардии, никто не застрахован от восстания.

— Это мы тоже обсудим немногим позже. — В голосе аликорна послышались стальные нотки. — А пока мы должны выяснить намерения наших соседей.

Навострившая было уши Роза встрепенулась и поспешила вклиниться в разговор кобыл, пока те не велели отправить ее обратно в камеру.

— Мы не желаем причинять кому-либо вред, тем более соседнему Стойлу! Кроме того, мы только рады подружиться! — Красногривая пегаска даже подалась вперед на этих словах.

— Простая разведчица уполномочена решать такие вопросы? — Шэд иронично посмотрела на Розу.

— В общем-то, нет... — Смутившись, пегаска опустилась обратно на место. — Но я знаю настроения и намерения своих друзей. А они уже могут заниматься этими вопросами. И, скорее всего, уже ищут меня. Полагаю, я пропустила обещанное возвращение к ужину.

— О, а я все ждала, когда пойдут угрозы. — Бэтпони насмешливо улыбнулась. — Если мы захотим, то тебя никто никогда не найдет. Заруби это себе на носу.

Роза прижала уши и опустила голову.

— Я просто не желаю становиться жертвой недоразумения между теми, кто может стать хорошими друзьями, — вздохнула пегаска. — Пожалуйста, позвольте мне связаться со своими близкими и успокоить их.

— Шэд, достаточно. Нет нужды заводить новых врагов раньше времени, тем более мы еще не разобрались со старыми. — Луна улыбнулась Розе, не обращая внимания на возмущенное фырканье бэтпони. Она выдвинула ближайший ящик стола и вытащила из него визор пегаски, тут же вернув его законной владелице — Мы тоже хотим дружить с нашими соседями, мир гораздо продуктивнее войны. К тому же, признаться, нам нужна от вас некоторая помощь.

Радостно улыбнувшись, Роза энергично кивнула.

— Я буду счастлива помочь вам! — Пегаска с трудом сдержала вздох облегчения, рвущийся из груди.

— Хорошо, не будем терять драгоценное время. — Аликорн повернулась к бэтпони. — Вы отправляетесь вместе. Мой лучший гвардеец сопроводит тебя до дома и побудет переговорщиком. Шэд, у тебя есть все полномочия для обсуждавшегося ранее варианта.

— Да, Принцесса. — Бэтпони почтительно склонила голову, зловеще сверкнув желтыми глазами.

* * *

Гильда лежала на типовой кровати Стойла, раскинув крылья и вытянув задние лапы далеко за пределы металлической спинки. Взгляд грифины блуждал по серой и гладкой поверхности потолка. Ни единого пятнышка, лишь лампа по центру. Местам вроде этого не помешает немного беспорядка. Несколько гор хлама с узким проходом по центру придали бы этому месту достаточно уюта.

Стойло оказалось довольно унылым и слишком рафинированным местом для той, кто выросла на Пустоши, перебиваясь ночевками в домиках из подгнившего дерева или устоявших каменных постройках с протекающей крышей и облупившейся штукатуркой. Ну а если тебе не везло, то приходилось любоваться облачной пеленой в чистом поле, нередко под ледяным дождем и пронзительным ветром. А тут все слишком новое, нетронутое природой и временем. Отличное место, чтобы отдохнуть, восстановиться и, конечно же, заскучать. В том числе и по своей семье, даже если ее давно уже заменил клан, с которым именно сейчас произошло что-то плохое.

Слова DJ Pon3 все еще крутились в голове грифины, и воображение услужливо подкидывало одну картину страшнее другой. Наемницу, пусть и совсем еще юную, нельзя было напугать кровью и смертями. Они являлись постоянными спутницами всей ее жизни. Но сообщение о разгроме подразумевало что-то по-настоящему серьезное. Все, кого она знала, убиты, а ее дом разрушен!

Гильда издала глухую помесь клекота и рычания, плотно, до слез зажмурив глаза и подтянув к себе лапы, зябко закрывшись крыльями. Об этом не хотелось даже думать.

«В последнее время дела и впрямь шли неважно... На Пустоши всегда найдется тот, кто воспользуется моментом слабости или собственного превосходства».

Гильда сдавленно вздохнула, стерев слезы взмахом когтистой лапы.

«Хватит распускать нюни. Кому, как не мне, знать, насколько хороши наши защитники! Их просто вынудили отступить в убежище. Правда, оно у нас не лучшее. Честно говоря, его нельзя назвать иначе, чем ужасным...»

Гильда скатилась с кровати, утвердившись на всех четырех лапах, по-кошачьи потянулась, царапнув птичьими когтями пол, и с твердостью сказала вслух:

— Я должна сама увидеть, как обстоят дела.

Она без труда облачилась в свою почищенную, но от этого не ставшую менее потрепанной броню наемников. Повязки с затянувшихся ран недавно сняли, и зажившее теперь крыло совсем не болело, готовое верой и правдой служить своей хозяйке.

Наемница вышла из своей комнаты с целеустремленным выражением на лице. Она немного задержалась в коридоре, удостоверившись, что двери надежно закрылись за спиной. У нее не было никакого ключа, приходилось полагаться лишь на автоматику. По понятным причинам ни один житель пустоши ей уже давно не доверял. Правда, грифине не было никакой нужды беспокоиться о сохранности своих вещей – все уже было упаковано в покоящуюся между крыльев сумку.

Путь по пустующим коридорам прошел незаметно. Техников едва хватало для запуска и поддержания основных систем подземной обители, и Лилия никому не позволяла слоняться без дела. Те пони, которые числились балластом, проводили время, либо помогая более квалифицированным жителям Стойла, либо же зубря учебники по своим новым специальностям. Немногочисленные встречные, попадавшиеся ей на пути, приветливо махали и проходили дальше. Эти легкомысленные создания, пусть и тронутые Пустошью, даже не догадывались о горе и страхе, гложущих душу совсем недавно певшей для них на сцене грифины.

Единственная настоящая проблема стряслась на самом выходе из Стойла. Гильда остановилась перед огромной дверью-шестерней, перекрывающей доступ наружу.

— И что мне делать с этой бандурой? — недовольно пробурчала наемница.

Попытка толкнуть многотонную железяку, естественно, не принесла никакого эффекта, а несколько безнадежных попыток добиться нужного эффекта через терминал грозили лишь перевести его в режим тревоги.

— Да что же это такое! Я просто хочу попасть на поверхность! — раздраженно воскликнула пернатая, усевшись прямо на холодный пол и скрестив передние лапы на груди.

— Хотела уйти, не попрощавшись, Гильда? — раздался едва знакомый голос за ее спиной.

Грифина быстро обернулась. Перед ней стояла Смотрительница Стойла в сопровождении двух роботов-охранников.

Поборов подсознательный порыв броситься в укрытие (в основном потому что здесь было некуда спрятаться), грифина натянуто улыбнулась.

— Э-э... Доброе утро, Смотрительница... — Наконец, немного опомнившись, Гильда заговорила увереннее. — Я не могу сидеть сложа лапы! После той передачи DJ Pon3 о моем клане ни о каком покое не может быть и речи! У вас, конечно, классно и все такое, но мне нужно своими глазами увидеть случившееся.

Наемница замолкла, насупившись и исподлобья глядя на Лилию, застывшую на месте с задумчивым выражением лица.

— Вот как. Знаешь, а я тебя понимаю. — Лилия выставила перед собой ногу, призывая собеседницу помедлить и не перебивать. — Нет-нет, еще как понимаю! В конце концов, у меня не осталось никого из тех, кого я знала в прошлой жизни. Я сделала все для их спасения, но моих усилий оказалось недостаточно. Иногда мне кажется, будто я просто мало старалась, будто можно было все изменить. И последним моим воспоминанием остались их недоверчивые лица. — Единорожка грустно вздохнула. — Ладно, тебе ни к чему слушать все это. Ты вольна идти, куда хочешь, только возьми с собой небольшой подарок. — Смотрительница зажгла магией рог, и с одного из роботов-охранников слетела туго набитая сумка. — В основном здесь еда и медикаменты, лишними они точно не будут. К сожалению, мы испытываем некоторые проблемы с оружием и боеприпасами. И знай – если захочешь вернуться, мы всегда будем рады такой хорошей воительнице и певице, как ты. То же самое касается и твоих друзей.

Лилия развернулась, посчитав разговор законченным, а Гильда с удивлением на лице осталась сидеть на месте, сжимая в когтях увесистую сумку. За спиной послышались гул и грохот огромных стальных запоров, позволяющих двери открыться.

Отпустив грифину, Лилия удовлетворенно улыбнулась своему отражению, промелькнувшему на отполированном боку одного из робопони-охранников.

«Благодарные пони или грифоны могут вернуть заботу о себе с большим прибытком. Надеюсь, она примет правильное решение и сможет склонить к нему своих сородичей».

Расслабившись, единорожка удовлетворилась маленькой похвалой, адресованной самой себе, и настроилась на другие насущные дела. Предстояло узнать, как дела с возвращением Розы, и в конце концов проверить отчеты автоматических систем Стойла, которые она откладывала всю последнюю неделю, слишком уж нудным языком они были написаны. Но на полпути к своему кабинету Смотрительница услышала голоса.

— Она же собиралась уйти совсем ненадолго и не планировала задерживаться! И нет сигнала с ее ПипБака, я даже попросила Харпера помочь, если я вдруг забыла, как использовать метку. — Первая кобылка говорила поспешно и нервно. — Но такое так просто не происходит. Чтобы метка пропала, ее нужно чем-то заглушить или полностью уничтожить ПипБак! Значит, ее схватили! Или она взломала экранированное подземелье и заблудилась в нем! Или попала под мощную импульсную волну! Или...

— Лайт, успокойся. Она просто вышла за радиус наших радаров. — Голос второй кобылки звучал скорее мрачно и напряженно. — Каждому из нас еще в бытность службы Анклаву приходилось попадать в небольшие неприятности и пропускать время первой явки. Это не нормально, но и не смертельно. Нам нужно немного подождать и подготовиться.

— Грей, но если что-то уже случилось, то...

— Если мы кинемся опрометью следом за ней, то попадем в ту же ловушку.

Из-за угла показались мрачная Грей и обеспокоенная Лайт. Понять, о чем они спорили, не составляло никакого труда. С момента ухода алогривой пегаски на разведку прошло уже четырнадцать часов.

— Я так понимаю, Роза не объявилась. — Лилия сочувственно посмотрела на двух кобылок.

— Именно. — Грей приветственно кивнула и придержала Лайт, уже открывшую рот. — Или тот тоннель гораздо длиннее, чем мы думали, или она попала в беду.

— В любом случае нам нельзя терять времени. — Смотрительница жестом пригласила следовать за собой. Дальше они говорили уже на ходу. — Каков план?

— Скоро вернутся оба наших патруля. Я хочу взять на поиски большую часть Крыла и Скратч. — Грей подняла ногу, жестом попросив Лилию дать ей договорить. — На данный момент нашему Стойлу не угрожает никакой внешний враг, активность вокруг Шайвиля минимальная, поэтому мы сможем денек посидеть без разведки.

— Все равно это кажется мне неразумным. — Лилия недовольно цокнула языком и прошла сквозь распахнувшиеся двери своего кабинета. — Если там враждебное Стойло, то им не составит труда перебить даже большой отряд. Вы не сможете противостоять их системе безопасности.

— Но у нас есть костюмы! — Лайт наконец удалось взять слово. — Они очень мощные!

— Только вот вы не умеете ими управлять, — возразила Смотрительница, устроившись на своем месте. Ее собеседницы привычно разместились в гостевом кресле. — Для ведения полноценного конфликта у нас есть боевые роботы, но брать их в тот тоннель кажется мне еще более неудачной затеей.

— Тогда что ты предлагаешь? — Разведчица нахмурилась еще больше, но возразить ей было нечего. — Не идти туда вовсе?

— Я такого не говорила! Мы не бросаем своих! — Единорожка возмущенно посмотрела на серую пегаску. — Просто указала на то, что глупо вести большой отряд, не зная, чего там можно ожидать.

— Разведчик-одиночка будет уязвим, — возразила Грей. — Роза это наглядно доказала.

— А большой отряд окажется слишком шумным и не сможет провести нормальную разведку. — Лилия говорила спокойно, стараясь успокоить двух влюбленных кобылок. — Почему не использовать золотую середину? Ты возьмешь с собой двух наиболее подходящих для разведки пони и отправишься на поиски Розы. В случае обнаружения угрозы вы возвращаетесь и мы посылаем туда уже большой отряд, усиленный нашими лучшими роботами.

— Это разумно, — неохотно согласилась серая пегаска. Она не понимала, почему для осознания столь простых вещей ей понадобилась помощь Лилии. — Вот только ни у кого из нас не осталось Режима Тени. Мы там будем как на копыте – у всех на виду.

— К сожалению, тут я ничем не могу помочь. — Смотрительница недовольно фыркнула и посмотрела на потолок. — Наше Стойло не оборудовали СтелсБаками, что я считаю большим упущением со стороны управляющей компании.

— Мы обойдемся и без них! — Воодушевленная волшебница соскочила на пол и возбужденно притопнула копытцами. Ей не терпелось пойти спасать Розу. — Когда выступаем?

— Лайт? — Грей неверяще уставилась на белую единорожку. — Ты хочешь пойти на разведку?

— Конечно! — Желтогривая пони удивленно посмотрела на собеседницу. — Как ты могла подумать иначе?

— Но ведь ты не разведчица! — воскликнула пегаска. — От слова «совсем»!

— Да ладно, ты сама сказала – мы будем там у всех на виду, — лучезарно улыбнулась единорожка. — А в новой броне и с восстановившимися магическими способностями я окажу вам неоценимую поддержку!

— В ее словах есть резон. — Лилия моментально встала на сторону Лайт. — Пусть вы еще даже не научились управлять новыми костюмами, они все равно дадут вам большое преимущество в случае возникновения проблем, да и грозный вид никто не отменял. Возьми третьим своего лучшего бойца – и с вами побоится связываться любой, у кого есть хоть капля мозгов!

Серой пегаске оставалось лишь тяжело вздохнуть и приложить копыто к лицу. Она уже заранее представила себе скрытную разведку в светящемся, как елка в День Согревающего Очага, костюме.

* * *

Металлическая дверь с едва заметным шипением ушла в сторону, открыв перед Грей типовой жилой отсек Стойла. Пегаска осторожно шагнула вовнутрь, с любопытством осматриваясь по сторонам – здесь она еще ни разу не была.

Разведчицу встретили запустение и разруха. Рабочие комбинезоны оказались беспорядочно разбросаны по полу, кровати и спинкам кресел. Столы и стулья украшали пыльные стаканы, грязные тарелки и многочисленные упаковки из-под еды. Они гармонично соседствовали с боевыми патронами, разобранным оружием и деталями электронного оборудования. На кровати со скомканным покрывалом и смятой простыней устроилась белоснежная единорожка, оглашавшая помещение громким храпом. Единственным оплотом порядка в этом море хаоса оказалась любовно вычищенная и отполированная силовая броня, помещенная на почетное место в центре.

«Да, Лайт точно не заходила сюда в последнее время».

Разведчица тяжело вздохнула и прошла к кровати. Сконцентрированная на собственном превращении и повседневной рутине, пегаска совсем забыла про Уайт, которой пришлось гораздо тяжелее, чем ей.

Единорожка болезненно восприняла свое изгнание из Стальных Рейнджеров, полностью замкнувшись в себе и отрешившись от окружающего мира. Она даже несколько раз приложилась к бутылке, но довольно быстро бросила, решив, что это недостойно настоящего рыцаря. Окончательный переход Лайт в табун Грей лишь усугубил состояние альбиноски. Уайт можно было увидеть лишь в столовой, где она брала очередную порцию еды и запиралась у себя. Рыцарь часами медитировала, уставившись на свою силовую броню и размышляя о превратностях судьбы. Всеми забытая, она медленно погружалась в пучины депрессии, едва не достигнув дна. И Грей собиралась вытащить ее оттуда.

Собрав в легкие побольше воздуха, она что было мочи гаркнула:

— Подъем!

Услышав знакомую команду, Уайт подскочила на месте и через секунду уже стояла на ногах, ошалело хлопая глазами. Прошло секунд десять, прежде чем она смогла сфокусироваться на Грей и осознать происходящее.

— А, это ты, привет. — Единорожка сладко зевнула и повернулась к постели.

— Cон откладывается, собирайся. — Пегаска говорила тоном, не терпящим отлагательств. — Через пятнадцать минут ты должна быть у входа в подвальную зону в полном боевом облачении. Только сначала помойся, от тебя несет, как от вонючего брамина.

— С чего это я должна слушаться? — Рыцарь скептически посмотрела на разведчицу и изогнула бровь. — Я тебе не подчиняюсь.

— Теперь подчиняешься, — хмыкнула Грей. — Полчаса назад я записал тебя в службу безопасности Стойла на должность сержанта наземной службы защиты, так что теперь я твой командир.

— Что-то не помню, чтобы соглашалась на это, — нахмурилась Уайт.

— Оно казалось мне самим собой разумеющимся. — Разведчица подчеркнуто пожала плечами. — После изгнания ты осталась в Стойле и явно не собираешься никуда идти, а значит, ты должна приносить пользу. И сейчас мне как раз нужен кто-то в силовой броне.

— Я больше не Стальной Рейнджер. — Единорожка сердито топнула ногой и забралась в кровать. — Если тебе нужен игрушечный солдатик, то поищи кого-нибудь еще, я не подхожу на эту роль.

— Это мне решать, а не тебе! — взвилась крылатая пони. — Ты живешь на территории Стойла Лилии под защитой Крыла и питаешься за счет пони-фермеров! Тебя никто не трогал эти две недели, чтобы ты могла прийти в себя, но сейчас мы больше не можем позволить себе этой хандры!

— Что-то случилось? — Внешне Уайт оставалась все такой же безразличной, но в ее голосе послышалась тревога.

— Роза не вернулась из разведки. Мне нужно два бойца с хорошим вооружением и надежной броней.

— Рада, что сумела попасть в этот элитный список, — усмехнулась альбиноска. — Но ты сделал неправильный выбор. Я больше не Стальной Рейнджер, я теперь никто.

— Неужели слов одного безмозглого выскочки хватило, чтобы сделать тебя абсолютно никчемной и бесполезной? — Настала очередь Грей поднимать бровь. — Признаться, я удивлен. Видимо, он для тебя много значит.

— Не смеши, — фыркнула Уайт. — Дасти был ничтожеством, ничтожеством и умрет.

— Тогда почему ты приняла его слова так близко к сердцу? — Пегаска гневно расправила крылья. — Тебя должно волновать лишь мнение друзей. Все остальное – пустой звук. Пока в твоем сердце горит огонь, а в винтовке есть заряды, ты остаешься тем, кто ты есть – настоящим рыцарем, грозой рейдеров и гулей.

— Пустые слова, — отмахнулась альбиноска. — Ты абсолютно ничего не знаешь ни обо мне, ни о моем ордене.

— Возможно, ты и права, — протянула разведчица. — Я могу судить лишь по тому, что вижу. И глядя на Стальных Рейнджеров, я вижу кучку паразитов, возвысившихся лишь за счет наследия своих великих предков! В Западном Секторе идет война, но никто из них даже не почесался, чтобы встать на защиту слабых. Хочешь остаться одной из них и ничего не делать? Быть вечной нахлебницей в нашем Стойле? Или, может, принесешь пользу и поможешь нам найти Розу?

Уайт смерила Грей долгим тяжелым взглядом и ничего не сказала. Вместо этого она вновь встала на копыта и направилась к душевой кабинке.

— Жду тебя через пятнадцать минут. — Разведчица повернулась на месте и быстро вышла из комнаты рыцаря. Она не сомневалась, что Уайт придет.

* * *

Звонко ударяя по металлическому полу бронированными копытами, по коридорам мерно вышагивала Стальной Рейнджер в полном боевом облачении. По часам Стойла наступил вечер, поэтому Уайт встретила множество пони, завершивших свою работу и возвращающихся домой или просто решивших пообщаться посреди коридора. Одни смотрели на нее с недоумением, другие с некоторой опаской, однако большинство радостно приветствовали кобылку, которая наряду с другими рейнджерами приняла непосредственное участие в их спасении.

Радостные крики жителей Стойла слегка улучшили настроение альбиноски, и к указанному Грей месту она подходила уже в более оптимистичном расположении духа. На сердце давила причудливая смесь из чувства вины и желания переломать Дасти Тейлу все кости; кобылка по-прежнему оставалась потерявшим свой дом изгоем, но, по крайней мере, сейчас Уайт поняла, что совершила как минимум одно доброе дело – спасла невинных пони от ужасов рабства. Живущий внутри нее рыцарь в сияющих доспехах при этой мысли одобрительно кивнул.

У входа в подвальные помещения единорожку встретили знакомые ей боевые роботы и Лайт в силовой броне. Если бы не удивленный и даже растерянный вид волшебницы, то она бы смотрелась весьма грозно в новом боевом костюме.

— Привет! — Заметив рейнджера, Лайт смущенно улыбнулась и неловко переступила на месте. — Как поживаешь?

— Довольно неплохо. — Уайт очень надеялась, что ее внешний вид соответствует ее словам. — Смотрю, у тебя появилась обновка?

— Ну да! — Волшебница моментально забыла о смущении и хвастливо повернулась боком. — Находка из Солар Армс. Мне идет?

— Тебе все идет, — хмыкнула альбиноска. — На вид очень грозная штучка.

Лайт едва заметно покраснела и робко улыбнулась, довольная комплиментом.

— Кхм-кхм. — Грей неслышно подошла сбоку и сейчас недовольно смотрела на болтающих единорожек. После долгих препираний ей удалось убедить Спектра не светиться так ярко, но он наотрез отказался полностью отключить лампочки, чем ни капли не улучшил настроение разведчицы. Харпер оказался занят на станционном посте, Роза пропала, поэтому укротить строптивый ИИ оказалось попросту некому.

В новом костюме Грей совершенно преобразилась. Несмотря на ее скептическое отношение к лампочкам, они действительно придавали носителю брони грозный облик. Совершенные металлические обводы, хищное жало и хмурый вид превратили пегаску из неуверенно чувствующей себя в новом теле кобылки в грозную фурию, готовую уничтожить любого, кто встанет на ее пути.

— Я и не знала, что люминесценция помогает тайным операциям, — ухмыльнулась Уайт.

— У меня он тоже все время норовит засветиться, якобы для ослепления врагов. — Лайт повела плечами. — Я, в общем-то, не против – это красиво!

— Вы готовы? — Разведчица почувствовала себя неуютно из-за пристального взгляда Уайт и поспешила перевести с себя внимание. — Идем. Лилия откроет нам дверь через пять минут.

Послушно кивнув, единорожки последовали за серой пегаской. Вспомнив, зачем они, собственно, собрались, Лайт напустила на себя сосредоточенный вид. Уайт же все еще разглядывала Грей, мало обращая внимание на обстановку. В себя она пришла лишь перед ведущей в тоннель стальной дверью.

Там их встретила встревоженная Лилия в сопровождении неизменной двойки роботов-телохранителей. Смотрительница серьезно отнеслась к вопросу безопасности Стойла, поэтому в дополнение к обещанному охранному посту на станции она расположила еще один около недавно обнаруженного прохода.

— Грей, у меня новости. — Смотрительница приветственно кивнула и сразу перешла к делу. — Пять минут назад робот с поста на станции уловил сигнал с ПипБака Розы. Вскоре показалась и она сама.

— Так это же отлично! — воскликнула Лайт. — Нам не нужно ее спасать!

— Все не так просто. — Лилия тяжело вздохнула. Она не любила, когда ее кто-то перебивал. — Вместе с ней на станцию пришли шесть неизвестных и хорошо вооруженных пони в броне. На вопросы наших стражей не отвечают. На данный момент пятеро остались там и сидят на скамейках, а вот Роза прямо сейчас идет к нам в сопровождении спутницы. Харпер сказал, что она выглядела опасной.

— Один пони не составит для нас проблем, открывай. — Грей хищно распахнула жало, а Уайт сноровисто надела шлем.

— Если только он не будет как тот переполненный магией псих из Плейнхува. — Лайт зябко поежилась.

— Скорее всего, это пони из другого Стойла, поэтому я прошу вас не предпринимать враждебных действий, если они будут настроены миролюбиво. — Лилия перешла на официальный тон.

— Да-да, мы не будем атаковать первыми, открывай уже!

— Я рада, что вы меня поняли. — Синяя единорожка улыбнулась взволнованной кобылке и отдала команду через терминал. Под шипение гидравлики дверь плавно откатилась в сторону, открыв им все тот же темный тоннель. AJ-21 послушно направили свои прожекторы в проход, высветив два приближающихся силуэта.

— Гре-е-е-е-ей! — В комнату ворвался рыжий ураган, который тут же набросился на серую пегаску, повалив ее на пол и принявшись усиленно тискать.

— Роза! — Разведчица явно смутилась, стремительно заливаясь краской. Она обхватила кобылку передними ногами и прижала к себе. — Ты в порядке?

— Да, все отлично! — Роза с удовольствием чмокнула Грей в нос и махнула ногой в сторону своей спутницы. — Знакомьтесь, это Шэд! Она пришла к нам в качестве посла от соседнего Стойла.

Все пони перевели внимание на фестрала, которая нервно улыбнулась, оголив клыки. Такое количество боевых роботов и пони в силовой броне явно вывели из душевного равновесия ту, кто привыкла держаться в тени.

— Приветствую вас от имени Стойла Сто Семьдесят Четыре. — Синяя единорожка шагнула вперед и легонько кивнула. — Я являюсь его Смотрительницей.

— Приветствую. — Бэтпони почтительно склонила голову и припала на одно колено. — Меня зовут Шэдоу Винг, я являюсь командиром Серебряных Слез – элитного отряда гвардейцев Принцессы Луны.

— Принцессы Луны? — Лилия удивленно подняла бровь и прянула ушами.

Лайт, было притеревшаяся поближе к радующейся парочке, удивленно воззрилась на новоприбывшую. Она только сейчас подметила некоторые ее особенности и встрепенулась, несколько заторможено переваривая слова гостьи.

— Принцесса Луна... Вы имеете в виду не образно? Сама Принцесса?! — Мордочка волшебницы быстро приобрела сосредоточенное выражение. Лайт послала задумчивый взгляд сначала Грей, а затем и Лилии. Как себя вести?

— Именно! — Роза наконец слезла к Грей и повернулась к Смотрительнице. — Думаю, нам лучше всем пройти в твой кабинет, где я смогу быстренько объяснить ситуацию. У наших соседей осталось не так уж много времени.

* * *

Во второй раз за день главная бронедверь Стойла Сто Семьдесят Четыре с оглушающим скрежетом откатилась в сторону. Арчер удовлетворенно клекотнул и предвкушающе потер передними лапами друг о друга, радуясь окончанию смены в патруле. Им со Скратч осталось только представить доклад, и можно будет какое-то время ничего не делать – ходи себе в столовую да сгоняй жирок в тренажерном зале, о чем еще может мечтать наемник? О симпатичных грифинах? Жизнь на Пустоши научила его довольствоваться имеющимся и не требовать чего-то большего. К сожалению, судьбе захотелось лишить его даже этой малости.

У входа в убежище парочку грифонов встретила Лайт, зачем-то напялившая на себя новую броню.

— Привет! Грей просила передать, чтобы через час вы были готовы отправиться в новую вылазку. Возьмите с собой побольше патронов и еды на два дня.

— Патроны? Еда на два дня? Ты вообще о чем? — Скратч удивленно посмотрела на единорожку. — Мы сутки провели снаружи и принесли новости, а ты опять гонишь нас на Пустошь?

— Ну, за эти сутки многое произошло! — Волшебница напустила на себя загадочный вид.

— Да говори ты уже толком, куда нас отправляют? — Арчер раздраженно вскинул крылья. Вожделенное ничегонеделанье отдалялось от грифона со скоростью света. — И зачем?

— Вы пойдете спасать от банды рейдеров дружественное нам Стойло, пока мы будем защищать наше! — воинственно воскликнула единорожка. — Правда, здорово? Я отправлюсь в наружное патрулирование!

— Шта?! Ты отправляешься в патруль?! — Арчер никак не мог представить себе непоседливую волшебницу в качестве скрытного патрульного, в чьих копытах будет находиться судьба всего Стойла.

— Мы отправляемся в патруль. — Ледяной голос незаметно подошедшей Уайт заметно охладил пыл грифона. — Все летающие охранники Стойла идут в дальнее путешествие, мы с Лайт заменим Фемиду и Кьюр на кладбищенском дозоре.

— Нахрена нам переться кого-то спасать? Да еще таким маленьким отрядом! — Грифон быстро взял себя в лапы и пошел в атаку. — Не, ну, я, конечно, стою пятерых, а то и десятерых, но перебить банду рейдеров нашими силами практически нереально.

— Обычно я этого не делаю, но сейчас я согласна с этим дикарем, — поддержала сородича Скратч. — Мы не справимся с таким количеством рейдеров без потерь.

— Мы будем не одни. — Новый голос практически моментально навел порядок. К двери подошла хмурая Грей в новой силовой броне. — Лайт и Уайт, вы задерживаетесь, отправляйтесь немедленно. Арчер и Скратч, приведите себя в порядок и перекусите, у нас мало времени.

— Крылатик, может, ты объяснишь толком, что происходит? — Арчер уже смирился с необходимостью куда-то лететь, но удержаться от новой реплики он не смог. — Откуда вы взяли рейдерскую банду, сидя в Стойле?

— Долгая история, расскажу по дороге. — Разведчица пожала плечами. — У вас есть какие-то новости или я могу вернуться к сборам?

— Да, точно! — Скратч щелкнула пальцами, вспомнив важную деталь. — Мы встретили странствующего торговца. Он вошел на территорию города, когда мы были с другой стороны.

— Вошел на территорию города, значит… — протянула Грей. — А дальше?

— Ну, он узнал об отсутствии ядовитого газа. — Грифина пожала плечами. — Мы не стали его трогать.

— Тем более на другой окраине города объявился отряд мусорщиков, — вклинился в беседу Арчер. — Они нацепили на себя древние противогазы и хотели стырить что-нибудь ценное.

— Мы их отогнали выстрелами издалека, но, думаю, они успели догадаться об отсутствии облака.

— Понятно. — Пегаска тяжело вздохнула. — В принципе, мы этого и ожидали – рано или поздно правду о Шайвиле узнает весь сектор, и сюда ломанутся десятки искателей легкой наживы.

— Мы и дальше будем от них прятаться? — поинтересовалась Скратч. — Это не дело, когда хозяева города скрываются от гостей. Вредит репутации.

— Ничего, скоро мы о себе заявим. — Грей махнула копытом и недобро усмехнулась. — Отдыхайте, готовьтесь, у вас час на сборы.

* * *

Разношерстный отряд, состоящий из шести пегасов и стольких же фестралов, двух грифонов и одной крылатой зебры, приземлился в небольшом котловане у подножья гор. Помимо краткой передышки, им требовалось уточнить направление полета, ведь ночь становилась все ближе, а точного местоположения собственного Стойла бэтпони не знали. Роза отправилась с ними как единственная обладательница полноценной брони Анклава, а остальные принялись за обустройство лагеря и приготовления перед боем. Темные силуэты слуг Принцессы Луны беззвучно растворились в сгущающихся сумерках, словно они с самого детства только и учились скрываться на пересеченной местности.

«Интересных союзников нашла Роза. У них наверняка еще полно сюрпризов».

— Эй, крылатик. — Занятая размышлениями Грей не заметила подошедшего грифона. — Объяснишь мне одну вещь?

— М? — Пегаска усмехнулась, уже зная ответ на собственный вопрос.

— Какого хрена мы тут забыли?! — воскликнул наемник. — Не успеваю я вернуться из патруля, как вы находите какое-то Стойло с перепончатокрылыми задохликами – и вот мы уже вовсю несемся спасать их от рейдеров!

— Ну, они собирались сами, но Лилия категорически отказалась пускать на нашу сторону тридцать лучших гвардейцев. — Разведчица пожала плечами. — И сразу после этого она предложила нашу помощь по уничтожению рейдеров в знак нашего дружественного расположения. Шэд согласилась.

— Если у них столько солдат, то почему они сами не могут их выбить? Достаточно открыть дверь и устроить в той пещере локальный филиал Тартара. — Грифон сплюнул на каменистую землю.

— Рейдеры не идиоты и давно приготовились к такому повороту событий. — Пегаска нахмурилась. Их разговор привлек внимание других пони, поэтому она не могла просто осадить не в меру любопытного грифона. — Их просто покосит огнем из пулеметов. Будут большие потери, и еще не ясно, кто победит. Зато они совсем не ожидают атаки с тыла.

— Все равно мне непонятно, зачем нам корячиться ради других и рисковать своими жизнями!

— Они могут стать нашими друзьями. — Грей махнула копытом, знаком показав о завершении разговора. — А на Пустоши это самая большая ценность.

— Друзья… Твоя наивность меня поражает, крылатик. Видимо, превращение в кобылу лишило тебя остатка мозгов. — Арчер сплюнул еще раз и отошел, всем видом выражая свое отношение к происходящему.

Какое-то время все работали в тишине, пока к пегаске не подошла уже грифина.

— Примерно через час на землю опустится туман, — без обиняков начала Скратч. — Будет лучший момент для атаки.

— Хорошо, это радует. — Грей сосредоточенно копалась в настройках своего костюма.

— Так какой у нас план? — поинтересовалась наемница.

— Я озвучу его после доклада Розы, а пока оставьте меня в покое и займитесь своими делами, — вспылила разведчица.

— Ладно-ладно, тоже мне. — Скратч возмущенно выдохнула и принялась за чистку когтей.

Когда вернулись разведчики, на Пустошь почти опустилась ночь.

— Итак, соберитесь, детки, в круг, сейчас вы выслушаете увлекательную историю от тети Розы! — Алогривая пегаска явно пребывала в приподнятом настроении. — А тетя Шэд дополнит ее своими комментариями!

Бэтпони в серебристом нагруднике удивленно посмотрела на разведчицу, но ничего не сказала.

— Ближе к делу, крылатая. — Арчер нетерпеливо вскинул лапу. — Почти стемнело, скоро мы вообще нихрена не увидим, и придется ждать до завтра.

— Тут недалеко, тем более мы все равно будем атаковать ночью. Расслабься.

— Ночью? — Фемида удивленно вскинула бровь и впервые за вечер подала голос. — Как мы тогда увидим врагов?

— У нас есть ПНВ. — Грей выступила вперед. — Оказались в числе трофеев из Солар Армс.

— Мы отлично видим в темноте. — Шэд зловеще оскалила клыки. — Нам не нужны подобные игрушки.

— Значит так, сосредоточьтесь, ибо повторять мне будет лень! — Роза взмахнула крыльями, привлекая к себе внимание. — Основной лагерь рейдеров расположился в небольшой горной долине. Ничего особенного, если не считать обрыва слева и отвесных скал справа. Там есть пещера, которая ведет к бронедвери Стойла. Основная масса рейдеров расположилась снаружи, там у них большой костер и подстилки вокруг, я насчитала десятка два. На окраине клетки с рабами, большинство пустует, но в некоторых сидят кобылки, видимо они служат для развлечений по ночам. Есть часовые, минимум три поста – два на дороге и один у входа в пещеру. Наверх никто особо не смотрит. Внутрь ходили наши друзья, поэтому слово переходит к ним!

Шэд бросила на Розу испепеляющий взгляд, явно не одобряя клоунаду, в которую разведчица превратила доклад. Тем не менее, бэтпони прокашлялась и перешла сразу к делу.

— Пещера большая и длинная, освещается факелами, много темных участков. Потолок держится за счет свай, поэтому первым делом они их заминировали и начали угрожать нам заблокировать выход наружу. Внутри примерно полтора десятка рейдеров, в основном вооружены дробовиками. Есть пост с пулеметом. О безопасности никто не заботится, поскольку открытие главной двери не услышит только глухой.

— Мины? — Смоук заметно оживилась. — Рейдеры заминировали сваи?

— Да. — Шэд сердито тряхнула головой. — Они угрожают взорвать их к утру, если мы не сдадимся, поэтому время очень дорого. Мины являются нашей первоочередной целью – их нужно обезвредить.

— Бронедверь Стойла невозможно уничтожить обычным взрывом, обвал ей тоже никак не повредит. — Зебра с синими полосками пожала плечами. — Не понимаю, чего вы так боитесь.

— Взрыв не повредит двери, зато он уничтожит наш единственный путь наружу, не считая вашего Стойла. — Бэтпони тяжело вздохнула, явно жалея о тугодумности своей собеседницы. — Мы не хотим оказаться отрезанными от внешнего мира в случае выхода из строя систем жизнеобеспечения.

— Значит, нашей первоочередной задачей становится обезвреживание мин в самом центре рейдерского лагеря, — ехидно протянул Арчер. — Желательно сделать это до того, как нас начнут убивать толпой в сорок рыл.

— Все не так уж плохо. — Грей недоуменно посмотрела на грифона. — Они вооружены гораздо хуже, да и рейдеры никогда не отличались меткостью в стрельбе.

Все пони загомонили разом, перебивая друг друга и высказывая свои очень важные мнения. Шэд иронично наблюдала за разрастающейся перепалкой своих подчиненных с отрядом из другого Стойла. Наконец ей это надоело и она постучала прикладом своей винтовки по Грей, чтобы привлечь к себе внимание. Это сработало – все с удивлением воззрились на фестрала, открыв рты.

— У меня есть план, не соблаговолите ли его выслушать? — Шэд мило улыбнулась, оголив клыки.

* * *

Смоук прижалась к краю высокой отвесной скалы, уходящей куда-то вверх и теряющейся в низком облачном покрове. Мимо прошел небольшой отряд неопрятных пони. В своей разномастной, плохо подогнанной, целиком и полностью самодельной броне они издавали столько шума, что новоиспеченная зебра не опасалась быть замеченной. Вот только чудесное действие подаренного ей Шэд СтелсБака не наделило ее, помимо внешней полной прозрачности, еще и неосязаемостью.

«Прут, как какое-то стадо! Ругаются, воняют, трутся друг о друга и стены. Я бы понял, если бы они были бу... Хм... Да они бухие! Ы... И накуренные. Ну ладно, я вас даже немного понимаю».

Смоук тихонько пискнула, когда ее бока чуть не коснулся чей-то украшенный шипастыми ремнями круп.

Зебра на мгновение осела, с трудом переведя дыхание и проводив взглядом растрепанные хвосты удаляющихся существ, которые когда-то были пони, но утратили право так называться. После увиденного в лагере Смоук пришла именно к такому заключению.

«Этих никто жалеть не будет. Настоящие животные, только дурь переводят да окружающим жизнь портят. Чем меньше их будет, тем лучше... Заодно прошманаю в их закромах, наверняка там найдется хотя бы пара минталок».

Поднявшись на копыта и быстро оглянувшись в поисках своих жутковатых товарищей из осажденного Стойла, Смоук никого не увидела. Вокруг повисла только легкая серая дымка, еще более мешающая видеть в темноте и укрывающая от глаз колдобины и ямы в старинной дороге. К сожалению, надевать прибор ночного видения было все еще рано. Если через такой посмотреть на огонь вблизи, потом придется довольно долго страдать от ярких зеленых бликов перед глазами. Обходя свои позиции, рейдеры не забывали брать с собой самые что ни на есть примитивные, смолящие, но, тем не менее, яркие факелы!

К счастью, большая часть пути была уже позади. Впереди виднелся проем пещеры.

Они как раз успели к пересменке. Проскользнуть мимо неуклюжих рейдеров, которые к тому же затеяли ссору, не составило для тренированной зебры никакого труда.

«Хорошо хоть, не забыл уроки Анклава по скрытности, иначе мне бы сейчас наступил полный кабздец. Это новое тело гораздо гибче прежнего, прям идеально подходит, чтобы красться. Я, конечно, мечтал стать зеброй из-за их природного таланта к изготовлению дури, но и это неплохой такой бонус».

Воздух внутри оказался еще более вонючим и спертым, чем снаружи. Зебра недовольно поморщилась и прижала копыто к носу, стараясь дышать только ртом. Когда Смоук прошла первый поворот, рядом материализовалась предводительница бэтпони.

— Ты готова? — прошептала Шэд. — Мы идем впереди и снимаем охрану, все твое внимание должно быть направлено на мины.

— Как ты меня видишь? — поразилась Смоук. — СтелсБак еще работает!

— Лучшие из лучших среди гвардейцев получили благословение Принцессы Луны. Богиня одарила своих детей особыми способностями, среди которых есть инфразрение. — Диверсантка хищно улыбнулась, оскалив клыки. — Тебе лучше не связываться с нами.

Около фестрала один за другим появлялись ее сородичи, превращаясь из легкой серой дымки в полноценных бэтпони. Все они были вооружены винтовками странной формы и облачены в одинаковую серебристую броню. Шестеро лучших гвардейцев, готовых защищать свой дом.

— Следуем плану, — скомандовала Шэд. — Не отвлекайся на бой, твоя задача – обезвредить взрывчатку. Когда дойдем до главной двери, действуем по обстоятельствам.

— Это по каким еще обстоятель… — начала было протестовать Смоук.

— Вперед! — зашипела фестрал, перебив зебру на полуслове. Посмотрев на сверкающие во тьме желтые глаза, та сочла за лучшее подчиниться приказу.

Первый пост оказался совсем простым – одиночка-земнопони прислонился к заминированной свае и беспечно курил. Смоук поморщилась от ударившего в нос мощного амбре. На фоне немытого с прошлого года тела табачный дым казался настоящим благовонием.

Шэд явно разделяла чувства зебры-сапера. Побрезговав вонзать клыки в такую душистую тушку, фестрал вскинула винтовку и нажала на спусковой крючок. Раздался тихий щелчок, что-то просвистело в воздухе, и жеребец мешком осел на землю. Бросив мимолетный взгляд на тело, Смоук заметила небольшой дротик, торчащий из шеи.

«Так вот чем они стреляют. Странное оружие, но для скрытного проникновения лучше не придумаешь».

Все мысли сапера улетучились при взгляде на взрывчатку. Рассмотрев творение рейдеров поближе, она едва сдержалась от презрительного фырканья.

«И это они называют миной-ловушкой? Два куска пластида и примитивный радиодетонатор? Да тут даже не нужно искать красный провод, и так понятно, какой резать!».

Они убили еще трех часовых и расправились с милующейся в темном углу парочкой (даже рейдеры могут быть романтичными). Смоук обезвредила шесть мин и уже окрестила происходящее легкой прогулкой, как весь их план отправился в задницу к Дискорду (вот он удивился, наверное).

Они вышли на развилку сразу с тремя рейдерами. Идущие впереди бэтпони синхронно вскинули винтовки и выстрелили. Двое врагов тут же рухнули на землю с предсмертным хрипом, а вот с третьим вышла осечка – дротик попал в шипастый ошейник, спасший своего хозяина.

— Какого… — Два следующих выстрела угодили в ржавую броню, которая не могла защитить от пуль или энергетического заряда, зато отлично блокировала метательные снаряды. — Я вас на куски порву!

Земнопони вскинул дробовик и выстрелил в гвардейца. Бэтпони моментально превратилась в серебристую дымку и уклонилась от атаки, а под растерянного рейдера закатилась граната Смоук. Взрыв разворотил ему ноги, а осколки прошили брюхо, заставив обезумевшего от боли жеребца взвыть на весь тоннель. В общем, они не могли придумать способа нашуметь еще больше.

— Дура! — воскликнула материализовавшаяся Шэд. — Мы еще не обезвредили все заряды!

— Тревога!!! — Снаружи послышалась череда взрывов. Крыло Грей вступило в бой, выполняя свою часть плана. Откуда-то спереди послышался топот множества копыт – в тоннеле оставался как минимум десяток рейдеров, и все они бежали к ним, готовые разорвать на куски небольшой отряд фестралов и одну донельзя несчастную зебру.

«Зачем я вообще во все это ввязался?!»

* * *

Рейдеры выбрали удачное место для своего лагеря, хотя скорее им просто повезло с единственным выпавшим вариантом. Обрыв с одной стороны дороги и отвесные скалы с другой практически не оставили Крылу возможности занять господствующую высоту. На единственной подходящей площадке с трудом разместилась Фемида – вершина оказалась немногим больше взрослого пони. Пегаске пришлось едва ли не лечь на свою винтовку, поэтому теперь она скорчилась в три погибели и мечтала о начале боя.

Остальные же расположились немного поодаль лагеря рейдеров, укрывшись среди высоких валунов. Члены Крыла замерли в ожидании – по плану Шэд, они должны были атаковать в случае, если скрытное разминирование пойдет не по плану. До пони и грифонов доносились пьяные вопли и крики насилуемых рабынь – рейдеры явно даже не слышали о загадочном слове «дисциплина», решив зажигать всю ночь.

Грей услышала сбоку какое-то шебуршание, а метка союзника на тактическом радаре костюма стала ближе.

— Привет, крылатик. — Арчер приветливо махнул лапой. — Поговорим?

— Давай. — Пегаска отвлеклась от показаний радара и повернулась к грифону. — Что хотел?

— Извиниться. — Наемник криво улыбнулся. — Подчиненный не должен оспаривать решение лидера и уж тем более спорить на публике, но буду честен – в новом теле ты смотришься не очень страшно.

— Ценю твою откровенность, — усмехнулась пегаска. — Правда, я надеялся, что мой авторитет держится не на страхе.

— В принципе, так и есть. — Арчер принял серьезный вид. — Просто старые привычки дают о себе знать.

— Хорошо, извинения приняты. — Разведчица перевела взгляд назад на лагерь рейдеров. — Не знаешь, за кем мы сейчас следим?

— Гадюки. — Повеселевший наемник бросил быстрый взгляд вниз. — Крупная банда с грамотным лидером, сейчас мы наблюдаем лишь один из их отрядов.

— Хочешь сказать, их больше? — удивилась пегаска.

— Гораздо. — Грифон пожал плечами. — Их численность оценивают в сотню-две, основная компашка сейчас воюет на стороне Мастеров, а этих молокососов отправили сюда.

— Странно, что они вообще решились осадить Стойло. Взорвать ту дверь практически невозможно. Не все же жители такие идиоты, какие были в Стойле Лайт.

— Ну, один раз им повезло. — Наемник злорадно усмехнулся. — Именно со Стойлом нашей златогривой волшебницы.

— Хочешь сказать, это была одна и та же банда? — Грей удивленно подняла уши.

— Зришь в корень, крылатик. — Арчер посмотрел на лагерь рейдеров и нахмурился. — Что-то у меня зад зачесался. Кажется, наши мышепони благополучно спалились.

Разведчица удивленно посмотрела на грифона и открыла рот, но взрыв с легкостью прорвался сквозь шум рейдерского лагеря. Ближайшие к пещере бойцы уже готовились броситься внутрь, поэтому Крылу потребовалось срочно вмешаться и перевести внимание на себя.

— В атаку! — Голос Грей разнесся по коммуникаторам. — Реализуем план «Б»!

Стоун послушно кивнул, хоть его никто не видел. Массивный пегас двумя мощными взмахами крыльев поднялся в воздух. Шестерка реактивных гранат, оставляя за собой шлейф белого дыма, врезалась точно в центр рейдерского лагеря. Один из снарядов угодил прямо в костер, вызвав яркую волну света и обдав жаром ближайших бандитов.

Фемида выставила винтовку вперед, надвинула на глаза ПНВ и с огромным удовольствием нажала на спусковой крючок. Пристроившийся к пленной кобылке рейдер в буквальном смысле потерял голову. Пегаска потянулась, разминая затекшие мышцы и гася последствие отдачи, после чего навела орудие на следующую цель.

У входа в лагерь возникла серая пегаска с фиолетовой гривой в светящейся силовой броне. Ближайшие рейдеры несколько секунд оторопело рассматривали незваную гостью, после чего с дикими криками бросились в атаку на нового врага. Все моментально забыли о взрыве в пещере.

В Грей выстрелили как минимум из десяти стволов и бросили несколько гранат (большая часть пролетела мимо пегаски), однако энергомагический щит отразил все заряды. Разведчица в ответ встала на задние ноги и вскинула передние. Из копыт вырвались сдвоенные лучи синего цвета, обратившие ближайших врагов в горстки пепла. Разведчица тут же переключилась на следующие цели. Новые выстрелы, новые трупы. С помощью продвинутого интерфейса прицеливания брони пегаска уничтожила четверых врагов всего за десять секунд.

Вынырнувшие из-за спины Грей грифоны в броне наемников вскинули охотничьи винтовки и внесли во всеобщую какофонию свой вклад. Гибриды успели положить троих, прежде чем рейдеры догадались сменить тактику с «будем стоять на открытом месте, изображая мишени» на «заляжем за укрытиями и будем палить куда попало». Кьюр и Харпер же просто стреляли в направлении врагов, поскольку их орудия не могли эффективно поражать цели на таком большом расстоянии.

Крыло залегло на окраине лагеря, оттеснив рейдеров к пещере. Они старались не подставляться под выстрелы врагов, предпочитая прижимать их огнем к земле и давать Фемиде потихоньку сокращать численность налетчиков. Антимех-винтовка спокойно пробивала валуны и телеги, за которыми бандиты тщетно пытались найти убежище.

Прижатые огнем рейдеры попытались контратаковать. В один момент на ноги вскочили сразу два десятка налетчиков, с диким криком бросившись на немногочисленных стрелков. Все могло закончиться плачевно, если бы Стоун не послал новый залп реактивных гранат в самое сердце толпы врагов. Взрывы свели на нет весь наступательный порыв, убив пятерых и ранив остальных. Яркие вспышки высветили для атакующих новые мишени, поскольку они решили не пользоваться ПНВ.

Несмотря на значительные потери противника, у рейдеров оставалось еще больше десятка стрелков, когда пришла обещанная Шэд поддержка. Бойцы Крыла первыми заметили возникшее в глубине пещеры голубое сияние. С каждой секундой оно становилось все ярче, пока не залило светом всю площадку, на которой происходил бой. Рейдеры, стоявшие к пещере спиной, обернулись в полнейшем недоумении.

Им предстала Принцесса Луна в полном боевом облачении. К церемониальной броне добавились поножи, а диадема гармонично встроилась в открытый шлем. На лице аликорна застыла холодная ярость, драгоценный камень ярко сиял, вокруг копыт собрались сгустки тьмы. Аликорна сопровождало больше десятка гвардейцев, державшихся от нее на почтительном расстоянии.

— УЗРИТЕ ВЕЛИЧИЕ ВЛАДЫЧИЦЫ НОЧИ! — Казалось, громовой голос лунной Принцессы разнесся по всей Пустоши. В следующий миг исходящее от правительницы сияние стало нестерпимым. А еще через секунду оставшиеся рейдеры перестали существовать.

## Глава 23 — Замок из песка

Насколько надёжно убежище, построенное вокруг лицемерия и лжи?

Переговоры между двумя Стойлами оказались достаточно успешными. Смотрительницы заключили договор о сотрудничестве, не спеша давать каких-то конкретных обещаний. Луна согласилась выделить нескольких техников для запуска систем соседнего убежища, а Лилия передала фестралам немного редких трав из сада и партию сохранившихся на складе довоенных деликатесов.

Обе правительницы пришли к единому мнению, что Стойлам недостает обычного легкого и тяжелого седельного вооружения. Для устранения этой, несомненно, важной проблемы они решили собрать торговый караван и отправить его в разоренные войной земли Левандерского Торгового Союза, где наверняка вырос спрос на еду, медикаменты и чистую питьевую воду.

Совместная охрана состояла из службы безопасности Сто Семьдесят Четвертого (Грей с легким сердцем оставила убежище на попечение Фемиды) и гвардейцев Сорок Пятого. К небольшому отряду пони и фестралов добавили полтора десятка боевых роботов последнего поколения и пятерку грузовых, тянущих за собой телеги с товаром на продажу. Совокупная огневая мощь каравана поражала, поэтому никто особо не волновался, отправляясь в дорогу.

Пройдя по подземному тоннелю, отряд Грея оказался в Стойле Сорок Пять, где Лайт тут же принялась усиленно вертеть головой. Волшебницу восхищало даже не убранство, при котором коридоры были старательно декорированы под замковые проходы, а сходство с ее собственным родным местом, причем настолько четкое и яркое, сколь и отличное. Если Стойло Сорок Четыре восхваляло день, солнце и чистое безоблачное небо, то здесь преобладали сапфировые, темно-синие мягкие тона, несущие в себе покой и таинственность ночи.

Это место прекрасно подходило населяющим его жителям. Бывшей Селестии стоило большого труда не пялиться на их кожистые крылья, глаза с вертикальными зрачками и иногда выпирающие из-под верхней губы острые белые клыки.

Проводить гостей и поглазеть на них собралось немало фестралов, затмив собой совершенно обычных пони, так же живущих в этом подземном убежище. Боязливая единорожка так и не отлипла от бока шагающей рядом Грей, благо сама разведчица держалась уверенно и спокойно.

После выхода из Стойла к отряду присоединились несколько гвардейцев и новых роботов во главе с уже известной им кобылкой в серебристой броне. Шэд шагала немного позади неразлучной троицы бронированных пони. Она успела здорово повеселиться, наблюдая за тем, как гости восхищенно вертят головами и ловят подвижными ушами все звуки вокруг. В сумрачных коридорах Стойла Сорок Пять хватало интересных вещей.

«Мы могли бы водить сюда туристов».

Жители соседнего Стойла казались Шэд вполне приличными пони, от которых совершенно не веяло опасностью. Командира гвардии, равно как и ее принцессу, волновал лишь один вопрос – во время первой встречи пленная пегаска говорила, что с ними есть Селестия, но она не принимала участия ни в операции против рейдеров, ни в последующих переговорах. Приметную диадему тоже никто не носил, но не могла же разведчица все придумать?

Шэд внимательнее присмотрелась к Розе, что-то активно шепчущей на ухо серой пегаске. Довольно странный способ что-то передать тайно, учитывая наличие ра...

Увидев на мгновение закушенное ухо, бэтпони закатила глаза.

Эквестрийская Пустошь встретила караван хмурым небом и пронизывающим ледяным ветром. Пони тут же запахнулись в предусмотрительно захваченные плащи (правда, по изначальной задумке они должны были помочь сохранить анонимность, а не тепло). Обитатели лунного Стойла успели убрать трупы рейдеров, а лагерь преобразовать в сторожевой пост. Теперь горный перевал и дорогу охраняли гвардейцы, усиленные боевыми роботами. Грей с интересом посмотрела на двух грозных AJ-23, вставших несокрушимой преградой у выхода из пещеры.

В столь промозглую погоду живые охранники предпочитали греться у огромного костра, взвалив миссию по наблюдению за дорогой на равнодушных дроидов. Среди перепончатокрылых фестралов попадались и обычные единороги или земнопони, правда они носили броню фиолетового цвета. Как пояснила гордая Шэд – стать гвардейцем мог только бэтпони, да и то если он умел превращаться в туман. Таким образом, на протяжении десятилетий элиту охраны лунного Стойла составляли лишь лучшие из лучших.

— А ведь позавчера все здесь выглядело совершенно по-другому. — Грей усмехнулась и осмотрелась вокруг в поисках следов недавнего боя. Тщетно. Каким-то мистическим образом исчезли следы от взрывов, выбоины в скалах и множество проржавевших передвижных клеток.

— Принцесса Луна вернула этому месту первоначальный облик. — Бэтпони по имени Найт Виспер гордо выпятил грудь, будто он сам здесь все убрал.

«Да уж, ее способности и сила поражают».

Грей зябко поежилась, вспомнив недавний бой. Когда аликорн вышла из пещеры, ей хватило всего одного заклинания, чтобы добить оставшихся рейдеров. Из глаз и ртов налетчиков вырвались лучи яркого света, постепенно распространившиеся по всему телу. Они просто растворились во вспышках с агонизирующим криком, полным боли и непереносимых страданий. Само собой, их никто не жалел, особенно после того, как диверсанты открыли клетки.

После короткого совещания фестралам достались почти все оружие и амуниция рейдеров (часть досталась новоиспеченным караванщикам), а отряд Грея забрал четырех освобожденных рабынь и пулемет. Сейчас новые жители Сто Семьдесят Четвертого Стойла находились на попечении Кьюр, а с пулеметом увлеченно возился Стоун, обнаруживший в себе талант оружейника.

— Ладно, не будем задерживаться. — Грей отстранилась от двух сжимающих ее с боков кобылок и взмахнула крыльями. — В первой дозорной смене летим мы с Розой, вторую берут на себя бэтпони, в третьей – Арчер и Скратч. В общем, меняемся через одну. Двинулись, нам предстоит долгий путь.

* * *

Покинув территорию перевала, они почувствовали всю яркость различия между медленным пешим переходом и быстрым беззаботным перелетом в небе.

Первое, с чем им пришлось столкнуться – это ужасная проходимость роботов по разбитой, узкой, заваленной крупными камнями тропе. Взятые с собой в путь модели AJ пусть и причислялись к классу шагающих дроидов, но оказались не слишком приспособлены к переходам по пересеченной местности.

Довольно быстро все участники отряда сопровождения, было настроившиеся на несложную дорогу налегке, оказались вынуждены помогать массивным механизмам перебираться через очередной валун или удерживать их от заваливания набок у края какой-нибудь крупной ямы. Вскоре наряд в разведку из неприятной обязанности превратился в своеобразный отдых, даже несмотря на задачи дозорного.

После преодоления очередного завала дороги, часть которого пришлось разгребать самостоятельно, им наконец выпал относительно ровный участок. Лайт тут же заскочила на спину ближайшего дроида, устало свесив с его боков ноющие ноги. От непривычной нагрузки не спасали даже слой стали и амортизирующие прокладки. Было страшно представить, что могло бы произойти с копытами, реши волшебница отправиться в этот путь без новой силовой брони.

«Да тут даже думать нечего. Растрескалось бы все, и потом почти год ходить, морщась от боли при каждом шаге».

Лайт вздохнула, потерев свой не менее натруженный и слегка ноющий от усталости рог. А ведь это еще только начало пути! Единорожка даже поежилась от такой мысли.

Рядом послышалось хлопанье крыльев. Повернув голову, волшебница увидела хозяйку чудесного подарка Богинь в виде механического средства передвижения.

— Роза, нам еще долго так спускаться? — Выдавив смущенную улыбку, кобылка приподнялась на своем импровизированном «носильщике».

— Не так и далеко. — Пегаску явно позабавила поза своей товарки по табуну. — Я только что вернулась с облета. Впереди дорога уже относительно ровная, правда, судя по лужам, очень мокрая.

В ответ послышался несчастный стон.

— Я и так уже пыльная и потная… — Лайт скорчила страдальческую мину. — А теперь буду еще грязная и мокрая!

По мордочке разведчицы прошла тень. На ум пришло довольно обидное прозвище, данное живущим на земле пони. Большинство пегасов так не говорили, но хватало и тех, кто желал подчеркнуть свое превосходство над оставшимися под облачной завесой. Даже в простом общении они называли земнопони и единорогов не иначе, как грязепони. Однако этот стереотип вдребезги ломался перед скорбным выражением лица волшебницы.

— Так поднимись в воздух! — Кобылка-хакер указала копытом на двигатели за спиной волшебницы. — Ты ведь не просто так сидела в той комнате с мягкими стенами.

— Да, но это больше походило на обучение падениям, а не полетам. — Единорожка грустно вздохнула и застенчиво улыбнулась. — Все, чего я достигла – это не паниковать и более-менее использовать двигатели для торможения. По крайней мере, теперь я не так боюсь упасть.

— Ты будешь удивлена, но наших жеребят обучают точно так же, — хихикнула Роза. — Сначала нужно научиться падать. Тебе ведь не привыкать парить над землей, вспомнить хотя бы ту иллюзию.

Лайт обеспокоенно покосилась на бэтпони поблизости.

— Там совсем другой принцип, я потом расскажу! — Волшебница неловко улыбнулась, настороженно поведя ушами из стороны в сторону.

Единорожка быстро соскользнула со спины робота и поспешила в головную часть каравана. Пожав плечами, Роза мощно ударила крыльями по воздуху и взлетела вверх. Шэд проводила взглядом обеих кобылок. На ее мордочке промелькнула задумчивая улыбка.

У выхода со скалистой горной дороги стоял небольшой дорожный столб. За сто лет металл проржавел насквозь, да и таблички деформировались настолько, что стало невозможно определить направление, которое они когда-то указывали. Караванщики оказались рады условному прекращению гор и началу равнин. Место лежащих как попало камней заняла размытая, рыхлая грунтовая дорога. Практически не сговариваясь, все обладатели крыльев полетели в метре над землей, в то время как наземная процессия принялась месить копытами грязь. Лайт терпела недолго и вскоре вновь забралась на того же робота, на чьей спине после нескольких неловких попыток, грозящих падением в жирную рыжую глину, прочно утвердилась, изображая из себя бравую наездницу. Дроид не возражал.

Тем временем Грей, Роза и Шэд значительно вырвались вперед, приземлившись в растущую по обочинам чахлую траву. Наклонившись к земле, серая кобылка задумчиво коснулась ногой одной из наполненных водой ямок. Множество цепочек следов расходились в две стороны.

— Их все еще не размыло, — задумчиво протянула пегаска.

— Хотите сказать, нам стоит ждать гостей? — Ночная пони вытянула шею, словно попытавшись посмотреть за горизонт.

— Скорее всего, нет. Эти следы оставили наши бывшие друзья, которых мы перебили у входа в Стойло. — Грей выпрямила передние ноги и повела плечами. — К ним наверняка должны были приходить подкрепления. Некоторые просто покидали лагерь по этому маршруту. Нам не о чем особо волноваться.

— Я предупрежу своих, чтобы держались осторожнее. — Явно не впечатленная словами разведчицы, Шэд взлетела и направилась еще дальше вперед. За ней тут же увязались несколько гвардейцев.

Грей тихо вздохнула и прикрыла глаза, в то время как Роза успокаивающе потерлась о ее щеку.

Место рядом с двумя кобылками долго не пустовало. Вместо улетевшей бэтпони на траву приземлился Арчер. Большие крылья грифона подняли ветер, заставив пегасок прищуриться от брошенной в глаза пыли.

— Ну и любите же вы заводить дружбу со странными личностями. Одна другой краше, — хохотнул наемник. — Я, рейнджеры, зебра-колдунья, недобиток из слабейшего клана наемников, теперь вот эти перепончатокрылые. Кто дальше? Драконы? Сверхразум? Или вы тут еще и своего любимого Дискорда откопаете?

— Арчер! — возмущено воскликнула Роза.

— Они приличнее многих из тех, кого мы можем повстречать на поверхности. — Грей приподняла бровь. — Тем более соседей не выбирают.

— Да эти ваши летуче-мыше-пони, на кого ни посмотри, так через одного чуть ли не фанатики своей вымышленной принцессы. — Грифон сплюнул.

— Ну, образ бессмертной правительницы весьма хорошая вещь. Он заставляет пони быть лучше. Все же они были хорошими и добрыми… — начала было Роза.

— Это были настоящие Принцессы! — перебил ее бывший наемник. — А там сидит укрытая иллюзией обычная пони. Им повезло, если она хотя бы вполовину не такая же рохля, как и эта. — Лапа гибрида указала на белую единорожку, восседающую на одном из AJ и что-то напевающую себе под нос с прикрытыми глазами.

— Не хочу тебя разочаровывать, но Луна куда решительнее. Как я понял, преемниц воспитывают в зависимости от специализации Стойла с целью сформировать подходящий характер у будущей принцессы, — поделилась своими догадками Грей. — Нам действительно придется считаться со своими соседями.

В этот момент к собравшимся подлетела еще одна бэтпони.

— У меня срочное послание от командора – неподалеку обнаружена боевая машина, предположительно танк!

— Срочное послание от кого? — все удивленно вскинули брови.

— От командора Шэд! — раздраженно ответил гвардеец. — Она просит прислать дополнительную подмогу.

— Принято. — Грей кивнула ночной пони и повернулась к Розе. — Построй роботов в оборонительный порядок и ждите дальнейших указаний, мы с Арчером глянем на этот танк.

— Хорошо, будь осторожен! — Алогривая пегаска щелкнула хвостом, отчего вся колонна тут же встала. Грузовые роботы с телегами выстроились кругом, оставив внутри небольшой пятачок для живых защитников, в то время как боевые дроиды начали наружное патрулирование, выискивая врага.

Из-за резкой остановки Лайт едва не свалилась со своего носителя. Волшебница приподнялась на металлической спине и неуверенно обратилась к ближайшему гвардейцу.

— А… Почему мы встали?!

— Головной дозор обнаружил противника. — Найт Виспер устроился за соседней телегой и уже приготовил к стрельбе свой игломет. — Ждем, пока с ним разберутся другие.

— Грей и Роза наверняка там! Я должна помочь! — Единорожка отважно соскочила на землю и тут же провалилась едва ли не по колено. — Ой!

— Сиди уж, — ухмыльнулась зависшая в воздухе Скратч. — Ему там и без тебя проблем хватит.

Лайт неуверенно помедлила, поочередно перебирая всеми четырьмя ногами в жирной размокшей глине.

— Я... — Лайт вскинула голову, отводя уши назад. — Я уже кое-чему научилась и не буду мешать! Вот, сейчас мигом доберусь до них...

Единорожка быстро выпрямилась, чуть присев на задние ноги, и отдала команду костюму, который послушно зажег огни в соплах.

— Внимание! Стартовые двигатели находятся в вязкой среде. Автоматическое выравнивание и маневр затруднены, — бесстрастно предупредил ИИ.

— Неважно, просто дай импульс, и не будет всей этой глины, — небрежно отмахнулась кобылка. — Я уже понимаю, как нужно действовать дальше.

— Выполняю. — Лайт почему-то показалось, будто в синтетическом голосе прозвучало злорадство.

— И как ты собираешься это делать? Чтобы идти пешком через это месиво, требуется значительное усилие. — Скратч не слышала кратких пререканий волшебницы и ее костюма. — И это не говоря уже о взлете.

В следующий момент наемница уже наблюдала за тем, как единорожка быстро набирала высоту, оставляя за собой шлейф из дыма и комьев грязи. Но вместо того, чтобы зависнуть в воздухе, она потеряла равновесие и начала кувыркаться. Благо, ловить такой белый комок на излете оказалось совсем несложно.

Лайт повисла в когтях грифины, прикрыв глаза и явно борясь за сохранение своего завтрака в животе.

— Кому-то нужно больше практики, — с искренним весельем в голосе заключила наемница.

* * *

— И это причина остановки и всеобщей тревоги? — Арчер саркастически посмотрел на Шэд и пнул обгоревший броневой лист. — Этот танк подбит больше недели назад!

— Откуда нам было знать! — возразила Шэд. — Издали он выглядел целым, и вообще мы впервые увидели подобную машину!

— Неужели вы не заметили следов копоти, отсутствующих гусениц и огромной дыры в башне? — изумился наемник.

— Не будь к ним так строг, — примирительно проговорила Грей. — В отличие от тебя, у них нет большого опыта пребывания на Пустоши.

Разведчица обошла кругом, задумчиво рассматривая остатки некогда грозной машины. Судя по ржавчине и следам грязи, она и до своего последнего боя пребывала в неважном состоянии, поэтому пегаску совсем не удивлял исход сражения.

— Танк успел сделать всего один выстрел, причем, скорее всего, мимо. — Грифон и ночные пони с удивлением уставились на говорящую Грей. — Снаряд пролетел над головами нападавших и врезался в скалу. Затем по нему ударили из гранатометов – один снаряд разорвал гусеницу, второй пробил башню и уничтожил экипаж, третий прилетел прямо в отсек водителя.

— Но там нет тел, — возразил один из фестралов. — Может, они все же выжили?

— Характер повреждений говорит об обратном. — Разведчица поморщилась и нехотя добавила. — Даже если кто-то и уцелел, то их все равно взяли в плен и сожрали. Поэтому мы не видим здесь трупов.

— Что?! — хором воскликнули обитатели Стойла.

— Обычная практика среди рейдеров. — Арчер злорадно осклабился. — Доброе мясо съели сами, а кости отнесли собакам. Помнится, в уничтоженном нами лагере был вольер с этими тварями.

— О великая Принцесса… — потрясенно прошептала Шэд. — Какое варварство!

— Разве вы сами не пьете чужую кровь? — поинтересовался наемник. — Я чувствую лицемерие.

— Пони отдают ее нам добровольно в обмен на защиту! — возмущенно воскликнула фестрал. — Не смей сравнивать нас с дикарями, пожирающими трупы!

— Можно подумать, у них есть выбор! — парировал грифон. — Вы все живете в одном Стойле, и им просто некуда бежать!

— Успокойтесь все! — Грей жестко оборвала зарождавшуюся ссору. — Шэд, передай Розе, чтобы продолжала движение.

Ночная пони возмущенно посмотрела на пегаску, но все же сдержалась и быстро кивнула. Луна дала четкий приказ слушаться командора соседнего Стойла, если это не ставит под угрозу благополучие гвардейцев.

— Арчер, не провоцируй наших союзников. — Дождавшись, пока фестралы отдалятся на достаточное расстояние, пегаска повернулась к грифону. — Это приказ.

— Как скажешь, крылатик. — Наемник сплюнул на землю. — Я могу лететь?

— Не можешь. — Командир смерила подчиненного ледяным взглядом. — Расскажи мне, чей это танк и откуда он здесь взялся.

— Нет ничего проще. — К Арчеру вернулся покровительственный тон, которым он каждый раз выдавал сведения о Пустоши. — Посмотри на это!

Разведчица прищурилась и посмотрела в сторону, куда указывала когтистая лапа. Спектр послушно дал приближение, и пегаска смогла рассмотреть уцелевшую эмблему на броне – штурмовая винтовка и бутылочная крышка на фоне Солнца и Луны.

— Этот символ мне ни о чем не говорит, — ответила Грей.

— Иногда ты кажешься таким опытным, но чаще у новорожденного жеребенка и то больше знаний о Пустоши! — ехидно воскликнул грифон.

— Я несколько лет спускался и командовал разведывательными рейдами Анклава Пегасов. За это время я изучил повадки и слабые места практически всех обитающих здесь монстров. — Удивительно, но тон разведчицы оставался спокойным. — Однако из-за строгого приказа не высовываться мне совершенно незнакома политическая составляющая сектора. Наверняка ты был точно таким же, когда только попал на Пустошь.

— Не совсем, — хохотнул наемник. — Обычно я не задавал вопросов. Мне было глубоко похрен, к какой фракции принадлежит наниматель. Знания пришли уже потом.

— Так чей это танк? — повторила вопрос пегаска, прервав начавшиеся было воспоминания грифона.

— Солнце и луна – довоенные символы Эквестрии! — Арчер поучительно поднял указательный палец. — Винтовка и крышка появились уже потом, после удара бомб. Как думаешь, у кого хватит наглости и цинизма использовать символы ушедшей и наступившей эпохи?

— Левандерский Торговый Союз. — Грей уже не сомневалась. — Бывшие солдаты вспомнили о своем славном прошлом.

— Скорее они решили над ним посмеяться и втоптать в грязь. — Грифон громко расхохотался. — Что в лишний раз доказывает несостоятельность расы пони!

— Значит, он отбился от своих после того крупного поражения ЛТС. — Разведчица проигнорировала подколку наемника. — Они заблудились, зачем-то двинули в горы и попали в копыта рейдеров, которые с удовольствием разнесли ничем не защищенную машину.

— Ну наконец-то! — Арчер довольно улыбнулся и показал большой палец. — А то я уже начал беспокоиться, что в новом теле у тебя начали высыхать мозги!

— Да пошел ты! — Пегаска повернулась к грифону спиной. — Возвращаемся к каравану, опасности для нас он не представляет.

Ответом ей стал победный смех гибрида.

* * *

Хмурая Грей шла впереди всех, иногда посматривая по сторонам, ведь настала ее очередь нести дозор. На то, чтобы вернуть караван в походное построение, ушло немало времени, да и идти не становилось легче – все, кроме разведчиков, уже прочно обосновались в повозках или на спинах грузовых роботов.

Приходилось аккуратно выбирать, куда ставить копыто, ведь даже в силовой броне можно было сломать ногу. Роза парила где-то в вышине, высматривая врагов, серой же пегаске оставалось любоваться видом разбитой дороги. Именно благодаря этому она и обнаружила знак.

Караван подходил к заброшенному фермерскому поселению. Невзрачные домики смотрелись откровенно убого. Выбитые окна, следы пожаров, отсутствующие крыши и разрушенные теплицы – все это отлично сочеталось с вонью недавних испражнений и раскисшей грязью. Создавалось впечатление, будто рейдеры поставили себе задачу не оставить здесь ни единой целой вещи, с чем они успешно справились. Посреди всей этой разрухи Грей и обнаружила желтую бутылочную крышку с розовой бабочкой.

На секунду по телу кобылки пробежала ледяная дрожь. Ей показалось, будто в проеме одного из выбитых окон промелькнул чей-то силуэт, который она определенно уже видела раньше.

— Вот Дискорд! — громко выругалась разведчица.

— Грей, что случилось? — В коммуникаторе послышался обеспокоенный голос Розы. — Я никого не вижу!

— Спускайся и посмотри сама. — Пегаска все еще не могла поверить своим глазам.

Незащищенную голову кобылки обдало легким ветерком, рядом уверенно приземлилась алогривая пони. Роза удивленно посмотрела на предмет в копыте своей партнерши и перевела взгляд на нее.

— Я думала, что крышки перестали преследовать тебя после смены тела? — осторожно спросила пегаска.

— Мне тоже так казалось, — мрачно ответила Грей. — Останавливай караван, нам нужно прочесать эту деревню сверху донизу.

Шэд ничего не сказала в ответ на странный приказ, выразив недовольство лишь нахмуренными бровями. Остальные же старались не выказывать своего удивления от того, что какая-то бутылочная крышка может указывать на несметные сокровища или служить важной подсказкой. В конце концов, их командир не возражала против прихоти Грей, а значит, и им оставалось только подчиняться взбалмошной пегаске.

В течение следующего часа пони и грифоны тщательно обыскивали разрушенную деревню. Несмотря на старания рейдеров, среди ветхих скелетов и обломков старого мира им удалось найти небольшой запас консервов, горку бутылочных крышек и пару гранат, а в одной из разрушенных теплиц обнаружилось подходящее для садов Стойла оборудование, однако среди трофеев искателей не было ничего, что могло оправдать длительную задержку.

В конце концов Шэд не выдержала и в ультимативной форме потребовала продолжать путь, ведь до темноты еще оставалось немного времени и они вполне могли пройти десяток миль. Все еще терзаемая сомнениями Грей была вынуждена согласиться. Разведчица приказала построиться в походный порядок.

Заняв место в голове каравана, пегаска невесело уставилась на небо.

«В первый раз эта крышка привела нас к Стойлу, в следующий указала, где искать ключ от подземелий Солар Армс. Неужели сейчас произошел какой-то сбой? Или это были простые совпадения, которые не значат ровным счетом ничего?»

Так, задумчиво рассматривая серое небо, разведчица первой заметила опасность. На горизонте появилась черная туча, стремительно пересекающая бескрайнюю равнину. По мере приближения пегаска все отчетливее слышала нарастающее жужжание, словно от сотни тысяч крохотных моторчиков.

— Все замерли, — буркнула в микрофон разведчица. — Арчера ко мне, быстро.

— Что происходит? — одновременно с грифоном рядом с Грей приземлилась фестрал в серебристой броне, которая тут же уставилась на пегаску гневным взором. — Почему мы опять встали?

— Посмотрите туда. — Разведчица медленно вытянула копыто в сторону огромной жужжащей тучи. — И скажите мне, что это такое.

— Пусть меня разорвут на мелкие куски и выебут в зад паяльником! — потрясенно воскликнул Арчер. — Это же блотспрайты! Да еще так много!

— Ты хотел сказать, параспрайты? — Шэд вскинула брови и оценивающе посмотрела на зад грифона.

— Нет, цыпа, именно блотспрайты. — Наемник вздрогнул всем телом. — Именно в них мутировали параспрайты. Тысячи мелких тварей, которых нельзя уничтожить. Такому огромному рою насрать на любое огнестрельное или энергомагическое оружие, равно как и на гранаты. Сбежать невозможно, защитить может только полная силовая броня, да и то не факт. Справиться с ними могут только огнеметы, поэтому Стальные Рейнджеры единственные, кто не боится блотспрайтов.

— Никогда их раньше не видел, — удивленно произнесла Грей. — Получается, нам лучше отойти назад?

— Я же сказал, от них невозможно сбежать! Почуявший дичь рой может преследовать ее часами. — Наемник раздраженно клекотнул. — Нам просто дико повезло – у них сезонная миграция.

— В каком смысле? — Слова грифона явно оказали впечатление на бэтпони.

— Видите, какой большой рой? — Арчер не стал нравоучительно поднимать палец вверх, ограничившись плевком. — Они перемещаются из одного сектора в другой, словно по какой-то невидимой нити. Если оказался на их пути, тебя моментально сожрут, но стоит отойти хотя бы на метр в сторону, останешься цел и невредим.

— А ведь мы должны были оказаться именно там, если бы не остановились в деревне! — До Грей наконец дошло, какой опасности они только что избежали. — Вот о чем говорила крышка!

— Мне все равно как-то не верится, — с сомнением протянула Шэд. — От мучительной смерти нас спасла обычная бутылочная крышка?

— Поверь, она далеко не самая обычная. — Пегаска нервно усмехнулась и тронула нашейный мешочек, где позвякивали уже три крышки с розовыми бабочками.

— На Пустоши существуют негласные законы и неписанные правила. — Внезапно Арчер заговорил не своим голосом. — И иногда она может подкинуть подсказку или знак. Лучше вам их не игнорировать.

Грей удивленно посмотрела на наемника, но ничего не ответила, лишь согласно кивнув.

— Переждем миграцию в деревне, здесь есть несколько более-менее приличных домов, сможем нормально переночевать.

* * *

Жужжание гигантского роя стихло еще на закате, но они решились двинуться в путь лишь на рассвете. Караван проходил по девственно пустой земле без единых следов органики – блотспрайты не побрезговали даже пропитанной радиацией пожухлой травой. Время от времени путникам попадались то дорожный знак, то остов машины, а то и вовсе кости неудачливых пони, но рой не оставил на своем пути даже намека на какую-то жизнь.

Через несколько часов они вышли на нормальную дорогу. Ноги уже не проваливались в грязь по колено, роботы не тормозили движение, поэтому идти стало гораздо легче. Впереди виднелось нагромождение разнообразного мусора, в котором Арчер и Скратч опознали городскую стену. Цель их путешествия появилась в пределах видимости.

Успевшая отмыть копыта от засохшей глины и грязи Лайт нагнала идущую во главе каравана серую пегаску.

— Грей! — позвала изрядно повеселевшая единорожка.

— Да? — Разведчица притормозила, полуобернувшись к нагоняющей ее кобылке.

— Мы же идем в этот город? Еще далеко? — Поравнявшись с главой отряда, волшебница замедлила шаг и показала мерцающий экран на левой ноге. — ПипБак почему-то все еще не вывел этот город на встроенную карту, и я не могу определить, сколько осталось идти.

Грей посмотрела вперед и захлопала крыльями, легко поднявшись вверх. После недолгого изучения ворот она быстро спустилась обратно.

— Скоро дойдем, осталось только перевалить через холм. Дорога стала лучше и суше, темп у нас хороший, — повела крыльями пегаска.

— Как ты так легко определила... — удивленно начала Лайт.

— Определил, — быстро закончила за нее Грей. — Пегасы-разведчики обязаны иметь хороший глазомер.

Видя задумчивость на мордочке волшебницы, Грей улыбнулась и решила продолжить.

— Еще всем летающим существам нужны чувство равновесия и направления. — Уши белоснежной кобылки дрогнули, собираясь опуститься. — Не волнуйся, этому можно научиться. В отличие вот от этого. — Копыто разведчицы игриво тронуло аккуратный витой рог. Все еще продолжая улыбаться, Грей взлетела, оставив растерянную волшебницу на земле.

На последнем отрезке пути караван попал в лагерь беженцев за стеной, которым не хватило крышек, чтобы попасть в город. Лайт с ужасом смотрела на несчастных грязных пони, часто израненных или избитых, ютящихся в убогих лачугах или старых довоенных палатках, дыры в которых не могли защитить от дождя и ветра. Нищие провожали торговцев злобными взглядами, но подходить не решались, справедливо опасаясь получить по загривку.

На воротах их встретила импровизированная баррикада из мешков с песком, усиленная несколькими пулеметчиками и вкопанным в землю танком. Оружие торговцев выглядело гораздо приличнее того, чем пользовались рейдеры. Не окажись путники прикрыты сразу пятнадцатью боевыми дроидами, они могли почувствовать исходящую от защитников города опасность.

Пока Роза привычно договаривалась со стражей у ворот, остальные получили возможность рассмотреть внешнюю сторону места с говорящим названием «Сейф Роут». По пути Арчер обронил фразу, что город на Пустоши может считаться крупным, только если у него есть стена. Поселение левандерцев вполне отвечало этому критерию, по крайней мере, на первый взгляд.

Пережившие конец света жители возвели стену из обломков сломавшейся военной техники, дорожных знаков, бетонных блоков, осколков кирпичей, обрезков ржавого металла и прочих остатков прошлого мира, получив вполне приличную защиту от рейдеров и налетчиков.

Ворота представляли собой довольно занимательную конструкцию. Сваренные вместе пологие части наземных колесниц, автобусов, школьных фургонов и даже простых стальных листов создавали ощущение застывшего после просушки штопаного одеяла. Они приводились в движение снятыми с железнодорожных вагонов и установленными на вкопанный в землю рельс колесами.

«Крупный отряд с тяжелым вооружением, пожалуй, сможет пробиться, а вот рейдерам-налетчикам придется очень туго».

Наконец, Роза достигла договоренности со стражником и передала потрепанному жеребцу со штурмовой винтовкой мешочек крышек. Земнопони коротко кивнул и махнул копытом в сторону ворот, которые уже начали отъезжать в сторону с душераздирающим скрежетом. Алогривая пегаска привычно щелкнула хвостом, приказав роботам пройти через открытый проход.

— Они не хотели нас пускать! — возмущенно воскликнула кобылка, когда они миновали пост охраны. — Видите ли, они не хотят повторить судьбу Плейнхува!

— А что, это вы там поработали? — встрепенулась Скратч. — До меня доходили только слухи и радиопередачи. Говорят, там было очень жарко!

— Разве жители Стойла не рассказывали об этом? — удивилась серая пегаска.

— Больно нужно общаться с этими изнеженными барышнями, — раздраженно клекотнула наемница. — Я только с жеребятами иногда вожусь, а от них каких только фантазий не услышишь!

— Все понятно, ты как настоящая бабушка, которая очень любит детей и ненавидит их родителей. — Грей весело хмыкнула, но почти сразу нахмурилась, внезапно став объектом повышенного внимания со стороны грифины и бэтпони. Пришлось неохотно продолжить. — Жарко – не совсем подходящее слово. Скорее там все просто посходили с ума. Мы просто старались выполнить свою часть работы.

— Да ладно, не скромничай. — Роза кокетливо улыбнулась. — Ведь это мы организовали половину налета на тот город!

— Эй, вообще-то его организовала я! — возмущенно воскликнула Лайт. — А вы только скрытничали там и делали покупки!

— Ну, лично я весьма рад, что они оказались на торговой площади. — Арчер ухмыльнулся смущенной единорожке. — Иначе так бы там и сдох.

— Так что там произошло? — нетерпеливо спросила Скратч. — Мне нужны подробности!

— Я расскажу об этом на обратном пути, а сейчас меня интересует рынок. Сколько с нас взяли за вход?

— Почти все наши крышки! — Роза моментально сменила тему, возмущенно возведя очи к небесам. — Они значительно повысили плату, чтобы оградить свой драгоценный город от бедняков!

— В принципе, разумный ход. — Грей с облегчением пожала плечами. Скратч и Шэд пришлось удовлетвориться уже сказанным, отложив расспросы на потом. — Хоть и лишает нас части покупателей.

— Зато оставшиеся будут в состоянии позволить себе бутылку воды и свежие овощи. — Хакер осмотрелась по сторонам. — По словам стражника, городу недостает продовольствия, поэтому мы здесь будем нарасхват.

— Снаружи мы бы тоже были нарасхват, — робко вклинилась Лайт. — И мы смогли бы помочь тем несчастным.

— Мы пришли сюда не для благотворительности, — решительно возразила Шэд. — Не забывайте – нашим Стойлам нужны деньги, чтобы купить оружие и боеприпасы.

— Шэд права. — Лидер отряда сморщила нос. — Мы не можем помочь всем, кого встречаем. Давайте лучше где-нибудь остановимся.

— Они сказали идти прямо на центральную площадь, за заплаченные крышки нам как раз расчистят место. — Роза указала направление копытом и двинулась вперед. Остальные послушно последовали за ней.

* * *

Сейф Роут производил двойственное впечатление. Война обошла стороной небольшой аграрный городок, но это не уберегло его от разрушения. Здешних жителей не интересовало происходящее в остальном мире, ведь стена (ради которой они разобрали несколько домов) и членство в ЛТС ограждали их от ужасов Эквестрийской Пустоши. Однако им было невдомек, что подобное отношение с легкостью может перейти и на них самих. Заброшенные постройки обветшали, дороги растрескались, взамен красивых строений появились уродливые лачуги из обрезков металла. Никому не приходило в голову что-то починить или построить, выбраться из грязи и начать жить по-настоящему. Все только занимались выживанием за счет продажи приезжим караванам наркотиков местного производства. В итоге ЛТС получил идеальную перевалочную базу на пути к своему главному рынку – бывшей военной базе на востоке.

Встреченные пони быстро расходились в стороны, почтительно пропуская столь хорошо вооруженный караван, поэтому проблем с продвижением практически не возникало и у отряда было время поглазеть по сторонам. Как и в любом другом торговом городе Эквестрийской Пустоши, магазины в Сейф Роуте начались еще на подходе к центральной площади. Лучшие места оставались впереди, поэтому путники в основном наблюдали на прилавках всевозможный металлолом и запчасти к машинам, нерабочее оружие и патроны, тостеры, рваную одежду, мясо сомнительного происхождения, разнообразные наркотики. Лайт несколько оживилась при взгляде на шары памяти, однако Грей решительно оттерла ее в сторону крылом. Волшебнице оставалось лишь наморщить нос и бросить полный сожаления взгляд на туманные сферы.

Зазывающие крики торговцев, чей-то надрывный плач, звуки разгорающейся ссоры, рык двух повздоривших охранников, свист кнута и глухой удар дубинки о чью-то плоть – все это сливалось в единую какофонию, в которой было практически невозможно уловить отдельные слова. Когда они проходили мимо помоста с двумя рядами клеток позади, в нос ударила вонь гниющего мяса. Шэд брезгливо сморщилась, бросив быстрый взгляд на двух исполосованных плетьми пони, посаженных в одну тесную клетку.

— Жители поверхности настолько опустились… — прошипела фестрал. — Богиня была тысячи раз права, отказывая рядовым обитателям нашего Стойла в выходе на поверхность!

— Ну да, по сравнению с этим местечком ваше убежище действительно покажется раем на земле. О, смотрите, сейчас будет шоу! — Арчер довольно усмехнулся. Два массивных земнопони как раз выводили на помост отчаянно сопротивляющегося жеребца.

— Глорн Плейт, осужден за воровство и попрошайничество! — На сцену поднялся единорог, применив на себя знакомое по Плейнхуву заклинание усиления голоса. — Суд вменил наказание в виде двадцати ударов плетьми и передачи в рабство великому Левандерскому Торговому Союзу для последующей продажи на местном аукционе! Привести приговор к исполнению!

Все услышавшие единорога пони повалили поближе к сцене, моментально образовав жаждущую зрелища толпу, которым их решили порадовать хозяева (раз уж с хлебом возникли некоторые трудности). Пленнику предусмотрительно заткнули рот кляпом, поэтому он смог лишь отчаянно брыкаться в сильных копытах, привязывающих его к столбу.

— Идем, здесь не на что смотреть. — Грей уже привычным движением перегородила ошарашенной Лайт обзор и оттеснила ее в сторону. Возражений не последовало, даже Арчер разочарованно махнул лапой. Прожженный пустошью наемник ожидал зрелища совсем иного рода.

На центральной площади наполнявший Сейф Роут гвалт несколько стих, позволив караванщикам не надрывать горло, стоя всего в метре друг от друга. Стражники уже успели очистить для них место около неработающего фонтана с расколотой скульптурой, где путники и разбили лагерь, устроившись с относительным удобством.

Помимо выходцев из Стойл, на площади оказалось всего два каравана, причем оба прибыли из соседних городов ЛТС. Соседи продавали в основном оружие и броню, поэтому левандерцы смотрели на отряд Грей скорее как на диковинных новичков, а не конкурентов. Пока Роза, Лайт и несколько бэтпони разгружали роботов, остальные отправились взглянуть на предлагаемые товары. Посмотрев на корявые подписи на засаленных картонках, Скратч возмущенно встопорщила перья.

— Да тут цена завышена вдвое, если вообще не втрое! — гневно клекотнула наемница.

— Война. — Левандерец равнодушно пожал плечами. — Повышенный спрос, опасность на дорогах.

— Здесь мы нормальную экипировку не найдем. — Арчер презрительно осмотрел товарные ряды. — Снятый с рейдеров раздолбанный хлам, я и сам могу такой раздобыть. Любой из этих стволов откажет после второго выстрела.

— Не нравится, не берите. — Торговец все так же равнодушно зевнул. — Нам запрещено продавать тяжелое вооружение, только средства самообороны.

— Придется потрудиться, чтобы найти здесь что-то полезное. — Грей слабо разбиралась в огнестреле, поэтому она предпочла довериться более опытным наемникам. Судя по смущенному взгляду Шэд, она столкнулась с той же проблемой – узкая специализация на игольчатом оружии и клинках.

Во второй лавке дела обстояли несколько лучше, однако запрет на торговлю тяжелым вооружением распространялся и на них. Арчеру понравились несколько винтовок, а Скратч нашла партию неплохих пистолетов, однако для начала им следовало заработать крышки. Впрочем, именно с этим у них не возникло совершенно никаких проблем.

Стоило жителям города понять, откуда пришел новый караван и чем они торгуют, как телеги тут же обступила толпа страждущих пони. Лунным гвардейцам и массивным грифонам пришлось встать цепью и оттеснить покупателей назад, заставив их построиться в одну большую очередь. То ли куча боевых роботов оказала влияние, то ли вид серой пегаски в черном от грязи плаще внушал трепет, но пони более-менее сохраняли порядок.

На площади шла бурная торговля, покупателей не отпугивали высокие цены. Бедные не попадали за городскую черту, а богатым хотелось питаться свежими овощами и пить чистую воду. Горка заработанных крышек стремительно росла, пока кто-то не догадался предложить стойловцам хорошую штурмовую винтовку с коллиматорным прицелом и три магазина к ней. Роза и Шэд совещались совсем недолго – новатор получил четыре литра чистой воды и десяток яблок. Завидев столь выгодную сделку, все тут же бросились предлагать лишнее оружие и боеприпасы. Вскоре арсенал двух Стойл пополнился несколькими винтовками (включая снайперскую), большой связкой осколочных гранат (среди которых затесались импульсные) и множеством патронов всевозможных калибров.

Не обошлось и без инцидентов. Когда очередь дошла до того самого глашатая с рынка живым товаром, Грей едва удержалась от поправки его морды хорошим ударом копыта. Как оказалось, самое веселое ожидало их впереди – лощеный жеребец привел с собой в качестве платы двух кобылок, которые совсем недавно еще были жеребятами.

— Ну и нахрена они нам сдались? — громко воскликнул Арчер. — Кожа и кости!

— Порченый товар видно за милю! Ребра выпирают, взгляд потухший, наверняка сдохнут, как только выйдут из города, — моментально подхватила Скратч. — Думаешь, сможешь обдурить Стальное Перо? — Наемница грозно сомкнула переднюю лапу, показав ошеломленному торговцу металлические наконечники на пальцах. Впрочем, опомнился он быстро.

— Порченый товар?! — возмущенно воскликнул единорог. — Я не торгую порченым товаром! Между ног у них достаточно узко, послушные, сил еще хватит надолго, особенно если откормите! А как громко кричат – заслушаешься!

— Больно нужно мне откармливать твой товар! — возразил Арчер. — После твоего грязного члена они наверняка еще и больны!

Роза тронула Грей копытом, не дав той выслушать следующую реплику работорговца. А жаль, судя по заинтересованно замершей толпе, спор становился все более интересным.

— Наша волшебница скоро не выдержит, — прошептала хакер. — Ты только посмотри на нее!

Серая пегаска перевела взгляд на белую единорожку. Лайт низко опустила голову, скребя копытом в силовой броне. Старый тротуар не выдержал давления усиленной костюмом изящной ноги, поэтому она успела прорыть глубокую борозду.

— Ты права, надо это прекращать, — согласилась разведчица с любимой пони. Грей взмахнула ногой, обрывая Скратч на полуслове и тем самым привлекая к себе всеобщее внимание. — Даю за них десять яблок. Не нравится цена – проваливай.

Судя по блеску в глазах работорговца и скорости, с которой цепи от ошейников оказались в лапах ошарашенного столь вероломным вмешательством Арчера, единорог даже не рассчитывал получить столько еды за поношенных рабынь.

— Да ну тебя, крылатик. — Наемник недовольно посмотрел на командира. — Нихрена ты не умеешь торговаться!

— Плевать, — сердито фыркнула кобылка. — Отведи за телеги и накорми.

— Лучше я, а то этот дикарь их угробит по дороге. — Скратч перехватила цепи и легонько дернула. Кобылки послушно склонили головы и последовали за наемницей, гадая о том, какая судьба ждет их в дальнейшем.

— Слушайте все! — Тем временем Грей приподняла полы плаща, показав исходящее из-под них сияние Спектра. — Это был первый и последний раз! Нас не интересует живой товар! Нам нужны только крышки, оружие и боеприпасы. Со всем остальным катитесь в зад к Дискорду!

Часть толпы возмущенно загомонила, однако большинство согласно закивали головами. Торговцев дефицитным товаром следовало уважать, тем более почти у всех было, что предложить строптивой серой кобылке.

* * *

Когда запасы еды и воды на продажу подошли к концу, караванщики смогли выдохнуть с облегчением. Всего за три часа они заработали целое состояние и даже частично выполнили задание Смотрительниц двух Стойл. Теперь им предстояло превратиться из продавцов в покупателей. Роза и Найт Виспер пошли к оружейным прилавкам, прихватив с собой Арчера в качестве консультанта, в то время как Шэд, Грей и Скратч отправились на поиски надежных наемников и возможных переселенцев.

— Куча сброда, — прошипела грифина. — Следите за дорогой, а то еще наступите в дерьмо.

Несмотря на завершение торговли едой, многие еще оставались здесь в надежде на подачку. Скратч приходилось прокладывать себе дорогу сквозь вязкую толпу едва ли не с помощью когтей. Пегаска и бэтпони пристроились прямо за массивной наемницей, тем самым обеспечив себе более-менее комфортный путь.

— Куда мы идем? — Разведчица настороженно осмотрелась. — Площадь заканчивается.

— Не тупи, — раздраженно ответила Скратч, попутно показав неприличный жест какому-то лоточнику. — Почти все пони на площади местные. Куча крышек и относительный комфорт, никто не захочет отсюда сваливать. Нам нужно найти гетто.

За пределами центральной площади идти стало значительно легче, однако забывшийся было гвалт навалился на путников с новой силой.

— Зачем нам район проживания зебр? — Шэд удивленно посмотрела на грифину. — Кому нужны полосатые?

— Твои знания несколько устарели, — хмыкнула наемница. — Я бы сказала, лет так на сто.

— Ну так просвети меня. — Бэтпони хищно оскалилась и показала клыки. — А то не выдержу и выпью твои знания.

— Нам всего лишь нужен район, куда они согнали состоятельных чужаков без собственного товара.

— Случайно не там? — уловив новый оттенок вони, примешавшийся ко всем прочим, серая пегаска безошибочно определила направление.

— Точно, идем! — Скратч повела своих спутников в указанном направлении.

Открывшаяся им картина откровенно не радовала. Еще один пост охраны из стрелков и пулеметчиков (правда, без танка), за которым начиналось непосредственно гетто. На узкой улочке царила оживленная толчея. Многочисленные потоки пони перли во все стороны, образуя огромные пробки около торговых лотков или очередных пьяных разборок. Здесь в основном продавали дрянную еду и различные безделушки, а также предлагали второсортных рабынь и ночлег. Гвалт перерос в настоящую какофонию, за которой становилось попросту невозможным различить отдельные звуки.

Грей обеспокоенно нахмурилась, невольно дернув свой плащ. Некогда белые каски стражников виднелись только на входе в гетто, в то время как в остальных районах они были практически везде. В случае чего им приходилось рассчитывать только на себя. Шэд, очевидно, пришла к точно такому же выводу.

— Достаточно ли это разумно? — Бэтпони наклонилась к уху серой пегаски, чтобы не вызвать подозрений. — От полоумной толпы не спасет даже твоя броня.

— Мы должны верить Скратч, у нее нет причин предавать нас. — О своем недоверии к фестралам разведчица предпочла промолчать.

— Идем уже! — раздраженно выкрикнула грифина, успевшая отойти от двух пони на приличное расстояние.

Им ничего не оставалось, кроме как накинуть капюшоны и войти в гетто. Стражники лишь проводили путников равнодушными взглядами. В их обязанности входило пресекать бунты, а не огораживать гостей от возможных смертельных ошибок.

— Старайтесь не ввязываться в конфликты. — Скратч наконец вспомнила о коммуникаторе, отчего Шэд досадливо поморщилась. Выданный Грей наушник с микрофоном начинал фонить, и сейчас чувствительные уши фестрала подвергались дополнительной нагрузке. — Обычно обитатели гетто считают врагами всех, кто живет за пределами их района.

— Тогда какого Дискорда мы здесь забыли? — прошипела бэтпони. — Хочешь устроить бойню?

— Из-за войны здесь появилось очень много новичков, — самодовольно ответила грифина. — Поверь моему опыту, большинству здесь не нравится и они ухватятся за любую возможность свалить в более приятное местечко. Ваши Стойла просто идеально подходят под это определение.

— Почему нам тогда не поискать среди тех, кто остался за стенами? — поинтересовалась Грей.

— Вам действительно нужны неудачники, которые не смогли заплатить за свою безопасность или проникнуть за стены иным способом? — Наемница скептически посмотрела на разведчицу. — То-то же!

— Но зачем этим, несомненно, удачливым пони сдались мы? — удивилась гвардеец. — Им ведь ничего не мешает мигрировать в уже известное убежище.

— Почти все Стойла находятся под контролем других фракций, которые крайне негативно относятся к внезапному увеличению населения. — Скратч недобро улыбнулась. — А то, чего доброго, вдруг они задумают дать отпор!

— А как же СС? — Пегаска недоуменно посмотрела на грифину. — Они кажутся мне вполне способными дать отпор.

— Да кто спорит. Вот только отсюда до территории Союза переть больше недели. — Наемница пожала плечами, внимательно рассматривая вывески на домах. — И они все равно зависимы от Стальных Рейнджеров, пусть и не так сильно. Исчезнут стальномордые – и их сомнут. Я говорила об одиночных Стойлах – насколько мне известно, лишь одному убежищу удалось сохранить свою независимость.

— Хочешь сказать, нас ждет судьба чьих-то шавок? — недовольно прошипела Шэд. — Этому не бывать!

— Я этого не говорила, — раздраженно ответила Скратч. — У вас ресурсы двух убежищ, мозги вроде не из крупа, высокая огневая мощь охранных систем и полное самообеспечение. Найдете себе хорошего союзника и будете как у Принцесс под крылышком.

— А…

— Вот! Наконец-то! — Грифина ткнула когтистым пальцем в бумажку на неприметной двери и стремительно вошла внутрь. Грей едва успела прочитать размытые буквы.

«Гостиница. Беженцам за полцены».

Внутри оказалось довольно темно; к счастью, Спектр любезно предоставил Грей усовершенствованный ПНВ, а Шэд и вовсе не нуждалась в освещении. Помимо навалившейся мглы, в нос пегаски ударила «чудесная» смесь запахов слежавшейся шерсти, прелой кожи и застаревшего пота.

— На самом деле эта гостиница что-то вроде фильтрационного лагеря и приманки для бедных одновременно. Спать на улицах запрещено всем, кроме караванщиков и стражников, поэтому они вынуждены приходить сюда. — Грифина полезла в сумку за фонарем. — Торговцы сшибут с них последние деньги, после чего выставят вон. Они как раз достигли нужной степени отчаяния, чтобы принять наше предложение.

— Вроде стража не заходит в гетто. Неужели запрет соблюдается и здесь?

— Охранникам ничего не мешает наведаться сюда группой в тридцать стволов и сгрести всех бродяг в одну кучу. Кто будет сопротивляться – без разговоров пуля в лоб.

— Мда-а-а, — протянули пегаска и фестрал, осматриваясь вокруг.

Обитатели гостиницы не производили сильного впечатления. Грязные, оборванные, у многих выпирали ребра или недоставало зубов. Жители Сейф Роута отгородились от них бетонными стенами, дабы они не портили вид «чудесного» торгового города.

Тем временем на вошедших уже стали обращать внимание, причем во взглядах местных не встречалось теплоты.

— Кто вы такие? — Наконец с места поднялся небольшой единорог с кьютимаркой в виде посоха.

— Мы пришли с предложением переселиться в Стойло. — Грей привычно шагнула вперед и подняла ногу. — Вы будете обеспечены едой, водой и одеждой.

Ответом ей стал возбужденный гомон.

— Не гони!

— Пиздит!

— Да пошла ты!

— Работорговцы это. Придумали замануху!

Кто-то пустил в Грей пустую бутылку. Спектр моментально выбросил хвост из-под плаща навстречу снаряду, схватив его разошедшимся жалом и метнув назад в агрессора. Встретившись со лбом неудачливого пони, стеклянная емкость разлетелась на мелкие осколки, а сам он с глухим стоном повалился на пол.

— Мы что, похожи на работорговцев? — Разведчица встала на задние ноги и сдернула с себя грязный плащ. Шэд поступила так же. Серебряные доспехи органично переливались в свечении силовой брони пегаски. На этот раз гомон стал более радостным, у многих присутствующих зажглись глаза.

— Ничего себе броня!

— Дык они ведь с того каравана, еду телегами продавали!

— Кто спер мою челюсть?!

— Что от нас нужно? Говори конкретнее! — Выкрикнул заговоривший первым единорог. Все моментально замолкли в ожидании ответа.

— В первую очередь мы берем техников, инженеров, фермеров и солдат. — Пегаска на секунду запнулась и бросила быстрый взгляд на Шэд. — Также нам нужны здоровые молодые пони для добровольной сдачи крови и освоения нужных нам специальностей. Каждый принесет клятву верности своему новому дому во избежание бунта.

Толпа вновь вернулась к возмущенному гомону. Разведчица особо не прислушивалась к крикам, а вот Шэд начинала злиться. В конце концов слово взял все тот же единорог.

— Как-то дохрена вы просите! Думаете, мы будем на вас ишачить и рвать жилы за жалкую пайку, пока другие лентяи будут набивать животы? Лучше уж сдохнуть здесь!

— Никто не будет ограничивать вас в еде! — прошипела бэтпони, расправив кожистые крылья. Тупость толпы довела вспыльчивого гвардейца. — Сады двух Стойл способны обеспечить более тысячи жителей! Усердно работайте и получите равные со всеми права.

— Два Стойла?! Вы из СС? — Множество недоверчивых взглядов. — Туда переть больше недели! У нас много жеребят, большинство просто не выдержит такого длинного перехода.

— Похоже, они все из одного поселения, уничтоженного рейдерами, — тихо проговорила Скратч. — Слишком поддерживают вожака, который, в свою очередь, печется о жителях. Такое редко встретишь.

— Мы не из СС, идти придется гораздо меньше, — Грей раздраженно фыркнула. — Мне надоело это слушать. Можете согласиться с нашим предложением и жить в безопасном Стойле или остаться здесь и сдохнуть от голода или рейдеров. Выбор за вами.

Грифина неодобрительно посмотрела на пегаску, но ничего не сказала. Бэтпони же согласилась с выбором разведчицы. Всего за минуту фестралу уже до смерти надоело здесь находиться.

Тем временем вокруг единорога-оратора сомкнулась толпа. Обсуждение шло достаточно бурно, кто-то даже пустил в ход клюку, однако к общему решению все пришли удивительно быстро.

— Мы пойдем, — кивнул жеребец. — Но только все вместе.

— Нам не нужны нахлебники, — возразила Шэд. — Мы готовы брать семьи, если кто-то в ней будет приносить пользу.

— Мы все будем работать! — возмутился единорог. — Среди нас есть фермеры, медик, несколько бывших наемников, а инженер вообще один из лучших в округе!

— Это если мозги соберет после такого-то броска, — ехидно добавил кто-то из толпы. Рассмотрев рабочий комбинезон на бездыханном теле, Грей поняла, что она вырубила того самого инженера.

— Ты уверен в своем выборе? — ровным голосом поинтересовалась пегаска. — Мы ведь можем просто развернуться и уйти.

— Мы всегда держались вместе, никогда не бросали своих, — твердо ответил лидер. — И не собираемся изменять этому принципу даже ради безопасности и хорошей еды.

— Отлично! — Грей изогнула губы в улыбке. — Вы нам подходите.

* * *

По возвращению к своему каравану Грей, Шэд и Скратч отметили некоторое снижение внимания к их повозкам и роботам. День подходил к концу, и пони предпочитали поскорее закончить с делами, чтобы укрыться в своих домах до наступления темноты.

Тем не менее, деятельность в самом лагере кипела вовсю. Лайт старательно укладывала разномастные образцы вооружения в переметные сумки, а остальные перекладывали их в телеги и на грузовых дроидов.

Подняв голову, Роза заметила подошедшую группу. Разведчица прекратила свое занятие и тут же устремилась навстречу любимой пони. Волшебница послала ей в спину завистливый взгляд, но дело свое продолжила. Ее внимание выдавали только дрогнувшие и настороженные уши.

— Как прошла ваша вылазка в сомнительные кварталы? — Весело поинтересовалась рыжая пегаска.

— О, более чем удачно! — Грей тепло улыбнулась. — Мы достигли соглашения с группой беженцев. С нами пришел представитель поселенцев.

Роза тут же повернула голову к единственному жеребцу в компании.

— Приветствую, многоуважаемая. — Пожилой пони почтительно склонил голову. — Мое имя Шеперд Стафф.

— Рада знакомству, Шеперд! Меня зовут Роза. — Несколько пони бросили погрузку товара и подошли к разговаривающим. — Давайте я представлю вам остальных. Вот это Лайт.

— Вы напоминаете мне моего дворецкого! — Волшебница приветливо помахала ногой. Шэд бросила на единорожку многозначительный взгляд.

— Этот нахохленный и вечно всем недовольный грифон не кто иной, как Арчер, — продолжила перечислять пегаска.

Наемник ухмыльнулся и щелкнул клювом, многозначительно промолчав.

— А это наши союзники, Найт Виспер и Сильвер Фанг... — Роза неуверенно повела копытом в сторону двух бэтпони, вставших по бокам от Шэд.

Хакер еще не научилась различать ночных пони схожей расцветки и комплекции. Два брата синхронно кивнули, явно довольные сохранением некоторой неясности.

— А остальных вы и так знаете. — Алогривая пегаска неловко улыбнулась.

Пришлый единорог на мгновение прикрыл глаза.

— Рад знакомству со столь достойными пони. — Шеперд посмотрел на Арчера и Скратч. — И грифонами, само собой разумеется. Если вы не возражаете, мне просто хотелось побыть здесь и посмотреть, как обстоят дела.

— Вы хотите увидеть, не похожи ли мы на рейдеров или работорговцев? — с любопытством предположила Лайт. — Или вы пришли сюда по какой-то другой причине?

— Вы абсолютно правы, юная леди, — не растерялся Шеперд. — Я должен быть бдителен, чтобы не завести доверившихся мне пони в ловушку. По-хорошему, я бы предпочел провести с вами неделю или даже более, но придется ограничиться одним вечером.

— Если у вас есть какие-то конкретные вопросы, то Лайт с радостью на них ответит, а нам пора заняться делами.

Оставив двух единорогов болтать о всяких мелочах, серая пегаска поманила Розу за собой. Следом тут же увязались Арчер и Шэд. Пройдя на другой край лагеря и встав за одним из сторожевых дроидов, разведчица облегченно выдохнула.

— Что это за клоуна вы привели? — тут же поинтересовался грифон. — От одного его вида может скиснуть даже сверхустойчивое молоко брамина.

— Согласен, редкостный зануда, но на вид не предатель. — Пегаска пожала плечами. — Он командует почти сотней беженцев, среди них есть ценные кадры.

— Мне он тоже показался надежным. — Шэд оскалила клыки в хищной улыбке. — А в случае предательства он пожалеет, что родился на свет.

В ответ на браваду кобылки грифон ехидно ухмыльнулся и покачал головой.

— Лучшее расскажите о покупках. — Разведчица бросила взгляд на двух бэтпони, затаскивающих на спину грузового робота здоровенный деревянный ящик. — По сути, мы пришли сюда ради оружия. Беженцы – побочное явление.

— Улов так себе. — Арчер перестал улыбаться и досадливо щелкнул клювом, не дав алогривой пегаске вставить и полслова. — Война и запрет на продажу тяжелого вооружения знатно подрезали нам крылья.

— Но копыта у нас явно не пустые. — Бэтпони проследила за взглядом пегаски.

— Ну да, как видишь. — Грифон криво ухмыльнулся. — По сути, мы скупили здесь все, что не развалится после первого же выстрела. На третий никаких гарантий не дам.

— Понятно. — Грей тяжело вздохнула. — А теперь мне нужен нормальный доклад.

— У нас много пистолетов и дробовиков, три десятка охотничьих и штурмовых винтовок, один старик продал старую снайперку. — Роза недовольно посмотрела на Арчера, оттерев его в сторону. — Много связок гранат всех типов, в основном осколочные, четыре ящика всевозможных патронов. Еще мы прикупили несколько комплектов разномастной брони и приличной одежды. Ну, а на десерт – полицейский гранатомет!

— Какой? — удивились Грей и Шэд.

— Лучше один раз увидеть. — Наемник хмыкнул и полез под полу своего новенького плаща. На свет появилась длинная трубка на укороченной рукояти необычной формы. — Левандерцы еще не совсем умом тронулись, чтобы записать эту пукалку в тяжелое оружие.

— Выглядит… странно. — Разведчица осторожно дотронулась до оружия. — В чем подвох?

— В калибре. Он может стрелять только специальными дымовыми и светошумовыми зарядами. — Грифон порылся в кармане и извлек небольшую гранату с полосой белой краски. — Их использовала эквестрийская полиция для разгона демонстрантов.

— И зачем он нам нужен? — Шэд явно не впечатлили слова Арчера.

— Несмотря на игрушечный вид, он все еще способен остановить и деморализовать толпу каких-нибудь рейдеров. — Наемник дернул плечами и вернул оружие на место. — В замкнутых пространствах вообще блеск будет.

В голове Грей тут же возник недовольный голос Спектра, уверившего носительницу, что ему по силам заблокировать воздействие дыма, света и шума любого гранатомета.

— Хотелось бы верить, — тихо прошептала кобылка.

— У нас осталось больше половины заработанных крышек. — Тем временем слово вновь перешло к Розе. — Судя по всему, в других городах ЛТС нас ждет то же самое.

— Мы не там ищем поставщика, — согласно кивнул грифон. — Я бы посоветовал вернуться в Стойло, выгрузить лишнее и отправиться на земли Тандерлейна.

— Разве нас туда пропустят? — Грей скептически посмотрела на собеседника. Все еще слабая в политической обстановке Шэд явно не понимала, о чем идет речь. — По радио передали о закрытии границ.

— Нам необязательно переться на сам завод, — ответил наемник. — Достаточно дать на лапу какому-нибудь важному патрульному, чтобы к нашему городу направили караван.

— Это сработает? — Разведчица все еще сомневалась.

— Ну а как, по-твоему, грифоньи кланы и банды закупаются оружием? — Арчер привычно натянул на себя ехидную ухмылочку. — Тандерлейн не пускает на свою территорию крупные отряды, а мелкие могут стать легкой добычей конкурентов. Вот они и отправляют караваны со всем необходимым на территорию покупателей.

— В таком случае что мешает им просто убить торговцев и забрать себе их товар? — наконец вклинилась в разговор Шэд.

— Репутация. — Грифон поучительно поднял палец вверх. — С такими психами никто больше не станет торговать, своя шкура дороже навара. К тому же у Тандерлейна есть неслабая такая армия. Если по радио не соврали, то после недавнего сбора трофеев они способны разнести в щепки любой клан.

— Адекватность и рассудок присущи далеко не всем, — возразила фестрал. — Зачем думать о далекой расплате, когда можно получить халявное оружие прямо сейчас?

— Ты говоришь здравые вещи, но не учитываешь одну важную деталь. — Когтистый палец уперся в коричневую ткань, скрывающую серебряный нагрудник. — Помимо репутации существует еще и сила. Эти караваны защищены лучше, чем зад моей бывшей жены. Нагнуть ту хренову тучу стволов сможет только действительно сильная банда, а таким обычно есть, что терять.

— Звучит, будто они неприкасаемые, — фыркнула Роза.

— По сути, так и есть. — Арчер улыбнулся медленно закипающей Шэд и убрал палец. — У тандерлейнцев есть одно огромное отличие от левандерцев, которое ставит их на совершенно другой уровень в нашей веселой клоаке.

— Работающий завод? — Пегаска скептически хмыкнула. — Не так уж и много.

— Завод это мелочь. — Наемник махнул лапой и разочарованно покачал головой, словно спрашивая себя, что он здесь забыл. — Самое главное – у них есть нормальный лидер с варящим котелком.

— И это все? — недоверчиво спросили пони.

— Ну а как же! Вы только сравните их! — воскликнул грифон. — У ЛТС были крупные поселения, укрепленная база, работающая военная техника, сотни солдат и наемников! И они все это благополучно просрали из-за постоянной грызни за власть! — Наемник презрительно фыркнул. — А теперь подумайте, как на их фоне выглядит возвышение небольшой группки энтузиастов с одним работающим заводом. Сейчас у Тандерлейна есть танки, поддержка зебринских племен и верные сторонники, в то время как ЛТС начинает задыхаться в агонии.

— В агонии? — Впечатленная словами Арчера, Грей все же нашла, к чему придраться. — У них все еще осталось немало сил.

— Ты не понимаешь Пустоши, крылатик. Все это показуха, не более. — Гибрид устало покачал головой. — По сравнению с тем, какими они были хотя бы десять лет назад, Левандерский Союз переживает свои худшие времена.

— Понятно, можешь не продолжать. — Посмотрев по сторонам, Грей подметила сгущавшуюся темноту и сонный вид своих подруг. — На этом предлагаю закончить нашу познавательную беседу. Завтра утром мы покидаем город и возвращаемся к Сорок Пятому Стойлу. Возражения есть?

— Никаких. — Шэд устало зевнула, блеснув изящными клыками. — Пойду расставлю часовых.

— Я сам это сделаю, — возразила Грей. — Это был долгий день, тебе лучше отдохнуть перед завтрашней дорогой.

— В таком случае желаю всем лунных сновидений. — Не ставшая спорить бэтпони подавила новый зевок и первой направилась к лежанкам. Помимо них, в этот час бодрствовали лишь Шеперд и Лайт, что-то бурно обсуждавшие на другом конце лагеря.

— Лунных сновидений… — Уходившая последней разведчица задрала голову, тщетно пытаясь найти небесное светило. — Надеюсь, я увижу луну хотя бы там.

* * *

— Се-е-е-ено, свежее сено с равнин, почти не фонит, налетай!

— Пособия по выживанию на Пустоши! Ограниченный тираж!

— Мясо браминов и радигаторов, с душком за полцены!

— Книги из разрушенной библиотеки! Полезные руководства и жвачка для мозгов! Подходи-разбирай!

— Металлолом! Этими трубами еще можно пробить чей-нибудь череп!

Грей досадливо поморщилась и поежилась под отсыревшим одеялом. Само собой, сливающиеся в непрерывный гомон пронзительные крики никуда не исчезли. Тяжело вздохнув, пегаска медленно разлепила глаза и подняла голову.

Разведчица отстояла предпоследнюю стражу и легла спать прямо на землю в тщетной надежде урвать несколько часов сна, однако утренние торговцы с ней явно не были согласны. Вокруг уже совсем рассвело и площадь заполнило множество пытавшихся всучить караванщикам свои товары пони. Фестралы-часовые никак не реагировали на зазывающие вопли, лишь изредка тыкая стволами в особо ретивых крикунов. Большинство членов отряда уже встали и занимались последними приготовлениями – за исключением прикорнувшей на спине полюбившегося боевого робота Лайт.

«Все равно ведь уже не засну».

Серая пегаска медленно встала на ноги и как следует встряхнулась, прогоняя утреннюю скованность и усталость в мышцах. День обещал быть долгим и трудным.

«Надеюсь, успеем дойти до той фермы к наступлению темноты».

Зевнув напоследок, кобылка направилась к центру лагеря и без обиняков ткнула в бок развалившегося в тени одной из телег Арчера.

— А, крылатик. — Ухмылка грифона почти смахивала на приветственную. — Ну и горазд же ты спать! И не стыдно тебе?

— Кто бы говорил о стыде, — фыркнула Грей. — Лежишь тут, ничего не делаешь. Докладывай.

— Да как-то не о чем докладывать. — Наемник пожал плечами. — Недавно старик пошел за своим стадом в сопровождении клыкастой. Обещал привести всех в течение часа.

— Отлично, значит, надолго здесь не задержимся. У нас остались бананы?

— Там вроде была связка. — Арчер ткнул лапой в неизвестном направлении и потерял к разговору интерес, вернувшись к задумчивому созерцанию полицейского гранатомета.

Разведчица позволила себе тихий вздох. В груди нарастало чувство беспокойства. Ей хотелось поскорее покинуть этот город. Она еще не знала, что опоздание переселенцев, толкучка в городе у ворот и стражники-взяточники задержат их почти до середины дня.

* * *

Облачная пелена окрасилась в кроваво-алый закатный цвет, придав окрестностям зловещий багровый оттенок. Охранник по имени Монтенегро протяжно зевнул, одарив своего соседа непередаваемым амбре из перебродившего сидра, свежего лука из Стойла и прокисшего сена. После закрытия ворот он, наконец, сможет смениться и сходить повеселиться в казино, ведь в кармане вовсю позвякивают крышки от недавно сваливших караванщиков. Немного удачи – и он купит себе новую накидку от дождя, да и на приличную шлюху должно остаться. А уж если на автомате выпадут три подковы…

Ленивые размышления стражника прервал трубный рев, моментально раскатившийся по всей равнине и достигший холмов. На горизонте появилась стремительно приближавшаяся к воротам черная волна. Послышался топот сотен копыт вперемешку с яростными криками и бряцаньем железа. У Монтенегро едва не подкосились ноги при виде огромной толпы рейдеров, со всей мочи несущихся к городу.

Протяжно завыла сирена боевой тревоги. Выходившие было из поселения торговцы тут же ломанулись назад вместе с внушительной частью охранников. За их спинами моментально закрылись ворота. Кто-то ретивый успел заклинить колеса с помощью лома, чтобы налетчики не смогли откатить их назад. Немногочисленные оставшиеся за стеной стражники судорожно становились на свои позиции, направив стволы винтовок и пулеметов на приближающуюся толпу. Заскрипела башня врытого в землю танка.

«Да их тут в десять раз больше! Храни нас Принцессы!»

Монтенегро уже мог разглядеть грязную ржавую броню нападающих, смотревшуюся особенно зловеще в багровых оттенках заката. Дробовики, биты с гвоздями, разнокалиберные винтовки и пистолеты. Огромную рейдерскую банду сопровождали грифоньи Звенья в алых шлемах. Не оставалось сомнений, что их город атаковали Мастера. Еще немного – и они подойдут на расстояние выстрела.

Трубный рев вновь перекрыл собой все звуки. Впереди приближавшейся волны налетчиков показалась огромная, закованная в металл туша. Всего за несколько скачков Молот развил поразительную скорость, наполовину сократив разделявшее их расстояние. Грохнул выстрел. Танковый снаряд врезался в землю у ног монстра, окатив его градом осколков и волной огня. О стальную броню часто застучали заряды пулеметов. Взревев еще громче прежнего, мутант одним гигантским прыжком достиг охранного поста и врезался в танк.

По ушам защитников ударил оглушающий лязг. От металлической оболочки Молота отскакивали винтовочные пули, не причиняя тому никакого вреда. Раздался взрыв осколочной гранаты, который Молот попросту проигнорировал. Все так же яростно трубя, демон войны все сильнее и сильнее пер вперед, вминаясь в корпус и вбивая свои рога в танковую броню. Она поддалась как раз в момент, когда рейдеры добежали до деморализованных стражников. Сражение у ворот моментально превратилось в бойню.

Грифоны осыпали защитников на стенах градом пуль и гранат, заставив их отступить назад под прикрытие домов с уцелевшими крышами. Яростно заклекотав, Алые Клювы бросились в погоню. Их путь отмечали тела убитых и раненых, оглашавших окрестности стонами отчаянья и боли.

Победно протрубив, Молот дернул рогами вверх, отрывая танковую башню от корпуса и поднимая ее в воздух. Экипаж боевой машины моментально стал добычей соскучившихся по свежему мясу налетчиков. Недельный переход на восток заставил их как следует изголодаться по хорошей добыче.

Тем временем монстр резким движением головы отправил в полет трехтонный метательный снаряд, играючи сбив ворота. Рейдерская орава победно заулюлюкала и бросилась в Сейф Роут. Несмотря на больше, чем сотню стражников, город был обречен. Примерно половине его жителей предстояло умереть, а несчастным выжившим оставалось примерить рабские ошейники и принять роль ублажателей своих будущих хозяев.

* * *

В часе хода от Сейф Роута на высоком холме залегла группа наблюдателей. Атака рейдеров на город началась уже после того, как последний боевой робот торговцев из Стойл перевалил через вершину и пошел по другой стороне, тем самым скрывшись от взглядов налетчиков. Внимание замыкающего дозора привлекли слитный рев сотен луженых глоток, эхом разнёсшийся по округе, и трубный клич разъяренного Молота. Шэд вызвала Грей по коммуникатору, а за ней уже увязались остальные. Таким образом, они почти не пропустили начало яростной атаки прислужников Мастеров на город ЛТС.

— Вот Дискорд! — Серая пегаска выругалась при взгляде на ходячую гору металла. — Он выжил!

— Кто это? — Шэд даже потрясла головой, когда монстр пережил попадание танкового снаряда. — Или что это?

— Сам не знаю, — пробормотала разведчица. — Не могу даже представить, кем нужно быть, чтобы пережить взрыв трех плазменных гранат.

Когда Молот выбил ворота с помощью танковой башни, все на секунду забыли о дыхании.

— Твою мать! — воскликнула Скратч. — Я и раньше слышала об этом парне, но большинство слухов казались мне полным бредом.

— Мы должны им помочь! — При виде забегающей в город толпы рейдеров Лайт вскочила на копыта и едва не понеслась вниз по склону. — Скорее!

— Ты что, головой долбанулась?! — Арчер схватил волшебницу за загривок и поднял ее в воздух. — Их там не меньше двух сотен!

— Но… но у нас есть роботы! Силовая броня! Вы! — Единорожка начала задыхаться. — Отпусти-и-и-и!

Наемник презрительно фыркнул и поставил кобылку на землю.

— Включи мозги! Та гора железа выдержала попадание танкового снаряда! Наши пукалки она вообще не заметит!

— У наших роботов есть ракеты!

— А у них две сотни головорезов! Даже если мы завалим Молота, они просто сомнут нас толпой!

— Грифон прав, лезть туда самоубийство. — Шэд заняла сторону Арчера. — Примите к сведению, мы не будем в этом участвовать.

— Не волнуйся, мы тоже, — кивнула Грей. — Выживание наших Стойл важнее того города.

— Но… — Не нашедшая аргументов белошкурая единорожка опустила голову и прижала ушки. — Но…

— Нас заметили. — Арчер медленно поднялся во весь рост, уже не скрываясь от летящих к ним грифонов.

— Всего три алых клювика? — Скратч нервно рассмеялась и потянулась за винтовкой. — Легко.

— Лайт, Шэд, Виспер, отходите к каравану. — Грей встала на задние ноги и сбросила надоевший плащ. — Идите вперед, мы разберемся с погоней.

— Мне не кажется это разумным, — возразила гвардеец. — Вшестером мы быстро расправимся с этими тремя, а когда они поймут, что случилось, мы будем уже далеко.

— Эй, они остановились! — воскликнула Лайт. И оказалась права.

Завидев встречающих, наемники из клана Алого Клюва застыли в воздухе и начали бурное обсуждение, отчаянно жестикулируя в воздухе.

— Сюда бы Фемиду, — с сожалением произнесла Грей.

Враги предусмотрительно остановились за линией огня охранников каравана, а доставать купленные снайперские винтовки было слишком долго.

— Эй, мокрые курицы, летите сюда! — Арчер внезапно сложил ладони рупором и из-за всех сил закричал в воздух. Дующий в спину ветер играл гибриду на лапу. — Угостим вас отборным свинцом!

Алые Клювы замерли и уставились на крикуна.

— Неужели зассали? Боитесь встретиться с изгоем?! — надрывался наемник. — Или вы можете только беззащитных атаковать?! Ну так зовите друзей, у нас хватит пуль на всех!

Грифоны-налетчики еще немного посовещались, после чего показали Арчеру неприличный жест сразу с шести лап и полетели назад к городу, где пожар уже начал поглощать первые дома.

— Ну, вот и все. — Арчер довольно оскалился, отряхнув с себя невидимую пылинку. — К нам они не сунутся.

— Ты уверен? — Бэтпони смотрели на грифона весьма красноречивыми недоверчивыми взглядами.

— Алые Клювы – сборище трусов, — поддержала Арчера Скратч. — Они не пойдут на караван вроде нашего без рейдеров, а те откажутся покидать город в ближайшие сутки. Мы в безопасности.

— На всякий случай удвоим ночную стражу. — Грей облегченно выдохнула, вновь утвердившись на всех четырех ногах. — Уходим, здесь не на что смотреть.

Остальные согласно кивнули и поспешили к каравану. Пегаска немного задержалась на вершине холма, бросив последний взгляд на занимавшийся огнем город. Переменчивый ветер изредка доносил до нее радостные вопли рейдеров и отчаянные крики их жертв.

— Нам слишком часто сопутствует везение, — задумчиво прошептала разведчица. — А оно не может длиться вечно.

## Глава 24 — Старый новый друг

Все, о чем вы думаете – нереально.

Весна окончательно вступила в свои права, вытеснив зимние дожди и ночную прохладу. Пусть облачная пелена никуда не делась, обитатели поверхности смогли ощутить на себе настоящую жару. Правда, не все оказались ей рады.

В Шайвиле усердно трудились десятки пони из числа бывших рабов и фермеров. Дважды проверив все системы Стойла и добившись их близкого к идеальному функционирования, Лилия обратила внимание на родной город. Смотрительница твердо решила привести поселение в порядок, поэтому практически весь неквалифицированный персонал был отправлен на расчистку районов под охраной роботов и пегасов в черной броне.

Переселенцы из числа мусорщиков под предводительством Грей методично прочесывали опустевшие здания, собирая мало-мальски ценные предметы. Их трофеями становились многочисленные консервы и упаковки с едой, лекарства из домашних аптечек, одежда, кухонная утварь, посуда и шары памяти. Городская библиотека было порадовала большим количеством книг, вот только из-за проломившейся крыши и вековых дождей практически все они стали нечитаемыми. В школьной лаборатории нашлись полезные химикаты, а единственный ночной клуб поделился чудом уцелевшими музыкальными пластинками и портативным проигрывателем.

Группа единорогов под личным командованием Лилии приступила к массовому сбору костей пони и зебр, принявших здесь последний бой. Смотрительница твердо решила не делить погибших на врагов и друзей, сгружая останки вместе. Возможно, это было данью уважения к павшим, но скорее прагматичная единорожка не хотела терять время на сортировку. В будущем их собирались похоронить в братской могиле и с помощью особого заклинания зажечь вечный огонь.

Роза вместе с несколькими добровольцами занималась проверкой зебринских дроидов и разламыванием негодных моделей на металлолом. Пегаске очень нравилось обрушивать огромную тяжелую кувалду на уродливые паучьи головы. В целом хакер взялась починить попавшие под импульсные гранаты модели, но на это требовалось много времени и сил. Сто лет под дождями сделали свое дело – почти все оружие рассыпалось в прах, а корпуса роботов разъедала ржавчина.

Обороной города руководили Арчер и Фемида, однако пегаске с ледяным взглядом больше нравилось изображать из себя коменданта и раздавать нагоняи слишком ленивым, на ее взгляд, пони (а такими считались практически все). Под ее гнев попал даже Харпер, хорошим ударом ноги отправленный на работу в архиве Стойла. Забавно, но никто до сих пор не удосужился до конца прочитать бумаги из Солар Армс, уж слишком скучным канцелярским языком они были написаны.

Обитатели Стойла не могли освоить весь город, их до сих пор было слишком мало даже для полного заселения жилых отсеков, поэтому Лилия приказала защитить дорогу к кладбищу и прилегающие районы со школой и зданием мэрии. Массивные земнопони вместе со Стоуном таскали камни из других районов и создавали из них насыпной вал под руководством Скратч, которая на этом явно собаку съела. Сама грифина недавно связалась с руководством своего клана, убедилась в полном благополучии Стального Пера и с удовольствием продлила контракт еще на несколько месяцев со значительным увеличением вознаграждения.

Арчеру приходилось распределять дозоры из оставшихся охранников на окраинах города. Держать оборону в нежилых районах было глупо, поэтому он решил сделать ставку на раннее обнаружение противника, чтобы успеть сгруппировать мощный стальной кулак из боевых роботов и Уайт. Грей, не слишком внимательно выслушав своего подчиненного, быстро кивнула и отправилась на обыск следующего здания. Грифону оставалось только устало вздохнуть и махнуть лапой на легкомысленную пегаску.

Работы по восстановлению города велись уже две недели, и большинство обитателей Стойла возвращались под землю только на ужин и сон.

Шеперд устало оперся на деревянную стенку и вытер выступивший пот. День только начинался, а он уже успел порядочно устать и злобно помянуть Смотрительницу и Фемиду. В бытность деревенским старостой ему не приходилось выполнять тяжелую физическую работу, но на Лилию его аргументы не произвели ровно никакого впечатления. Из-за пола его не отправили на сбор костей, поэтому теперь приходилось тянуть за собой телегу с камнями, вывозя мусор к новой границе.

Смоук с воодушевлением руководила взрывными работами, обрушивая ненужные здания одно за другим. Синяя зебра явно не собиралась останавливаться в ближайшее столетие, а значит, ему предстояло еще множество ходок. Тяжело вздохнув, жеребец с характерным кряхтением потянул телегу по расчищенной дороге.

Старому единорогу нравилось в новом месте; он ворчал больше для порядка, чем из-за реального недовольства. Да, ему приходилось работать от рассвета до заката, но, по крайней мере, это был честный труд с обеденным перерывом и качественной кормежкой. Уже на данном этапе сады Стойла производили больше еды, чем его обитатели могли съесть, поэтому Смотрительница не видела никакого смысла вводить ограничения на пайки. Лучшие фермеры уже начинали делать заготовки для последующей продажи. В воздухе витала идея об отправке нового каравана.

Шеперд дотащил телегу до точки и покинул упряжь. К нему тут же подскочили молодые пони, принявшиеся таскать камни в большую кучу перед складом. Старик догадывался, что Лилия специально дает им такие нагрузки, чтобы проверить новичков в деле, иначе бы всю грязную работу могли выполнять грузовые роботы. Прирожденный лидер понимал необходимость подобных действий, но ноющие суставы с ним не соглашались. Позволив себе облегченный вздох, он как следует потянулся, с наслаждением похрустывая позвонками.

— Ну же, взялись! Тащите наверх, ленивые мулы!

Единорог с интересом повернул голову в сторону криков. В нескольких метрах над землей зависла бешено махавшая крыльями грифина. Под ее чутким управлением несколько земнопони пытались сдвинуть с места огромный, обмотанный стальными тросами валун. По замыслу между крупными камнями планировалось установить металлические листы и укрепить их мелкими обломками, чтобы оставить к Стойлу один-единственный путь. Другая группа строителей неподалеку пыталась возвести дозорную вышку, но получалось у них не очень – сказывалось отсутствие опыта.

— Эй, мы закончили! Можете идти за следующей партией! — Пони-подросток лихо спрыгнул с края телеги и радостно махнул хвостом.

Бросив последний взгляд на надрывающихся строителей, единорог позволил себе короткую улыбку и вернулся в сбрую. Он хотел уже развернуться и уйти, как его внимание привлек нарастающий свист. Небо прочертила белая молния с синей гривой, едва не врезавшаяся прямо в Скратч. Грифина в последнюю секунду сложила крылья и ловко увернулась от пронесшейся мимо пегаски.

— Эй, летающая катастрофа, где пожар?! — недовольно выкрикнула наемница.

Кьюр развернулась по крутой дуге и остановилась около грифины.

— Там, там… — Ее грудка быстро вздымалась вверх-вниз, пегаска никак не могла отдышаться. — Нужно всех собрать… а то… Срочно… Приказ…

— Понаберут же зеленых, — недовольно буркнула Скратч. — Возьми себя в лапы! Сделай глубокий вдох и доложи как следует!

— Там много пони идет к городу! — Кьюр набрала полную грудь воздуха и затараторила не останавливаясь. — Арчер приказал срочно всех предупредить и найти командира! Их там очень много! Их рации сюда не достают, надо лететь!

— Эй, подожди! — Проигнорировав оклик, пегаска развернулась и полетела к центру заселенной зоны, развив впечатляющую скорость. — Да тебе надо в гонках участвовать…

Грифина заметила на себе взгляды строителей. Почти все слышали всполошенный доклад Кьюр, остальным же тихим шепотом пересказывали их недолгую беседу. Скратч хищно ощерилась и повысила голос.

— Чего уставились, ленивые мулы?! Думаете, вторжение избавит вас от работы? А ну, оружие в зубы и марш за баррикаду, не зря же мы ебались с ней две недели!

* * *

Грей вышла из узкого переулка к раскинувшемуся в городском парке лагерю. Некоторые переселенцы даже не возвращались в Стойло по ночам, предпочитая жить на свежем воздухе и наслаждаться погожими деньками. Меж голых стволов деревьев раскинулись палатки, от походной кухни доносились вкусные запахи, мимо кобылки пробежала стайка жеребят.

Разведчица отдала команду грузовым роботам, под завязку набитым находками в жилых домах. Сопровождающие пегаску мусорщики тепло попрощались с ней и направились к столовой под открытым небом, Грей же предстояло найти заведующую складом и рассказать ей о последних находках.

Кобылка медленно пошла по вымощенной камнями дороге, с любопытством поглядывая по сторонам. В палаточном лагере жили десятки пони, которые занимались приготовлением пищи, сортировкой трофеев и облагораживанием территории. Пегаску встречали осторожными улыбками или взмахами копыт, ведь, несмотря на то, что именно она привела их в это место, многие опасались странной неразговорчивой кобылки.

Среди деревьев она увидела Лилию. Единорожка прикоснулась к стволу копытом и медленно вела им сверху вниз по потрескавшейся коре. Уши кобылки были опущены вниз, а на лице застыло выражение печали. Поколебавшись секунду, разведчица повернула к Смотрительнице.

— Когда-то это было мое любимое дерево. Видишь инициалы? — Лилия повернулась к Грей и мечтательно улыбнулась. — Все растения в парке обрамляла красивая зеленая листва, в воздухе стоял аромат цветов, а до ушей доносилось пение птиц.

— Наверняка здесь было очень красиво… — осторожно согласилась пегаска.

— Да, было. — Единорожка стукнула по потрескавшейся коре и отвернулась. — В моей прошлой жизни.

На какое-то время установилось неловкое молчание. Разведчица не знала, что можно сказать в подобной ситуации, а Смотрительница полностью ушла в свои мысли. Наконец Лилия подняла голову и тряхнула гривой.

— Извини, на меня иногда накатывают воспоминания. Хоть я и не была почетным гражданином Шайвиля, я все же любила этот город.

— Больно видеть, во что превратилось это место?

— Еще как. Но теперь у меня хватает других забот и есть настоящая ответственность. Кстати, я как раз хотела с тобой поговорить. Возник вопрос по твоей части. Прогуляемся?

— Конечно. — Грей была рада вернуться из краткой экскурсии в прошлое. — В чем проблема?

— Я бы назвала это другим словом. — Лилия повела пегаску в отдаленную часть парка, где еще не успели поставить палатки. — Во время сбора костей меня заинтересовала одна единорожка. Она хорошо работала и не вызывала замечаний, но ее аура показалась мне… странной.

Разведчица недоуменно подняла бровь.

— Это очень сложно объяснить, надо быть единорогом, чтобы понять. — Смотрительница нахмурилась. — Во время использования телекинеза ее аура не звенела.

— Прости, что? — Грей недоуменно дернула ухом.

— У меня сейчас нет настроения проводить лекцию о магии единорогов. — Лилия остановилась и повернулась к собеседнице. Из этой части парка уже убрали весь мусор, поэтому идти было достаточно просто. — Важно другое – я поспрашивала среди переселенцев. Тви-икс прибилась к беженцам с единорогом по имени Фрост Лейк. Никто не знает, откуда они взялись. О себе ничего не рассказывают, опрошенным показались подозрительными.

— Припоминаю такого, он помогает в поиске трофеев. На вид нормальный жеребец. — Пегаска задумалась, припоминая объект разговора. — У него повадки мародера, не боится замарать копыта. При этом вряд ли кого-то убивал. Я так и не понял, в чем проблема?

— Самое интересное еще впереди. — Единорожка игриво подмигнула и направилась к небольшой беседке. Когда они устроились на отсыревших сидушках, вдали от всех, кто мог их подслушать, она продолжила говорить. — Я изучила отчет о ее медицинском осмотре. Ну, помнишь, который все проходили.

— Конечно, — хихикнула разведчица. Грей отлично помнила огромные глаза Кьюр, когда очередь в ее медотсек протянулась на два коридора. — И?

— Внимательно изучив данные, я пришла к выводу, что Тви-икс не принадлежит к расе пони, — произнесла Смотрительница.

— В каком смысле? — Охранница опасливо посмотрела на единорожку и осторожно встала на ноги. — Я всех проверил – зебр, ослов и грифонов среди них нет.

— Внешне она идеально копирует внешность обычной фиолетовой единорожки, — согласилась Лилия. — У нее есть мышцы, шерсть, светящийся рог и магический талисман, позволяющий ей левитировать небольшие предметы. Даже присутствуют половые органы.

— О чем ты хочешь сказать? — На взгляд Грей, Лилия несла какой-то бред. — Все это признаки настоящей пони.

— Она очень хороший и качественный эквиноид. Я бы сказала, близкий к идеалу.

Установилась тишина. Грей переваривала новую информацию и прикидывала, чем может грозить появление мыслящего робота.

— Другие есть? — наконец поинтересовалась пегаска.

— Судя по данным медицинских осмотров, она единственная. Да и не похоже это на серийное производство. Скорее штучный экземпляр с продвинутым ИИ, способным к самообучению и принятию решений.

— Как она вообще обманула медицинский осмотр?

— Это было несложно. — Лилия поморщилась, новые жители приносили столько проблем. — У Кьюр не было времени детально обследовать каждого. Органы функционировали нормально, на вид она была полностью здорова, поэтому наша врач даже не посмотрела на результаты сканирования, приступив к следующему пациенту.

— Нам явно не хватает персонала. — Разведчица тяжело вздохнула и посмотрела на палатки вдалеке. — Может, пора уже расширить наши ряды?

— Еще рано. — Смотрительница уверенно покачала головой. — Я должна убедиться в их полной лояльности.

— Дело твое. — Грей и сама не видела, кто из новичков может пополнить Крыло. Среди переселенцев не оказалось ни одного нормального разведчика. — Что будем делать с эквиноидом?

— А вот это самый тяжелый вопрос. — Лилия пожала плечами и достала планшет. — По всем признакам ее тело не предназначено для ведения боя. Она совершенно безопасна, если не принимать в расчет одну маленькую деталь – Тви-икс в любой момент может подчинить себе Стойло, если уже не сделала это.

— Логично… — Разведчица подобралась и напрягла крылья. Если систему защиты Стойла смогла обойти Роза, то для ИИ это и вовсе дело двух секунд. — Мы можем ударить неожиданно. Парочка импульсных гранат и хороший заряд плазмы.

— Неужели ты всегда был таким кровожадным? Или на тебя так неожиданно повлияла смена тела? — Смотрительница с недоумением уставилась на свою собеседницу. — Ведь можно просто поговорить.

— С незнакомым ИИ, который держит в своих копытах управление Стойлом? — удивилась пегаска.

— Тот факт, что мы до сих пор живы, явным образом указывает на ее лояльность, — усмехнулась Лилия. — Я планировала поговорить с ней после обеда.

— Тогда зачем ты позвала меня, если уже все решила? — В голосе разведчицы появилась обида.

— Ей явно дорог единорог из твоей команды собирателей. В случае, если наш разговор пойдет не в том направлении… ты должен будешь взять заложника.

— Забавно… — Грей отвернулась от кобылки и уставилась на голые ветви. — Такого я еще не делал.

— Все бывает впервые, нужно лишь следовать течению. — Лилия изящно соскочила с сидения и направилась к выходу. — Предупреди своих в обход каналов связи. Надеюсь, нам не понадобится силовое вмешательство, но лучше перестраховаться.

— Хорошо хоть, это будет после обеда, а то в брюхе уже урчит, — попыталась пошутить пегаска. — Но мне все равно кажется, что…

Внезапно внимание разведчицы привлекла стремительно приближающаяся белая молния. Кьюр резко затормозила, всего лишь на несколько сантиметров разминувшись с крышей беседки. Заложив крутой разворот, пегаска остановилась неподалеку от двух кобылок.

— Докладывает рядовая Кьюр! С запада к городу приближается большая группа пони и телег! Предположительное время пересечения условной границы – десять минут! В авангарде замечен танк! Предположительно, торговый караван, но Арчер приказал быть всем наготове и найти вас! Какие будут указания?! — Выпалив тираду на одном дыхании, пегаска часто задышала, с трудом сдерживая рвущийся наружу кашель.

— Вот Дискорд! — выругалась Грей. Она оставила свою силовую броню в арсенале, а лететь переодеваться уже не оставалось времени. — Для начала…

— Эй, командир, Смотрительница, есть кто на связи?! — Из ПипБаков Грея и Лилии зазвучал встревоженный голос Харпера, моментально заглушивший серую пегаску. — Короче, если вы меня слышите, то к тому тоннелю подошел крупный отряд наших клыкастых друзей. Не менее десяти вооруженных гвардейцев с Принцессой во главе! Хотят встретиться с кем-то из вас! Прошу не медлить, вид у них больно грозный, а мне уже пора возвращаться к перебиранию безопасных бумажек...

— Вот Дискорд! — повторила за разведчицей Лилия. — То две недели ничего не происходит, то… — Смотрительница грязно выругалась и ткнула копытом в разведчицу. — Ты идешь руководить обороной. Если это караван от Тандерлейн, то попроси прощения от моего имени и веди переговоры. Я постараюсь вернуться поскорее и заодно приведу принцессу.

— А если это… — начала было Грей, но ее прервали вот уже в третий раз.

По шерсти собравшихся у беседки пони пробежала дрожь, грудь сковал могильный холод. На секунду им показалось, будто они выдыхают в ледяной воздух влажный белый пар. Словно из ниоткуда на свет выступили две фигуры в черных запыленных плащах.

— Давно не виделись, Грей Стиллнесс. Ты изменился. — Зекранта сбросила капюшон, продемонстрировав ослепительно-белый ирокез. — Я пришла требовать возврата долга.

Из-за пробирающего до костей ледяного тона некроманта и нескольких потрясений подряд, свалившихся на нее всего за две минуты, Кьюр не выдержала и потеряла сознание. Под капюшоном спутницы зебры вспыхнули яркие глаза, бесчувственное тело окутала мощная аура, плавно опустившая пегаску на землю.

— Вот Дискорд… — обреченно повторила разведчица. В ближайшие часы обед ей явно не грозил.

* * *

Каким-то непостижимым образом им удалось разрешить возникшую ситуацию. Роза отправилась составить компанию Арчеру в переговорах с караванщиками, а Лилия бодро порысила к лунной Принцессе. Все бросили серую пегаску наедине с наводящей ужас зеброй и ее зловещей спутницей. Само собой, Грей этому не обрадовалась.

— Здесь нам будет вполне комфортно. — Разведчица привела гостей в пустующее здание. Почти все пони бросили работу и отправились посмотреть на представителей загадочного Дома Тандерлейн.

— Без разницы. — Зекранта опустилась на голый бетонный пол. Ее спутница начала прогуливаться, обозревая унылую обстановку равнодушным взглядом.

— Зачем ты здесь? — Грей осталась стоять, нервно дергая хвостом.

— Я ведь уже сказала – потребовать возврат долга за Плейнхув. — Зебра уставилась на пегаску немигающим взглядом, внезапно насмешливо улыбнувшись. — Мне обращаться к тебе как к кобылке или как к жеребцу?

— Я пегас! — Разведчица злобно фыркнула и топнула копытом. — Пусть и застрял в этом дурацком теле.

— Удивительно, в нашем мире еще сохранилась «ядовитая шутка». Я и не надеялась встретить ее в этой жизни.

Разведчицу словно пригвоздили к полу. Она недоверчиво посмотрела на колдунью, словно отстранившись от ее зловещей ауры.

— Ты знаешь, что со мной произошло?

— Это несложно. Любая зебра, не забывшая своих истоков, должна разбираться в травах.

— И… — осторожно протянула пегаска. — Ты можешь это исправить?

Зекранта какое-то время просто смотрела на Грей немигающий взглядом. Белесые глаза на мгновение вспыхнули мертвенным светом. На лице некроманта проступило удивление.

— У меня найдется немного времени, чтобы сварить тебе антидот. — Колдунья неожиданно улыбнулась. — Но только после нашего разговора.

— Хорошо! — Пегаску охватило радостное предвкушение. Наконец-то она вернется в свое настоящее тело! — Правда … — Грей внезапно овладели сомнения. Она лишится Спектра, да и новое тело, по сути, не вызывало особых нареканий, не говоря уже об отказе от мультиоргазмов...

— Тебе не обязательно пить его сразу. — Улыбка Зекранты стала еще шире. — Я даже могу передать рецепт вашему алхимику. Разумеется, если ты пойдешь мне навстречу.

Последние слова зебры охладили пегаску, вернув ту с небес на землю.

— Точно… О каком долге шла речь? Мы вроде сполна рассчитались за жеребят.

— Удивительно, — некромант недоуменно подняла бровь. — Мне казалось, что спасение ваших шкур от Посланника стоит благодарности.

— Но ведь тебе в любом случае пришлось бы его уничтожить! — возразила разведчица.

— Да, ты прав. — От зебры вновь повеяло холодом. — Вот только сделать это после ваших смертей было бы гораздо проще. Видишь ли, некроманты черпают силы из них.

— И не поспоришь… — Грей разорвала гнетущую тишину и склонила голову, признавая правоту собеседницы. — Чего ты хочешь?

— Убежища. — В разоренном помещении заметно потеплело.

— Всемогущему зебринскому некроманту нужно убежище?! — не на шутку удивилась разведчица. — Да тебе хватит бровью повести, чтобы любая банда свалила в ужасе!

— Есть создания, перед которыми моя сила кажется детским лепетом. К тому же оно нужно для нее.

Зебра показала на единорожку. Она отличалась шерстью темно-синего цвета, который был очень похож на окраску Принцессы Луны. Над переносицей под рогом едва заметно светились три соединенные линиями точки. Грей с трудом узнала купленную на аукционе в Плейнхуве рабыню. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.

— Необходимо укрыть ее в Стойле. Наши враги не смогут найти ее под толщей земли и стали.

— Это твои враги, — внезапно возразила единорожка, сохраняя равнодушие на лице.

— Мои враги, — раздраженно поправилась Зекранта.

— Эй, стоп-стоп-стоп! Какие еще враги?! — Пегаска вскинула ногу. — Нам угрожает опасность?!

— Не произойдет ничего страшного, если ты не позволишь ей покинуть пределы Стойла, когда меня не будет. Это все, что тебе необходимо знать.

— Хреновый ответ, если ты хочешь, чтобы я согласился принять ее на нашей территории! — Грей постаралась добавить твердости в ломающийся голос.

— А у тебя есть выбор? — Некромант позволила растечься по помещению мертвенной ауре. — Вы все в большом долгу передо мной.

— Мне все равно нужно знать, с чем мы можем столкнуться, — возразила разведчица.

Какое-то время они сидели в тишине. Зекранта тщательно обдумала слова Грей и наконец неохотно произнесла.

— Ее ищет сородич твари, уничтоженной мной в Плейнхуве.

— Он… не единственный? — удивилась разведчица.

— Насколько мне известно, их было двое. Возможно, ты слышал о Культе на западных окраинах Даймонд Шафта.

— Что-то было… — На ум пришли передачи таинственного диджея. — Почему ты не уничтожишь и его?

— Все не так просто, как тебе кажется. Тогда в мою пользу сложилось много факторов. — Зекранта презрительно фыркнула. — К тому же этот уклоняется от прямого боя. Предпочитает посылать кровокрылов и адских гончих.

— Весьма назойливые создания, — поддержала беседу единорожка.

— То есть, если я правильно понял, за вами охотится тварь, способная одним ударом сжечь четверых Стальных Рейнджеров и обрушить дом. И он насылает кровокрылов и гончих, предпочитая держаться на расстоянии?

— Охота идет за ней, на меня ему плевать.

— И ты привела ее сюда?! — вскинулась пегаска. — Хочешь нашей смерти?

— Повторяю еще раз – он не сможет обнаружить ее сквозь стены Стойла. — В голосе Зекранты послышалось раздражение. — Я скрывала ее ауру всю дорогу сюда. Он вас не найдет.

— Но...

— Хватит вопросов, Грей Стиллнесс! Это не твоя война! — Терпение наконец изменило хладнокровной зебре. Некромант грациозно встала на задние ноги и уставилась на разведчицу светящимися глазами. Полы черного плаща развевались на несуществующем ветру. — От тебя требуется лишь развязать мне копыта, пока я готовлю ответный удар! Настоящая малость в обмен на ваши жизни!

Серая пегаска старалась держать спину прямо и не отводить глаза от устрашающей зебры. Ноги сильно дрожали, готовые вот-вот подкоситься и опустить хозяйку на колени. Было очень тяжело выдержать взгляд разозленного некроманта. Наконец ей удалось разлепить пересохшие губы и заставить слушаться неповоротливый язык.

— Хорошо, я помогу…

* * *

Караван Торгового Дома Тандерлейн вызвал нешуточное оживление среди жителей Стойла. Когда Роза деактивировала роботов и пропустила торговцев сквозь копытотворную границу, прибывших со всех сторон окружили любопытные пони. Гостей быстро проводили в жилую зону и пригласили к обеду, благо как раз настало его время. Караванщики первое время держались настороженно, однако быстро уступили воцарившейся атмосфере дружелюбия и с удовольствием присоединились к веселью. Некоторые даже угостили собравшихся жеребят довоенными сладостями из личных запасов.

О делах заговорили уже с плотно набитым брюхом. Грей не спешила возвращаться со встречи со зловещей зеброй, поэтому бремя торгов пало на вернувшуюся Смотрительницу. Прошло все на удивление быстро – главный караванщик снизил изначальную цену и продал Стойлу сотню штурмовых винтовок отличного качества с тремя магазинами к каждой. Ударив по копытам (и заодно лишившись практически всех крышек), Лилия предложила им остаться на ночь, на что получила охотное согласие. Как оказалось, главные переговоры были еще впереди.

Сытые и разморенные жители Стойла начали медленно перетаскивать ящики с оружием на грузовых роботов для последующей их транспортировки в арсенал. Поручив размещение гостей очнувшейся Кьюр, Лилия хотела уже возвращаться к работе по сбору костей, как к ней подошел незамеченный ранее коричневый земнопони с кьютимаркой в виде лестницы в небо.

— Приветствую. — Жеребец слегка приподнял потрепанную шляпу. — Отрадно видеть разумную Смотрительницу, которая к тому же не боится замарать копыта.

— Спасибо… — Единорожке не понравился отпущенный ей комплимент. — С кем имею честь?

— Да еще и манеры, такая редкость в наше время. — Незнакомец слегка улыбнулся. — Позвольте представиться – Вайз Майнд. Член совета Торгового Дома Тандерлейн и полномочный посол от лица нашего лидера.

— Ого, какие пони. — Лилия приподняла бровь. — Чем обязана?

— Признаться честно, караван всего лишь прикрытие. Разумеется, мы бы все равно к вам пришли, но значительно позже и не с таким качественным товаром. — Улыбка Вайза трансформировалась в гадкую ухмылку, продемонстрировавшую желтые зубы курильщика. — Вы ведь меня понимаете?

— Вполне. — Смотрительница лучезарно улыбнулась и сделала себе мысленную пометку понизить температуру в гостевых отсеках. Пусть промерзнут как следует перед дальней дорогой. — Но вы так и не сказали о своей цели.

— Разве? Видимо, старею. Это очень важный разговор, который во многом определит наши дальнейшие отношения. — Земнопони сокрушенно покачал головой. — Его нужно провести в более приватной обстановке… вы ведь понимаете, о чем я?

— Конечно! — Единорожка мысленно застонала и поморщилась. Она ненавидела дипломатический язык и тайные проверки. — Мы можем пройти в мой кабинет.

— Прелестно! — В глазах жеребца промелькнул хищный блеск. — И пожалуйста, не забудьте пригласить свою коллегу из сорок пятого убежища.

* * *

— Когда поступило донесение о двух новых убежищах, мы первым делом проверили их расположение на карте. — Вайз с удобством расположился в гостевом кресле кабинета Лилии, закинув задние ноги на стол и игнорируя мрачный взгляд Смотрительницы. — Надеюсь, вы знаете о системе подземных тоннелей, соединяющих все Стойла Западного Сектора?

— Разумеется. — Приглашенная Лилией Луна иронично улыбнулась. — Иначе мы бы здесь не встретились.

— Прелестно! Значит, вы в курсе, что ваши тоннели имеют общую развилку, которая ведет к печально известному Стойлу Сорок Четыре?

Лилия нахмурилась, нервно дернув ухом. Она практически не уделила внимания исследованию тоннелей, ограничившись охраной на входе. Сбор костей и достойные похороны погибших граждан Шайвиля казались ей гораздо более важной задачей.

— Ну конечно. — На лице принцессы появилось чувство превосходства. — Мои гвардейцы давно обнаружили то ответвление и дошли до самой двери. Мы в нее даже стучались, но никто не открыл.

— Вам повезло, — ухмыльнулся переговорщик. — Ведь, по нашим оценкам, там находится очень много опасных рейдеров.

— Откуда вы это знаете? — спросила Лилия.

— Мы тщательно изучаем обстановку в секторе, ведь информация может быть очень мощным оружием. Так, недавняя война подарила нам несколько танков и дешевую рабочую силу. — Жеребец склонил голову, словно принимая похвалу. — Особый приоритет уделяется Стойлам, их оборудование и талисманы всегда в большой цене. Узнав о падении сорок четвертого, мы решили поискать возможность его… отбить.

— Само собой, речь не идет о возвращении законным владельцам? — иронично поинтересовалась Луна.

— Разумеется. На первый взгляд, они отлично прижились здесь, а оставлять то Стойло рейдерам кажется мне невероятно глупой затеей. Мы действительно тщательно изучали события тех дней. Некоторая информация, безусловно, оказалась весьма интересной. — Земнопони пожал плечами и перевел взгляд на Принцессу. — Я почти уверен, что диадема на вашей голове создает иллюзию присутствия здесь аликорна. Не могла бы многоуважаемая Смотрительница Стойла Сорок Пять показать свою истинную сущность? Я предпочитаю видеть, с кем имею дело.

Лилия пораженно уставилась на Вайза. Во время переговоров о союзе она несколько раз затрагивала эту тему, но Луна каждый раз вежливо уклонялась или грозно хмурилась. Впрочем, она никогда не задавала настолько прямого вопроса, больше похожего на требование.

— О чем вы говорите… уважаемый? — В голосе Принцессы прозвучали сталь и вековечный холод.

— Вся Пустошь знает историю правившей Сорок Четвертым Стойлом лжепринцессы. Ваш порядковый номер отличается от них всего на одну единицу, значит эксперименты должны быть поразительно схожими. Любой пони с мозгами придет ровно к такому же выводу. — Вайз с вызовом посмотрел на собеседницу. — Окажите мне маленькую услугу.

Луна некоторое время буравила жеребца взглядом, после чего внезапно фыркнула.

— Хорошо, но я не гарантирую, что ты выйдешь отсюда живым.

Через секунду помещение озарила вспышка ослепительно яркого света. Лилия быстро потрясла головой. Перед глазами расцвела красная рябь, заставившая несколько секунд ошалело моргать.

Когда Смотрительница пришла в себя, она с любопытством уставилась на единорожку с диадемой. Кьютимарка в виде черного стилета органично сочеталась со светло-серой шерстью и серебристой гривой.

— Сильвер Мист, рада знакомству. — Лжепринцесса лучезарно улыбнулась.

— Вайз Майнд. — Земнопони встал на ноги и галантно поклонился.

— Лилия Сандерс, — на автомате представилась синяя кобылка, все еще не отошедшая от превращения. Бывшая Луна оказалась очень красивой пони, буквально притягивающей к себе взгляд.

— Вот и славно! Маски наконец-то сняты! — Переговорщик выдохнул с облегчением и устроился в кресле, приняв нормальную позу. — Мне уже надоело вас провоцировать.

— Не то чтобы я любила проверки на адекватность, — в сиреневых глазах Сильвер промелькнула искра. — Может, наконец озвучишь свое предложение? Хотя я и так его знаю.

— Ну, тут нет ничего сложного. — Лилия наконец взяла себя в копыта и переключила свое внимание на разговор. — Он хочет провести армию через наши тоннели.

— Разумеется, — поддакнула вторая единорожка. — Но не проще ли по поверхности? У него ведь есть танки!

Две кобылки разом захихикали. Исчезнувшая иллюзия словно забрала с собой барьер, все это время мешавший взаимному доверию.

— Вы ведь понимаете абсурдность этого предложения. — Вайз едва не потянулся к пачке сигарет, в последний момент отдернув копыто. Внутри Стойл распространялся запрет на курение. — Лобовой штурм бесполезен, они просто запрутся. Основную бронедверь не пробьет даже мегазаклинание, не говоря уже об одном жалком танке.

— Но вы сможете справиться с дверью в тоннеле? — Сильвер недоверчиво посмотрела на собеседника. — Она довольно толстая.

— Существует прецедент. Как говорил мой друг – хороший заряд взрывчатки справится со всем!

— Сомнительное высказывание. — Лилия поджала губы. — К тому же вы не потянете сотню рейдеров, а большой отряд я не пропущу.

— Согласна. — Лжепринцесса быстро кивнула, серебристая грива красиво взметнулась в воздухе. — Это очень рискованно.

— Еще мой друг говорил – хороший отряд штурмовой пехоты справится со всем! — Жеребец громко расхохотался. — К тому же мы рассчитывали на вашу помощь в зачистке.

— У вашего друга слишком однообразные высказывания. — Смотрительница прикрыла рот ногой, с трудом подавив зевок. — Я не вижу смысла пускать на свою территорию отряд головорезов.

— Возможно, мне удастся вас переубедить. — Вайз склонил голову набок. — Мы можем щедро заплатить или предоставить защиту. Времена нынче неспокойные, а наши земли недалеко. Армия дойдет очень быстро.

— О, я оценила эту скрытую угрозу, — рассмеялась Сильвер. — Мы ведь тоже можем закрыть дверь.

— Я и не думал вам угрожать! — Вайз картинно возмутился. — Но если бы я хотел, то бы непременно упомянул о Стойле Тридцать Девять, которое соединено с Сорок Пятым с другой стороны и принадлежит нам. А еще в случае осады вы автоматически потеряете осваиваемые Шайвиль и Плато Последнего Вздоха.

Воцарилась звенящая тишина. Две Смотрительницы обдумывали слова представителя Дома Тандерлейн, Вайзу же все сильнее хотелось покурить. Его начинали раздражать строптивые кобылы, по какому-то недоразумению получившие власть над Стойлами.

— У вас хорошие угрозы. — Лилия поймала взгляд Сильвер. Лжепринцесса едва заметно кивнула. — Хотелось бы выслушать ваши предложения.

— О, вы не пожалеете! — В этот раз у земнопони получилась вполне симпатичная улыбка. — Я начну с продукции нашего завода! Как вам наверняка известно...

Торги шли до глубокой ночи.

* * *

Когда Вайз и Сильвер наконец ушли, Лилия тяжело вздохнула и потерла переносицу.

«Этот день выдался слишком насыщенным».

Смотрительница потянулась к переключателю.

«Но он еще не закончен. Лучше не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня».

На экране терминала высветился личный идентификатор ПипБака подозрительной кобылки. Тви-икс, как она назвалась при присоединении к беженцам, нашлась в районе столовой. Лилии осталось лишь подтвердить свое желание связаться с ней.

— Мисс Твикс, просьба пройти в кабинет Смотрительницы.

Единорожка устало откинулась в кресле, все еще глядя на экран. Метка пришла в движение сразу же после объявления.

«Она словно ждала этого».

Лилию не слишком обнадежило понимание просчитываемости ее действий со стороны машины. Она с большим трудом удержалась от проверки метки ее друга или же хозяина. Приходилось надеяться на Грей, которая уже должна была успеть найти того жеребца и прижать его к стенке со своим «мужским» разговором. Синяя единорожка нервно хихикнула. Главное, не давать эквиноиду лишних поводов для беспокойства.

Из-за двери пришло оповещение о посетителе. Лилия отдала команду впустить ее.

За отъехавшей в стену дверью обнаружилась симпатичная фиолетовая единорожка с весьма приметной внешностью. Глаза Лилии расширились. Теперь ее гостью не маскировали ни растрепанная грива, ни запылившаяся шерсть. Сходство Тви-икс с одной из знаменитых Министерских Кобыл было очевидным.

— Здравствуй, Твикс... — Начала было Лилия, но ее тут же оборвали приподнятое копыто и звонкий голосок.

— Раз уж на то пошло, то правильно оно произносится не Твикс, а Тви-икс! Это два разных слова. — Мило улыбнулась гостья.

— Подходящее имя... — Пробормотала Лилия.

— Спасибо, папа сказал, что назвал меня в честь своей возлюбленной, которая отвергла его. — Фиолетовая единорожка спокойно прошла в помещение, в то время как дверь за ее хвостом беззвучно закрылась.

Лилия легонько улыбнулась. Довольно любопытное объяснение.

— У вашего папы интересное чувство юмора. — Приподнимаясь в кресле, Смотрительница повела в воздухе передним копытом, словно пересчитывая кого-то. — Насколько я знаю интерпретацию второй, сокращенной части вашего имени – это звучит так, как если бы вы были десятой его дочерью, названной в честь той пони.

— Вполне возможно. — Тви-икс склонила голову. — К сожалению, я не видела своих сестер, но не исключаю такой вероятности.

Помрачневшая мордочка фиолетовой кобылки составила на удивление реалистичное впечатление раздражения при подобных мыслях.

— Я практически уверена – вы все очень похожи. Как близняшки. — Лилия словно ничего не заметила. — Он наверняка был счастлив иметь стольких дочерей!

— Не думаю, что он держал одновременно более одной или двух. — Гостья отвернула голову в сторону. — Вы позвали меня не для разговоров о родителях.

— Да, не для них, хотя этот момент мне и интересен. Все-таки мало у какой молодой кобылки есть папа, который успел приударить за самой Твайлайт Спаркл сто с лишним лет назад и заиметь в точности повторяющих ее внешность детей. — Синяя единорожка посмотрела прямо в глаза фиолетовой пони. — Даже по тем временам он должен был иметь очень большие ресурсы, чтобы устроить себе не просто дочь, а вечную...

— Игрушку, — перебила ее Тви-икс.

— Да, игр... — Лилия удивленно замолкла. — Ты хочешь сказать...

— Я заметила несколько обращений к файлу с моим медицинским осмотром. — Фиолетовая пони бросила безразличный взгляд на терминал. — Такой интерес совсем не похож на праздный. Вы можете задать свой вопрос. Обещаю, я отвечу честно.

— Я... Да... Вопрос. — Смотрительница на мгновение прикрыла глаза, потерев нос. — Хорошо. Мне даже не нужно его придумывать – кто ты?

Единорожка взмахнула трехцветным хвостом и прошлась по кабинету, словно раздумывая над чем-то, но в следующий момент неожиданно подскочила к Лилии. Смотрительница чуть не свалилась с кресла от неожиданности. Вторым неприятным сюрпризом оказалось полное безразличие охранной автоматики, которой был буквально напичкан кабинет.

— Как и обещала, отвечаю – я почти пони. Я даже соответствую большинству показателей других жителей Стойла. Тем не менее, это не меняет моей сути – я кибернетический организм, созданный и запрограммированный для имитации живой пони. — Она сделала краткую паузу, позволяя Лилии обдумать услышанное. — Представьте мэйнфрейм, помещенный на мобильную платформу. Запрограммированный на определенную жизненную роль, но со способностью к самообучению и научившийся испытывать определенный спектр эмоций, пусть я и не могу утверждать их идентичность. — Тви-икс притихла, смотря куда-то вглубь себя. — У меня нет доступа к данным внутри меня, все зашифровано. Могу сказать доподлинно только одно – ядро содержит гораздо больше информации, чем просто личность. Возможно, это можно назвать душой, но я не намерена заниматься самокопанием.

Тви-икс мило улыбнулась, отступая от ошарашенной Лилии. Смотрительнице потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и осмыслить услышанное.

— И все? — Синяя кобылка была как минимум растеряна.

— Да, это все. — Самым нейтральным тоном ответила Тви-икс.

Новый краткий промежуток тишины прерывался лишь цоканьем копыт прогуливающейся по кабинету гостьи. Лилия силилась осмыслить позицию своей собеседницы, но выходило не очень. Смотрительница не могла понять причин такой самоуверенности эквиноида. Все либо слишком хорошо, либо слишком плохо.

— И каковы твои планы на будущее? — осторожно спросила Лилия.

— Зависит от ваших. Но в целом. — Остановившись, она, совсем как настоящая живая пони, послала грустную улыбку. — Мне хотелось бы просто жить, как это делают все остальные. Вы дали нам дом, поэтому в меру своих сил я согласна оказывать содействие в различных вопросах.

— Понятно. — Лилия прикрыла глаза, тихо вздохнув. — Наш разговор прошел вполне удачно, я этому рада.

— Это взаимное чувство, госпожа Смотрительница. — Тви-икс мило улыбнулась.

— Пожалуй, мы закончили. — Синяя единорожка откинулась в кресле. — Можешь возвращаться к своему другу. По идее, он как раз должен отдыхать.

— Да, мисс Грей только что показала ему устройство механизма тайника при входе в Стойло, — слегка рассеянно проговорила эквиноид.

— Э... Да... Хорошего вечера, Тви-икс. — Лилия закусила губы.

— До свидания, госпожа. — Второго предложения не потребовалось, гостья тут же покинула стены кабинета.

Лилия со стоном съехала с кресла до самого пола, закрыв морду сразу обеими ногами.

«Какая же я наивная! Сумасшедшее будущее… Неужели мы могли натворить столько безумных вещей, что они вылезают даже через сотню лет?!»

* * *

После долгого протяжного зевка Смоук тоскливо уставилась на лист бумаги с выцветшими буквами. Несчастная зебра с пятой попытки смогла преодолеть первый абзац неразборчивого копытописного текста, но на этом весь ее прогресс и остановился. Смысл ускользал от воспаленного разума, а внимание постоянно пыталось отвлечься на ноющий затылок и разверзшуюся на языке пустыню.

«Не могла хотя бы сидра оставить, долбаная мегера».

Смоук никогда не была большой фанаткой чтения, а уж при раскалывающейся голове понять скучный канцелярский язык становилось практически невозможным. В конце концов зебра просто сдалась. Швырнув скомканный лист бумаги на металлический пол, она откинулась на спинку кресла и бездумно завертелась, высоко задрав голову. В поле зрения то и дело попадала потолочная лампа в металлической сетке, слепящая ярким холодным светом. Не выдержав нарастающей рези, она прикрыла глаза передними ногами и тихо застонала в пустоту.

— Ну почему именно я?!

Впрочем, причины попадания Смоук на бумажную каторгу вместо Харпера были очевидны. Фемида застукала незадачливую зебру за попыткой задавить ломку смесью из дешевого наркотика и бутылки водки, честно приобретенных у одного из охранников (и то после долгого обмена подозрительными взглядами!). Само собой, управляющей кобылке не понравилось такое самоуправство, поэтому вместо хорошо штырящей дозы Смоук получила тяжеловесный удар по затылку с контрольными пинком в переоборудованную под тайную библиотеку кладовую. Вот и приходилось ей перебирать скучнейшие бумажки, на которые все уже давно махнули копытом. И не зря! Зебры хватило всего на три листа, после которых она начала кататься на кресле в разные стороны и громко жаловаться на жизнь.

Таким образом ей удалось скоротать целых пятнадцать «увлекательных» минут, после чего язык окончательно пересох и отказался повиноваться. Недовольно фыркнув, она придвинулась назад к столу и бросила полный ненависти взгляд на разбросанные в беспорядке бумаги.

«Три дня! Мне придется торчать здесь три дня без права выхода куда-либо, кроме туалета! Да чтоб тебя Дискорд забрал в вековечный хаос!»

Долбанув ногой по столу, Смоук беспомощно вздохнула и повернулась на месте, с тоской осматривая картонные коробки. Здесь не было абсолютно ничего, из чего она могла приготовить дозу успокаивающего наркотика.

«Только бумаги и пыль, место обитания книжных червей».

Еще немного повертевшись, зебра выбирала между здоровым сном на картонных коробках и соревнованием по плевкам бумагой. Из-за отсутствия влаги с сильным отрывом побеждал первый вариант, и она уже начала устраивать удобное ложе, как тут на ум пришло обещание Фемиды нагрянуть с внезапной проверкой.

«Вот Дискорд!»

Обреченно выдохнув, зебра с синими полосками вернулась в кресло и придвинулась к ненавистным бумагам. Отчет о проверке сортиров, который она выбросила полчаса назад, загадочным образом вернулся на место. На границе слуха послышался ехидный смешок.

— Да ну, бред, почудится же всякое из-за пыли. — Из-за пересохшего горла голос ее стал тихим и сиплым. — Мне просто нужно найти что-то интересное!

Привычным движением сбросив отчет о проверке сортиров на пол, зебра принялась увлеченно перебирать бумаги. Большинство из них были заполнены ротописным или рогописным почерком, но попадались и образцы работы магических талисманов. Для уставшего глаза было так приятно читать ровные черные буквы на пожелтевшей бумаге! Еще бы они несли хоть какую-то интересную информацию…

Не найдя ничего мало-мальски любопытного, Смоук резким движением сбросила все со стола на пол и пошла за следующей коробкой. Ничего интересного. Груда бумаг и папок внизу быстро росла благодаря отточенным движением грациозных копыт. Зебра так увлеклась, что напрочь позабыла о головной боли. Она даже задумалась над проектом создания воздушной флотилии из бумажных самолетиков, когда ей наконец-то попалась интересная писанина.

«Так-так, похоже на взрывные характеристики. Сила удара, пролом, броня, хм-м-м… Нужно изучить».

Рухнув прямо на образовавшуюся на полу кипу мягких документов, Смоук блаженно улыбнулась и немного покаталась из стороны в сторону, безжалостно сминая скучные писульки. Утвердившись на животе, она начала быстро перелистывать страницы в папке с заголовком «Лунар Призм». По мере чтения брови зебры поднимались все выше, а рот, наоборот, опускался ниже. Дойдя до последней страницы, она моментально вскочила на задние копыта, победно подняв папку над головой.

— И-и-и-и-ху! Меня за это точно амнистируют! — радостно воскликнула зебра.

— Что это ты здесь устроила? — послышался ледяной голос.

Повернувшись к двери, Смоук увидела мрачную Фемиду. Взгляд пегаски моментально прошелся по устроенному бардаку и смятым документам, тут же перейдя на саму зебру. Глаза кобылки не предвещали ничего хорошего.

— Фем! Смотри, что я нашел! — Встав на все четыре ноги, зебра моментально подскочила к пони и ткнула ей папкой в нос. — Нужно срочно показать это командиру!

— Неужели? — В голосе кобылки причудливо переплелись холодная ярость и ядовитый сарказм. — Не пытайся меня отвлечь!

— Сама посмотри! — Зебра обиженно отвернулась. Пегаска прочитала первую страницу и озадаченно уставилась на название.

— Да это же…

— Вот именно! — воскликнула Смоук. — Пошли к командиру!

— Да, я немедленно отнесу это ему. — Голос Фемиды потеплел на полтона, но она быстро исправилась, вернувшись к уровню ледяной глыбы. — А ты останешься и наведешь здесь порядок, после чего вернешься к работе. Кормежка через два часа.

— Но… — Сапер удивленно посмотрела на снайпера. — Разве ты меня не выпустишь отсюда?

— Ты наказана на три дня до особого распоряжения, оно пока не наступило. — Фемида повернулась к Смоук изящным крупом и дразняще махнула хвостом. Уже за порогом кобылка обернулась и быстро подмигнула ошеломленной зебре. — Приятного времяпровождения.

* * *

Обычно на кухне Стойла Сто Семьдесят Четыре было достаточно оживленно. Пони-повара неустанно трудились, чтобы обеспечить вкусной здоровой пищей постоянно растущее население убежища. Сады работали на полную мощность, поэтому миски всегда были полны свежими овощами и фруктами, а столетние консервы служили отличными десертами.

Однако ближе к вечеру привычная рабочая атмосфера сошла на нет. К удивленным и ошеломленным пони заявилась седая зебра в черном плаще, сходу забравшая самый большой котел и запершаяся в не эксплуатируемой столовой для элиты вместе с начальницей охраны. Серая пегаска окинула всех мрачным взглядом и приказала ни в коем случае не мешать им и продолжать работать. Разумеется, ее никто не послушал.

Самая смелая кобылка попыталась подойти поближе к двери и приложить ухо к поверхности, но за шаг до цели она наткнулась на неосязаемую преграду и поспешила отступить. Негромко перешептываясь, пони-повара вернулись к приготовлению пищи, но разговоры то и дело затихали, а собеседники боязливо вздрагивали от нехороших предчувствий.

В небольшой столовой для элиты царила своя атмосфера. Грей поручила Фемиде устроить новую гостью в крыле охраны, после чего Зекранта сразу же попросила предоставить ей помещение для создания противоядия.

Некромант начертила в центре помещения странную фигуру из ломаных линий и поставила на нее котел, под которым тут же вспыхнуло белое пламя. Вылив в посудину десять бутылей чистой питьевой воды, зебра принялась рыться в своих сумках, время от времени подбрасывая в варево сушеные травы, странные корни и толченые порошки. Грей устроилась за одним из столов. По словам Фемиды, Смоук была крайне занята особо важными делами, поэтому ей приходилось внимательно следить за процессом приготовления противоядия, чтобы затем попытаться его воспроизвести. Разведчицу удивляло, что поднимавшийся к потолку дым не был белым.

— Мы стоим на пороге эпохи больших перемен. — Сосредоточившись на создании противоядия, Зекранта перестала поддерживать ауру холода. — Встретившись с тобой, я окончательно в этом убедилась.

— О чем ты? — встрепенулась разведчица.

— Несколько лет назад мне удалось добиться того, чтобы в Западном Секторе наступил мир. Большинство смогло вздохнуть с облегчением и начать жить спокойно.

— Ты… добивалась мира? — Грей удивленно уставилась на Зекранту. — Странно слышать это от зебры.

Колдунья с грустью посмотрела на разведчицу.

— Войну между нашими народами раздули искусственно. Враждебным силам не выгоден мир, они добиваются всеобщего уничтожения.

— Не понимаю, — нахмурилась пегаска. — О ком ты говоришь?

— Звезды, Грей Стиллнесс, звезды. Они чужды, очень могущественны и презирают всех, кроме самих себя. — Зебра-алхимик высыпала в котел ядовито-зеленый порошок, отчего варево перекрасилось в нежно-розовый цвет. — Они враждебны нашему миру. Мой народ понял это первым. Мы предупреждали, но почти никто не слушал. Нас считали фантазирующими дикарями. К сожалению, сто лет назад мы поддались заблуждению и почти уничтожили мир. Я искупаю грехи прошлого.

«Видимо, окончательно свихнулась со своей магией», — промелькнуло в мыслях разведчицы.

— Эм… — Пегаска окончательно потеряла нить рассуждений зебры. — Я-то здесь при чем?

— А ты не знал? — Зекранта достала из сумки длинный деревянный черпак и начала помешивать зелье строго против часовой стрелки. — На тебя наложено могущественное проклятье. Его хозяин решил проявить себя после долгого забвения.

— Не смеши. — Грей не удержалась и громко фыркнула. — Я не верю в эти бредни.

— Но почему-то ты принял несколько клятв крови. — Некромант испытующе посмотрела на разведчицу, продолжая помешивать зелье. — Я вижу это по твоей ауре.

— Суеверия помогают поддерживать порядок, — нахмурилась пегаска. — Это даже не секрет.

— Не веришь мне? Забавно. — Зебра улыбнулась и прикрыла глаза. На секунду пегаска ощутила пробежавший по шерсти холод, пробирающий до самых костей. — Ты везде находишь крышки. Например, в шкафах, даже если минуту назад туда кто-то заглянул и ничего не обнаружил.

— Но как ты… — Грей изумленно воззрилась на Зекранту.

— Еще тебя невозможно засечь. Раньше я думала, что это из-за толстых стен Стойла, но теперь отчетливо вижу влияние высшей силы.

— То есть меня не видно на ПипБаках из-за какого-то проклятья?! — воскликнула разведчица.

— Да. Причем это всего лишь побочные эффекты. — Зебра усмехнулась и вернулась к вареву. — О настоящем я лучше умолчу.

— Но почему?! — возбужденная пегаска вскочила на ноги и нервно заходила из стороны в сторону. — Как его снять?!

— Я оставлю твои вопросы без ответа, не хочу связываться с автором. Однажды он здорово мне помог, подарив нужную книгу, но сейчас нас ничего не связывает. — Некромант подула на кипящее зелье. Пламя под котлом моментально исчезло вместе с пузырьками. — Просто знай, что ты далеко не единственный. Я видела по крайней мере четверых несчастных, но ни у кого не было столь ярко выраженного эффекта. Он определенно постарался.

— Хотя бы скажи, кто меня проклял. — Пегаска раздраженно топнула копытом. — Уж я с ним разберусь!

Вместо ответа Зекранта вытащила несколько пыльных склянок и принялась осторожно переливать в них противоядие.

— Подумай сам. Ему подвластно сделать так, чтобы в Западном Секторе исполнялись законы и клятвы. В его силах одним движением круто изменить чью-то судьбу. — В голосе некроманта определенно сквозила ирония. — И ты хочешь бросить ему вызов? Я не такая дура, Грей Стиллнесс, и не назову тебе имя.

— Значит, ты не боишься звездного отродья, зато боишься загадочного божка? Удивительно это слышать.

— Посланник всего лишь аватара, воплощение в нашем мире. Звезды отдали ему малую часть своей силы. Они несравнимы.

— Тогда почему он не уничтожит всех этих посланников и не положит конец вечной войне?

— Я сама часто задаюсь этим вопросом. — Зебра тяжело вздохнула и закупорила последний пузырек. — Никто не знает мотивов его поступков. Он никогда не вмешивался напрямую, действуя через проклятья и намеки. По крайней мере, так было до недавнего времени.

Прошло несколько минут. Пегаска осмысливала слова зебры, а Зекранта очищала котел едва заметной магией и складывала ингредиенты в сумку.

— Каким образом встреча со мной заставила тебя поверить, что все изменится? — Разведчица решила изобразить доверие и расспросить колдунью поподробнее.

— Ты стал лишь завершающим кусочком мозаики. — Зекранта загадочно улыбнулась. — Недавняя война, повышенная активность всех фракций, пришествие Гармонии – все указывает на начало эпохи перемен.

— Не вижу себя в этом списке.

— Раньше проклятья не были так ярко выражены. Они были чем-то вроде пробы пера. Сейчас же он явно вступил в игру, вот только цели, как всегда, неизвестны. — Зекранта вручила Грей несколько склянок, наполненных зельем нежно-розового цвета. — Одна доза снимет с тебя эффект ядовитой шутки. Если у тебя остались лепестки, то сможешь обсыпаться ими и вернуться в кобылье тело.

— Там был порошок… — недовольно пробурчала разведчица.

— Без разницы. — Зебра пожала плечами. — Мне пора, помни о нашем договоре. Она не должна покидать стен Стойла не по собственному желанию.

— То есть мне не сдерживать ее, если ей захочется прогуляться? — удивилась пегаска.

— Ты просто не сможешь. — Зекранта загадочно улыбнулась и неспешным шагом направилась к выходу. — До встречи, Грей Стиллнесс. Уверена, судьба нас еще сведет.

— Эй, постой! — опомнилась пегаска. — Скажи хотя бы, оно не опасно?

— Тебе всего лишь нужно держать ухо востро. Уверена, проклятье наложено для защиты.

— Что?! — воскликнула кобылка. — Это же полный бред – проклинать, чтобы защитить!

— А он не умеет по-другому. — Улыбка зебры стала шире. — Прощай.

Вспышка белого света, оставившая после себя легкую дымку. Серая пегаска ошарашенно уставилась на место, где еще секунду назад стояла зебра-некромант. На память о Зекранте ей остались лишь странная история и бутылки с антидотом.

* * *

«Ахой, дети мои! И это единственный и неповторимый DJ Pon3 на волнах своего собственного радио! Жизнь удалась!

У меня скопился очередной мешок писем, который было так интересно разгребать в компании со своей новой помощницей! К сожалению, в процессе некоторые ваши писульки пришли в негодность, но кого, собственно, это волнует? Уж точно не меня!

Пожалуй, мы начнем с главной трагедии этого месяца – закончился присланный мне ящик рома! Нет, серьезно, это просто катастрофа! Как мне теперь сохранять свой вечнопозитивный настрой в творящемся вокруг адовом пиздеце? Я ведь не смогу больше равнодушно собирать новости, снова появится это нерациональное желание броситься кому-то на помощь! Ик! Мда…

В общем, если вы не хотите, чтобы ваш любимый ведущий снова пропал на несколько месяцев, оставив на повторе одну и ту же песню, срочно пришлите мне новый ящик выпивки! И покрепче!»

Голос диджея стал несколько тише.

«Нет, я сейчас не могу в кровать, у меня эфир. Ну потерпи минут десять!»

Яростный шепот и звуки борьбы. Звон покатившейся бутылки и громкий стук копытом по микрофону.

«И я снова с вами! Ик! Кхм… Пожалуй, мы перейдем к другим новостям. Начнем с политики, затем поговорим об интригах и на десерт оставим заговоры! Ик!

Ожесточенная война между Мастерами и ЛТС подошла к своему концу. Получив в свои лапы население крупного города, работорговцы успокоились и отвели большую часть войск, вернув торгашам опустошенные дымящиеся руины. На территории Союза по-прежнему действует несколько разрозненных групп рейдеров и налетчиков, но это уже их собственная инициатива. У левандерцев наверняка хватит сил, чтобы зачистить свои земли от остатков погани. Очевидно, в ближайшее время последует официальное перемирие и пакт о ненападении, которые само собой будут нарушены через несколько лет.

Во время всей этой шумихи грамотно сработал Тандерлейн. Ик! Этот хитрожопый дашит дожидался подходящего момента и копил силы, чтобы в один решающий момент оттяпать себе территории до южного хребта и запечатать единственный восточный переход к своим землям! Сейчас его ополченцы в ускоренном темпе возводят стену из мусора, чтобы раз и навсегда надежно разделить земли Дома и Союза по старой дороге из Лас-Пегасуса!

Еще месяц назад это не сошло бы ему с копыт, но сейчас левандерцы находятся в полной жопе, а у последователей дашита появились танки и новые преданные солдаты!

Наверняка сейчас многие удивлены поступком Мастеров. Как же так, спросите вы, они ведь захватили целый город! ЛТС оставался всего лишь один долбаный шаг до падения в пропасть, а их решили не добивать! Почему? Как же так?! Ну что, у многих возникли такие вопросы? Тогда позвольте мне дать на них ясный и четкий ответ, ик...

Вы все идиоты!!! Неужели никому не пришло в его тупую голову, что Мастерам не нужны новые земли?! Им нужны покупатели и поставщики рабов! Должен признать, у лидера работорговцев котелок на месте. Воспользовавшись случаем, он хапнул себе очень много живого товара, оружия и крышек! И вообще, сделал самое главное – вовремя остановился! Ну взял бы он эти города, и что дальше? Партизанская война? Осада эквестрийской военной базы с кучей пушек и ракет? Лобовая атака на стены, которые укрепляли дольше века? Не будьте идиотами, дети мои! Ик...

В ближайшее время левандерцев ждет веселое зализывание ран с продажей вооружения по бросовым ценам и сдачей в рабство наиболее бедных слоев населения. Чувствую, у работорговцев в скором времени появятся операторы на трофейные танки!

Самих же Мастеров теперь можно назвать действительно значимой угрозой! Они готовы заплатить элитным наемникам любую цену, перебить которую способен только Тандерлейн, который тоже неплохо так поднялся на этом конфликте! Не удивлюсь, если следующая война случится именно между ними, ведь осталось всего три игрока, способных поделить между собой Западный Сектор!

Кстати, раз уж я о них вспомнил, то перейдем на стальномордых затворников, ведь даже у них наметилось движение! Да еще какое!

Поступило множество сообщений о массовой переброске основных сил Стальных Рейнджеров из центральной Цитадели в их Форпост на границе с Мастерами. Около сотни паладинов, рыцарей и послушников в полном боевом облачении! Они тащили за собой кучу телег, доверху набитых всяческим скарбом! Ох, неспроста это, дети мои. Во главе гордо шагала Старейшина в сияющей силовой броне. Само собой, даже самым безмозглым рейдерам хватило мозгов не вставать у них на пути, поэтому им никто не помешал.

Неужели Стальные Рейнджеры наконец-то решились сделать ход? Готов поспорить, в этом случае Мастеров ожидает еще одна кровавая баня, на фоне которой весь их конфликт с ЛТС покажется просто детским лепетом! Ик!

Вы спросите – Пон, дорогой, зачем ты раньше срока раскрываешь передвижения «сил света»? Неужели тебе жалко злых бездушных работорговцев? Ик! Как можно симпатизировать этим тварям?

Да насрать! У меня у самого есть рабыня, которую я купил на главной площади Башни Тенпони! Эти аристократичные говнюки могут сколько угодно задирать свои высокородные носы, но даже они не могут не признать, что без работорговли вся современная экономическая система полетит в Тартар!

Что же касается симпатий, ик, то мне вообще мало кто нравится из нынешних фракций. В наше время не осталось героев. Любой идиот, который пытается сеять добро в этой проклятой, зараженной радиацией и Порчей земле, очень скоро остается без башки. Рационализм – лучший подход! Учитесь смотреть на вещи трезво! Ну а на моей частоте вы всегда будете слышать правду и только правду! Поэтому если Старейшина хочет, чтобы я скрывал их передвижения, пусть поцелует меня в зад! К тому же они перестали охранять мои ретрансляторы, поэтому наша радиостанция им больше ничем не обязана!

Эх, ладно, чего я тут перед вами распинаюсь... Тут есть еще несколько новостей и историй вроде эксклюзива об очередном Стойле, но мне надоело сидеть у микрофона. Ик! Поэтому слушайте музыку, наслаждайтесь оставшимися днями своих никчемных жизней, а я пойду прикончу последнюю бутылку из того ящика и поиграю со своей новой помощницей. Ик! И не забудьте самое главное, дети мои – всегда оставайтесь на волне моего радио, где я всегда говорю вам правду, какой бы горькой она ни была!»

## Глава 25 — Возвращение Солар Армс

Волею обстоятельств Крыло должно вернуться в мрачную твердыню Солар Армс. Пройдет ли их путешествие так же гладко, как и в первый раз?

Серая пегаска сладко потянулась, стянув с себя одеяло и тут же сбросив его на пол сильным ударом задних ног. Она сонно приоткрыла глаза и сладко чмокнула губами, констатировав свое полное одиночество – Роза и Лайт уже успели куда-то убежать. Скорее всего, они отправились на утренние уроки полетов, которые красногривая пегаска давала белой единорожке после долгих уговоров и выпрашиваний.

Само собой, все это было не за просто так, но разведчица решила не вдаваться в подробности сделки. Ей и самой предстояло совершить немало разных дел. Помогая себе зубами, пегаска натянула на себя униформу охраны Стойла, решив на время воздержаться от прогулок в слишком своенравной броне. Тем более зачем она нужна в безопасном убежище?

Кран с горячей водой, мятная зубная паста, безликая белая расческа – обязательные атрибуты утреннего ритуала остались позади, и она могла приступать к своим обязанностям. Решив не откладывать неприятное дело в долгий ящик, Грей решительно направилась в комнату Гармонии. К счастью, ей не пришлось долго идти – начальнице охраны не составило труда разместить гостью в крыле для избранных пони. Занятая возней с эквиноидом Лилия не возражала, тем более Смотрительница явно хотела, чтобы за зебринской подопечной присматривал кто-то надежный.

Грей даже примерно не представляла, чего можно ждать от бывшей рабыни. На ум пришло странное поведение Гармонии во время побега из Плейнхува. Тогда с этим проблем не возникло – им предстояло вскоре расстаться и не встречаться больше никогда. По крайней мере, разведчица была в этом уверена, но Зекранта оказалась слишком убедительной.

Пегаска мысленно скривилась. Мысли о некроманте всколыхнули воспоминания об их последнем разговоре. Необычное проклятье какой-то могущественной сущности не давало ей покоя.

«Разумеется, у меня все было слишком хорошо, поэтому Пустошь незамедлительно решила подкинуть мне проблему позаковыристей!»

Пегаска на мгновение остановилась, устало потерев переносицу. Ей захотелось вернуться назад в теплую постель.

«Нужно попросить Лайт покопаться в своих книгах. Вдруг там найдется что-нибудь о проклятьях, все равно она засела за эту свою магию».

Погрузившись в раздумья, серая кобылка даже не заметила, как подошла к нужной двери. Легонько взмахнув крыльями, она вздохнула и нажала на переключатель, заставив перегородки разъехаться в стороны.

Отведенная Гармонии комната оказалась нетронутой: заправленная кровать, закрытые шкафы, выключенный терминал на пустом столе, комбинезон Стойла на вешалке у входа. Сама татуированная единорожка застыла посреди помещения, уставившись в пустоту.

Грей поджала уши. Со вчерашнего вечера гостья явно не сдвинулась с места и не поменяла позы.

— Доброе утро, Гармония. — Пегаска натянуто улыбнулась.

— Да, сейчас утро. — Единорожка подняла голову, словно посмотрев сквозь потолок. — Хотя мне непонятно, как время дня может иметь моральное качество. Оно просто есть.

— Хм... — Разведчица поднесла край переднего копыта ко рту — Ну, кхм, ладно. Как ты себя чувствуешь? Как спалось?

— Состояние в норме. Спалось? — Гармония придала голосу вопросительную интонацию. Совсем чуть-чуть.

— Да, — пегаска замялась, пытаясь подобрать слова. — Хорошие ли тебе снились сны? Быстро ли ты уснула?

— Ты говоришь о непонятных мне вещах. — Темно-синяя пони пребывала в явном недоумении. — Зачем это нужно?

— Пони должны отдыхать после прожитого дня. — Пегаска добавила в голос иронии. — Насколько мне известно, никто еще не придумал другого способа восстанавливать силы.

Бывшая подопечная Зекранты производила впечатление либо существа не от мира сего, либо какой-то слабоумной, бежавшей из дома терпимости. Второй вариант казался разведчице очень соблазнительным и совершенно нереальным.

— Пони нужно спать. — Единорожка опустила глаза в пол. — Да, занимательно. Теперь я поняла, почему все вокруг стало таким тихим и пустым. Странная привычка терять столь значительную часть времени.

— Я тебя не совсем понимаю, — неуверенно ответила охранница.

— Знаю, я тоже. — Гостья повернулась и прошлась по комнате, вплотную приблизившись к главе охраны Стойла. — Именно этого и хотела Зекранта – мне нужно научиться понимать пони, а им – меня. — Дыхание странной единорожки овевало короткую шерстку на груди Грей.

Это могло показаться интимным, если бы не абсолютно спокойный взгляд равнодушных фиолетовых глаз стоящей перед бывшим жеребцом кобылки.

— Эм… Ну… А ты разве не пони? — наконец нашлась Грей.

— Конечно, нет. — Глаза Гармонии стали чуточку шире, будто она удивилась столь глупому предположению собеседницы.

От подобного заявления разведчица поперхнулась слюной и закашлялась, судорожно пытаясь сделать вдох. Восстановив дыхание, пегаска медленно отступила назад, не отводя взгляда от странной татуированной пони.

«Она точно псих. В любом случае простой экскурсией по Стойлу дело явно не ограничится. Кто-то должен за ней присматривать. Кто-то свободный, терпеливый, без склонности пристроиться к ее крупу при первой же возможности, с опытом обучения… Мда… Выбора не остается».

В результате перечисления навыков, необходимых для будущей няньки, список возможных кандидатов сократился до одной-единственной личности.

— Теперь я понимаю, почему Зекранта решила сплавить тебя нам. — Пегаска тяжело вздохнула. — Хорошо, мы начнем с небольшой экскурсии. Затем мне нужно будет заняться другими делами, но я сведу тебя с одной кобылкой, которая обязательно тебе все расскажет. Уверен, она будет счастлива помочь!

Злорадно хихикнув, Грей расправила крылья и повела за собой равнодушную единорожку, мысленно добавив про себя:

«Не будет же она постоянно прятаться за книгами в библиотеке. Может, познакомившись с Гармонией, она и сама узнает для себя что-нибудь новое».

* * *

Грей заранее знала, где искать Лайт. Тренировочный отсек оказался пуст, а значит, они с Розой уже закончили летные упражнения и разошлись по своим делам. Если хакер увлеченно ломала роботов и тестировала систему защиты Стойла по настоятельной просьбе Лилии, то волшебница запиралась в читальной зале и погружалась в древние книги, не забыв перед этим посетить пищеблок. Заглянуть на кухню сразу после тренировки было вполне в духе сладкоежки Лайт.

В помещении библиотеки стоял привычный немного тяжелый, затхлый, но удивительно приятный запах книжной пыли. По крайней мере, он был таким по мнению некоторых пони. Как раз одна такая и обнаружилась разлегшейся на пуфике с очередной развлекательной книжкой и зажатой в зубах тросточкой карамели.

— Лайт, доброе утро! — Грей напустила на морду любезную улыбку.

Услышав голос пегаски, единорожка тут же встрепенулась, вскочив на месте и моментально попытавшись спрятать сладость где-нибудь в своем лежачем месте, но оказалось уже слишком поздно.

— Ох, доброе утро, Грей. Ты так неожиданно пришла-а. — Волшебница растянула губы в неловкой улыбке.

— Да, уж вышло так... Хмф! — Разведчица вытянула переднюю ногу, подцепив сладкую палочку краем копыта. — Я ведь уже говорил! Тебе нужно тренироваться и держать себя в форме из-за лежачего образа жизни, а вместо этого ты объедаешься сладким! Растолстевший круп куда хуже уворачивается от пуль и шлепков.

— Я понимаю, — потупилась Лайт. — Просто мне так проще запомнить написанное. Тем более какой вред от одной-единственной конфетки?

— Конфета с мой, кхм... копыто. — Грей подняла взгляд к потолку. — Ладно, неважно, но тебя ждут дополнительные тренировки.

Разочарованный вздох заставил разведчицу злорадно ухмыльнуться.

— Не расстраивайся, когда почувствуешь эффект, то сама будешь рада и попросишь еще. — Пегаска провела ногой по основанию шеи и плечу единорожки. — Вреда уж точно не будет. Тем не менее, я пришел не за этим.

— Ну да, не думаю, что тебе хотелось искать меня специально лишь за тем, чтобы отнять конфетку! — хихикнула Лайт.

— Ты права, хотя карамелька оказалась приятным бонусом! — Грей тут же запихала ее себе в рот, обсасывая сладкую палочку под взглядом слегка порозовевшей кобылки. — Помнишь спутницу Зекранты? Единорожку по имени Гармония.

— Да, помню, — улыбнулась волшебница. — Жаль, мне не удалось с ней пообщаться. Если эта зебра и вправду владеет такой мощной магией... наверняка это что-то особенно необычное!

— Насчет необычности ты права, — помрачнела разведчица, разгрызая конфету. — Но я бы не хотел, чтобы ты чему-то училась у Зекранты. Я не хочу видеть в тебе некроманта. — Пегаска игриво лизнула единорожку в нос. — Но речь не об этом. У меня просьба – тебе даже будет интересно.

Грей слегка потянула передней ногой за плечо единорожки, призывая ту последовать за собой.

Пройдя до конца книжного стеллажа, они притормозили, и разведчица кивнула в сторону, призывая Лайт выглянуть на застывшую у входа Гармонию.

— Хм, вчера я ее видела лишь издалека. Интересные отметины на шкуре. — задумчиво протянула белая кобылка. — Люминесцентные краски?

— Честно говоря, не знаю. Они совершенно не поменялись с тех пор, как я увидел ее на помосте. — Грей неопределенно повела крыльями. — Нужно помочь ей освоиться в Стойле, но у меня сейчас не хватает времени на это, да и Роза занята.

— Ну, я тоже не просиживаю круп просто так. — Желтогривая пони обиженно фыркнула.

— Тем не менее, ты меньше всех нас участвуешь в жизни Стойла, — возразила Грей.

— Я просто не знаю, что лучше делать. Мне неловко видеть своих бывших подданных. — Единорожка виновато опустила голову. Постепенно снижая тон, последние слова она практически прошептала. — С вами, с Крылом, такого нет. Даже рядом с Арчером я чувствую себя свободнее, чем с ними.

— Иногда прошлое лучше оставить в прошлом. — Серая пегаска положила ногу на плечо поникшей единорожки. — И смело войти в настоящее, тем более ты не одна. Всяко лучше, чем прятаться в библиотеке днями напролет.

— Зато оно стоит ваших копыт, которые обнимают меня вечером. — Бывшая Смотрительница робко улыбнулась, издав тихий смешок. — Ладно, что нам нужно делать?

Пегаска явно приободрилась, довольная результатом разговора.

— Все достаточно просто и одновременно сложно. — Грей сделала паузу, устремив долгий взгляд на темно-синюю кобылу, все так же стоявшую на том же самом месте. — Ей нужно все показать. — Она быстро подняла ногу, прервав готовый сорваться вопрос Лайт. — Нет, не просто Стойло, с этим я справился бы и сам. Ее нужно научить быть пони. Представляешь, она не считает себя одной из нас.

Лайт удивленно подняла брови, приоткрывая рот.

— Что ты имеешь в виду? Научить быть пони? — Волшебница исподлобья посмотрела на разведчицу. — Ты не шутишь?

Тяжело вздохнув, пегаска покачала головой и серьезно посмотрела на единорожку. На мордочке Лайт застыло недоверие напополам с неуверенностью.

— Совсем-совсем не шутишь? — уже тише пробормотала кобылка.

— Конечно нет! В конце концов, когда я тебя обманы... — Пегаска запнулась на полуслове. — Ладно, но в этот раз все более чем взаправду!

Лайт неуверенно поджала уши и хвост. Весь ее вид излучал растерянность.

— Как ты себе это представляешь? Я просто подойду к ней со словами «будь пони, делай как я!» — Единорожка села на круп, вскинув вверх передние ноги.

— Почему бы и нет? — Грей не удалось удержаться от тихого смешка. — Именно этому ее и надо учить.

Сменив позу на нормальную, волшебница с подозрением посмотрела на бывшего жеребца.

— То есть? — настороженно спросила она.

— В первую очередь эмоциям! — Пегаска на мгновение задумалась и с улыбкой лизнула белоснежную единорожку в нос, тут же заставляя ее залиться краской.

— Гре-ей! — Лайт тут же закрыла мордочку согнутыми передними ногами и отвернула ее в сторону.

— Об этом я и говорил. — К большому неудовольствию разведчицы, новый смешок вышел совсем кобыльим. — Ты будешь для нее отличным учителем! Более того, тебе все равно пришлось бы заниматься учеником у себя в Стойле.

— Я уже не в нем, — надулась бывшая Смотрительница.

Грей обняла единорожку за шею, прижимая ее к себе.

— Разумеется! И это меня очень-очень радует. — Чуть отведя голову, они потерлись друг о друга носами. — Но сейчас мне нужна твоя помощь в таком вот необычном деле.

— Эх, хорошо, Грей, — вздохнула волшебница. — Но с тебя потом... Хм... Я что-нибудь придумаю!

— Не сомневаюсь, — довольно хмыкнула пегаска.

— Не сомневается она, — буркнула Лайт, вставая на ноги и направляясь к Гармонии. — Не так все просто!

Грей с широкой улыбкой на лице шлепнула хвостом по крупу проходящей рядом волшебницы и последовала за ней. Таинственная единорожка встретила их равнодушным взглядом.

— Гармония, позволь представить тебе Лайт! — Разведчица старалась говорить как можно приветливее и радостнее. — Она будет твоей нянь... кхм... в смысле, дуэньей!

Лайт мрачно зыркнула в сторону Грей, на что та лишь беззаботно улыбнулась.

— Необычное слово. Раньше пони не использовали его при мне, — рассеяно ответила Гармония.

По мордочке темно-синей единорожки нельзя было сказать, вызвал ли у нее этот факт хоть какие-то эмоции.

— Это значит, что я должна буду побыть с тобой, поделиться знаниями и смотреть, чтобы тебе не было скучно! — натянуто улыбнулась волшебница.

— Хорошая новость. Зекранта учила меня, но она оказалась плохой наставницей. — В глазах гостьи промелькнула искра интереса.

— Чему она могла тебя учить? — тут же встрепенулась Грей.

— Истории, событиям прошлого, своей точке зрения на происходящее. Зебринское племя оказалось плохим местом. Полосатые одновременно ненавидели и боялись меня, плохая обстановка. Когда я отказалась вставать на ее сторону, она решила найти кого-то более подходящего, чем она.

Грей улыбнулась, поймав страдальческий взгляд Лайт.

«Хорошо хоть, не некромантии».

— Понятно. Ну, развлекайтесь, девочки, а меня ждут дела! — весело объявила пегаска, бодрой рысью покинувшая библиотеку.

Оставшись наедине с Гармонией, Лайт сконфуженно потерла одну переднюю ногу о другую.

— Эм... Ну... Тебе нравятся книги? — робко спросила волшебница.

— Литература достаточно удобна и структурирована. Я ничего не имею против чтения, — неопределенно качнула головой загадочная пони.

— О! — Тут же приободрилась единорожка. — Тогда с этого мы и начнем! Расскажи, что тебе интересно, и мы вместе разберемся с этим!

— Да будет так. Меня интересует все о пони. — Гармония окинула полки внимательным взглядом.

— Если я поняла все правильно, то знаю, где надо искать! — бодро заявила белоснежная кобылка, тут же потянувшая гостью за собой. — Не стесняйся! Мы здесь за этим и собрались!

— Что означает термин «стесняться»?

— О… Ну… Это когда ты… — Общение двух кобылок, увлеченное с одной стороны и умеренно заинтересованное с другой, продлилось до самого вечера. Когда Лайт вернулась в ставший родным отсек, Грей уже давно не было в Стойле.

* * *

Лилия удобно устроилась в кресле Смотрительницы, зажав в зубах тюбик сгущенного молока. Настенные часы показывали час дня, почти все пони работали на поверхности, поэтому никто не мог увидеть ее за поглощением столь вредной для фигуры, но вкусной пищи. На сердце единорожки было неспокойно. Переговоры с представителем Тандерлейна, проживание в Стойле эквиноида, перед возможностями которого все системы убежища казались детской игрушкой, появление зловещего некроманта с ее странной спутницей, новая находка Грей – все это здорово нагнетало обстановку. Ей едва удалось заснуть лишь в середине ночи, и к утру она чувствовала себя самой разбитой и несчастной пони на свете. Неудивительно, что она решилась прибегнуть к секретному оружию в виде своего любимого лакомства.

Лилия одним глотком добила содержимое тюбика и аккуратно отлевитировала пустую упаковку в мусорную корзину. Кобылки медленно перевела взгляд на бумажную папку с несколькими драгоценными камнями на первой странице. Сторожевые магические талисманы выдохлись много лет назад, иначе она бы не смогла прочитать найденные в Солар Армс документы под грифом «совершенно секретно». Полученная информация не выходила из головы.

Единорожка глубоко вдохнула и прикрыла глаза, помассировав виски. Дела сами собой не сделаются. Следовало начинать решать проблемы. Синее копыто потянулось к интеркому.

— Тви-икс, зайди ко мне.

Двери кабинета неслышно разошлись в стороны, словно эквиноид все это время стояла за порогом. Кибернетическая пони шагнула вперед и вопросительно уставилась на единорожку.

«Совсем как живая».

— Будь так добра, позови сюда начальницу охраны и нашу дорогую гостью из соседнего Стойла. — Решив следовать древней мудрости о близости друзей и врагов, Лилия первым же утренним указом назначила Тви-икс своей личной помощницей. Та не возражала.

— Да, Смотрительница. — Эквиноид склонила голову и прикрыла глаза. — Приказание выполнено, голосовое сообщение отправлено на их ПипБаки.

«Вот это скорость».

— Ты уверена? — удивилась Лилия. — У нас довольно толстые стены.

— В меня встроен мощный передатчик. — Тви-икс едва заметно улыбнулась. — Будут ли другие указания?

— Нет, спасибо, можешь идти.

Когда за спиной киберпони закрылись двери, Лилия испустила едва слышный вздох облегчения. Новая помощница ее здорово нервировала.

«Успокоиться, думать рационально».

Единорожка набрала полную грудь воздуха.

«Если бы она хотела, мы бы все уже были мертвы».

Эта мысль не добавила оптимизма, но постепенно она смогла успокоиться и полностью взять себя в копыта. Смотрительница задумалась об еще одном тюбике, хранящимся в секретном ящике стола, но ее мысли прервали вновь разъехавшиеся двери кабинета. На пороге возникла Грей в броне охранников Стойла.

— Привет, — бросила разведчица. — Все в порядке?

— Вполне, а у тебя? — Единорожка удивленно посмотрела на пегаску. У Грей был такой вид, словно она только что затащила на вершину горы груженный углем вагон и теперь пыталась понять, зачем ей это понадобилось.

— Ничего особенного. — Охранница покраснела и отвела взгляд, устроившись в кресле для посетителей. — Просто странное начало дня. Зачем звала?

— Это по поводу твоего вчерашнего документа. — Лилия тронула бумажную папку с заголовком «Лунар Призм». — Подождем Сильвер, не люблю повторять дважды.

— Сильвер? — Грей приподняла бровь.

— Так зовут нашу лунную принцессу. Она оказалась довольно милой единорожкой.

— Интере-есно, — протянула разведчица. — Как вообще все прошло? Ты так и не рассказала.

— Да особо нечего было, мы просто согласились подумать. — Лилия поморщилась, вспоминая ожесточенные торги. — Нам обещают хорошие цены и огневую поддержку в будущем, если мы поможем захватить бывшее Стойло Лайт.

— Как-то маловато будет за подземное убежище, способное прокормить несколько сотен ртов, — хмыкнула пегаска. — Они ничего не хотят добавить?

— Никогда не любила торговаться. Тут нужен хороший дипломат, а не администратор, — Смотрительница неопределенно повела копытом. — Караван вернется через пару недель, приведет шишку покрупнее.

— Что-нибудь придумаем. В крайнем случае просто пошлем их на три веселых буквы.

— Я бы не спешила, в наше время нелегко найти союзника, тем более такого сильного.

— Одно дело союз, другое – рабство, — возразила Грей. — Он ведь наверняка тебе угрожал.

— Кнут и пряник, классический прием, — не стала спорить Лилия. — Почему-то ни одни переговоры в Пустоши не могут обойтись без угроз и демонстраций силы.

— Видал я таких раньше, — фыркнула пегаска. — В следующий раз поговорим с ним вместе.

— Мы могли и в этот раз, если бы не Зекранта.

— Да… — Грей замолкла, вспомнив зебринского некроманта и навязанную ею проблему.

— Приветствую! — В кабинет тихим шагом вошла величественная аликорн. За ней неслышной тенью следовала Шэд. — Вы ведь не возражаете против присутствия командора моей гвардии?

— Нисколько! — заверила ее Лилия. — Прошу, присаживайтесь.

Луна грациозно устроилась по соседству с Грей, приветливо кивнув разведчице. Шэд осталась стоять в дверях.

— Отлично, раз все в сборе, то мы можем начинать. — Синяя единорожка нервно прянула ушами. — Я позвала вас, чтобы…

Смотрительницу прервала Тви-икс, левитирующая огромный поднос с дымящимися чашками и тарелками. По кабинету разнесся дразнящий запах свежей выпечки.

— Ваши чай и печеньки, — радостно доложила эквиноид.

— Но я не просила, — растерянно проговорила Лилия.

— Протокол гостеприимства, инструкция номер девять, — невозмутимо ответила личная помощница Смотрительницы, водрузив поднос на свободный участок стола. — Разрешите идти?

— Иди…

Лилия поймала на себе любопытные взгляды собравшихся пони. Улыбнувшись через силу, кобылка приглашающе повела передней ногой.

— Угощайтесь, здесь хватит на всех!

Гости не заставили себя долго ждать. Даже грозная Шэд позволила себе захрустеть печеными орехами. Тви-икс оказалась талантливым поваром – ее выпечка по качеству не уступала изделиям лучших кондитеров довоенной эпохи.

— Итак, давайте приступим. — Лилия заглотила печеньку и напустила на себя сосредоточенное выражение лица. — Сильвер, что ты знаешь о Солар Армс?

Услышав настоящее имя Луны, Шэд удивленно вскинула брови, чтобы уже через секунду грозно нахмуриться. Аликорн виновато улыбнулась своей подруге и повернулась к единорожке.

— Бывший завод М.В.Т., расположен в нескольких часах ходьбы от моего Стойла. Разведчики из гвардии осмотрели его издалека – на вид оборона в порядке, множество роботов и турелей.

— А нам пришлось переть туда двое суток, — вздохнула Грей. Поймав взгляд лунной принцессы, разведчица нехотя кивнула. — Да, мы побывали внутри, вынесли кое-какие трофеи.

— Готова поспорить, что твоя светящаяся броня тоже оттуда! — хищно оскалилась бэтпони.

— Ну да, я этого и не скрывал.

— Речь сейчас не об этом, — вмешалась Лилия. — Согласитесь – в наше время выживают сильнейшие. И нам необходимо попасть в их число.

— У нас больше сотни стражников и гвардейцев, а у вас много боевых роботов и крыло разведки, разве этого мало? — удивилась Луна.

— Явно недостаточно. — Единорожка щелкнула по клавиатуре терминала, на экране за ее спиной появилась карта Эквестрии, испещренная множеством пометок и надписей. — Я поговорила со Скратч, Арчером и Уайт, они поделились некоторыми данными. Грифина любезно предоставила мне более-менее надежную карту Западного Сектора, а Тви-икс перенесла ее в память компьютера.

— Удивительно, — прошептала Грей. Творение наемницы практически не отличалась от тактических карт Анклава, разве что отметки и названия там были совсем другие.

— Еще я поговорила с ней о распределении сил. К сожалению, все цифры слишком приблизительны, но они позволят нам составить примерную картину.

Смотрительница зажгла рог и повернулась к проекции. На стене появилась светящаяся точка.

— Наши Стойла граничат с Левандерским Торговым Союзом на востоке и Форпостом Стальных Рейнджеров на западе. Должна признать, не самые худшие из возможных соседей. До последней войны ЛТС мог похвастаться не одним десятком танков и где-то тысячью бойцов. Теперь же их дела значительно хуже, но они все еще остаются опасными. Вооружение в основном стандартное – армейские винтовки, пистолеты и копья. Силовая броня отсутствует, но обычных бронежилетов хватает.

Луна заинтересованно подалась вперед, приоткрыв рот. Лилия выдавала бесценную информацию, которая могла помочь им выжить. Шэд же оскалила клыки, услышав о количестве потенциальных врагов.

— Стальные Рейнджеры вряд ли смогут выставить больше полутора сотен бойцов, но каждый из них будет вооружен тяжелыми пулеметами и реактивными гранатометами, которые вместе с силовой броней делают их одними из самых опасных противников в Пустоши. Не брезгуют они и импульсным вооружением, поэтому вряд ли нам удастся защититься роботами.

— Думаешь, они на нас нападут? — Грей опасливо вздыбила шерстку. — Боюсь, мы не выдержим лобовой атаки, придется закрывать дверь.

— Не знаю, — призналась Лилия. — Но мне не нравится их активное передвижение в нашу сторону.

— Гадать бессмысленно, — вставила Луна. — Мы ничего не узнаем, пока они не дойдут до цели.

— Как насчет остальных? — вмешалась в разговор Шэд. — Ведь наверняка есть и другие.

— Верно. — Смотрительница перевела указатель на Плейнхув. — Мастера. До последней войны им подчинялось несколько сотен рейдеров и два наемных отряда грифонов. Теперь же… — Лилия набрала побольше воздуха. — Мнения разделились. По разным оценкам, они могут выставить от восьмисот до двух тысяч рейдеров, наемников и грифонов, усиленных семью танками.

«А ведь это очень ценная информация, — подумала Грей. — В Анклаве бы за нее две медали дали».

Сама пегаска могла лишь догадываться о размере вооруженных сил облачного государства.

Шэд и Луна стиснули зубы. Удержать такую армаду жалкой горсткой гвардейцев и роботов казалось нереальным.

— И напоследок из ближайших крупных игроков выделим Торговый Дом Тандерлейн. — Светлая точка двинулась на юг. — Размер его армии неизвестен, по прикидкам от трехсот до шестисот солдат плюс несколько танков.

— Не так уж много, — буркнула бэтпони. — На фоне работорговцев-то.

— Прибавь к этому два зебринских племени по двести голов в каждом и отличное вооружение. — Смотрительница грустно улыбнулась. — Его нельзя сбрасывать со счетов.

— А еще он единственный, кто предложил нам помощь, — хмыкнула Грей. — В обмен на нашу, само собой.

— Верно, но сейчас не об этом. — Смотрительница перевела указатель на север. — Здесь у нас расположены нейтральные города и кланы грифонов. Даймонд Шафт и Мэйнхеттен в расчет не берем, поскольку они находятся слишком далеко.

— НИМИП? — Шэд прищурилась, пытаясь разобрать кривые черные буквы на зеленой карте. — Странное название.

— Научный Институт Медицинских Исследований Пустоши. — Серая пегаска на секунду погрузилась в воспоминания. — Единственная нейтральная фракция, которую никто не трогает по негласному договору.

— Что нам толку от нейтралов? — удивилась гвардеец.

— Насколько мне известно, институт находится под управлением единственного Стойла, сохранившего полную независимость. — Лилия старалась сохранять спокойный тон. — Все остальные или находятся под протекторатом, или же захвачены и разграблены рейдерами. По сути, Тандерлейн как раз предлагал нам первый вариант. Тем же самым промышляют и Стальные Рейнджеры.

— Интересно… кажется, я поняла общий посыл – даже вместе мы слишком слабы, поэтому с нами никто не будет считаться. — Сильвер в облике Луны потянулась за очередной печенькой. — У тебя есть предложение, как это исправить?

— Я почти подобралась к сути. — Лилия согласно кивнула и погасила рог-указку. — Вместе с двумя комплектами брони, импульсной винтовкой и десятью ящиками эклеров наши разведчики вынесли оттуда кучу документов. Кстати, именно из них мы узнали о подземных тоннелях, соединяющих все Стойла.

— Десять ящиков эклеров? — Бэтпони недоверчиво посмотрела единорожку. — Вам что, больше нечего было уносить из военного завода?!

— Тогда они казались гораздо важнее турелей или запчастей для роботов. — Грей здорово смутилась. — По крайней мере, кое-кому из нашей группы...

— Это все равно была разведка, и, следует признать, основную задачу они выполнили. — Смотрительница иронично улыбнулась. — В найденных документах содержится важная информация сразу о двух проектах. Если мы сможем заставить их работать, то с нами сразу же начнут считаться.

— А еще там есть множество разобранных турелей, — поспешно вставила разведчица, словно пытаясь реабилитироваться за желание Лайт прихватить побольше сладостей. — Можем притащить пару десятков, усилить периметр.

— О каких проектах идет речь? — Луна нервно закусила нижнюю губу, так и не сумев избавиться от этой пагубной привычки.

— Начнем с ZB-3, переделанного зебринского дроида-паука, усиленного эквестрийскими технологиями, — улыбнулась Смотрительница. — На территории завода есть действующий прототип, необходимо перетащить его к нам.

— Еще один робот? — Шэд скептически приподняла бровь. — Не так уж и много.

— Лилия забыла упомянуть, что он размером с дом и может одним залпом уничтожить десяток Стальных Рейнджеров. — Поймав на себе недоверчивые взгляды, пегаска с превосходством улыбнулась. — Был такой прецедент.

— Точно, припоминаю в докладах оплавленные останки силовой брони. — Сильвер медленно кивнула, принимая слова Лилии. — Только есть одна небольшая проблема, не считая его подчинения.

Настал черед Лилии и Грей удивленно рассматривать собеседницу.

— Он не пролезет в дверь Стойла. В случае опасности мы не сможем оперативно его вам перебросить.

— И впрямь, — задумчиво протянула пегаска.

— Он всегда может пройти по северной дороге через горы, — ответила единорожка. — Хотя я не хотела вытаскивать его с территории завода без крайней нужды. Пусть охраняет.

— Ну да, конечно. — Луна понимающе улыбнулась. — Ты хочешь взять его под контроль?

— Разумеется. Расположение вашего Стойла позволит нам создать быстрое сообщение с Солар Армс по нейтральной полосе, минуя территорию ЛТС. Если нам удастся запустить станки, то…

— Это дело далекого будущего, — перебила Лилию Шэд. — К тому же эта затея кажется мне нереальной, поэтому давайте вернемся в настоящее.

— Она права, у нас тут разведчики и фермеры, а не инженеры, — согласилась с коллегой Грей. — Вряд ли мы сможем реанимировать завод.

— Не попробуем – не узнаем! — Лилия обиженно фыркнула.

— Ты еще не рассказала о втором проекте. — Сильвер тактично не стала делиться своим мнением о первом.

Единорожка какое-то время буравила взглядом аликорна, после чего медленно кивнула и нажала на кнопку терминала. Карта Пустоши на стене сменилась изображением непонятной летающей машины.

— Представляю вам Лунар Призм – единственный и неповторимый антигравитационный магоэнергетический танк! — Лилия встала в гордую позу, словно она лично построила прототип голыми копытами. — Оснащен плазменным орудием пятого класса, двумя скорострельными лазерными пушками и капсульным огнеметом. Способен генерировать защитное поле, которое выдержит прямое попадание зебринской ракеты. Питается от магических талисманов, время автономной работы без подзарядки – около ста пятидесяти лет.

— Ох-ре-неть! Он должен на порядок превосходить любой армейский танк! — выдохнула Шэд. — Он все еще там?! Мы должны немедленно пойти за ним!

— Лунар Призм находится на территории комплекса с вероятностью более девяноста процентов, протокол испытаний подписан всего за месяц до завершения Великой Войны. — Смотрительница улыбнулась и вернулась в кресло. — У нас нет подробной документации, это не более чем отчет для проверяющего, к тому же он достаточно небрежный.

— Ничего, мы его найдем. — Грей жалела, что прошлой ночью она бросила на папку лишь один взгляд и отправила Фемиду к Лилии. Теперь она стремилась вернуть инициативу в свои копыта. — Хватит небольшого отряда.

— Вот именно. — В глазах Шэд появился хищный блеск. — Я возьму двоих лучших гвардейцев.

Посверлив взглядом серую бэтпони, пегаска такого же цвета медленно кивнула. Глупо было отказываться от поддержки союзников.

— Позову Розу и Скратч, пора им размяться, — ухмыльнулась разведчица.

— Отлично, собирайтесь, — кивнула Смотрительница. — Луну же я попрошу остаться, обговорим несколько деталей.

— Хотите еще чая? — Неслышно подкравшаяся к компании Тви-икс заставила всех вздрогнуть. Лилия была готова поклясться, что в глазах эквиноида промелькнул озорной огонек.

— Да, это будет очень кстати. — Аликорн мило улыбнулась и кивнула. — Нам предстоит долгий разговор.

* * *

Установившаяся на поверхности жара никак не затронула подземные тоннели. Из-за открывшейся бронедвери секретного прохода между Стойлами отчетливо тянуло затхлой сыростью. Роза встопорщила шерстку и поспешила уйти со сквозняка. Отряд заканчивал последние приготовления: бэтпони проверяли винтовки и клинки, Роза копалась в программах для взлома, Грей пыталась управиться со Спектром. Скратч задумчиво дымила где-то на станции впереди, устав ждать «медлительных, неприспособленных к жизни на поверхности неженок».

— Ты оставила меня на целую неделю! — в миллионный раз воскликнул обиженный Спектр.

— Но не носить же тебя постоянно, — устало возразила Грей.

— Почему?! — Тон ИИ сменился на гневный. — Во мне можно комфортно функционировать на постоянной основе!

— Но я не хочу круглые сутки находиться в силовой броне! Шерсти надо дышать!

— Все из-за набранного тобой веса? — зловеще поинтересовался костюм. — Это не проблема, согласно протоколу на случай беременности я могу расшириться под лишние килограммы.

— Что?! — возмутилась разведчица. — Я не толстая! В смысле, не толстый! Аргх!

— Ничего, жесткая диета и физические упражнения вернут тебе прежнюю форму! — злорадно пообещал Спектр.

— Да пошел ты! — фыркнула пегаска, забрасывая на бронированную спину седельные сумки. В ответ ИИ изменил цвет ламп на багровый, демонстрируя свою обиду. — Выдвигаемся!

Быстрое прощание с близкими – и отряд из пятерых пони и одной грифины выдвинулся в путь. Совместными усилиями двум Стойлам удалось восстановить работу монорельса, поэтому путь до сорок пятого убежища занял совсем немного времени. Грей с удивлением отметила отсутствие какого-либо пограничного контроля со стороны бэтпони. Как пояснила Шэд, дозорные в тоннелях предупредят о крупном отряде, мелкие же не должны представлять каких-либо проблем. В ответ пегаска лишь скептически хмыкнула.

Пустошь встретила разведчиков слегка спавшей жарой. Облачный слой поглощал большую часть тепла, а вечер обещал принести освежающую прохладу. Выйдя на Плато Последнего Вздоха, где вовсю кипела работа по возведению стены, пони и грифина расправили крылья, благо отряд передвигался налегке, и они могли долететь до завода на своих двоих. Отчего-то никому не приходила в голову вероятность провала замысла погрузить трофеи на восстановленный танк.

Перелет не запомнился ничем особенным, разве что один раз где-то вдалеке послышалась ожесточенная пальба у небольшой деревушки, но ее практически моментально заглушил завывающий ветер.

Приземлившись у входа в комплекс, Грей смело пошла вперед, держа перед собой пропуск с красным камнем. Нет смысла оттягивать, если возникнут проблемы, да и Спектр сможет защитить от первых выстрелов…

Пропуск директора завода пользовался куда больше лояльностью отвечающего за распознавание посетителей мэйнфрейма. Считав идентификатор, индикатор уверенно сменился на зеленый, приведя в движение массивные металлические ворота. В быстро сгущавшихся сумерках отряду предстала верхушка огромного подземного комплекса.

— Уже поздно, заходим вовнутрь и ложимся баиньки, — быстро скомандовала серая пегаска. — С утра разделимся – мы с Шэд и Скратч пойдем на поиски танка, Роза займется перепрограммированием ZB-3. Остальные ведут наблюдение.

Бэтпони моментально согласились с предложенным планом. Множество роботов самого разного вида здорово нервировали их, и это уже не говоря о застывшем посреди двора гигантском механическом пауке. Несмотря на разные глупые мифы, раса фестралов никогда не дружила с этими членистоногими порождениями Бездны.

Они расположились на ночлег в холле неподалеку от дверей. Грей не хотела лишний раз светиться во дворе, это могло привести к ненужным слухам о появления возможности проникнуть на территорию комплекса. Гораздо выгоднее, если население Западного Сектора продолжит считать Солар Армс неприступной твердыней. Это обеспечит сохранность завода, который пегаска уже всерьез считала своим.

Роза предложила по старой памяти сдвинуть диваны, так удачно подвернувшиеся в одном из залов ожиданий. Под недоуменные взгляды фестралов они соорудили довольно удобную и уютную постель.

— Я постою первую смену. — Грей планировала устроить Спектру разборки и не хотела лишних свидетелей.

— Хорошо, моя вторая. — Роза посмотрела на подчиненных Шэд. — А вам лучше как следует отдохнуть, завтра будете помогать мне с тем милейшим паучком.

Пегаска быстро разоблачилась и зарылась в груду сваленных одеял, сладко потянувшись. Смущенные фестралы застыли у края постели, явно сомневаясь в своих дальнейших действиях.

— Залезайте, я не кусаюсь! — воскликнула хакер. Столкнувшись с полным непониманием, она испустила тихий вздох. — Здесь вам не Стойло, отопление в комплексе не работало больше века, поэтому по ночам бывает очень холодно. Спать вместе гораздо теплее и веселее, — хихикнула кобылка.

Еще немного поколебавшись, Шэд медленно сняла серебряную броню и устроилась рядом с кобылкой, которая тут же сграбастала ее в крепкие объятия. Жеребцы-фестралы не заставили себя ждать.

— Сладких снов, — иронично пожелала Скратч. — Схожу прогуляюсь, этот дикарь рассказывал мне об интересном музее с реликвией нашего клана.

— Хорошо. — Грей уже вызвала перед собой экран настроек и углубилась в их изучение. Спектр то и дело менял цвет свечения, явно не спеша его убирать. — Оставайся на связи.

Лишь спустя какое-то время после победы над строптивым ИИ пегаска внезапно задумалась над словами грифины. Во время их первого путешествия в Солар Армс Арчер неизменно сопровождал Грея, который так и не побывал в том самом музее. Так откуда наемник мог знать о его содержимом?

— Странно все это, — буркнула разведчица, уставившись на проход. До конца смены оставалось еще несколько часов.

* * *

Грей без труда нашла проход к лифтам, благо на ПипБаке сохранилась карта с их прошлого путешествия. Теперь над душой не стоял таймер смерти и они могли не спешить.

— Так вот каким был довоенный мир, — задумчиво произнесла Шэд, рассматривая огромное изображение Стального Рейнджера.

— Везет же мне на новичков, — пробурчала Скратч. — Насмотришься еще – эта хрень буквально повсюду. Ваши предки заботились о пропаганде.

— Интересно… — Клыки бэтпони хищно блеснули в полумраке.

Они дошли до зоны для посетителей. С прошлого раза здесь ничего не изменилось – все те же засохшие растения и разбросанные в хаотичном беспорядке сидения. Разведчица прошлась от первого лифта к последнему, внимательно рассматривая каждые створки и что-то бурча под нос. Наконец она остановилась рядом с самыми большими дверями и указала на ворота неподалеку.

— Явно ведут в технические помещения, из которых наверняка можно попасть на погрузочную платформу. Если бы я хотел затащить танк в подземелье, то выбрал бы именно этот лифт.

— Почему вы не прочесали весь комплекс в прошлый раз? — ехидно поинтересовалась Шэд. — Мы могли бы сейчас не гадать.

— Нам отвели слишком мало времени, — уклончиво ответила пегаска, клопнувшая по кнопке вызова.

Разведчица решила не упоминать о неясном чувстве тревоги, сопровождавшем их во время первого подземного рейда. Именно оно тогда выгнало их на поверхность, заставив хотеть поскорее вернуться домой. Сейчас ничего подобного не было. Место словно приняло их.

Металлические створки с шипением разъехались в стороны и даже гостеприимно прозвенело в звонок. Небольшой отряд не замедлил воспользоваться приглашением. Этот лифт оказался гораздо вместительней своего собрата, да и панель управления у него явно отличалась – не было кнопок с синими и зелеными полосами, лишь прорези с наклейками оранжевых и красных цветов.

— Да уж, мы даже половины не исследовали, — сокрушенно вздохнула разведчица. Кто знает, вернулись бы они сюда, если бы Смоук не нашел тот отчет?

Пегаска вставила красную карточку директора комплекса в самое нижнее отверстие. Шипение и громкий лязг возвестили о работе системы. Кабина едва заметно задрожала, рывком двинувшись вниз.

— А мы не грохнемся? — обеспокоенно спросила Скратч, намертво вцепившись в поручень.

— Эта платформа предназначена для перевозки сверхтяжелых грузов, а нас здесь всего трое.

Грифину совсем не успокоили слова пегаски, но она лишь бессильно проскрежетала клювом.

Спуск оказался довольно долгим. Скратч показалось, будто прошла целая вечность, прежде чем дребезжащая кабина вздрогнула в последний раз и нехотя развела створки.

Наемница пулей выскочила в коридор, оставив штурмовую винтовку на спине. Грузовая зона красного сектора Солар Армс встретила их гробовой тишиной.

— Не люблю эти дребезжащие гробы, — неохотно призналась грифина.

— У всех бывают слабости. — Шэд повела стволом из стороны в сторону и опустила оружие. — Вроде чисто.

— Нашу безопасность обеспечивает пропуск. — Грей удивленно присвистнула, когда Спектр вывел показания датчиков на интерфейс. — Здесь скрытые турели в потолке и стенах через каждые десять метров.

— Ну и местечко. — Скратч взяла себя в лапы и уже успела вернуть бравый вид. — Идем искать ваше ржавое корыто?

— Не расходимся, держимся вместе, — скомандовала пегаска, подавая пример.

Широкие коридоры, огромные ангары с многоуровневыми мостиками и свисающими с потолка крюками, непонятные механизмы и неработающие настенные терминалы – такой была рабочая зона красного уровня Солар Армс.

Пущенный зебринским диверсантом ядовитый газ настиг десятки техников и ученых. Почти на каждом шагу им встречались застывшие в нелепых позах скелеты земнопони и единорогов, одетых в рабочие комбинезоны и некогда белые халаты. Сложившуюся картину дополняло тусклое мерцающее освещение.

— Отличное местечко, — ехидно отозвалась Скратч. — Так и хочется остаться здесь навсегда.

— Смотри не сглазь, — отозвалась Шэд. Мрачная атмосфера и разбросанные повсюду останки произвели на бэтпони неизгладимое впечатление.

«Фиксирую движение, пятьдесят метров до цели. Опознание. Робот-уборщик неизвестной модели, уровень опасности – зеленый. Применить импульсный заряд?»

— Отставить. — Разведчица с трудом сдерживалась, чтобы не закричать во весь голос. Спектр придумал себе новую забаву – ИИ находил робота или турель, обозначал их как цель и тут же забивал весь экран подробными техническими характеристиками и разнообразными вариантами уничтожения врага. — Успокойся уже.

Миновав несколько ангаров, которые по виду предназначались для сборки гигантских роботов, они попали в очередную зону отдыха – несколько диванов и кресел, стол для бильярда и барная стойка в углу. Скратч моментально встрепенулась, заинтересованно уставившись на ряд запечатанных бутылок.

— Водка отличного качества, да тут целое состояние!

— Ну хоть что-то полезное, — усмехнулась разведчица. — В Стойле пригодится, захватим на обратном пути.

— По контракту мне полагается часть трофеев, — отрезала грифина, заботливо укладывая пыльную тару в заплечную сумку под презрительным взглядом Шэд.

— Разумеется. — Разведчица улыбнулась и резким броском хвоста схватила сразу несколько бутылок.

— Идем уже, — недовольно буркнула гвардеец.

После комнаты отдыха они миновали несколько столовых, забитый коробками склад (во вскрытом на проверку контейнере оказались запасные детали для турелей), до сих пор работающий туалет, зал со сценой и музыкальным автоматом, за которым начались поднадоевшие офисные помещения.

— Им там в прошлом больше делать было нечего, кроме как бумажки перебирать?! — возмущенно воскликнула Грей. — На каждом гребаном этаже куча офисов!

— Кажется, наш танк разобран по винтикам и дожидается нас в тех коробках, — ехидно вставила Скратч, небрежным жестом смахнув с чьего-то стола снежный шар. — Иначе мы бы его не прошли.

— Что будем делать? — Шэд с интересом уставилась на чье-то семейное фото.

— Вернемся назад, вдруг мы пропустили какое-то помещение. — Пегаска неопределенно повела крыльями.

— Это глупо, — фыркнула бэтпони. — Без плана местности мы точно слепые котята.

— О, может, ты знаешь, где можно достать точную карту? Желательно с пометкой «танк здесь», — наемница вступила за нанимателя.

— Его ведь испытывали, — задумчиво произнесла Грей. — Пушку точно проверяли.

— Значит, нам нужно искать полигон. — Гвардеец с гордым видом прошла мимо спутниц и направилась к плану пожарной эвакуации (весьма «актуальном» на пятнадцатом подземном этаже).

Проход к полигону расположился в одном из ангаров. Даже зная о его местонахождении, они все равно нашли его далеко не сразу. Проржавевшие от сырости ворота сливались со стенами, к тому же их закрывали свесившиеся с потолка крюки. Грей пришлось применить усилители Спектра, чтобы развести их в стороны.

В отличие от ангара, на полигоне оказалось тепло и сухо. Не бросалась в глаза даже вездесущая пыль – все казалось чистым и опрятным на фоне огромной дыры в ближайшей стене с расходящимся от краев пятном сажи. Грей тут же вспомнила про испытание Спектра в Стойле, вот только его пушки явно не дотягивали даже до четверти мощности Лунар Призм.

Танк определенно впечатлял. Пусть он и казался меньше виденных ранее собратьев, это ни капли не убавляло его грозности, скорее даже наоборот. Магические орудия, плавные и в то же время хищные черты создавали эффект, которого не могла добиться ни одна боевая машина, за исключением массивных воздушных судов Анклава.

Становилась понятной суть названия – создатели покрасили корпус в темно-синий цвет, точь-в-точь повторяющий расцветку Принцессы Луны. То ли среди разработчиков оказался тайный поклонник, то ли они хотели угодить правительнице Эквестрии ради дополнительного финансирования. Шэд испустила восхищенный вздох и стала обходить машину по кругу.

— Меня всегда поражал фанатизм вашей расы. — Скратч издала ехидный смешок и потянулась за сигаретой. — Если уж почитать Принцессу, то всеми доступными способами.

— Не вижу ничего плохого, — фыркнула Шэд. — Возможно, они хотели запугать зебр. Я слышала, те боялись нашу Принцессу.

— Теперь уже не узнаем. — Разведчица посмотрела по сторонам. — Нужно найти инструкцию по эксплуатации.

— Я очень удивлюсь, если она уцелела после такого погрома. — Грифина окинула полуразрушенный полигон скептическим взглядом и щелкнула зажигалкой.

— Может, он в кабине? — предположила бэтпони.

— Вероятно. — Серая пегаска расправила крылья и воспарила над танком, однако внимательный осмотр ничего ей не дал. Кобылка недоуменно нахмурилась и приземлилась на башню, постучав по ней копытом. — Эм, кажется, у нас проблемы.

Грифина потушила окурок о бетонный пол и подлетела к разведчице, бэтпони зависла с другой стороны, озадаченно почесывая затылок.

— У него нет люка? — Скратч первой озвучила терзавшую их мысль. — Неужели они телепортировались вовнутрь?

— Полный бред, слишком большие затраты энергии. — Грей стукнула сильнее, по полигону разнеслось гулкое эхо. — Сканеры Спектра не пробивают сквозь броню, я ничего не вижу.

— Я что-то нашла! — Шэд указала на небольшой выступ под башней.

После краткого исследования, заключавшегося в отковыривании декоративной панели и тройного поминания Дискорда, они обнаружили разъем для штекера вместо удачно замаскированного прохода в кабину. Точно такой же можно было найти в каждом терминале или ПипБаке.

— Ну и как это понимать? — От удивления Скратч разинула клюв. — Оператор управляет им снаружи под вражеским огнем? Отличный способ самоубийства!

— Ничего не понимаю. — Грей сокрушенно покачала головой. — Нам нужна документация, а не вшивый протокол об испытаниях.

— Понятно, идем искать. — Шэд аккуратно приладила крышку на место и повернулась к выходу. — Чур, я обшариваю столовую!

— Эй, так нечестно! — Пегаска возмущенно фыркнула и бросилась вдогонку.

Скратч удивленно посмотрела им вслед и равнодушно пожала плечами, плавно опустившись на землю.

— Новички, — раздраженно клекотнула наемница, потянувшись за очередной сигаретой.

* * *

— Так значит, Лунар Призм управляется ИИ, которого там сейчас нет? — Роза плавно разглаживала гриву устроившейся в коленях Грей.

Парочка с удобством расположилась на первом этаже в комнате отдыха для персонала, отправив остальных прочесывать склады. После изучения найденной инструкции пегаска-лидер решила сделать перерыв и повидаться с любимой, чтобы выслушать доклад и поделиться успехами.

— Ну да, я сам с этого охренел. — Грей блаженно зажмурилась. — ИИ должны были поставить спецы из М.Т.Н., которые так и не успели прибыть в Солар Армс.

— Тогда зачем его вообще притащили сюда? — удивилась хакер.

— Испытывали броню, генераторы, пушку. Базовые характеристики можно заставить работать и без управляющего ИИ. Все же это совместная разработка двух Министерств, поэтому им показалось логичным поставить интеллект на работающую машину.

— Ну да, поленились в свое время, а нам теперь разгребать. — Роза иронично улыбнулась. — У нас оказались такие недальновидные предки…

— И не говори, — тихо согласилась Грей. — А как у тебя?

— По-разному... — Пегаска неопределенно повела ногой. — Очень тяжело заставить эту махину слушаться. Сейчас я на стадии «пожалуйста, не стреляй в меня!»

— Какая-то провальная у нас получилась миссия, — фыркнула разведчица. — Нашли бесполезный танк и строптивого робота. От рассерженной Лилии остается только закрываться турелями.

— Мне нужно время! — Роза обиженно надула губы. — Я его обязательно уломаю!

— Это за сколько? — с интересом спросила серая пегаска.

— Эм… Хм… — Хакер опустила уши. — Пару недель…

— Понятно. — Грей легонько улыбнулась. — Решила от меня отдохнуть.

— Ну да, ты ведь не можешь остаться. — Хакер сделала грустную мордочку, но затем быстро встрепенулась. — Эй, а ведь не все так плохо! У нас же есть ИИ!

— Спектр наотрез отказывается туда переходить, да и мне не очень хочется его терять, пусть даже на время, — неохотно призналась разведчица. Костюм согласно мигнул зеленым цветом. — Вряд ли стоит ожидать иной реакции от костюма Лайт.

— Да нет же, я не о твоем новом лучшем друге, — фыркнула Роза. — Помнишь, ты рассказывал про обнаруженную Лилией кобылку-эквиноида?

Грей какое-то время задумчиво разглядывала потолок сквозь полуопущенные веки, наслаждаясь нежными движениями копыт любимой пони. Постепенно ее слова дошли до сонного мозга, разом сняв всю дремоту.

— Точно! Ты гений!

В следующую секунду Грей уже оказалась на ногах, возбужденно взмахнув хвостом. Спектр ошибочно принял это за команду и одним мощным ударом своротил массивное кресло за спиной кобылки. Не обращая внимания на разрушения, разведчица подхватила хакера и сжала ее в крепких объятиях.

— Отпусти-и-и-и! Ты меня задуши-и-и-ишь! — Роза счастливо рассмеялась.

Аккуратно поставив любимую на землю, разведчица широко улыбнулась в ответ, возбужденно взмахнув крыльями.

— Вы со Скратч останетесь ломать робота, а я прихвачу мышекрылов и слетаю за эквиноидом!

— Лучше оставь здесь гвардейцев, будут охранять мой круп. — Роза лучезарно улыбнулась удивленной Грей.

— Решила попробовать экзотику? — фыркнула пегаска.

— Мне нравится ход твоих мыслей, но вынуждена отказаться от столь заманчивого предложения, — хихикнула хакер. — Опыт Скратч нужен Стойлу не меньше твоего. Пусть и дальше возводит свою стену.

— Да, зря я ее оттуда сдернул, — с сожалением признала Грей.

— Ничего, скоро вернешь. — Роза игриво ткнула копытцем в грудь. — Ну а прежде чем ты покинешь меня на долгие часы, я хочу увидеть тебя без брони.

— О, миледи, я с удовольствием удовлетворю все ваши желания! — с улыбкой воскликнула разведчица.

— Ловлю тебя на слове! — воскликнула хакер, устраиваясь на диване и приподнимая круп.

Грей со Скратч и Шэд вылетели назад в Стойло лишь через несколько часов.

* * *

«Аркх, кх-кх, кха. Привет, дети мои, это снова я – очень сильно болеющий DJ Pon3! Кх. Ни одна падла так и не прислала выпить, поэтому меня настигла неизбежная кара любого алкоголика – покх-кхмелье. Но мне насрать! Ведь пока вы, неудачники, рассекаете на своих четырёх по пыльной и выжженной пустоши, я все равно остаюсь в своей уютной студии с миленькой рабыней на поводке! Кха! Так что выкусите, ублюдки!

Нахрена я вышел в эфир? Надо подумать… Хм… Акх да! Срочные новости!»

Шуршание бумаги и утробный кашель.

«В общем, вам лучше сесть, потому что я сам едва не грохнулся с кресла, когда увидел это через камеры! Бля, я даже не знаю, как это рассказать. Наши с вами дорогие Рейнджеры, эти стальномордые железнолобые гиганты, вечно прячущиеся за читерной силовой броней, они просто взяли и съебались! И как!

Оказывается, они не сидели и дрожали за высокими стенами, а ремонтировали и модернизировали старый поезд! Премия строителей года уже выехала за вами, мудаки! Это ж надо – просто взять, открыть ворота и уебать по рельсам полным составом! Кх-кх-кх…

Да, сделали они это с блеском, тут не поспоришь. Судя по всему, у них в депо нашелся уцелевший паровоз, так они наварили на него танкового железа и превратили в бронепоезд! Орудийные башни и херова туча пулеметов за компактными щитами идут в комплекте! Состав просто огромный, на вид не менее тридцати вагонов. Он едва-едва плетется, ну еще бы с таким-то перегрузом. На открытых платформах навалены ящики всех форм и размеров. Тут тебе и еда, и оружие, и боеприпасы, и запасная броня. На лицо переезд с выгребанием всего более-менее ценного!

Бронепоезд сопровождает конвой примерно из пятидесяти рыцарей при полном вооружении, поэтому стальномордые могут не бояться ни рейдеров, ни гулей. Одну бродячую стаю они, кстати, уже порвали, хоть какая-то польза будет от этих бездельников.

«Пон, дорогой, но ведь они наверняка идут давать пизды Мастерам, ведь к ним ведут рельсы!»

Ах да, я же не уточнил! Пояснение специально для наивных простаков – бронепоезд и конвой движутся на восток, а не запад! Делайте выводы! Ну, а для идиотов, прогуливавших в школе географию, если она у них вообще была – на карте справа!

Да-да, я чувствую, как в тупых чурбанах, которые вам выдали вместо голов, зарождается прозрение! Вы все правильно поняли! Они уебывают из сектора в центральный штаб! Мой источник оттуда находится в полном ахуе – эта движуха целиком и полностью на совести Старейшины! И судя по эскорту, встреча двух отделений не будет мирной! Неужели эта старая карга решила попытаться захватить власть и в ближайшее время нас ждет эпичное мочилово между стальномордыми? Оставайтесь на нашей волне! Кх…

Ну и раз я все равно встал с постели, то зачитаю остальные новости и дам короткий прогноз. Главное событие недели – Стальные Рейнджеры покидают сектор! Я уже говорил об этом? Да насрать! Вы только вдумайтесь! Исчезла сила, которая могла сдерживать Мастеров!!! Гребаная куча Стойл осталась без защиты перед рейдерами и работорговцами. Толстые бронедвери? Ха! Три раза ха! Уже давно ни для кого не секрет, что у Мастеров есть хреновина, с помощью которой они смогут прорезать себе отверстие комфортных размеров! Да, долго, пыльно, скучно, но ведь работает же! Не завидую я северным и восточным Стойлам, ох не завидую.

В Западном Секторе остались лишь два крупных игрока – Тандерлейн и Мастера. Я не принимаю в расчет истекающий кровью ЛТС, слабоумных членов Культа и беспомощный Союз Стойл, они не способны ни на что повлиять. Ну еще грикх-фоны могли бы дать всем пизды, если бы они соизволили забыть о дрязгах и объединиться, но, бля, скорее пегасы на небе разгонят облака и наступит всеобщая дружбомагия!

Кх-кх-кх. В общем, я предрекаю очень большой передел территорий между вышеназванными фракциями или же войну на полное уничтожение, тут уж как решат наши любимые неадекваты. Всякой мелочи вроде Стойл или мусорщиков советую зарыться поглубже в нору и не высовывать носа, вдруг пронесет? Вероятность этого составляет примерно… хмкх… полпроцента, но, в самом деле, чем Дискорд не шутит?

Ну а я запасусь попкорном и буду следить за разворачивающимся действием в абсолютной безопасности из Башни Тенпони. Кха! У нас есть стены, магические талисманы, боеспособная армия и секретное оружие, всем срочно завидовать! Рейнджеры, Мастера, Тандерлейн – в общем, ребята, вы уж постарайтесь, порадуйте старого диджея зрелищной войной и всеразрушающей ненавистью! На это так классно смотреть с высоты! Ну, а немногочисленным адекватам повторю свой совет – не высовывайтесь и постарайтесь переждать бурю. В жизни всякое случается, авось и пронесет. И это был DJ Pon3! Оставайтесь на волне моего радио, где я всегда говорю вам правду, какой бы горькой она ни была!»

## Глава 26 — Регулятор Фервент Басс

Ситуация в Западном Секторе накаляется с каждым днем. Силы, некогда поделившие между собой территории обособленного уголка Пустоши, вновь пришли в движение в надежде урвать кусок пожирнее. В этот раз ход за Торговым Домом Тандерлейн.

Наступившие теплые деньки внезапно сменились ощутимой прохладой. По разомлевшим от жары пони ударил промозглый ветер, заставлявший зябко ежиться и мечтать о чашке-другой горячего шоколада. Но, увы, работу никто не отменял. Подгоняемые ледяными взглядами Фемиды и командными восклицаниями Скратч, обитатели Стойла Сто Семьдесят Четыре продолжали возводить баррикаду и облагораживать территорию Шайвиля.

Грей стоял в тени уцелевшего здания почты и лениво наблюдал за работниками, дожидаясь отставших разведчиков. Вернувшись из экспедиции в Солар Армс, пегас принял непростое решение и выпил противоядие Зекранты, предварительно помолившись Принцессам и на всякий случай составив завещание. Горькое зелье неожиданно сработало как надо – уснув кобылкой, он очнулся уже полноценным жеребцом, каким и был прежде.

По рассказу Спектра (пегас предусмотрительно лег спать в костюме, заранее предупредив ИИ о предстоящих метаморфозах), превращение произошло практически мгновенно и он едва успел перестроить свою структуру под выросшую массу тела и некоторые новые физиологические способности, ничего при этом не зажав.

Обитатели Стойла восприняли преображение по-разному. Новички с изумлением таращились на поменявшую пол взбалмошную начальницу охраны, предпочитая выражать свои эмоции тихим шепотом за спиной. Крыло ограничилось сдержанными поздравлениями, а Лилия вообще сделала вид, будто ничего не произошло. Лайт же отреагировала по-своему. Волшебница удивленно вскрикнула, покраснела до кончиков ушей и сбежала в библиотеку под предлогом встречи с Гармонией. Больше всех отличился Арчер – грифон с многозначительным видом похлопал пегаса по плечу и поздравил его с возвращением в стройные ряды яйценосных. Выслушав поздравления и плоские шуточки, Грей приступил к делам.

Уговорить Тви-икс помочь с перегонкой танка оказалось совсем несложно. Эквиноид внимательно выслушала разведчика и поставила лишь одно условие – ей позволят вернуться в прежнее тело. Получив эскорт из двух лунных гвардейцев, она направилась к Солар Армс, где Роза безуспешно пыталась взломать систему защиты ZB-3.

Проинспектировав деятельность Крыла, Грей в целом остался доволен, ограничившись лишь парой замечаний и похвал. Спасенные из рабства пони и грифон старались изо всех сил, привилегированная жизнь в Стойле нравилась им куда больше существования в Анклаве или крохотном загоне Мастеров.

Закончив обход, разведчик начал уже подумывать о возвращении в постель, как на него совершенно неожиданно наткнулась Уайт. Единорожка-альбинос была явно возбуждена, о чем свидетельствовали раздутые ноздри и горящие угольки алых глаз. После разговора с разжалованным рыцарем сонливость с разведчика как копытом сняло, и они вместе отправились на поиски Лилии. Получив одобрение Смотрительницы, Грей по внутренней связи приказал всем собраться у возводимой баррикады и прихватить с собой походную амуницию и запас еды на семь дней.

«Зря я дал им два часа на подготовку. Сидят теперь, копаются. Смоук наверняка набивает косяки в дорогу, а Кьюр делает новую прическу».

Разведчику понадобилось всего полчаса, чтобы сложить сумки и набрать еду на кухне. Теперь он изображал высокотехнологичную статую посреди улицы в компании четырех боевых дроидов. Следует заметить, он отлично подходил на эту роль.

Первым появился Арчер. Грифон вразвалочку подошел к мрачному пегасу, небрежно кивнул и прислонился спиной к стене, тут же засунув в рот когтистый палец и принявшись с упоением ковыряться в зубах.

Следующей оказалась Фемида. Судя по виду, она прилетела прямо с дозора – броню охранника покрывала пыль, а от дула усиленной снайперской винтовки едва ощутимо несло гарью.

— Несколько залетных гулей. — Отдав честь, фиолетовая пегаска устроилась рядом с грифоном и принялась за чистку винтовки.

Третьей пришла Уайт. Облаченная в полный силовой доспех Стального Рейнджера, вооруженная реактивным гранатометом и выторгованной у Фемиды антимех-винтовкой, единорожка без шлема производила грозное впечатление. После ее появления всех любопытных пони как ветром сдуло. Довольно улыбнувшись, она застыла статуей рядом с Греем, уставившись на другую стену.

Смоук (в отличие от серого пегаса он предпочел сохранить свое новое обличье, в котором торкало гораздо сильнее прежнего), Стоун, Кьюр и Харпер подошли веселой гурьбой. Нагруженные сумками, оружием и броней, они обнялись крыльями и распевали неприличную песенку, подпрыгивая во время припевов. Стоило им столкнуться взглядами с Фемидой и Уайт, как все их веселье улетучилось.

Последней оказалась Шэд в сопровождении новых гвардейцев, на первый взгляд неотличимых друг от друга. Увидеть между ними какую-то разницу не удавалось и со второй попытки.

— Не прошло и полугода. — Грей с удовольствием встал на задние ноги, разом возвысившись над подчиненными. В последнее время подобное положение начало доставлять ему удовольствие. — Стройтесь.

Пройдя от начала и до конца образовавшейся линии, пегас едва заметно улыбнулся. Под его командованием находились Стальной Рейнджер в силовой броне, пятерка бэтпони в серебряных доспехах, столько же кадетов в стандартной экипировке охранников Стойла и державшийся особняком Арчер в модном плаще, при случае купленном в Сейф Роуте на казенные деньги. Вместе они составляли силу, с которой стоило считаться.

— Итак, я собрал вас здесь по важной причине. Нам предстоит долгое путешествие. Более подробно о нем расскажет Уайт. — Разведчик отошел в сторону, давая место рыцарю. Альбиноска не заставила себя ждать.

— Вы все слышали утреннее сообщение диджея – мои бывшие соратники по ордену в полном составе покидают Западный Сектор. И я точно знаю зачем. — Угольки в глазах Уайт загорелись еще ярче. — Наша Старейшина грезит властью. Для нее должность командующей округом слишком маленький кусок пирога, ей хочется занять центральное кресло. Для этого мы долгие годы приводили в порядок тот поезд, набирали рекрутов, оружие и тренировались в сражениях с рейдерами и работорговцами под предлогом защиты слабых.

— Дай угадаю, ну дай! — Арчер приподнялся и быстро замахал передней лапой. — Последним кирпичиком в ее плане стала импульсная винтовка?

— Именно так. — Рыцарь громко фыркнула. — Эта старая пизда считает, будто с таким оружием остальные отделения не смогут оказать ей должного сопротивления.

— К нам это не относится. — Ледышки в глазах Фемиды встретились с яростными огоньками Уайт. — Ты теперь с нами, они покидают сектор, не вижу повода для волнений.

— Где-то в одном дне пути от нас расположен Форпост – вторая по величине крепость Стальных Рейнджеров в секторе. — Уайт недобро улыбнулась. — Высокие стены, ворота, депо, станки, машины, оружейный склад. Они просто не могли вывезти все на одном-единственном поезде, даже с учетом телег.

— И сейчас там абсолютно никого нет, а если даже и есть, то их слишком мало для должного сопротивления. — Шэд обнажила клыки. — Мы просто обязаны оказаться там первыми!

— Не все так просто. Из значимых фракций мы находимся ближе всех к Форпосту, но и для Мастеров с ЛТС расстояния вовсе не гигантские. — Грей поднял переднюю ногу, привлекая к себе внимание. — Нам придется готовиться к обороне.

— Да плевать. Им же хуже, если сунутся. На эту шушеру мне хватит одного щелчка пальцев. — Арчер хищно осклабился. — Тем более Смотрительница подогнала тебе свои игрушки. Справимся!

Остальные ответили согласным гомоном.

— Рад видеть боевое настроение. — Разведчик опустился на все четыре ноги и щелкнул хвостом. AJ-23 пробудились ото сна и повернули орудия в сторону пегаса. — В таком случае не будем терять времени, отправляемся в путь!

* * *

Уайт уверено вела разведчиков за собой. Если бы не Стальной Рейнджер и навязанные Лилией боевые роботы последней модификации, путь до Форпоста мог занять всего несколько часов. Теперь же пегасам, бэтпони и грифону приходилось тащиться за неуклюжими железками, время от времени разминая крылья в коротких разведывательных полетах. К счастью, дорога под ногами оказалась целой, копыта звонко стучали об асфальт, а зябкая прохлада сменилась приятным потеплением. Враги либо обходили отряд стороной, либо же рейдеры по-прежнему избегали зоны вокруг Шайвиля.

После очередного облета Грей приземлился рядом с Уайт и подстроился под ее шаг. Кобылка бросила на жеребца быстрый взгляд и вернулась к созерцанию виднеющихся вдали руин.

— Как ты? — без обиняков начал пегас.

— В каком смысле? — В тоне единорожки послышалось легкое удивление. Шлем силовой брони надежно скрывал эмоции рыцаря, поэтому разведчик мог ориентироваться лишь на ее голос.

— Прямо сейчас мы возвращаемся в твой родной дом, — осторожно ответил Грей. — Если бы я внезапно оказался на территории Анклава, то меня бы одолевали противоречивые эмоции.

Кобылка хранила настороженное молчание, никак не выдавая свою реакцию.

— Я просто хочу знать, в порядке ли ты.

— Все нормально, — равнодушно буркнула единорожка.

— Эй, так не пойдет. — Разведчик нервно фыркнул. — Мне нужен точный ответ.

— По-твоему, я подведу в самый ответственный момент? — иронично спросила рейнджер. — Прости, но у меня нет настроения изливать тебе душу. Могу сказать одно – я в порядке.

После недолгой паузы кобылка мрачно добавила.

— Они мне больше не семья.

Грей еще какое-то время шел рядом с равнодушной кобылкой, после чего разочарованно вздохнул и вновь взлетел в небо. Иногда единорожка завидовала пегасам – ей казалось, будто один взмах крыльев способен унести от всех проблем. Это не соответствовало истине, но ведь можно немного помечтать…

К вечеру отряд дошел до небольшого безымянного городка, построенного вокруг железнодорожной развязки. На ночлег они остановились в некогда уютном кафе, разграбленном еще в первые годы после Великой Войны. Деревянные столы вполне сгодились для растопки, а в качестве спального места приспособили уединенную кухню. На крыше расположился дозор из двух стрелков, остальных же Грей отправил спать. До Форпоста Стальных Рейнджеров оставалось пройти всего две улицы.

* * *

Утро у Грея как-то сразу не задалось. Мало того, что Арчер посреди ночи обнаружил в себе недюжинный талант к оглушительному храпу, так еще и неизвестно откуда взявшаяся вошь умудрилась пробраться под силовую броню! Перед трагической смертью от раздавливания она успела сделать не меньше двадцати укусов, поэтому раздражающий зуд по всей шерсти окончательно свел все его настроение к нулю. Горькое лечебное зелье и лекция Спектра о предохранении во время сношения с распутными кобылами (которых здесь и близко не было!) лишь подлили масла в огонь.

Едва дождавшись окончания завтрака, командир в двух словах обрисовал свой план и разделил отряд. Шэд и ее гвардейцы неслышными тенями пошли впереди, получив строгий приказ избегать стычек и собрать максимум информации. Стальной кулак из боевых роботов и пони в силовой броне под прикрытием пегасов и грифона неспешно двинулся по главной улице, внимательно следя за окружающими развалинами.

Грей предпочел бы сначала провести тихую разведку и уже только потом выдвигаться к цели, но время поджимало, да и хреновое настроение лишало его осторожности. К тому же разве могла найтись сила, представляющая угрозу такому тяжеловооруженному отряду?

— Мы почти у стен, слышу выстрелы. — Голос Шэд в наушнике слегка хрипел, высокие здания глушили сигнал. — Становится слишком светло, нам придется идти по земле.

— Будьте осторожны, подходы заминированы, — предупредила Уайт. — Там должна быть красная линия.

— Где? — удивилась бэтпони. — Здесь все завалено обломками!

— Ого, кто-то радикально подошел к вопросу разминирования. — Державшийся впереди Арчер удивленно присвистнул. — Они обрушили на дорогу близлежащие здания, можно ноги переломать.

— Мы здесь явно не первые. Есть возможность пройти? — Грей нахмурился. Они еще даже не подошли к крепости, как у них уже начались проблемы.

— Рейнджер пройдет, роботов придется тащить на себе. О штурме с нахрапа не может быть и речи.

Не успел пегас помянуть Дискорда, как в эфир ворвался новый голос, принадлежавший одному из гвардейцев Шэд.

— Наблюдаю бой. Группа из десяти-пятнадцати наземных пони атакует укрепление, как минимум трое выведены из строя. Защитники прячутся за стенами, не разглядеть.

— Вижу укрытие, неподалеку от Форпоста сохранился трехэтажный дом, — доложила Шэд. — Мы можем залечь там и изучить противника.

— Так и сделаем, — согласился Грей. Во время доклада они уже успели выйти к копытотворным завалам и увидеть металлические стены, украшенные длинными пиками. — Харпер, принимай на себя управление роботами и возвращайся к нашей стоянке. Стоун, помоги мне взять Уайт. Остальным лететь к тому зданию.

— Погоди, взять меня?! — Не успела единорожка начать возмущаться, как ее подхватили сразу четыре ноги. Грею помогал Спектр, Стоун же и сам по себе мог поднять Стального Рейнджера в полной броне, правда невысоко. Вместе они довольно споро перенесли окаменевшую кобылку над развалинами и приземлились неподалеку от облюбованного бэтпони здания.

— Н-н-н… — Почувствовав под ногами твердую землю, рыцарь еще несколько секунд приходила в себя, после чего разразилась настоящим потоком брани. — Разъеби тебя Селестия, Грей, никогда, слышишь, никогда так больше не делай! Я чуть душу Принцессам не отдала раньше срока!

Пегас остолбенел. Уайт раньше никогда не теряла над собой контроль и уж тем более не применяла такие ругательства. Разведчик медленно отступил назад, растерянно расправив крылья. Тяжело дыша, кобылка наклонила голову и сделала шаг вперед, наставив на жеребца длинный острый рог. Полет перепугал ее до глубины души.

Положение спас Арчер. Приземлившись рядом с единорожкой, грифон щелкнул перед ней пальцами и ехидно произнес.

— Цыпа испугалась короткого перелета? Мне теперь следует наградить тебя почетным званием желтоперого цыпленка?

— Да пошел ты! — Уайт сердито топнула копытом в силовой броне, попутно оставив в брусчатке глубокую дыру, и резко развернулась к зданию.

— Уф, кажется, пронесло. — Грифон счастливо улыбнулся, смакуя момент. — Крылатик, запомни на будущее – не всем нравится летать.

— Да уж, я заметил, — мрачно ответил Грей. За сценой наблюдал весь отряд, совершенно забыв об идущем неподалеку бое. — Проверьте здание и доложите обстановку!

Ответом пегасу стали сдавленные смешки. Вскоре разведчики расположились на третьем этаже бывшей школы, наблюдая за разворачивающимся вдали действом. Грею в этом помогали визоры Спектра, Уайт и Фемида воспользовались прицелами снайперских винтовок, остальным же пришлось с грозным видом прикладывать копыта ко лбу и прищуривать глаза.

— Не вы одни оказались такими умными, — с привычным ехидством констатировал Арчер, у которого внезапно нашлась подзорная труба. — Какая-то залетная банда, скорее всего ловчий отряд работорговцев. И сражаются они…

— Вижу, — мрачно ответил Грей, которому очень хотелось оказаться здесь первым. В своих расчетах скорости они совершенно не учли обладавшие крыльями и не отягощенные лишним грузом грифоньи кланы.

Гибриды вяло, хоть и успешно отбивали атаку налетчиков. Обе стороны были вооружены винтовками и пистолетами, изредка слышался треск автоматных очередей. Расстояние не позволяло сторонам воспользоваться дробовиками, отчего рейдеры явно потеряли в огневой мощи. Земные пони прижались к самой стене, обрушивая на любую высунувшуюся клювастую морду поток брани и свинца.

— Какой идиот командует обороной! — в сердцах воскликнула Шэд. — Они умеют летать, нужно нанести удар с тыла!

— Не кипишуй, мышекрылка, все под контролем, — усмехнулся грифон. — У нападающих уже пятеро выбыло, их примут, как только те побегут или у них кончатся патроны.

Словно услышав Арчера, уцелевшие в перестрелке рейдеры бросили своих раненых и что есть мочи побежали по насыпи из обломков. Защитники моментально взбодрились – из-за стен высунулась семерка грифонов, щедро поливавшая отступающих свинцом. Стрелки из них оказались никудышные – обороняющиеся попали всего в троих, да и то смертельно ранили лишь одного. Остальные благополучно преодолели преграду и с презрительным улюлюканьем вышли из зоны поражения.

— Мда, я прямо разочарован. — Арчер сплюнул на землю. — Просто бездарные бойцы, позор моей расы.

— У тебя есть шанс его смыть, — усмехнулся Грей. — Они бегут прямо на нас, приготовиться к бою.

— Может, стоит их пропустить? — поинтересовалась Шэд. — Они нас не заметят.

— Он прав, нам совершенно ни к чему оставлять у себя за спиной столько вооруженных врагов. — Уайт окутала серебристой аурой свою новую антимех-винтовку и тщательно прицелилась в лидера налетчиков. — Жду команды.

Когда рейдеры поравнялись со школой, их встретили залпами огнестрельного и энергомагического оружия. Они даже не успели выхватить собственные стволы, как повалились на брусчатку или превратились в горку пепла.

— Вот так работают профи! — Арчер удовлетворенно клекотнул, приземлившись около убитого им земнопони. — Быстро и чисто!

— И ведь не поспоришь. — Шэд подошла к своей цели и брезгливо пнула тело изящной ногой. — Вот уж не думала, что когда-нибудь буду с тобой согласна.

— Привыкай, мышекрылка. Иногда мне кажется, будто я здесь единственный голос разума.

— Профи и голос разума явно не привык следить за тылами, — раздался новый голос. Из ниоткуда внезапно материализовалась пятерка вооруженных боевыми дробовиками грифонов в сильно потрепанной броне наемников. Их стволы смотрели на вышедших из укрытия Грея, Арчера, Стоуна, Шэд и безымянного гвардейца. — Никому не двигаться, вы окружены!

Со стен Форпоста к ним уже летел еще десяток грифонов, вооруженных штурмовыми винтовками и ружьями.

— СтелсБаки? — Арчер приподнял одну бровь. — Признаться, я впечатлен. Еще немного, и я сменю о вас мнение.

— А ну, молчать! — У предводителя грифонов явно недавно сломался голос, иногда он срывался на фальцет. — Любое лишнее движение – и вам не поздоровится!

— Да ну? — пришедший в себя Грей одним прыжком заслонил собой Шэд и активировал щиты Спектра. Пегас моментально встал на задние ноги и выдвинул орудия из передних, радуясь возможности испытать их на практике. — Проверим, кому не поздоровится больше?

Из окна школы раздался выстрел. Пуля высекла фонтан каменной крошки около задней лапы говорливого грифона. Арчер продемонстрировал свои любимые пистолеты-пулеметы, а Шэд и ее бэтпони вскинули причудливые игольчатые винтовки.

К счастью, никто не нажал на спусковой крючок. Напавшие на них гибриды попросту опешили. Они явно планировали взять отряд на испуг и теперь совершенно растерялись. Умирать не хотелось никому.

— Командир, новый отряд будет здесь меньше чем через минуту. Я успею снять троих. Какие будут приказания? — последовал спокойный доклад Фемиды.

— Итак, ребятки, у нас где-то около тридцати секунд, чтобы договориться, иначе кому-то будет плохо. Подсказка – не нам. — Арчер весело ухмыльнулся, целясь сразу в двоих. — У вас будут интересные предложения или мы скатимся до банальной стрельбы и смертоубийства?

— Да кто вы вообще такие? — ошалело воскликнул грифон, ствол его дробовика ощутимо дрожал.

— Это неважно, — ответил Грей. — Вы ведь не хотите драться, иначе бы выстрелили из невидимости. Опустите оружие, и мы поговорим.

— Нам не о чем говорить! — воскликнул другой гибрид. — Старейшина дала четкий приказ!

— Ох, боюсь, с таким отношением ты долго не проживешь, — промурлыкала Шэд. Бэтпони прекрасно видела, как слившиеся с тенями гвардейцы окружили незадачливых налетчиков. Один ее жест – и все грифоны умрут как по волшебству.

— Даю вам последний шанс. — Пушки в броне Грея начали наливаться синим.

— Да пошел ты, жалкий...

— Всем стоять! — по воздуху разнесся пронзительный крик. Громко хлопая крыльями, на площадку между двумя отрядами приземлилась молодая грифина с синими пятнами на перьях. Остальные остались парить в небесах на почтительном расстоянии. — Опустите оружие, это приказ!

— Ты?! — Грей, да и все остальные обитатели Стойла Сто Семьдесят Четыре почувствовали, как у них отвисает челюсть.

— Привет, Грей, давно не виделись! — Гильда задорно улыбнулась и сдула попавшее на глаз перо. — Поздравляю тебя с возвращением родного пола!

* * *

Когда стало очевидным, что сегодня больше никто никого не убьет, грифоны проводили почетных гостей на территорию облюбованной крепости. Как выяснилось, гибриды заблокировали открывающий механизм ворот (проще говоря, они его сломали), поэтому высокую стену пришлось преодолевать на крыльях. Уайт на удивление быстро согласилась повторить полет, выразив свое отношение к происходящему лишь презрительным фырканьем и повторным пробиванием дыры в асфальте.

— Значит, Форпост никто не охранял? — удивленно спросил Грей, пригубив из свежеоткупоренной бутылки Спаркл-Колы. Новая хозяйка этого места оказалась очень гостеприимной, предоставив гостям еду и напитки. Скорее всего, ей от них что-то было нужно.

— Представь себе! — Гильда возвела глаза к потолку. — Они оставили несколько турелей, но мне хватило трех СтелсБаков, чтобы найти серверную и отрубить им питание.

— Почему вы не перенастроили их для себя? — поинтересовалась Шэд.

Их двоих грифина пригласила в комнату с большим круглым столом, в котором Лайт могла бы узнать кабинет Старейшины. Остальных довольно комфортно расположили в казарме паладинов, приставив всего одного караульного. Им даже оставили все оружие в знак доверия.

— Уж прости, среди погонщиков браминов не нашлось нормальных программистов. Я далеко не с первого раза нашла необходимую консоль. Мы прилетели только вчера, потихоньку осваиваемся. — Гильда с задумчивым видом ткнула в кнопку на терминале Старейшины. Где-то вдалеке истошно завопила сирена. — Ну бля, опять она орет!

— Как вы здесь вообще оказались? — Грей терпеливо дождался, пока грифина утихомирит разразившуюся тревогу, и вернулся к расспросам, благо неудобное кресло совсем не располагало к засиживанию. Старейшина Стальных Рейнджеров Западного Сектора явно не любила гостей.

— Мне удалось найти выживших соплеменников, в основном неоперившийся молодняк и попрятавшихся пастухов дальних стад. — Гильда страдальчески искривила клюв. — Я оказалась чуть ли не единственной из воинственного пера, поэтому меня сделали новой Старейшиной. Мы чудом наткнулись какой-то схрон с кучей Пип- и СтелсБаков. Хорошо хоть, в детстве мне показали, как с ними обращаться. Обычной отверткой можно сотворить такие чудеса! Ну а потом мы поймали радиопередачу и решили укрыться здесь. Поговаривали, что у стальномордых отличные стены.

— Много полезного они оставили? — как бы невзначай спросил разведчик.

— Да хрен там! — воскликнула новоиспеченная старейшина. — Они будто унесли все, не прибитое гвоздями. Никакого оружия, из силовых доспехов нашелся лишь один комплект с дыркой в шлеме, да и то в него, кхм… — наемница внезапно запнулась и посмотрела на бутылки в копытах гостей. — Об этом лучше не говорить во время еды. Зато остались турели и старые вагоны! А Гарда отыскала в подвале какие-то запечатанные ящики с кодовыми замками.

— Вас все равно слишком мало, — вставила Шэд. — По пути сюда я насчитала всего двадцать восемь грифонов.

— Нас где-то около сорока, вполне достаточно для обороны! — Синеперая грифина воинственно нахмурилась, но затем расслабилась и тяжело вздохнула. — Фигово это признавать, но ты права. Держать пушки стволом в правильную сторону может только половина. Конфликт с Алыми Клювами показал, что мы совсем не солдаты, а сегодняшний бой окончательно расставил все точки над «и».

— Все можно исправить тренировками. — Грей сделал неопределенный жест крылом. Они с Шэд быстро обменялись взглядами.

— Но на это нужно время, которого нет. Боюсь, нам придется оставить эту базу. Хрен его знает, куда дальше лететь. — Грифина невесело усмехнулась.

— Хм… — Грей задумчиво уставился в потолок.

— Да, кстати, не познакомишь меня со своей спутницей? — Гильда шумно рухнула в подвернувшееся кресло. — Я не видела таких пони в вашем Стойле.

— До недавнего времени нас там и не было. — Шэд мило улыбнулась, обнажив изящные клыки. — Мой народ проживает в другом Стойле. После встречи и некоторых событий наши правители решили заключить союз.

— Интере-е-есно, — протянула наемница. Внезапно она встрепенулась и взглянула на ПипБак. — Ох ты ж бля, мне давно пора быть в другом месте! В общем…

Грифина неопределенно повела лапой, подбирая слова.

— Вы гости нашего клана. Можете ходить, где хотите, кроме оружейной! Прежде чем покинуть территорию базы, найдите меня. Я буду… где-то там!

Махнув крылом на прощание, Гильда стремительным ураганом покинула помещение, оставив своих собеседников в легком недоумении.

— Она всегда такая? — Так и не притронувшаяся к угощению Шэд проводила грифину задумчивым взглядом.

— Честно говоря, мы не особо знакомы. — Грей выбросил пустую бутылку в подвернувшееся ведро и направился к выходу. — Во время нашего знакомства ее практически полностью замотали в бинты. В них особо не побегаешь.

— Удачно, не правда ли? Мы наткнулись на единственный не враждебный нам клан грифонов. — Бэтпони пристроилась немного позади пегаса.

— Да, повезло. — Сам того не осознавая, Грей нахмурился. — Это уже становится нормой.

* * *

— Бардак, — довольно емко констатировала Уайт. Вот уже битый час разжалованный Стальной Рейнджер, лунный гвардеец и бывший лейтенант Анклава осматривали укрепления Форпоста.

— Все так плохо? — Грей и сам видел плачевность обороны Небесного Ока, но ему хотелось услышать мнение прожившей здесь долгое время единорожки.

— Они устроили лазарет и склад во дворе, — мрачно ответила рыцарь. — В случае нападения защитникам придется перепрыгивать через тела и ящики. Один залп навесом отправит все в Тартар.

— Ну, они просто не успели открыть те большие страшно бронированные двери в подвал, в котором у вас явно были лазарет и склад, — иронично возразила Шэд. — Им просто не хватает места.

— Ты ведь знаешь пароли от терминалов?

— Нет, но догадываюсь, где их можно найти. — Уайт помрачнела еще больше, бросив взгляд на надвратную башню. Ее дом пребывал в ужасном состоянии. — Всего один стражник на целое направление! И где тяжелые пулеметы?!

— Их увезли твои бывшие соратники. — Бэтпони явно подзуживала единорожку, заставляя ту выдавать все новые сведения. — Ты ведь слышала, у бедных птичек некому стрелять.

— А умудриться разломать терминал открытия ворот! Почему именно его?! Складывается ощущение, будто они перепутали его с системой управления турелями и расхреначили ломом все, что имело экран! — Рыцарь даже не подозревала, как близко подошла к истине. Бывшие пастухи браминов действительно не разбирались в технике и терминалах. — Как они будут пропускать грузы?

— Перенесут на крыльях, делов-то. — Гвардеец пожала плечами и тихонько зевнула. — Мы уже закончили осматривать эту дыру? Пора домой.

— Эй, побольше уважения! — вскинулась единорожка, явно вставшая не с той ноги.

— Весь последний час я слушаю от тебя, в каком ужасном состоянии это место, — резонно возразила Шэд. — Нам здесь просто нечего ловить, к тому же оно уже занято. Пусть гибриды разбираются с работорговцами.

— Форпост контролирует железнодорожную развилку, у него важное стратегическое расположение, да и присутствие стен никто не отменял, — не согласилась рыцарь.

— У нас не хватит сил, чтобы его удержать. У Стальных Рейнджеров был отлично вооруженный и защищенный гарнизон, у нас же сплошные разведчики и всего два бойца в тяжелой броне. К тому же ты сама перечислила нам поражающее количество слабых мест в расхваливаемой стене. Вряд ли она выдержит больше двух попаданий из танка, — ответила гвардеец, при этом повторившись: — Тем более крепость уже занята.

— Я могу потребовать у них освободить территорию Форпоста! — вскинулась Уайт.

— По какому же праву? — Бэтпони с подчеркнутым интересом посмотрела на единорожку.

— По праву последнего Стального Рейнджера Западного Сектора! Это наша территория и наша база! — Ослепленная яростью рыцарь позабыла о своем изгнании. — Я согласна видеть здесь обитателей ваших Стойл, но никак не кучку немытых пастухов!

Их перепалка начала привлекать внимание. Ближайшая троица грифонов оторвалась от разбора обломков и недобро посмотрела на спорщиков. Грей быстро показал кобылкам знак следовать за ним. Зайдя за стену солдатского барака, он приложил копыто к губам.

— Вы обе в чем-то правы. Это место имеет важное стратегическое расположение, но его состояние довольно плачевно. — Убедившись в отсутствии слежки, пегас начал говорить. — Придется как следует поработать над восстановлением обороноспособности и пригнать сюда сильный гарнизон, тем самым ослабив наши Стойла.

— Плохой вариант, — вставила Шэд. — У нас и так половина гвардии торчит на восточном перевале.

— Мы можем перепрограммировать турели и привезти сюда часть роботов продвинутых моделей. Это позволит компенсировать огневую мощь. — Уайт явно не собиралась сдаваться.

— Дай мне немного времени и связку импульсных гранат – и это место падет быстрее карточного домика. — Бэтпони хищно усмехнулась.

— Не все на Пустоши умеют летать и сливаться с тенями! — Единорожка уничижительно посмотрела на спорщицу. В алых глазах вспыхнули зловещие огоньки. — Этого вполне хватит для Мастеров.

— О, я уверена, в ЛТС думали точно так же...

— Да тихо вы! Я не закончил! — не выдержал пегас. Вернув к себе внимание публики, он тихо вздохнул и пожалел об отсутствии плетки. — Раз уж мы пришли сюда, то уже не уйдем. Нам нужно обезопасить себя с севера, на западе нас прикрывает Белохвостая Чаща, а на юге и востоке горы. Уайт знает обо всех брешах в обороне Форпоста. Вместе мы сможем починить укрепления и как следует здесь закрепиться. При грамотном подходе нам хватит небольшого гарнизона при поддержке роботов. К тому же у нас остались турели из Солар Армс.

— Но мы здесь не первые. Ты хочешь выгнать этих бедных пастухов? — Шэд испытующе посмотрела на Грея. Она хотела понять его отношение к союзникам. Кто знает, вдруг после грифонов на очереди окажутся бэтпони? — Или просто ударим их в спину?

— У меня есть мысль куда лучше. — Жеребец наклонил голову к земле, призывая кобылок сделать так же. Свой план действий он излагал уже шепотом.

* * *

Они пришли после заката, когда облака неожиданно разошлись и на несколько минут открыли наземникам свет далеких звезд. Обитатели Стойла Сто Семьдесят Четыре уже закончили работу и складывали инструменты, предвкушая обильный ужин и блаженное ничегонеделание, как дозорный на вышке запустил сигнальную ракету. К фактически лишенному защитников городу приближался отряд.

Лилия несколько минут отрешенно наблюдала за тем, как вчерашние фермеры и техники спешно вооружаются винтовками и строятся за импровизированной баррикадой. Смотрительница ожидала паники и суматохи, но гневные вопли Скратч и появившаяся надежда творили чудеса. Бывшие рабы и бродяги не хотели расставаться с вновь обретенным домом.

— Тебе здесь не место. — Грифина приземлилась рядом с единорожкой и без обиняков ткнула лапой в сторону Стойла. — Здесь опасно. Ты должна закрыть двери, если мы их не удержим.

— Этого не случится, — заверила Лилия, проверившая показания управляющего прибора. Все восемь сторожевых роботов на внешней границе находились в прекрасном состоянии и были готовы обрушить на пришельцев ливень свинца. — Докладывай.

— Эм… — Скратч замялась и слегка отступила назад. — Это не в вашей юрисдикции.

— В отсутствие Грея обороной поселения руковожу я, — холодно произнесла Смотрительница. — Не забывайся.

— Их около десятка, идут не таясь. Все отлично вооружены, носят среднюю и легкую броню. Одеты в длинные плащи и широкополые шляпы. На рейдеров не похожи, скорее дорогие наемники.

Смотрительница закусила губы, обдумывая сказанное. Наконец, она удивленно посмотрела на грифину и недоумевающе спросила.

— Так зачем поднимать тревогу, если это не рейдеры?

— О Дискорд, как я не люблю новичков. — Скратч ударила лапой по лбу и начала говорить медленно и нежно, словно с жеребенком. — Мы их не знаем. У них пушки. Они опасны. Их больше двух. Не надо спрашивать, почему я подняла тревогу!

— Я прекрасно понимаю наше положение. — Лилия ответила собеседнице покровительственным взглядом. — Просто позаботьтесь о том, чтобы не открывать огонь первыми. Это могут быть наши новые союзники.

Тем временем отряд чужаков остановился на границе света и тьмы. Несколько мгновений пришельцы просто стояли и смотрели вперед, словно они могли что-то разглядеть за слепящими прожекторами. Напряжение росло с каждой секундой. Защитники баррикады видели неясные силуэты в отличной броне с продвинутым энергомагическим и огнестрельным оружием. От атаки их удерживал лишь прямой приказ Смотрительницы.

Наконец в круг света ступила симпатичная единорожка в запылившемся плаще. В отличие от своих собратьев, она не носила шляпу, поэтому обитатели Стойла могли во всех деталях рассмотреть светло-розовую колючую гриву, угольно-черную шерсть и небольшой шрам на левой щеке. Спину кобылки украшали перекрещенные ножны с зебринским мечом и грифоньей шпагой, левую ногу обхватывал ПипБак, а из-за правой торчала кобура с энергомагическим пистолетом необычной формы.

Незнакомка бросила дерзкий взгляд на собравшихся за баррикадой пони, словно это не на нее смотрело сразу два десятка стволов, а она повелевала их жизнями. Очевидно, наемница совершенно не боялась защитников города.

— Мне нужна Лилия Сандерс. — Полюбовавшись отразившимся на мордах замешательством, она добавила с нескрываемым удовольствием: — Я Фервент Басс, внештатный специалист Торгового Дома Тандерлейн по чрезвычайным ситуациям и предводитель Регуляторов.

Когда вооруженный до зубов отряд оказался дружественным, все выдохнули с заметным облегчением. Лилия по зарождающейся традиции приказала разместить гостей в покоях с пониженной температурой под ненавязчивым присмотром камер и турелей, а их лидера проводить в ее кабинет, где они могли спокойно поговорить.

— Не ожидала увидеть вас так скоро. — Лилия с удобством устроилась в своем кресле напротив Фервент. В этот же момент приставленный к их Стойлу гвардеец-бэтпони лихорадочно передавал сообщение для своей Смотрительницы. — Чем обязаны?

— Разве это не вы заключили договор с моим нанимателем на прошлой неделе? — удивилась наемница, моментально обозначившая свой статус. — Неужели я перепутала Стойла?

— У нас определенно произошел некий разговор с представителем вашего торгового дома, — Лилия с удовольствием тянула слова, пытаясь вывести единорожку из себя. Обычно такие личности оказывались натурами импульсивными и вспыльчивыми, часто реагируя во вред себе. — Но я не помню никакого договора. О чем идет речь?

— Ой да ладно, поздно из себя целок строить. — Кобылка картинно зевнула в копыто и прикрыла алые глаза. — Вы согласились пропустить штурмовиков Тандерлейна в обмен на оружие и покровительство. Было или нет?

— Это вполне возможно, — согласилась Смотрительница.

— Ну и вот. — Наемница посмотрела по сторонам, явно выискивая, что бы стащить или сожрать.

— Что вот?

— Мы пришли. — Фервент вскочила на ноги и прошлась по кабинету, с любопытством осматривая экраны за спиной Лилии. — Проведите мой отряд к той двери, остальное за нами.

— Погоди-погоди. — Смотрительница непонимающе уставилась на собеседницу, незаметно для себя перейдя на «ты». — Вас прислали на зачистку Сорок Четвертого Стойла?!

— Ну да, — невозмутимо ответила наемница. — Мы тебя чем-то не устраиваем?

— Но вас же всего семеро! Я ожидала увидеть как минимум пятьдесят головорезов!

— Тю-ю-ю, оставь хождение толпой жалким дилетантам. — Единорожка обиженно надула губы. — Каждый из нас – профессионал высокого уровня. Поверь, нас здесь более чем достаточно, чтобы вырезать население любого Стойла.

— Эм… — Лилии явно не понравилось, куда пошла речь. — А если вас убьют? Они же сразу ударят по нам! Необходимо дождаться наших охранников…

— Не-а, это слишком долго. Я никогда не отличалась терпением. — В подтверждение своих слов Фервент подскочила к столу и ударила по нему копытом, спровоцировав охранные турели на выдвижение. — Еще немного – и мне станет ску-учно. Тогда я просто вернусь к Тандерлейну и скажу ему, что вы отказались от сделки. Ну, не тяни брамина за хвост, твое решение?

— Ладно-ладно, успокойся. — Лилия тяжело вздохнула и обреченно посмотрела на собеседницу, доживающую свои последние часы. — Просто проводить вас к той двери?

— Агась. — Кобылка извлекла из кармана плаща упаковку яблочной жвачки и отправила всю пачку вместе с оберткой себе в рот. — На этом можете считать свою часть сделки выполненной.

* * *

В секретных подземных тоннелях, соединяющих между собой сразу три убежища, Лилия вела отряд из семи наемников под предводительством Фервент. Кромешную тьму разгоняли лучи мощных прожекторов роботов сопровождения. У действовавшей по наитию Смотрительницы наконец-то появилось время на размышления.

«Да уж, имечко ей подходит. Просто одна сплошная беспокойная заноза в заднице. А бахвальства-то! Нужно срочно организовать линию обороны и отбросить рейдеров, когда те расправятся с ними и решат разведать тоннели».

Тем временем Фервент стало скучно. Недолго думая, она достала внушительных размеров музыкальный плеер и сразу же врубила его на полную громкость. По тоннелю разнеслась тяжелая музыка, сопровождаемая ударной работой барабанщика под аккомпанемент сразу двух клавишников. Наемники встретили композицию яростным одобрением. У Лилии моментально заболела голова, а все мысли пропали при первом же ударе басов.

«О не-е-ет, как это вообще можно слушать?!»

Спустя час мучительной дороги они наконец дошли до развилки, где их встретил отряд из восьми бэтпони в серебряных доспехах. Один из них тащил на себе трофейный пулемет, другой залихватски перекинул через плечо гранатомет. Мысленно прибавив к ним четверку своих роботов, Лилия заметно повеселела.

Увидев встречающих, Фервент моментально посерьезнела и выключила музыку.

— Принцесса Луна отправила нас в качестве поддержки, — поприветствовал их лидер гвардейцев.

— Сколько нам еще до того Стойла? — поинтересовалась наемница.

— Где-то час-два, зависит от темпа и вашей скорости. — Бэтпони показал на неприметную винтовую лестницу. — Этот люк ведет в тоннель, который соединяет Стойло Сорок Четыре с нашей магистралью.

— Отлично, тогда вперед! Как говорится, «воп-воп-воп»!

Единорожка-наемница пришла от бэтпони в полный восторг. Она доставала их просьбами показать клыки и дать потрогать крылья добрую четверть часа, пока они дружно не решили уйти «на разведку». С тех пор их никто не видел аж до самого конца пути. Фервент пожала плечами и вновь включила музыку, моментально подавившую страдальческий стон Лилии. Когда они наконец дошли до нужного им места, Смотрительница уже не знала, кого благодарить – Принцесс или Дискорда.

Они расположились на подземной станции, как две капли воды похожей на их собственную. Все та же картина запустения и разрухи, а также вековой слой пыли явно указывали на то, что проходом никто не воспользовался с самого момента закрытия Стойла. Фестралы уже успели направить пулемет на нужный проем и теперь выстроились полукругом, дружно зажав уши копытами.

— Значит так, — заявила Фервент, ко всеобщему облегчению вырубив совсем уж дикие басы. — Проясняю ситуацию – мы идем туда, вы остаетесь здесь, иначе это чревато лишними отверстиями в теле. Вопросы?

Ответом ей была тишина. Бэтпони криво усмехнулись и хитро посмотрели друг на друга. Лилия тут же представила их в виде серебристого тумана.

— Если не вернемся через три часа, то можете начинать бить тревогу. Ну, там, согнать сюда всех этих фермеров с древними пушками, построить еще одну стену-рухлядь и так далее. — Наемница явно истолковала молчание по-своему. — Все равно этого не произойдет. Готовы, парни?

— Мы уж думали, ты не спросишь. — Впервые кто-то из отряда наемников подал голос. Лилия не успела отследить говорившего.

— Тогда пошли. Ах да, чуть не забыла. — Фервент вскочила на задние копыта и изогнула передние ноги, сделав страшное лицо. — Не-е-е-е ходи-ите за-а-а на-ами! Отшле-е-епаю!

* * *

Покинув поле зрения отряда сопровождения, Фервент надела огромные синие наушники и привычно включила извлеченный из сумки небольшой портативный плеер. Эмоциональный жеребцовый голос, со страстью исполняющий свою последнюю песню, моментально заглушил все звуки. Сама того не осознавая, наемница начала подпевать, как делала всегда, когда была возбуждена.

Кровь, погони, страсть…

Жить любой ценою,

Я не смел упасть,

Ты была со мною!

Пока отрядный хакер возился с терминалом входа, единорожка с колючей гривой так же привычно потянулась к скрытому под одеждой маленькому мешочку на шее. На свет показался небольшой полосатый пузырек с черепом и двумя перекрещенными костями. После секундного колебания кобылка решительно отвернула крышку и опустошила его до дна. Эффект не заставил себя ждать.

Сердце забилось в стремительно ритме, шум крови в ушах приглушил слова песни, расширившиеся зрачки полностью закрыли радужку глаз. Время словно замедлилось, а воздух превратился в густой кисель. Глубоко вдохнув, единорожка окутала магией рукоятки мечей и медленно потянула их из ножен. Потайная дверь Стойла Сорок Четыре начала отходить в сторону с громким шипением и оглушительным лязгом, тем самым моментально подняв тревогу среди его новых обитателей. Но единорожке было наплевать, как и всегда. Фервент первой ступила на территорию захваченного убежища. Ее соратники в последний раз проверили оружие и без тени сомнений двинулись за своим лидером.

Эта западня

Гибельна – но все же,

В смерть не верю я,

Ты не веришь тоже!

Лишь два цвета различаю я –

Чёрный и белый.

А в моих патронах – суть моя,

Больше ничто не остановит меня!

На счету отряда лихой кобылки было уже четыре зачищенных Стойла, поэтому он хорошо ориентировался в узких коридорах однотипных убежищ. Первый рейдер попался им на выходе из технической зоны. Фервент краем глаза заметила жеребца в шипованной броне, сжимавшего в зубах длинную палку с несколькими гвоздями на конце. Он сильно удивился, увидев перед собой отряд Регуляторов. И это стало последним, что он успел сделать в своей жалкой жизни.

Позволив себе презрительно фыркнуть, единорожка одним прыжком оказалась около своей жертвы и выбросила вперед стальное жало. Остро заточенная шпага с легкостью прошила ржавое железо, насквозь пронзив рейдера. Шаг назад и в сторону, успеть вытащить клинок, пока его не увлек за собой вес падающего тела, стряхнуть кровь, перейти к поиску следующей цели. Сбоку полыхнула вспышка от выстрела дробовика, кто-то из Регуляторов нашел свою добычу. Звуки завязавшегося сражения заглушала нарастающая музыка.

Презираю этот мир!

Миром его называть не хочу.

Ты со мною, я с тобою,

Ты всё болтаешь, а я всё молчу.

Я бросаю вызов всем,

И своего я не помню лица,

Мир увидит, пусть увидит,

Как мы дойдём до конца!

Она не мешкала. Рейдеры прибывали со всех сторон в безумной попытке завалить их телами. Единорожка танцевала между налетчиками, с подчеркнутой небрежностью уклоняясь от неуклюжих атак. Стальная шпага плясала в телекинетической ауре, пронзая врагов одного за другим.

Если требовались удары другого типа, то на помощь приходил энергомагический клинок с рубином в рукояти, с одинаковой легкостью разрубающий шкуры, кости и сталь. Четверка ее соратников сражалась в стороне, встречая рейдеров шквальным огнем миниганов и дробовиков. Жалкие бандиты ничего не могли противопоставить свинцовому ливню. Еще двое ушли вглубь Стойла, использовав СтелсБаки.

И сбылись мечты.

В этом тёмном мире

Только я и ты,

Мы в одной могиле.

«Мы однажды оживём во снах! —

Ты говорила;

— Когда тело превратится в прах,

Боли не будет, и развеется страх!»

Музыка, танец, ритм боя. Фервент полностью отдалась пляске смерти, уклоняясь, атакуя, маневрируя. В один момент ее зажали в углу сразу трое – так весело было телепортироваться, оставив вместо себя осколочную гранату! Она даже не стала их добивать, позволив провести последние минуты жалкой жизни в страшных мучениях. Рейдерам пришлось тяжело, их словно атаковали мстительные духи из глубин Тартара. Быстрые, стремительные, смертельно опасные. Пули отскакивали от их брони, дубины и мечи рассекали воздух. Наконец, немногочисленные выжившие не выдержали и с криками ужаса побежали прочь из этого проклятого места.

Когда враги вокруг закончились, Фервент победно отсалютовала окровавленной шпагой. Осталось прикончить главаря банды и его свиту. Как и во всех прошлых Стойлах, он наверняка занял кабинет Смотрительницы.

На тебя гляжу во мгле,

Мёртвой ногой прикасаюсь к тебе,

Ты пушинка, ты на небе,

Я же как камень, и я на земле.

Если сможешь, то ответь –

Что по ту сторону сна видишь ты?

И сбылись ли, и сбылись ли

Странные эти мечты?

Последний бой оказался каким-то коротким и не слишком интересным; главаря банды, крупного земнопони цвета застоявшейся мочи, охраняло всего трое. Единорожка решила добавить разнообразия и потянулась к кобуре своего бластера. Наемница телепортировалась из-под прицела рейдеров и оказалась у противоположенной стены, направив оружие точно в центр комнаты. Музыка в наушниках по-прежнему заглушала все звуки, а значит, она была в полной безопасности. Фервент нажала на кнопку.

Презираю этот мир!

Миром его называть не хочу.

Ты со мною, я с тобою,

Ты всё болтаешь, а я всё молчу.

Я бросаю вызов всем,

И своего я не помню лица,

Мир увидит, пусть увидит,

Как мы дойдём до конца!

Уникальный бластер, некогда обнаруженный в странствиях по руинам Мэйнхеттена, выпустил волну. Звук многократно отразился в замкнутом пространстве, ударив по ее врагам. Рейдеры словно подкошенные упали на пол со страшными криками, тщетно пытаясь спастись от пронзительного шума в ушах, из которых моментально потекла кровь. Прошло всего пятнадцать секунд, прежде чем умер самый стойкий.

— Фи, это даже близко не рекорд. — Кобылка сняла наушники и потянулась за вторым пузырьком. С последним убитым врагом нужда в ускорении отпала, и она могла принять противоядие. Подойдя к поверженному главарю банды, чье название она не удосужилась запомнить, Фервент с неимоверным пафосом продекламировала в воздух, поставив переднее копыто на труп поверженного врага.

Он думал, что он умер,

Когда его враги

На гибель от удушья

В могиле обрекли.

Она лежала рядом,

Холодная, как лёд,

Всё то, что так любил он,

В ней больше не живёт.

Он шёл навстречу смерти

И верил лишь тому,

Что мир её однажды

Откроется ему.

Удовлетворенного выдохнув, единорожка тщательно вытерла шпагу об одежду главаря и вернула оружие в ножны и кобуру. За спиной раздалось тихое покашливание. Наемница повернулась к застывшему в проеме заместителю и по совместительству любовнику.

— Все в порядке? — поинтересовался жеребец. Он всегда задавал этот вопрос, несмотря на всю его абсурдность.

— Разумеется, как же иначе? — Единорожка приподняла бровь. Не дождавшись ответа, она недовольно фыркнула. — С музыкой все в порядке, я ничего не слышала.

— Хорошо. — Наемник невозмутимо кивнул и повернулся, чтобы уйти прочь.

— Вы всех убили-то? — Лидер отряда спрашивала больше для проформы, она редко могла переносить тишину дольше пяти секунд. — Никто не ушел?

Жеребец остановился и медленно кивнул. Он мог бы рассказать ей, как они с напарником встретили группу улепетывающих рейдеров у выхода из Стойла. Никто не спасся от двух гранат и станкового пулемета. Но зачем? Она и так знала ответ на свой вопрос.

— Разумеется, — иронично произнес жеребец. — Как же иначе?

Единорожка улыбнулась и прошла мимо собеседника, изящно вильнув крупом перед его носом.

* * *

По коридорам Стойла Сорок Четыре стелился туман, и в этом не было ничего странного. Мало ли откуда появилось подобное явление в замкнутом подземном убежище с системой рециркуляции воздуха? Это вполне может оказаться неполадкой погодных установок, проделками Дискорда, неудавшимся магическим экспериментом или вообще совокупностью всех трех догадок! И совсем не нужно думать об истинной причине в виде излишне прыткого бэтпони, решившего подсмотреть за деятельностью наемников.

Надо признать, десятника Шайтера впечатлила слаженность действий отряда Фервент Басс. Они истребляли врагов с абсолютно спокойными лицами, изредка отпуская ничего не значащие реплики. Происходящее для них давно сделалось обыденностью. Особенно гвардейца впечатлил момент, когда у наемников закончились патроны аккурат перед выглянувшим из-за угла рейдером. Пожав плечами, ближайший единорог извлек из-за спинных ножен огромный палаш и одним ударом снес несчастному голову. Гвардеец поймал себя на мысли, что ему совсем не хочется встречаться с ним в бою.

«Я увидел достаточно, пора возвращаться!»

Едва он успел покинуть бойню и доложить Лилии о творящемся там безумстве, как в охраняемом ими коридоре показалась сама Фервент. Прошло совсем немного времени, а она уже выглядела так, будто десять часов подряд тащила на себе огромный камень в крутую гору. Единорожке явно хотелось спать, но она старалась сохранять все тот же бодрый и задорный вид, чему немало помогали огромные очки, закрывающие половину лица.

— Хей-хей, мы закончили! Стойло зачищено!

— Отлично! — преувеличенно бодро ответила Лилия. — Тогда мы…

— Не-не-не-не, никаких вы! — Единорожка ехидно ухмыльнулась. — До прибытия основных сил Тандерлейна в этом Стойле может находиться только мой отряд.

— Мы так не договаривались. — Смотрительница нахмурилась и как бы невзначай сделала шаг назад, просто на всякий случай. — Мне нужны бумаги из того убежища.

— У меня свои приказы. — Наемница пожала плечами и повернулась к ним спиной, показывая завершение разговора. — Обратитесь в надлежащую службу, они рассмотрят вашу жалобу, а до этого момента не суйтесь в мое Стойло!

— Хамло, — буркнула единорожка вслед удаляющемуся крупу. Ей не хотелось связываться с пони, перебившей целую банду рейдеров. Вместо этого Лилия отдала приказ через устройство управления и повернулась к бэтпони. — Пожалуйста, оповестите принцессу о произошедшем и держите этот коридор под наблюдением.

* * *

Фервент тихонько насвистывала себе под нос. Терминал Смотрительницы так и не поддался уговорам отрядного хакера, но она не особо переживала по этому поводу – рейдеры вынесли все системы защиты, поэтому гулять в Стойле оказалось вполне безопасно.

Единственным несомненным минусом, помимо запаха из причудливой смеси гнили, навоза, крови и застарелого пота, стали «чудесные» виды подвешенных за крюки распотрошенных тел в самых неожиданных местах. Если присутствие туш на кухне и в подвалах еще можно было обосновать хранением запасов пищи, то их наличие в атриуме или кабинете ПипБак-техника не поддавалось никакому объяснению. Тела жеребят в школьном классе привели ее в совершенное негодование. После захвата убежища Гадюки отдали Мастерам далеко не всех жителей несчастного Стойла…

«Тупые кровожадные твари, не заслуживающие никакого прощения!»

Приглушенно зарычав, единорожка неосознанно потянулась за рукоятью шпаги. В себя ее привел вызов по ПипБаку.

— Фервент, у нас проблема, жду тебя в саду. — Оак как всегда был лаконичен.

Медленно выдохнув, кобылка потрясла головой и свернула к необходимому коридору.

«Ничего, скоро у меня будет достаточно крышек, чтобы осуществить задумку всей жизни. Осталось отработать последний контракт».

У входа в сад ее встретил озабоченный заместитель. Коротко кивнув, он молча сделал знак следовать за собой. Внутри Фервент ожидала встретить примерно то же самое, что и в других Стойлах – приглушенный свет аварийных ламп, в которых деревьях кажутся призрачными исполинами из древних легенд. Некоторые из них будут традиционно раскурочены или обагрены кровью, но ничего такого, чего нельзя исправить. Но она никак не ожидала оказаться в полной темноте.

Мглу прорезал луч света из небольшого карманного фонарика. Жеребец навел его на крону ближайшего дерева, показав почерневшие листья. Под копытами захрустели их опавшие собратья.

— Во время атаки кто-то из жителей успел отключить систему аварийного обеспечения. — Наемник говорил спокойно, словно речь шла о каком-то пустяке. В этом был весь Оак. — Гадюки не смогли активировать ее без кода Смотрительницы. Сад на последнем издыхании.

— Вот же… — Единорожка разъяренно зашипела. Без сада это Стойло теряло половину своей цены! — Уроды! Кретины! Нам же не заплатят!

— Скорее просто понизят оклад в два-три раза, — спокойно поправил Оак. В ответ шипение стало еще громче.

— Этот новенький соплежуй вообще ничего не может, а искать нормального хакера слишком долго и дорого! — Фервент яростно ударила стену. — Нам нужен план!

— Мы можем попросить помощи у жителей другого Стойла.

— Откуда у них может взяться нормальный хакер? — ехидно поинтересовалась наемница. Услышь эти слова Роза, она бы всерьез обиделась. — Или ты думаешь, у них есть код?

— Я это знаю, — равнодушно ответил жеребец.

— Что? — вскинулась кобылка. — Откуда?!

— По радио передавали. Все выжившие из этого Стойла переселились к ним, что-то около сотни пони. Среди них была Смотрительница. — Он снисходительно посмотрел на ошарашенную собеседницу и приподнял уголки губ в легкой улыбке. — Тебе пора уже перестать бойкотировать того диджея и начать слушать его волну. Там передают полезную информацию.

— Наплевать! — Фервент разозлилась пуще прежнего. — Никто не может присвоить себе псевдоним моего предка! Я не буду слушать то мусорное радио, пока он не перестанет звать себя DJ Pon3!

— Дело твое. — Наемник пожал плечами. — Пойдешь просить у них код?

— Вряд ли они отдадут его просто так. — Досадливо поморщившись, кобылка неохотно добавила: — Особенно после моего поведения.

— Даже если у них нет кода, можно попросить о помощи Смотрительницу, ведь она владеет нужным заклинанием. Тебе пора перестать отваживать от себя всех подряд. На вид они неплохие пони.

— Мы этого не знаем! В Пустоши слишком много тех, кто носит маски.

— Агась, например, ты. — От ехидства в тоне собеседника единорожке захотелось изо всех сил лягнуть его задними копытами. Вспыльчивая кобылка едва сдержалась. — Они нужны нам для спасения сада, ты ведь не знаешь заклинания солнечного света.

— Ты прав. — Наемница скрипнула зубами, представив себе разговор с высокомерной властной Смотрительницей, которой ей виделась Лилия. — Не дай Принцессы она заставит меня извиняться…

* * *

«Эге-гей, дети мои! Наша студия живет и здравствует, ведь какой-то неизвестный, но уж очень добрый и милый аноним прислал мне новый ящик выпивки! Фургон из «Абсолютно Все» доставил посылку прямо на балкон! Спасибо вам от всей моей проспиртованной души!

Начав с такой позитивной ноты, я просто обязан перейти к хорошим новостям! Ну, давайте посмотрим, вдруг у старого диджея завалялось какое-нибудь радостное известие? Х-м-м-м…

О, подходит! Речь пойдет об оставленных базах Стальномордых. Главную крепость под кодовым названием Цитадель неожиданно шустро заняли объединенные силы Союза Стойл, тем самым опередив и Опоссумов, и грифонов, и уж тем более Мастеров. Фортификации там вполне на уровне, народу хватает, поэтому я почти не сомневаюсь, что они смогут ее удержать. Поздравляю с ценным, так сказать, приобретением!

По восточной базе все не так радужно. К сожалению, я не могу посмотреть напрямую на ее владельцев, зато мне отчетливо видна огромная банда рейдеров в сопровождении нескольких отрядов грифонов и одного танка. Да-а-а, Мастерам не терпится показать силушку удалую!

И они в этом далеко не единственные, Тандерлейн наконец зашевелился! Речь идет о крупном караване из семи повозок, оравы наемников и двух танков! Они движутся от главной базы дашита на северо-восток, опасно приближаясь к территории Мастеров. Неужели они наконец-то сцепятся? Буду с нетерпением ждать!

Кстати, тут одна птичка нашептала о Регуляторах. Вы ведь помните этих психованных ребят? После устроенной в Тридцать Девятом Стойле резни они пропали на целый год, и вот происходит триумфальное возвращение! Двинутую единорожку и ее банду, по ошибке названную наемным отрядом, видели на территории Тандерлейна! Ну да, он сейчас очень богат, вполне может позволить себе нанять ее по четвертому кругу. Уж поверьте, дети мои, ценник там еще ого-го какой высокий! При желании может достать даже долбаных пегасов!

Ребята на юге тоже не скучают! Мне сообщили о полосатой миграции. Что? Нет, я не обкурился! Ну… пара косячков не считается! Так вот, один археолог, который вообще хрен пойми откуда взялся в нашем мире... нет, ну серьезно, мы тут каждый день боремся за выживание, усердно грабим друг друга, выращиваем под землей овес и яблоки, а он проводит раскопки в поисках глиняных черепков!

Ну так вот, этот придурок наткнулся на зебр! Да, мы все знаем, что в той пустыне живут сразу два племени полосатых, но это были не обычные пустынники, а прямо цвет их погибших легионов! Десятки зебр в полной броне, у каждой страшная винтовка с огненными пулями или зазубренные мечи – в общем, все говорит о желании серьезной заварушки! И судя по маршруту их передвижения, а маршировали они прямо к Тандерлейну, кому-то скоро будет очень жарко! Того археолога они не тронули по не менее непонятной для меня причине. Скорее всего, просто пожалели пулю. Но ведь зарезать-то можно было!

Спешу порадовать всех мародеров и мусорщиков – Шайвиль больше не заражен! Отравлявший последнее столетие воздух нейротоксин успешно рассосался, оголив прекрасные, никем не тронутые руины очередного ничем не примечательного городка. Но как я вас обрадовал, так и огорчу – их уже заняли! Неподалеку оказалось новое Стойло, обитатели которого прямо сейчас спешно возводят баррикады и налаживают отношения с окружающими. Их порядковый номер отдельная тема – все знают, что Стойл-Тек возвели немногим больше сотни убежищ, но какой-то идиот приставил в документах лишнюю единицу к номеру Семьдесят Четыре! Ошибку никто не заметил, и цифры нарисовали на дверях, одежде и во всех документах. Вот и получилось у нас Стойло Сто Семьдесят Четыре, которого в принципе существовать не может!

Обитатели нового убежища – это отдельная тема. Я тут несколько часов собирал мозаику из обрывочных сведений, чтобы сейчас уверенным тоном вам заявить – там нет ни одного коренного жителя! Население Стойла в основном состоит из бывших рабов, чье освобождение стало поводом для последней войны между Мастерами и ЛТС, и обитателей гетто Сейф Роута, которых относительно недавно увел «неизвестный» торговый караван со свежими овощами и чистой водой. Ну совсем же не спалились, верно?

Судя по описанию караванщиков, туда можно смело записать мифических фестралов, пегасов в силовой броне, наемных грифонов и даже долбаного дракона. Что из этого правда, решать вам, дети мои, ибо я давно уже не слушаю эти бредни.

Ну и напоследок ради разнообразия заряжу вам прогноз погоды. Итак, у нас ожидаются постоянная облачность, временами осадки из гранат и пуль, возможны грозы из танковых орудий. Синоптики советуют вам избегать восточных областей и держаться севера или юга, где сейчас относительно безопасно. Всем остальным желаю хорошего настроения и максимально безболезненной смерти. Вот и все, дети мои. Это был DJ Pon3! Оставайтесь на волне моего радио, где я всегда говорю вам правду, какой бы горькой она ни была!»

## Глава 27 — Битва за Форпост

Покинутая Стальными Рейнджерами крепость недолго оставалась без хозяев. Клан Небесного Ока занял территорию Форпоста первым, но ее уже оспаривают конкуренты из других фракций. Смогут ли бывшие пастухи удержать свою новую собственность? И как в этой ситуации поступит Крыло?

У DJ Pon3 отсутствовало любимое время для радиовещания. Он мог выйти в эфир в разгар дня, середине ночи или в самый ранний утренний час. Его волну ловили рейдеры и их жертвы, работорговцы и покупатели, мародеры и мусорщики. Ведущий лишенную забот жизнь алкоголика, он часто терялся во времени и совершенно не планировал свои эфиры, смешивая горячие новинки с безнадежно устаревшими новостями. Зачем стараться, когда тебя и так слушает вся Пустошь?

Нет ничего удивительного в том, что его сообщение о движущейся к Форпосту армаде не нашло отклика поздней ночью. Немногочисленные часовые-грифоны не смогли связать передачу со своим новым местом обитания, а командование оказалось слишком занято затянувшимся спором касательно переподчинения клана Небесного Ока Стойлу Сто Семьдесят Четыре.

— Нет, нет и еще раз нет! — Взъерошенная Гильда крепко сжала кулаки. — Этого не будет!

— Да послушай ты меня! — раздраженно воскликнул Грей. Разведчик чувствовал нарастающую злость. Показавшаяся гениальной идея вдребезги разбилась об упрямство грифины. Они спорили уже несколько часов и не продвинулись дальше разбитой о стену кофейной чашки. — Без нас вы не продержитесь и недели! На нашей стороне огневая мощь и обученные военные.

— А еще танки, воздушные силы, гигантские роботы, — ехидно ответила грифина. — Мне плевать! Ты требуешь отдать свободу клана! Это неприемлемо!

— Вас осталось слишком мало, чтобы претендовать на независимость, — равнодушно вставила Уайт. Единорожка устроилась на месте Старейшины, расслабленно откинувшись на спинку, способную выдержать вес пони в силовой броне. Рыцарь откровенно наслаждалась моментом – кто из низших чинов не мечтал побывать в этом кресле? — Это ведь очевидно.

Шэд предпочитала молчать, с интересом наблюдая за спорщиками и делая мысленные пометки о характерах лидеров других фракций.

— Лучше мы умрем свободными, чем будем кому-то служить! — с чувством воскликнула предводительница клана.

— А вот это уже просто глупо, — хмыкнула Уайт, получив в ответ испепеляющий взгляд грифины.

Грей громко фыркнул и стукнул копытом по полу. Все логичные аргументы и доводы о необходимости слияния и переподчинения клана ему лично разбивались о непроницаемое стремление Гильды умереть свободной. Разведчик с трудом подавил в себе желание с размаху влепить грифине с задних ног, чтобы затем банально всех перебить и захватить Форпост самому. С каждым новым идеологическим высказыванием эта идея становилась все более и более заманчивой.

— Мы можем открыть подземный склад Стальных Рейнджеров, предоставить вам нормальное оружие, роботов и турели, показать потайные лазейки и восстановить систему обороны, — терпеливо повторил Грей. — Взамен от вас требуется всего лишь принести клятву верности.

— Это не-при-ем-ли-мо. — Гильда перекрестила лапы и громко лязгнула клювом. — Я готова заключить союз и признать вас старшими, но подчиняться не намерена!

— Подумай о своем клане! — Пегас не выдержал и повысил голос. — Вспомни последние события! Вас уничтожили и смешали с грязью, Старейшина убита, а выживших преследуют. На всей Пустоши мы единственные протянули вам копыто помощи, а сейчас ты готова пожертвовать всем из-за своей глупой грифоньей гордости!

Какое-то время повисшую тишину нарушало лишь тяжелое дыхание спорщиков. Гильда покраснела и еще больше взъерошилась. Наемница с трудом боролась с желанием вонзить когти в одного несносного пегаса. Справедливости ради: это чувство было взаимным.

— Я… не знаю. — Грифина говорила сквозь стиснутые зубы, мелко дрожа от бессильной злости. — Ты говоришь правильные вещи, но… их слишком сложно признать.

— Какого Дискорда ты…

— Нам всем нужно взять перерыв и как следует обдумать сказанное. — Шэд элегантно поднялась со своего места и встала между пегасом и грифиной. — Предлагаю баиньки, продолжите надрывать глотки завтра.

Грей и Гильда уставились на бэтпони одинаково разъяренными взглядами. Первым выдохнул разведчик.

— Шэд права, поздно уже. Пойдем спать. — Жеребец встал с неудобного кресла и устало потянулся, зевнув в ногу. — Мы придем за ответом завтра днем.

Бэтпони и единорожка молча последовали за разведчиком. Гильда не проронила ни единого слова. Оставшись в одиночестве, грифина какое-то время отстранено смотрела в одну точку. Внезапно она яростно заклекотала и принялась громить кабинет, вымещая свою ярость на канцелярских принадлежностях и громоздкой мебели.

* * *

Можно было бы сказать, что рассветные лучи осветили неприступный бастион клана Небесного Ока, так удачно позаимствованный ими у истинных хозяев, но это будет неправдой. На Эквестрийской Пустоши не светило солнце. Просто в один момент окружающий мрак становился немного светлее. Чернильная тьма отступала, оповещая о новом дне. Так произошло и в этот раз.

Страж на юго-западной стене клевал носом. Совсем недавно он был обычным, ничем не выделявшимся среди своих собратьев пастухом браминов, но настигшая клан катастрофа моментально перевела молодого здорового грифона в солдаты. Гандершип на мгновение встрепенулся, бросил тоскливый взгляд на унылые развалины и вновь прислонился к краю стены, опершись на свою винтовку.

«Эта смена длится уже вечность. Когда мне уже разрешат вернуться в постель...»

Мысли стражника прервал выстрел. Хотя, если быть немного точнее, это сделала пуля, пробившая ничем не защищенную голову с одной стороны и спустя мгновение вылетевшая с другой. Рухнувшее со стены тело объяло магическое пламя. Хорошие снайперы встречались не только в рядах Анклава или Стальных Рейнджеров.

Предводитель атакующих довольно улыбнулся. Большой черный грифон медленно опустил бинокль и повернулся к стрелку.

— Снимешь еще двоих – получишь день без побоев.

Прикованная к фургону для рабов зебра бросила на грифона презрительный взгляд и демонстративно сплюнула на землю, прежде чем вновь прильнуть к прицелу. Блод Фейтшер поморщился, но промолчал. Наказать строптивую рабыню-снайпера можно и после, сейчас же он должен управлять боем.

Юго-восточные ворота Форпоста атаковала группировка из нескольких десятков лучших рейдеров, которые с помощью диких криков и неконтролируемой пальбы должны были оттянуть на себя внимание охраны. Одновременно с ними в воздух взмыл отряд из десяти грифонов-бойцов во главе с Кровоклювом. Под прикрытием снайпера они летели к юго-западной стене, чтобы атаковать защитников с тыла и открыть рейдерам ворота.

«Хороший план: они ничего не смогут сделать против нас».

Волна рейдеров с пугающей скоростью приближалась к воротам. Они ловко перепрыгивали через обломки, обходили торчащие из земли шипы, с одинаковой безбашенностью игнорируя выстрелы немногочисленных защитников и взрывы мин. Несколько налетчиков рухнуло на землю, но, в самом деле, кого это могло волновать?

Достигнув ворот, они одним залпом заставили обороняющихся грифонов отпрянуть от стены, успев положить сразу двоих нерасторопных бойцов. В массивные железные створки забарабанили десятки копыт, дубин, ломов и голов в шипастых шлемах, нагнетая ужас и страх. Массивные земнопони подняли гигантские стальные щиты, прикрывая остальных от вражеских пуль и гранат. Эту банду не зря называли «пони без башки», совсем не имея в виду древнюю страшилку для жеребят.

Тем временем отряд Кровоклюва спокойно долетел до юго-западной стены. Опытный наемник не мог поверить своему счастью – охрану столь опасного направления доверили всего одному стрелку!

Наемники рассыпались по стене, укрывшись за различными копытотворными преградами и приготовившись к бою. Кровоклюв осторожно выглянул на территорию Форпоста, чтобы ощериться в хищном оскале. Никакой опасности.

Во дворе крепости царил хаос. Грифоны из клана Небесного Ока смешались в кучу. Все куда-то бежали, постоянно орали и натыкались друг на друга. Перед входом в оружейную завязалась драка. Над всем этим безумием парила молодая грифина с синими пятнами на перьях, тщетно пытающаяся навести порядок сорванным голосом.

— Пастухи, — презрительно бросил воин. — Пока соберутся, мы уже десять раз успеем их перебить. Горт!

— Да, Мастер! — Относительно молодой грифон с двумя зелеными полосами под глазами бросил полный обожания взгляд на покрытого шрамами предводителя.

— Гра! Я же сказал, не называй меня так! — Кровоклюв моментально пришел в ярость. Грифона дико бесил новый статус, ведь, по его представлению, его понизили из воина в погонщика рабов, пусть это и давало некоторые приятные привилегии. — Вы с Граусом остаетесь здесь, не пускайте врагов на стену. Мы идем открывать ворота этим придуркам.

Наградив съежившегося новичка тяжелым взглядом, наемник перехватил поудобнее рукояти клинков и направился к ближайшей воротной башне.

«Может, зря я с ним так? Все ведь были птенцами».

Появившуюся мысль оборвал вылетевший снизу грифон-страж. Этот оказался опытнее своего погибшего собрата. С первого взгляда определив лидера, он направил ствол штурмовой винтовки на Кровоклюва и зажал спусковой крючок.

— Гра!

Наемник бросился в сторону, увернувшись от очереди долгим перекатом и спрятавшись за бочкой с дождевой водой. Его солдаты не дали врагу второй шанс – грудь и брюхо в легкой броне разорвало от многочисленных попаданий дробовиков.

Второго защитника они положили уже в башне. Следуя древней мудрости воинственных предков, Кровоклюв приоткрыл дверь и закатил вовнутрь сразу две осколочные гранаты. Мощный взрыв и последовавший за ним стук падающего тела лишь усилили хищный оскал. Добив израненного грифона, Кровоклюв важно поднял в воздух указательный палец и изрек:

— Запомните, сначала в комнату входит граната, потом ты.

Ответом стал дружный смех опьяненных легкостью происходящего боя налетчиков.

Обыскав прилегающие комнаты, они попали в просторный зал. С одной стороны виднелся направленный в узкую бойницу пулемет, с другой же несколько рычагов и огромное колесо. Когда в дверь прошел последний налетчик, предводитель картинно упер лапы в бока и возмущенно поинтересовался:

— Ну и кто мне скажет, что здесь надо дернуть, чтобы впустить этих придурков?

— Я. — От противоположенной стены внезапно отделилась фигура, которую поначалу все приняли за брошенный комплект силовой брони. — Вам нужно повернуть колесо на три оборота и опустить крайний правый рычаг.

— Стальной Рейнджер! — воскликнул еще один новичок отряда, не сумевший сдержать страх. Остальные ограничились всевозможной бранью.

— Какого хуя?! — Потрясение не помешало Кровоклюву медленно отступать к двери. — Вы же ушли?!

— Нет, — холодно ответила Уайт. А затем в комнате управления развернулся ад.

Одновременный взрыв шести реактивных гранат заполнил комнату управления огнем и смертью. Осколки пронзали броню наемников и кромсали их тела. От невыносимого жара у них лопались глаза и обугливались лапы. Ударная волна ломала кости и разрывала внутренние органы. По башне пронесся леденящий душу предсмертный вой.

В последний момент Кровоклюв успел выскочить и спрятаться за дверью. Огромным усилием воли сохранив самообладание, грифон бросился вниз по лестнице к остаткам своего отряда, одновременно пытаясь нащупать рацию непослушными лапами. Теперь за каждым углом ему виделся притаившийся в засаде Стальной Рейнджер.

Уайт недовольно поморщилась и опустилась на колени. Взрывная волна впечатала ее в стену. Силовая броня приняла на себя основной удар, но это не спасло единорожку от жара и нескольких сломанных костей. К счастью, умный медблок уже вводил в тело необходимые препараты. Еще минута – и она сможет продолжать бой.

Мощный взрыв и вырвавшееся из воротной башни пламя отвлекло атакующих ворота рейдеров. Невменяемое большинство продолжало молотить по железным створкам, зато адекватное меньшинство отвлеклось от контроля стены и недоуменно уставилось на разгорающийся пожар. Это их и погубило.

На секунду из-за края укрепления высунулись серый пегас с фиолетовой гривой и ехидно ухмыляющийся грифон. Оценив обстановку, они перекинули через парапет с десяток небольших зеленых шариков.

Стальные мячики забарабанили по ржавой броне и выставленным щитам, один метко угодил точно по башке неудачливого земнопони, разворошив идеально зачесанный ирокез. Рейдер с испорченной гривой издал душераздирающий вопль и с удвоенной силой принялся бить по воротам, оставив на них едва заметную вмятину. А еще через секунду брошенные Греем и Арчером плазменные гранаты сработали, превратив большинство атакующих в кучки зеленоватой слизи. Переносные щиты отлично защищали от пуль и осколков, но они не могли остановить волну энергомагического пламени.

Наиболее адекватные из выживших рейдеров бросились к руинам, остальные же продолжили долбить ворота. Объятые наркотическим безумием зебринских препаратов налетчики отказывались признавать поражение. Защитники с большим удовольствием сократили их численность до нуля.

— Время плана Б, — задумчиво произнес Фейтшер, опустив бинокль.

Первый раунд схватки остался за обороняющимися.

* * *

Почти все боеспособные грифоны клана Небесного Ока находились на стенах и крыше цитадели. У Гильды едва хватило бойцов, чтобы прикрыть наиболее вероятные направления атаки. Она предпочитала не думать о том, что будет, когда потребуется их сменить. Резервы оказались слишком малы.

Сама грифина застыла у верхней бойницы одной из воротных башен. Она отрешенно следила за тем, как непривычно организованные рейдеры на безопасном расстоянии расчищали завалы на дороге и сносили торчащие из земли пики. Если бы Стальные Рейнджеры продолжали контролировать Форпост, они бы не потерпели такой наглости, но Гильда могла лишь скрипеть зубами от бессильной злости. Таким образом Блод Фейтшер моментально развеял поднявшиеся было слухи об оставшихся грозных защитниках.

Рядом послышалось тихое покашливание.

— Докладывай, — бросила грифина, продолжившая буравить взглядом рейдеров вдалеке.

— Эм, да. У нас осталось всего шестнадцать бойцов, способных держать оружие. Дозоры на крыше и стенах усилены вдвое. Кхе, мда. — Молодой сержант явно не привык представлять доклады. — По нашим прикидкам, их там в два-три раза больше. Насчитали как минимум четыре Звена наемников, предположительно из Теневых Лордов. Скорее всего, ударят по нам ночью. В общем… это все.

— Мда. — Гильда неопределенно повела крылом, не удостоив подчиненного ответом. Грифон помялся еще некоторое время, после чего тихо вздохнул и ушел, не дождавшись приказа.

В душе новоиспеченного лидера развернулось отчаянное сражение. Сложившееся положение откровенно не радовало: Алые Клювы нанесли удар в самое сердце клана, а Мастера готовились его добить. У них не хватало сил для защиты, а бежать от опытных охотников за рабами было самоубийством – для них достаточно перехватить их в воздухе и убить всего нескольких стражей, чтобы остальные безропотно позволили заковать себя в цепи и отправить на невольничий рынок. У нее оставалась лишь одна альтернатива, слишком сильно смахивающая на соломинку для утопающего.

— Будь ты проклят, — тихо прошипела Гильда, в бессильной ярости ударив стену. Отдача моментально ответила болью в лапе, еще больше разозлив грифину. — Ненавижу!

Мастера готовились к полноценному штурму, и у нее оставался последний шанс, чтобы предотвратить гибель клана. К сожалению, для этого ей следовало переступить через свою гордость.

* * *

По закону вселенского свинства, Грей оказался там, где она искала бы его в последнюю очередь – на крыше другой воротной башни. Пегас удобно развалился на металлической поверхности, задумчиво изучая покрытое облаками небо. Судя по виду, его совершенно не интересовало творящееся за стенами действо. Две спутницы разведчика словно растворились в воздухе. Впрочем, у клана не осталось бойцов, чтобы следить еще и за территорией Форпоста.

— Вот ты где! — Гильда возмущенно уставилась на Грея, словно это он заставил ее подниматься по неудобной лестнице. Из-за успешных действий вражеского снайпера, подстрелившего в полете троих грифонов, она запретила кому-либо пользоваться крыльями. — Я тебя повсюду ищу!

— Зачем? — Серый пегас бросил на грифину удивленный взгляд.

— Нам нужно серьезно поговорить!

— Обычно после такой фразы следует какой-нибудь скучный семейный скандал. Неинтересно. — Разведчик картинно зевнул и вернулся к разглядыванию неба.

— Ах ты… — Грифина аж задохнулась от возмущения. — Да ты…

— Я, я, — согласился пегас. — Дай угадаю: ты пришла просить помочь тебе в защите Форпоста. Скажу сразу – я передумал.

— Что?! — Раскрасневшаяся грифина вздыбила перья. — Этой ночью ты являл собой прямо образец красноречия!

— Я передумал, — повторил Грей.

— Но почему?! — Гильда часто-часто задышала, все слабее сопротивляясь желанию заехать кулаком по морде наглого пегаса. По сути, от этого шага ее останавливала лишь светящаяся силовая броня.

— Это произошло после того, как я увидел вас в бою. У нас просто не будет шансов, а я не хочу терять своих подчиненных в бессмысленном сражении.

— У вас есть силовая броня! И роботы! И код от хранилища Стальных Рейнджеров!

— Зато нет времени, чтобы смонтировать турели, вызвать подкрепление или превратить твоих цыплят в солдат. Это бессмысленно, нас сомнут. — Пегас наконец повернулся к собеседнице. Его глаза выражали сочувствие. — Мы уйдем сегодня ночью, рекомендую вам поступить так же. Стойло примет всех беженцев.

Установилась напряженная тишина. Какое-то время Гильда только тяжело дышала, выбирая между желаниями все же ударить этого мерзкого равнодушного пегаса и разрыдаться у него же на плече. Внезапно победило третье чувство – грифина почувствовала полное опустошение и равнодушие к происходящему. Она сдалась.

— Так тому и быть. Бегите, спасайте свои жизни.

— Вам совсем не обязательно умирать на этих стенах. — На лице разведчика появилось удивление. — Идем с нами!

— Многие слишком обессилены и не могут лететь. Оставшихся же поймают ловчие отряда Мастеров, оснащенные приборами ночного виденья. — Голос грифины ощутимо дрогнул. — Мы уже проходили это с Алыми Клювами. Спасется жалкая горстка. Лучше принять здесь последний бой, чем сдохнуть в клетке.

Грей какое-то время задумчиво смотрел на Гильду, словно пытаясь проникнуть в ее душу и понять серьезность намерений. Разведчик видел молодую грифину, взвалившую на себя неподъемный груз. Попав в ловушку безвыходных обстоятельств, она обратилась к нему за помощью и, получив отказ, потеряла надежду. Сердце пегаса предательски пропустило удар.

— Ты хоть знаешь, сколько их там? — тихо спросил Грей.

— Какая разница, — буркнула грифина. — Тридцать-пятьдесят.

— Больше сотни рейдеров. — Насладившись ошарашенным выражением лица Гильды, Грей тихо хмыкнул и продолжил. — Около трех десятков грифонов, у всех хорошая броня и оружие. А еще танк.

— Откуда ты знаешь? — Давящий на душу гибрида груз словно стал в два раза тяжелее. Она осторожно выглянула из-за стены. Деятельность по расчистке завалов переместилась куда ближе к воротам. Еще немного – и они подойдут на расстояние выстрела антимех-винтовки.

— Часть моих пони осталась снаружи, — усмехнулся пегас. — Они укрылись вместе с боевыми роботами в развалинах неподалеку. Эти идиоты их не нашли.

— Значит, вы можете ударить им в спины?! — Гильда почувствовала слабый проблеск надежды.

— Это не значит, что я стану отдавать такой приказ. — Пегас нахмурился, погрузившись в расчеты. — Никто не отменял шестикратного перевеса в живой силе.

— Забудь про рейдеров! Если перебить грифонов, то они побегут без оглядки! — В глазах гибрида зажегся восторженный огонек. — Мы сможем продержаться до вечера и истощить их. Вы нападете под покровом ночи и уничтожите врагов одним ударом!

— Это очень опасно, игра не стоит свеч.

— Если Мастера захватят Форпост, то они смогут контролировать всю восточную часть сектора! — воскликнула грифина. — Ты хочешь увидеть эту армию уже на пороге собственного дома? Нужно атаковать сейчас!

— Гораздо логичнее покинуть крепость, дождаться подкрепления и повторно занять ее, проникнув через тайный ход, — возразил Грей. — Стены – не панацея.

— Мастера не идиоты. — Гильда буквально воспрянула духом. Она почувствовала сомнение в голосе пегаса, ей оставалось лишь убедить его остаться. — У них куда больше возможностей удержать Форпост, чем у нас. Одно неудачное движение – и вы попадете в перестрелку с сотней головорезов в замкнутом пространстве.

— Но послушай...

— Если мы победим, я отдам тебе власть! — Грифина будто нырнула в ледяную воду с головой, поставив на кон все свое имущество. — Подумай, у тебя в лапах окажется контроль над ключевой точкой восточной области! Подземные склады Стальных Рейнджеров и целый клан грифонов в твоем полном подчинении!

— Совсем недавно ты упорно не хотела расставаться со столь желанной свободой. — Разведчик явно колебался. Перспективы радовали, даже несмотря на риск, а альтернатива воцарения Мастеров в их зоне, наоборот, здорово огорчала. Если бы только у него было больше солдат...

— Я передумала, — иронично усмехнулась грифина. — Грей, пожалуйста.

Пегас ничего не ответил. Его волнение выдавал машущий из стороны в сторону бронированный хвост. На чаше весов находилась их спокойная жизнь в будущем. Если они смогут зацепиться и удержать этот проклятый Форпост, Стойло Сто Семьдесят Четыре будет защищено со всех сторон.

Жеребец стиснул зубы. На душе скребли кошки, пегас метался среди сомнений, все сильнее отдаваясь нерешительности. Рискнуть всем ради большого куша или отступить и сохранить уже имеющееся?

— Эй, крылатик. — Шипение динамика в ухе оторвало Грея от размышлений. Спектр услужливо вывел перед глазами разговорный интерфейс со скалящейся фотографией Арчера. — Тебе лучше посмотреть на наших врагов.

Разведчик недоуменно прянул ухом и жестом попросил Гильду помолчать. Подойдя к стене, он осторожно выглянул из-за выкованного из металлолома крепостного зубца. Увиденное повергло его в шок.

К краю расчищенной от завалов дороги медленно приближался танк. С потускневшей краской и следами ржавчины, сильно потрепанный временем и лишившийся гусениц, он все еще представлял опасность. С большой высоты можно было заметить Молота, вонзившего рога в корму машины и медленно выталкивающего его на огневой рубеж.

— Твою мать! — в сердцах выругался разведчик. Через несколько мгновений к нему присоединилась грифина, выдавшая длинную нецензурную тираду. Мастера сделали свой ход.

Встав на краю завала, танк медленно повернул башню. По окрестностям разнесся противный скрежет давно не смазываемых механизмов. Операторы навели длинную пушку точно на ворота.

— А вдруг эта хламина не может стрелять? — с надеждой произнесла Гильда. — Он выглядит так, будто развалится в любую секунду.

— Сомневаюсь. — Грей лихорадочно обдумывал сложившееся положение, пытаясь найти решение. Атака с воздуха исключалась – над танком парило вооруженное до зубов Звено грифонов.

Вспышка на кончике ствола. Танковый снаряд с оглушительным грохотом врезался в бронированные ворота, окутав его пылью. Во все стороны полетели раскаленные осколки. Створки ощутимо качнулись, но любовно возведенная Стальными Рейнджерами конструкция выдержала попадание.

— Уайт, сможешь его достать?! — От близкого взрыва у Грея появился раздражающий звон в ушах. Пегас невольно начал кричать.

— Он слишком далеко! — Звон в ушах преследовал и единорожку. — Мне нужно подойти хотя бы на двести метров!

— Они только этого и ждут, нас там всех перебьют!

— Тогда остается только ждать. — Оставшаяся в другой башне Уайт сохраняла абсолютное спокойствие. — Либо он снесет ворота, либо у него кончатся снаряды.

— Это тупо! Они просто…

Речь пегаса прервал новый выстрел. На этот раз снаряд попал значительно левее, зацепив воротную башню. Во все стороны хлынули потоки пламени, в том числе залетев в бойницу и поджарив находящегося внутри грифона.

— Прикажи всем укрыться! — Грей отскочил от стены и повернулся к Гильде. — Иначе они победят в штурме, даже его не начав.

— Так точно. — Грифина шутливо отдала честь и бросилась вниз по лестнице. На душе стало легче. Мастера приняли решение за пегаса, заставив его ввязаться в войну и снять с нее часть ответственности.

* * *

Ворота Форпоста с честью выдержали еще три попадания. Поняв всю бесплодность попыток по их сносу с помощью осколочно-фугасных снарядов, наводчики перевели огонь на башни и стены. Взрывы заставляли защитников вжиматься в холодный металлический пол. От постоянного грохота и криков раненых звенело в ушах. Многим в тот день не повезло – один снаряд залетел точно в бойницу, взорвавшись внутри и уничтожив сразу двух стрелков. У Гильды осталось не больше десятка боеспособных грифонов.

Когда танк прекратил вести огонь, защитники поначалу ничего не поняли. Не веря в свою удачу, они ошалело вслушивались в звенящую тишину. После обстрела левая башня и прилегающие стены больше походили на решето, чем на укрепление, вдобавок в постройке рухнула крыша.

— Докладывайте. — Никогда не бывавшему в подобных сражениях ранее пегасу здорово помогал протокол Анклава – четкая инструкция, содержащая последовательность действий почти на все случаи жизни. Там даже был пункт об организации туалетных смен во время дальнего рейда.

— Харпер, все чисто, нас не заметили.

— Фемида, заняла позицию. — Пегаска-снайпер устроилась на крыше Цитадели Форпоста, перехватив винтовку поудобнее. Ее главной задачей был отстрел перелетающих через стену грифонов.

— Говорит Шэд – Доркер попал под завал в башне, Даст поймал осколок в ногу.

— Это Смоук, кажись, у меня крыло сломано! Камень влетел! Твою мать!

— Уайт, все в порядке.

— На связи Гильда, у меня тут просто дохрена раненых, нам нужно срочно...

Резкий звук горна прервал судорожный доклад. Рейдеры бросились вперед с истошными криками. В этот раз они тащили на себе веревки с крючьями на конце, явно решив попытать счастья в скоростном заскакивании на стены. Над налетчиками гордо парило не меньше двух полных Звеньев Теневых Лордов. Блод Фейтшер решил больше не заморачиваться хитрыми планами и атаковал в лоб.

— Да их там не меньше полусотни! — Арчер выдал ранее не слышанное ругательство с явными драконьими корнями.

— Придерживаться плана, не пускать их за стены! Не подставляться и стрелять наверняка! — Грей встал на задние ноги, одновременно активировав щиты Спектра. Окруженная энергомагическим полем фигура пегаса в силовой броне стала отличной мишенью для врагов – вокруг тонкой пленки замигали вспышки от поглощаемых пуль.

В этот раз атакующие грифоны не лезли на рожон, оказывая огневую поддержку наземным войскам на расстоянии. Они носились в воздухе на высокой скорости, уклоняясь от выстрелов и ведя беспорядочную пальбу, заставляя обороняющихся прятаться за укрытия. Когда в чудом уцелевшей сторожевой башне заработал пулемет, Звено моментально собралось вместе и обрушило на бойницу огонь из шести стволов. Один из них почти сразу лишился крыла и рухнул на землю, но для погибшего стрелка клана это оказалось слабым утешением.

Фемида сдавленно ругалась сквозь зубы, перезаряжая винтовку. Пять выстрелов – и всего одно попадание в зависшую в воздухе цель, да и то не смертельное. Грифоны оказались для нее слишком быстры.

«Сосредоточься!»

Один из Лордов подлетел к окруженному энергомагическим полем пегасу и в упор разрядил в него дробовик. Спектр тревожно заверещал и замигал красным, но его щиты смогли поглотить картечь. В ответ с передних копыт Грея ударили сдвоенные энергомагические лучи, которые сошлись на груди грифона и проделали в ней гигантскую дыру. Во взгляде наемника даже успело промелькнуть удивление.

«Здесь становится жарковато».

Словно в ответ на мысли пегаса, подошедшие к стенам рейдеры ударили из гранатометов. Реактивные снаряды врезались в стены и ворота, разрывая металл укреплений в жажде добраться до плоти защитников. Кто-то глухо застонал и начал звать санитара. Судорожно закричал на секунду высунувшийся из укрытия объятый пламенем грифон – зебринская рабыня-снайпер не дремала, отправляя врагов своих хозяев на тот свет одного за другим.

Грей, Арчер, Смоук, Шэд, выжившие грифоны и гвардейцы-бэтпони сражались, как могли, но атакующие давили их числом. Плотный обстрел практически не давал защитникам возможности вести ответный огонь, тем самым позволив нападавшим спокойно подойти к воротам. Вверх полетели первые крючья, однако у рейдеров явно не хватало сил, чтобы добросить их до края. Троица Теневых Лордов полетела к земле, чтобы поднять веревки наверх и тем самым закончить штурм.

— Пора! — Оглохший от взрывов Грей кричал во всю мощь своих легких. — Спектр, щиты на максимум! Применяем огненный вал!

Повинуясь приказу, Смоук активировал припасенный детонатор, который управлял заранее разложенными вдоль укреплений гранатами со странными серыми полосками. Почти сразу же всю верхнюю часть стены заволокло белым дымом. До этого момента не принимавшие в сражении участия Стоун и Уайт одновременно взобрались на разные края стены и ударили по толпе рейдеров из своих реактивных гранатометов. Пространство перед воротами скрылось в огненной волне. Дружный вопль агонии и боли атакующих сладкой волной прошелся по ушам тех, кто еще мог слышать.

— Да, мы зацепили одного из теневых ублюдков!

Нажим на укрепления существенно ослаб. Обороняющиеся смогли высунуться и добавить к развернувшемуся внизу хаосу свой вклад в виде винтовочных очередей, осколочных гранат и слезоточивого газа – Арчер не удержался от испытания своей новой игрушки.

К сожалению, Теневые Лорды оказались готовы к подобной ситуации. Пока члены клана Небесного Ока с энтузиазмом истребляли смешавшихся внизу рейдеров, выжившая девятка грифонов отлетела на безопасное расстояние и соединилась с еще одним Звеном. Коротко посовещавшись, полтора десятка гибридов спикировали вниз, равномерно распределившись по всей стене и неся смерть высунувшимся стрелкам. На защитников посыпались многочисленные осколочные гранаты.

— Протокол активного противодействия атаке с воздуха! — Грей распахнул крылья, подавая своим подчиненным пример. За ним последовали все, кто еще мог летать.

Серый пегас в светящейся броне взмыл в воздух, почти сразу столкнувшись лоб в лоб с парой грифонов с черными метками на глазах. Один из них ловко ушел из-под атаки энергомагических пушек Спектра, другому повезло меньше – сдвоенные лучи перерубили массивное туловище пополам. Запрограммированный на устрашение зебр ИИ предпочитал не превращать своих врагов в прах, тем самым продлевая их мучения и внося страх в ряды противника.

В бок Грея влетела пуля от увернувшегося грифона, ощутимо толкнув разведчика в сторону и выбив несколько искр.

«Какого хрена?!»

«Я не могу поддерживать щиты в состоянии воздушного боя, рекомендую использовать ускорение».

«Дискорд тебя задери! Как только вернусь на базу, отдам тебя на переплавку!»

Круто развернувшись к своему противнику, разведчик атаковал очередью коротких энергомагических зарядов, не давая тому прицелиться. Внезапно на визоре вспыхнуло очередное предупреждение, а затем пегас потерял контроль над своим хвостом. Ведомый волей ИИ, он резко выбросил жало вверх, заставив насадиться на него третьего грифона, который пикировал сверху с устрашающего вида клинком. В тело гибрида тут же полилась синяя энергия, обращая последние секунды наемника в невыносимые страдания.

«Надеюсь, это послужит в мою пользу при рассмотрении вопроса о переплавке», — иронично заметил Спектр.

«Заткнись и помоги разобраться с последним!»

Тактический радар превратился в мешанину красных и зеленых точек. Друзья и враги сошлись в смертельной битве. Пегасы, грифоны и бэтпони исполняли в воздухе немыслимые пируэты, уклоняясь от вражеских выстрелов и внося свой собственный вклад в творящийся хаос. Использование Л.У.М.ов на таких скоростях становилось смертельной ошибкой.

Гвардеец в серебряных доспехах замер на одном месте, погрузившись в нирвану З.П.С. Бэтпони вскинул винтовку и отправил очередь из отравленных игл точно в голову вражескому грифону, парализовав врага и заставив камнем рухнуть вниз, однако спустя секунду самого фестрала объяло пламя зебринской пули. Убийца направился к земле вслед за своей жертвой.

Арчер с диким хохотом извлек из скрытых ножен короткие мечи, сойдясь в лапопашной с ближайшим врагом. В воздухе засверкали кривые клинки, высекая друг из друга снопы искр. Вокруг сражающихся образовалось пустое пространство. Удивительно, но даже у грифонов-наемников было некое подобие кодекса чести, не позволявшего им вмешаться в сражение.

Шэд обратилась в полосу серебристого тумана. Выросшая в Стойле бэтпони мудро не вмешивалась в воздушный бой, решив применить свои навыки на земле. Укрывшись за обломками повозки прямо около ворот, фестрал материализовалась и вскинула оружие. Творящийся вокруг хаос и стелившийся по земле дым надежно скрывал ее от взоров врагов, а тихая игольчатая винтовка позволяла вести незаметную охоту. Выдох, нажатие на спуск – первый враг с тихим стоном осел на землю. Им оказался совершенно обычный на вид земнопони с гривой-ирокезом и порванными ушами, вооруженный неплохим охотничьим ружьем. Следующей целью стал Теневой Лорд, резко спикировавший вниз из-за атаки бойца Небесного Ока. Фестрал не дала ему завершить маневр.

Стоун и Уайт явно получили статус приоритетных целей. Стальной Рейнджер в силовом доспехе с честью выдержала налет и даже огрызнулась в ответ, попав из антимех-винтовки точно в грудь нападавшему. Способная пробить танковую броню пуля и не заметила жалкой защиты наемника. Пожалев об отсутствии времени пройтись по ним пулеметом, единорожка метнула себе под ноги дымовую шашку и бросилась ко входу в ближайшую башню, скрывшись в темном проходе. Помня о судьбе своих товарищей из первой волны, грифоны не рискнули идти следом.

Вооруженный одним лишь реактивным гранатометом серый пегас с коричневой гривой в броне охранника Стойла на другом конце стены ничего не смог противопоставить атакующим – получив больше двух десятков попаданий, он рухнул на негостеприимную землю внутреннего двора Форпоста. На радарах защитников (точнее, у счастливых обладателей ПипБаков и силовой брони) погасла очередная зеленая метка.

— Стоун, нет! — Смоук и Кьюр одновременно бросились к погибшему, выскочив из укрытий и моментально за это поплатившись. Пегас со сломанным крылом и крохотная кобылка оказались слишком легкими противниками – наемники с легкостью ушли от выстрелов лазерного минигана и штурмовой винтовки. Cледует заметить, что медик и сапер одинаково плохо владели своим оружием. В итоге Кьюр приняла в спину и крылья несколько попаданий, врезавшись грудью в стену и скрывшись где-то внизу. Смоук же не заметил спикировавшего сверху грифона, за что немедленно получил изогнутым клинком точно в шею. Потухла еще одна зеленая метка.

Фемида до скрипа стиснула зубы. Она раз за разом нажимала на спусковой крючок, пытаясь предотвратить гибель своих товарищей. Ее редкие попадания не приносили должного результата, пули рикошетили от качественной брони наемников. Лишь когда над поверженной Кьюр завис грифон с черными метками, она наконец-то смогла попасть в глазницу. Выстрел, отдача, секундная эйфория. Гибель товарища охладила пыл налетчиков. Оставшиеся полетели назад к стене, чтобы присоединиться к идущему там воздушному бою. На территории внутреннего двора вновь настал относительный покой.

Подобно фиолетовой пегаске, Блод Фейтшер в бессильной ярости истирал свои зубы. Там, на вражеской территории, гибли его братья, а он мог за этим только наблюдать. За спиной оставалось последнее Звено, но вести его за собой в сражение было плохой затеей – куда больше пользы он приносил в качестве командира, а не стрелка.

Пришедшие на помощь пастухам обитатели Стойла оказались сильны. Легкий прогулочный рейд превратился в утомительное кровопролитное сражение. Обе стороны несли огромные потери, поставив на кон контроль над Форпостом и восточной частью сектора. Наземная группа окончательно перестала подчиняться приказам, погрузившись в полный хаос. Одни беспорядочно палили во все стороны, другие резко вспомнили о сведении давних счетов, третьи обирали трупы павших, четвертые бросились прочь из боя, благо по ним никто особо не стрелял. Рейдеры, что с них взять.

По сути командующего продолжали слушать лишь резервы и выжившие грифоны. Оставалось не терять голову и грамотно распорядиться последними козырями.

— Звеньям выйти из боя и перегруппироваться, Молота ко мне. Пора снести эти долбаные ворота!

* * *

Когда выжившие бойцы Теневых Лордов одновременно рванули в разные стороны, разрывая дистанцию, Гильда приняла это за новый маневр. И лишь когда расстояние между сражающимися стало стремительно увеличиваться, она наконец поняла – они победили, враг отброшен! Довольно заклекотав, грифина приземлилась на крышу уцелевшей башни. Осмотр поля боя моментально приглушил ее радость: помимо нее, в воздухе осталось не более пяти бойцов: Грей, Арчер и три последних стража клана. Остальные навсегда обрели покой на территории чужой крепости.

Над ухом послышалось громкое хлопанье нескольких пар крыльев. Рядом с лидером клана грузно приземлился массивный грифон с окровавленными клинками – Арчер все же одержал победу в воздушной дуэли. Грей устроился неподалеку, беззвучно шевеля губами и вчитываясь в сообщения на экране визора.

«Расход энергии более тридцати процентов, незначительные повреждения боковых и грудных пластин, рекомендуется подзарядка энергомагических батарей и шестичасовой отдых носителя».

— Почему они отступили? — Серый пегас напряженно всматривался в ряды противников, используя приближение Спектра. Благодаря творящемуся внизу хаосу выжившие рейдеры на какое-то время перестали представлять для них угрозу. — Еще немного, и нас бы дожали.

— Не глупи, крылатик. — Арчер поморщился и приложил лапу к груди, потянувшись другой за лечебным зельем. Стоило грифону снести голову своему противнику, как в него тут же разрядили целый винтовочный магазин. Он успел увернуться от большинства пуль, но парочке все же удалось пробить броню. Правда, для стрелка это оказалось слабым подспорьем – наемник получил клинком точно в сердце. — Кому хочется терять элиту, когда есть еще куча рейдеров? Сейчас к нам подгонят новое стадо.

— Это вряд ли, — усмехнулся разведчик. — Приводим в действие вторую фазу плана. Мне нужны все, кто еще может летать.

Ответом ему стал тяжелый стон. Израненные грифоны клана Небесного Ока неуверенно переглянулись и уставились на своего лидера. Гильда неохотно кивнула. Среди тройки выживших один получил не меньше пяти ранений и просто не мог сражаться дальше, но оставшиеся еще на что-то годились.

— Здесь, лейтенант. — На ставшую тесной площадку приземлилась фиолетовая пегаска со снайперской винтовкой. Лицо Фемиды абсолютно ничего не выражало, превратившись в застывшую маску.

— Славная охота получилась! — Рядом с Греем материализовалась Шэд. Серебряные доспехи покрывала сажа, в остальном же бэтпони выглядела здоровой и абсолютно счастливой. — Я даже успела осушить одного молокососа! Вообще не сравнить с донорской бодягой!

— Мы все за тебя очень рады. — Арчер раздраженно отбросил пустую склянку и потянулся за второй. — Крылатик, ты уверен? Эта затея все больше попахивает самоубийством.

— Я уже отдал приказ, — нахмурился Грей. — Сейчас лучший момент для атаки.

— Для чего?! — Гильда распахнула клюв, явно не веря услышанному. — Ты свихнулся?!

— Вот-вот, я о том же. — Осушив и выбросив вторую склянку, грифон-наемник потянулся, похрустывая суставами.

— Нет времени для споров. — Грей поднял правую переднюю ногу, пресекая возражения. — Фемида, займи безопасную позицию в руинах, чтобы можно было обстреливать их лагерь. Остальные – за мной: поднимаемся повыше, чтобы затем резко спикировать на их позиции.

Не слушая своих подчиненных, серый пегас заработал крыльями. Остальные последовали за ним.

Семь небольших точек быстро растворились в поднимавшемся к небу черном дыме, оставив позади себя банду беснующихся рейдеров. Их сопровождало перекрестье снайперского прицела, однако зебринская рабыня так и не нажала на спусковой крючок. Кто знает, может, она еще могла победить?

Тем временем Блод Фейтшер перестал следить за Форпостом и занялся ревизией, результаты которой откровенно не радовали. Вместе с резервами под его командованием оставалось всего двенадцать грифонов, иначе говоря два полных Звена. Большая сила, но на фоне изначальных пяти израненные угрюмые наемники смотрелись довольно невзрачно. Многие уже задумались о том, стоят ли гора крышек и смазливые рабыни их жизней?

За спиной черного грифона послышался грохот, сменившийся противным скрежетом. В затылок ударило тяжелое дыхание.

— Звал? — пророкотал Молот.

— Да. — Грифон обернулся и без страха уставился на ходячую гору металла. — Я передумал.

— Неужели? — Монстр оглушительно захохотал. — Тебя сподвигло к этому осознание своей никчемности в качестве командира?!

Жестом прервав возмущенный клекот своих подчиненных, Блод спокойно ответил:

— Две тысячи крышек за сломанные ворота.

— Цена изменилась. — Гибрида обдала волна теплого воздуха. — Теперь я хочу пять.

— И речи быть не может.

— Посмотри. — Бронированное копыто указало в сторону разгорающегося пожара. — Этот бой ты бездарно просрал. И только я могу вытащить тебя из задницы. Пять.

Черный грифон какое-то время задумчиво изучал безрадостную панораму, после чего вернулся к собеседнику.

— Три.

В ответ Молот тряхнул рогатой башкой, остановившись всего в миллиметре от гибрида.

— Четыре, плата вперед.

— Три… с половиной. — Блод все же не выдержал и дрогнул, отступив назад. — Второе условие принимается, если в штурме участвует весь твой отряд.

— Ха, отряд! Договорились. — Монстр оглушительно всхрапнул и отвернул в сторону. — Даггер, прими плату и пошли со мной!

Стоило закутанному в лохмотья единорогу принять увесистый мешок, как их внимание привлек грохот новых взрывов – перед воротами Форпоста вновь раскрылись огненные цветы. Уайт вернулась на стену и принялась обрабатывать выживших рейдеров из реактивного гранатомета.

— Кажется, я продешевил, — недовольно пророкотал Молот. — Стальномордые опасны.

— Плата отдана, действуй. — Черный грифон недовольно нахмурился.

— Не ссы.

Громко протрубив, ходячая гора неспешно повернулась бронированной мордой к Форпосту и порысила к воротам, низко наклонив рогатую голову. Глаза моментально налились кровью, а и так не замутненный мыслями разум заволокло пеленой. Металлическому гиганту предстояло близкое знакомство с фортификационным искусством Стальных Рейнджеров.

* * *

Уайт выпустила еще два залпа реактивных снарядов и несколько пулеметных очередей, окончательно отбив у рейдеров желание штурмовать ворота. Стальной Рейнджер лениво рассматривала мечущихся в дыму налетчиков сквозь перекрестье снайперского прицела. Ей не хотелось тратить редкие патроны антимех-винтовки на всякое отребье, поэтому сейчас единорожка откровенно скучала.

Неподалеку время от времени звучали винтовочные выстрелы – помимо рыцаря, на стене осталось лишь несколько израненных грифонов и парочка неспособных летать бэтпони. В основном они стонали и просили помощи, но некоторые продолжали высовываться из бойниц и стрелять в молоко. Уайт не возражала: в конце концов, это были не ее солдаты.

— А-а-а-а-а, больно, отвали! — раненый грифон истошно орал, пока санитарка пыталась перебинтовать оставшуюся от лапы культю. Единорожка даже повернула голову, чтобы посмотреть на разыгрывающуюся драму.

— Не дергайся, у нас кончились зелья!

— Да я лучше сдохну!

— Только через мой труп! Сиди, я сказала!

«Надо же, а она боец».

Уайт хмыкнула и вернулась к прицелу. В лагере врагов царила обычная суматоха: Грей еще не успел воплотить свой план в жизнь. Единорожке отводилась роль зрителя и единственного полноценного защитника крепости.

Внезапно ее внимание привлек громкий рев. Он мощно прокатился по дымящимся руинам и отразился от стальных стен, пробирая до глубины души. Кобылка вздрогнула и закрутила головой в поиске цели. И она не заставила себя ждать.

Из стелющегося по земле черного дыма на огромной скорости вынырнула бронированная туша с мощными рогами. Начитанная единорожка с удивлением узнала в гиганте вид, который считался давно вымершим на территории Эквестрийской Пустоши – бизона.

— Ох-ре-неть. — Уайт потрясла головой, попытавшись сбросить наваждение. Огромный бизон в металлической броне никуда не исчез. — Вот это поворот! В моем списке трофеев появится вымерший вид!

Всего за несколько секунд Молот успел преодолеть половину расстояния до ворот. Монстр бежал мощным галопом, его короткие ноги со стороны казались размытыми полосами. Складывалось впечатление, будто его ничто не может остановить. Внезапно спину и брюхо обожгло острой болью – пуля антимех-винтовки без труда прошила броню гиганта насквозь, зарывшись в разбитый асфальт.

— А-р-р-р-р-р-р! — громко взревев, Молот лишь нарастил скорость.

Следующая пуля попала в ногу, отхватив немалый кусок плоти и раздробив кость в мелкую труху. Мутант лишь прибавил скорость. Третьим патроном Уайт отстрелила бизону рог, чем окончательно вывела его из себя. Сделать четвертый выстрел она уже не успела.

Многотонная бронированная туша врезалась в металлические ворота. Стена покачнулась. Уайт не удержалась, рухнув на живот. С помощью сервоприводов силовой брони единорожка вбила передние ноги в пол и удержалась на месте, в то время как лежавший рядом с ней грифон сорвался с края и приземлился на камни с противным чавкающим звуком. Она этого не услышала: от оглушительного звона столкновения металла о металл у нее окончательно заложило уши.

Единорожка с трудом утвердилась на дрожащих ногах и осторожно выглянула за край. От увиденного ее сердце ухнуло вниз – оставив в воротах огромную вмятину, Молот медленно, но верно пер вперед, отгибая чудовищно тяжелую створку. Во время своего разгона он ненароком затоптал нескольких рейдеров, но оставшихся должно было хватить с лихвой, чтобы перебить все население Форпоста.

«Этого не будет».

От ударной волны ее антимех-винтовка улетела в неизвестном направлении, интерфейс показал сообщение о критическом повреждении пулемета, зато вмонтированный в боевое седло реактивный гранатомет никуда не делся. Свесившись с края парапета, единорожка с мстительным удовольствием отправила в спину гиганта залп из шести реактивных снарядов. Яркая вспышка и череда взрывов похоронили Молота в огненной волне. В ответ истекающий кровью полупрожаренный мутант яростно захрипел и сделал еще один шаг вперед.

«Охренеть, он выжил! И продолжает стоять! Невозможно!»

Единорожка отдала лихорадочную команду на перезарядку. Интерфейс костюма услужливо мигнул и вывел на визор обратный отсчет. Всего через пятнадцать секунд неубиваемый мутант получит еще один залп.

Внезапно за спиной рыцаря раздалось ехидное покашливание. Обернувшись, она с изумлением уставилась на гротескную пародию на пони. Тело существа покрывал хитин, изо рта выпирали искривленные клыки, а длинные полупрозрачные крылья работали в десятки раз быстрее пегасьих.

Показав длинный раздвоенный язык изумленной единорожке, Даггер с размаху засадил задними по бронированному крупу задними ногами. Свесившаяся с края стены Уайт не удержалась и с пронзительным криком полетела вниз, тщетно пытаясь ухватиться за воздух.

Приземление вышло очень жестким. ПипБак окрасил всю схему тела кобылки в красный цвет, а костюм начал интенсивно закачивать обезболивающие и заживляющие зелья. Переломанные ноги фиксировала только силовая броня. Уайт едва могла шевелить конечностями.

Даггер хищно щелкнул клыками и спикировал вниз. Чейнджлинг сел неподалеку от поверженного рыцаря и потянулся за пистолетом. Всаженная в затылок обойма могла успокоить даже Стального Рейнджера.

Уайт медленно повернула голову. Она оказалась сбоку от упорно таранившего ворота бизона. Створки почти поддались, готовые сорваться в любую секунду. Удерживающие их засовы и титанический вес оказались ничем перед яростью мутанта.

К счастью, она приземлилась на нужный бок.

Не обращая внимания на подошедшего к ней чейнджлинга, Уайт нырнула в спасительное забытье З.П.С. Перезарядившийся гранатомет был готов извергнуть огненную смерть, оставалось лишь указать цель. Отметив ходячую гору металла, Стальной Рейнджер мстительно улыбнулась и мысленно нажала на спуск.

По земле прошла новая стена огня, во все стороны брызнули осколки раскаленного металла. Даггера отбросило взрывной волной – чейнджлинг сильно ударился боком о торчащую из земли балку. Едкий дым разъедал легкие, в ушах громко звенело, на глаза наворачивались слезы. С трудом заставив себя встать, наемник сделал несколько шагов к воротам.

Туша Молота покоилась точно в центре ворот. Оставшийся рог гиганта вошел глубоко в металл, поэтому его голова оказалась приподнята над лежащим телом. В боку зияла гигантская рана, превратившаяся в обугленную мешанину из мяса, крови и костей. Монстр не подавал никаких признаков жизни. Перелезть через него, чтобы попытаться пройти сквозь узкую щель между створками, не представлялось возможным.

— Видимо, мой контракт наконец-то окончен.

Наемник поднял голову к закрытому облаками небу, словно ждал чей-то ответ. Постояв так несколько секунд, он повернулся к лежавшей неподалеку Уайт. Удивительно, но единорожка все еще оставалась в сознании. Встретившись взглядом с чейнджлингом, она попыталась зажечь рог и подтянуть к себе какое-нибудь оружие, но с кончика лишь сорвалось несколько искр.

— Хоть отдам тебе долг за уже бывшего босса. — Даггер нехорошо улыбнулся и приставил ствол пистолета к затылку альбиноски.

Наемник потянул за спусковой крючок. Сквозь оглушительный звон в ушах он не услышал легких шагов и тихого хлопка. Зачарованная пуля пробила слой хитина и застряла в черепе, вспыхнув огнем. На землю рухнул уже обугленный труп.

Зебринская рабыня аккуратно закинула верную винтовку на спину и осторожно подошла к лежащей без движения единорожке. Намертво присоединенный к кольцу на ноге кусок цепи волочился по земле и цеплялся за все подряд, но она даже не замечала причиняемых им неудобств. Зебра несколько минут внимательно изучала свою коллегу-снайпера. Придя к какому-то выводу, она схватила единорожку зубами за бронированный хвост и медленно потащила прочь от ворот.

* * *

Яростная атака Молота и отчаянное сопротивление Уайт привлекли к себе всеобщее внимание, все оставшиеся в лагере рейдеры и грифоны в небе внимательно следили за разворачивающимся у ворот сражении, временно забыв о своих тылах. Воспользовавшись суматохой, зебринская рабыня вырвала цепь из хлипкой стенки фургона, прикончила надзирателя и забрала у него пульт от ошейника со взрывчаткой, чтобы затем неслышно раствориться в надвигающихся сумерках. Никто не заметил исчезновения полосатого стрелка.

И уж тем более никто не видел, как с противоположенной стороны к лагерю приближается четверка AJ-23 – боевых роботов с энергомагическим уклоном. Каждый экземпляр был вооружен модернизированной молниевой пушкой и лазерным миниганом. Если верить рекламной брошюрке, огневой мощи одной единицы хватало для уничтожения полной когорты зебринских легионеров. Харпер предпочел поверить на слово, а не проверять на себе.

— Ты там скоро?! — Коммуникатор в ухе противно затрещал, явно требуя незамедлительно отправить его на свалку. — Ворота не выдержат!

— Спешу, как могу! — огрызнулся хакер. — Эти долбаные железки врезаются в каждый камень!

Словно в подтверждение слов пегаса, передний боевой робот зацепился за торчащий из земли прут, остановился и опасно закачался. Следующий за ним дроид с готовностью врезался в металлический круп, вызвав новую порцию ругательств.

Матерящийся сквозь зубы Харпер щелкнул хвостом, разводя роботов в стороны. Сейчас он ощущал себя не тайным диверсантом, а пастухом, которому доверили стадо неимоверно тупых браминов.

Когда они наконец подошли к лагерю на расстояние выстрела, хакер только обрадовался. Раздражение полностью вытеснило страх и неуверенность, оставив лишь злость и желание заехать кому-нибудь в лицо, да посильнее. И возможность не заставила себя ждать.

Молниевая пушка низко загудела, накапливая заряд. Громкий треск – и к ближайшему рейдеру устремился искрящийся шар. При столкновении с шипованной броней он распался на множество молний, соединивших электрической дугой свою цель и двух рядом стоящих налетчиков. Все трое в страшных судорогах повалились на землю. Подняться смог только один.

— Да, так их! — воинственно закричал Харпер. — В атаку!

Другой AJ-23 применил лазерный миниган. Очередь красных лучей ударила в грифона с черными метками на глазах, с одинаковой легкостью прожигая перья и броню. Через секунду зазевавшийся наемник превратился в горку пепла, а его собратья наконец-то отреагировали на опасность.

На отряд из четырех роботов и одного пегаса полетело сразу пятеро грифонов, однако их встретил шквальный огонь энергомагических зарядов в виде лазерных лучей и ветвистых молний. Рассыпавшись в воздухе, они начали хаотично уклоняться от выстрелов, слепо паля в ответ. Не считая первой жертвы, счет оставался по нулям.

Второе Звено оказалось атаковано в воздухе – неподалеку от изумленных грифонов материализовались потрепанные защитники Форпоста (СтелсБаки Гильды пришлись как нельзя кстати), без обиняков ударившие из невидимости. Один за другим вниз полетели крылатые трупы.

Грей выстрелил с обоих копыт сразу в двоих, однако энергомагический луч неожиданно рассеялся от специальной брони первого грифона, второго же пушки Спектра без проблем пробили насквозь. Кровоклюв криво усмехнулся в ответ и стремительно бросился на пегаса, на ходу извлекая кривые клинки.

Звяк! Грей принял удар на бронированный хвост и тут же контратаковал новым залпом, от которого гибрид ушел резко вниз. Завязалась воздушная дуэль. Наемник уворачивался от атак и маневрировал, временами сокращая расстояние и пробуя достать разведчика клинками. Будучи отличным хвостопашником и неплохим стрелком, пегас оказался довольно посредственным летуном, что здорово мешало в сражении против быстрого юркого грифона. Ему оставалось лишь сохранять дистанцию и ждать, пока Спектр не накопит заряд побольше.

«Готово».

Злорадно усмехнувшись, Грей активировал З.П.С.Выделив голову ощерившегося грифона, пегас мысленно нажал на спуск. В наемника полетел шар чистой энергии, способный пробить толстую бетонную стену. У Кровоклюва оставалась всего мгновение, чтобы отреагировать, но он достойно вышел из ситуации. Гибрид на одних рефлексах со всей силы метнул навстречу свои клинки. Лезвия из когтей адской гончей безо всякого труда пробили силовой барьер Спектра и добрались до тела носителя. Вниз они рухнули уже вдвоем.

Крылья пегаса и живот обожгло огнем, а сам он резко утратил способность держаться в воздухе. Ужасающая боль застилала разум, не позволяя соображать или отдавать команды. Умный костюм накачивал разведчика обезболивающими и наркотиками, но они слишком медленно расходились по стремительно вытекающей из тела крови. За секунду до столкновения с землей вокруг Грея появилось силовое поле. От страшного удара тело пони моментально окутало облако пыли. Напоследок сознание послало новую волну боли и распрощалось с разведчиком, оставив его в окружении врагов.

Стоявший неподалеку рейдер удивленно повернулся к рухнувшему пегасу. Рассмотрев бездыханное тело, он радостно замычал сквозь зажатую в зубах доску с ржавыми гвоздями и бросился к павшему пони. Спустя секунду голова налетчика разлетелась на куски. Сделав по инерции еще несколько шагов, рейдер упал неподалеку от своей неудавшийся жертвы.

Расположившаяся на крыше ближайшего здания Фемида тихо выдохнула и передернула затвор. Приученная к стрельбе по наземным целям, пегаска вернулась в свою стихию. Следующего горе-налетчика встретил сдвоенный энергомагический луч – Спектр перехватил управление и вскинул передние ноги бессознательного разведчика, встречая рейдеров зарядами своих пушек.

Помимо Грея, в коротком яростном бою со вторым Звеном ранили Гильду и Арчера – то ли Теневые Лорды посчитали их наиболее опасными, то ли они выбирали цели из чистой расовой солидарности. Грифоны приземлились рядом с павшим командиром и принялись держать оборону. Остальные бросились на выручку к Харперу, которому приходилось откровенно туго.

Оправившись от удивления, рейдеры всей толпой накинулись на небольшой отряд роботов при поддержке грифонов. Обе стороны щедро одаривали друг друга пулями, лазерными лучами и молниями, но армия Мастеров явно брала числом. На место каждого убитого вставали двое, еще один обратившийся в кучку пепла гибрид не слишком склонил чашу весов. Скрипнув зубами, Харпер дал команду на отступление. AJ-23 попятились назад, продолжая вести огонь.

Вот особенно удачный выстрел перебил канал подачи энергии, выведя из строя лазерный миниган одного дроида. Какой-то рейдер приблизился вплотную и с разгона прыгнул на молниевую пушку. Электрические заряды хлынули по телу и перескочили на корпус робота, из которого тут же повалил черный дым. В Харпера попали дважды, заставив пегаса потянуться за склянкой лечебного зелья.

Два грифона и бэтпони долетели до первого Звена и вступили в бой. Предупрежденные наемники вовремя развернулись и набрали в высоту, чтобы выйти из-под обстрела с земли. Четверо против троих, очередная воздушная дуэль.

Лишившись элемента неожиданности, члены клана Небесного Ока мало что смогли противопоставить опытным бойцам Теневых Лордов. Расстреляв боезапас в молоко, один за другим они пали жертвой кривых клинков.

Шэд оказалась умнее. З.П.С. позволил ей попасть прямо в глаз ближайшему гибриду, отправив его в последнее путешествие к земле. Когда наемники стали окружать ее с трех сторон, гвардеец резко спикировала вниз. Грифоны бросились следом, замыкая ловушку. Увлеченные погоней гибриды слишком поздно осознали возвращение в радиус поражения дроидов – пучок лазерных лучей прожег броню ближайшего наемника, отправив его к праотцам. Шэд села за корпусом наиболее целого робота и показала замершим в отдалении грифонам неприличный жест. Яростно заклекотав, они бросились к ней.

— Ты что делаешь?! — Рядом возник Харпер. Пегас истекал кровью: лечебные зелья кончились, а раны все появлялись и появлялись. Посмотрев наверх, он помянул Дискорда и навел на приближающихся наемников свои винтовки. — Совсем сбрендила?!

— Прорвемся! — весело воскликнула Шэд.

Все произошло очень быстро. Одного гибрида встретили ветвистые молнии и усыпляющие иглы, отправив его в последний путь, но второго спасла зеркальная броня, достойно защитившая носителя от лазерных лучей из винтовок и минигана. Яростно заклекотав, он бросил в своих обидчиков связку желтых шаров, издали похожих на теннисные мячи.

— Твою мать, — только и успел произнести Харпер.

Очередной мощный взрыв сотряс землю. Во все стороны ударили пламя и раскаленный металл. В последний момент Шэд успела перейти в форму тумана, благополучно избежав осколков, но Харперу повезло куда меньше. Вернувшись в нормальное состояние, она увидела изрешеченное тело пегаса, пытавшегося что-то сказать сквозь наполнившую рот кровь. Рядом дымились раскуроченные останки взорвавшегося AJ-23. Бэтпони выругалась и быстро бросилась к нему с зажатым в зубах супер-лечебным зельем.

Уцелевшие дроиды поймали последнего грифона у самой земли – лазерный луч удачно попал под шлем, добравшись до мозга. Благодаря цепной реакции он моментально превратился в горку пепла, осыпавшуюся на своего убийцу. Следом на него рухнули оставшиеся у наемника гранаты с выдернутыми чеками. Новые взрывы превратили робота в груду покореженного металла. Шэд осталась в компании неуправляемого AJ-23, едва живого пегаса и кучки приближающихся рейдеров.

— Ну уж нет, мы так не договаривались. — Гвардеец спокойно прикончила первого выскочившего из дыма земнопони, перекинула потерявшего сознание Харпера за спину и с натугой поднялась в воздух. Гвардеец бросилась в противоположенную от боя сторону, стремительно увеличивая расстояние между собой и потерявшими ориентацию рейдерами. Воевать в одиночестве не имело смысла, оставшийся дроид не в счет.

Арчер и Гильда смогли отбиться от налетчиков с помощью Спектра и Фемиды. Грей так и не пришел в сознание, поэтому, когда рейдеры вокруг внезапно отхлынули, матерящемуся грифону-наемнику пришлось взвалить тело пегаса в силовой броне на себя и тащить его к воротам. Вооруженная двумя черными пистолетами с цветными полосами Гильда и материализовавшаяся рядом Шэд с Харпером на спине прикрывали отходящего Арчера. Наступившие сумерки и опустившаяся следом ночь оказались хорошим подспорьем в скрытном возвращении домой.

Впрочем, занятые всеобщим хаосом рейдеры почти не обращали на них внимания, предпочитая такие плодотворные занятия, как бег по кругу с дикими воплями и истребление себе подобных. Дотащив раненых до ворот, выжившие с трудом перенесли их через перекошенные ворота и скрылись за стенами Форпоста.

Фейтшер наблюдал за всем этим с приличного расстояния. Заняв позицию на крыше дома на другой стороне улицы, он внимательно следил за боем с помощью бинокля. Грифон благоразумно решил не вмешиваться и изучить противника, ведь эту битву он уже проиграл, и его героическая смерть ничего не изменит. В живых осталась только жалкая кучка не поддающихся никакому управлению рейдеров. Как раз сейчас они исступленно доламывали последнего AJ-23.

Он мог бы попробовать завтра, но к утру оставшихся наверняка добьет снайпер противника. Фейтшеру же предстояло вернуться в Цитадель и представить как можно более подробный доклад о ситуации, а заодно рассказать, куда же он проебал выданную армию, танк и целых сорок грифонов-наемников.

«Жаль Кровоклюва... Я всегда думал, что мы умрем в один день. Но наверняка он хотел бы, чтобы я продолжил жить за нас двоих. Так… Надо подумать... Взвод Стальных Рейнджеров с охеренно продвинутой силовой броней и предательство наемников. Да, это вполне может сработать».

Когда разгоняемая затухающими пожарами тьма окончательно окутала руины, грифон отложил бинокль в сторону и устроился на сваленном в углу матраце. Утром он полетит в главную обитель Мастеров, чтобы рассказать им о случившемся (само собой, опустив некоторые подробности), и заодно потребует себе новую армию, чтобы расквитаться с обидчиками. Ему обязательно понадобится два танка и элитный отряд Теневых Лордов, а еще…

Блод Фейтшер не ошибся – судьба предначертала ему смерть в один день с единственным другом. Возникший за спиной потерявшего бдительность грифона силуэт не дал ему закончить мысль. Тихий хлопок – и тело наемника объяла страшная боль. По руинам разнесся мучительный вопль. Бывшая зебринская рабыня с мрачным удовлетворением следила за тем, как в магическом пламени сгорает ее хозяин. Потрескавшиеся губы впервые за долгое время разошлись в мстительной улыбке. Он был первым, но далеко не последним. Пришло ее время.

## Глава 28 — Горький вкус победы

Кровопролитное сражение осталось позади. Выжившие пожинают плоды своих деяний.

Лайт с криком подскочила в постели. Единорожка потеряла равновесие, нелепо размахивая ногами и оказавшись опасно близко к краю кровати. Она замерла в воздухе за секунду до неминуемого знакомства с металлическим полом Стойла, а уже через мгновение резкий рывок за шкирку вернул единорожку в центр постели.

Лайт активно затрепыхалась в попытке избавиться от одеяла. Лишь когда тяжелая ткань улетела в сторону, она смогла спокойно выдохнуть и растянуться на спине. Белая шерсть кобылки слиплась и блестела от пота, простыни потемнели от пропитавшей их влаги.

Немного успокоившись, волшебница приподнялась на передних ногах, приняв частично вертикальное положение. В относительно небольшой комнате царила темнота – по ночам приглушенное освещение оставалось лишь в коридорах. Просачивающегося в открытый проем света хватало лишь на то, чтобы разглядеть общие очертания предметов.

Стоп...

— Я же закрывала дверь! — переполошилась единорожка. — Во имя Солнца!

Лайт все же свалилась с кровати. Прямо за ее спиной оказался темный силуэт, обрамленный свечением крохотных точек и линий! И это мертвенно мерцающее нечто подошло к ней вплотную! Уже запаниковавшая кобылка зажгла рог, приготовившись то ли защищаться, то ли телепортироваться Дискорд знает куда. Теплый золотистый свет разогнал мрак, выхватив из него хорошо знакомую кобылку со странными отметинами на шкурке.

— Гармония! Ты меня до смерти напугала! — воскликнула волшебница. — Мы ведь уже говорили – нельзя так пугать пони! А если бы я спала с пистолетом под подушкой, как Арчер?!

— Я помню, Лайт Санрайз. — Звездная кобыла рассеяно приподняла сброшенное на пол одеяло. — Но сейчас ты испугалась не меня.

Копыто темно-синей кобылки указало на измятую подушку. Единорожка медленно повернула голову в указанном направлении, закусив нижнюю губу.

— Я почувствовала твою боль.

Грустно вздохнув, белая единорожка заставила себя подняться. С помощью телекинеза она вернула одеяло обратно на кровать и провела ногой по свалявшейся гриве.

— Видок у меня сейчас, наверное... Не стоило тебе приходить, теперь запомнишь меня как мокрую и растрепанную неряху и уже не захочешь тыкаться носиками. — Белая пони издала странный звук, изображая смешок. — Тем более – это просто сон.

Волшебница выдавила широкую неестественную улыбку, которая быстро растаяла под суровым взглядом темной пони. Он совсем не походил на обычное отрешенное, равнодушное выражение лица, от которого они старательно избавлялись последнюю неделю. Гармония наконец выглядела понимающей происходящее вокруг, и как-то это совсем не радовало названную наставницу небесной кобылки.

— Что? — Лайт прижала уши.

— Во-первых, если бы я тебя сейчас не поймала, ты бы ударилась о пол. — Гармония едва заметно покачала головой, выражая неодобрение.

— Я и так ударилась, — обиженно ответила белая кобылка.

— В этом нет моей вины, не надо так бурно реагировать. — Темная пони приятно улыбнулась, следуя инструкциям наставницы о ведении разговора. — Тобой овладела паника из-за кошмара. Ты сама говорила, нужно быть вместе с близкими, когда им плохо.

Бывшая Смотрительница уселась прямо на полу, положив голову на край кровати.

— Это был просто сон, — буркнула единорожка.

— Иногда они являются чем-то большим. — Гармония покачала головой. — Не стоит недооценивать сны.

— Я волнуюсь за своих близких, вот мне и снятся потаенные страхи. По крайней мере, так писали в книжках по психологии из библиотеки. В конце концов, там же Пустошь! Дискорд побери, это же нормально! — Комок в горле мешал говорить.

— Возможно… — Темно-синяя единорожка забралась на кровать и вытянула ноги. — Забирайся ко мне, я помогу тебе уснуть – завтра сложный день.

Она обняла белую единорожку и, прижав к себе, легонько подула той на нос. Лайт вздрогнула, но уже через мгновение затихла; дыхание выровнялось.

— Хороших снов. Жаль, я не могу их видеть. — На лице ночной пони промелькнула так не свойственная ей грустная улыбка.

* * *

Лайт проснулась ранним утром. Единорожка широко зевнула, уютно закутавшись в одеяло, и сонно улыбнулась, стараясь удержать перед мысленным взором последний сон, больно уж приятным он оказался. Но чем больше она старалась, тем быстрее омрачалось выражение мордочки волшебницы. За чудесным и приятным видением проглядывало нечто совсем другое – как окрашенный лучами солнца утренний туман развеивается, открывая скрытое за ним несовершенство. Это не понравилось кобылке, и она активно затрясла головой, согнав наваждение и быстро осмотревшись. Комната Розы и Грея, куда она переехала во время их отсутствия, привычно пустовала, а сама единорожка все еще лежала, вольготно раскинувшись на предназначенной для нескольких пони кровати.

Еще не вернулись. Ничего удивительного – группа отправилась достаточно далеко, взяв с собой нескольких роботов. Причем раз они собрались не просто прийти и уйти, но еще и занять новое место, Лайт пришлось готовиться к достаточно длительному ожиданию. Вот только проблема от осознания этого факта никуда не девалась – она скучала по ним.

Вздохнув, единорожка скатилась с кровати, упав прямо на копыта. Уже там она проделала своеобразную зарядку, состоящую из выгибания спины и долгих потягушек. Хорошо хоть, этого никто не видел. Затем волшебница спокойно привела себя в порядок и вышла из комнаты.

Она постучалась в соседнюю дверь, которая услужливо отъехала, пропуская авторизованную посетительницу.

Гармония сидела за столом, внимательно изучая книгу истории Эквестрии, естественно в свое время прошедшую проверку в Министерстве Стиля. Издание подверглось цензуре, приведшей к удаление «опасных» кусков, но Гармонии и не требовались особо глубокие знания прошлого, тем более сейчас их могли дать разве что гули, да и то не все.

Сама Лайт могла лишь посоветовать относиться ко всему написанному критически и самой интерпретировать события. У гостьи с небес это выходило на удивление хорошо – острый, не замутненный предрассудками и шаблонами разум прекрасно вылавливал запечатанный цензурой скрытый смысл.

Темно-синяя единорожка повернула к волшебнице голову и слегка улыбнулась.

— Доброе утро, Лайт. Как спалось? — Ей даже удалось вложить в этот простой вопрос толику интереса.

— Ну... — Лайт прошла вглубь помещения и запрыгнула на идеально заправленную кровать. — Знаешь, немного странно. Сначала мне приснился хороший сон, а потом он вдруг стал казаться совсем другим. И когда я пытаюсь разобраться получше, всплывают детали, которые меняют весь смысл!

Гармония повернула голову обратно к книге, заставив очередную страницу медленно перевернуться, повинуясь едва заметному свечению глаз.

— Я не вижу снов.

— Ты просто не пробовала спать. Все-таки иначе сны не придут! Нет, конечно, бывают еще галлюцинации, но они тоже не появляются просто так. — Волшебница мило улыбнулась.

— Сон это всего лишь необходимость, ваши тела восстанавливают энергию в периоды покоя. Мне это не требуется, о чем я совсем не жалею. Ночь – прекрасное время. Мне проще сосредоточиться на обучении, никто не отвлекает.

— На самом деле, спать – это классно. — Лайт широко зевнула.

— Не уверена в верности информации. Я попробую, когда мне станет совсем нечего делать, — откликнулась темная кобылка.

Бывшая Смотрительница встала обратно на пол и помахала ногой.

— Ладно, нам пора идти завтракать и выполнять дневную работу. Лилия, видите ли, считает, что мы тут лодырничаем. — Белая единорожка грустно вздохнула и опустила ушки. — История никуда не убежит.

Гармония молча закрыла книгу и подошла к своей опекунше, приготовившись следовать за ней.

Лайт задумчиво потерла кончик носа согнутой ногой и посмотрела на экран ПипБака. Уже привыкшая «слегка» опаздывать к началу завтрака единорожка с удивлением обнаружила совершенно иную ситуацию. Они не просто успевали к началу, но даже имели все шансы оказаться в числе первых на раздаче еды.

Волшебница мысленно вздохнула. Раньше ей вообще не приходилось задумываться по этому поводу – работа Смотрительницы имела свои плюсы. Большие плюсы.

А пока нужно было успеть воспользоваться излишками времени, которые подарил ее не слишком спокойный сон в эту ночь.

Лайт уверенным шагом двинулась по направлению к столовой. Обычно за завтраком играла музыка или же противный диджей с радио рассказывал правдивые новости о событиях в Пустоши, ну а перед отправлением на работу все слушали выступление Лилии, в котором она кратко делилась внутренней сводкой и желала всем продуктивного дня.

Сама Лайт уже длительное время отслеживала только ситуацию с отбывшими друзьями и почти не интересовалась происходящим вокруг. Да, в общем-то, ей и не требовалось. Опекать Гармонию оказалось на удивление трудным делом, требующим большого количества времени. Зато она могла похвастаться значительным прогрессом! Темная единорожка начала лучше понимать пони и вести себя более естественно, в то время как Лайт вроде как сама стала немного разбираться в мышлении странной гостьи.

Забавно, но это оказалось куда проще, по крайней мере в поверхностном плане. Большая часть странностей таинственной гостьи банально исходила из расчета Гармонии на собственную инициативу пони – мол, они должны были увидеть ее непонимание и сами все разъяснить ей, причем с самого начала. Вот только мало кто это понимал, да еще и имел терпение на подобные вещи. Бывшей Смотрительнице приходилось самостоятельно восполнять эти пробелы.

Столовая встретила их обыденным спокойствием. Прибыв в числе первых вместе с самыми ранними жаворонками, они направились на раздачу еды. Правда, утренний заряд бодрости быстро сошел на нет, и вскоре Лайт уже душераздирающе зевала. Ближайшие пони в очереди только понимающе улыбались, большинство из них сильно удивилось появлению бывшей Смотрительницы в столь раннее время.

Гармония даже не обратила на них внимания, заученно продвигаясь вперед по очереди и сосредоточенно глядя на круп идущего впереди жеребца, отчего тот заметно смущался. Что мог подумать бедняга, позади которого шла кобылка с пустым подносом, не выказывающая никакого интереса к еде и упорно сверлящая взглядом его пятую точку? Обычно со странным поведением Гармонии сталкивались уже привычные совы, для жаворонков она оказалась в новинку.

К счастью, все прошло быстро, а найти свободные места – даже когда в столовой убежища находятся все жители одновременно – не такая уж и проблема. Единорожки расположились достаточно удобно у одного из ложных окон с иллюзией лесной чащи.

Их завтрак состоял из переработанных водорослей, овсяной каши с кусочками фруктов, булочки с повидлом и двойной порции Спаркл-Колы, которую следовало выпить после вскрытия всего запаса бутылок Стойла для торговли с Тандерлейном. Главным же на подносе, несомненно, был десерт – настоящее свежее яблоко из собственного урожая! В целом, завтрак оказался достаточно сытным – как раз чтобы обеспечить пони энергией на тяжелое начало дня. Но пока не прозвучал сигнал, можно еще немного расслабиться и подремать со стаканом выдохшейся газировки…

— Лайт Санрайз!

Ближайший динамик выдернул волшебницу из дремоты, вдобавок заставив ее испуганно подскочить на месте.

— Пожалуйста, пройдите в кабинет Смотрительницы. Необходимо ваше присутствие.

Растерянно посмотрев на затихший динамик, Лайт переглянулась с Гармонией. Единорожка совершенно не выглядела удивленной, с будничным выражением лица поднявшись с места. Волшебница осушила стакан и последовала примеру своей подопечной.

— Интересно, зачем я понадобилась в такую рань? — недовольно буркнула белая пони.

Впрочем, раздражение быстро сменилось интересом и даже волнением. Лайт надеялась на какие-нибудь новости от пары своих дорогих пегасов. Они ведь могли уже вернуться!

Бодро тряхнув гривой, волшебница поспешила в сторону атриума. Гармония спокойно последовала за ней.

* * *

Фервент Басс вновь сидела в кабинете Лилии Сандерс. На этот раз единорожка старалась воздержаться от излишне наглых поз, хотя ее так и подмывало откинуться назад и вытянуть задние ноги поперек роскошного стола. Расположившаяся напротив местная Смотрительница откровенно раздражала, и вынужденное положение просительницы у такой снобской пони только усугубляло ситуацию. Фервент приходилось постоянно напоминать себе, что эта противная единорожка является союзником и, в общем-то, не так уж и плоха. Особенно на фоне работорговцев и рейдеров.

Стоит ли говорить, что их неприязнь оказалась взаимна? Правда, Лилия главным образом испытывала своеобразную смесь из беспокойства и мелочного злорадства. Она не собиралась оказывать каких-либо услуг тем, кто столь нагло отклонил ее просьбу. По крайней мере, бесплатно.

«Правильно говорят, мир тесен! Пожалели документы, пусть теперь выкручиваются».

— То есть вы хотите, чтобы я отдала вам одну из своих доверенных пони, чтобы что-то там делать в разгромленном и заваленном трупами Стойле? — Лилия приподняла бровь. — Ваша просьба не кажется вам несколько… некорректной? Для нее это место связано с тяжелыми воспоминаниями.

— Да ладно, все будет окей. Обитателям Пустоши полезно закаляться. К тому же, учитывая ее репутацию…. Говорят, резня в Плейнхуфе главным образом ее копыт дело. — Наемница потянулась, хрустнув позвонками. — К тому же вы ее уже вызвали. Пусть сама скажет, согласна ли она помочь своему родному дому.

Лилия скрипнула зубами. Почему-то она не сомневалась в ответе бывшей Смотрительницы. Нужно позаботиться о своей выгоде до прихода Лайт, чтобы эта наглая наемничья морда не начала ее обрабатывать.

— Не сомневаюсь в благородстве обсуждаемой нами пони, но я не могу отпустить ее просто так. Она выполняет значительные функции в Стойле и является важной фигурой. К тому же, помимо ее отсутствия, возможен еще и значительный риск ее физическому и моральному здоровью. — Лилия несколько кривила душой. Иногда консультации бывшей Смотрительницы могли быть полезными, а ещё она одна из немногих, кому можно в какой-то мере доверять. В остальном вклад белой единорожки в жизнь Стойла оказался очень мал. На взгляд Лилии, сидение за книгами и возня со странной подопечной Зекранты не несли им никакой пользы. Разумеется, наемнице совсем необязательно было об этом знать.

Фервент едва не зарычала в привычной манере, но ограничилась лишь раздраженным вздохом и сложенными на груди передними ногами.

— Если повезет, то нам вообще не понадобится ее присутствие. Достаточно будет кода бывшей Смотрительницы.

— Как мы обе знаем, Стойло Сорок Четыре разгромлено, и, в чем бы вам там ни понадобилась ее помощь, простым набором символов дело не ограничится. — Лилия в ответ просто пожала плечами, продолжив внимательно смотреть на собеседницу.

Наемница раздраженно пнула стол задней ногой и откинула голову назад, поправив наушники.

— Ну ладно. И что ты хочешь? — Единорожка презрительно фыркнула.

— Я? Хм… — Словно бы удивленно протянула Лилия.

— О, да хватит притворяться! — Плюнув на все, Фервент привычно положила задние ноги на стол Смотрительницы. — Просто подумай и назови цену, а я скажу, сильно ты охренела или не очень.

Лилия раздраженно отвернулась к большому панорамному окну, выходившему на атриум, который успел заполниться пони. Одни спешили на поверхность, дабы продолжить укрепление их общего нового дома, другие же направлялись на работу по поддержанию деятельности систем самого Стойла.

Даже с учетом последних пополнений населения рабочих копыт едва хватало – и это при том, что новички достаточно легко вошли в ритм жизни убежища и приняли новые обязанности. И теперь, когда DJ Pon3 раструбил по всей Пустоши о безопасности Шайвиля, сюда устремится целая орда мусорщиков и авантюристов. И с этим еще можно смириться, но за ними придут куда более серьезные и опасные ребята. Торговый Дом Тандерлейн оказался настроен достаточно дружелюбно, но кто может поручиться за других?

Им следовало укрепить оборону до возвращения собственных сил и появления тяжелой техники.

— Я хочу, чтобы ваш отряд защищал наши земли и пони на них в течение пары месяцев. — Слова давались неожиданно легко. — Подчиняться будете лично мне.

Фервент с изумлением уставилась на Смотрительницу. Такой наглости она не ожидала.

— Ты хоть представляешь, сколько мы берем крышек за наши услуги даже по простейшей охране? Да еще и на такой срок! — Наемница весело фыркнула. Предложение Лилии ее здорово рассмешило, она даже не сердилась на нахалку.

— Без понятия, к тому же мне не очень интересно. Сейчас вам все равно нечего делать – нужно ждать нанимателей и защищать захваченное Стойло. Многотонную бронедверь открыть не так уж и просто, значит парадный вход надежно закрыт. Мы же являемся тайной лазейкой, которую тоже нужно прикрывать. Подумай над этим. — Лилия откинулась на спинку кресла, удовлетворенно улыбнувшись и наблюдая за тяжелым мыслительным процессом на лице наемницы. — Ах да, чуть не забыла. Мне нужны все бумаги Стойл-Тек и техническая документация.

Фервент потребовалось с десяток секунд, чтобы обрести дар речи. Придя в себя, она буквально взвилась со своего места, с грохотом опустив передние копыта на столешницу. Лилия едва заметно шевельнулась в своем кресле; из люков тут же выдвинулись вездесущие турели, направившие свои дула на смутьянку.

— Знаешь что, надутая Шмартрительница, пошла-ка ты в ту истлевшую дырку, откуда вылезла! — В ярости закричала наемница. — Так дела не делаются… Ты... Я… Да пошла ты в...

Единорожка раздраженно оттолкнулась от своей опоры передними ногами и развернулась на задних, быстро зашагав прочь. Как же хотелось лягнуть сейчас этот стол прямо в противную надутую морду! Увы, какой-то предусмотрительный хер крепко прикрутил железку к полу, она уже проверила.

— Жаль, но это ваше решение. Сами объясняйтесь перед нанимателями по поводу пустой скорлупки Стойла. — Если Фервент буквально кипела от ярости, то Лилия держалась спокойно, а оскорбления просто пропустила мимо ушей.

Воительница остановилась прямо перед отъехавшей в стену дверью. Ее уши то прижимались плотно к голове, то вставали торчком.

— Это ваше решение, — повторила Смотрительница.

Скрежет зубов наемницы разнесся по всему кабинету.

— А не боишься, что мы вырежем вас так же, как и вчерашних рейдеров? — Фервент наградила Лилию мрачным взглядом, встав к ней в пол-оборота. — Это куда проще, чем слушать твою чушь!

— Возможно, только у нас вместо палок с гвоздями и ржавого хлама полноценная система защиты. — Синяя кобылка посмотрела на кромку переднего правого копыта. — К тому же уничтожение двух Стойл за два дня сильно навредит вашей репутации. Разве кто-нибудь после такого согласится иметь с вами дело? Верится с трудом.

По кабинету разнесся удар крепкого черепа о металл, сменившийся на мучительный стон.

— Ты – тварь, — с мрачным удовлетворением констатировала Фервент, слепо упершись в стену прямо перед своим носом.

«Теперь еще и голова будет болеть».

— Честно говоря, винить тебе стоит только себя. Ты сама обозначила наши взаимоотношения. — Серьезно ответила Лилия.

Воцарилась тишина. Обе пони не шевелились целую минуту.

— Ровно до прибытия экспедиторов Тандерлейна. — В конце концов наемница отступила от стены и развернулась лицом к Смотрительнице.

— И еще месяц, если они не захотят вас нанимать после сдачи Стойла. — Улыбнувшись, добавила Лилия, игнорируя новый мученический стон.

— Может, уже сразу скажешь, что тебе нужны рабы? — устало спросила Басс.

Сдержав улыбку, собеседница помотала головой.

— За этим лучше к Мастерам, у меня же просто деловой подход. — Единорожка на секунду прикрыла глаза. — И немного воспитания. Современным пони этого очень не хватает.

Фервент сжала губы, сверля Смотрительницу взглядом. Она словно надеялась, что та провалится сквозь землю.

— Вот увидишь, потом будешь благодарить. — Лилия сладко улыбнулась.

— Была бы здесь настоящая Принцесса Селестия, она бы покарала такое чудовище, как ты! — Единорожка в последний раз скрипнула зубами и вернулась к деловой личине. — Ладно, по копытам, но ваша незаменимая лицедейка нужна мне прямо сейчас! Я и так потратила целую кучу времени на все это дерьмо!

При этом Басс скривилась от внутренней досады. Она уже предвкушала неприятный разговор с отрядом. Они подчинятся, никуда не денутся, но будет много воплей. Наверняка не обойдется без каких-никаких погромов, благо все потом можно спихнуть на перебитых накануне рейдеров.

«Ладно, главное, чтобы эту ходячую проблему не пришибли раньше времени. Надеюсь, у самой главной представительницы Стойла так называемых «мягких и нежных во всех местах» крепкие нервы. Трупы-то все еще на месте, да и запашок под стать».

Месть относительно мелкая, но для некоторого облегчения души сойдет.

— Она уже на пути к нам. — Лилия посмотрела на дверь.

— Ты излишне самоуверенна. В другой ситуации я бы ни за что не приняла такой договор. — Фервент вновь презрительно фыркнула.

— Так или иначе, мы бы договорились, а вы и вправду торопитесь. Зачем тянуть, когда это не нужно?

Буквально через минуту пришел сигнал о посетителе. Лилия подала команду впустить. Вошедших оказалось двое. Лайт привела с собой странную кобылку, оставленную в Стойле жуткой зебринской колдуньей. Смотрительница не сильно удивилась – с самого начала своего пребывания Гармония всюду следовала за своей дуэньей. Лайт не возражала.

— Явились – не запылились, — хмыкнула Фервент. — Следуя логике, ты-то нам и нужна.

Копыто указало на удивленно моргнувшую волшебницу. Та даже не успела ничего сказать по приходе.

— А… О чем вы? — Единорожка удивленно посмотрела на Лилию. — Вы меня вызывали?

— Да, Лайт, все верно. Нашим друзьям понадобится твоя помощь. — Смотрительница кивнула головой в сторону наемницы. — Как ты уже наверняка слышала, госпожа Фервент Басс со своим отрядом недавно отбила одно вероломно захваченное рейдерами Стойло. — Белая кобылка тут же уставилась на «освободительницу», а рассказчица довольно улыбнулась сама себе. — Всю эту шваль они покрошили безо всякого труда, но столкнулись с куда более серьезной проблемой…

Лилия замолчала и приподняла бровь. Заканчивать пришлось Фервент.

— В общем, кто-то из ваших или их отморозков вырубил все системы Стойла, даже аварийные. Они обесточили сад. Нужно ли говорить, что там, в вечной темноте, уже все практически облетело? — Она криво усмехнулась. — Кому-то нужно поднять местное солнышко и включить оросительную систему. Хм, кто же это может сделать…

Волшебница замерла, в растерянности покусывая губу.

— Вы хотите… — неуверенно начала единорожка.

— Чтобы ты сходила с нами в твое бывшее Стойло и сделала свою работу. — Закончила за нее Фервент. — Сейчас там никто из нормальных пони жить все равно не пожелает, но мы можем попытаться спасти немногое оставшееся.

Удивительно, но наемница смогла говорить серьезно, даже без намека на издевательство или насмешку.

Лайт опустила голову, уставившись на кончики передних копыт. Хвост нервно подрагивал из стороны в сторону. Единорожка уже набрала в грудь воздух, но слова не торопились выходить. Она просто застыла с приоткрытым ртом.

— Я… Но... Хорошо, я помогу вам. — Волшебница выдохнула, прикрыв глаза.

«Что за рохля!» — мысленно фыркнула наемница.

— Вот и прекрасно! — Бодро сказала она вслух. — Тогда отправляемся немедленно!

Ответом ей послужило растерянное молчание.

— Что?! — раздраженно воскликнула Фервент.

— Н-ну… — Лайт неловко потерла одной передней ногой о другую. — Мне нужно собраться, попрощаться с Сельфиль, предупредить жеребят…

Продолжить список она не успела. Пренебрежительно фыркнув, Фервент отмахнулась от нее хвостом.

— Да ладно тебе. Одна нога здесь, другая там. Управимся до вечера. Разумеется, если кто-то не будет ныть и проситься к мамочке через каждые сто шагов. — При этом Басс угрожающе понизила голос, но затем весело продолжила. — Здесь ведь нет таких плакс! Я правильно понимаю?

Сглотнув, волшебница неуверенно кивнула, выдавив улыбку. Она даже отступила назад, практически упершись крупом в стену.

— Тогда чего мы ждем? Вперед, поняши! Нас ждет много работы, а также крови, трупов и развешанных по деревьям кишок! — Шумно втянув воздух, Фервент добавила. — Ладно, не бойтесь. Они все уже далеко не свежие. Или это к сожалению. Амбре там еще то.

Кобылка закрыла нос копытом, а вторым помахала перед собой, словно отгоняла неприятный запах.

— Может, стоит взять хоть… скажем, противогазы?! — жалобным голосом предложила Лайт.

— Пфр! Да ладно тебе, Пустошь так пахнет в абсолютном большинстве мест. Хочешь, я на тебя помочусь. — Увидев, как бывшая Смотрительница нервно сглотнула, наемница довольно захохотала. — С моим чудесным ароматом ты совсем перестанешь волноваться о какой-либо вони!

— Н-нет, спасибо. Я лучше потерплю. — С кислой миной ответила волшебница.

— Все, вопросов нет? Нет! Тогда отправляемся. И, Смотрительница, звиняйте, на чай не остаемся. Много дел, да и коллег «обрадовать» нужно. Пошли! — Единорожка моментально развернулась и вышла из помещения.

Лайт и Гармония задержались.

— Что это сейчас было?! — с обидой в голосе начала волшебница.

— Так нужно. Совсем им отказать я не могла, зато договорилась об очень выгодной сделке. Тебе нужно просто запустить автоматику сада и забрать все бумаги, какие только удастся найти. — Лилия пожала плечами. — Ты лучше меня знаешь, где хранятся важные документы. Просто сделай, что они просят, и ты очень поможешь нашему Стойлу. В ближайшее время, пока не уляжется весь ажиотаж с Шайвилем, нам необходимы сильные бойцы, которые если не делом, так одним своим присутствием разгонят большинство авантюристов.

Лайт глубоко вздохнула и побрела к выходу.

— Хорошо, я поняла. — Вздохнула единорожка, покидая помещение. — Идем, Гармония. Может, тебе даже понравится наше маленькое приключение.

— Под землей не так много примечательных событий. Разумеется, нам стоит в нем поучаствовать. — Равнодушно согласилась кобылка, последовав за своей наставницей.

* * *

Фервент нетерпеливо пританцовывала возле выхода из Стойла. Странная единорожка с татуировками, количеству и качеству которых позавидовал бы даже самый прожженный рейдер (ведь не так-то просто заставить рисунок проявиться на шерсти), торчала рядом, а вот нужная ей «Солнечная Принцесса» свалила в свою комнату с заверениями, что вернется буквально через минуту. Вроде бы она пошла за совершенно необходимой в предстоящей работе короной. Да, хорошо, наемница готова была подождать. Немного. И это немного уже прошло!

Фервент раздраженно ударила тяжелую бронедверь. В следующий момент единорожка слегка присела, поморщившись от боли в задних ногах – может, лягнутой железке далеко до гермоворот главного входа, но даже эта бандура весила никак не меньше десятка откормленных браминов!

Ее спонтанный поступок обратил на себя внимание темной единорожки.

— Зачем вы сделали себе больно? — задумчиво спросила Гармония. — Удовольствия вам это не принесло.

— Ну конечно нет! Я же не сраный обдолбаный рейдер, чтобы тащиться от собственной боли, — раздраженно фыркнула Басс. — Я просто очень злюсь. Где она копается? Решила в толчке засесть до новой Великой Войны?

— Вы сделали себе больно из-за злобы? Так поступают все пони? — заинтересовалась Гармония.

— Хах! Нет, большинство пони делают больно другим пони! И чем больнее, тем лучше. — Наемница садистски улыбнулась, желая припугнуть собеседницу. Хоть какое-то развлечение. Вот только та совсем не испугалась. Лицо Гармонии стало еще более задумчивым.

— Спасибо за информацию, я запомню эту черту вашего народа. — Странная кобылка напустила на себя отрешенное выражение.

Фервент Басс поджала губы.

«Какая-то она ненормальная».

Вскоре послышалось звонкое цоканье копыт. Похоже, Лайт и вправду торопилась. По крайней мере, она бежала рысью. Достигнув цели и остановившись, волшебница еще минуту пыталась отдышаться.

На боках белой кобылки висели объемистые седельные сумки. Причем явно не пустые.

— Что это за хрень? Решила взять походный набор?! — моментально вспыхнула Фервент.

Волшебница даже слегка присела.

— Не-ет. — Она быстро глянула на спокойную Гармонию. — Просто решила, что, помимо диадемы, может понадобиться респиратор. Потом подумала об извечной полезности лечебных зелий. А потом вспомнила о блокноте и карандаше. Еще взяла химический костюм…

Единорожка замолкла. Наемница просто начала биться головой о стену. Без особого энтузиазма, но выглядело это не слишком нормально.

— Эм? — Неуверенно промычала Лайт.

— Ты… *БАМ*! Продолжай… *БАМ* Корзинку *БАМ* для пикника *БАМ* взяла?! *БАМ*, *БАМ*, *БАМ* А может, вообще обоз соберешь?! *БАМ* А отправимся завтра. *БАМ* Или послезавтра. *БАМ* А что деревья засохнут, ничего стра-ашного. *БАМ* Новые посадим! Выколупаем семечки из засахаренных бомбочек, и вырастут у нас замечательные сахарные яблочки! — прорычала наемница.

— А сейчас это вы злитесь или кто-то сердится на вас? — Заинтересовалась темно-синяя кобылка.

— Я взяла только необходимое. — Надулась волшебница. — Да я даже почти не копалась!

— Вы, кобылы из Стойла, совершенно не способны ценить время. Вся жизнь прошла, как у клубня под землей. Вот и сидите у себя в… — Наемница оборвала себя на полуслове и издала страдальческий стон. — Пошли. Все равно ведь не поймете. Только злите меня.

Показывая пример, Фервент Басс шагнула в сумрачный проход за дверью. Оставшиеся единорожки переглянулись и шагнули следом. Если одна из них вела себя абсолютно спокойно, то вторая явно нервничала и казалась несколько подавленной.

Путь по тоннелям, сильно напоминавшим старинные линии метро, оказался ожидаемо скучным и однообразным. Ни одна из трех пони по дороге не проронила ни слова. Молчание явно всех устраивало. Лайт тихо радовалась отсутствию каких-либо незваных обитателей в таких катакомбах и тяготилась близостью встречи с родным домом. Фервент включила какую-то агрессивную музыку, решив таким образом отгородиться от парочки «стойловских снобов». Гармонию же вообще не интересовало окружающее пространство, ее устраивал сам факт пути в новое место.

В результате они нарушили тишину лишь перед самыми дверями в захваченное Стойло.

— Вот мы и прибыли. — Наемница сдвинула наушники на шею и радостно встряхнулась. — Не помню, говорила или нет, но внутри не слишком уютно из-за обилия прежних хозяев, кусочками разбросанных по потолкам, полу и вдоль стен.

Фервент радостно осклабилась, увидев сморщившуюся Лайт.

— Я прекрасно представляю работу рейдеров, но неужели вы не могли хотя бы позаботиться о телах?! — вскинулась волшебница.

На мгновение сев на круп, Фервент выставила перед собой передние копыта. Она словно защищалась, вот только на морде застыло шутливое выражение.

— Ладно, малышка, не кипятись. Твоих бывших подчиненных мои коллеги уже наверняка сняли с крюков и кремировали. — Она быстро встала, взмахом копыта пресекая возражения — И рейдеров тоже. Они уже хорошо так начали вонять, и мы не могли возиться с ними, так что они получили большой общий костер…

— В Стойле установлена сеть противопожарных систем. Если они сработали, костер зальет, а если нет, то вентиляция не справится с таким количеством дыма и сейчас там невозможно дышать! — перебила ее Лайт.

— Да остынь, это не первое наше Стойло. И поверь, они всегда набиты трупами, так что мы знаем, как о них позаботиться. — Наемница быстро нажала несколько кнопок на панели у двери. — А вот и дом, милый дом.

* * *

На первый взгляд в Стойле Сорок Четыре не произошло никаких изменений: все те же длинные пустые коридоры; но чем дальше шла их небольшая группа, тем заметнее становились отличия. Появился запах, слабый сладковатый душок, со временем становившийся только насыщеннее. Вскоре появились первые следы крови, разводы на полу, забрызганные стены… В углу лежала часть чьей-то ноги.

Лайт поспешно отвела глаза и надела респиратор, но это не сильно помогло единорожке. Отгородиться от того, что рейдеры сделали с ее родным Стойлом, оказалось совсем не просто.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Забудь. — Гармония с интересом рассматривала окружающие их «украшения». — Если бы тебя не выгнали, они бы всё равно сделали все это, и ты просто пополнила бы список жертв.

— Не-е, ты не права, — протянула Фервент. — Ее бы изнасиловали, избили, сломали что-нибудь, но оставили бы жизнь и даже немного магии для развлечений будущего хозяина. Высокопоставленные говнюки обожают иметь бывших Смотрительниц.

Она ухмыльнулась, перехватив кислый взгляд единорожки, но та промолчала, сосредоточившись на том, чтобы просто смотреть прямо перед собой.

Оставшаяся часть дороги прошла в тишине. Фервент не о чем было разговаривать с изнеженными стойловцами; Гармония не проявляла инициативы, ограничившись простым наблюдением, волшебница же своим угрюмым видом давала ясно понять, что не настроена на болтовню.

В кабинете Смотрительницы произошли определенные изменения. Один жеребец возился подле терминала, другой наемник развалился в кресле. На тихое шипение отъезжающей в стену двери отреагировали оба. Взломщик прекратил свои бесплодные попытки и с облечением отложил в сторону шлейф с дешифратором.

— О, босс, наконец-то! Я уже заебался с этим гребаным терминалом! — Он сплюнул на пол. — Это же те самые? Кто тебя, сука, надоумил ставить такой пароль? Боялась за коллекцию плэйкольта в памяти?!

Лайт, сжав губы, наклонила голову, придумывая ответ нахалу.

— Тише-тише. Не думаю, что она сама назначала пароль к режиму блокировки, мозгов бы не хватило, — ядовито ответила Басс. — Потуши свой круп, тем более скоро у него будет настоящая причина полыхать, аки солнышко над облаками.

Она ухмыльнулась, ловя подозрительные взгляды товарищей.

— Да, за все нужно платить.

Медленно выдохнув, Лайт направилась к терминалу, толкнув хакера в бок.

— Я воспользуюсь вашими проводами, чтобы перекинуть нужную информацию и отдать некоторые команды, — отстраненно пробормотала волшебница. — Потом нужно будет идти в сам сад.

Пока единорожка колдовала над устройством, опершись передними ногами на его края, второй жеребец подошел к своему лидеру.

— Какие-то сложности? Они не могут помочь? Или просят много?

— Пипец как много просят. — Мрачно откликнулась единорожка. — Сначала позови остальных. Не хочу все повторять по несколько раз, еще и индивидуально выслушивая ваши возмущения. Давай-давай. Живо!

Как только Лайт закончила манипуляции со своим терминалом, ее отвели в сад Стойла и даже оставили заниматься делом без помех. Сами наемники решили собраться и обсудить свои дальнейшие действия.

Волшебница хорошо их понимала и, в общем-то, не возражала, более того она даже радовалась возможности побыть в своеобразном одиночестве. Гармония не считалась – единорожка уже привыкла к ее компании.

С другой стороны, рядом не было никого, кто смог бы подтолкнуть ее к немедленному началу работы. Бывшая Смотрительница долго смотрела на голые облетевшие деревья, стоявшие в тусклом алом свете активированных ею аварийных огней. Землю покрывал тонкий слой пожухшей листвы, из-под которой проглядывали остатки травы. Сейчас она бы даже не смогла найти любимую аллею, по которой прогуливалась, будучи еще в роли Принцессы.

Медленно бредя через шуршащие облетевшие листья, Лайт пребывала в грустных размышлениях. Позади нее бесшумно ступала Гармония. Темная единорожка в свою очередь заинтересованно оглядывалась вокруг и подмечала изменение настроения своей спутницы, предпочитая не влезать.

В центре помещения находился постамент с устройством, напоминающим улавливающую воронку с множеством кристаллов на ней. Волшебница неспешно взошла на него, радуясь возможности стряхнуть с ног подгнивающие листья.

— Не знаю, сколько деревьев пережили такой срок без света, — вздохнула Лайт, встав точно в центре платформы и копаясь в сумках. — Да и активная система полива наверняка не работала, можно только надеяться на пассивную и запасы воды в почве.

— Этим деревьям больше века. У них крепкие, глубокие корни. — Гармония словно считала информацию, прикоснувшись к ближайшему стволу.

Неуверенно кивнув, волшебница извлекла наконец из своей сумки приметную диадему и водрузила к себе на голову.

— Я всегда делала это заклинание в образе Селестии. Хочу немного перестраховаться. — Единорожка смущенно улыбнулась.

Она выпрямила ноги и вскинула голову, направив кончик рога прямо в центр устройства на потолке. Когда-то применявшееся регулярно заклинание несколько позабылось, но стоило только начать, как давняя привычка и навык взяли свое. Камни замерцали, наложив некий оттенок на золотистую магическую ауру рога Лайт. Через секунду на ее месте стояла Принцесса Селестия.

Свечение становилось все ярче, начав выхватывать из тьмы древесные «скелеты» и отбрасывая жуткие черные тени на стены сада. На кончике рога псевдоаликорна образовался золотисто-желтый сгусток, походивший на заклинание-светлячка огромного размера и продолжающий расти.

Волшебница отпустила его, лишь когда он вымахал более метра в ширину и оказался вполне способен поместить внутри себя взрослого пони. Сияющая сфера полетела вверх, послушно заняв место в устройстве. Машины ожили, кристаллы вспыхнули. Одна за другой включились мощные лампы, имитирующие дневной свет, а маленькое искусственное солнце так и осталось в центре всего этого.

Иллюзия исчезла. Волшебница с тяжелым вздохом села на землю, диадема соскользнула с головы и упала рядом.

— Это немного выматывает! — слабо улыбнулась волшебница.

— Как интересно. Значит, ты создавала это маленькое солнце для жителей своего Стойла? — Гармония потянулась вверх, внимательно разглядывая сферу. — Довольно символично, ваша собственная звезда под землей.

— На самом деле это «солнце» не выполняет важных функций, оно лишь запускает необходимую автоматику. Но в остальном да, пони было приятно думать, будто их Принцесса забрала с собой под землю кусочек неба.— Кобылка грустно вздохнула. — Изгнав меня, они, наверно, здорово перепугались.

— Среди них наверняка были грамотные инженеры, которые понимали, что солнце необязательно для жизни сада? — Наклонила голову темно-синяя пони.

— Верно, но оно нужно для перезапуска системы. Рано или поздно им бы все равно пришлось что-то придумывать... — задумчиво протянула Лайт.

Вдруг рядом послышался новый посторонний голос.

— Это уже проблемы Тандерлейна, не наши, — устало сказала Фервент.

Волшебница чуть не слетела кубарем с помоста, не ожидав увидеть около себя наемницу.

— К-как ты подошла так близко?! По всем этим листьям... Я тебя не слышала! — растерянно затараторила волшебница.

— А это вопрос уже к вам, голубки. — Криво ухмыльнулась дуэлистка. — Хорошо, вы выполнили свою часть сделки, теперь наш черед, хотя, видят покойные Принцессы, мы от этого не в восторге. Вытянувший короткую спичку останется тут, с остальными выдвинемся обратно в ваше Сто Семьдесят Четвертое.

Волшебница улыбнулась и встала на ноги. Чем быстрее она уйдет от демонов своего прошлого, тем лучше.

Дорога назад оказалась еще более неловкой. Лайт жалась к Гармонии и старалась, чтобы их пара шла где-нибудь в стороне от остальных. Наемники не скрывали своего недовольства. Они не срывались на пару единорожек, но бывшая Смотрительница отчетливо ощущала их раздражение и злобные взгляды.

«Они должны скоро успокоиться. Поскорее бы добраться до Стойла!».

— Это же надо, за полчаса колдовства нас нагрузили новым заказом, да еще за бесплатно! — Один из наемников практически шипел от злобы. — И уж поверьте, они не попросят нас просто посидеть и попугать своим видом рейдеров. Как всегда, нас отправят в самое пекло!

Лайт тут же поспешила оттеснить Гармонию в сторонку, но это не помешало двум парам ушей навостриться в сторону говорившего.

— Не ной. Если тебя это так беспокоит, после этого дела мы уходим в отпуск. Когда получим полную награду за захваченное Стойло, у нас будет достаточно денег. — Фервент старалась подбодрить своих. — Лучше так, чем получить половину и искать другой заказ.

— У нас есть все необходимое, можно просто бросить их к...

— Ты забыл? Мы не нарушаем договоров! — Единорожка-наемник горестно вздохнула, проклиная себя за свои же принципы. — Придется оказать ответную услугу.

Бывшая Смотрительница тихо выдохнула, стараясь скрыть свое облегчение. Гармония вопросительно посмотрела на Лайт. Небесную пони не особо интересовало настроение наемников.

Впереди оставался еще час бодрой рыси по заброшенным тоннелям.

* * *

Вернувшись в Стойло, Лайт ощутила себя спокойнее. Наличие вокруг множества автоматических защитных систем вселяло уверенность. Правда, до отдыха дело не дошло – пришлось шагать к кабинету Лилии вместе с Фервент.

— Надеюсь, у вас уже есть что-то конкретное. — Зевнула наемница. — Мои ребята не любят долго сидеть на месте. Простое протирание подков в течение двух месяцев не для нас. Нужна цель.

Волшебница предпочла промолчать.

Они как раз остановились перед бронированными створками кабинета, оставалось только дождаться приглашения. Оно последовало на удивление быстро.

Лилия как обычно сидела в кресле с мрачным выражением лица.

— О, похоже, уже есть проблемы! — Ухмыльнулась Фервент Басс.

— Глупо было ожидать от профессионального наемника отсутствия чувства проницательности. — Лилия жестом пригласила их присесть. — У меня есть для вас важное и ответственное дело. Но прежде – как все прошло?

— Стойло в плачевном состоянии… — Лайт неловко уселась, пытаясь устроиться поудобнее и собраться с мыслями. — Рейдеры…

— Повели себя как обычно. — Фервент привычно закинула ноги на стол.

— Без квалифицированного обслуживания все достаточно быстро пойдет в разнос. Процесс уже начался. Отчеты систем довольно неприятные, одна поломка влечет за собой другую. Если в ближайшее время там не появятся грамотные инженеры, будет плохо. Данные я залила на ПипБак. И запустила автоматику сада. Он плох, но деревья в большинстве своем должны пережить долгий период темноты и засухи.

Лилия удовлетворенно кивнула.

— Спасибо, Лайт Санрайз. — Она переключила внимание на Фервент. — Наша часть уговора выполнена. Теперь о вашей. Задание как раз для Регуляторов. Наши охранники заняли бывшую базу Стальных Рейнджеров на железнодорожной развилке. Как вы можете догадаться, глаз на нее положили не только мы. Я направляю вас укрепить гарнизон форта.

— Ха, бывшая база стальномордых, мне нравится. — Фервент радостно осклабилась в предвкушении хорошей битвы. — Пара показательно вырезанных отрядов захватчиков – и вас надолго оставят в покое.

— Естественно, ведь ваше присутствие там будет гарантом неприступности нашей новой крепости. — Смотрительница поцокала друг о друга копытами.

— Э-э нет. Мы никогда не заключаем пожизненных контрактов. Наш договор это тоже не подразумевает, так что закатай губу, горячая кобылка. — Настроение наемницы резко пошло на спад.

— А если в будущем я предложу вам сделать бывший Форпост Стальных Рейнджеров в том числе и своей базой? Она достаточно велика, и мы все равно не сможем использовать ее помещения по полной. Вы будете защищать свой дом. Мы тоже. — Синяя кобылка ухмыльнулась. — Мне кажется, звучит справедливо.

Установилось долгое молчание.

— Сначала мне нужно посмотреть место поближе. Мы выдвигаемся. — Фервент резко встала и быстрым шагом направилась к выходу. Она замерла у проема и резко повернулась к Смотрительнице. — Я тебе это еще припомню!

Проводив ее взглядом, Лайт обеспокоенно посмотрела на Лилию.

— Они там сражались? Что-то случилось? Кого-то... ранили?

— Тебе лучше направиться туда и узнать все на месте. Перед уходом не забудь залить данные на мой терминал. — Лилия подняла листок с записями, давая понять об окончании разговора. — И ради всех Богинь, ты не могла принести бумажные копии?!

* * *

Над Форпостом витал устойчивый запах гари, забивая собой все остальные. Ни спекшаяся кровь, ни пороховой дым не могли перебить «аромат» десятков догорающих пожаров. Через какое-то время в борьбу с ними сможет вступить вонь разлагающихся тел, но пока властвовали только они.

Воздух оглашали стоны и крики раненых. Мертвые укоризненно молчали, ведь с ними случилась неприятность куда хуже, чем оторванная лапа или дыра в брюхе, но всем было плевать на судьбу каких-то неудачников.

Гильда оперлась о стену безымянного технического помещения, переоборудованного под лазарет, безучастно следя за царившей вокруг суматохой. Хоть грифина и не курила, ее душа настойчиво требовала сигарет, будто несколько затяжек могли помочь отрешиться от происходящего. Отправиться на поиски заветной пачки лидеру клана мешало полное опустошение. Изнуряющая битва осталась позади, адреналин покинул кровь, оставив грифину наедине со всепоглощающей усталостью.

— Врача! Здесь есть врач?!

— Не трогайте меня! А-а-а!

— Держите его, сейчас будем резать!

— Не трогайте меня, я сказал!

— Осторожно, у него пистолет!

Раздался выстрел. В последний момент санитар успел выбить оружие у бредящего пациента, отчего пуля ушла в потолок. Буйному грифону как следует вломили по голове, отправив его в страну грез и тем самым решив вопрос отсутствующей анестезии. Безучастно наблюдавшая за этим Гильда лишь глухо хмыкнула и вернулась к неспешным размышлениям о бренности бытия. Простоять так до глубокой ночи ей помешало раздавшееся неподалеку хлопанье крыльев.

Фемида аккуратно приземлилась около грифины, стараясь не наступить на гильзы и осколки камней. Пегаска окинула холодным взглядом царящий вокруг хаос и решительно подошла к полукровке.

— Где мой отряд? — Кобылка выглядела уставшей, но невредимой. Все же, будучи снайпером, можно избежать большинства опасностей сражений, главное – не попадать в плен.

— Это все моя вина, — тихо ответила Гильда, в очередной раз похлопав себя по карманам. — У тебя сигареты не найдется?

В ответ пегаска недоуменно подняла левую бровь, словно ожидая продолжения. Не получив ответа, грифина пожала плечами и уставилась на труп наемника в черной броне, тем самым завершив беседу. К сожалению для нее, кобылка не собиралась сдаваться. Фиолетовое копыто со свистом врезалось в голову гибрида, наградив ее увесистой оплеухой.

— Эй, ты совсем охренела?! — Гильда встопорщила перья и гневно уставилась на Фемиду, на секунду позабыв об усталости и отрешенности. Правда, ее запал тут же сошел на нет, столкнувшись с ледяным взглядом пегаски.

— Не стоит меня игнорировать, — процедила снайпер. — Где Грей или Арчер?

— Отвали, я ничего не знаю! — раздраженно бросила грифина.

— Ты ушла с ними через ворота, я видела в прицел.

— Не трогай меня! — Гильда резко взмахнула крыльями, поднимаясь в воздух. — У тебя из уха торчит передатчик, вот и используй его!

С этими словами грифина быстро улетела в сторону, сглатывая появившийся в горле ком. На глаза наворачивались слезы, сквозь забитый нос стало тяжело дышать. Неуклюже приземлившись на полуразрушенную стену, она перевела дыхание.

Ей хотелось сбежать как можно дальше, чтобы не слышать криков умирающих членов клана, не чувствовать металлического вкуса крови во рту и витавшего вокруг запаха смерти и разрушений. Отрешиться от всего. Всеобъемлющее чувство вины пожирало грифину изнутри. Она видела себя причиной всех этих смертей.

«Мне не стоило принимать командование и вести их сюда… Все погибли из-за меня».

Камни внизу неожиданно показались ей весьма манящими. Сложить крылья, сделать всего один шаг и забыться навсегда.

Гильда очень долго стояла на краю стены, медленно покачиваясь вперед-назад. В конце концов она развернулась и упала на землю, исторгнув полный отчаянья вопль. Отдавшись идущей из груди волне, грифина забилась в горьких рыданиях.

* * *

Первым делом он ощутил сухость во рту. Медленный вдох. Воздух с хрипом прошел через иссушенное горло, доставив массу неприятных ощущений. На лицо словно положили подушку, а тело окутала неосязаемая пленка.

Чувства возвращались одно за другим: вдох спертого воздуха, ощущение свалявшейся шерсти, вкус крови на языке, чей-то горький плач. Оставалось только поднять веки и вернуться в этот несовершенный мир.

Сделав еще один слабый вдох, Грей медленно открыл глаза. Первым делом он увидел абсолютнейшее ничего – пегаса оставили в темном помещении без окон за закрытой дверью. Моргнув несколько раз, разведчик на несколько секунд ощутил прилив всепоглощающего ужаса – в последнюю очередь ему хотелось ослепнуть.

Опасения пегаса развеяло медленно разгоравшееся вокруг голубое сияние – Спектр почувствовал пробуждение носителя и активировал обесточенные системы. В данной ситуации его глупая подсветка оказалась как нельзя кстати.

«Швабры. Вокруг одни швабры».

Разведчик с удивлением обнаружил себя в кладовке.

«С возвращением в мир живых».

— Неужели все настолько плохо? — Едва выдавив из себя несколько слов, Грей не выдержал и закашлялся.

«Медицинский блок требует пополнения ресурсов, у меня закончились все препараты, кроме боевых наркотиков и мази от геморроя».

— Зачем кому-кха-то понадобилось в тебя ее встраивать?

«Секретная информация».

Громко фыркнув, пегас оперся на копыта. Приложив немалые усилия, он смог приподнять брюхо над землей и утвердиться на ногах, при этом покачиваясь из стороны в сторону, словно последний пьяница. Все вокруг было как в тумане.

— Чкхем ты меня накачал?

«На данный момент в крови носителя циркулирует рекомендованная смесь номер четырнадцать – одобренная Министерством Мира комбинация из обезболивающих и нейролептиков. Состояние стабильное».

Грея повело вбок. С трудом схватившись за стену, он снес несколько швабр. Одна из них зацепила пустое металлическое ведро на полке. Поднявшийся грохот эхом отозвался внутри черепа, вызвав у пегаса болезненный стон.

— Мне нужно нормально мыслить и чувствовать! — Во рту жеребца наконец появилась слюна, смочившая сухое горло и вернувшая ему дар речи.

«Выведение смеси из крови приведет к серьезным болевым ощущениям, возможен шок».

— Ты ведь сказал, что у меня стабильное состояние!

«Стабильно плохое. Я фиксирую не менее четырех переломов и отсутствие левого крыла. Проникающее ранение в живот исцелено во время фазы сна».

— Я и раньше ломал кости, это не так уж и стра… Стоп, что?! — От услышанного Грей все же не удержался на ногах и с еще большим грохотом рухнул на пол. — У меня нет крыла?!

«Потеряно во время схватки с грифоном. Холодное оружие противника оказалось сделано из материала, игнорирующего энергомагическую защиту. Настоятельно рекомендуется изучение клинков на предмет выработки мер противодействия».

— Этого не может быть, — потрясенно выговорил разведчик. — Ты меня разыгрываешь.

«Никак нет. Вывожу показатели на экран».

Перед глазами Грея появился знакомый дисплей – Спектр активировал визор. На голубом экране появилась трехмерная фигура пегаса со скелетом и внутренними органами. Основная ее часть оказалась зеленой, однако желтые пятна на спине и красное в районе левого крыла явно говорили о значительных повреждениях.

— Ебаный Дискорд, это невозможно! — Все еще не веря своим глазам, Грей попытался взмахнуть крыльями. Правое раскрылось безо всяких проблем, попутно снеся с полки еще несколько банок, но вот левое…

Он медленно изогнул шею, посмотрев на свою спину. На месте левого крыла остался перебинтованный обрубок.

— Этого не может быть, — в очередной раз повторил разведчик, отказываясь верить своим глазам. Он потерял самую ценную для пегасов вещь – возможность летать.

«Фиксирую состояние нервного шока, ввожу дополнительные нейролептики».

Жгучее покалывание в районе крупа. Через минуту у него отключились эмоции, остались лишь холодные мысли.

— Как долго продлится это состояние? — ровным голосом спросил пегас.

«Около трех часов».

— Что это за место?

«Техническое помещение Форпоста. Для успешного исцеления мне требовалось уединение, поэтому я потребовал у грифона по имени Арчер перенести нас сюда».

— Кстати, а где они?

«Нет информации. Из-за толстых стен связь с внешним миром отсутствует. Рекомендую покинуть помещение».

В этот момент со скрипом распахнулась дверь кладовки. В проеме встала юная грифина с синими перьями, сжимавшая в дрожащих лапах дробовик. Увидев пегаса в светящейся силовой броне, она громко пискнула, выронила оружие и бросилась наутек.

«Да она же еще птенец».

Равнодушно хмыкнув, пегас перешагнул через порог. Ориентируясь с помощью показаний датчиков, он миновал длинный коридор с несколькими дверями, оказавшись в большом ангаре, спешно переоборудованном под лазарет. На брошенных на пол матрасах лежали раненые грифоны, над которыми хлопотало несколько пони в желтых халатах. У многих полукровок оказались перебинтованы лапы или грудь, у нескольких отсутствовали крылья пополам с конечностями. В воздухе стояла устойчивая смесь запахов крови, гнили и лекарств. Грей пожалел об отсутствии респиратора.

Отдельно лежали десятки накрытых тканью тел. Грифоны Небесного Ока не нашли лучшего решения, чем поместить мертвых рядом с живыми.

— О, крылатик, ты очнулся. — На плечо пегаса обрушилась мощная лапа, едва не сбившая его с ног. Арчер довольно осклабился, хлопая жеребца по спине. — Я знал, тебя так просто не завалишь.

— Спасибо за заботу, я оценил пробуждение в кладовке, — холодно ответил Грей.

— Ну, ты ведь сам попросил отнести тебя в тихое место, где никого нет. Точнее, твой костюм. — Грифон пожал плечами. — Ты пропустил все веселье.

— Сколько я провалялся в отключке? Кто все эти пони?

— Я тебе не будильник, не засекал. Вполне достаточно, чтобы здесь оказались представители НИМИП, впарившие нам свои услуги по пятизначной цене с половиной трофеев в довесок. — Гибрид опустил лапу, встав на все четыре конечности. — Эта Гильда оказалась не слишком хорошим лидером. Сразу после боя она улетела на башню и никого к себе не подпускает, пришлось принимать решение за нее.

— Значит, ты теперь лидер клана?

— Как ты там любишь выражаться? Дискорд упаси! — Наемник шутливо выставил вперед передние лапы. — У девочки срыв, она оказалась не готова к свалившемуся бремени. Поплачет и вернется, мне оно и даром не нужно.

— Мда, понятно. — Взгляд пегаса задержался на возившейся с капельницей миловидной единорожке. — Каковы потери?

— Вот здесь все хреново, хотя кому сейчас легко. — Грифон заметно помрачнел. — Почти все Крыло выбито, в сознании только мы с тобой да та фиолетовая заноза с ледяным взглядом, я поставил ее сторожить. Стальномордая куда-то исчезла: ни тела, ничего. С мышекрылкой все отлично, где-то здесь ходит, вынюхивает. — Грифон неопределенно покрутил лапой. — Нужно отдать этим яйцеголовым должное, они смогли вытащить белый круп с того света. Сейчас лежит в критическом состоянии в отдельной палате, как и тот придурок без жала.

— Кого-кого они вытащили? — Грей с трудом мог сконцентрироваться на словах Арчера.

— Нашего горе-медика Кьюр. Скажу честно – ей лучше умереть. — Наемник нацепил на себя несвойственную ему сочувствующую мину. — Несколько пуль вошли в позвоночник – скорее всего, она останется парализованной. Харперу повезло чуть больше – он потерял примерно половину всей крови, лежит сейчас под кучей капельниц.

— Мда… — Пегас никогда не мог подобрать подходящих слов в подобных ситуациях. Нужные слова просто не приходили на ум. — Хреново.

— Ну, у нас есть ложка меда – сорок убитых грифонов и вдвое больше рейдеров. Половина их барахла отходит нам. — Арчер невесело усмехнулся. — Ну и как, крылатик, стоило оно того?

— О чем ты? — Грею захотелось выйти на воздух. Беседу они продолжали уже на ходу.

— Ты положил здесь почти все Крыло, потерял четырех очень дорогих роботов, и все это ради крепости со сломанными воротами и клана неспособных защитить себя недобитков. На мой взгляд, игра явно не стоила свеч. Форпост бесполезен, если его не удержать.

— Интересно, почему ты не сказал мне об этом до боя, — раздраженно бросил Грей. К сожалению, ему не удалось насладиться свежим воздухом – снаружи в ноздри пегаса ударил запах гари.

— Ты принял решение как лидер, я смиренно последовал за тобой, — ехидно ответил грифон. — Ну и как, оно того стоило?

Какое-то время разведчик молча осматривал дымящиеся развалины. Во дворе никого не оказалось: все выжившие грифоны находились в лазарете или бараках.

— Не знаю. — Пегас тяжело вздохнул. Пелена безразличия понемногу сходила на нет, Спектр явно переоценил действие своего препарата. — Мы нанесли Мастерам серьезный удар и удержали стратегически важное место. И я… раньше у меня не было потерь.

— В чем-то ты прав – с точки зрения тактики мы провели отличную битву, забрав пятерых за каждого убитого. Останься нас больше, я бы назвал это триумфом. Вот только в плане стратегии это полный провал. — Наемник осмотрелся вокруг и с удовлетворенным кряхтением устроился на обломке стены. — На работорговцах свет клином не сошелся, скоро сюда прилетит какой-нибудь серьезный клан грифонов. Оставшихся троих бойцов явно не хватит для серьезного сопротивления.

— Что ты предлагаешь? — Разведчик встретился взглядом с Фемидой, застывшей на одной из стен. Пегаска отдала честь и кивнула командиру.

— Собрать трофеи и валить назад в Стойло, прихватив раненых и этих птенцов. На полноценный клан уже не тянут, но для преобразования в наемный отряд еще хватает. Не они первые, не они последние. — Грифон на секунду скорчил грустную мину, впрочем быстро вернув себе обычное самодовольное выражение лица. — Главное, чтобы они выбрали правильное название.

— Мы понесли такие потери, чтобы просто взять и все бросить? — недоверчиво поинтересовался разведчик.

— По сути, главная задача выполнена – Мастера его не получат. Кто бы ни стал следующим хозяином Форпоста, он точно не будет хуже. Договориться можно даже с Алыми Клювами.

Видя сомнение пегаса, грифон сердито нахмурился.

— Крылатик, будь реалистом. Даже если Лилия окажется такой дурой, что пришлет нам очередных роботов на убой и нескольких фермеров с винтовками, мы не продержимся. Стальных Рейнджеров уважали и боялись, о нас же никто не знает. Завалим одних, на их место придут другие. Репутация – страшная сила.

— Она зарабатывается в боях, а не бегством. — Разведчик пожевал губы, стараясь удержать мысль. — Я обдумаю твои слова, но сейчас у нас есть дела поважнее споров.

— Дело твое. — Грифон сплюнул на землю и поднялся со своего импровизированного насеста. — Какие будут приказания?

— Нужно расчистить завалы, оказать помощь раненым и поставить нормальные караулы.

— Все уже давно в процессе. — Наемник усмехнулся и браво отдал честь. — Что-то еще?

— Да. Отведи меня к Кьюр и Харперу.

* * *

Грей стоял на краю внешней стены Форпоста, задумчиво размахивая хвостом из стороны в сторону. Действие лекарств постепенно сходило на нет, медленно, но верно отдавая тело пегаса на растерзание острой боли, пусть даже она и сконцентрировалась на месте потерянного крыла. Разведчик старался отрешиться от нее, ведь обезболивающие затормаживали мысли. Меньше всего ему нужна неработающая голова.

Он рассматривал унылый пейзаж и вспоминал события последних дней, пытаясь найти ошибку в своих действиях. Спектр же выполнял функцию часового, сканируя окружающее пространство многочисленными датчиками.

«Жаль, что нет возможности переиграть».

Ни одной дельной мысли. Он тяжело вздохнул и приложился лбом к стене. Холодный камень принес недолгое облегчение, на несколько секунд разомкнув сдавливающие голову тиски, чтобы затем позволить им вернуться с удвоенной силой.

Перед глазами вновь встала лежащая на раскладной кровати Кьюр: белую пегаску почти полностью обмотали лечебными бинтами, которые уже успели пропитаться кровью. Примерно так же выглядел и остаток его собственного крыла – покрасневший задубевший кокон. Грею совсем не хотелось думать о перевязке.

Пегаска выжила чудом – пули не задели жизненно важных органов. Вместо этого они перебили позвоночник, поэтому врачи лишь разводили копытами после операции. С большой вероятностью она никогда не сможет ходить.

«Очередная «хорошая» новость. Плевать, Арчер прав, нужно думать о будущем».

Харперу повезло больше – его успели спасти в последний момент. Недельная реабилитация, диета из супер-лечебных зелий – и пегас сможет вернуться в строй.

Разведчик горько усмехнулся и потер глаза. Оставшиеся в наличии силы не радовали. Два пегаса, бэтпони, грифон и кучка птенцов – вот и все, что они смогут выставить против новых врагов. Если повезет, то они умрут от смеха.

С другой стороны, у них все еще оставались резервы – роботы Лилии и гвардейцы Луны, переселенцы из Стойла Лайт и сама их бывшая Смотрительница в силовой броне, летающий танк и гигантский паукообразный дредноут! Вопрос состоял в том, стоило ли бросать все силы на удержание Форпоста… А еще у них была Роза…

При мысли о пегаске со шкурой пшеничного цвета сердце жеребца заныло. Он скучал по своей кобылке. В очередной раз тяжело вздохнув, разведчик посмотрел вниз.

Несколько грифонов перед воротами под чутким руководством Арчера убирали с дороги дохлых рейдеров. Смердящую тушу Молота старались обходить как можно дальше – чтобы сдвинуть мертвого гиганта, требовались усилия как минимум целого клана.

Отвлекшись от невеселых размышлений, пегас стал с интересом следить за деятельностью собирателей, ведь наблюдать за чьей-то работой всегда веселее, чем пахать самому. Три молодые грифины и совсем юный птенец старательно сдирали с мертвых ржавую шипастую броню, вытаскивали из ртов старые револьверы и винтовки с перекошенными стволами, чтобы затем отнести бесполезные тела в кучу для дальнейшего сожжения. Работа спорилась, пусть и не слишком быстро. Разведчик уважительно окинул взглядом растущую кучу оружия и брони.

Отдельно положили погибших членов Крыла. При взгляде на них сердце пропустило удар.

По личным убеждениям Грея, хороший командир не должен сближаться с подчиненными, чтобы соблюдать соответствующую субординацию и не иметь сомнений в бою. Это отлично сработало с первым отрядом и почти прокатило со вторым. Еще немного – и легкая грусть могла перерасти в настоящее горе. К сожалению или к счастью, пронесло.

«Фиксирую движение около руин».

На тактическом радаре Спектра появились две новые точки, зеленого и желтого цвета. Посмотрев в нужную сторону, Грей приказал использовать увеличение визора, о чем тут же пожалел. Ближайший дом на стремительной скорости полетел навстречу пегасу. Разведчик подобрался и едва не отпрянул от мнимой опасности, сдержавшись в последний момент.

— Б-б-б… Больше так не делай! — Пегас с трудом слышал сквозь стук собственного сердца в ушах.

«Прошу прощения», — ехидно ответил встроенный в костюм ИИ. Убедившись в том, что его носитель не собирается помирать, Спектр вернулся к прежнему строптивому поведению.

Как бы то ни было, увеличение сработало. Опустив голову вниз, Грей смог детально рассмотреть странную парочку – закутанную в плащ кобылку и хромающего Стального Рейнджера с торчащим из шлема рогом. Спустя несколько секунд пришло узнавание.

— Уайт! — Жеребец весело топнул копытом по земле. Единорожка-альбинос оказалась жива.

Радость быстро сменилась озабоченностью – Уайт сильно подволакивала заднюю ногу, вдобавок низко опустив голову. Рыцарь шла с явным трудом, и это несмотря на напичканный лекарствами и наркотиками костюм!

— Арчер, на связь. — Убрав приближение быстрым взмахом ноги, пегас едва не бросился со стены, чтобы расправить в падении крылья и спланировать вниз. Разведчик опомнился у самого края после предупредительного оклика Спектра. Серую шкуру мгновенно прошибло холодным потом. Ничего удивительного, что он пропустил ответ грифона.

— Эй, у меня нет времени для розыгрышей, крылатик! — раздраженно бросил проигнорированный Арчер.

— Э... Кхм… С восточной стороны к вам приближается Уайт и кто-то неизвестный. Помогите им перебраться через стену и доставьте в лазарет. Я буду ждать там.

— Имей совесть, она ведь весит тонну! — возмущенно воскликнул грифон.

— Выполнять! — Раздраженный пегас оборвал связь и потопал вниз по ненавистной лестнице.

* * *

После осмотра у доктора и назначения соответствующего лечения они собрались в бывшем кабинете Старейшины. Уайт со вздохом плюхнулась в огромное кресло прежней начальницы, оттолкнувшись от пола здоровой ногой и закрутившись на месте. Восседая на этом импровизированном троне, единорожка забывала о боли. В нем она чувствовала себя богиней, легким движением ноги отправляющей в бой грозную армаду рыцарей, способную сравнять с землей любого противника. Накачанная наркотиками кобылка позволила внутреннему жеребенку выйти наружу. Она ничем особо не выделялась от остальных: судя по всему, перед совещанием закинуться решили все.

Арчер откуда-то притащил целый диван, на котором единолично развалился, никого к себе не подпуская. Как ехидно заметил грифон, он сегодня единственный работал, поэтому ему полагаются льготы.

Грею и Шэд пришлось удовлетвориться сиденьями для гостей. Пришедшая с Уайт кобылка осталась стоять в углу. Их гостья не снимала плаща, но датчики Спектра смогли достоверно определить расу и пол неизвестной. Молодая зебра.

«Очередная полосатая, в последнее время я вижу их слишком часто».

Пегас невольно поежился, вспомнив Зекранту.

— Я решил не звать Гильду, ей нужно побыть в одиночестве. — Грей прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Ему приходилось пробиваться сквозь царившую в голове пелену. — Уайт, где ты была?

— Меня спасла… М… — Единорожка продолжала медленно кружиться вокруг своей оси. — Не помню, как зовут. Или не спрашивала. Я очнулась в паре кварталов около дохлого грифона, метки на броне указывали на большую шишку.

— Его звали Блот Фейтшер, главнокомандующий восточным экспедиционным корпусом. Он заставлял своих подчиненных повторять это снова и снова. — Голос зебры оказался тихим и сиплым. Ей явно не часто удавалось его применить. — Мое имя Зен, я пришла за помощью в обмен на нее.

Полосатая нога указала на медленно кружащуюся Уайт.

— Можешь снять плащ, я знаю, что ты зебра. — Пегас не удержался от зевка.

— Я скрывалась не поэтому.

Зен медленно откинула капюшон назад. Широкие серые глаза, спутанная грязная грива, синяки под глазами, шрамы на бедрах, огромный ошейник на мускулистой шее.

— В укрытие! — Стоило Арчеру увидеть зебринское «украшение», как он мгновенно переместился за спинку дивана, на котором только что лежал. Пегас и бэтпони невольно отшатнулись назад, схватившись за оружие.

Через несколько весьма томительных секунд Уайт начала хихикать.

— Не бойся, он не опасен, я де-ак-ти-ви-ро-ва-ла пульт. — Старательно выговорив столь сложное слово, кобылка радостно засмеялась и закружилась быстрее.

«Она права, в радиусе двух миль нет ничего, способного передать сигнал ошейнику». — Спектр выдал мысленный смешок.

«Почему ты ничего не сказал?!» — зло поинтересовался пегас.

«Захотелось посмотреть на вашу реакцию. Я не пожалел».

— Что это сейчас было? — Шэд воспользовалась моментом, заняв половину дивана. Грифон бросил на нее очень злой взгляд, но ему ничего не оставалось, кроме как смириться и устроиться на свободной части.

— На ней взрывной ошейник, любимая игрушка Мастеров. Даже если какой-нибудь раб сможет сбежать, им достаточно просто нажать на кнопку. — Наемник бросил испепеляющий взгляд в сторону рыцаря. — И это можно сделать другим пультом, они универсальны.

— В округе не осталось никого, способного нажать на кнопку. — Зебра мстительно улыбнулась.

— Это ненадолго. Стоит тебя увидеть любому погонщику, как бум – и дело с концом. — Для убедительности Арчер растопырил лапы, показывая, как голова рабыни отделится от тела.

— Именно поэтому я хочу его снять. Вы мне поможете. — Тон беглянки явно подразумевал не просьбу.

— Прости, но нашего сапера убили твои дружки, а больше никто и не возьмется. — Грифон развел лапами, словно выражая свое сожаление. — Найдешь выход или тебе показать?

— Разыщите способ, вы мне должны – за нее.

— А мы не можем просто его срезать? — Арчер случайно толкнул Шэд, на что она не преминула ответить болезненным тычком. Между ними завязалась короткая потасовка. — Каким-нибудь лазером.

— Рискованно, одно неверное движение – и будет бабах.

— А как насчет импульсного оружия? — Пегас вспомнил о своей любимой игрушке. — Обезвредим гранатой, и все дела.

— Ты не первый до этого додумался, там стоит механический предохранитель на случай выхода из строя радио. — Грифон покачал головой. — Прости, но мы ничего не можем сделать.

— Придумайте! Вы обязаны! — Зебра не на шутку разозлилась. — Я вам помогла!

— Мы тебе ничего не должны! — раздраженно рявкнул Грей.

Зен молча уставилась на пегаса немигающими глазами. В них явно читался укор. Зебра медленно покачала головой.

— Значит, по вашей вине я умру по дороге в родное племя. — Полосатая потрусила в сторону выхода. Арчер и Шэд выразительно посмотрели на Грея, ожидая каких-то действий. Вот только дальнейшие события решили пойти непредсказуемым путем.

Зебра столкнулась в дверях с фиолетовой пегаской. Глаза Фемиды раскрылись в изумлении, а уже через секунду кобылка сорвала со спины снайперскую винтовку. Металлическое дуло ткнулось в полосатую грудь.

— Стоять!

Зебра замерла на месте. Все опять вскочили на ноги, рефлекторно потянувшись к оружию. Кроме Уайт: единорожка полностью отдалась во власть своих витиеватых мыслей.

— Командир, это снайпер противника, я видела ее во время боя, но не успела снять. — Фемида сохраняла завидное спокойствие. — Она убила по крайней мере шестерых грифонов.

— У меня не было выбора, видишь ошейник? — Зен заметно разозлилась. — Я сбежала при первой же возможности и хочу просто вернуться в родное племя!

— Она опасна и непредсказуема! — Пегаска старательно игнорировала зебру. — Дайте мне ее пристрелить!

— Только тронь меня, и я здесь все разнесу! — Сбежавшая рабыня схватилась за ошейник, явно намереваясь его сорвать. — Пламя не оставит ни правых, ни виноватых.

— Ну давай, дергай. — Арчер предусмотрительно оказался за диваном. — Все равно сдохнешь только ты сама.

— Чего? — удивилась Шэд.

— Это миф Мастеров, чтобы особо опасные пленники убивали самих себя. У ошейников мощный экранированный обод и направленный заряд, голову снесет только полосатой дуре.

— Тогда какого хрена ты поднял тревогу, когда ее увидел?!

— Ну как же, все ведь очевидно. — Грифон приосанился. — На мне ведь новый плащ, а кусочки мозга очень плохо отмываются с этой ткани.

— Что?! — Бэтпони не на шутку разозлилась. — Да я тебя сейчас выпотрошу!

— А ну, успокойтесь все! Живо! — Грей смело вклинился между кобылками. Снедающая тело и душу боль сделала его очень раздражительным. — Шаг назад, опустите оружие!

Дисциплинированная пегаска подчинилась приказу, вернув снайперскую винтовку на место. Зебра неохотно отпустила ошейник, в любой момент ожидая подвоха, но его не последовало.

— Зен, нам придется запереть тебя, чтобы не провоцировать окружающих. Если грифоны узнают в тебе убийцу их сородичей, расправа будет жестокой. — Зебра неохотно кивнула на слова пегаса. — Арчер, у кого-то из рейдеров наверняка есть ключ от ошейника. Когда закончите собирать трофеи, отыщите его и снимите с нее эту хрень.

— Командир, ты уверен? — Фемида словно пыталась приморозить Грея к полу своим ледяным взглядом. — Она наш враг.

— Если помнишь, ты сама недавно примерила на себя рабский ошейник. — Жеребец повернулся к кобылке. — Но я не идиот. Ты должна за ней присматривать. Если дернется – стреляй. Отведи ее в какое-нибудь отдаленное безопасное место.

— Так точно. — На секунду на лице пегаски проскочила недовольная гримаса, моментально исчезнув под обычной маской спокойствия. Она повернулась к зебре и поманила за собой копытом. — Идем.

Полосатая ничего не сказала. Сбежавшая зебра молча накинула на себя капюшон и отправилась вслед за конвоиром.

— Расходимся, у меня слишком болит голова, чтобы думать. — Грей со страдальческой гримасой потер виски. Вдруг в его глазах промелькнула искра веселья – он увидел сладко посапывающую в кресле Уайт. — Мы все сегодня слишком устали. Отдыхайте.

— Мне дополнительного приглашения не надо. — Арчер довольно осклабился и развалился на полюбившемся диване. — Мышекрылка, составишь компанию в эту холодную ночь?

— Да пошел ты! — Шэд презрительно фыркнула и покинула помещение с гордо поднятой головой.

— Спокойной ночи, Арчер. — Покидая кабинет Старейшины, пегас все еще улыбался. Горечь этого дня немного смягчило возвращение Уайт, да и общение с Арчером либо повышало настроение, либо доводило до белого каления. Сегодня сработал первый вариант.

* * *

На Западный Сектор опустилась ночь. Она принесла с собой прохладу и свежесть – на смену короткому жаркому лету приходила затяжная осень. Вскоре слабый мерзкий дождь накроет всю Пустошь, превратив неасфальтированные дороги в труднопроходимое месиво пыли и грязи. Затем ударят долгие проливные дожди, знаменующие собой приход зимы. Лишенная контроля пегасов погода обрушивала на разоренное королевство огромное количество осадков, словно желая смыть с лица земли сочащийся радиацией и Порчей нарост Эквестрийской Пустоши.

Грей вернулся к облюбованному месту на стене и подставил голову слабому дождю. Холодные капли приятно скользили по разгоряченному лицу; лишившегося крыла пегаса охватывала лихорадка. К счастью, ему больше не нужно думать в, по крайней мере, ближайшие сутки. Тяжелый разговор с Лилией остался позади.

Пегас словно вернулся во времена, когда, будучи зеленым курсантом, ему приходилось отчитываться перед вышестоящим начальством. Небольшие проколы вызывали настоящий поток оскорблений и унижений, безукоризненно проведенные операции удостаивались лишь сухой похвалы и презрительного взгляда. По задумке, такой метод должен обучать младших офицеров ответственно подходить к своим заданиям, но на деле Грей заработал огромную нелюбовь к любым видам докладов вышестоящим.

Смотрительница на удивление спокойно восприняла новости о высоких потерях среди Крыла и приказала по возможности остаться в Форпосте. В конце она поздравила разведчика с уничтожением группировки Мастеров и пообещала прислать подкрепление. Выбор отпал сам собой.

«Держитесь, я в вас верю». Хорошие слова.

Грей устало прикрыл глаза, погрузившись в мечты. В основном в них фигурировала пегаска с пшеничной шерсткой, да иногда мелькала белая единорожка с золотистой гривой. Навалилась сильная усталость, хотелось закрыть глаза и больше их никогда не открывать. Казалось, стоит прижаться к краю, и он уснет на месте.

«Как бы добраться до постели».

Кроме него, на стене находился лишь грифон-часовой. Попросить его помочь дойти? Едва ли согласится. Проще уж отдать управление ногами Спектру. В последнее время ИИ стал на удивление покладистым, даже отключил раздражающую подсветку.

Сквозь усиливающийся шум дождя Грей расслышал хлопанье крыльев. Сил на реакцию уже не оставалось, он медленно открыл глаза и повернулся в сторону звука. Через несколько секунд рядом с ним приземлилась Фемида.

— Привет, все в порядке? — Разведчик вяло махнул ногой в приветствии.

— Никак нет, мне пришлось оставить пленницу. — Пегаска выглядела виноватой. — Я отвела зебру к подвальному помещению, обозначенному как «тюрьма», но единственный проход оказался заперт на крайне сложный замок. Других дверей или окон я не обнаружила.

— Где же ты ее оставила? — лениво поинтересовался жеребец.

— В помещении со швабрами, она обещала никуда не уходить, но я хочу доложить не об этом. — От смущения Фемида незаметно вернулась к прежней собранности. Теперь она не чувствовала себя виноватой. — У меня были достаточно важные причины, чтобы оставить пленницу без присмотра. Когда мы вплотную подошли к бронированным воротам, на моем ПипБаке появились новые метки, преимущественно зеленого и желтого цветов. Их там как минимум два десятка по ту сторону стены.

Грей почти минуту переваривал новость, прежде чем до него наконец дошло.

— Подожди, ты хочешь сказать, что в подвале с бронированной дверью заперта куча невраждебных объектов?

— Так точно. Какие будут приказания?

— Какого Дискорда ты не воспользовалась рацией? — Усталость пегаса как копытом сняло. В критической ситуации организм активировал скрытые резервы, а как еще можно было назвать несколько десятков умирающих пони буквально под боком?

— Она перестала работать после сражения. Вероятно, импульсный разряд. — Вот теперь Фемида напустила на себя действительно виноватый вид. — Я забыла об этом доложить.

— Плевать. — Грей по привычке попытался расправить крылья, грязно выругался и побежал к лестнице. — Разыщи Гильду, пусть притащит туда все найденные на базе ключи.

— Вы уверены? Пленники Стальных Рейнджеров могут быть опасны. — Снайпер спокойно парила рядом с бегущим жеребцом.

— Даже если так, смерть от пули куда приятнее, чем подыхать от голода. Бегом! — Отдав приказ, разведчик помчался к кабинету Старейшины расталкивать своих товарищей.

Они едва не опоздали.

Через пятнадцать минут у упомянутых бронированных ворот собрались заспанные и крайне недовольные пробуждением Арчер, Шэд и Уайт. На единорожку уже перестали действовать наркотики, поэтому, помимо боли от срастающихся конечностей, она страдала еще и от ломки.

Едва Арчер раскрыл клюв, чтобы в красках описать все, что он думает о разведчике, как рядом приземлились Фемида и Гильда в сопровождении нескольких юных стражей. Если не считать распухших красных глаз и очень мрачного выражения лица, грифина выглядела почти нормально. Она без лишних слов протянула разведчику связку ключей и магнитных карт.

— Всем приготовиться.

Грей с мрачным удовлетворением осмотрел свое небольшое войско и направился к терминалу. Процесс взлома оказался недолгим – Спектр без труда определил нужную карту, которую безоговорочно принял терминал у ворот. Пневмоворота с громким шипением разошлись в стороны. В темный провал уставились стволы штурмовых и игольчатых винтовок, а также энергомагические пушки Спектра и реактивный гранатомет Уайт. Но их встретила тишина.

Для сидевших внутри отряд Грея выглядел весьма устрашающе – едва различимые черные силуэты пони и грифонов во главе с фигурой в светящейся силовой броне. Как нельзя кстати ударившая молния лишь усугубила эффект. Послышался тихий писк.

— Активировать фонари.

Тьму прорезали яркие лучи из шлема Уайт и копыт Грея. Они высветили ряд камер с решетками, за которыми находились явно успевшие потерять всякую надежду земнопони и единороги. Их осунувшиеся лица не выражали ничего, в потухших глазах не осталось и искры. Разведчик догадывался, что он не ощущает царившего внутри смрада только благодаря поднявшемуся сквозняку.

— Пришли нас добить, сволочи? — Лежавший в ближайшей камере земнопони малинового цвета поднял дрожащую голову.

— Брайн? — От изумления Уайт забыла о боли, подавшись вперед и задав неимоверно глупый вопрос. — Это ты?

— Уайт?! — Удивления в голосе жеребца оказалось куда больше. Он словно старался во всем переплюнуть кобылку, задав вопрос еще тупее. — Ты жива?!

— Вы знакомы? — Грей решил не отставать в состязании глупцов.

— Да, мы дружили с самого детства… — Прожектор единорожки прошелся по лежащим. — Я вижу здесь четверых рыцарей…

— Нас больше, а еще крестоносцы, писцы, послушники. Все, кто послал Старейшину на три веселых буквы. — Брайн попытался встать на ноги, но не смог. — Мы отказались следовать за ней в центральное отделение, и эта тварь бросила нас здесь умирать.

— Но…

— Заткнулись все! — Первой опомнилась Гильда. Стоило грифине найти объект заботы, как ее глаза загорелись вновь, будто сработал материнский инстинкт. Она повернулась к стражникам. — Приготовьте места в лазарете! Тащите туда горячую воду и медикаменты!

— Но он переполнен! — в ужасе ответил молодой грифон.

— Тогда найдите что-нибудь другое! — Закончив с непосредственным подчиненным, она повернулась к остальным. — Помогите мне их вытащить!

— Ну вот, где мы теперь будем спать. — Арчер иронично усмехнулся, вставил в рот сигарету и зажег ее щелчком пальцев. Наткнувшись на удивленный взгляд Грея, наемник пожал плечами. — Советую всем, притупит обоняние и поможет не блевануть, пока мы будем их вытаскивать. Ну что, птенчики, пора за работу!

Ответом ему стал дружный стон Фемиды и Шэд. Пегаска и бэтпони оказались довольно брезгливыми, но особого выбора у них не было, как и шлемов с дыхательными фильтрами. Вдохнув побольше воздуха, они несмело шагнули внутрь.

## Глава 29 — Миг до полуночи

Тьма сгущается над Западным Сектором, но обитатели Эквестрийской Пустоши слишком глубоко погрязли в войне, чтобы ее увидеть.

Если в восточной части Западного Сектора не прекращал моросить надоедливый дождь, то на юге сохранялась теплая погода. Облачный покров защищал землю от прямых солнечных лучей, но это ничуть не спасало от жары и духоты. Знакомые с благами цивилизации обитатели башни Тенпони могли сравнить окружающую их атмосферу со сталлионградской баней.

Сотни копыт равномерно стучали по остаткам брусчатой дороги. Десятки солдат, словно единый организм, маршировали огромной вытянувшейся колонной. Кожаная броня с металлическими пластинами плотно прилегала к мускулистым телам; из гладких шлемов торчали поблекшие красные перья; на спинах болтались особым образом зачарованные винтовки; головы сержантов украшали алые плюмажи. Устойчивый запах пота более сотни немытых солдат смешивался с поднятой шагающими ногами пылью, забивая широкие ноздри и опрометчиво раскрытые рты.

Благополучно покинув родную пустыню, они приближались к своей цели, ответив на зов последнего некроманта во исполнение древней клятвы. По остаткам брусчатой дороги маршировал Легион Зебр.

* * *

На Эквестрийскую Пустошь опустился вечер. Рослый грифон с идущим через клюв кривым шрамом поднял переднюю лапу, подав сигнал к остановке. Позади него раздались многочисленные вздохи облегчения, за которыми последовали звуки падающих тел. В этот момент десятки скованных цепями рабов бросили свои грузы и распростерлись на голой земле, чтобы дать отдых натруженным ногам. Тут же защелкали кнуты – надсмотрщики не давали пленникам расслабиться: им следовало разбить лагерь, набрать воды, приготовить еду для своих хозяев, а кое-кому и разделить с ними ложе. Мастера отдали рабам всю грязную работу, оставив себе лишь самое важное – расстановку часовых и охрану своей собственности.

Дождавшись, пока поставят его палатку, надсмотрщик первого класса и по совместительству командующий южной армией Мастеров по имени Гэйр с удовольствием сбросил пыльную броню и громоздкий дробовик, оставив себе изогнутый кинжал. До предполагаемого расположения экспедиционного корпуса Тандерлейна минимум сутки пути, поэтому им никто не мог угрожать. Да и кто осмелится бросить вызов армии из сотен рейдеров, рабов и сорока лучших грифонов-бойцов клана Сумеречных Крыльев при поддержке трех трофейных танков? Пустошь быстро пожирала таких дураков.

Уже завтра они обойдут армию дашита, пересекут мост, сомнут жалкое сопротивление его последователей и захватят завод, тем самым установив контроль над всем югом. Затем они соединятся с Блод Фейтшером и его восточной армией на территории Сорок Четвертого, перегруппируются и ударят по Союзу Стойл – последней способной противостоять им силе. И тогда падет весь Западный Сектор. Погруженный в мечты, грифон забыл про существование Культа, державшего в страхе весь Даймонд Шафт, но это вполне простительно, когда весь мир вот-вот падет к твоим ногам.

Сонно зевнув и хрустнув позвонком, грифон покинул свое убежище и с головой окунулся в лагерную жизнь. Коричневую единорожку со сломанным рогом привязали к позорному столбу, заставив встать на задние ноги и высоко задрать передние. Плеть со свистом оставляла на ее спине все новые и новые красные полосы. При каждом ударе несчастная выгибалась и громко кричала, умоляя прекратить пытку, но ее никто не слушал. Гэйр мимолетно услышал, что она укусила своего хозяина за самое нежное место.

«Хорошее наказание. Если повезет, агония затянется на всю ночь».

Неподалеку кучка рейдеров собралась в круг, издавая громкие вопли и размахивая оружием. Заинтересованный грифон взмахнул крыльями, поднявшись в воздух. Он не ошибся – налетчики следили за гладиаторским боем.

В центре импровизированной арены два изможденных раба-земнопони сжимали в зубах ржавые кинжалы. Повелительные окрики и удары плетей заставляли их бросаться друг на друга, нанося болезненные раны. Каждый удар вызывал взрыв восторга у кровожадной толпы. Так продолжалось несколько минут, пока более молодому не удалось вонзить клинок в горло старику. На желтую морду хлынула черная кровь. Удачно поставившие радостно завопили, а проигравшие исторгли полный ярости рык.

«Наверняка его грохнут, как только стемнеет».

Спустившись на землю (после напряженного дня в воздухе было так приятно размять лапы), он прошел мимо огромных котлов с мясной похлебкой (не зря же они прихватили с собой браминов), еще одной арены (рейдеры активно сокращали количество рабов, но ведь всегда можно набрать новых), палатки с красным фонарем (из-за полога очень удачно раздался душераздирающий крик) и добрался до штабного шатра. Сидевшие внутри грифоны приветствовали вожака, рабы смотрели со страхом. Почти все успели откупорить трофейный самогон и затянуться сигаретами с особой травой, которую выращивало единственное из всех известных Стойл Эквестрийской Пустоши.

Когда-то его Смотрительница пообещала при первом же нападении уничтожить оборудование и сжечь весь урожай, поэтому долгое время их никто не трогал. Сработал старый добрый подкуп – несколько жителей убили охранников и отдали свое Стойло на растерзание. Теперь их черепа украшают кабинет владыки, а та Смотрительница стала его личной шлюхой. Никто не любит предателей.

Гэйру тут же сунули в лапы самокрутку. Специально обученная рабыня-единорожка с помощью магии аккуратно подожгла кончик, и грифону осталось лишь сделать вдох. Одна затяжка – и мир расцвел яркими красками. Заметно повеселев, он плюхнулся в складное кресло и обвел своих подчиненных добрым взглядом, вывалив живот.

— Докладывайте.

— О чем?

— Ну… даже не знаю, придумайте. Где этот, как его… — Грифон защелкал пальцами, пытаясь вспомнить имя.

— Меня зовут Органайз. — Единственный в этой палатке свободный пони слегка выдвинулся вперед, скорчив недовольную мину. — В который раз говорю, что творящееся в этом рассаднике анархии недопустимо. Мы теряем ценные ресурсы еще до начала сражения с…

— Хватит, достал. — Гэйр затянулся и с наслаждением выпустил облако дыма прямо в морду занудному единорогу. — Просто докладывай.

— Мы находимся в нескольких милях от заданной цели. Предварительная разведка не выявила никаких сил противника, помимо стражников. — Жеребец дрожал от едва сдерживаемой ярости, но ничего не мог с собой поделать – он был всего лишь наемником. Согласно кодексу Первых, Мастером мог стать только грифон. — Это недопустимо! Они вернулись в круп бухими! Да пробеги перед ними стадо бизонов, эти кретины их не заметят.

— Да плевать, Тандерлейну о нас ничего не известно. — Командующий беспечно отмахнулся. — Есть еще что-нибудь?

— Блод Фейтшер до сих пор не вышел на связь.

— Наверняка празднует взятие Форпоста. Еще?

— За этот переход мы потеряли семерых рабов и одного рейдера.

— Плевать. Еще что-нибудь?

— Никак нет.

— Тогда вали отсюда, мы будем отдыхать.

Единорог бросил на грифона испепеляющий взгляд. Не сказав больше ни слова, он размашистым шагом покинул шатер. Вслед ему донесся взрыв пьяного смеха. Рубаки по натуре, грифоны клана Сумеречных Крыльев презирали другие расы. Им и в голову не могло прийти, что единорог мог сказать или сделать что-то полезное. Его терпели лишь из-за прямого приказа верховного командования. К счастью, это не означало, будто они должны были его слушать.

По лагерю южной армии Мастеров разнесся очередной душераздирающий крик. В конце концов, ночь только начиналась.

* * *

Непроглядная тьма уступила место обманчивым сумеркам – в Эквестрийской Пустоши наступило утро. Единорог по имени Туррет Хатч зябко поежился, повернулся на другой бок и с трудом разлепил глаза. Из горла тут же вырвался хриплый кашель – во время холодной ночи заболеть легче, чем ударить копытом о копыто. Особенно если ты вынужденный ночевать на земле раб.

На звук кашля отреагировал ближайший надсмотрщик – над головой щелкнул кнут, на мгновение оглушив и дезориентировав жеребца. Утихший было звон в ушах вернулся с удвоенной силой, своим приходом многозначительно пообещав сделать наступающий день еще более паршивым.

— Не выдавай нашу позицию, тварь! — Пьяный грифон кричал в несколько раз громче, чем кашлявший раб, но кого это могло волновать? — Еще раз раскроешь хайло, узнаешь, почему меня прозвали Опустошителем!

— Потому что ты выпиваешь бутылки с бухлом быстрее скорости звука, — едва слышно буркнул жеребец.

— Что?! — Разъяренный наемник подошел к Туррету вплотную. — Что ты там промямлил?

— Я сказал «да, повелитель».

Жеребец покорно склонил голову в ожидании удара. Грифон какое-то время сверлил взглядом грязную спутанную гриву, после чего презрительно сплюнул на землю и потопал восвояси.

— Будь готов через пять минут, я скоро вернусь.

«Не иначе как опустошать очередную бутылку», — злорадно подумал единорог.

Утвердившись на ногах и убедившись в отсутствии посторонних, Туррет осторожно потрогал плотно сжимающее рог кольцо из неизвестного материала. Ничего не произошло, оно по-прежнему гасило его магию.

Грустно вздохнув, жеребец помочился на гусеницу, похлопал копытом по борту и с кряхтением забрался по броне, оказавшись на башне.

Их танковый взвод расположился на вершине холма, с которого открывался прекрасный вид. Рейдеры и работорговцы уже успели устать за ночь извращенных развлечений; утренняя побудка еще не началась, поэтому при наличии некоторого оптимизма и плохого зрения лежавший внизу лагерь Мастеров можно было назвать мирным.

«Через несколько минут прозвучит рог, из палаток выйдут грифоны и начнут бить кнутами всех подряд, не разбирая правых и виноватых. Под раздачу обязательно попадет какой-нибудь рейдер, который наверняка схватится за оружие и попытается напасть на Мастера. Его пристрелят, трупом кого-нибудь изнасилуют, и это ознаменует начало нового дня».

Перед носом Туррета грохнулась изрядно помятая жестяная миска. Будь в ней что-то съедобное, оно бы непременно расплескалось, но намертво приставшей ко дну засохшей перловой каше эта судьба явно не грозила.

— Жри, — буркнул давешний грифон. — Специально для тебя добавил две порции червей.

Единорогу пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы не ударить копытом по лбу. Положение особо ценного раба давало определенные привилегии – его почти не били, кормили каждый день и даже проявляли какое-то участие, вот только забота грифонов явно не подходила для травоядных пони. Или же это была тонкая издевка?

— Спасибо, повелитель. — Туррет опустил морду в миску и заставил себя зарыться в холодную кашу. Если подумать, черви еще не худший вариант на фоне голода и побоев.

С трудом прикончив свою порцию, он с облегчением поднял голову и осмотрелся. Грифон вновь куда-то исчез, поэтому Туррет смог спокойно поднять люк и занять место наводчика. Копыта привычно прошлись по рычагам управления и остановились на гашетке. Вернулся соблазн ударить главным калибром прямо в центр лагеря работорговцев.

Простояв так несколько секунд, единорог со вздохом опустил ноги. Невозможно. После первого же выстрела взрывной ошейник превратит его голову в кровавые ошметки. Жить хотелось сильнее, к тому же ему обещали свободу после пятидесяти убитых…

Снизу раздалась глухая возня. Это занимал свое место механик-водитель некогда гордой боевой машины, ныне больше походившей на груду ржавого хлама, которая по какому-то недоразумению еще могла ездить и стрелять. Ею управлял земнопони ядовито-желтого цвета с внушительным ирокезом и свободной шеей.

Неизвестно, где Стейл научился водить танк, но ценные умения и бесконечная преданность Мастерам моментально сделали его командиром. А еще ему разрешили носить пистолет – серьезный аргумент в споре с бесправными рабами.

С другой стороны зашелся в хриплом кашле третий член экипажа – массивный земнопони Проджи Тул, исполнявший обязанности заряжающего. По слухам, он находился в том самом танке, которым Молот пробил ворота Сейф Роута, но в это Туррету верилось с большим трудом. Пережить такой полет и уцелеть представлялось поистине нетривиальной задачей.

Тяжелый физический труд и контузия серьезно подорвали здоровье жеребца, но он продолжал исправно загружать снаряды в казенник, поэтому его не трогали. Ценным рабам разрешали жить, пока они приносили пользу, а взрывные ошейники гарантировали их верность.

От размышлений единорога оторвал стук на крыше башни. В открытый люк просунулась знакомая грифонья башка.

— Заводи мотор, выступаем через минуту.

— Но ведь еще не объявляли побудку? — удивился наводчик.

— Мы делаем это тайно, идиот! — рявкнул наемник, мгновенно отвесив жеребцу звонкий подзатыльник. — Выполнять приказ!

Стейл злорадно усмехнулся и нажал на стартер. Танк ответил страшным грохотом; весь корпус завибрировал, словно приготовившись развалиться и похоронить под собой незадачливый экипаж; в нос ударил запах озона от старого спарк-генератора. Несмотря на прошедший век, боевая машина все еще была на ходу. Туррета охватил привычный восторг от сосредоточенной в ее рычагах колоссальной мощи. В такие моменты он даже начинал испытывать симпатию к своему экипажу. Примерно на две секунды.

— Время давить зебринских подстилок! — Стейл с улюлюканьем дернул рычаг газа. Танк взревел еще громче и резко рванул вперед. От неожиданности Туррет ударился головой о ручку захлопнувшегося люка и на какое-то время потерял ориентацию. Когда он пришел в себя, они уже на всех парах мчались за головным звеном грифонов, а позади них выстраивалась армия Мастеров.

* * *

Они пришли в полдень. Огромная банда едва управляемых рейдеров достигла одного из немногих оплотов цивилизации Эквестрийской Пустоши – железнодорожного моста. Переброшенный через реку — символ границы влияния двух группировок — он был единственной ниточкой между землями Мастеров и Тандерлейна. В этой битве должен был определиться новый хозяин Западного Сектора; по крайней мере противоборствующие стороны искренне так считали.

Туррет мрачно посмотрел на немногочисленное ополчение Тандерлейна. На стороне поверивших дашиту пони оказалось несколько уродливых бетонных дотов, построенных уже после Великой Войны, а также баррикады из мешков с песком, едва ли не самое популярное укрепление в пустынных районах Западного Сектора. Если приглядеться, можно было заметить снятые с подбитых танков орудия, удачно вписавшиеся в основную линию обороны ополчения. Они гармонично сочетались с торчащими отовсюду пулеметными стволами (а чего еще ожидать от завода по производству оружия?), одним своим видом внушая любому адекватному созданию страх за свою шкуру. К счастью для Мастеров и сожалению для Тандерлейна, рейдеры никогда не отличались сообразительностью.

— Всем в атаку! — Устроившись на башне соседнего танка, командующий южной армией Гэйр вскинул свой дробовик и принялся палить в воздух, перезаряжая его резким рывком лапы. — Пленных не брать!

— Йа-а-а-а-а! — Живая волна из десятков накачанных по уши боевыми наркотиками рейдеров и рабов бросилась вперед, зажав в зубах древние винтовки и всевозможные виды дубинок. В воздух взмыли звенья грифонов в черной броне, с обеих сторон застрекотали пулеметы. — Огонь!

Туррет с наслаждением зажег рог – негатор магии сняли прямо перед боем. Рычаги управления окутало золотистое сияние, быстро закрутились ручки регулировки. В перекрестье прицела оказался вражеский бункер. Мысленно попросив у защитников моста прощения, единорог со всей силе ударил по спусковой скобе.

От грохота моментально заложило уши. Танковый снаряд ударил выше амбразуры, подняв облако пыли и бетонной крошки. Оставалось только посочувствовать находившимся внутри укрепления защитникам – еще несколько таких попаданий, и контузия гарантирована.

— Ты его так до ночи ковырять будешь, заряжай осколочные, бей по пехоте! — неистово закричал Стейл. Невероятно, но Проджи смог его услышать. Земнопони сноровисто загрузил оранжевый снаряд в казенник и захлопнул крышку. Туррету ничего не оставалось, как навести ствол на ближайшую баррикаду и ударить по скобе. Выстрел, взрыв. Раскаленные осколки в большинстве своем прошивали матерчатую ткань и застревали в песке, но какое-то количество достигло тел несчастных ополченцев. Крики раненых слились с оружейной канонадой.

— Ответный огонь! — В голосе мехвода проскочили панические нотки. Он быстро перевел рычаги управления на себя, танк резко дернулся назад, отчего Туррет привычно приложился головой о башню. Прямо перед ними во все стороны брызнул песок – снаряду не хватило всего метра до прямого попадания. — Гаси пушки! Бронебойные!

— Определись уже, сука! — рявкнул наводчик. От его миролюбия не осталось и следа. В горячке боя остается лишь одна цель – выжить. И если для этого необходимо прикончить невинных пони, что ж, так тому и быть.

* * *

Они атаковали волнами по три десятка пони в каждой. Группа накачанных наркотиками рейдеров и рабов прошла половину расстояния до первой линии обороны, состоявшей сплошь из окопов и мешков с песком, когда заговорили пулеметы защитников. Ливень раскаленного свинца косил налетчиков одного за другим, оставляя огромные дыры в телах, отрывая конечности, перемалывая кости. Первая волна погибла за считанные секунды. Однако радость ополченцев оказалась недолгой.

Выявив огневые точки, грифоны разделились на несколько крупных отрядов и спикировали вниз, забрасывая защитников гранатами и беспорядочно паля из всех стволов. В ответ на угрозу пулеметчики перевели огонь в небеса, пытаясь достать быстрые маневренные цели (у некоторых это даже получилось), однако это оказалось непростительной ошибкой. Из второй атакующей волны выжило почти полтора десятка жаждущих крови пони. Запрыгнув в укрепления, рейдеры завязали с ополченцами ожесточенное сражение не на жизнь, а насмерть. Они погибли меньше, чем за минуту, но тут подошел третий отряд. Первую линию укреплений залило кровью. Самые разумные защитники успели покинуть окопы и побежать к дотам непосредственно у моста, самые везучие пали быстрой смертью, остальных же ждала мучительная агония от нанесенных ран (рейдеры предпочитали дать своим жертвам испытать как можно больше страданий перед уходом в лучший мир).

Свистящие над головами сражающихся танковые снаряды подогревали обстановку. Защитникам удалось подбить гусеницу одной из машин, заставив ту развернуться боком. Не успели ополченцы порадоваться своему успеху и нашпиговать незащищенный борт снарядами, как наводчик другого танка умудрился попасть точно в амбразуру левого дота. Из всех отверстий полыхнуло пламя, явственно намекая на отсутствие выживших.

Ответ ополченцев не заставил себя ждать. Уцелевшее орудие внезапно послало снаряд точно в боекомплект другого танка. Огненный столб достиг нескольких метров в высоту, башня улетела далеко в сторону.

— Получай, дерьмо брамина! — яростно закричал защитник. Над его ухом застучал пулемет – стрелок тщетно пытался сбить подлетевшего гибрида, одновременно на чем свет стоит понося своего работодателя. Тандерлейн оставил большую часть верных ему грифонов на охране завода и восточной границы, забрав оставшихся в экспедиционный корпус. Дашит решил не ставить свои лучшие силы на оборону хорошо укрепленного моста, за что теперь платили немногочисленные защитники. Сражение могло быть куда проще, окажись у них адекватный ответ в воздухе.

С каждой минутой Сумеречные Крылья все больше чувствовали свое превосходство. Пулеметы плохо справлялись с маневренными воздушными целями, ведь их предназначением являлось выкашивание толпы вражеских пехотинцев, но стоило только стрелкам перевести огонь на рейдеров, как грифоны тут же замирали в небе и снимали ополченцев прицельными выстрелами. Взрывающиеся в окопах гранаты и постоянный огонь оставшихся танков работорговцев усугубляли ситуацию. Кольцо атакующих сжималось вокруг второй линии обороны.

Из широкой амбразуры уцелевшего дота и примыкающих к нему окопов по наступающим рейдерам и грифонам били сразу четыре пулемета и снятое танковое орудие. Ополченцы щедро поливали налетчиков винтовочным огнем, обе стороны не жалели гранат. В творящемся вокруг безумии было сложно хоть что-то понять. Выделялись лишь отдельные фрагменты.

Рядовой ополченец расстрелял очередной магазин своей штурмовой винтовки. Его жертвой стала парочка рейдеров – плохая броня не выдержала очереди в упор. Не успел пони порадоваться своему краткому успеху, как с неба спикировал грифон в черной броне. Гибрид одним ударом меча снес зазевавшемуся защитнику голову.

В соседнем блиндаже пулеметный расчет бросил раскалившийся добела ствол и схватился за винтовки. Не сдерживаемые огнем рейдеры с яростным улюлюканьем бросились вперед, завязалась ожесточенная копытопашная. Семь нападавших за троих защитников – не слишком удачный размен для обеих сторон.

Когда-то схваченный в далеком Стойле единорог-раб материализовался посреди другого окопа – действие СтелсБака подошло к концу. Прокричав что-то неразборчивое, он одновременно выдернул чеки из десятка примотанных к телу гранат. Мощный взрыв убил пятерых ополченцев и самого смертника. Он обменял свою жизнь на свободу жены и детей. Через несколько секунд рейдеры ворвались в образовавшуюся брешь.

Атакующие постепенно разбили связь между укреплениями. Безудержная ярость и прикрытие с воздуха делали свое дело – платя за каждый захваченный окоп своими жизнями, потеряв почти сотню убитыми, армия Мастеров взяла вторую линии обороны Тандерлейна. В копытах ополченцев остался лишь дот у самого моста и примыкающие к нему окопы. Сражение входило в финальную стадию.

— Хлюпик, какие у нас потери?! — Гэйр вовремя сообразил, что находиться на башне обстреливаемого танка далеко не самое разумное решение в его жизни. Командующий передислоцировался в свой шатер, где, помимо Органайза, оставались только рабыни для расслабления и личная охрана.

— Неоправданно высокие! — Единорог высокомерно задрал нос. — Бросить в лобовую атаку пехоту без предварительной артиллерийской подготовки – безумие!

— Я приказал тебе произвести доклад, а не читать мне нотации!

Командующий яростно замахнулся на советника. Сражение длилось дольше, чем он рассчитывал. Немало его братьев пало под огнем защитников. Они впервые встретились с таким ожесточенным сопротивлением (косвенно в этом была виновата репутация его армии – почти вся Пустошь знала, что в плен к ним лучше не попадать).

— Не могу дать точных цифр в таком хаотичном бою: примерно девяносто рейдеров, пятнадцать грифонов и один танк. — Жеребцу стоило больших усилий сохранить внешнюю невозмутимость. — Мы меняем троих на одного.

— Плевать, их куда меньше, чем нас! — Грифон воинственно взмахнул оружием, все так же не спеша лететь на передовую. Для этого существовали подчиненные. — Выводи резервы, пора дожать этот дот! И не спорь, иначе выпущу кишки!

— Да, повелитель! — Единорог низко склонил голову. Этот придурок вполне мог осуществить свою угрозу.

Тем временем на другом конце сражения командующий обороной встал перед тяжелым выбором – пожертвовать всеми и не пропустить врага или попытаться спастись и открыть армии противника дорогу к заводу. Одно движение копытом – и они станут героями, вот только их участи сложно будет позавидовать – Мастера славились своим пыточным арсеналом. Если же попробовать сбежать, то у них есть шанс на выживание и новое сражение уже у стен завода. Достаточно оставить заградительный отряд смертников. Вот только ситуацию усугубляли грифоны, которые с легкостью догонят отступающих.

Неподалеку от амбразуры взорвался снаряд. Шальной осколок залетел в глаз ближайшему стрелку, превратив мозг в неаппетитную кашу. К счастью для себя, этот пони умер мгновенно. Обстрел становился все сильнее, рейдеры подошли к доту вплотную. Стволы пулеметов раскалились добела, грозясь отказать в любой момент.

«А, плевать! Не можешь выбрать из двух, тяни третье!»

— Дымовые гранаты! Живо отступаем по мосту! Добить всех раненых, которые не могут ходить! Заградительный залп через каждые двадцать шагов, выцеливать грифонов!

Царившая в армии Тандерлейна железная дисциплина принесла свои плоды – выжившие ополченцы беспрекословно выполнили приказы. Закрывшись от выстрелов врагов стеной белого дыма, они бросили укрепление и собратьев в окопах, побежав по железнодорожным путям, соединявшим земли двух фракций.

Увидев отступление врага, нападающие впали в экстаз. Боевая ярость затмила рейдерам их и так небогатый разум. Десятки налетчиков и рабов ринулись вслед за отступающими, игнорируя защитников в окопах и жидкий огонь отряда прикрытия. Примерно на середине моста завязалась ожесточенная копытопашная, в реку полетели трупы и еще живые пони.

Командующий сражался наравне со всеми – старый единорог, когда-то последовавший за расчетливым дашитом, хладнокровно пристрелил из блестящего револьвера троих налетчиков. Когда патроны в барабане закончились, а противников только прибавилось, он злорадно улыбнулся и достал из кармана кожаной куртки пульт. Подбежавший к единорогу рейдер успел увидеть нажатие Большой Красной Кнопки.

Два сражающихся отряда накрыло стеной огня. Ударная волна сотрясла реку и ее берега; поднялись гигантские волны, выбросив на землю недоумевающих болотников и грязекрабов. Сотни килограмм заложенной под опорами и настилом взрывчатки выполнили поставленную задачу.

Переживший Великую Войну и сотню лет Пустоши железнодорожный мост прекратил свое существование. Последний довод королей унес жизни почти пятидесяти рейдеров и двадцати ополченцев, заодно оглушив нескольких грифонов.

* * *

На вершине холма, где еще прошлой ночью несчастный Туррет Хатч размышлял о превратностях судьбы, расположилась высокая фигура в белом плаще. Ее взгляд был направлен на юго-восток – где-то там, всего в нескольких часах пути, в неравном бою героически сражались и погибали ополченцы Тандерлейна. Все шло по тщательно составленному плану, оставалось только понять, по чьему именно.

Уход Стальных Рейнджеров из Западного Сектора застал всех врасплох. Исчез сдерживающий фактор. Даже фракции средних размеров получили отличные шансы улучшить свое положение, что уж говорить о гигантах вроде Мастеров. Стая шакалов решила сразиться за пустующий трон.

Тандерлейн всегда предпочитал качество количеству. Благодаря контролю над территорией вокруг собственного завода и поддержанию теплых отношений с зебринскими племенами, ему хватало чуть больше сотни верных ополченцев, благодарных за нормальную жизнь в тепле и сытости. В конце концов, в случае опасности всегда есть наемники, которые поведутся на звон крышек.

К сожалению, идущая повсеместно война внесла свои коррективы – грифоньи кланы вцепились друг другу в глотки, немногочисленные наемные отряды моментально поделили между собой НИМИП, Союз Стойл, Мастера и ЛТС. Обычно переполненный рынок живой силы оказался непривычно пуст.

Тандерлейну с трудом удалось уговорить Братьев Ветра выделить ему несколько дополнительных Звеньев, да Фервент Басс внезапно согласилась принять контракт. Немного выправили ситуацию беженцы с территории Левандерского Торгового Союза, но настоящих бойцов среди них не было.

Ему удалось спокойно отхватить немалый кусок земель на востоке и копытами наемников взять под контроль Стойло Сорок Четыре. Достигнутый успех следовало развить, тем более, судя по разведке, основные силы работорговцев ушли к бывшему Форпосту Стальных Рейнджеров.

Укрепленный анклав посреди контролируемой Мастерами территории позволит блокировать им путь на восток. Партизанские вылазки хорошо обученных отрядов, отрезание коммуникаций, внесение хаоса и неразберихи в ряды противника – всему этому дашита научили еще в прошлой жизни. Но будучи хорошим диверсантом, торговцем и организатором, Тандерлейн оказался неважным стратегом.

Идеальный на бумаге план оказался пустышкой. Доверившись мнимому союзнику, он до предела ослабил оборону железнодорожного моста и собственного завода, бросив все силы в экспедиционный корпус. Дашит попытался откусить кусок больший, чем смог проглотить.

План Мастеров оказался гораздо примитивнее и вместе с тем эффективнее. Благодаря отполированной за десятилетия методике обучения рабов и подавления воли рейдеров, они получили в свои лапы огромную, пусть и слабую армию. Значительно укрепив ее наемниками и бойцами собственного клана, Мастера стали грозной силой, превзойти которую могли лишь ушедшие Стальные Рейнджеры. И этим следовало воспользоваться, ведь, как известно, природа не терпит пустоты.

Силы Мастеров разделились, отправившись на захват ключевых точек – единственного работающего завода, ключевой железнодорожной развилки и перевала, соединявшего земли ЛТС с территорией НИМИП. Таким образом, они могли разделить территорию Западного Сектора пополам, отрезав все фракции друг от друга. Затем началось бы постепенное уничтожение и захват одних за другими, пока они не останутся единоличными хозяевами всех земель. Неподчинившиеся Стойла будут уничтожены, другие начнут снабжать их едой. Остальные примерят на себя рабские ошейники или сдохнут.

Разобравшись со всеми врагами, Мастера начнут масштабную торговлю живым товаром с другими частями Эквестрийской Пустоши. Их ожидала беззаботная жизнь, полная богатства, хорошей еды и смазливых рабынь. Все просто и красиво в мечтах, но слабо реализуемо на практике.

Низкий показатель боеспособности армии давал о себе знать. Горстка обученных грифонов слабо разбавляла плохо контролируемых рейдеров и лишенных мотивации рабов. Сталкиваясь с врагом более серьезным, чем горстка трусливых наемников, они начинали нести огромные потери. Именно этот фактор не давал им бросить вызов Стальным Рейнджерам или взять штурмом Даймонд Шафт – армия работорговцев просто не выдерживала столкновений с мотивированным противником. По сути, это должно было их погубить, но кто знает? В конце концов, они всегда могли отказаться от притязаний и закрыться в своих городах.

Именно такими были планы и мотивы двух главных сторон конфликта. Остальные казались Зекранте слишком малозначимыми – Союз Стойл никогда не покинет свою уютную долину, фракции Даймонд Шафта заняты попыткой взятия города под контроль, ЛТС зализывают раны в своих норах, НИМИП всегда поддерживает нейтралитет. Определенную надежду внушало лишь Стойло, где она спрятала Гармонию, но что может сделать горстка каких-то пони? В этом жестоком мире можно рассчитывать только на себя.

До зебры донесся грохот отдаленного взрыва. Из-за горизонта медленно поднимался огромный столб черного дыма. Она растерянно дернула ушами. Неужели они взорвали мост? Плохой знак. Теперь им придется сделать гигантский крюк через весь сектор, чтобы вернуться домой. Если они вообще смогут это сделать.

Позади раздалось легкое бряцанье. К последнему некроманту зебр подошел последний легат: рослый мускулистый жеребец в пестрых доспехах с изрядно потрепанным красным гребнем на голове. На щеке виднелись несколько небольших параллельных шрамов – след от удара кровокрыла.

— Какие будут приказы? — Легат почтительно склонил голову. Обычные зебры трепетали перед мощью и мудростью некромантов.

— Все идет по моему плану. Готовь легионеров, мы уходим на восток.

Жеребец не спешил уходить, явно пребывая в сомнениях. В конце концов Зекранта повернулась к нему.

— Верно, мы бросили своего друга в беде, когда могли помочь. Это тяжело, но наша священная миссия важнее всего. У Тандерлейна еще будет шанс достигнуть успеха, но если провалимся мы, то не выживет никто. Помни об этом сам и сообщи остальным.

Сохраняя молчание, Легат покинул вершину холма, чтобы отдать приказ на построение. Им предстоял долгий путь на восток – туда, где сходились все линии судьбы. Приближалось сражение, которое должно было решить судьбу всего Западного Сектора.

* * *

Дорога от дверей Стойла Сто Семьдесят Четыре до бывшего Форпоста Стальных Рейнджеров оказалась неспокойной и даже немного опасной. Уже в часе пути от Шайвиля караван обстреляла небольшая банда рейдеров.

Непонятно, чего пытались добиться нападавшие – покинувшая Стойло группа состояла из отряда Фервент Басс, лучших гвардейцев Принцессы Луны под предводительством правого копыта Шэд, очередной группы боевых роботов и Лайт в броне-прототипе, которая оказалась далеко не такой разговорчивой, как Спектр Грея. Напавшие на них рейдеры обратились в прах менее чем за минуту. И эта банда оказалась лишь первой в длинном списке безумцев, перепутавших боевой конвой двух Стойл с обычным торговым караваном.

В результате постоянных нападений скорость продвижения отряда значительно снизилась. Теперь их сдерживало не только отсутствие сколько-либо приличной дороги, но и необходимость постоянно посылать вперед разведчиков, а с ними и ударные звенья бэтпони для устранения возможных помех. Но даже после принятия всех необходимых мер им приходилось беречься шальной пули. И если закаленные наемники относились к этому, как к должному, то выходцы из двух Стойл явно нервничали из-за постоянной опасности.

— Интересно, эти места не славились как рассадник всякой швали. Даже наоборот, здесь всегда было пустынно – рейдерам и работорговцам просто нечем поживиться. — Фервент раздраженно пнула изрешеченную пулями тушу рейдера. — А сейчас словно через их гнездовья прем!

— Они появились здесь недавно? — Спросила одна из мышекрылых кобылок.

— Наверняка, — лаконично ответила наемница, перешагнув через труп.

— Возможно, это как-то связано с нашими действиями, — пробормотала Лайт, глядя вслед удаляющейся наемнице. — Или тем противным диджеем...

Все рано или поздно подходит к концу. Так и однообразные, поросшие мертвыми деревьями холмы с отдельными кустиками чахлой травы уступили место унылой равнине. Впереди показались первые постройки.

Лайт уже готова была скакать от волнения и с трудом боролась с соблазном начать подгонять группу. Но стоило только ей представить себе хмурую гримасу Фервент, как все желание куда-то исчезало.

Полуразрушенные здания остались позади. Совершив очередной поворот, они оказались на дороге к главным воротам Форпоста. Им открылись остатки укреплений рейдеров, воронки от снарядов и пропалины на земле.

В предвкушении скорого отдыха ускорили шаг. Напряжение спало, стали слышны тихие переговоры. Впереди не было никаких признаков врага, поэтому разведчики наконец смогли опуститься на землю и сложить крылья.

По приближении в глаза бросилась еще одна особенность – пустые стены. Ни одного часового на таком большом укреплении. Вкупе с рассказом Лилии это до смерти пугало Лайт.

«Грей и почти все его Крыло благополучно прибыли в бывший Форпост Стальных Рейнджеров, — рассказывала синяя единорожка. — Его уже заняли, но, к счастью для нас, это оказались старые знакомые. Остатки грифоньего клана надеялись закрепиться на ключевом участке. Грей вступил с ними в переговоры, и именно в этот момент Форпост атаковали Мастера. В основном наемники и рейдеры, но их было очень много. Они смогли прорвать оборону и ворвались в сам Форпост. Я пока не знаю более подробно, но мы потеряли нескольких пони. — Лилия поспешно отвела глаза. Она явно что-то недоговаривала. — Так или иначе, это сражение осталось за нами».

Гармонию пришлось оставить в убежище, несмотря на просьбу Грея, но эта пони уже научилась более или менее нормально вести себя с остальными жителями Стойла, так что волшебница не беспокоилась. Остальным ее помощь нужна сильнее.

Помня о риске оказаться в бою, Лайт облачилась в собственную новую броню, тренировки с которой она благополучно забросила. За долгую дорогу она успела вымотаться и проклясть ее создателя, искренне недоумевая, как некоторые пони могут сутками ходить в этой увесистой скорлупе (она даже не догадывалась, что ее вариант силовой брони гораздо легче аналогов Стальных Рейнджеров). Однако чем ближе они подходили к месту недавнего сражения, тем сильнее становилось другое, куда более приятное чувство – защищенность.

«Наверное, они спрятались, увидев большой отряд, — успокаивала себя единорожка. — Сейчас за нами следят и уже передали Грею, что мы идем! Да, именно так!»

Форпост встретил их развороченными воротами. На одной из створок виднелась чудовищная вмятина – им явно оставалось совсем немного, чтобы рухнуть вниз. Около них лежал мертвец. Это была огромная, вонючая, покрытая мухами туша бизона, перегородившая проход между врат. Будь у нее выбор, Лайт бы даже близко не подошла к этой падали, неизвестно почему оставшейся точно посреди дороги.

— Эй, ребята, уж не Молот ли это? — Впервые с момента начала их похода Фервент заметно оживилась. Единорожка без каких-либо признаков брезгливости подошла поближе. — Точно, он! Сдох-таки, сучий потрох. Я уже не помню, сколько раз его отмудохивали, но всегда оставались дружки, готовые утащить его и подлатать. А ведь этого говнюка так просто не достать. Оказывается, есть еще в мире справедливость!

Наемница весело заржала, топая копытами, а ее отряд разделил веселье.

— Не понимаю, чему тут радоваться. Огромный. Вонючий… Ы-ых. — Волшебница подавилась словами, прикрыв морду согнутой ногой.

Именно в этот момент она обнаружила непонятную бурую жидкость, огромной лужей растекшуюся под трупом. Смердящее вещество заляпало накопытник и теперь оказалось совсем близко к лицу единорожки. Бывшая Смотрительница поспешно отвернула голову, добавив к и так уже обильному пиршеству мух свой нехитрый обед.

Лайт с несчастным видом сплюнула горькую слюну, когда почувствовала легкий тычок в бок.

— Да ладно тебе. Словно дохлятину никогда не видела. — Фервент явно пребывала в хорошем расположении духа.

— Д-да-нет. Таких больших не видела! Как он вообще так вымахал?! И… Пфр. — Единорожка сжала зубы, пережидая новый приступ тошноты. — Почему он все еще лежит?

— Видно, в детстве упал в котелок с какой-то радиоактивной дрянью, вот и вымахал. А вот убрать его, особенно все еще одетого в броню, больше подходящую для танка, по силам далеко не каждому. Ты можешь заняться этим в любой момент. — Наемница легонько стукнула по рогу волшебницы. — Колдуешь ты хорошо, вдруг что-то получится.

Лайт мрачно посмотрела на Фервент, пытаясь очистить запачканный рог.

— Сначала я хочу увидеть Грея. Пусть еще лежит дальше и… воняет! — раздраженно фыркнула волшебница.

— Во-от, теперь ты понимаешь, почему он до сих пор здесь валяется. — Ухмыльнулась наемница. — Мне вот тоже нужно встретиться с местными… О, вот и они.

Стоило только отряду оказаться внутри, как иллюзия заброшенности места пропала.

Из укрытий показались немногочисленные грифоны. Даже неопытный глаз Лайт приметил весьма потрепанный вид защитников и неподдельное облегчение на их лицах.

В числе последних появилась Гильда, а следом за ней вышел и Грей. Он единственный выглядел экипированным достаточно хорошо, чем и выделялся. К нему-то и кинулась Лайт.

— Ты в порядке! — не снижая скорости, она со звоном металла о металл столкнулась с ним и крепко обняла жеребца передними ногами. — Я так боялась! Думала, ты ранен!

— Так и есть. — Ответное объятие оказалось значительно слабее и всего одной ногой.

Волшебница увидела повязку на крыле.

— Грей… — Глаза кобылки расширились, а сама она попятилась назад. — Как ты себя чувствуешь?

Ее вопрос прозвучал жалким писком и повис в воздухе. Вместо жеребца на него ответил равнодушный металлический голос.

— Оператор в стабильном средне-тяжелом состоянии. Наблюдается посттравматический и мощный психический шок. Настоятельно рекомендую не отключать интерфейс своего многофункционального защитного костюма для ознакомления с подробным перечнем примененных мер, введенных и вводимых препаратов. — Голос доносился со стороны покалеченного пегаса, но принадлежал явно не ему.

Лайт растерянно приоткрыла рот, но все же последовала совету компьютера.

Сзади неслышно появилась Фервент. Наемница задумчиво осмотрела слегка покачивающегося немногословного разведчика, задержав взгляд на жалком остатке его крыла. Закаленная пустошью наемница не понаслышке знала о том, какая это трагедия для пегасов и грифонов. В ближайшие дни лучше не трогать пострадавшего, чтобы дать ему смириться с потерей.

Наемница перевела взгляд на грифину. Та выглядела уставшей и крайне напряженной, но в нынешней ситуации вызывала впечатление более дееспособной личности.

— Тут должны быть нам рады даже больше, чем я могла подумать. — Фервент подошла к Гильде и постаралась натянуть на лицо любезную улыбку.

— Не буду скрывать, мы и вправду рады подкреплению. Ваши роботы позволят нашим дозорным наконец-то выспаться. — Глава клана сдержанно кивнула.

— Ты сильно не обольщайся, грамотный диверсант спокойно пройдет мимо любой железяки. — Фервент махнула копытом в сторону медленно заползающих в ворота роботов модели AJ-23.

— Может, но не тогда, когда альтернативой им идут те, кто просто ранен недостаточно тяжело и не помрет во время дозора без помощи медиков. — Гильда нахмурилась, ее глаза расширились в узнавании. — А я тебя знаю, Фервент Басс. Известная на весь Западный Сектор сорвиголова!

— Приятно быть знаменитостью! — Натянутая улыбка превратилась в оскал. — Нас послали сюда укрепить оборону Форпоста. Только вот я что-то не вижу, кого мы тут будем укреплять.

Она многозначительно посмотрела на бредущих мимо них немногочисленных грифонов, экипированных немногим лучше мусорщиков. Перебинтованные, грязные, со свежими следами крови из-под повязок, некоторые волочили свое оружие прямо по земле.

— Такое ощущение, словно вас тут совсем чуть-чуть не добили. И кто, шайка рейдеров? Вам должно быть стыдно! — Сморщив нос, наемница насмешливо хрюкнула.

Грифина возмущенно заклекотала. Вскинув голову и сев холодную землю, она указала когтем на грудь кобылы.

— Тебя здесь не было! Помимо кучи рейдеров, нас атаковали отборные бойцы Теневых Лордов, да и мы далеко не воины... — горячо запричитала грифина.

— И шо? Вы заняли Форпост Стальных Рейнджеров, важное место в регионе. Даже полный мул понимает, что претенденты на него выстроятся в длинную очередь. Само собой, вы попали в тяжелый бой, где потеряли кучу своих. И он только первый! Если вы к этому не готовы, то нечего было лезть, — зло процедила наемница. — И поверь, милочка, подумай ты о последствиях заранее, этих смертей удалось бы избежать. Неужели ты надеялась, будто тебе отдадут его просто так, особенно со всем этим творящимся вокруг навозом? Ты хоть слышала радио?

— У меня нет времени слушать какого-то вшивого алкаша, именующего себя диджеем... — Гильда хотела разразиться целой речью, но ее снова грубо прервали.

— А стоит! Если сидишь в норе, лучше иногда прислушиваться к тем, у кого есть глаза повсюду. А так вы-не-воины чуть не забрали с собой передовой отряд моих нынешних нанимателей. — Она задумчиво посмотрела на медленно приближающегося Грея с хлопочущей вокруг него Лайт, предпочтя умолчать о собственной нелюбви к прослушиванию радио. — С ними тоже будет нужно провести разговор. Этот горе-командир заслуживает выволочки не меньше, чем ты. Всегда подозревала, что в верхушках управления сидят сплошные медноголовые сосунки. Ваша парочка не исключение. — Привычно излив на собеседницу свое мнение, наемница заметно успокоилась. — В общем, у меня плохие новости – и без осмотра укреплений очевидно, что даже с моими ребятами удержать Форпост попросту нереально. Собирайте манатки, мы возвращаемся в Стойло.

Гильде потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя после выволочки и затем справиться с клокотавшими в сердце чувствами. Грифине хотелось закричать в лицо нахалке, порвать ее на множество мелких и очень противных пони или хотя бы просто выставить вон. Но она все же нашла в себе силы сдержаться.

— Нет, мы его не оставим, — процедила лидер клана. — Помимо вас, у нас обнаружилось еще одно подкрепление. Как только они придут в себя, сюда уже никто не сунется.

— О! Вот как, мне даже стало интересно. Видно, вы решили научить свои яйца стрелять из пистолетов? Или вам удалось выдрессировать браминов? Ну давай, показывай свои резерв, а я уже решу, стоит ли это нагромождение железяк того, чтобы рисковать ради него своим крупом. Веди, сладкая. — Из уст Фервент лился неприкрытый ядовитый сарказм.

— Я. Тебе. Не. Сладкая! Пошла ты! — Гильда вся заклокотала от ярости, но в последний момент все же взяла себя в лапы. — …Сама знаешь куда.

Грифина резко развернулась и направилась обратно в центральное здание. Фервент немного задержалась, посмотрев на стоявшего неподалеку Грея, внимательно слушавшего весь разговор. Лайт что-то шептала ему на ухо, придерживая передней ногой и время от времени посматривая на наемницу.

— Ну а ты, соколик, не думай, что легко отделался из-за раны. Пока отдыхай, приходи в себя. Теперь ты. — Она выразительно глянула на белую единорожку. — Проследи, помоги ему расслабиться и отдохнуть. В ближайшее время только покой. Вы, как я вижу, в табуне, так что лучше меня знаете, как друг другу помочь.

— Я понимаю, — пробормотала волшебница, согласно кивнув.

— Подожди… — Устало начал Грей, но Лайт обняла его за шею и мягко потянула прочь.

— Не волнуйся, это профессионалы. Их наняла Лилия, — шептала ему кобылка. — Позволь им делать свое дело. И да, я настаиваю, чтобы ты пошел обратно в постель! Все равно не отстану.

Единорожке все же постепенно удалось отвести жеребца в сторону. Тот упирался, но без особого успеха; Спектр сам нес хозяина прочь.

— Выходцы из Стойл, проигравший клан грифонов. Все одно дети. Не лучше, чем желтоперые птенцы. — Недовольно фыркнув, Фервент потопала за Гильдой.

Лайт проводила наемницу долгим взглядом, но затем вернулась к своему жеребцу, продолжив подталкивать его в сторону помещения, из которого он вышел.

— Не будем задерживаться. Если одна нам известная пегаска узнает, что я позволила тебе разгуливать в таком состоянии, то мне останется только рыть себе новое Стойло. Одними копытами. — Единорожка постаралась улыбнуться, но шутка так и увяла под тусклым взглядом жеребца. — Спектр, давай его скорее назад.

— Да, мэм.

* * *

Наемница расслабленно шла, прислушиваясь к тому, как копыта громко цокают по металлическим ступеням и полам. Тяжелые наушники привычно давили на шею. Хорошее место, добротное. Металл, по-видимому, представлял собой сложные износостойкие сплавы, которые практически не поддались ржавчине даже в тех местах, где краска и эмаль давно уже сошли на нет. Прошлые хозяева хорошо содержали это место. Вокруг практически не наблюдалось хлама, а небольшие кучи явно появились уже после ухода Стальных Рейнджеров. Единорожка с отвращением оттолкнула боком задней ноги какую-то тряпку, в прошлом являвшуюся чем-то вроде полога брезентовой палатки, но сейчас обветшавшую и истрепавшуюся.

Вскоре они добрались до когда-то принадлежавшего местной Старейшине кабинета. Из единственного окна открывался вид на внутренний двор Форпоста, где копошились пони и грифоны, старавшиеся затащить на стены неповоротливых роботов. Половина ее собственного отряда заняла ключевые позиции обороны; остальные успели развести костер под прикрытием стен и как раз сейчас вскрывали консервные банки. В животе заурчало.

Лайт и Грея нигде не видно – Фервент искренне надеялась, что они последовали ее совету и более или менее адекватный пегас все же сможет вернуться в строй хотя бы на этой неделе. На бумажке, которую ей перед уходом всучила Лилия, он значился хорошим командиром. Не то чтобы она верила этой зануде, но чем Дискорд не шутит...

— Здесь хороший обзор, но бронированная рама не открывается. — От размышлений наемницу отвлек прозвучавший рядом голос Гильды.

— Стальнолобые, конечно, те еще чурбаны, но строить они умеют. Способность превратить узловую станцию в крепость говорит о хороших познаниях в оборонительном деле. И раз уж в кабинете Старейшины есть окно, оно должно быть защищено лучше, чем стены. Никто не хочет, чтобы всякие обладатели порхалок решили поиграть в асассинов. — Наемница отвернулась от открывшегося ей пейзажа. — Ладно, рассказывай, что у вас есть. Не всех же ты вывела встречать нас.

— Не всех. Некоторым нужно ухаживать за ранеными и ослабленными... — Начала было гибрид, но была прервана.

— Прекрасно. То есть подкрепление превратилось в основные силы. — Фервент уселась подле стола, привычно положив на него задние ноги и прикрыв лицо копытом. — Если Смотрительница Лилия знала об этом, наш контракт закончится, как только я притащу всех вас назад в Стойло. Нечего кучке птенцов строить из себя вояк. Там хоть сброда побольше – числом отпугнете.

Наемница затихла, начав обдумывать, как лучше вывести всех местных. Наверняка придется привязывать носилки-волокуши к роботам, чтобы те тащили тяжелораненых. Патрули следует удвоить. Нет, утроить. Такая толпа обязательно привлечет внимание рассеянных по округе рейдеров, а уж эти психи не упустят шанса пострелять.

— Мы. Никуда. Не. Уйдем. — Мрачно отчеканила Гильда, встопорщив перья на голове. — У нас здесь добрая четверть прежнего гарнизона Стальных Рейнджеров! И они готовы помочь нам, как только поправятся и придут в себя после заточения в темнице! И это не считая остатков Крыла Грея!

Фервент мгновенно замерла и с изумлением воззрилась на собеседницу.

— Здесь остался прежний гарнизон, и они готовы добровольно присоединиться к обороне? Какого хера ты раньше об этом не сказала?! — Наменица закатила глаза. — Если это правда, наше положение меняется в корне. Поставить на стены хотя бы десяток рыцарей – и сюда не сунется даже самый отмороженный рейдер. С другой стороны, они могут оказаться диверсантами, готовыми перестрелять нас при первом же удобном случае.

— Ты мне не дала своим потоком недовольства! — Тщетно. Слова грифины потонули в размышлениях наемницы. Фервент любила делать это громко.

— Раньше Стальные Рейнджеры никогда не устраивали таких «розыгрышей», мозгов не хватало, но даже с них станется попробовать что-нибудь в первый раз.

— Мы нашли закрытое помещение в глубине станции. Когда-то оно служило складом передержки грузов. Для нас оказалось настоящей неожиданностью обнаружить там тюрьму с узниками из числа бывших хозяев этого места. Не знаю, почему их заперли.

— Ладно, Гризельда, пошли к ним. Нужно потолковать с ребятками по душам. — Фервент тут же поднялась и направилась обратно к выходу. — Я хорошо разбираюсь в пони, сразу выведу их на чистую воду.

— Меня зовут Гильда, — буркнула грифина.

— Да, я так и сказала, — равнодушно отмахнулась единорожка, пропустив лидера клана перед собой.

* * *

Лежавшие на грязных матрасах пони ни капли не впечатлили Фервент. Истощенные жеребцы и кобылки сейчас совсем не походили на грозных воинов в силовой броне, державших в страхе весь Западный Сектор.

— Много единорогов. Готова поспорить, практически все, кто здесь лежит – бывшие писцы. — Наемница недовольно нахмурилась.

— Мы еще не проводили перепись, да и какая разница? — Гильда приподняла брови.

— Они обслуживающий персонал, а не солдаты. От них мало пользы в настоящем сражении. По крайней мере, не больше, чем от твоих птенцов. А еще я не вижу здесь силовой брони. — Наемница возвысила голос. — Эй, стальнолобые, мне нужен старший.

Проведенное в заточении время сблизило отступников, но между ними явно оставались недомолвки. Многие посмотрели на единственную кровать, где возлежала белая единорожка с гривой такого же цвета. Она не пошевелилась. Выждав какое-то время, на ноги встал истощенный жеребец, зеленая шкура которого не могла скрыть выпирающие кости. Несмотря на худобу, он оказался крупным земнопони, более чем на голову превосходящим Фервент в росте.

— Меня зовут Антигор, крестоносец западного отделения ордена. — Быстрый взгляд на неподвижную альбиноску. — Пока что я говорю от имени остатков гарнизона и примкнувших к нам братьев и сестер с основной базы.

— Все сходится, диджей не просто так говорил о покинувших укрепленные места Стальных Рейнджерах. Это не могло понравиться всем. Должны были появиться бунтовщики.

Беспечность Гильды раздражала Фервент. Вот так вот просто оставить в самом сердце своей (пусть и номинально) базы множество нелояльных объектов без какой бы то ни было охраны, лишь под присмотром врача НИМИП и нескольких его санитарок, которые в любом случае не будут вмешиваться! На двери в быстро расчищенный склад даже не было замка. Да что говорить, здесь не оказалось и самой двери! Гуляй – не хочу!

На ее фоне Лилия казалась той еще сучкой, но, по крайней мере, она создавала впечатление более или менее компетентного управленца, радеющего за благополучие своих пони. Это с легкостью объясняло поведение стервозной единорожки. Рано или поздно это заведет всех доверившихся ей существ в ловушку, если только Пустошь не преподаст ей урок настоящей жизни.

— Антиквар, я хочу знать, что здесь произошло. В чем причина массовой миграции вашего стальнолобого брата? Вроде не птицы, на юг летать в силовой броне не сильно удобно. — Наемница привычно натянула на себя саркастичную маску. — Да и птицы никогда не бросают часть стаи взаперти.

Рейнджер оказался куда сдержаннее Гильды. Земнопони даже бровью не повел на колкости в речи Фервент.

— А я все ждал, когда меня об этом спросят. — Во взгляде жеребца на секунду мелькнула усмешка, заслонив собой усталость и отрешенность. — На самом деле, это началось давно, как только Старейшина Крейзи Коп приняла присягу и пришла к власти. В первые годы своего правления она показала себя сильным лидером и хорошим руководителем. Мы установили заставы на дорогах, наладили связь с Союзом Стойл, пополнили свои ряды за счет молодых рекрутов, перебили несколько рейдерских банд, активно искали потерянные технологии…

Глаза немолодого уже жеребца заволокла дымка. Сам того не замечая, он оперся о ближайшую стену, погрузившись в воспоминания своей бурной молодости.

— Когда в ордене стало достаточно рекрутов, благодарных Старейшине за жизнь не на ферме или в скучном Стойле, начались изменения. На найденный нами в старом депо заброшенный поезд стали наваривать бронепластины. Активно скупалось и складировались вооружение и батареи, появились тренировки по противодействию не только рейдерам и монстрам, но и врагам в силовой броне. Это объяснялось тем, что рано или поздно рейдеры могут завладеть несколькими комплектами или среди нас появятся предатели. Появились приказы на отлов пегасов, особенно ее интересовали жители облаков. Некоторым это не нравилось, но мы стали значительно сильнее, чем раньше, поэтому особо никто не роптал. Она казалась мудрой предводительницей. — Земнопони сердито топнул копытом. — Теперь я понимаю, зачем все это. В один совсем не прекрасный день Старейшина появилась перед нашими воротами во главе персонала основной базы и окрестных патрулей. Она собрала всех во дворе и произнесла речь. Хорошую, сильную…

Рыцарь прочистил горло и сделал несколько глубоких вдохов. Фервент не прерывала столь обстоятельный рассказ, Гильда же и вовсе слушала с открытым клювом.

— По ее словам, остальными отделениями правят одни старцы, которые боятся высунуться дальше собственных стен. Старейшина призналась, что была анархисткой и ее перевели к нам в качестве изгнания. В то время наше отделение казалось бесперспективным, нас хотели распустить. Она не позволила этого и всего за десять лет превратила нас в истинных хозяев Западного Сектора. Многие ей аплодировали.

Лежавшие на матрасах пони корчили недовольные гримасы, заново переживая тот момент. Почти все они были на той площади. Даже белая единорожка приподняла уши, не пропуская ни единого слова.

— Затем Старейшина пообещала нам больше. Западный Сектор оказался первой частью, на очереди вся Эквестрийская Пустошь. На нашей стороне были хорошее обучение, численное превосходство, бронепоезд и секретное оружие с какого-то тайного полигона Министерства Военных Технологий. Импульсная винтовка, способная уничтожать матрицу заклинаний силовой брони на большом расстоянии. Мы должны были выдвинуться и захватить власть во всех отделениях.

— Это не могло не вызвать протест. — Фервент будничным тоном констатировала факт, хотя внутри она подпрыгивала от нетерпения. Такая история из первых уст!

— Верно. Многие выступили против. Мы давали присягу не ей. Среди протестующих в основном оказался молодняк, в этом возрасте пони куда лучше помнят о таких вещах, как верность и честь. — Жеребец невесело усмехнулся. — Я едва ли не единственный из прежних. Старейшине это сильно не понравилось, и она не стала с нами церемониться. Та винтовка действительно работала. Наша броня превратилась в металлолом. Остальное вы знаете.

Какое-то время они просто молчали. Затем Фервент одобрительно улыбнулась и похлопала земнопони по плечу.

— Вы поступили правильно. Пустошь покарает отступивших от своего слова, ты прекрасно это знаешь. Ну, а раз здесь появилась я, то и бояться вам больше нечего. Прорвемся!

— Вообще-то... — Антигора прервало сердитое покашливание. Он встретился взглядом с насупленной земнопони в желто-розовом халате. Она показала на настенные часы. — Ох, простите, мне пора на перевязку.

Жеребец разом напустил на себя виноватый вид и потрусил за кобылкой с поразительной для своего размера скоростью.

— Во дает! — Наемница весело фыркнула. — Интересно, как эта психопатка разжилась той магической винтовкой. Хотя на самом деле мне плевать. В лучшем случае они вернутся сюда лет через десять, если вообще будет кому возвращаться. Значит, они готовы присоединиться к вам?

— Да, им все равно больше некуда идти. — Гильда поспешно захлопнула распахнутый клюв. — По крайней мере, здесь был их дом.

— Главное, чтобы они были готовы рисковать жизнями не только за Форпост, но и за вас. Это мы увидим лишь на деле, но не советую искать им на первое время что-то серьезное. Обычное огнестрельное оружие и рейдерская броня без шипов подойдут. Писцы все равно не покажут достойных результатов, а рыцарей обучают сражаться всем, что подвернется под копыто. — Фервент развернулась. — Идем.

Они никого не встретили ни по пути во внутренний двор Форпоста, ни в нем самом. Боевые роботы бдительно несли службу по охране стен, остальные же предпочитали отдыхать после перехода. Наемница окинула погнувшиеся ворота критическим взглядом. Ничего непоправимого, если поработать гигантской кувалдой.

— Без помощи стальнолобых не обойтись. Их желание присоединения поможет закрепиться, но пока придется обходиться своими силами. Вряд ли они смогут таскать тяжести хотя бы завтра. Да и силовой брони я нигде не заметила. — Единорожка посмотрела на грифину.

— Мы не нашли ничего, кроме одного комплекта, но он… кхм… негоден. Старейшина вымела все практически подчистую. Вся работающая силовая броня сосредоточена у Крыла Грея. — Гильда недовольно покачала головой.

— Ладно, не время унывать! Придется обходиться оставшимся хламом и мусором, благо его здесь навалом. Нужно восстановить ворота и построить укрепления перед ними. Сами по себе они не остановят захватчиков, но помогут их замедлить и дать нам лишнее время. — Наемница задумчиво почесала подбородок. — Первым делом разделайте эту тушу. Либо пополните им припасы, либо выкиньте, но он не должен здесь лежать.

Фервент сморщила нос при приближении к смердящему Молоту. Она могла позволить себе слабость, когда рядом не было этой противной надменной волшебницы.

— Я подумала, он может послужить отличным устрашением для наших врагов! — Гильде очень повезло с не проходящим в последнюю неделю насморком.

— А еще источником вони и болезней. Думаешь, рейдеры просто так стали задохликами? Их лагеря – настоящий рассадник антисанитарии.

Гильда скорчила рожу, но пони не ответила ей. Единорожка и грифина остановились на вершине лестницы.

— Часовым лучше не высовываться из-за стены. Она почти полностью открыта, если не считать редких зубьев, которые в основном уже посносили. Стальным Рейнджерам не приходилось думать о шальных пулях – они могли пристрелить и взорвать кого угодно еще на подступах. Мы этим похвастать не можем.

— Может, нам просто добавить укрытий? — Грифина поскребла когтем по решетчатому мостку, идущему вдоль стены.

— Об этом я и говорю. Но нужно быть осторожными, чтобы здесь все не обвалилось вендиго на радость. В идеале следует найти опытного строителя, который сможет возвести башню от земли и до самого верха, обходясь одними лишь досками, металлоломом да старыми покрышками. — Дуэлист криво ухмыльнулась. — Все остальное будет либо слишком тяжелым, либо развалится само при первом же попадании.

— Ты говоришь, словно ляганая профи. Во всем! — Гильда встопорщила перья — Разбираешься в политике, укреплениях, фракциях. Какого хера?

— У меня просто богатый жизненный опыт. Мне слишком часто приходилось держать оборону в совершенно не предназначенных для этого местах. За это время я накопила солидные списки того, что делать можно, а что нельзя. Нытье, кстати, во втором. Слушай старших и получай оргазм от возможности прикоснуться к моему великому опыту и настоящей мудрости. — Единорожка покровительственно похлопала грифину по плечу и пошла вниз. — Нужно осмотреть остатки ваших башен. Надеюсь, там не все так плохо, как кажется снаружи.

Гильда страдальчески скривилась, но все же пошла следом за насвистывающей Фервент.

* * *

Лайт с помощью множества тычков носом, Спектра и встреченного по пути грифона смогла довести Грея до какой-то более или менее прилично сохранившейся комнаты. Ветхая мягкая мебель не вселяла особой уверенности в своей крепости, но брошенный на пол приличный матрас вполне мог послужить постелью.

— Спектр, открой крепления, нужно достать его из тебя. — Волшебница старательно хлопотала вокруг.

— Отрицательно. Носителю требуется медикаментозная поддержка. Нахождение в силовой броне стабилизирует его жизненные показатели, — отозвался ИИ.

— Насколько я поняла, у него нет физических ранений. Грей, у тебя же ничего не болит?

Ответом ей стала тишина.

— Оператор находится в шоковом состоянии. Проводится введение препаратов для стабилизации психоэмоционального фона.

Единорожка прижала уши. Слегка отступив, она принялась за собственные крепления, постепенно сбрасывая один элемент брони за другим.

— Он не может постоянно находиться на лекарствах. Дай ему почувствовать себя живым и смириться. — Она вздохнула, бросив быстрый взгляд на обрубок крыла. — В такой апатии он просто не сдвинется с начальной точки.

— Согласно протоколу, оператору необходима помощь специализированного психолога, специалиста по синдрому военного времени.

Оставшись в одном только синем комбинезоне с желтыми цифрами, кобылка уселась напротив слегка покачивающегося жеребца и положила передние ноги ему на плечи.

— Спектр, когда ты в последний раз видел психолога? Тем более специалиста по этому твоему синдрому. Возможно, в НИМИП нам помогут отрастить крыло заново, но в таком виде он до него просто не дойдет.

Костюм не ответил, однако через несколько секунд послышалось жужжание и несколько щелчков. Элементы корпуса брони разошлись в разные стороны, позволив единорожке с помощью магии вытащить пегаса из облачения.

Короткая серая шерсть свалялась от постоянного контакта с одеждой, виднелись следы старой засохшей крови. Ничего, с чем не справилась бы пара очищающих заклинаний и ведро теплой воды, пусть даже и заставляющей счетчик в ПипБаке тихо и зловеще постукивать.

Лайт нежно уложила жеребца на матрас и принялась аккуратно протирать его шкурку смоченном в воде куском чистой ткани. Она старалась не касаться поврежденного крыла и даже не смотреть на него, но взгляд, как назло, так и норовил впиться в увечье. Молчание становилось невыносимым.

— Грей, откликнись. Прошу, — жалобно попросила единорожка.

— Лайт… — Кобылка навострила уши, услышав глухой голос жеребца. — Я не знаю, что мне делать.

Пегас попытался приподняться, но, сделав первое движение, он невольно двинул крыльями. Почувствовав резкую боль, разведчик распластался на импровизированной кровати в прежней позе и плотно зажмурил глаза.

— Я чувствую себя жалким. Смоук и Стоун погибли; я теперь калека; Кьюр, вероятно, станет инвалидом. Лайт, она даже ходить не сможет, а остальные расстались с жизнью. Вроде как это должно меня волновать, но все затмевает мысль, что я больше не могу летать. — Он сдавленно рассмеялся, в уголках глаз показались слезы. — Единственное, чему я рад – вас с Розой здесь не было. Иначе я бы прямо сейчас вернулся в Анклав на расстрел. Хотя нет. — Сдавленный смех превратился в кашель, в голосе появились истеричные нотки. — Теперь я туда не доберусь, ха-ха. Недопегас. Мне следует пойти и…

Голос жеребца оборвался, когда единорожка, не выдержав, крепко обняла его, прижавшись всем тельцем.

— Не неси чепуху, Грей, — строго возразила кобылка. — Ты просто говоришь глупости. Мы на Пустоши, и... — Она быстро сглотнула, но постаралась продолжить уверенным тоном. — Это очень опасное место. Каждый день мы подвергаемся той или иной опасности. Погибшие тоже это знали, как и Кьюр. Просто это случилось, и ты не мог ничего поделать с теми, кто напал на вас. Мы постараемся помочь Кьюр, ее наверняка обучили бороться с тяжелыми травмами, да и с крылом что-нибудь придумаем. В конце концов, у нас тут неподалеку самые лучшие врачи на Пустоши.

Единорожка замолкла, когда ее губ коснулось серое копыто. Грей повернулся лицом к Лайт.

— Та кобылка была права – это мои решения привели к случившемуся. Возможно, бой нельзя было выиграть иным способом, но я мог просто избежать участия в нем. И тогда никто из нас не пострадал бы. — Он болезненно скривился. — Это я их убил. Это я покалечил Кьюр. И отсек крыло себе тоже я, пусть и чужим клинком. Остальные выжили по счастливой случайности. И вам с Розой тоже повезло оказаться слишком далеко отсюда. Если бы и вас...

Он сдавленно застонал, когда Лайт сжала его передними ногами, привлекая к себе и аккуратно вылизывая шею.

— Поплачь, успокойся. А Фервент просто злобная сука, ее здесь не было. Вы молодцы, спасли целую кучу пони и грифонов, — ласково шептала белая единорожка.

— Но какой ценой. Я не знаю, что теперь делать. — Пегас постарался отстраниться.

— Жить дальше. — Зажмурившись, кобылка прижалась к его губам.

Лишь через полминуты с колотящимся сердцем и мечущимся из стороны в сторону хвостом она позволила себя отстраниться.

— Мы с тобой, любимый. Я, Роза… Мы не оставим тебя ни здесь, ни в объятиях Принцесс за краем света. — Единорожка нахмурилась. — Сейчас мы живы, и я не позволю тебе хандрить. Роза даже научила меня, как!

Молодую бэтпони из прибывшего отряда привлекли доносящиеся из-за двери голоса. Порадовавшись возможности отвлечься от уже опостылевших ей перебежек от полевой кухни к раненым, она осторожно заглянула в щель у дверного косяка.

Вначале увиденное заставило ее смущенно отпрянуть, но, убедившись в отсутствии поблизости посторонних, гвардеец вернулась к подглядыванию за белой единорожкой в обтягивающем комбинезоне, полностью занятой своим жеребцом.

* * *

«Изи пизи лемон сквизи, дети мои! Что? Нет, я не упоролся и почти не пил, всего лишь третью бутылку добиваю. Просто захотелось как-то скрасить мои обычные унылые приветствия. Зачем мне столько бухла? Увы, если я хочу передать сегодняшние новости и остаться в относительно адекватном состоянии, то оно мне просто жизненно необходимо!

Начнем с настоящей бомбы! Да нет, идиоты, не с подружкой тех, которые разнесли всю Эквестрию, а в плане сюжета! О чем я обычно рассказываю? Какое-то Стойло откопало себя из-под земли, развал или появление очередной банды рейдеров, новый торговый маршрут. Скукотища! То ли дело битва, да со спецэффектами и чтоб кровищи побольше! И такая у меня есть, да еще и не одна! Сейчас сделаю глоточек и начнем, ик!

Мои любимые Мастера не подкачали! Достаточно оперативно собрав целую армию, о которой я рассказывал раньше, они в полном составе подкатили к бывшему Форпосту Стальных Рейнджеров, вот только тот ожидаемо оказался занят! Командующий долго не думал и решил просто ударить в лоб. Эту гениальную мысль ему наверняка подсказала единственная извилина в башке, да и то оставленная шлемом. Ни тебе разведки, ни диверсий, прямая как бревно – атака по укреплению, ну что здесь может пойти не так?

Как оказалось – много чего. По сообщениям очевидцев, наблюдавших практически весь бой с далеких крыш, стены и сторожевые башни выдержали танковый обстрел, а набравшего хороший разгон знаменитого Молота обстреляли из реактивного гранатомета, совсем чуть-чуть не дав ему доломать ворота. Ему хватило всего двух залпов в упор, чтобы откинуть копыта. Да, дети мои, вы не ослышались, он наконец-то сдох! У невинных кобылок сегодня праздник, ведь очень длинный для них список угроз сократился на одну строчку! Йе-еху!

Положил мутанта, кстати, настоящий Стальной Рейнджер или, по крайней мере, случайный пони в трофейной силовой броне, все же мы говорим про бывшую базу стальномордых. Тут бы Мастерам одуматься, но нет, зачем, ведь так весело переть неорганизованной толпой и стрелять по стенам. В итоге имеем ужасающие потери и полностью вышедших из-под контроля рейдеров и рабов. Грифоны-наемники пытались переломить ситуацию, но встретили ожесточенное сопротивление своих сородичей из клана Небесного Ока, пегасов и мифических фестралов.

Да, я действительно это сказал! Да, я в своем уме! Не надо вызывать мне санитара! Ох уж эти помощницы… В общем, воздушное сражение выиграли защитники крепости. Особо отметился серый пегас в светящейся броне, стреляющий энергомагическими лучами из копыт… Убери от меня этот шприц! Я не поехавший! Вот тебе письмо от читателя. Успокоилась? Сходи выпей, я скоро закончу. Бр-р-р… На чем я остановился?

Кровожадно расправившись с атаковавшими их грифонами, защитники решили не медлить с добиванием несчастных работорговцев и устроили им подлую контратаку! Видимо, им было недостаточно просто отбиться и отпустить Мастеров с первым поражением со времен того злосчастного аукциона. Итог печален для всех – большие потери, полностью вырезанная армия и огромная куча трупов. А хотя когда бывало иначе? Война… война никогда не меняется.

Эх, простите, дети мои, меня пробило на излишний пафос. Такое бывает, когда открываешь четвертую бутылку, ик! Но ничего, это не помешает мне перейти от крупного сражения на востоке к еще более эпичной мясорубке на западе!

Я не раз предупреждал – Мастера набрали силу и стали реальной угрозой для всего сектора. Хорошим доказательством этому служит то, что они без труда набрали две армии, усилив их танками! Южная неожиданно шустро для своих размеров совершила марш-бросок к границе Тандерлейна. Да-да, к тому самому мосту, несколько лет назад ставшему одним из главных торговых путей сектора.

У меня наверняка есть слушатели из числа караванщиков. Вы можете помнить, как денно и нощно месили копытами или лапами дорожную грязь под моросящим дождем или подымали столбы пыли в удушливый воздух. А вид величественного железнодорожного моста, мощных укреплений и его недремлющих защитников? Тяжесть крышек в седельных сумках после удачных сделок? Тандерлейн ведь никогда не скупился на цену, разрушая торговую монополию ЛТС.

Вспомнили? Потеплело на душе? Ну так забудьте к хренам! Этого моста больше нет!»

Внезапно голос диджея смолк, послышались отдаленные звуки борьбы, закончившиеся резким воплем.

«Да не ебанулся я! Его правда взорвали! Отстань, у меня эфир! Кхм… На чем мы остановились? Точно! Мастера атаковали не ожидавших такой подставы ополченцев Тандерлейна. Дашит почему-то оголил столь важную границу, оставив там до смешного смехотворное количество солдат. Заварушка оказалась что надо – три танка, двадцать пулеметов и несколько сотен сражающихся не на жизнь, а на смерть существ. Прямо вернулись благословенные времена, когда Эквестрия воевала с империей зебр, в каждом сражении заботливо укладывая в землю своих и вражеских солдат. Прямо безвозвратно ушедший рай! Жаль, только самих полосатых там не оказалось. Они просто взяли и нагло испарились с моего «радара»!

Когда рейдеры завалили ополченцев телами, те дрогнули и споро отступили на другой берег. Солдаты у Мастеров никогда не отличались обилием мозгов – они побежали следом. Плевать, что мосты обычно защищают с двух сторон и их там мог встретить шквальный огонь из всех стволов, чего, кстати, не произошло. Ополченцы поступили гораздо проще – они подорвали опоры! По словам случайных свидетелей, которых что-то многовато стало в последнее время, взрыв очень напоминал удар мегазаклинания.

Ребят, вот серьезно, как вы могли видеть взрыв жар-бомбы?! Зебры били ими больше века назад! Живых свидетелей уже днем с огнем не сыщешь! Хотя… мда… я становлюсь тупым. Забыл о существовании гниющих заживо трупов, влачащих веселое существование в нашем веселом мире. Если автор письма оказался гулем и прямо сейчас ждет от меня извинений, то пусть отлижет, у меня есть дела и поважнее. Хотя не, лучше не надо, не стоит что-то на гулей в последнее время.

О да, такой видок мне нравится. И надень еще то кожаное седло. Кхм! Простите, отвлекся. Мне срочно пора закругляться, помощница зовет по неотложным делам! Если вкратце, то сейчас остаток южной армии Мастеров ждет подкрепления, параллельно пытаясь с помощью грифонов протянуть веревочный мост для переправки войск непосредственно к заводу. Ополченцы на это никак не реагируют – видимо, у них осталось слишком мало сил.

Да иду я! Секундочку! В общем, дети мои, старому диджею срочно пора в кроватку. Аривидерчи! Оставайтесь на нашей волне, где я всегда говорю вам правду, какой бы горькой она ни была».

## Глава 30 – Его звали Арчер

Напряжение в Западном Секторе достигло своего пика. Смогут ли его обитатели пережить развязку очередной войны?

Далеко в небесах, среди расступающейся ночной тьмы, парил крайне редкий для этих мест спрайтбот. Западный Сектор был единственным местом, где наигрывающие заунывные марши летающие машинки не стали неотъемлемой частью пейзажа Эквестрийской Пустоши. Количество внезапных технических неисправностей и абсурдных поломок на его территории просто зашкаливало. Стоило очередному маленькому роботу пересечь незримую границу, как у него начинали отваливаться крылья, сенсоры заволакивало пеленой помех, а из динамиков доносились неприличные звуки. Ботов словно выкашивало незримое поле, которое так и не смогли обнаружить интересующиеся этим феноменом немногочисленные ученые. Однако с недавних пор вся эта мистика внезапно сошла на нет, и маленькие надоедливые механизмы постепенно заполняли пустующие ранее земли.

Спрайтбот завис над небольшой группой промышленных построек, с трех сторон обнесенных высокой бетонной стеной. Так называемый задний двор примыкал прямо к склону горы, в котором выдолбили гигантский вход в подземные шахты. В далекие времена там велась добыча руды для нужд завода, однако теперь они выполняли роль складов и жилья.

Благодаря разгрому ЛТС на востоке и армии Мастеров на западе, к основной базе Тандерлейна хлынул огромный поток беженцев. Фермеры, мусорщики, бродяги и неудачливые рейдеры искали защиты в одном из немногих сохранившихся уголков цивилизации, но их ждало разочарование. Опасаясь диверсантов и шпионов, принимавшее поначалу беженцев ополчение закрыло ворота перед всеми. В результате под стенами возник импровизированный палаточный городок, в значительной мере разбавленный хибарами из кусков прогнившего дерева. Сотни пони не трогались с места в надежде на обеспечение собственной безопасности вопреки здравому смыслу и гневным окрикам охранников.

Разрушение железнодорожного моста не сильно спутало планы работорговцев. Оправившись от первого шока, Гэйр вызвал к себе подкрепление. Два дня упорного труда позволили восстановить перекрытия (пусть на место бетона и встало дерево) и перевести войска на другую сторону берега. Ошеломленные нападением, ополченцы никак не мешали ходу работ. Тандерлейн приказал им отступать и укреплять оборону, но далекий дашит не смог воодушевить своих подчиненных. Образы скорых на расправу работорговцев и кровожадных рейдеров приводили защитников в ужас, а раскинувшийся под стенами лагерь беженцев лишь усугубил ситуацию. В итоге они не раскинули новые минные поля, не вывели из спячки боевых роботов и даже не потрудились организовать мало-мальски приличные запасы пищи и воды.

Отстранено следя за паникой ополченцев, командующий отрядом Братьев Ветра сдавленно матерился себе под нос и уже всерьез раздумывал над нарушением клятвы и бегством с поля боя. Мистическое наказание далеко, а Мастера вот они, под боком. Шансы на выживание с такими союзниками находились где-то на уровне копыт грязного тяглового брамина. От отступничества его удерживал только приказ из центра.

Смерть от банановой кожуры еще находилась под вопросом, но вот снятие скальпа лидером клана за ослушание было гарантированно. Приходилось выжидать и надеяться на своих подчиненных и неприступность стен.

«У нас всегда остаются крылья».

Мастера пришли на рассвете.

Когда ночная тьма окончательно уступила место серой утренней дымке, а на жухлой траве и голых ветвях кустарника появились капли росы, на горизонте показалась орда. Здесь рейдерские банды перемешались с рабами, оборванные пони с железными ошейниками соседствовали с мускулистыми жеребцами в шипованной броне, грязные земнопони с палками в зубах расходились перед левитирующими блестящие винтовки единорогами. Над собравшейся ордой парили десятки грифонов в черной броне, поодаль расположился последний уцелевший танк. На пригорке неподалеку рабы-техники споро разворачивали трофейный миномет, о котором Гэйр банально забыл в прошлом сражении.

Мастера поставили на шахматную доску практически все свои силы, сделав сражение за завод решающим в своей авантюрной кампании. И это очень не нравилось противостоящей им стороне.

— Вы еще попляшете у меня на горящих углях, мрази! — Гэйр исходил злостью. Устроенная хозяевами Цитадели взбучка и обещание скорой расправы приводили не привыкшего оправдываться и бояться грифона в ярость. Ему дали последний шанс. — Никакой пощады! Никому!

— Неразумно кричать об этом так громко. Кто-то из них может захотеть сдаться.

— Не раскрывай свое хлебало! Войска готовы?

— Да, мастер.

— Тогда вперед! Начать подготовку!

Гэйр решил не повторять ошибок прошлого и провести предварительный обстрел. Точнее, ему это «настоятельно рекомендовали».

Техники-рабы из Левандерского Торгового Союза навели ствол пехотного миномета на ближайшую стену и нажали на скобу. Глухой хлопок – и снаряд со свистом устремился к своей цели. Эффект превзошел все ожидания.

Мина ударила в верхнюю часть стены, осыпав находящихся внизу пони небольшим количеством осколков и пыли. До этого момента беженцы в основной своей массе следили за разворачивающимися порядками армии Мастеров в некотором оцепенении, однако взрыв мгновенно свел это состояние на нет, ввергнув их в животную панику.

Над лагерем разнесся многоголосый вопль ужаса и страха. Все пони ломанулись в разные стороны, сталкиваясь друг с другом, снося палатки и котелки, втаптывая в землю слабых и неудачливых товарищей по несчастью. Перед воротами моментально образовалась толпа, в массивные створки забарабанили десятки копыт. Беженцы умоляли немедленно впустить их внутрь. Новый взрыв лишь усугубил панику.

Деморализованные защитники растерянно наблюдали за беснующимся под ними живым морем, некоторые малодушно бросили оружие и прикрыли уши ногами. Как уже говорилось раньше – Тандерлейн забрал с собой лучших бойцов.

Первыми сориентировались грифоны Братьев Ветра. Их командиру пришлось дважды прокричать приказ, прежде чем его услышали. Из-за стен высунулось несколько наемников и направило вниз стволы штурмовых винтовок. Спустя секунду они нажали на спусковые крючки.

Выстрелы заставили беженцев в ужасе отхлынуть от стены. Спасаясь от пуль, бедные пони совершили роковую ошибку – большая часть повернула в сторону армии Мастеров.

При виде бегущей прямо в копыта добычи рейдеры радостно заулюлюкали и бросились навстречу, моментально сломав строй и положив болт на приказы Гэйра. В конце концов, они никогда не отличались дисциплиной.

Когда беженцы осознали свою ошибку, стало слишком поздно. Две волны пони встретились друг с другом между крепостью и осаждающими ее войсками, чтобы положить начало страшной бойне.

— А, плевать. — Гэйр беззаботно махнул лапой. Раздираемые на куски беженцы не представляли для его армии никакой опасности. — Скольких успели снять?

— Снайперы смогли подбить двоих! Расчет пристрелялся, обрабатывает пулеметные гнезда.

— Когда закончатся мины, сбейте это стадо в кучу и гоните на убой. Остальным действовать по плану, вражеские грифоны первоочередная цель, не рисковать.

— Да, Мастер.

Главный минус трофейного оружия – малое количество боеприпасов. Сделав около тридцати выстрелов, единственное артиллерийское орудие армии Мастеров замолчало навсегда, а наводчики смогли выдохнуть с облегчением. Они уничтожили три пулеметных гнезда, этого вполне хватало для обещанной ночи с трофейными кобылками и ящиком рома. Ради этого определенно стоило как следует постараться.

— Вперед! В атаку! За Цитадель!

— Ар-р-р-р-р-р-р-р-р!

Попробовавшие крови рейдеры и накачанные наркотиками рабы единой волной бросились на стены, неся на себе веревки с крюками и самодельный таран. Боевой экстаз и зебринские вещества затуманили разум пони, оставив им лишь одно всеобъемлющее желание – жажду убивать. Они бежали вперед несокрушимой волной, сминая под своими копытами тела недавно убитых ими беглецов.

Над атакующей армией пони взмыли вверх четкие порядки грифоньих Звеньев. Они держались на небольшом расстоянии друг от друга, готовые обрушить на врагов настоящий шквал из огня и металла. Казалось, они могут уничтожить любую угрозу. Ровно до момента, пока свой ход не сделали защитники.

Они приоткрыли ворота.

Грифоны Мастеров предпочли зависнуть перед стенами, давая рабам и бесполезным налетчикам первыми испробовать ловушку ополчения.

Не встретив никакого сопротивления, кровожадная толпа начала забегать вовнутрь. У частично приоткрытых створок моментально возникла давка, среди криков ярости появились вопли боли и страха попавших под ноги товарищей неудачников. Постепенно рейдеры все больше наполняли внутренний двор, петляя среди разбросанных кусков мусора и разломанных телег. Они искали врага и не находили его.

Когда большая часть орды оказалась внутри, ополчение сделало новый ход.

— Активировать мины!

Из-под земли ударили столбы пламени. Укрывшиеся в башнях защитники спешно забрасывали атакующих дымовыми гранатами, скрывая их друг от друга. Наиболее отчаянные бросились в толпу, стреляя во все стороны и грязно оскорбляя налетчиков.

Задумка командующего обороной сработала на все сто – затуманенные мозги рейдеров оказались не в силах отличить своих от чужих среди творящейся вокруг хаотичной пляски огня, железа и дыма. Они стали сражаться друг с другом, моментально забыв про ополченцев.

Но радость защитников оказалась недолгой. Рейдеры и рабы выступали разменной монетой, основой армии Мастеров оставались хорошо вооруженные и мотивированные грифоны. Воспользовавшись поднятой суматохой, они без промедления атаковали ополченцев Тандерлейна в спину. Лучшие силы Сумеречных Крыльев схлестнулись с Братьями Ветра.

На стороне грифонов Мастеров было более чем двукратное численное превосходство, но наемники Тандерлейна оказались лучше вооружены и обучены, к тому же их поддерживали более адекватные ополченцы. Крылатые гибриды схлестнулись в небе, раздирая друг друга на части когтями с металлическими насадками и короткими кривыми клинками. Пулеметы и штурмовые винтовки с обеих сторон разрывали воздух потоками раскаленного свинца, пони же вдобавок забрасывали связками гранат. Вскоре выжившие ополченцы предпочли отступить, оставив грифоньи кланы разбираться между собой. У них были и другие проблемы.

Беспорядочное сражение рейдеров захватывало все большую площадь. Отдельные личности уже успели добраться до построек, где укрылись гражданские. Охрана их прикончила, но рано или поздно банды прекратят сражаться между собой и вспомнят о настоящих врагах. Следовало перебить как можно большее число этих тварей, прежде чем рассеется дым. Лидер ополченцев приказал перевести огонь уцелевших пулеметов в постройках на толпу внизу. Стрелять со стен было уже некому.

Братья Ветра отчаянно сражались за свои жизни, но их давили числом. Командующий забыл свои мысли о побеге, полностью отдавшись экстазу битвы. Правая лапа крепко сжимала изогнутый клинок, успевший отхватить крыло какого-то молокососа, в левой же дымился верный револьвер. Несмотря на свои размеры и боль старых ран, он танцевал, уклоняясь от атак и щедро одаривая врагов блаженством смерти. Старый грифон не следил за ходом битвы – его подчиненные прошли вместе десятки сражений и действовали как единый организм. Сейчас обе стороны поставили на кон все свои фишки, и судьбе предстояло выбрать победителя. Они лишь могут отдаться ее воле и забрать с собой как можно больше врагов.

Внезапно перед глазами командующего появился грифон с заметным животом, державшийся в стороне от сражения. Он явно не хотел рисковать, бросив товарищей на смерть вместо себя.

«Жалкий трус!»

Мощно ударив крыльями по воздуху, командующий взмыл вверх над основным сражением, чтобы затем спикировать на трусливого противника. В ярости битвы он не видел молодого грифона в черной броне, прикрывающего лидера армии Мастеров со стороны.

Заметив приближающегося врага, Гэйр грязно выругался и бросился в сторону, давая своему телохранителю время разобраться с угрозой. Но тот почему-то не спешил стрелять, а этот перемазанный кровью старик становился все ближе. Ярость в его глазах вгоняла в ужас.

— Да какого хера ты медлишь! — Посмотрев на своего телохранителя, Гэйр оцепенел. Молодой грифон в черной броне ядовито улыбался в предвкушении кровавой расправы, держа оружие стволом вниз.

— Как я могу лишить вас чести лично расправиться с врагом, повелитель! Это против нашего кодекса!

— Какого?! Да ты охренел? Я тебя раз...кхр-р-р-р... — Старый грифон одним точным ударом клинка пробил горло Гэйра. Не успел он порадоваться очередной зарубке на рукояти, как его тело прошила очередь от моментально вскинувшего оружие бывшего телохранителя. Два лидера своих отрядов полетели вниз, соединенные старинным клинком.

Выживший грифон медленно спикировал вниз. Преследуя жертву, командующий Братьями Ветра оказался слишком далеко от своих, и сейчас они не представляли для него угрозы.

— Докладывает пятый, наниматель мертв, платы не будет. — Молодой грифон взял рацию с тела Гэйра. — Нам больше незачем здесь оставаться.

— Говорит первый! Приказываю подобрать раненых и отступить. Нечего нам тратить силы на добивание белых ублюдков, пусть дальше разбираются грязепони. Выполнять!

— Так точно! — Выключив рацию, молодой грифон наставительно обратился к мертвому Гэйру. — Вот это настоящий лидер, не то что ты, сраное посмешище.

Немного подумав, он забрал себе оружие командующего Братьев Ветра и закрыл ему глаза, оказав последнюю почесть достойному врагу. Используя собственные дымовые шашки, Сумеречные Крылья организованно вышли из боя и покинули стены завода.

Туррет Хатч провел все это время в башне последнего танка Мастеров, со все большим изумлением наблюдая за разворачивающейся бойней. После штурма моста у них осталось меньше десяти снарядов, поэтому Гэйр решил использовать боевую машину для устрашения врагов внешним видом, чему сейчас очень радовался один единорог. Надсмотрщик куда-то исчез, поэтому они оказались полностью представлены самим себе.

«А ведь до штабного шатра копытом подать, всего-то чуть-чуть повернуть башню и выстрелить снарядом в стволе».

Он невольно положил ногу на рычаг управления.

— О чем думаешь, гниль? — Развалившийся в кресле водителя Стейл подозрительно посмотрел на раба. — Бунтовать вздумал?

— Нет, разумеется нет! — Единорог скрипнул зубами. От этой рейдерской мрази ничего не скроешь.

— Не вздумай распускать свои грязные копыта, раз Великих нет рядом! А ну, замер, пока я тебе все зубы не выбил!

— Слушаюсь и повинуюсь! — Туррет держал голову низко опущенной, пока Стейл вновь не отвлекся на сражение перед ними. Дела у Мастеров становились все хуже.

«Соберись, тряпка, никого нет рядом! Это твой шанс! Ты маг, просто задуши этого ублюдка и взорви этот сраный шатер! Ты сможешь! Я смогу! Никто не оторвет мне голову!»

На середине мотивирующей речи к самому себе в башню люка просунулась голова кобылки. От удивления глаза единорога резко расширились – пришелица оказалась зеброй.

Приложив копыто к губам, она неслышно проскользнула вовнутрь, ни единым шорохом не выдав себя Стейлу. Туррет замер, боясь даже вдохнуть.

— Эй, гниль, ты шевелишься! А ну, быст… — Речь жеребца оборвали две сильные полосатые ноги, обвившиеся вокруг шеи и свернувшие ее одним резким движением. Бросив равнодушный взгляд на другого раба, она удовлетворенно кивнула.

— Теперь ваша повозка принадлежит мне.

— Это танк, а не какая-то телега! Ты еще кто?!

— Тебя должна волновать эта вещь, а не мое имя. — Зебра достала из заменявших ей одежду лохмотьев небольшое устройство. Единорог моментально опознал пульт от своего ошейника.

— Ты убила надсмотрщика?! — В голосе жеребца перемешалось множество эмоций, от страха до надежды.

— Это оказалось несложно. Заводи свою… — Зебра поморщилась. — Свой танк, и уводи нас отсюда. Мы направляемся в пустыню.

— Как я это сделаю? Ты грохнула водителя!

— Замени его.

— Я вообще-то наводчик! У меня нет необходимых навыков!

Пришелица несколько мгновений буравила единорога изучающим взглядом, после чего потянулась к пульту.

— Тогда ты мне не нужен.

— Стой! — Третий член экипажа Проджи Тул наконец-то подал голос. — Этот пульт и от моего ошейника! Я могу быть водителем, у меня двойная специальность!

— Вот и хорошо, садись. — Зебра одним мощным тычком сбросила тело Стейла с кресла, не забыв прибрать себе его пистолет. — Я сейчас.

Она споро вытащила труп через башенный люк, приказав Туррету поддерживать его снизу. Снаружи послышался глухой стук тела о землю – пришелица просто сбросила его с брони. Затем на голову единорогу едва не упал длинный сверток, из которого торчал вороненый ствол снайперской винтовки, следом полетели снятые с убитого надсмотрщика сумки, последней приземлилась сама зебра.

— Едем в пустыню. — Она удобно расположилась на месте заряжающего, невзначай положив копыто на пульт управления ошейниками.

— Да, повелительница. — Проджи привычно склонил голову и начал колдовать над панелью управления.

— Я не одна из них! — Зебра внезапно сильно разозлилась, вздернув уши строго вверх. Единорог только сейчас заметил шрамы на ее шкуре. — Когда доберемся до племени, я отдам вам ключи от ошейников.

От такого заявления оба жеребца замерли, не веря своим ушам. Какое-то время висела тишина, пока на Туррета не снизошло озарение.

— Я тебя вспомнил! Ты та зебра-снайпер, которая ушла с другой армией больше недели назад! Прикованная в отдельной клетке!

Она какое-то время изучала единорога тяжелым взглядом, затем медленно и неохотно кивнула.

— Да.

— Как ты смогла бежать и снять ошейник?

— Мне… помогли. — Уклончиво ответила зебра. — Той армии больше нет.

В этот раз тишина продержалась дольше.

— К-к-как эт-то не-ет? — От неожиданности Проджи стал заикаться. — Их-х ве-ведь уш-шло бо-бо-больше с-с-сотни!

— Эта тоже доживает свои последние минуты. Мастера оказались не такими хорошими военачальниками, какими они себя мнили. — Зебра задумчива закусила губу, но тут же резко ударила копытом по броне. — Заводи уже свою телегу! Они могут нас хватиться!

Ее слова живо отрезвили жеребцов. Проджи заколдовал над панелью управления с удвоенной энергией, пока в один прекрасный момент двигатель не взревел во всю свою мощь.

— Да-а-а! — Земнопони радостно заржал. Близкая свобода пьянила его. — Куда ехать?!

— Ты глухой? Я ведь уже сказала, на юг, в пустыню! — Зебра начинала раздражаться. — Мы направляемся в мое родное племя.

— Подожди! — Турретом завладел азарт. — Отдам старый должок!

Не слушая своих товарищей, он окутал золотистым сиянием рычаги управления. Танковая башня медленно и неотвратимо повернулась в сторону штабного шатра, где в этот самый момент единорог Органайз и уцелевшие грифоны из клана Мастеров пытались восстановить контроль над армией. Мстительно улыбнувшись, бывший раб утопил в пол нужную педаль. Спустя миг его бывших хозяев окутало пламя.

Южная армия Мастеров лишилась всех, кто мог ею управлять.

* * *

Грей лежал и смотрел в потолок. Лайт тихо сопела рядом, зарывшись носом в серую шерсть жеребца. Как только Спектр перестал накачивать тело пегаса транквилизаторами, с его разума словно спала пелена. Последний бой все никак не выходил из головы. Разведчик долго злился на себя за поспешно принятые решения и недостаточно грамотное командование, но затем пришел покой.

Переживания ничем не помогут, прошлое уже не изменить. Он не залетевшая от случайного кадета кобылка, поэтому ему следовало обдумать совершенные ошибки и исправить их.

«Рано или поздно Мастера повторят попытку. Дискорд знает, сколько их еще осталось. Нужно не терять времени и подготовиться, оно теперь на вес золота. Или, вернее сказать, жизней пони».

От варианта оставить Форпост пегас отмахнулся, как от назойливого блотспрайта. За него отдано слишком много жизней и крови. Сдачу и последующие налеты на караваны снабжения никто не поймет, ведь получится, что Крыло полегло зря.

Внезапно вспомнились офицерские курсы разведчиков. Их готовили к подобным ситуациям – когда мертвые количеством превосходят живых, а пополнение прибудет еще нескоро. Общая идея проста как копыто – не превратить поражение в разгром. Необходимо сохранить остатки сил и дождаться подкреплений, при этом как можно сильнее досаждая противнику.

Звучит расплывчато, но единой формулы успеха им почему-то не давали. Командир должен найти решение сам, исходя из своих сил, опыта и знания местности.

Форпост дает им преимущество в обороне. Мастера не могут приблизиться скрытно, по крайней мере крупными силами. Если заминировать основные дороги, то им придется тратить время и рейдеров на создание безопасных проходов. Небольшие летучие отряды с хорошим оружием увеличат эффективность тактики сдерживания, позволив застопорить даже крупную армию.

Единственным минусом этой доктрины были летающие противники – грифонам мины нипочем. Их не так уж много, но это никак не умаляет их опасности. Какие средства можно применить в качестве ответа? Однозначно боевых роботов с пулеметами – шквальный огонь сразу из нескольких стволов позволит создать достаточную плотность огня, чтобы перехватить даже самого прыткого летуна. Добавить на стены найденные в Солар Армс турели – и получится вполне неплохая воздушная завеса, особенно если защитить их мешками с землей. Роза сможет перепрограммировать часть для постоянного осмотра неба.

На этой мысли у Грея екнуло сердце. Перед глазами предстал образ алогривой пегаски. Прикрыть глаза, сделать несколько вдохов, уловить аромат лежавшей рядом Лайт. Кажется, отпустило. Ничего, они вскоре встретятся.

От автоматизированных средств защиты разведчик перешел к живой силе.

«Пора собирать нормальную армию или хотя бы ополчение. В Шайвиле хватит пони, чтобы наскрести роту, а если повезет, то и две. Фемида или Уайт вполне подойдут на роли военных инструкторов. Но это на будущее, сейчас нужно следовать настоящему.

Кто остается в активе? Отважные неопытные грифоны, измученные Стальные Рейнджеры без брони и около двух взводов фестралов. Не так уж и много, но выбирать не приходится.

Гибридов однозначно доверить Арчеру – повидавший жизнь наемник моментально завоевал себе авторитет среди неопытных птенцов. Он вполне мог бы претендовать на лидерство в клане, если бы сам того хотел. Хотя у него метки изгоев...»

Пегас помотал головой, очищая разум. Политика грифонов всегда была для него темным облаком.

«Фестралы вроде бы обучены, но, судя по недавнему сражению, им больше подходит роль диверсантов, а не воинов. Опыта никакого, зато преданности Луне хоть отбавляй. Они пришли сюда даже после первых потерь, а это о многом говорит. Пока наши Стойла в союзе, они послужат хорошую службу.

Остаются бывшие рейнджеры. Пока они зависят от нашей помощи, но уже в недалеком будущем могут потребовать освободить Форпост. Конфликт нужно задавить в корне, а также узнать, на чьей они стороне. Главное, не забыть. И еще разобраться с теми наемниками...»

Веки Грея постепенно начали смыкаться. Мозг вновь начала покрывать пелена, но в этот раз ее вызвали не мощные лекарства, а банальная усталость. Покрепче обняв белую единорожку, серый пегас погрузился в спокойный мирный сон.

* * *

После активных обхаживаний Лайт Грей немного пришел в себя. Следующим утром он принял на себя управление Форпостом с согласия Гильды и Шэд. Первым приказом временного коменданта стала организация торжественных похорон погибших, благо их тела еще не успели сжечь или закопать. Пегаса внезапно поддержали и Арчер, и Фервент – для бывалых наемников подобные ритуалы значили столько же, сколько и для военных.

Накрапывающий долгое время дождь резко сошел на нет, словно осознав важность момента. В расчищенном дворе бывшего укрепления Стальных Рейнджеров собрался практически весь его пестрый гарнизон: грифоны, земнопони, единороги, пегасы и фестралы. Отсутствовали лишь оставшиеся в лазарете тяжелораненые. Стражу на стенах несли бдительные роботы.

В одежде собравшихся преобладали черные цвета, а лица хранили торжественно-мрачные выражения. Вдоль стен выстроился почетный караул, состоявший из всех представленных в Форпосте рас. На их плечах расположились старые винтовки или кривые грифоньи сабли.

В самом центре двора собрали огромный костер из старых досок и сломанных телег, облитых смазкой для механизмов. Лайт высушила древесину с помощью заклинания для ухода за шерстью, а грифоны аккуратно перетащили павших в бою.

Тела осторожно укладывали в основание древесной горы. Грифоны и пони словно боялись причинить вред усопшим товарищам, ставших не более чем ровными рядами затянутых в мешковину тел. Их обезличили, чтобы в памяти товарищей они остались живыми лицами, а не застывшими обезображенными масками.

Внимательно наблюдавший за процессом со стороны Грей уже узнал своих подопечных. В конце концов, среди защитников не было пони, помимо их небольшого отряда. Сейчас часть членов Крыла лежала рядом, бок к боку, копыто к копыту. Они готовились в последний раз вознестись в небо и, отдавшись на милость ветру, улететь далеко-далеко. Туда, где рождаются рассветы.

Он посмотрел на стену.

Братская могила предназначалась лишь для павших защитников Форпоста. Нападавших захоронили несколько ранее, просто свалив обобранные тела и туши в большую яму далеко за стенами. Ее даже толком не закапывали. Пришедшие убивать враги не заслуживали почестей.

Мелкая незначительная месть наемникам и рейдерам, простым, пусть и жестоким пешкам, не приносила облегчения. В большинстве своем они не удостаивались даже такого погребения.

Оторвавшись от раздумий, пегас тихо вздохнул. Если забыть о всей этой мишуре, его товарищи нашли такой же грустный конец. Единственное, что отличало их от перебитых головорезов – сторона баррикад.

«Их будут помнить».

Облаченный в силовую броню Грей (в связи с ситуацией Спектр выключил свою подсветку) медленно поднялся на небольшой выступ около стены. Когда-то Старейшина использовала его для бесконечных скучных планерок, теперь же ее место занял серый пегас. Стоило ему оказаться у всех на виду, как немногочисленные разговоры тут же смолкли, уступив место удушающей тишине. Разведчик сглотнул предательский комок.

— Я… Кхм… Я не умею произносить долгих и красивых речей, поэтому буду краток. — Грей явно нервничал под многочисленными взглядами. — Кхм… Сегодня мы отдаем последние почести павшим в бою товарищам. Они сражались за наше будущее – и делали это храбро и достойно. Пустошь – опасное, гиблое место, и на ней никто не защищен от шальной пули. — Разведчик пытался подражать своим бывшим командирам, но получалось это плохо. Раньше ему не приходилось участвовать в похоронах своих подчиненных. — Вряд ли это наше последнее сражение, и, скорее всего, будут и другие жертвы, но, по крайней мере, мы все знаем – выжившие позаботятся о павших.

По рядам собравшихся прошел короткий ропот. Глубоко внутри все считали себя бессмертными и такие слова не слишком-то поднимали моральный дух.

— Караул, на изготовку! — Выбранные для церемонии солдаты так слаженно вздернули оружие, будто репетировали это тысячи раз. — Огонь!

После трехкратного залпа в воздух представители каждой расы поднесли к сложенным дровам зажженные факелы. Пропитанное маслом дерево моментально вспыхнуло, в небо устремился огромный огненный столб. Вокруг костра замерцала магическая завеса – специальное заклинание не давало распространяться запахам. В такой торжественный момент очень некстати почувствовать аромат жареного мяса.

Грей еще несколько минут задумчиво смотрел на яростно бушующее пламя; рядом с ним стояла Лайт, готовая в любой момент поддержать жеребца. Вскоре к ним присоединился Арчер.

— Самое время вспомнить о живых, крылатик. — В голосе грифона не слышалось обычного ехидства.

— Ты прав. — Грей медленно кивнул и повернулся к лестнице.

Многие восприняли уход пегаса как дозволение разойтись. Некоторые думали о скоротечности жизни, утекающей сквозь копыта или лапы, подобно песку, большинство же скорее интересовал приближающийся обед. Среди посланцев Лилии оказался один из поваров Стойла, пришедший к ним вместе с переселенцами из земель ЛТС. Зеленогривая кобылка привычно разожгла пламя под огромным походным котлом и начала гонять кухонных служек, чтобы приготовить сытную овсяную кашу для гарнизона. Привыкшие к мясной диете грифоны занимались своей едой отдельно.

* * *

На затянутом пеленой облаков небе не проглядывало ни единой искры звезд; густую чернильную тьму разгонял лишь свет десятков костров, уютно расположившихся в укромной лощине. Яркое пламя выделяло множество темных силуэтов в ржавой шипастой броне. Среди них преобладали массивные земнопони, но встречались и субтильные единороги в безобразных лохмотьях.

На первый взгляд, они занимались обычными делами – грелись у огня, меланхолично жевали сушеную траву, чистили и проверяли оружие (в основном зазубренные клинки и копья).

Издали их можно было принять за вышедшую на охоту крупную банду рейдеров, но стоило бы только невесть как попавшему сюда путнику подойти поближе, как в глаза сразу начали бы бросаться странности. Тишину над лагерем нарушало только потрескивание костров. Отсутствовали ругань и звуки ударов, пьяный гогот и душераздирающие крики очередной пойманной ими добычи. Не хватало вездесущей вони от давно не мытой, свалявшейся шерсти, резкого запаха сгоревшего пороха, металлического привкуса недавно пролитой крови и прочих элементов, неизменно сопровождавших рейдеров в их странствиях по Эквестрийской Пустоши. Более всего они походили на бездушных марионеток.

Размеренная и в какой-то мере пугающая активность в лагере оказалась нарушена – границу света и тьмы пересекли рейдеры, волокущие отчаянно сопротивляющихся пони. В один момент на них скрестились сотни взглядов, однако, убедившись в отсутствии опасности, обитатели лагеря моментально потеряли интерес к пришельцам.

Новые рейдеры споро притащили пленников в середину лагеря, где их встретил единорог в расшитом рисунками созвездий плаще. На его иссиня-черной шерсти светились узоры из белых линий и точек.

— Кто у нас здесь? — единорог бросил равнодушный взгляд на поваленную на землю добычу, успокоенную несколькими профессиональными ударами. Три земнопони и один единорог, все измазаны в грязи, из-под которой проглядывает стандартная кожаная броня.

— Мастер, они следили за нами! — От лица рейдеров говорил мощный жеребец коричневой масти. В его глазах плясало звездное пламя, щедро смешанное с безумием и страстью, а морду и передние ноги покрывали многочисленные, едва затянувшиеся кривые порезы.

— Ты? Мастер?! — Лежавший в грязи единорог попытался вскинуться, но мощный удар копытом по хребту пригвоздил его к земле. — Ты не смеешь называть себя именем наших хозяев!

— Мне не нужно чье-либо дозволение. — Главный жеребец равнодушно следил за яростью пленника. — Сколько вас?

— Тебе не сосчитать! — Единорог яростно оскалился. — Нашу пропажу заметят, нас будут искать! Вам всем конец!

— Это хорошо. Мне понадобится как можно больше рабов.

— Што-а-а-а-а?! Как ты смеешь?! — Гневный крик наемника захлебнулся в его вопле.

Глаза жеребца вспыхнули огнем. Он не так слаб, как погибший сородич, ему не нужны никакие атрибуты вроде чаши и древнего алхимического зелья. Алое пламя Вечности окутало тела пленников, причиняя им немыслимые страдания. Через минуту все было кончено.

— Встаньте.

Четверо нарушителей медленно утвердились на дрожащих ногах. В этот раз им не мешали.

— Отныне вы мои слуги. Завтра утром мы встретимся с вашими бывшими товарищами, чтобы они пополнили наши ряды.

— Да, Мастер. — Бывшие наемники почтительно склонили головы. Отныне в их глазах плясало безумие. — Что нам делать сейчас?

— Мне плевать. — Единорог потерял к новичкам всяческий интерес, резко развернувшись и направившись к своему шатру.

* * *

Любую армию сопровождает масса неповторимых звуков: перебранки, стычки, строевые песни, мечты вслух о скором привале, обсуждение крупов блудливых кобыл и прочий информационный шум. К ним примешиваются изысканные ароматы навоза, свалявшейся шерсти или сбившихся перьев, подгоревшей каши и давно не мытых хвостов, создавая неповторимую атмосферу, характерную для кучи путешествующих совместно пони.

Но эта армия отличалась от других. По разбитой дороге маршировали ровные шеренги по пять пони в разнообразных нарядах, от грязных лохмотьев до вполне приличной кожаной брони. Дети и старики, кобылки и жеребцы, их всех объединяло одно – кровавые отметины на шерсти и пляшущий в глазах огонек безумия.

Культисты четко чеканили шаги, не обращая внимания на грязь под копытами и назойливый моросящий дождик. Они спокойно переносили все невзгоды путешествия, не роптали на скудные порции промокшего овса, стоически терпели поселившихся в их шкурах вшей и вообще не доставляли никаких проблем своему командиру. Идеальные марионетки, для которых существует лишь одна цель – служить до самой смерти.

Покрытый звездными письменами единорог равнодушно осматривал свое войско из покачивающегося паланкина, который несли четверо наиболее сильных земнопони. За эти недели они утроили свою численность за счет ловчих отрядов Мастеров и их добычи из местных деревень – жалкие работорговцы возомнили себя хозяевами Пустоши, значительно распылив свои силы.

Постепенно безжизненные равнины уступили место разрушенным постройкам и разбитым машинам. Передовые отряды пересекли границу погибшего города, безмолвно растворившись среди древних руин. Они подступали к своей главной цели – железнодорожной развязке в центре, превращенной в неприступную крепость. За все существование Форпоста его ни разу не брали штурмом, однако лидер культистов планировал исправить эту досадную оплошность в ближайшее время. Вскоре он достигнет своей цели.

* * *

Спустя почти три недели после неудачной атаки Мастеров на Форпост в его стенах многое изменилось. Разгромленные остатки клана Небесного Ока, изгои Стальных Рейнджеров и наемники Фервент Басс (взявшие себе звучное название Регуляторов) заключили соглашение с гвардейцами и охранниками двух Стойл. Представители трех отрядов понимали – в одиночку они не смогут удержать крепость. У убежищ же вполне хватало ресурсов и сил, зато с опытом возникли определенные трудности. Формально признав над собой главенство Лилии и Сильвер, пони и грифоны принялись за восстановление крепости.

В начале Фервент весьма скептически отнеслась к затее – собрать по одной крышей столь разных представителей пяти рас означало скорые неприятности, однако время шло, а конфликтов не возникало. Шэд и Арчер оказались хорошими управленцами, не давая развиваться недовольству, а Грей в своей светящейся силовой броне вскоре обзавелся ореолом славы, быстро обрастая слухами и домыслами. Это помогало гасить искры недовольства, не позволяя им перерасти в полноценные пожары.

Постепенно они смогли наладить быт и привели Форпост в относительный порядок. Коллективные усилия всех грифонов и единорогов позволили снять поврежденную створку, а земнопони-кузнецы выправили повреждения. Гигантские ворота вновь стали целыми, позволив поверить в завтрашний день.

По радио приходили противоречивые вести. Икающий от очередной бутылки своего любимого пойла DJ Pon3 вещал о разгроме Мастеров под стенами завода Тандерлейна и ответном генеральном сражении на подступах к Плейнхуву. Таинственный голос рассказывал про многочисленные стычки грифоньих кланов, взмывших в небо драконах, восстание городов Левандерского Торгового Союза против своих хозяев и продвижение культистов на восток. Все это щедро перемежалось пьяной похвальбой, мутными предостережениями и невнятными угрозами всем подряд, из-за чего слушателям оказалось чрезвычайно сложно вычленить полезную информацию.

Поначалу Грей принял доклад разведчиков о приближении отряда Культистов к Форпосту за очередной розыгрыш. Лишь когда вместо перепуганных насмерть бэтпони эти слова произнесла Фемида, пегас осознал всю сложность ситуации.

Эквестрийская Пустошь редко видела большие армии. Любой мог взять под командование несколько десятков грамотных вояк и стать силой, с которой все начнут считаться.

Предводителю фанатиков из Даймонд Шафта удалось собрать тысячу.

В армии культистов встречались откровенные задохлики, дряхлые старики и совсем еще жеребята, но основная ее масса состояла из бывших рейдеров, наемников и ловчих Мастеров, имевших несчастье встать у них на пути.

Он мог выстроить под стенами Форпоста гору из трупов и спокойно взойти по ней на вершину. Сопротивление мало заботило единорога: пули, ракеты, гранаты – все это было бесполезно перед его мощью. Какую-то опасность представляла только магия, но последние настоящие аликорны погибли больше века назад, а ошибку своего собрата с зебринским некромантом он не повторит.

Впереди идущие культисты подрывались на заботливо уложенных минах, проваливались в ямы с шипами и гибли от выстреливающих из-под обломков ядовитых дротиков, следующие за ними равнодушно перешагивали через тела. Вскоре ловушки закончились, и они начали собираться перед главными воротами крепости.

Защитники столпились на стенах, со все возрастающим страхом рассматривая колышущееся живое море. На каждого из них приходилось как минимум пятеро врагов. Арчер высказал за всех витавшую в воздухе мысль.

— Нам пиздец.

Зрители продолжали пребывать. Ополчение Стойла Сто Семьдесят Четыре и гвардия Сорок Пятого, рейнджеры-изгои и Регуляторы, грифоны и пегасы-дашиты – все сбивались в отдельные кучи, группируясь вокруг своих лидеров.

— Он наверняка пришел за ней! — Уайт без обиняков ткнула в сторону Гармонии. — Явился за своим сородичем!

После слов Стального Рейнджера многие сначала уставились на единорожку, а затем на лидера культистов, подмечая их схожесть. Гармония стояла в отдалении от всех, сбросив надоевший капюшон. Звездная грива колыхалась на несуществующем ветру, взгляд как обычно ничего не выражал. Она излучала легкое любопытство в связи со сложившейся ситуацией.

— Отдадим ее!

— Скорей хватай!

— Авось, отстанет!

Тихий ропот среди бывших фермеров постепенно нарастал. Дисциплинированные наемники и изгои предпочли промолчать.

— Тот, кто прикоснется ко мне – умрет. — От слов Гармонии повеяло силой, моментально оборвавшей все разговоры. — Это бесполезно, Орион не уйдет, не перебив всех вас. Он обидчивый.

— Орион? — Лайт удивленно подняла брови.

— Это его имя. — Гармония пожала плечами, словно говорила об очевиднейшей вещи.

— Вы знакомы?

— Конечно, нас не так уж много.

— Зачем он здесь? — вмешался в разговор Арчер.

— Хочет вернуть меня домой. — Единорожка отвернулась, показывая, что разговор ей наскучил. — Но это противоречит моим желаниям.

— Ты нам поможешь? — осторожно поинтересовался Грей. — Если эта тварь такая же, как и в Плейнхуве…

— Зебра совершила ту же ошибку. Вы не можете понять простой вещи – я не буду драться против своих. По ее замыслу, оказавшись здесь, я должна была передумать, но этого не случилось. — Гармония оборвала разговор, поцокав вниз по лестнице. Никто не осмелился встать у нее на пути.

Культисты продолжали стоять и выжидать. Постепенно осознав неизбежность битвы, пони и грифоны заняли свои позиции. Последние три недели не прошли даром – они залатали бреши в обороне и усилили периметр турелями из Солар Армс. Перед воротами выстроили небольшое укрепление из листов жести, вбив перед ним несколько рядов металлических кольев и снарядив пулеметами (оно так и не пригодилось, поскольку бойцов эвакуировали вовнутрь). Широкий внутренний двор заминировали на случай прорыва, а из валявшегося повсюду мусора соорудили несколько насыпей со скрытыми огневыми точками.

— Значит, следуем основному плану. Идем, Лайт. — Светло-серая единорожка с кьютимаркой в виде черного стилета приобняла волшебницу и повела ее вслед за упавшей звездой. — Навестим Принцесс.

Защитников на стенах вооружили пулеметами и штурмовыми винтовками, лучшим среди Стальных Рейнджеров выдали немногочисленные боевые седла с реактивными гранатометами. Их арсенал внушал уважение, но не шел ни в какое сравнение с численностью культистов.

«Врагов слишком много».

У них оставались козыри. Роза так и не смогла перепрограммировать ZB-3 (а ведь это разом могло решить все проблемы, его огневой мощи хватало для уничтожения целого города), зато Лунар Призм под управлением Тви-икс парил позади копытотворных насыпей. При должной толике удачи его энергомагическое орудие сможет пробить щит Ориона.

Грифоны под не очень чутким руководством Арчера вешали на себя излюбленное оружие летающих вояк – связки с гранатами. Грей насчитал в армии противника не больше пяти пегасов, а значит, небо оставалось за ними. Эффективная бомбардировка позволит собрать урожай из десятков, если не сотен тел врагов.

Сильвер и Лайт спрятались в одной из башен под защитой гвардейцев Шэд. Когда падут ворота, они водрузят на свои головы диадемы и преобразятся в Принцесс, получив толику их силы. Магия Луны должна смести первую волну прорвавшихся, а солнечный луч Селестии – обратить их предводителя в прах.

Хороший план, он вполне мог сработать, но судьба очень забавная штука. Она никогда не позволяет событиям идти по пути чьей-то задумке.

* * *

Орион равнодушно следил за приготовлениями защитников Форпоста. Он сравнивал их с тараканами, решившими дать бой занесенной над ними ноге. Все их усилия бесполезны. Ночью его силы достигнут зенита, позволив смести жалких букашек одним концентрированным ударом. Затем он найдет Гармонию и вернет ее домой, наплевав на недовольство непослушной исследовательницы чужеродных форм жизни.

Внезапно вспыхнула окружавшая его сфера защиты. По ее поверхности напротив головы прошла рябь – след от пули снайпера. Затем еще и еще. Вскоре вражеская стрельба начала напоминать стук капель дождя по водяной глади. Орион почувствовал раздражение. Он ненавидел дождь во всех его проявлениях.

Взгляд жеребца упал на армию перед ним. Секундное раздумье – и он принял решение. Пожертвовать всеми, чтобы закончить все быстро. При необходимости он всегда может собрать новое мясо.

Глаза и татуировки единорога засветились. С каждой секундой сияние нарастало, постепенно разлившись по всему телу. На секунду он стал сгустком ярчайшего алого пламени, выжигающим сетчатку глаз неосторожных пони и грифонов. На одно мгновение он обратился всемогущим божеством. Этого хватило, чтобы почувствовать настоящего врага.

Сгусток звездного огня едва не сорвался к воротам, чтобы обратить их в прах вместе с прилегающими стенами и всеми их защитниками. Даже днем Орион был способен сравнять эту дыру с землей, пусть и не с первого раза. Но он успел остановиться.

Так и не отделившись от тела, звездное пламя постепенно впиталось в татуировки жеребца. Единорог вернулся в прежнюю форму и применил другое заклинание, взметнув во все стороны ударную волну. Она протянулось на несколько миль, сбивая с ног культистов, вздымая вверх мусор, мелкие камни и обломки, накрыв собой все руины, овраги и холмы. Достаточно далеко, чтобы сорвать стелс-плащи с истинных врагов. Впервые за все время пребывания в Эквестрийской Пустоши на лице жеребца появилась растерянность.

Примерно в нескольких сотнях метров вставали на ноги лишившиеся маскировки зебринские пехотинцы. Они оставили позади дома и близких, прошли огромное расстояние и скрытно пересекли весь Западный Сектор, чтобы оказаться перед своим врагом. Солдаты с энергомагическими копьями встали в две шеренги, позади выстроились стрелки с зачарованными винтовками. Перед ними стояла всего одна задача – защита некроманта.

Зекранта пробурчала под нос древнее проклятье. Ее план не сработал. Если бы культисты атаковали Форпост, это привело бы к сотням убитых и раненых. Энергии смерти хватило бы на уничтожение звездного отродья. Но он ее почувствовал. Некроманту оставалось только одно – создать нужные смерти самой.

— Атакуйте их! — Отдав приказ, Зекранта подобрала с земли чей-то стелс-плащ и исчезла из поля зрения.

Легат проводил ее мрачным взглядом, но, как обычно, не решился возражать. Вместо этого он взялся за собственную винтовку и занял место среди солдат.

— Не двигаться, молчать! — Грей старался говорить тихо, передавая свои приказы по рации. — Всем залечь, и чтобы ни единого писка. Того, кто выстрелит в зебр или культистов, я лично утоплю в сточной канаве.

«Только бы они о нас забыли, только бы они о нас забыли».

— СОКРУШИТЬ ИХ! — По городским руинам разнесся многократно усиленный голос Ориона. — ПРИНЕСТИ МНЕ ГОЛОВУ НЕКРОМАНТА!

— Йа-йа-йа-а-а-а! — От исторгнутого из тысячи глоток рева застывала кровь. Впавшие в фанатичную ярость культисты в едином порыве бросились в атаку на зебринский легион.

«Пф-т, пф-т, пф-т». — Зачарованные пули легионеров превратили первых фанатиков в сгустки огня. Крики умирающих мгновенно оборвались – их затоптали собственные собратья. Впереди всех бежали десятки бывших рейдеров, сжимавшие в зубах разнообразные приспособления для умерщвления себе подобных в ближнем бою, тем самым лишив своих стрелков возможности ведения ответного огня.

— Пауков в бой! — Легат успевал командовать в коротких промежутках перезарядок.

Позади легионеров стояли крытые телеги, принятые Греем за обоз. К ним подскочило несколько молодых зебр в комбинезонах техников с пультами в карманах. В следующее мгновение во все стороны брызнули щепки и обрывки полотна – груз пришел в движение. Огромные металлические сферы ощетинились множеством зазубренных лап, на месте жвал зебринских роботов-пауков поблескивали стволы огнеметов и плазменных орудий.

Вышколенные бесконечными тренировками легионеры привычно разомкнули ряды шеренг, позволяя машинам для убийств пройти вперед. Проанализировав ситуацию, боевые машины бесстрашно пошли в атаку, встретив культистов потоками огня.

Шаловливый ветерок донес до защитников Форпоста страшный запах жженой шерсти и сгоревшего мяса. Культисты облепили дроидов со всех сторон; не ведающие страха роботы насаживали врагов на свои лапы-крючья, сжигали их напалмом и обращали в жижу плазмой, переламывали хребты и отсекали головы. Со стороны они выглядели неприступными утесами, на которые нахлынула огромная живая волна. Спустя несколько мгновений фанатики столкнулись с Легионом зебр в ближнем бою.

Все перемешалось в хаосе битвы.

Бывший рейдер со впечатляющим ирокезом и одним глазом поднырнул под зебринского дроида, лапы которого завязли в телах менее удачливых культистов. Несший на себе мины юркий земнопони с безумной улыбкой приложился спиной к днищу боевой машины. Мощный взрыв приподнял тушу робота над поверхностью, на землю посыпались перемешанные с плотью металлические фрагменты.

Зебринские легионеры встретили культистов зачарованными копьями. Вдоль строя прокатились магические вспышки, на землю посыпались струи пепла, в которые обратились погибшие. Со всех сторон раздавались выстрелы – задние ряды взошли на специальные подставки и щедро одаривали наступающих зачарованными пулями; фанатики отвечали им огнем из всевозможных видов огнестрельного оружия.

Раздался еще один мощный взрыв – земнопони-смертник смог вклиниться между двумя копейщиками и активировать привязанные к телу мины. В образовавшуюся брешь хлынула волна мускулистых жеребцов. Энергомагические копья встретились с шипастыми дубинами, водопроводными трубами и зазубренными клинками.

Бывший наемник подскочил к зазевавшемуся роботу. Дроид обдал его волной пламени, но слишком поздно – единорог успел выстрелить из гранатомета в упор. Реактивный снаряд попал в сочленение на брюхе, лишив паука половины его лап.

Всюду слышались взрывы гранат – бреши в зебринском строю разрастались. На землю падало все больше полосатых тел в цветастой броне – фанатики-земнопони добивали их со звериной жестокостью, совершенно не боясь смерти и увечий. Единороги подняли свое оружие над сражающимися армиями, вслепую поливая огнем легионеров и неудачливых культистов.

Стиснувшие зубы легионеры отступили назад, оставив несколько десятков смертников для задержки врагов. Они перегруппировались и ударили вновь.

Потери обеих сторон ужасали. На землю упал последний дроид – фанатики расстреляли его камеры и датчики, программа управления заставила ослепшую и оглохшую машину свернуться в металлический кокон. Культисты потеряли к роботу всякий интерес, бросившись в атаку на полосатых врагов мимо поверженного дроида. Через несколько секунд программа самоуничтожения инициировала мощный взрыв, обративший в пепел с десяток солдат.

Зекранта медленно скользила сквозь развернувшийся вокруг хаос, надежно укрытая стелс-плащом и чарами отвода. Она отлично себя чувствовала – широкие ноздри возбужденно трепетали, по полосатой шкуре то и дело пробегала дрожь. Вокруг разлилось огромное количество энергии смерти, и с каждым убитым ее становилось все больше. Потомка некромантов погибшей империи переполняла сила.

Звездное отродье не видно, но это и не удивительно в такой суматохе. Первоначальный план не сработал; плевать, еще немного, и она сможет убить всех в радиусе нескольких миль. В этот момент она считала себя всемогущей богиней.

Несложно представить себе ее удивление, когда вокруг вспыхнуло кольцо звездного огня.

— Думала скрыться от меня, полосатое отродье? — В круг ступил Орион, его глаза ярко светились, а лицо перекосила презрительная гримаса.

Зрачки некроманта расширились. Она еще не успела собрать достаточно сил.

— Ты...

Орион предпочитал не вступать в долгие диалоги. Его противница становилась сильнее с каждой секундой. Татуировки жеребца ярко засветились, в сторону зебры устремились два изгибающихся потока звездного огня. Зекранта едва успела выстроить вокруг себя завесу из множества изломанных граней. Не сумев преодолеть защиту, пламя устремилось вверх, скрыв собой зебр.

«Мой шанс»

В землю от копыт некроманта ушла едва заметная ледяная дымка. Она неслышно растеклась по полю боя, оставив внутри каждого павшего крохотную частичку себя.

Неподалеку от места схватки лежала молодая кобылка, обращенная Мастерами в рабство, а затем перешедшая к культистам в качестве трофея. Боевой робот одним мощным ударом сломал ей шею, едва не отделив голову от тела. Глаза земнопони едва заметно засветились белым. Она медленно утвердилась на всех четырех ногах, с хрустом поставила голову на место и подхватила с земли ржавую охотничью винтовку. Мертвец так же неторопливо навела ее на Ориона и нажала на спусковой крючок языком.

В начале единорог даже не заметил огненных всполохов бессильно разбивавшихся о его щит пуль. Он отвлекся от упорно удерживающей завесу отчуждения Зекранты только на четвертом десятке.

Вокруг поднимались мертвецы. Поскольку зебры предпочитали обращать своих врагов в прах (непременно с великими мучениями в процессе), основную их массу составляли легионеры. Подобно воскресшей кобылке, они хватали первое попавшееся под ноги оружие и атаковали предводителя культистов. Некромант надеялась выгадать себе несколько драгоценных минут, навязав своему врагу дополнительные мишени, однако этот ее план провалился еще быстрее предыдущего.

Татуировки Ориона засветились ярче (при этом одно из небольших созвездий внезапно потухло), а припавший было к земле круг звездного огня вспыхнул с двойной силой, стремительно расширяясь. Все попавшие в него моментально исчезали, будь то гули, культисты или легионеры. От них не оставалось даже праха.

— Эштрайхобраззе! — выругалась Зекранта. Звездное отродье даже не замечало ее жалких усилий. Заклинание остановки сердца, вытягивание души, клинки из крови – все разбивалось о защиту единорога. Для главного же оружия у нее банально не хватало сил, они таяли с каждой секундой поддержания защиты. Еще немного, и она падет.

Короткий вдох. Миг – и к легату устремилась белая бабочка. Несмотря на горячку боя, он заметит заклинание, которое обратится в лист бумаги с единственным приказом – отступать.

Они проиграли.

«Смерть – это не конец пути».

Прорычав еще более грязное ругательство, некромант выхватила из седельной сумки кривой ритуальный кинжал и вонзила его себе в грудь.

Вспышка ярчайшего холодного света затмила собой все, смешавшись со звездным огнем. На мгновение две противоположенные стихии слились друг с другом, чтобы войти в резонанс и обратиться в мощнейший взрыв.

* * *

Со смертью Зекранты окрестности Форпоста накрыл густой туман холодного белого цвета. Порожденный магией смерти, он играючи преодолевал защиту одежды и брони, пробирая до самых костей.

Грей напряженно смотрел вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то в плотной завесе, игнорировавшей поднявшийся ветер.

«Проклятье».

Около разведчика бесшумно приземлилась крылатая тень. Любые звуки тонули в молочной пелене, безжалостно поглощенные магическим образованием.

— Она протянулась примерно на километр! Ни Дискорда не видно! – Бэтпони невольно перенимала манеру речи пегаса. — Я едва нашла дорогу назад!

— Встретила кого-нибудь на земле?! — Приходилось напрягать голосовые связки, чтобы быть услышанным.

— Только мертвецов!

Принеся в жертву саму себя, Зекранта выпустила энергию всех скопленных ею душ. Волна белого огня в мгновение ока поглотила большую часть армии культистов, остановившись лишь у барьера Ориона. Результатом столкновения двух противоборствующих стихий стал проклятый туман.

— Есть хоть какие-то идеи, когда он исчезнет?! — Грей повернулся к Лайт в облике Селестии. Присутствие Принцессы, пусть и ненастоящей, здорово успокаивало бойцов.

— Не уверена…

— Крылатик, в сторону! — Еще мгновение назад Арчер спокойно сидел на краю парапета и болтал задними лапами, чтобы через секунду обратиться в стремительную тень, сбившую пегаса с ног.

По туманной завесе струились потоки звездного пламени, с шипением пожирая белое полотно. В стремительно увеличивающемся разрыве сверкнула вспышка, в ворота ударил поток концентрированного звездного огня. Он с легкостью проплавил в них внушительное отверстие, чтобы затем уйти вверх, испепелив нерасторопных защитников. Грей грязно выругался от чувства беспомощности и стрельнувшей в отсутствующем крыле боли. Их сражение только началось, а они уже несли потери.

К проплавленному проему медленно шагал Орион. Единорог выглядел немного потрепанным, на теле погасло несколько рисунков созвездий. За его спиной показалась изрядно прореженная армия Культистов. В сражении с зебринским легионом погибло больше половины собранной армии.

— Чего ты ждешь?! — Злобно зашипел откатившийся в сторону Арчер. — Командуй, или вам кранты!

«Он прав».

Грей бесстрашно вскочил на чудом уцелевший парапет. Получивший ментальную команду Спектр активировал все встроенные в броню лампочки – пегас светился не хуже ели в Ночь Согревающего Очага.

— Занять позиции! — Разведчик очень старался, чтобы его голос не дрожал. — Не пустим врага в свой дом!

Отпрянувшие было защитники начали возвращаться.

На теле Ориона погасло еще одно созвездие. Вперед рванула огромная огненная волна, чтобы испепелить непокорных надоедливых букашек. В последнюю секунду перед укреплениями Форпоста возник двойной барьер. Внешне он казался сплетенным из лучей солнечного и лунного света — возникшие на вершинах воротных башен Принцессы направили рога на ревущую угрозу, а их диадемы сияли ярче звезд.

Вскоре заклинание Ориона потеряло силу. Обуглив нижнюю половину стен, звездное пламя бесследно исчезло. Лайт и Сильвер смогли перевести дыхание.

«Уф-ф-ф, я не выдержу еще одной такой бяки!» — пронеслось в голове белой единорожки.

— ВПЕРЕД, МОИ ВЕРНЫЕ ПОДДАННЫЕ! — Королевский кантерлотский голос лунной Принцессы разнесся по Форпосту. — УНИЧТОЖЬТЕ УГРОЗУ!

Верные Сильвер бэтпони поднялись первыми. В небо взметнулись черные тени, послышались хлопки игольчатых винтовок. Несколько культистов рухнули замертво, остальные открыли ответный огонь.

— Какого Дискорда вы стоите! Стреляйте! — не своим голосом закричал Грей.

Почти одновременно «заговорили» тяжелые пулеметы и реактивные гранатометы бывших Стальных Рейнджеров. Ориона и ближайших к нему солдат накрыло волной взрывов. Щит вокруг Звезды не успевал гаснуть, поглощая все новые и новые попадания.

К взмывшим в небо бэтпони присоединились грифоны. Они сосредоточенно забрасывали врагов осколочными и плазменными гранатами, сея хаос среди рядов противника. Культисты успели сбить ответным огнем нескольких летунов, но за каждого своего убитого гибриды забирали пятерых.

Орион упорно продолжал идти вперед. Когда он пересек незримую черту, на него обратили внимание автоматические турели.

Сфера звездного щита скрылась под вспышками попадания лазерных лучей. Бронебойные и зажигательные пули бессильно разбивались о неразрушимую преграду, каждым своим попадания отнимая у жеребца частичку его сил.

Плотный огонь не давал культистам прийти на помощь своему вожаку, который как заведенный шагал вперед. Сработали мины – тщетно. К турелям и Стальным Рейнджерам присоединились боевые дроиды. Как они могли различать цель среди всех этих взрывов, оставалось загадкой.

Грей заскрипел зубами. Проклятую тварь ничего не брало.

Первыми замолчали гранатометы Стальных Рейнджеров – их запас реактивных гранат подошел к концу. Вслед за ними опустились турели, заряженные на минуту интенсивной стрельбы (при таком количестве орудий возник определенный дефицит патронов). Один за другим защитники опускали свое оружие, на землю летели опустошенные магазины и подсумки. Лишь не ведающие страха и обладающие фантастическими арсеналом дроиды продолжали свой бой.

— Всем атаковать культистов, не дать им прорваться. Лайт, Сильвер, применяем план «Б»!

Подчиняясь приказу, защитники перевели огонь на армию безумных фанатиков. Они вернулись в стихию привычного им боя, где враг умирал от попадания пули.

Орион продолжал идти вперед. Его не интересовали жалкие букашки. Подгнившее яблоко на завтрак могло доставить больше неприятностей, чем взрывы осколочных мин под ногами.

Когда единорог пересек линию ворот, он увидел «план “Б”» – левитирующий над перекопанной землей экспериментальный танк эквестрийской армии «Лунар Призм». По сторонам от него две Принцессы угрожающе склонили головы.

Они ударили одновременно.

Лунар Призм использовал мощнейшее из уцелевших энергомагических орудий. Внушительный заряд плазмы окутал защитную сферу звезды, зеленое пламя смешалось с алым. Селестия атаковала сконцентрированным солнечным лучом, Луна предпочла свой вариант всепожирающего тумана. Их заклинания переплелись друг с другом, смешавшись с плазменным облаком.

Защита Ориона дрогнула, впервые в своей жизни он ощутил боль. Из небольшой ранки на его груди потекла струйка серебристой крови. Но он успел ударить в ответ.

Столб пламени подбросил Лунар Призм высоко в воздух. Броня выдержала удар, левитирующее устройство позволило ИИ замедлить падение, но из-за быстрого вращения он приземлился набок, зарывшись в размокшую от дождя грязь.

Сильвер успела отразить удар, но ее силы иссякли. Свечение диадемы угасло, иллюзия лунной принцессы растаяла в дымке, открыв перепачканную в грязи единорожку.

Лайт пришлось хуже – ударная волна оглушила кобылку, отбросив в сторону. Белое тельце пропахало глубокую борозду, остановившись неподалеку от Ориона. Диадема улетела куда-то в сторону, оставив волшебницу полностью беззащитной.

Глаза Ориона засветились. Он готовился вызвать тысячи огненных птиц. Каждая найдет смертную душу и сожжет ее дотла.

«Но вначале...»

Взгляд Звезды упал на бессознательную единорожку. Около нее уже приземлились пегас в силовой броне и массивный грифон. Орион решил не отказывать себе в удовольствии лично раздавить посмевшую ранить его букашку. Он уже представлял хруст ее черепа под массивным копытом.

Серый пегас встал на задние ноги. Из его передних копыт выстрелили сдвоенные энергомагические лучи, бессильно растекшись по восстановившейся защитной сфере единорога.

— Прочь! — В грудь разведчика ударил незримый молот, заставив его сложиться пополам и отлететь в сторону изломанной куклой.

Орион сделал шаг вперед и растерянно замер. Между ним и поверженными пони встал грифон. Его глаза светились розовым, а лицо исказила гримаса безумия и превосходства. Звезда почувствовал угрозу.

— Спасибо, ты досыта накормил меня всей этой неразберихой. — Арчер отвесил издевательский поклон. — Уже несколько веков не чувствовал себя настолько хорошо.

— Кто ты такой?! — Этот тип определенно не был грифоном. Орион пытался пробиться сквозь мастерскую иллюзию, но не видел ничего, кроме бурлящего хаоса.

— О, можешь называть меня великим кукловодом. Я… Ай. — Грифон картинно махнул когтистой лапой. — Мне еще перед крылатиком объясняться, когда он придет в сознание, не хочу повторять дважды. Прощай.

И он щелкнул пальцами.

Ориона окружило концентрированное облако розового тумана. Отчаянные бродяги и слушатели центрального канала вещания DJ Pon3 могли опознать в нем поразившее Кантерлот мегазаклинание.

Он моментально накрыл Звезду, гася любые его попытки прорваться. На коже единорога раз за разом вспыхивали и сгорали татуировки созвездий, но заклинания вязли в безграничном море розового тумана.

Окажись Орион на пике своих сил, он вполне смог бы одолеть своего врага, но его слишком сильно потрепали зебры и защитники Форпоста – половина татуировок успела погаснуть до решающего сражения. Он мог сбежать, но это означало несмываемый позор – быть побежденным отбросом нижнего мира.

Миллиметр за миллиметром розовый туман прогрызал защиту Звезды. Когда на его теле осталось всего две татуировки, Орион принял решение. Единорог обратился в свою истинную форму, переметнувшись в ревущий шар звездного огня. Здесь, внизу, он мог существовать в таком облике не более минуты, но этого хватит, чтобы свести счет к ничьей.

Преодолев завесу розового тумана, он устремился к хохочущему грифону. В своей ярости Орион слишком поздно заметил открывшийся перед ним портал. Он переместился в другой мир. Силы Звезды угасали с каждым мгновением, и вскоре он взорвался, не причинив никакого вреда царству хаоса и безумия.

Пропустивший все веселье Грей медленно поднялся. Он здорово приложился затылком о какой-то валун, ребра чудовищно болели, а в небе сверкали странные розовые молнии. На землю упали первые капли дождя из шоколадного молока.

— Какого Дискорда… — начал было пегас, но грифон со светящимися розовым глазами с усмешкой приложил когтистый палец к его губам.

— Крылатик, ты не мог бы перестать поминать мое прежнее имя? Видят Принцессы, оно у меня в печенках сидит.

* * *

На краю уцелевшей башни Форпоста расположились два силуэта, принадлежавшие пегасу и грифону. Молочный туман медленно отступал, открывая грандиозную картину смерти и разрушений. С исчезновением Ориона культисты превратились в пустые оболочки, словно лишенные завода куклы. Немногочисленные уцелевшие зебры игнорировали бывших врагов, собирая тела своих павших. В отдельную кучу складывались зазубренные клинки, полосатые винтовки и цветастые доспехи – на счету у лишенного снабжения Легиона был каждый ствол.

— Значит… великий кукловод? — Пегас иронично посмотрел на своего собеседника. Почему-то он совершенно не боялся сущности, с такой легкостью уничтожившей Звезду.

— Просто этот титул отлично подошёл к моменту. — Грифон пожал плечами. — Зови меня Арчер.

— Есть и другие? — Разведчик приподнял бровь.

— Ха! Да сколько угодно: дух хаоса, повелитель Эквестрии, властелин безумцев, владелец бездны, покровитель лицедеев, бог…

— Складывается ощущение, будто они все придуманы тобой.

— Так и есть! — Грифон ухмыльнулся. — Чего только не приходит в голову во время сотен лет заточения в камне.

— Сотен лет заточения? — удивился Грей.

— Это уже ставшее неактуальным далекое прошлое. Гораздо больше меня интересует будущее. — Щелчок пальцев – в лапе Арчера появилась покрытая инеем бутылка спаркл-колы. Довольный произведенным эффектом, он протянул ее Грею. — Освежись.

— Есть смысл спрашивать, откуда ты ее взял? — Разведчик с благодарностью принял бутылку и сделал долгий глоток.

— В Кантерлоте сохранилось много интересного. Розовый туман для меня больше не опасен, поэтому практически все склады Министерств в моем распоряжении, нужно только вовремя отгонять любопытных гулей. Хи-хи-хи.

— Так значит, ты и есть тот самый Дискорд? — без обиняков спросил разведчик.

— Я же просил называть меня Арчером! — Грифон состроил обиженную гримасу. — Ты не представляешь, как надоедает, когда тебя постоянно поминают во всех уголках Пустоши.

— Удивительно… о тебе не известно ничего, кроме противоречивых слухов.

— У меня нет настроения рассказывать автобиографию. — Арчер сотворил бутылку с чем-то значительно крепче колы и осушил ее одним махом. — Был в Кантерлоте во время его гибели. Мегазаклинания освободили меня и… изменили. Бла-бла-бла, не хочу об этом вспоминать, сменим тему.

Он не просил. Открыв свою настоящую суть, Арчер вышел из подчинения Грея и покинул Крыло, освободив от клятвы самого себя. Проводив взглядом прошедшую неподалеку зебру, пегас внезапно вспомнил свой давний разговор с некромантом.

— Погоди, так это ты меня проклял?!

— Наконец-то до тебя дошло! — Грифон радостно расхохотался. — Иногда ты слишком долго врубаешься в очевидные вещи.

— Но зачем?! — Грей вскочил на ноги, не обращая внимания на мгновенно вспыхнувшую боль и тревожные сообщения Спектра.

— Ты был частью моего Великолепного Плана. — Грифон насмешливо посмотрел на пегаса.

— Какого еще плана?

— Великолепного! — Он важно поднял вверх когтистый палец. — Это я развязал новую Великую Войну!

— Да ладно, тебе это не по силам!

— Крылатик, ты меня разочаровываешь. Кто, по-твоему, подбросил юной зебре старую книгу духов? Указал единорожке-идеалистке на уникальный звуковой бластер и привел ее к верным товарищам? Помог глупому бизону выжить после погружения в Порчу и получить дополнительные силы? Присылал все эти письма, шары памяти и ром алкоголичке, возомнившей себя Голосом Пустоши, чтобы направлять события в нужное русло? Рассказал пегасу-дашиту о заброшенном заводе и показал, как управлять цехами. — Арчер не на шутку распалился. — Кто подсказал грифонам Четырнадцатого Стойла, как ломать психику других и делать их верными рабами? А нашептывание Старейшине Стальных Рейнджеров во снах о великом успехе с импульсной пукалкой? В конце концов, кто вел тебя с помощью крышек с розовыми бабочками все это время и подбрасывал тебе деньги? Думаешь, это Селестия и Луна спустились с небес, чтобы накрыть вас всех своими крыльями? Держи карман шире! Множество обликов, личностей и десятки просранных лет! Параллельно приходилось мотаться как белке в колесе и следить за исполнением всех данных на моей территории клятв!

Повисла гробовая тишина. Грей стоял с открытым ртом, пытаясь переварить услышанное. Арчер сотворил очередную бутылку с «Веселым Роджером» и осушил ее еще быстрее первой.

— Закрой рот, блотспрайт залетит, — усмехнулся грифон.

— Я все еще не понимаю, зачем тебе это все понадобилось. — Пегас обессиленно рухнул на прежнее место.

— О, это был мой эксперимент по возрождению Эквестрии. — Арчер принял горделивую позу. — Я искал нестандартные личности и помогал им найти себя. Привел все местные фракции к процветанию, чтобы затем стравить их друг с другом. Победители должны были унаследовать новую Эквестрию.

— Но какой в этом смысл?! — воскликнул Грей. — Возрождение невозможно через новую войну!

— Ученые зануды называли это естественным отбором! Побеждает всегда сильнейший! Жаль, вмешался этот звездный хрен и испортил мне все уравнение.

— Да ладно! — саркастично ответил пегас. — Оно и без него нежизнеспособно.

— Крылатик, я все просчитал! Тандерлейн и зебры совместно выносят Мастеров и подчиняют себе Даймонд Шафт, вы в свою очередь с помощью роботов из Стойл и мощи Солар Армс забираете себе бывшие земли левандерцев. Затем бум-бах, финальная битва, и победитель получает все! — Грифон злобно ощерился. — К сожалению, я не знал, что по нашей земле ходит столько звездных отбросов, думал, в Плейнхуве погиб последний, они хорошо скрываются. Зебры ожидаемо переключились на них, и вот результат – Мастера выстоят, Тандерлейн будет отброшен в свои земли. Вас же теперь слишком мало, чтобы дать им обоим бой. Это ничья.

— И что теперь? — саркастично поинтересовался разведчик.

— Абсолютно ничего. Я устал, все же быть великим кукловодом слишком обременительно. Плюс – у меня кончились марионетки. — Арчер протяжно зевнул и сонно похлопал глазами. — Теперь здесь станет слишком скучно, наведаюсь в другую часть Пустоши или впаду в спячку лет на пятьдесят, как раз подрастут новые поколения. Остается только уладить пару дел.

— Это же безумие!

— Крылатик, ты разговариваешь с духом хаоса! Я безумен по определению! — Грифон довольно расхохотался, распушив перья.

— Звучит как полный бред. — Пегас недоверчиво посмотрел на своего собеседника. — Ты путешествовал со всеми, кого… направлял?

— Не-а, только с тобой. — Ухмыляющийся Арчер нажал на нос удивленного жеребца. Откуда-то послышался громкий «бип». — Ты у нас выиграл в лотерею мое особое покровительство.

— Каким образом? — Пегас недоверчиво нахмурился.

— Я знакомился с каждой марионеткой, давал им шанс спасти абсолютно бесполезную и аморальную единицу. Поздравляю! Ты единственный, кто решил вытащить меня из той клетки в Плейнхуве или какой-то похожей ситуации.

Из воздуха на голову пегаса посыпались конфетти под звуки фанфар.

— Но… как…

— Не, крылатик, хватит. — Арчер жестом остановил Грея. — Этот разговор можно продолжать бесконечно, а времени у нас немного. Молчи и слушай.

Щелчок пальцами – и на обсыпанного конфетти жеребца упала толстая книга в кожаной обложке.

— Здесь коды управления Солар Армс, прямиком из филиала Министерства Военных Технологий в Кантерлоте, твоей рыжей подружке не придется годами обходить защиту. В ней же инструкция по эксплуатации основных сборочных линий и указания на необходимые месторождения. Механизмы на заводе вполне нормальные, проработают лет сто.

— Это очень щедро с твоей стороны… — Грей потирал место на голове, куда приземлилась книга.

— Да брось, я ведь должен довести дело до конца. — Арчер вновь щелкнул пальцами, пегас вовремя увернулся от целой кипы перевязанных бечевкой книг. — Не поверишь, сколько хлама хранится в кантерлотской библиотеке. Это учебники для ваших будущих рабочих.

Теперь вместо щелчка пальцами Арчер взмахнул лапой; перед пегасом раскрылась огромная карта, испещренная сотнями схематичных значков и обозначений.

— Пока Мастера и Тандерлейн зализывают раны, вы вполне можете захватить поселения Мусорщиков и остатки территорий ЛТС. Когда все устаканится, с помощью подземных садов Стойл и производства Солар Армс наладите торговлю с другими землями и фракциями. Политику, отношение к работорговле и прочую моральную муть оставляю на тебя.

— Ты с ума сошел! Как мы захватим столько городов?!

— Легко! В этом вам поможет ZB-3, махина мощная, но боезапас у нее ограничен, так что лучше применяйте для устрашения. Коды управления в первой книге. На карте указаны тайники с различным оружием, включая тайное хранилище Министерства Военных Технологий с пятьюдесятью комплектами брони Стальных Рейнджеров. Плюс я оставлю послания Фервент и Гильде, они тебя поддержат в обмен на место под солнцем и пару тайников. — Арчер ехидно усмехнулся. — Еще вы можете показать горожанам своих Принцесс, так и сражаться не придется. Все же поклонение монархам у пони в крови.

— Звучит поразительно разумно для духа хаоса.

— Я предаюсь безумию исключительно по понедельниками, а сегодня среда! — Грифон показал язык и несколько раз щелкнул пальцами. — Ну и напоследок подарок лично для тебя, чтобы не терзаться выбором между потерянным крылом и мужскими причиндалами.

Грея мгновенно окутала не поддающаяся описанию хаотичная энергия, по поверхности которой проходили тысячи крохотных багровых разрядов. Через несколько секунд оно исчезло, открыв ошеломленного пегаса с красивым металлическим крылом на месте культи.

— Тоже прототип из подвалов Министерства Крутости. — Арчер явно наслаждался изумлением разведчика. — Как выяснилось во время войны, подстреленные пегасы очень плохо переносили невозможность подняться в воздух, вот и начали придумывать себе протезы. Настоящего не заменит, но летать сможешь.

— Э-э-э... — глубокомысленно протянул Грей. — Спасибо...

— Потом осознаешь, — усмехнулся грифон, через мгновение впав в задумчивость. — Так, карту тебе отдал, учебники, коды доступа, запасное крыло. Как с ними поступить, решай сам. Вроде все. Давай прощаться!

— Как прощаться? Подожди! Ты не можешь уйти! — Грей снова подскочил и сделал шаг к Арчеру. — У меня тысячи вопросов! Как ты выжил после удара бомб? Кто такие Звезды и нахера мы им сдались? На что была похожа довоенная Эквестрия?! В чем...

— Не, крылатик, погоди, мы так не договаривались. Имей совесть! — Грифон укоризненно покачал головой. — Я вам сильно помог, прямо-таки неоценимо! Поверь, некоторым вопросам лучше остаться без ответов. К тому же мне стало слишком скучно, пора искать новые сюжеты!

Арчер подошел к Грею и крепко прижал к себе. Растерянный разведчик обнял наемника в ответ, они простояли так какое-то время.

— Вот и все. Моей истории конец, как и этому персонажу. — Неожиданно грустно произнес грифон. — Даже немного жаль, я успел к вам привязаться.

— Так не уходи!

— В любой истории главное вовремя поставить точку! — Арчер принял важную позу. — Если я останусь с вами, то привяжусь еще сильнее. Я ж бессмертный, когда вы умрете от старости, буду рыдать, горевать и в конце концов сойду с ума. Оно мне надо? Вот уж дудки!

Грифон протяжно рассмеялся. Эмоции на его лице менялись со скоростью света.

— И последнее, крылатик. — Арчер заговорщицки наклонился к Грею. — Прежде чем я уйду, у меня будет пожелание.

— Да?

— Я хочу себе статую. Вон там! — Он ткнул лапой в сторону остатков зебринского легиона, вновь безумно расхохотался и исчез в облаке розового тумана. Это был последний раз, когда кто-либо видел грифона-наемника по имени Арчер.

## Эпилог – Калейдоскоп хаоса

Хорошо иметь штуку, в которую видны судьбы других.

«Хэ-э-эй, дети мои! С вами я – единственный и неповторимый DJ Pon3! Ох-х-х, как же у меня раскалывается башка. И причиной этому не похмелье, как могли подумать испорченные пони вроде вас! Ну… не только оно. Моему состоянию немало поспособствовала полезная гимнастика с новой помощницей в спальне.

Как вы можете помнить, пару недель назад мне прислали первые письма о внезапно воскресших Принцессах! Мол, Селестия и Луна вышли из Стойл во главе своих народов и теперь ведут нас к возрождению Эквестрии.

Мы-то с вами знаем, как на самом деле обстоят дела, но это именно тот случай, когда сладкая ложь куда лучше горькой правды. Если пони хотят верить в возвращение Принцесс, так тому и быть!

Вчера перед «царственными особами» распахнул ворота третий город Левандерского Торгового Союза. Еще немного – и от ЛТС останутся рожки да ножки! Экспедиционный корпус новообразованной фракции под названием «Итеан» встречают с распростертыми копытами, ведь, помимо разгромившей Мастеров и культистов армии, за ними следует еще и огромный обоз с продовольствием! Да, вы не ослышались, они раздают еду! Абсолютно бесплатно, и ее там реально много! Выстраиваются огромные очереди, чтобы принять новое гражданство!

Единственным препятствием на пути наших принцесс может стать сердце ЛТС – как известно, торгаши окопались на бывшей военной базе. Оборона у них там серьезная, запасов и крышек хоть крупом ешь, а коменданту очень обидно терять власть. Придется ли им столкнуться с тем гигантским роботом-пауком или все окончится почетной капитуляцией? Как говорится – время покажет! А пока перейдем к другим, не столь эпичным новостям.

Ополчение Тандерлейна зализывает раны после недавнего провала. Как вы помните, Мастера перегруппировались и сполна отыгрались за поражение у завода, разгромив основные силы старого дашита на подступах к своим городам. Опытным путем удалось выяснить, что обе фракции хороши в обороне, но вот в атаке они полные лузеры! Ох и задали же выжившие стрекача!

Как вы помните, Мастера и Тандерлейн объявили о перемирии. Время подвести итоги их невнятного конфликта: взорванный мост через пересохшую реку, около пяти сгоревших танков, сотни убитых, раненых и обращенных в рабство пони. Но кого это волнует? Толстосумы попытались отхватить кусок больший, чем смогли переварить, и вернулись на исходные позиции.

Кровопролитная война между кланами грифонов подошла к концу. Ее результатом стали все те же длинные списки убитых, несколько поменявших владельцев баз, а также отлично составленное послание на три веселых буквы от Братьев Ветра и Сумеречных Крыльев, обращенное к своим нанимателям. Видите ли, слишком много пернатиков погибло в генеральных сражениях торгашей. Ну, что тут можно сказать, вы получили за это бутылочные крышки!

Шахта драгоценных камней в Даймонд Шафте несколько раз меняла своих владельцев, и я уже вконец запутался! Видите ли, после захвата территории каждый рейдерский отброс считает своим священным долгом уведомить об этом меня! Они посылают мне письма на дрянном пергаменте, коре деревьев и даже использованной туалетной бумаге! И пока я читаю их писульки, они проебывают шахту, чтобы очередной бандит смог блеснуть передо мной своей неграмотностью! Вроде бы сейчас она находится у Детей Ночи, но, видят Принцессы, я не уверен.

Лучше всего обстоят дела у клана Стального Пера. Они не стали ввязываться во всеобщее помешательство, сохранив своих бойцов целыми и невредимыми. И это уже приносит свои плоды! Мне сообщают о дерзкой атаке по ослабевшим Алым Клювам, вынужденным сдать неслабый такой кусок захваченной территории. Вдобавок стальноперые оставили своего посла в Итеане, и это не кто иная, как Скратч, знаменитая в прошлом наемница! Помните, как лет десять назад я рассказывал вам о похождениях безбашенной грифины в шрамах, от которых кровь застывала в жилах?! Это именно она!

Сейчас у Скратч не совсем подходящий возраст, чтобы идти дорогой приключений, но хватка у нее что надо! Уверен, она блестяще справится с ролью посла. И мои слова никак не связаны с угрозой раздавить мне яйца, если я скажу что-то плохое в ее адрес! Бр-р-р, то еще ощущение.

Та-а-ак, о ком я забыл? Ах да! Остатки столь ярко появившегося и погибшего зебринского легиона благополучно вернулись в пустыню. Теперь полосатым придется долго и старательно восстанавливать популяцию, а реликтовому некроманту – держать ответ перед старейшинами. Да, весть о гибели Зекранты оказалась преждевременной – ее тяжелораненой доставили в НИМИП. Верные своему принципу госпитальеры выходили зебру, а заодно и слили мне ценную информацию. Их территорию, как всегда, никто не трогает.

Там же появился очень занимательный пациент – пегаска по имени Кьюр с травмой позвоночника в сопровождении жеребца по имени Харпер. Мне интересны не ее раны; доктора, безусловно, поставят бедняжку на ноги. Гораздо круче ее охрана – сразу два рыцаря в броне Стальных Рейнджеров! Еще четверых видели в охране их королевских Высочеств во время переговоров с городами ЛТС. Как видите, нас покинули не все стальномордые!

Раз уж об этом зашла речь, давайте вспомним о безумцах, погрузившихся на бронепоезд под предводительством впавшей в манию величия Старейшины. Их путь был славен, но недолог – первое же встреченное отделение стальномордых отказалось переходить под власть залетных гостей, из-за чего развернулось кровопролитное сражение. За счет элемента неожиданности «туристы» одержали победу и заняли бывшее здание вокзала, но теперь к проигравшим прибыло подкрепление сразу из трех отделений. Они разобрали рельсы и взяли своих противников в осаду! Готов поставить свою вставную челюсть – гостям из Западного Сектора придется туго!

Что ж, дети мои, на этой жизнеутверждающей ноте я подвожу свой эфир к концу. Пожелаем обитателям Итеана удачи, ведь мне определенно нравятся эти ребята! Ах да! Они просили меня передать объявление. Следует заметить – довольно оригинальное.

«Разыскиваются любые уцелевшие фотографии и рисунки статуи Дискорда в разрушенном парке скульптур. Приветствуются гули-очевидцы, но все они будут проверены с помощью специального заклинания. Вознаграждение за точное описание гарантировано!»

Мда уж, ума не приложу, зачем им это понадобилось. В любом случае, надеюсь, вы благополучно пережили эти непростые времена всеобщего помешательства, благо, выражаясь метафорами, долгая ночь подошла к концу и за ней пришел рассвет! Оставайтесь на нашей волне, где я всегда говорю вам правду, какой бы горькой она ни была!»

Из динамиков старого радио заиграла довоенная песня о счастливых временах. Оно парило прямо в воздухе, наплевав на законы физики и гравитации. В этом мире их попросту не было.

Дискорд свесился вниз головой, прочно закрепившись на повисшей в пустоте ветке с помощью хвоста. Дух хаоса медленно покачивался из стороны в сторону, словно пребывая в размышлениях.

Благодаря способностям к преобразованию он с легкостью избежал воздействия розового облака, поэтому его тело осталось таким же, каким и было в статуе – слепленным из кусков различных животных без какого-либо намека на эстетику.

Внезапно он распахнул глаза и щелкнул пальцами. Под радио появился простой деревянный стол, а над сотворенной композицией образовалась гигантская наковальня. Миг – и она с громким треском обрушилась вверх, прервав игравшую музыку. За сто лет может надоесть любая, даже самая хорошая песня.

Дух хаоса картинно вздохнул, помассировал виски и извлек из пустоты хрустальный шар. Он не любил всю эту магическую мишуру, предпочитая творить из ничего, но иногда артефакты значительно упрощали процесс наблюдений за Пустошью. DJ Pon3 не мог знать всей картины.

На кристально чистой поверхности появились картинки, меняющиеся с огромной скорости. Внезапно изображение застыло, и после щелчка пальцев Дискорд отправился в то место незримым наблюдателем, как делал это всегда.

После принесенной клятвы Уайт опустилась на колени. Антигор осторожно приподнял ритуальный клинок над единорожкой и трижды коснулся ее плеч холодным лезвием. Окружающие их пони в силовой броне разом вскинули свое оружие и дали залп в воздух. На белоснежную голову опустилась сваренная из листов жести корона. Под радостный стук копыт по земле с колен поднялась новая Старейшина Стальных Рейнджеров Западного Сектора.

Ее переполняло холодное торжество. Они пережили все свалившиеся на них трудности и стали сильнее. Под ее началом самые преданные и верные пони, с которыми не страшен никакой враг. Через две недели возрожденному отделению предстояло отправиться в поход к своей Цитадели, чтобы вырвать ее из копыт Союза Стойл дипломатией или оружием. В этом им поможет ополчение Итеана в обмен на союз и отказ от любых притязаний на Форпост. Они потеряли слишком многих и в любом случае не смогут его забрать. Когда отправившихся в поход предателей уничтожат, они подтвердят верность центральному отделению и наберут рекрутов, шаг за шагом восстанавливая утраченное. Стальные Рейнджеры не погибнут.

Дискорд кивнул самому себе. Картинка в хрустальном шаре сменилась, ознаменовав собой новую телепортацию.

Фервент лежала на спине и подбрасывала в воздух резиновый мячик. Он ударялся о потолок ее комнаты и неизменно возвращался в копыта, чтобы вновь отправиться в полет. Из сдвинутых на затылок наушников раздавалась громкая музыка, которая, как ни странно, помогала сосредоточиться.

За заслуги перед Итеаном новообразованной фракции Регуляторов выделили одну из нововозведенных башен Форпоста, позволив им приходить и уходить в любое время. С такой защищенной базой они могли не беспокоиться о тылах и заниматься своими делами.

Через три часа Регуляторы отправятся в первый самостоятельный поход – на севере орудовала банда рейдеров, избежавшая внимания культистов и патрулей Итеана. Они грабили караваны и одиноких путников, делая дороги небезопасными. Отличный шанс заявить о себе с помощью особо жестокой расправы. Фервент уже успела послать DJ Pon3 сообщение о вознаграждении за отрезанные уши рейдеров, не забыв приложить свое местонахождение. В будущем им предстояло выполнить немало грязной работы по очищению Пустоши, ну а пока она продолжала подбрасывать резиновый мячик.

«С Регуляторами все будет в порядке. Хех, заставила она меня попотеть над своим созданием».

Очередное перемещение.

Шэд откинулась на спинку кресла и вытерла пот со лба, окинув свою работу критическим взглядом. На столе лежала полностью готовая к бою игольчатая винтовка. Бэтпони удалось собрать ее за пятьдесят три секунды, и она твердо намеревалась улучшить результат до сорока.

На закате она отправится патруль – днем за дорогами наблюдали пегасы и грифоны, ночь же отдали во власть прекрасно видевших в темноте фестралов. Отличный повод для охоты на дикого кротокрыса или одинокого брамина.

Скачок в пространстве и времени. Потребовалось немало сил, чтобы найти цель.

По горячему песку пустыни юга брела закутанная в плащ фигура. Она шла уже много дней, не обращая внимания на палящую жару. Зыбучие пески словно не замечали путешественницу, а хищники предпочитали обходить ее стороной.

Поднявшись на склон огромного бархана, она увидела перед собой поселение из множества белых шатров. Из-за недавней войны половина из них пустовала. Несмотря на полуденное солнце, путница без труда миновала часовых и вошла в единственную постройку из камня – обитель некроманта.

Зекранта медленно сошла с постели и встала на холодный пол, повернувшись. Ее ноги едва заметно дрожали, но царивший в доме полумрак милосердно скрывал слабость зебры. Вонзив клинок себе в грудь, она пожертвовала даром некроманта, чтобы спасти остаток Легиона и нанести Врагу как можно больший урон. Зебра медленно повернулась к гостье.

— Зачем ты пришла? — в голосе Зекранты смешались боль, горечь, разочарование и холодная ярость.

— Прости, я не исполнила твой план. Мне следовало сразу сказать, что мы никогда не идем друг против друга, чтобы ты не тратила время понапрасну. — Гармония отбросила капюшон, осветив собой помещение. — Я никогда не одобряла методов Ориона; наблюдать со стороны куда продуктивнее, чем пытаться влиять на вас.

— Вижу, ты научилась говорить нормально. Так ответь мне – зачем ты пришла? — повторила свой вопрос зебра.

— В Итеане мне больше не рады. Они весьма небезосновательно считают меня виновницей нападения культистов, однако исследование вашего мира не закончено, и мне по-прежнему нужен проводник.

— Уходи. — Зекранта указала копытом на дверь. — Тебе здесь не место.

— В свое время я вернусь домой, но вначале я хочу увидеть как можно больше. Отправиться в путешествие и в полной мере впитать в себя это место.

— Из-за вас наш мир стал проклятым местом, полным радиации и порчи! — вспылила зебра. — А теперь ты хочешь исследовать его?! Стража!

— Не стоит кричать, я их усыпила. — Гармония покачала головой. — Вы сами сотворили это со своим домом, мы лишь дали твоему народу оружие.

Глаза Гармонии вспыхнули звездным огнем. Татуировки созвездий ярко засветились, постепенно распространив сияние на все тело. Звезда дотронулась копытом до груди зебры и произнесла слово на древнем языке. Вспышка.

Ошеломленная Зекранта почувствовала, как в груди всколыхнулась магия. Ее душа обрела целостность, а слабость покинула тело. Она вновь стала некромантом.

— Ваша сила всегда проистекала от нас. Как ты, возможно, знаешь, первые некроманты появились после уничтожившего вашу столицу метеоритного дождя. Тогда мы немного… перестарались, но смогли достигнуть нужного результата. Так ты станешь моим проводником или мне придется уничтожить всю твою деревню? Ведь, кажется, у вас именно так принято вести переговоры? — Единорожка мило улыбнулась и уставилась куда-то в пустоту, прямо на парящего в воздухе незримого духа хаоса.

Дискорду очень хотелось обрушить на голову Гармонии наковальню, но он себя сдержал. Ему совсем не улыбалось сражение с еще одной Звездой, к тому же эта была настроена миролюбиво. Проводив взглядом покинувших помещение кобылок, дух хаоса вернулся к своему хрустальному шару. Скачок.

Лилия сидела в любимом кресле и подписывала документы. На стенах ее кабинета висело множество фотографий, как принесенных из ее старой квартиры, так и совсем новых, сделанных в Шайвиле и его окрестностях. В свободное от работы время Смотрительница возвращалась к своему хобби, благо восстанавливающийся город дарил ей отличные возможности сделать хороший кадр. Дела шли как нельзя лучше, и единорожка, ставшая фактической соправительницей Итеана совместно с Сильвер и Греем, чувствовала себя счастливой.

Быстрое перемещение.

Земнопони и единорожка сидели за столом для пикника в городском парке Шайвиля, отчаянно краснея. Это было уже четвертое свидание Сельфиль с Сансет (кобылкой, которая помогла ей в первую неделю в Стойле), но она продолжала отчаянно смущаться. Неподалеку играла троица недавно получивших кьютимарки жеребят.

Скачок.

Над сухой разбитой дорогой медленно проплыл энергомагический танк. Последний город Левандерского Торгового Союза перешел под власть Итеана ценой всего двух выстрелов из пушки Лунар Призм и разорванного на куски мэра. Солдаты не захотели умирать за продажного бюрократа, будь он хоть трижды потомком командира гарнизона.

Недавно Тви-икс отделилась от армии и оставила позади Сейф Роут, жители которого так и не починили стены. Вскоре она вернется в изначальное тело и будет жить со своим возлюбленным долго и счастливо. Идущий рядом синий единорог по имени Фрост Лейк с белыми прядями в гриве улыбался. Ему не терпелось воссоединиться с Тви-икс и оставить позади полную опасностей жизнь.

Дискорд довольно хихикнул. Многоходовка с подбрасыванием незадачливому вору наводки на особняк, где обитала эквиноид, оказалась удачной. Две светлые души нашли друг друга, а у Итеана появился мощный танк. Дух хаоса картинно шмыгнул, вытер нос кружевным платочком и щелкнул пальцами. Самое интересное он оставил напоследок.

Грей лежал в постели коменданта военной базы ЛТС. Захват власти прошел гладко – солдаты предпочли сложить оружие, не решившись сражаться с гигантским роботом-пауком размером с дом. Командующий базой любезно уступил свои апартаменты предводителю армии захватчиков, решившему отдохнуть пару дней перед дорогой домой.

По бокам к жеребцу прижались белая единорожка и пшеничная пегаска. Их умиротворенное дыхание успокаивало. Мысли неспешно проплывали в расслабленном сознании одна за другой.

С момента исчезновения Арчера пегас перестал находить бутылочные крышки, а жизнь внезапно стала скучной и рутинной. «Проклятие интересной жизни» явно было снято, и теперь он волен сам распоряжаться своей судьбой. Невероятным образом бывший офицер Анклава встал у вершины стремительно набирающей могущество фракции и нашел свою любовь, тем самым обеспечив себе спокойную жизнь в полном достатке и относительной безопасности, ведь вряд ли в ближайшие годы кто-то осмелится бросить им вызов.

Пегас посмотрел на висящее на стене металлическое крыло и погрузился в умиротворенный сон. Возможность летать вернула разведчику покой.

Дискорд материализовался около сладкой троицы и неслышно оставил на прикроватной тумбочке желтую бутылочную крышку с розовой бабочкой – пожелание удачи и указание на правильность пути.

«Удачи, крылатик».

Перед возвращением в родное измерение в голове духа хаоса пронеслась мысль:

«Интересно, как будет выглядеть Пустошь через сотню лет?»