# Стардаст

Mist

Разлученная с друзьями и плененная посреди войны, Твайлайт должна справиться с кошмарами своего пребывания на "Земле", а также с угрозами, которые несут ее обитатели, видящие в ней врага. Сможет ли она преодолеть свои страхи и страхи своих пленителей? Будет ли помощь своенравной единорожки для "людей" благом или проклятием? И, самое главное, отыщет ли она дорогу домой?

Обложка за авторством FoxInShadow

И еще одна

И официальная обложка от Министерства Стиля

Разрешение на перевод: есть

"Вкратце, это история о дружбе и плазменных винтовках, с ударением на дружбе. Персонажи хорошо проработаны, сеттинг XCOM отлично прописан, а сюжет не отпускает до самого конца. Если вы любите XCOM – то вы полюбите эту историю, но даже если вы о нем ни разу не слышали – прочитать первые три главы более чем стоит того.

Далее следует великолепнейший экшен, но настоящая сила "Стардаст" заключается в столкновении дружелюбного и наивного мира Твайлайт Спаркл и отчаянного мира людей, сражающихся и проигрывающих в войне за выживание, которые готовы пойти на что угодно, лишь бы переломить ее ход" — Arzoo

Сиквелы (в рекомендуемом порядке чтения):

Сломленная

Fortitude Amicitia

Селестия (спин-офф)

Mente Materia

Оформить предзаказ на печатную версию "Стардаста" можно здесь

## Первый контакт

Окаменение немногое позволяет, кроме как сходить с ума… и планировать. За прошедшее тысячелетие Дискорд успешно справлялся с обеими возможностями, и, оказавшись опять заточенным в камень, он вновь принялся строить планы. Пусть обычные чувства и не могли рассказать ему о происходящем вокруг, в его распоряжении были и более экзотические методы. Селестия, заклятый враг и спутница на протяжении тысячелетий, приблизилась к его застывшей фигуре в сопровождении глухих и обыденных разумов ее стражей. Затем его перемещали… куда-то. Он не думал, что это произойдет столь скоро, хотя подобное развитие событий не являлось для него неожиданным. Особенно когда поблизости появились Элементы. Не будь его лицо сделано из камня, Дискорд бы ухмылялся. Ох, Селестия, твои действия столь легко предугадать.

Прошло несколько минут, и аватар хаоса почувствовал, что Элементы начали сокрушать его каменную тюрьму. Вырвавшись на свободу, Дискорд издал вопль освобождения, достигший небес… и сопроводил его истеричным смехом.

– Исправить меня? Исправить МЕНЯ?! – выдавил Дискорд между приступами хохота. – И кто, она считает, справится с этим? – быстрый взгляд в сторону желтой пегаски был всем, что ему требовалось для подтверждения.

– Флаттершай? – Дискорд упал на землю, содрогаясь в очередном приступе смеха. Шестеро Элементов окружили его, и Твайлайт сделала шаг вперед.

Прежде чем единорожка начала говорить, Дискорд метнулся вперед и навис над ней:

– О да, я знаю, знаю, – его львиная лапа начала изображать говорящий рот и произнесла голосом Твайлайт:

– Праведное негодование, угрозы использовать Элементы, бла-бла-бла.

– Я бы не прожил столь долго, не умей я видеть надписи на стенах, мои дорогие, – продолжал Дискорд, сделав шаг назад. Один из его когтей указал на стену, появившуюся у него за спиной.

– На ней написано… "Четвертая"? – приподняла бровь Твайлайт, прочитав написанное слово. И отпрыгнула в изумлении, когда из середины стены внезапно пробилась голова Пинки Пай.

– Не важно, какую стену ты возведешь, Дискорд! Я все равно ее обрушу, если ты опять начнешь быть подлым!

Дискорд пожал плечами и оглянулся на розовую пони:

– Я знал, что нельзя было использовать эту стену, Пинки знает ее критическую слабость, – они обе одновременно попытались его перебить, но Дискорд лишь шикнул на них: – Из этой ситуации есть только два выхода: я либо опять стану садовым украшением, либо же "исправлюсь". Единственный непредсказуемый фактор – это как именно я исправлюсь… Итак, Твайлайт, как насчет пари?

– И ты, и твои друзья знаете в глубине своих сердец, что дружба способна одолеть что угодно. Но я все еще не убежден, – Дискорд плюхнулся на появившийся позади него стул. Его безумные глаза теперь были скрыты за оранжевыми очками, а одетые в белые перчатки лапы сложились пирамидкой перед лицом. – Условия таковы: убедите меня, неоспоримо, что дружба – величайшая сила во вселенной, и я охотно подчинюсь власти Селестии.

Твайлайт посмотрела на остальных Элементов, прежде чем кивнуть и повернуться к Дискорду:

– Я принимаю твой вызов.

Аватар хаоса ухмыльнулся и щелкнул пальцами в перчатках. Картонное очертание единорожки упало на то место, где она только что стояла.

– Что ты сделал с Твайлайт? – выкрикнули ее подруги, не веря в произошедшее.

Дискорд лишь широко улыбнулся и посмотрел на свою перчатку:

– Отослал ее победить или проиграть в нашем споре, разумеется. Если дружба столь могущественна, как она заявляет, то у нее не будет проблем с возвращением и доказательством моей неправоты.

Он наклонился вперед и оскалился во все зубы:

– Я отправил ее туда, где враждебность – первое, второе и третье правило естества. Туда, где неизвестное – враг, которого необходимо уничтожить. Туда, где дружба точно не магия…

* * *

Близкие крики и звуки огня были первым признаком, что Твайлайт больше не в Понивилле. Прошли долгие секунды, прежде чем остальные чувства вернулись к ней, и дым мгновенно заполнил ее легкие, когда она попыталась сделать вдох. Единорожка закашлялась, пытаясь встать на ноги. Ушли знакомые ощущения травы и земли, сменившись гладким камнем под копытами.

– Эм, девочки? Что случилось? – Твайлайт медленно открыла глаза и ахнула, увидев происходящее вокруг. Исчезли успокаивающие, полные трав поля вокруг Понивилля. Земная поверхность была идеально плоской и полностью покрыта камнем, а коробкообразные строения, окружавшиеее с трех сторон, были охвачены пламенем. По мере того, как ее чувства продолжали восстанавливаться, аналитический ум Твайлайт продолжал делать заметки об окружающем, в том числе и о двух металлических коробках, между которыми она находилась.

Уши Твайлайт встрепенулись, уловив голоса по ту сторону коробок, и она осторожно выглянула из-за угла. На противоположном конце площадки из-за строений выбежали три фигуры. Все они были двуногими: двое высоких и один низкий, изо всех сил пытавшийся не отставать. Самый крупный крикнул и развернулся в обратную сторону, в то время как двое оставшихся продолжили бежать.

Твайлайт некоторое время следила за бегущей парой, прежде чем вернуть взгляд к первому существу, как раз вовремя, чтобы увидеть его гибель. Что-то со слишком большим количеством конечностей выскочило из мрака между строениями, и алая кровь брызнула во все стороны. Двое других двуногих отчаянно закричали, и меньше чем за миг монстр сократил разделявшую их дистанцию, сбив обоих с ног. Теперь кричал лишь один голос, но и он был прерван когтями и кровью.

Твайлайт знала о смерти. Она знала о хищниках и о том, как они убивают в дикой природе. Ее учеба была разнообразна и вариативна, и естествоведение было одним из тех предметов, которые она вкратце изучала. Рационально она могла понять произошедшее, и даже была способна принять это как факт мироустройства, прочитай она подобное в книге.

Вот только это случилось не в книге; три жизни только что были жестоко оборваны перед ней когтями чего-то, что она могла назвать лишь монстром. Ее зрачки сузились до размера булавки, воздух с шумом входил и выходил из ее легких, что отвлекло смертоносного монстра от его последней жертвы. Он отбросил крошечное тело и развернулся, с воем бросившись на Твайлайт.

– Не… подходи. Не подходи! – шептала Твайлайт существу, но оно продолжал нестись к ней на всех четырех ногах-клинках. Его светящиеся глаза смотрели ровно на нее, и пара покрытых кровью конечностей вытянулась в ее сторону, пока оно мчалось вперед с ужасающей скоростью. Страх единорожки превратился в смертельный ужас, и она прокричала, активировав свою магию:

– НЕ ПОДХОДИ!

Заклинание, примененное ей, было телекинетическим прессом, который был должен остановить или замедлить продвижение монстра. Его легчайшая форма ощущалась как мокрая простыня, обернутая вокруг цели; более сильные чары были способны пригвоздить здорового земного жеребца к месту до тех пор, пока не развеются. Но талантом Твайлайт была чистая магия, и ее естественные способности были усилены страхом перед ужасающей смертью, которая была столь близко.

Могучая телекинетическая сила охватила монстра, вбив его в землю и разбрызгав желтый ихор во все стороны, сокрушая камень под ним. Размозженное тело, или то, что от него осталось, дернулось один раз и замерло. Как бы гипнотическое зрелище не удерживало Твайлайт на месте, эффект спал, когда она, пятясь назад, упала на круп. Ее взгляд не отрывался от монстра, и одна и та же мысль снова и снова повторялась у нее в голове: Я не хотела убивать его, я не хотела убивать его, я не хотела убивать его…

Слезы начали скапливаться в ее глазах, когда на нее упала тень. Она едва успела увидеть еще одного двуногого, стоявшего позади нее, прежде чем мир поглотила тьма.

* * *

16:45, 02/04/15, Вашингтон, Округ Колумбия

– Фаулер, это Харрис, последний криссалид мертв, – доложил капрал и перешагнул через оглушенного икса[1], проверяя, что осталось от жука. Поместив пистолет и дуговой излучатель в кобуру и направив винтовку в сторону тщательно раздавленного крисаллида, он посмотрел на трупы троих гражданских.

– Запрашиваю поисковую группу на мою позицию, у меня живая особь.

– Принято, Харрис. Отличная работа, – последовал ответ через внутришлемную связь. – Сообщи тип пленного.

Боец обернулся к оглушенному и слегка подергивающемуся иксу, прежде чем потрясти головой:

– Эм… Единорог, сэр?

* * *

ОПЕРАЦИЯ "ХАММЕРХЕД": ВЫПОЛНЕНА

КАРАТЕЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ ПРИШЕЛЬЦЕВ ОСТАНОВЛЕНА

ГРАЖДАНСКИЕ ПОТЕРИ МИНИМАЛЬНЫ

СТРАЙК-1 ДОКЛАДЫВАЕТ О: 0 УБИТЫХ, 2 РАНЕНЫХ

ОТЧЕТ ПОИСКОВОЙ ГРУППЫ:

(Задокументировано лейтенантом Фуджикавой)

ФРАГМЕНТЫ ПЛАЗМЕННОГО ОРУЖИЯ: 15

ТРУПЫ СЕКТОИДОВ: 5

ТРУПЫ ТОЩИХ: 3

ТРУПЫ КРИССАЛИДОВ: 3

ЖИВАЯ ОСОБЬ: ЕДИНОРОГ

ОЦЕНКА ОПЕРАЦИИ: ПРЕВОСХОДНО

* * *

Дополнительная информация:

Дуговой излучатель – нелетальное оружие, задача которого – лишить пришельца сознания и сделать его доступным для захвата, используя электрическую дугу высокого напряжения.

Криссалид – оружие устрашения пришельцев, известное своей жестокостью и скоростью.

Поисковые группы: тела, оружие и плененные существа собираются командами в зоне операции, как только позволяет ситуация. Собранные материалы используются в исследованиях для дальнейшего понимания психологии и технологий чужих.

## Изолятор

АТАКА НА КАПИТОЛИЙ БЫЛА ОТРАЖЕНА; ВОПРЕКИ ОТРИЦАНИЮ ВЛАСТЕЙ, ПРИСУТСТВИЕ ПРИШЕЛЬЦЕВ БЫЛО ПОДТВЕРЖДЕНО МНОЖЕСТВОМ СВИДЕТЕЛЕЙ.

ОЧЕВИДЦЫ ОПИСЫВАЮТ ВООРУЖЕННЫЙ ОТРЯД НЕИЗВЕСТНОЙ ОРГАНИЗАЦИИ, СРАЖАВШИЙСЯ С ПРИШЕЛЬЦАМИ В ВАШИНГТОНЕ, ОКРУГ КОЛУМБИЯ, И ЗАБРАВШИЙ ВСЕ ТРУПЫ. ПРЕСС-СЕКРЕТАРЬ ПРАВИТЕЛЬСТВА ОПРОВЕРГАЕТ ЭТИ РАССКАЗЫ И НАЗЫВАЕТ ИХ ТЕОРИЯМИ ЗАГОВОРА.

* * *

18:02, 02.04.15, Штаб XCOM, Подземный Ангар

Когда коммандер Брэдфорд встречал садившиеся скайрейнджеры, в его руках уже находился планшет с данными по операции. Рампы ударились о бетон, и ангар заполонила суета выскочивших из боксов техников, спешащих обслужить транспорты. Медицинская бригада сразу же встречала бойцов, и коммандер был рад увидеть, что те были по большей части невредимы.

На капрале Харрисе, сержанте Друзимском и лейтенанте Фаулер не было ни царапины, а броня рядовой Дженкинс была опалена плазмой как минимум четырех близких промахов. Шлем рядовой находился у нее в руках, оплавленный пятым промахом, который едва не обезглавил ее. Судя по глуповатой улыбке, она была цела. Рядовым Ли и Андерсону досталось больше всех: оба были серьезно ранены пришельцами и не могли самостоятельно выйти из скайрейнджера. После быстрой проверки первой четверки, медики направились вверх по рампе с целью проверить остальных.

Брэдфорд стоял, скрестив руки за спиной и положив планшет рядом, а его взгляд был прикован к Харрису до тех пор, пока капрал не заметил внимание и не подошел. Боец быстро отсалютовал, и коммандер вернул движение с той же четкостью.

– Вольно. Отличная работа, капрал. Доктор Вален также передает свою благодарность за захват живой особи.

– Спасибо, сэр, – Харрис позволил себе усталую улыбку, взглянув на опустившуюся рампу второго скайрейнджера, из которого поисковая группа начала выгружать то, что было добыто в Капитолии. "Единорог" был заперт в металлическом контейнере, который медленно поднимался из грузового отсека для дальнейшей транспортировки в изолятор и последующего допроса. – Хотя я жалею о выбранном названии.

Брэдфорд усмехнулся:

– Теперь уже поздно для сожалений, солдат. Отныне это часть официального отчета, – принцип наименования, принятый в организации XCOM, был очень прост: кто увидел – тот и назвал. "Летуны" и "Тощие" получили имена по очевидным причинам: первые за способность летать, вторые – за то, что были худы как рельса. "Сектоиды" и "Криссалиды" – благодаря фильмам ужасов с похожими монстрами. "Единорог" же звучало слишком тепло и безобидно, учитывая, с чем им приходилось иметь дело. Конечно, внешний вид бывает обманчив, подумал Брэдфорд, передавая планшет капралу.

– Я видел запись твоей камеры, но мне бы хотелось услышать, что именно произошло…

* * *

Стенограмма записи камер безопасности, Изолятор Пришельцев, Штаб XCOM.

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

Личность(и), идентифицированные на записи:

Доктор Мойра Вален (В) – Ведущий Исследователь

Доктор Джоэл Миллс (М) – Ассистирующий Исследователь, Ксенобиология

Доктор Ким Нго (Н) – Ассистирующий Исследователь, Бихевиоризм

ВРЕМЕННАЯ ОТМЕТКА: 18:20 02.04.15

(В) – Данный субъект интересным образом нарушает ряд предыдущих концепций, выявленных нами в войсках пришельцев.

– Особи, обнаруженные нами на текущий момент, имели четко запрограммированные роли, такие как инфильтрация, быстрое перемещение, даже орудия устрашения. Все поголовно жестоки, явно созданы для военных действий, и их ближайшие земные аналоги – это рептилии или насекомоподобные организмы.

– Данное существо нарушает эту закономерность как минимум внешне, поскольку мы не можем определить поведенческие шаблоны до тех пор, пока субъект не очнется. Он отличается ярким внешним видом, большая часть тела покрыта лавандовыми волосами…

(М) – Шкурой, доктор.

(В) – …шкура существа имеет лавандовый цвет, также оно обладает хвостом и…

(М) – Гривой, доктор.

(В) – …гривой более темного оттенка. Третьей достойной внимания особенностью является комплексная структура на задней части субъекта…

(М) – Боку, доктор.

(В) – Доктор Миллс, могу я спросить, почему вы используете измененную терминологию для обсуждения данной темы?

(М) – Учитывая схожесть субъекта и земных копытных аналогов, я считаю, что данная терминология будет более точна чем предыдущие формулировки.

(В) – …Весьма проницательно, доктор. Полагаю, вы выросли в окружении подобных животных? Думаю, вы не откажетесь продолжить оценку физического состояния, учитывая ваше близкое знакомство с терминологией и биологией.

(М) – С удовольствием.

**Доктор Вален делает шаг назад, позволяя доктору Миллсу изучать субъекта через стекло**

(М) – В продолжение наблюдений доктора Вален, субъект обладает очень яркой и комплексной структурой на каждом боку. Насколько можно определить невооруженным глазом, они не являются татуировками или результатом окраски. Опять же, для невооруженного взгляда эта структура выглядит как часть шкуры, однако химический анализ поможет определить, краска это или естественный окрас. Доктор Нго, есть гипотезы на этот счет?

**Доктор Нго делает шаг вперед для осмотра отметки на Субъекте 05 и сравнивает ее с изображениями на планшете**

(Н) – Первое предположение: ранг или профессиональные навыки. Возможно, число "звезд" отображает место субъекта в иерархии пришельцев… впрочем, сомневаюсь в этом, поскольку эта метка, похоже, является уникальной и присуща только этой особи. Вторым предположением будет идентификация или нечто подобное.

(М) – Благодарю за ваш вклад. Что касается окраски: и хвост, и грива субъекта имеют полоски различных оттенков пурпурного, которые неизменны от корней и до кончиков; почти как то, что можно увидеть у молодежи в наши дни. Без химического анализа мы можем лишь догадываться об их происхождении.

– Другой физиологической особенностью является шестидюймовый рог, выступающий изо лба субъекта, конический и слегка закручивающийся. Именно эта особенность и является причиной, по которой члены ударного отряда назвали его… единорогом.

**Трое ученых одновременно усмехаются**

**Субъект 05 проявляет признаки возвращения сознания**

(В) – А, похоже, наш гость наконец-то восстановился после дугового излучателя. Удивительно, что он не очнулся раньше: даже сектоиды приходили в себя быстрее, и их приходилось… снова обездвиживать.

**Субъект 05 полностью приходит в сознание и нетвердо встает. Он оборачивается по кругу, осматривая свою камеру, прежде чем повернуться к собравшимся докторам**

(Н) – Ваше раннее предположение касательно агрессивных тенденций подтверждается, Мойра. Все, что мы помещали в этот отсек прежде, к этому моменту уже билось бы о стены. Большие, выразительные глаза… почти как у людей. Безусловно, весьма любопытно.

**Субъект 05 дотрагивается одной конечностью до стекла**

(Е) – [неразборчиво]

(Н) – Восхитительно. Интересно, может ли он нас понимать?

(М) – Я просто рад, что он не издает убийственные вопли как летуны.

(В) – Мы здесь не для того, чтобы глазеть на него, или позволять ему делать то же самое с нами. Теперь, когда субъект очнулся, мы можем приступать к допросу.

**Доктор Вален активирует систему управления отсеком Субъекта 05. Механизмы допроса выдвигаются из своих углублений в стенах. Субъект 05 замечает направляющиеся к ней механизмы. Субъект 05 становится крайне возбужден и пытается разбить стекло**

(Е) – [неразборчиво]

(Н) – Я… не думаю, что мне стоит видеть это.

**Доктор Нго разворачивается к выходу, доктора Вален и Миллс остаются. Доктор Миллс переминается с ноги на ногу и отводит взгляд в сторону. Механизмы подходят на достаточную дистанцию, и на их оснастку подается питание, атаки Субъекта 05 становятся лихорадочными**

(М) – Мы можем выключить звук?

(В) – …как пожелаете, доктор. Стоп, что это за..

**Рог Субъекта 05 начинает светиться, и он исчезает из отсека. Камеры безопасности обнаруживают Субъекта 05 в самой лаборатории, позади докторов Вален и Миллса**

Общественная Система Оповещений – Нарушение условий содержания, лаборатория Изолятора Пришельцев. Инициация протокола блокировки, спецгруппы охраны были уведомлены.

(Е) – [неразборчиво]

(М) – Блядь, он сбежал!

(В) – Все вон, живо!

* * *

Твайлайт очнулась с самой всеобъемлющей болью во всем теле, какую она когда-либо испытывала, в дополнение к раскалывающемуся рогу. Она медленно приоткрыла глаза – и тут же пожалела об этом. Где бы единорожка ни находилась, все вокруг было болезненно-белым, что отнюдь не облегчало ее головную боль. На краткий миг она подумала, что оказалась в Клаудсдейле, но невозможно твердый пол опроверг это.

Медленно но верно Твайлайт собрала копыта под собой и вяло открыла глаза. Голые белые стены были первым, что она увидела, как только зрению начала возвращаться четкость. Она обернулась и обнаружила, что одна из стен сделана целиком из стекла, сквозь которое трое двуногих беспристрастно смотрели на нее.

– Привет? Вы меня слышите? – спросила Твайлайт, прислонив к стеклу копыто. Она увидела, что рот одного из них задвигался, а другой ответил. Третий продолжал смотреть на нее ледяным взором и прервал двух других. Одним пальцем (схожим с драконьим когтем, но гораздо более длинным и тонким) он что-то нажал на доске по ту сторону стекла.

Серия громких лязгов прозвучала позади Твайлайт, и, обернувшись, она увидела, как две металлических конечности раскрылись и развернулись в ее сторону, выдвинув два подковообразных объекта. Оба начали светиться и потрескивать от переполняющей их энергии, направившись вперед, и Твайлайт знала, что это будет очень больно, если она позволит им подойти слишком близко.

– Пожалуйста, выпустите меня! – крикнула Твайлайт, лихорадочно нанося удары по стеклу. Она встретилась взглядом с одним из двуногих; он развернулся и направился прочь. – Пожалуйста, выпустите меня! ПОЖАЛУЙСТА! – продолжала молотить по стеклянной стене единорожка, не смея оглянуться. Еще один двуногий отвернулся, в то время как третий продолжал смотреть ледяным взглядом. Она чувствовала, что эти два копыта уже почти нависли над ней, и в дело вступил инстинкт "дерись или беги". Несмотря на головную боль, она собрала всю магию какую смогла, приготовившись обрушить ее на протянувшиеся к ней две конечности, и чары подействовали, размозжив жука об камень и разбрызгав повсюду желтую кровь. Твайлайт вынырнула из воспоминаний и поняла, что не может атаковать. С таким огромным количеством собранной магии, только и ждущей высвобождения, второй инстинкт затопил ее разум: бежать.

Телепортация была более сложной задачей чем телекинез, планируемый Твайлайт изначально, и ее рог оказался словно объят пламенем, хотя она всего лишь переместилась из круглой комнаты на один из столов в соседнем помещении. Напряжение от энергоемких чар, совмещенное с накопленным за день стрессом и неудачно размещенной стопкой бумаг, заставило Твайлайт потерять равновесие и перевернуть стол, разбросав повсюду расположенные на нем предметы.

– Айайайай!

К несчастью для единорожки, лишенные тел голоса и сирены начали вопить со всех сторон, и двуногие помчались к единственному выходу из комнаты. Первый из них проскочил, пригнувшись, под быстро закрывающимися дверьми, которые тревожно напомнили Твайлайт челюсти; последнему же двуногому пришлось поднырнуть под них. Как только двери захлопнулись, огни и вопящие сирены отключились, и она оказалась в кромешной тьме, что не особенно помогло ее душевному состоянию.

Одного спотыкания и опрокидывания офисных припасов оказалось достаточно, чтобы убедить измученную единорожку остановиться и сделать глубокий вдох.

– Окей, Твайлайт, давай будем все делать медленно и осторожно, одно копыто за другим, – бормотала она себе, и первый же ее шаг стал причиной хруста чего-то хрупкого под копытом, – Прекрасно.

Несколько долгих секунд прошли во тьме, пока Твайлайт просто делала вдохи и выдохи. В то время как ее сердцебиение возвращалось к норме, пульсирующая боль в роге постепенно утихала. Как только она смогла более-менее не обращать на нее внимания, единорожка использовала простое заклинание света, чтобы отогнать тьму. Комната опять стала обозримой, белые стены оказались окрашены в лиловый цвет ее магии, и Твайлайт быстро заметила, что находилась в эпицентре различных неведомых ей побрякушек и множества разбросанных бумаг. Один стол лежал на боку, в то время как другой был выбит из шеренги стоящих в ряд остальных.

Несмотря на все не имеющие ответов вопросы и испытанные ей недавно ужасы, вид подобного бардака вокруг внезапно показался гораздо более важным. Это. Должно. Быть. Упорядоченно.

Простое и прямолинейное применение телекинеза поставило перевернутый стол на ножки и придвинуло второй обратно в ряд, в то время как более деликатное подняло все разбросанные по полу вещи. Твайлайт не знала, чем они являются, но все равно отсортировала их по размеру и форме на одном из столов. Отпечатанный на бумагах язык ни о чем ей не говорил, так что она просто сложила их в стопку. Эта стопка была совершенна до одержимости, настолько, что сторонний наблюдатель принял бы ее за цельный блок. Где-то посреди процесса Твайлайт начала напевать "Winter Wrap-up", и, продолжая, поняла, что не хочет прекращать.

В то время как список предметов, требующих сортировки, стремительно сокращался, взгляд Твайлайт коснулся сломанного ей объекта. Это была маленькая штука, сделанная из легкого материала, никогда не виденного ей прежде, который был весьма неудачно разбит на куски. В центре обломков была трубка, наполненная черной жидкостью… чернилами! В тот же миг, когда знакомый запах достиг носа единорожки, она взвизгнула от восторга и разложила все части разбитого предмета на столе.

Дальнейший анализ пластиковой трубки показал, что она заканчивается металлическим наконечником со вставленным в него шариком и что проведение этим шариком по поверхности позволяло чернилам выходить наружу.

– Это… гениально! Почему я не подумала об этом раньше? Это и перо, и чернильница одновременно! – изучаемые обломки подходили к одному из множества аккуратно расставленных на столе объектов, и она подхватила его телекинезом.

Тщательно запомнив каждую деталь, она начала было разбирать его, но вернувшийся свет и начавшая открываться дверь прервали ее. Твайлайт мгновенно исчезла со стола, приготовившись наблюдать из-под другого за новым кошмаром, чем бы он ни являлся.

* * *

База XCOM была укомплектована ярчайшими умами Земли, и солдаты избирались из лучших вооруженных сил по всей планете. Подготовка каждого человека в организации опиралась на его специализацию, однако каждый – от командующего офицера и до повара – проходил курс обучения на случай вторжения неприятеля… или побега из Изолятора плененной особи.

Коммандер Брэдфорд был доволен быстрой реакцией солдат на базе. Каждое пересечение коридоров и каждый КПП, через которые он проходил, охранялись стрелками в пуленепробиваемых бронежилетах, хотя их одежда под броней отличалась разнообразием. Большинство находились в отдыхающей смене и были одеты в повседневную униформу, на некоторых можно было увидеть спортивные костюмы или ночное белье. Двое невезучих бедолаг были мокры до нитки, очевидно, застигнутые тревогой во время душа. Если их это и беспокоило, то они это успешно скрывали. Ни один из солдат не отдавал ему честь или делал что-то большее, чем сухой кивок, что также было хорошим знаком. Если икс сбежал, стоит быть готовым на все сто процентов.

Брэдфорд свернул за угол, вошел в коридор, ведущий в сторону Изолятора, и вновь был впечатлен уровнем проявленного бойцами быстродействия. Четверо  солдат, не пострадавших в ходе недавней операции, прикрывали дверь с разных углов и все еще находились в полном боевом оснащении. Дженкинс держала вход в Изолятор под прицелом дробовика из-за открытой двери в соседнюю мастерскую Инженерного отдела, в то время как Харрис стоял на одном колене в дверном проеме, ведущем в сторону электростанции базы. Друзимский лежал пластом, сжимая стоявший на сошках ручной пулемет, а Фаулер стояла на колене позади него. Именно Фаулер первая заметила приближающегося Брэдфорда, и, слегка стукнув Друзимского по плечу, встала для доклада коммандеру:

– Мы прибыли в течение тридцати секунд после тревоги; активности с тех пор не наблюдалось. Доктора в мастерской, Шэнь там же, чинит систему видеонаблюдения, – закончив, лейтенант вернулась в свою прежнюю позицию позади пулеметчика, взяв дверь под прицел своей винтовки, и Брэдфорд направился в Инженерный отдел. Трое исследователей сбились в кучу, Шэнь копался в компьютерном терминале.

– Доктора, что произошло? – сурово спросил Брэдфорд, как только стало ясно, что никто не был ранен, и ему не придется откладывать допрос на более позднее время. – Тревога была о нарушении условий содержания, однако камера никак не могла быть открыта изнутри. Он пробился наружу?

Доктор Нго пожала плечами и сделала шаг в сторону, не выдержав зловещий взор коммандера. Доктор Вален, однако, оказалась на высоте, несмотря на то что была бледна как призрак:

– Субъект пришел в себя, и мы приступили к процедуре допроса. Затем субъект начал сопротивляться, подобно другим нашим "гостям". Далее последовала яркая вспышка изнутри камеры, и он оказался снаружи. Я предполагаю, что камера содержания не была пробита, хотя, должна признать, в тот момент я была больше озабочена побегом из лаборатории и нежеланием оказаться запертой с этим существом.

Брэдфорд посмотрел на доктора Миллса, который как раз собирался дополнить сказанное, но Шэнь его прервал:

– Запись с камер была перенаправлена на этот терминал, воспроизведение начнется… сейчас.

Все присутствующие столпились вокруг монитора, на котором события развивались в точности с рассказом Вален. Вспышка света, слишком яркая для камер, поглотила "единорога", и точно такая же вспышка возникла в самой лаборатории. Существо появилось на одном из рабочих столов, разбросав находящиеся на нем предметы и перевернув его, и нырнуло под другой стол в поисках укрытия.

Долгие секунды тишины прошли между докторами и коммандером, прежде чем он вспомнил о планшете в своих руках, содержащем боевую информацию с миссии, в ходе которой был захвачен единорог. Пролистав доклады и списки потерь, он остановился на нескольких стоп-кадрах из записи камеры капрала Харриса.

– Харрис, это Брэдфорд. Активность?

– Отсутствует, сэр. Никакой активности со стороны двери с момента нашего прибытия, – поступил быстрый ответ. – Проблемы?

– Еще определяем это. Встреться со мной в мастерской, бегом.

Всего несколько секунд спустя капрал появился, направляясь к группе людей, держа шлем в одной руке и выглядя несколько неуверенным в себе.

– Сэр?

Брэдфорд жестом приказал капралу просмотреть запись побега, затем указал на стоп-кадр на планшете, изображающий отступающего единорога, с тем же светом перед ним.

– Капрал, что произошло в этот момент? Он сделал то же самое, что мы наблюдали в лаборатории?

Харрис прочистил горло, выглядя еще менее уверенным в себе.

– Когда я наткнулся на икса на парковке, он отступал от одного из криссалидов, и тот выглядел чертовски настроенным разорвать его на части.

Доктор Нго фыркнула и перебила:

– Криссалиды могут атаковать всех подряд, но они полностью игнорируют других пришельцев и выбирают целью только людей. Вы уверены в том что видели, капрал? – Скепсис доктора был быстро прерван зловещим взглядом Брэдфорда и выражением лица "вы серьезно?" солдата.

– Икс начал кричать, появилась эта вспышка, – капрал дотронулся до экрана в месте, где свет заслонял все остальное, – …и жук погиб. Я оглушил икса дуговым излучателем, и на этом операция подошла к концу.

– Если криссалид атаковал субъекта, а субъект атаковал его... то из этого следуют весьма интересные выводы, – доктор Вален скрестила руки и потерла подбородок, продолжая изучать запись, – Капрал, вы сказали "и жук погиб". Иными словами, он был убит субъектом. Вы смогли определить, каким именно образом? На основе только этого кадра я могу лишь строить догадки о произошедшем, вот это выглядит как поток направленной энергии, однако ни оружия, ни осколков возле субъекта найдено так и не было.

– Ну, он был скорее раздавлен, чем сожжен, – успел сказать Харрис прежде, чем Шэнь пришел ему на помощь со своим собственным планшетом.

– Действительно, весьма тщательно раздавлен, – заявил главный инженер и загрузил на планшет фотографию поисковой группы, разбирающей беспорядок в мелком кратере, который когда-то был парковкой. – Насколько мне известно, им пришлось использовать лопаты, вакуумные насосы и несколько водонепроницаемых мешков для того, чтобы собрать его полностью. К слову, если кому интересно, у меня есть доступ к камерам наблюдения.

Без лишних слов видео на консоли переключилось на лишенную света лабораторию. Нажатие еще одной кнопки – и мрак сменился зеленым оттенком ночного видения. Сбежавшее существо стояло в центре помещения, закрыв глаза и выглядя умиротворённым. Несколько долгих секунд спустя оно откинуло голову назад, и картинку на мониторе сменил яркий белый свет. Ночное видение отключилось, открыв взору сферу света, парящую возле единорога, который обозревал комнату с неприкрытым любопытством.

Его взгляд упал на устроенный им во время побега бардак, и каждый наблюдатель смог увидеть, как у него дернулся левый глаз и ухо. Миг спустя слабое пурпурное сияние появилось вокруг рога единорога, и перевернутый рабочий стол повернулся и встал обратно на место. Все разбросанные письменные принадлежности, бумаги и прочие канцтовары закрутили торнадо вокруг единорога, прежде чем сложиться в упорядоченные линии и стопки на столе.

– Это… телекинез! В таком количестве и с такой точностью контроля, это неве... – задохнулась Вален, но была прервана кратким словом Шэня, выкручивающего звук на максимальную для консоли громкость. Тихое мурлыкание было едва слышно, но все же в нем можно было разобрать повторяющиеся ноты, в то время как единорог слегка тряс головой в такт. Не считая звуков консоли, мастерская была тиха как могила; наблюдатели были полностью поглощены зрелищем.

– Невероятно, – первой прервала тишину доктор Нго. – Это звучит словно песня. Песни подразумевают наличие творческих способностей, более того, культуры! Это ни разу не похоже на то, с чем мы имели дело прежде, – мелодия прервалась с тихим взвизгом, в то время как единорог наклонился осмотреть раздавленную шариковую ручку на полу.

– Командующий, Страйк-1, – прозвучал голос Фаулер у Брэдфорда в ухе, – Страйк-3 и 5 на позиции, как только Харрис вернется, мы можем приступать к штурму лаборатории.

– Принято, Страйк-1, – ответил Брэдфорд и обернулся к собравшимся вокруг наблюдателям. – Ударные отряды на позиции, ждут только тебя, Харрис. Возвращайся в строй и жди приказа.

Как только капрал кивнул и собрался уходить, вмешался Шэнь:

– Коммандер, я бы хотел предложить альтернативу. Думаю, нам стоит попробовать поговорить с ним.

Сдавленный протест Вален был прерван лаконичной реакцией Брэдфорда:

– Почему?

– Хоть я и ненавижу использование подобного термина, поскольку у нас он применяется ежедневно, это… – Шэнь указал на консоль, – …беспрецедентно в истории этого проекта. Мы уже видели слишком много противоречий, связанных с этим существом, чтобы просто предполагать его враждебность и верность пришельцам. Возможно, он был пленником или даже был похищен из другого мира, атакованного чужими. Возможно, его прибытие – всего лишь совпадение. На подобные вопросы "допрос" ответов дать не может, и я бы предпочел хотя бы спросить, прежде чем прибегать к подобным методам.

Долгие секунды тишины окутали мастерскую, в то время как Брэдфорд отвернулся и потирал подбородок. Затем коммандер молча развернулся, достал свой пистолет и протянул его главному инженеру рукояткой вперед.

– Попробуйте, доктор. Если вы почувствуете любые формы угрозы или если я отдам приказ о штурме – падайте на пол и оставайтесь лежать. Один из солдат снаружи предоставит вам гарнитуру для связи.

Шэнь без лишних слов кивнул и осторожно взял пистолет. Проверив предохранитель и обойму, он положил его в карман жакета и пошел по коридору.

– Ударные отряды, говорит центральный офицер. Удерживайте позиции, доброволец войдет в лабораторию и попытается наладить контакт с субъектом. Страйк-1, добровольцу потребуется радио-гарнитура, убедитесь, что она у вас готова.

– Сэр, при всем уважении, это звучит как самоубийство, – недоверчиво прозвучал голос Фаулер.

– Ситуация все еще развивается, лейтенант. Удостоверьтесь, что все взводы готовы приступать к штурму.

* * *

С каждым шагом доктору Чарльзу Шэню приходилось сопротивляться порывам вернуться и позволить ударным отрядам атаковать. Шэнь не был солдатом, он даже уже не был молод. И он только что направился добровольцем в одно помещение с потенциально враждебным пришельцем. Он присоединился к проекту не для того, чтобы подобным образом рисковать своей жизнью.

И в тот же миг, когда эта мысль посетила его голову, он почувствовал стыд даже просто за ее обдумывание. Мужчины в два раза младше меня рискуют своими жизнями… Они идут на подобный риск без сомнений, будучи гораздо моложе меня, и с готовностью направляются прямо в бой, если того требует ситуация. Так почему же я вызвался добровольцем? Еще один шаг и еще один миг самокопания проходил, и Шэнь все так же не находил ответ столь простым, как хотелось бы.

Престарелый инженер моргнул, обнаружив себя стоящим перед дверью в Изолятор, и больше дюжины тяжеловооруженных солдат со слишком молодыми лицами с нетерпением смотрели на него. Посмотрев вниз на находящуюся в его руках гарнитуру, он отчитал себя за то, что позволил своим внутренним мыслям настолько поглотить его.

Когда Шэнь вставил гарнитуру в ухо, боец в потрепанной броне и с дробовиком наклонилась вперед с заговорщицкой улыбкой:

– Так когда они станут стандартной частью снаряжения?

Когда инженер посмотрел на нее непонимающим взглядом, она пояснила:

– Эти твои стальные яйца. Когда они станут стандартной частью снаряжения?

– Заткнись, Дженкинс, или я заткну тебя! – прошипел приказ другой солдат, стоявший дальше по коридору, но все же рябь веселья прошла по находящимся в пределах слышимости бойцам.

– Ну-ну, девочка, существуют же стандартные протоколы, – произнес Шэнь, вводя команду, снимающую блокировку с двери. – Прототипы должны быть протестированы в полевых условиях, прежде чем начинать массовое производство, – еще большая рябь снимающих напряжение смешков прошла среди солдат, и девчонка с дробовиком улыбнулась до ушей. Инженер вернул ей улыбку и дотронулся до гарнитуры:

– Дверь откроется через пять секунд…

* * *

Твайлайт замерла в своем укрытии под столом, услышав звук вновь закрывшейся двери. Раздался странный ритм двуногих шагов, приближающихся к ряду рабочих столов, медленно и размеренно. На небольшом расстоянии от нее шаги остановились, и затем прозвучало несколько еще более странных звуков, которые она не смогла распознать. Что-то металлическое ударилось о стол, и затем прозвучал жалобный скрип, подобный издаваемому одним из стульев Твайлайт в подвале библиотеки.

Единорожка почти собралась с духом, чтобы выглянуть из-под угла стола, когда что-бы-это-ни-было заговорило. Для простого пони это бы прозвучало словно какая-то бессмыслица или тарабарщина, но Твайлайт смогла различить слоги и возрастающую инфлексию в конце. Она не поняла ни слова, но это прозвучало как вопрос.

Опять череда слогов достигла ее ушей, и Твайлайт стала почти стопроцентно уверена, что это вопрос. Если находящееся в лаборатории создание задавало вопросы и не вело себя так пугающе, как все до сей поры, то она считала это шагом в верном направлении. Единорожка медленно подползла к краю стола, выглянула наружу и уставилась на существо в комнате.

Подобно остальным, оно было двуногим, и для нее это была первая возможность изучить одного из них, не находясь в смертельной опасности. Существо было весьма тщательно закутано в одежду, единственными открытыми частями его тела были лапы и почти облысевшая голова. Немногие остававшиеся волосы были совершенно седыми, а на его тонком носу Твайлайт увидела очки. Сам нос выступал из относительно ровного, но испещренного морщинами лица.

Одежда была, по большей части, земных оттенков: оливковая куртка над белой рубашкой и красным галстуком, коричневые штаны и ботинки. Бейдж с миниатюрной картинкой существа был прикреплен к его воротнику и покрыт непонятными для Твайлайт надписями.

Все это она увидела всего лишь за миг наблюдений, но, к несчастью, существо было достаточно настороже, чтобы заметить единорожку. Оно обернулось к ней, и его глаза расширились. Сами глаза по ее меркам были весьма малы, но в них крылось гораздо больше интеллекта, чем в светящихся сферах той жукоподобной штуки, которая была раздавлена ее магией, разбрызгивая кровь повсюду. Единорожка поморщилась и нырнула обратно под стол. Ох, Селестия, думала она, начиная паниковать, я убила эту штуку… Флаттершай никогда мне этого не простит. Может, поэтому они поместили меня в ту комнату, может, это было местом, где они держат убийц.

Прежде чем мысли Твайлайт перешли во что-то большее, существо издало еще больше звуков. Еще один вопрос и звук чего-то передвигающегося. Выглянув еще раз, единорожка увидела его сидящим за столом, и еще один стул был отодвинут перед ним. Заметив ее попытку наблюдения, оно улыбнулось и махнуло рукой в сторону пустого стула. Теперь намерение было очевидно: приглашение.

Один неровный вдох, и единорожка вылезла из своего укрытия и встала. Ее глаза опять стрельнули в сторону существа и затем быстро обозрели комнату. Недавние события не способствовали развитию доверия, но в глубине своей души Твайлайт являлась стадным существом, и хоть какая-нибудь компания была лучше, чем оставаться одной в столь странном месте. Пройдя к стулу, она запрыгнула на него и развернулась к существу.

Оно заговорило снова, очередной вопрос, и затем начало ждать ответа.

– Я… я не понимаю вас. Вы меня понимаете? – попыталась Твайлайт, но существо продемонстрировало сконфуженное выражение. – Стоп… Возможно, я знаю заклинание, которое может помочь, – единорожка наклонила голову, нацелившись рогом на существо и попыталась вспомнить заклинание перевода, изученное ей годы назад. Являясь личной ученицей Селестии, она познакомилась со множеством разных культур и комплексных языков, и это заклинание являлось основой современной эквестрийской дипломатии.

Завершив чародейство, Твайлайт открыла глаза и открыла было рот, но затем заметила, что поза существа изменилась. Теперь оно неловко навалилось на спинку стула, и металлический инструмент в его лапе был направлен в ее сторону.

– Теперь вы меня понимаете? – робко спросила она, отчаянно надеясь, чтобы ее чары сработали.

Металлический инструмент слегка покачнулся, в то время как выражение существа сменилось на любопытство. Затем оно помахало одной лапой через плечо в сторону выглядевшего пустым пространства, продолжая держать инструмент в другой.

– Теперь я тебя понимаю…

В тот же миг, когда Твайлайт услышала эти слова, плотина была прорвана:

– Вы можете мне помочь? Я не знаю, где я и здесьвсетакоестрашноеиянехотелаубиватьжукоподобнуюштукуклянусь! Мне так жаль! – пригвоздила Твайлайт существо полным мольбы взглядом, умоляя о прощении, доверии или чем угодно, что сможет ей дать хоть немного стабильности в том океане неуверенности, в котором она оказалась.

Голос существа был спокойным, и ободряющая улыбка вернулась на его лицо:

– Успокойся, сделай глубокий вдох и не торопись. Меня зовут Чарльз Шэнь, у тебя есть имя? Откуда ты родом? – существо, "Чарльз", похоже, расслабилось, ожидая ответа от Твайлайт.

Послушав совет Чарльза, она глубоко вдохнула и затем медленно выдохнула, прежде чем ответить:

– Меня зовут Твайлайт Спаркл, я родилась в Кантерлоте, столице Эквестрии, – момент тишины воцарился между ними, но едва единорожка собиралась задать свой собственный вопрос, Чарльз перехватил инициативу:

– Твайлайт Спаркл, интересное имя. Ты его получила из-за этих отметок? – указал он на ее кьютимарку, и единорожка помахала головой:

– Имя дали мне родители. Кьютимарка же отображает мой особый талант, которым является магия! – И оно размозжило жука, с тошнотворным хрустом и брызгами крови. Твайлайт пыталась удержать улыбку, но не очень преуспела.

Если Чарльз и заметил ее заминку, то он (Голос звучит по-мужски, рассеянно подумала Твайлайт) этого не показал.

– Отметка – это твой особенный навык, и этот навык – магия… – он посмотрел через плечо на пустую комнату и опять повернулся к Твайлайт: – Ты так оттуда и выбралась? – указал он в сторону огороженной стеклом комнаты, в которой единорожка очнулась, и она кивнула в ответ:

– Я очень извиняюсь за то, что напугала ваших друзей ранее… Но штуки в той комнате были страшными, и я запаниковала. Я не хотела никого поранить, и потому телепортировалась оттуда, – Твайлайт закусила губу, прежде чем взмолиться: – Пожалуйста, не заставляйте меня возвращаться туда! Пожалуйста!

Чарльз откинулся на стуле и шумно сглотнул.

– Ты была напугана и потому телепортировалась оттуда… Могу представить, до чего это страшно: проснуться в незнакомом тебе месте. Ты использовала магию для этой "телепортации"?

– Да! Это весьма сложное заклинание, и потому большинство единорогов предпочитает больше уделять времени своим особым талантам, – начала было Твайлайт ворошить свои энциклопедические знания, но затем оборвала себя. Это невежливо – говорить лишь о себе и своих интересах, укорила она себя. – А какой у тебя особый талант?

Вопрос, похоже, удивил Чарльза, если мимика у его народа была хоть немного похожа на таковую у пони. Его глаза широко раскрылись, и он, почесав пальцем подбородок, отвел взгляд в сторону.

– Ну, моим талантом было бы проектирование и конструирование. Я зарабатываю созданием и строительством разных вещей.

Единорожка стукнула копытами и ярко улыбнулась в ответ на его слова:

– Ты изобретатель? Это потрясающе! Ты создал это? – быстрый поток телекинеза поднял как сломанный пишущий инструмент, так и целый в воздух между ними. – Мы с ассистентом оба весьма часто пишем, но использовать чернильницы – это так неудобно! Эти перья с чернилами внутри просто гениальны!

– А, боюсь, не я изобрел шариковую ручку. Они существуют уже… дольше, чем я могу припомнить, – ответил Чарльз с легким смешком и улыбкой, однако его глаза неотрывно следили за парящими перед ним предметами. – Ты упомянула, что у тебя есть ассистент? Где он? Или она?

– Мой ассистент остался в П… – и как только слово почти слетело с ее языка, до Твайлайт дошло осознание ее ситуации. – Спайк остался дома, вместе с моими друзьями. Я так надеюсь, что они в порядке! И, надеюсь, я еще смогу с ними встретиться, – все воодушевление Твайлайт испарилось, она опустила голову и вернула пишущие принадлежности обратно на их места.

Долгий миг тишины прошел между ними двумя, прежде чем Чарльз произнес:

– Представить себе не могу, как бы я чувствовал себя, окажись сейчас в подобной ситуации. Полагаю, ты сюда попала не по своей воле? Тебе известно, как ты сюда прибыла?

– Дискорд, – прорычала Твайлайт, и ее депрессия превратилась в злобу.

– Дискорд? – переспросил он и еще раз оглянулся через плечо.

– Дискорд, воплощение хаоса и заклятый враг… – остановилась Твайлайт посреди предложения, настороженно посмотрев на Чарльза. – Почему ты повторяешь все, что я говорю? И почему ты оглядываешься через плечо?

Чарльз моргнул, затем закрыл глаза и вздохнул. Открыв же глаза вновь, он посмотрел на нее и дотронулся до устройства у себя в ухе, тянущегося в сторону его рта.

– Твайлайт, у меня есть несколько очень любопытных друзей, находящихся вне этой комнаты, которые знают о нашем разговоре. Фокус, который ты применила и который позволил нам понимать друг друга, не сработал на них. Они слышат все сказанное мной благодаря этому устройству, и я также могу их слышать через него.

Десятки вопросов об этом приспособлении роились в голове у единорожки, но нечто гораздо более важное давило на нее:

– Я-я не против встречи с твоими друзьями. И я сделаю все, что смогу, чтобы ответить на их вопросы. Они присоединятся к нам?

– Боюсь, что нет, Твайлайт, – мягко покачал головой Чарльз. – Ты появилась в неудачное время для моего народа. Сейчас мы очень… подозрительно относимся к "новоприбывшим". Ты первая из всех встреченных нами, кто не является откровенно враждебным, и сейчас идет спор, что же нам делать с этой ситуацией.

Он переложил металлический инструмент из одной руки в другую, а затем положил его на стол позади себя. Чарльз собирался было продолжить, но весьма позорный звук урчания в животе у Твайлайт прервал его.

– Я… не думаю, что у вас найдется что-нибудь перекусить? Понятия не имею, когда я последний раз ела, – призналась она, смущенно глядя в сторону. Думай о чем-нибудь простом, что есть в любой культуре. Думай, думай, думай… а! – У вас есть… тост?

– Тост? Думаю, это я смогу организовать, – поднялся Чарльз со своего стула, захватив металлический инструмент со стола. Твайлайт начала было тоже вставать, но была остановлена, когда он опять развернулся к ней:

– Боюсь, ты должна остаться здесь, Твайлайт. Как я уже говорил, у меня есть несколько очень любопытных друзей снаружи, но они еще и очень напуганы. Они хотят узнать о тебе все, но пока еще не готовы встретиться с тобой лицом к лицу. Поэтому, пожалуйста, оставайся тут, и я вернусь с чем-нибудь съестным.

– О… хорошо, – ответила единорожка, опустившись обратно на стул. Ее глаза неотрывно следили за тем, как Чарльз покидал комнату, шепча в свисающую у него с уха штуковину. Дверь открылась, и ее единственный друг в этом странном месте прошел через нее. Пока она закрывалась, Твайлайт успела увидеть несколько громоздких фигур в коридоре за ней. Хотела бы я знать, что именно он имел в виду под "любопытными" и "подозрительным".

* * *

Полнейшая тишина царила в помещении, пока Брэдфорд и собравшиеся ученые наблюдали за записью с видеокамер, на которой Шэнь шел через обезлюдевший Изолятор. Округлив глаза, ученые, вероятно, представляли себе развитие событий, схожее со сценарием фильма ужасов, с непременной кончиной престарелого инженера, но Брэдфорд слишком долго был командиром, чтобы дать подобную волю своему воображению.

Шэнь посмотрел на тщательно упорядоченный рабочий стол, прежде чем подойти к следующему в ряду. Одной рукой положив одолженный пистолет на стол, другой он отодвинул стул, чтобы сесть на него.

– Ты меня слышишь? – спросил Шэнь у определенно пустой комнаты. Когда никакой реакции не последовало, инженер повторил вопрос.

– Там, – заявил Брэдфорд, заметив своим острым взором движение в дальнем конце ряда рабочих столов, – Шэнь, это Брэдфорд. На тринадцать часов от твоей позиции, последний стол в ряду, – как только Шэнь развернулся в указанном направлении, тень нырнула обратно, скрывшись из вида.

– Пожалуйста, выходи, – вежливо попросил инженер, отодвинув стул у соседнего стола, чтобы существо могло сесть напротив него, – я просто хочу задать несколько вопросов. Можешь выйти, пожалуйста?

– Это нелепо, – прошептала доктор Вален едким тоном, – Шэнь не должен там находиться, нам стоит просто запечатать Изолятор и откачать оттуда воздух… – дальнейших рекомендаций не последовало, поскольку существо опять выглянуло из-под стола в сторону инженера, затем медленно вылезло из своего укрытия и село в предложенный стул.

– Ты меня понимаешь? – медленно спросил Шэнь, и особь наклонила голову и заговорила в ответ. Чужой язык выбил доктора Нго из вызванного разворачивающейся сценой транса, и она схватила ручку и чистый лист.

Как только она начала писать заметки на ближайшем доступном клочке бумаги, существо наклонилось вперед, и столп света ударил в Шэня. Доктора инстинктивно отшатнулись от вспышки, в то время как Брэдфорд переключился на тактическую частоту:

– Страйк-1, начи…

– Стойте, стойте! – запротестовала Нго, яростно указывая на видео. Доктор Шэнь был невредим и махал в расположенную за ним камеру.

– Теперь я тебя понимаю… – начал было Шэнь, но был быстро прерван существом. Исходящий от особи поток неразборчивой тарабарщины обрушился на сидевшего напротив нее инженера. Доктор Нго манипулировала настройками монитора, и на дисплее приблизилось изображение лица говорящего создания. В его экспрессии отчетливо был виден страх. Страх и отчаяние.

– Матерь Божья… – шептала Нго, продолжая делать пометки так быстро, как только могла. – Оно все еще записывает? Мне нужна будет каждая секунда… – ученая оборвала саму себя, когда непрерывный поток слов субъекта закончился, Шэнь задал вопрос, а затем получил более спокойный и уравновешенный ответ.

– Они общаются! Но… как? – ахнула доктор Нго.

– Плевать как! Начинайте задавать вопросы! – схватил доктор Миллс лежавшую на столе рацию и начал забрасывать Шэня одним вопросом за другим. Вскоре к нему присоединилась и Нго.

– Что означают те отметки? Как оно сбежало из изолированного отсека? Магия… оно серьезно? Что делает рог? Оно мужского пола, или женского… или ни то, ни другое? Это телекинез? Оно умеет писать? Как выглядит их письменность? Что такое "Дискорд"? Это некое явление или существо, связанное с "магией"?

И доктор Вален, и коммандер Брэдфорд оба находились позади двух возбужденных ученых, бомбардирующих эфир одним вопросом за другим, и доктор Шэнь делал все от него зависящее, чтобы задать их в ходе беседы, а также продублировать полученные ответы.

– Неужели у тебя нет вопросов, Мойра?

Доктор Вален, сверлившая до этого взглядом приближенное видео говорящего субъекта вздрогнула от удивления и посмотрела на коммандера:

– Я… у меня нет слов, – ее глаза на миг задержались на Брэдфорде, который без какого-либо выражения смотрел на монитор.

Существо остановилось посреди предложения, и его тон изменился. Сузив огромные глаза, оно отклонилось назад и задало вопрос, и Шэнь постарался как мог объяснить наблюдение над комнатой и дюжину вооруженных солдат, ждущих по ту сторону укрепленной двери. Поза субъекта сменилась с подозрительной на нервную, когда он задал еще один вопрос, на который Шэнь дал ответ, направившись после этого в сторону выхода. Существо осталось на своем стуле и вытянуло шею, чтобы посмотреть за дверь, когда Шэнь покинул Изолятор.

– Тост? Оно голодно и хочет… тост, – оба ученых посмотрели друг на друга и начали быстрые дебаты о выводах. Вален и Брэдфорд игнорировали их, бегло осматривая Шэня, вошедшего в Инженерный отдел с улыбкой на лице.

– Все прошло почти так же хорошо, как я и надеялся, – выдохнул Шэнь, подходя к своему рабочему столу и начиная доставать булку хлеба, банку с медом и тарелку. Затем он направился было к выходу из Инженерного отдела в сторону гражданской зоны отдыха, но остановился, заметив полные сомнений взгляды Вален и Брэдфорда.

– Она голодна и хочет тост. И я собираюсь сделать ей парочку.

– Да вы шутите! – прорычала Вален. – Ваше любопытство было удовлетворено, но безопасность всего проекта подвергается риску, пока оно может спокойно бродить по Изолятору. Коммандер, вы должны отдать приказ о штурме и захвате субъекта.

Прежде чем Брэдфорд успел бы ответить, Шэнь заговорил опять:

– Я не шучу, и я более чем уверен, что "субъект" не имеет никакого отношения к пришельцам, – голос инженера становился все жестче, пока он брал со стола свой планшет и делал жест Вален и Брэдфорду следовать за ним. – Мы можем обсудить это по пути.

Трио покинуло цех и направилось в сторону зоны отдыха. Не считая солдат на перекрестках, коридоры были безлюдны, и комната также оказалась абсолютно пуста. Загрузив тостер, Шэнь обернулся к двум другим людям в помещении.

– Возможно, тебе стоит объяснить причины своих выводов, Чарльз? – ровным тоном спросил Брэдфорд.

– Не знаю, многое ли вам удалось услышать через систему видеонаблюдения, но субъект, "Твайлайт", всего лишь напуганная маленькая девочка и не имеет ни малейшего понятия о том, где оказалась, – вздохнул Шэнь и оперся на кухонный стол возле тостера. – Она с радостью ответила на все мои вопросы, и, если язык ее тела и мимика хоть немного похожи на таковые у людей, я не сомневаюсь, что до тех пор, пока чувствует себя в безопасности, она не является для нас угрозой.

– Эта особь не человек! – едко произнесла Вален. – И каждая потраченная на удовлетворение этой фантазии секунда дает возможность субъекту дешифровать все еще находящиеся в Изоляторе данные или сбежать в основной объект.

– Величайшей загадкой, обнаруженной Твайлайт в Изоляторе, являлась шариковая ручка, – парировал Шэнь не менее резким тоном. – Откуда бы она ни была родом, там все еще используют перья и чернильницы как основной метод письма. Это выглядит как наблюдаемый нами средний уровень технологического развития пришельцев? И я более чем уверен, что Твайлайт будет оставаться на месте, потому что я ее попросил, но если она почувствует опасность, то Изолятор не сможет ее удержать.

Брэдфорд приподнял бровь, в то время как исследователь подавилась своим поспешным ответом. Шэнь дотронулся до своего планшета и передал его Вален, прежде чем продолжить:

– Когда я увидел фотографии убитого Твайлайт криссалида, я произвел некоторые вычисления, чтобы оценить количество силы, необходимое для нанесения прилегающей зоне подобного ущерба.

Женщина побледнела и передала планшет Брэдфорду, посмотревшему на уравнения и вычисления в ньютонах оценивающим взглядом.

– Весьма большое число, Чарльз, но я не уверен, как это переводится в физическую силу.

– Это выше переносимости ударных воздействий отсека в Изоляторе… – прошептала Вален, очевидно, шокированная угрозой, в которой она находилась менее часа тому назад.

– Это даже выше, чем переносимость ударных воздействий ведущей в Изолятор двери, – добавил Шэнь с нервной улыбкой. – Подобный объем силы, в сочетании с уровнем телекинетического контроля, виденного нами ранее – и у меня появляются серьезные сомнения в эффективности кинетических орудий против Твайлайт. Проще говоря, если бы она захотела причинить нам вред, то я не думаю, что мы смогли бы остановить ее общепринятыми методами.

Объективная оценка, похоже, еще сильнее шокировала Вален, но военное мышление Брэдфорда высоко оценило откровенное высказывание:

– Полагаю, у тебя есть план как избежать этого?

– Это очень просто, мы дадим ей то, чего она хочет.

– И это будет? – спросила Вален, восстановившись достаточно, чтобы добавить несколько ноток сарказма.

– Тост, – ответил Шэнь, и, будто по команде, тостер выплюнул поджаренный хлеб.

* * *

Дверь в Изолятор открылась вновь, и Шэнь вошел внутрь, держа в руках всякую всячину для импровизированной трапезы: тарелку с двумя теплыми тостами в одной и пластиковый стакан с бутылкой воды – во второй.

Твайлайт оказалась ровно там же где и оставалась: сидела на стуле и глазела на разобранную шариковую ручку. Разнообразные компоненты загремели по почти пустому столу, когда ее концентрация была прервана, и инопланетянка совершила безумную попытку схватить их передними ногами и не дать ни одной упасть на пол. Удовлетворившись, что ни одна деталь не сможет покинуть ее оцепление, она обернулась к Шэню с робкой улыбкой. Улыбка переросла в едва скрываемый голод, когда ее взор упал на тарелку и ее содержимое.

– Никогда ничего не имел против тоста как перекуса, – заявил Шэнь, поставив ношу на стол возле своего стула, и затем сел. – Обычно я ем их с медом, так что, полагаю, будет вежливо предложить тебе то же самое, – глаза Твайлайт стали еще шире, и в них появилась… благодарность? Преклонение? Подобное внимание заставляет меня чувствовать себя так, словно я принес рождественские подарки своим внукам… Шэнь скрыл дискомфорт от проявленного к нему внимания и намазал немного меда на оба тоста, прежде чем передвинуть тарелку единорожке.

В мгновение ока один из тостов взлетел с тарелки и отправился в рот к Твайлайт, и, миг спустя, второй последовал за ним. Инженер едва успел налить воду в стакан до того, как тот был вырван у него из рук телекинезом. Вода была выпита почти что с тревожной скоростью, и стакан вернулся на стол.

– Спасибо, Чарльз, – произнесла единорожка спустя долгий момент, вновь с благодарной улыбкой на лице.

– Рад, что смог помочь, – ответил инженер, и затем дотронулся до наушника, увеличив громкость до более приемлемого уровня, когда ученые опять начали забрасывать его вопросами. – Моим друзьям очень интересно, как мы можем понимать друг друга. Можешь объяснить, что ты сделала? Это была "магия"?

– Именно! – ответила единорожка, быстро кивнув. – Заклинание Перевода было одним из многих нововведений, положенных Старсвирлом Бородатым в течение его карьеры, и впервые позволило осуществиться простым коммуникациям между Эквестрией и соседними нациями, такими как кланы грифонов и табуны зебр, а также с более экзотическими путешественниками, вроде драконов. Дипломатические отношения стали гораздо более утонченными, поскольку комплексные соглашения могли быть достигнуты без посредничества переводчиков. Некоторые предполагают, что Старсвирл Бородатый открыл это заклинание, анализируя ассимиляционные шаблоны чейнджлингов, но… – Твайлайт остановилась, закрыла лицо копытом и вздохнула. – Это не то, что ты спрашивал.

– Основополагающая теория Заклинания Перевода была утеряна в веках, но принято считать, что оно переводит попытки личности визуализировать мысли произносимыми словами в те слова, которые может понять другая сторона. Слово, которое ты используешь для обозначения стола, – указала Твайлайт на рабочий стол позади себя, – будет отличаться от такового в моем языке, но мы оба обсуждаем один и тот же объект. Заклинание просто устраняет расхождения.

– Это весьма необычно, Твайлайт, – произнес Шэнь, после того как выждал момент, чтобы понять, не хочет ли многоречивая единорожка еще что-то добавить. – Мои друзья снаружи беспокоятся, не сделала ли ты что-то, что позволило тебе прочитать мой разум или увидеть мои мысли.

Лицо единорожки приобрело задумчивый вид.

– Смотреть в чужой разум крайне опасно. Все изученное мной до сих пор указывало, что разум другого разумного существа настолько фундаментально отличается от нашего собственного, что сознание обоих рискует быть повреждено, если они вступят в контакт. Единственной известной мне пони, которая способна на нечто в этом духе, является Принцесса Луна, но она имеет дело лишь со снами спящих, а не с их рассудком напрямую. Ну, и еще Дискорд проворачивал нечто похожее, но, с другой стороны, он же безумен.

Инженер улыбался, слушая объяснение Твайлайт. Заклинания? Грифоны? Драконы? Ученые либо объявят меня сумасшедшим, либо их головы попросту взорвутся, как только я запишу эту беседу на бумаге.

– Рад это слышать.

– Что оно сказало?

– Не обращайте на это внимания, спросите ее о пришельцах!

– Уже ясно, что они никак не связаны, их физиологии слишком отличаются, чтобы быть творением одного и того же создателя. Как оно применяет телекинез? Сила мысли? Невидимые придатки?

– Что насчет ее гривы и хвоста? Эти цвета не могут быть натуральными. Они имеют какое-то важное значение?

Наушник Шэня был заполонен потоком вопросов ученых, и ему приходилось сопротивляться порывам выключить его и отключить этот шум.

– Прости, если мое предположение неверно, но ты являешься учителем? Ты выглядишь весьма искушенной в определенных темах, – осторожно спросил Шэнь, перетерпев возмущенный вопль доктора Миллса и радостное оживление доктора Нго от предмета вопроса.

– Нет, я личная ученица Принцессы Селестии, а также библиотекарь. Все свободное время я уделяю учебе, чтобы мои оценки были абсолютно превосходными для принцессы. Порой она говорит мне не усердствовать, но я считаю, что это она просто проверяет мою решимость!

– Библиотекарь и студент, а также ученица Принцессы "Селестии"? – громко спросил Шэнь, и инопланетянка совсем по-человечески кивнула. – Ты также упоминала Принцессу Луну. Они обе дочери текущего правителя? Или же "принцесса" – избираемая или назначаемая должность?

Голова Твайлайт наклонилась вбок в несомненном замешательстве:

– Принцесса Селестия и Принцесса Луна правят совместно. У них есть назначаемая аристократия, помогающая управлять страной, но именно они – правительницы Эквестрии. Селестия правила в одиночку тысячу лет, прежде чем Луна вернулась и была освобождена. Я была очень рада за них обеих, когда это случилось, сестры не должны так враждовать друг с другом.

– Им больше тысячи лет? Это нормально? Каков твой возраст? – не веря выпалил Шэнь, и двое ученых у него в наушнике внезапно обнаружили, что поменялись с ним местами.

– Мне всего лишь двадцать, но я не аликорн. Жизненный цикл аликорна может длиться… ну, тысячелетия, – Твайлайт закрыла глаза, и долгие несколько секунд Шэнь мог видеть их движение под веками. – Записанная история имеет тенденцию становиться нечеткой касательно того, что происходило пять тысяч лет назад и ранее, когда "Леди Солария" упоминалась как правящий аликорн своей эры.

– Аликорн… Крылатый единорог? – спросил Шэнь, вороша в памяти все, что он помнил про этот термин.

Твайлайт опять кивнула и улыбнулась:

– Да! И хотя их наиболее узнаваемая черта – это обладание и крыльями, и рогом одновременно, они также благословлены невероятно сильными магическими способностями и долголетием. Я сильнее среднего единорога с точки зрения магического потенциала, но принцессы находятся вне того, что я когда бы то ни было смогу достичь. Селестия и Луна поднимают солнце и луну столь же легко, как и я могу поднять это, – и с этими словами детали разобранной ручки поднялись со стола и начали собираться. Когда они вновь превратились в целый предмет, ручка направилась вертикально и плунжер на ее вершине глухо щелкнул. Выражение Твайлайт становилось все более и более раздраженным, когда плунжер падал и поднимался несколько раз, лишь для того, чтобы воспроизвести еще больше глухих щелчков. – Почему? Почему ты щелкаешь не так как остальные?

– Можно? – спросил Шэнь и протянул руку в сторону ручки. Приспособление для письма послушно пролевитировало к нему и упало в ладонь. Я наполовину ожидал, что оно будет теплым или что-то в этом духе, рассеянно подумал Шэнь, развинчивая ручку посередине и извлекая из нее разнообразные детали. – Твайлайт, я хотел спросить… как ты думаешь, где мы находимся?

Существо, смотревшее на его руки подобно ястребу, подняло голову и на миг встретилось с ним глазами, прежде чем отвести взгляд в сторону.

– Не знаю. Я пыталась это узнать, но, боюсь, я просто не знаю. Если я увижу карту, то, думаю, смогу определить, насколько далеко переместил меня Дискорд.

Шэнь ответил не сразу. Его руки были заняты ручкой, пока он исправлял проблему и пересобирал ее. Встав и протянув ее Твайлайт, он затем подошел к одному из встроенных в стену диагностических мониторов. Меньше чем через минуту монитор включился, и на нем появилась медленно вращающаяся модель Земли.

– Ох, это восхитительно! Как оно работает? Заклинание иллюзии? Или-или… – начала было Твайлайт, но затихла, когда ее глаза осмотрели шар первый раз, второй и третий. – Ее здесь нет. Эквестрии здесь нет. Где я? Я не знаю… я не знаю, – ее глаза оставались прикованы к вращающейся сфере; она начала дрожать, а ее голос затих.

– Ну-ну, мы можем найти ответ на этот вопрос позже. Все, что сейчас имеет значение – это то, что ты в безопасности, – тихо произнес Шэнь, вернувшись на свой стул. Инженер удерживал себя от потока проклятий, когда Твайлайт повесила голову, закрыла глаза и попыталась сдержать слезы.

– С тобой многое произошло, поэтому, полагаю, пока что нам стоит отложить все до завтра. Как тебе такая идея? – мягко предложил Шэнь и с трудом сдержал отцовский инстинкт успокаивающе похлопать инопланетянку по спине. – Я сейчас пойду наружу к своим друзьям. Если ты захочешь поговорить со мной, просто скажи что-нибудь или помаши в этот угол, – сказав это, Шэнь развернулся уходить. Он почти дошел до двери, когда одно простое слово остановило его.

– Бумага, – тихо произнесла Твайлайт. – М-мне нужна бумага, чтобы написать письмо.

* * *

Дополнительная информация:

XCOM – аббревиатура, обозначающая "Extraterrestrial Combat Unit", мультинациональную военизированную организацию, созданную и оперирующую вне общественного внимания и контроля, задача которой – обеспечение безопасности планеты Земля.

Допрос Пришельцев – инвазивный хирургический процесс, включающий в себя внедрение зондов в мозг захваченного чужого, переводящих электрические импульсы в изображения и другую полезную информацию. После смерти захваченной особи ее тело подвергается аутопсии с целью получения новых данных.

Главная База – основной оперативный центр организации XCOM, местонахождение которого засекречено; располагается, по большей части, под землей, с целью обеспечения боевой безопасности. Состоит из множества подземных уровней, которые являются как местом размещения персонала, так и рабочими зонами с минимальным количеством наземных строений.

## Дополнительные материалы проекта "Стардаст" (Ч.1)

ПРЕЗИДЕНТ ОБРАТИЛСЯ К НАЦИИ ПОСЛЕ НЕДАВНИХ АТАК ПРИШЕЛЬЦЕВ; ОТДАНЫ ПРИКАЗЫ О МОБИЛИЗАЦИИ ВСЕХ ПОЛКОВ НАЦИОНАЛЬНОЙ ГВАРДИИ В МАСШТАБАХ ВСЕЙ СТРАНЫ.

В СВЯЗИ С НЕДАВНЕЙ АТАКОЙ НА СТОЛИЦУ США, СОВЕТ БЕЗОПАСНОСТИ ООН СОБРАЛСЯ НА ЭКСТРЕННОЕ ЗАСЕДАНИЕ. ПРЕДСЕДАТЕЛЬ СОВЕТА, ПОДВОДЯ ИТОГ, ЗАЯВИЛ, ЧТО "НЕОБХОДИМЫЕ МЕРЫ УЖЕ ПРЕДПРИНИМАЮТСЯ".

* * *

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

ПРОЕКТ: Стардаст

НОМЕР ДОКУМЕНТА: 043020150932

Автор прикрепленных записей: Доктор Ким Нго.

"Данный перевод является документом, написанным "Твайлайт Спаркл", пришельцем, захваченным в ходе операции "ХАММЕРХЕД" (ссылка перенаправляет к оперативным файлам "ХАММЕРХЕД", необходима авторизация) персоналом XCOM. Документ имеет форму личной переписки между субъектом "Спаркл" и другим существом, известным как "Принцесса Селестия". Выводы об отношениях между субъектом "Спаркл" и "Принцессой Селестией" можно найти в следующих секциях файлов "Стардаст" (ссылки перенаправляют на СТАРДАСТ/ПРАВИТЕЛЬСТВО/VIP и СТАРДАСТ/СПАРКЛ/ОТНОШЕНИЯ, необходима авторизация)"

Перевод:

"Дорогая Принцесса Селестия,

Не знаю, сможете ли вы когда-нибудь прочитать это письмо, но, думаю, это мой долг – записать все, что здесь произошло. Если я когда-нибудь найду способ вернуться в Эквестрию(1), то, надеюсь, оно позволит многое объяснить.

После того как вы вернулись в Кантерлот(2), мы с Элементами освободили Дискорда, но, боюсь, я попалась на одну из его уловок. Знаю, вы сказали, что именно Флаттершай окажется наиболее способной изменить его, но он заключил со мной пари. Если я выиграю – то он исправится. Если я проиграю – он будет снова обращен в камень. Тогда я была совершенно уверена, что сумею победить в нашем споре, ведь его тема был напрямую связана с моим изучением магии и дружбы. Но теперь я опасаюсь, что это была всего лишь ловушка для меня.

В тот миг, когда я согласилась, Дискорд отправил меня куда-то очень далеко. На момент написания этого письма я все еще не уверена, насколько именно далеко, однако, подозреваю, я могу быть абсолютно в другом мире. И, боюсь, это далеко не такое мирное место как Эквестрия. Во время моего прибытия трое местных обитателей были убиты монстром. Когда же этот монстр обнаружил меня, я… [фрагмент тщательно замаран и не может быть переведен]

Проснувшись, я обнаружила, что нахожусь в лаборатории. После некоторых неурядиц и конфузов, я смогла поговорить с одним из местных, назвавшим себя "Чарльз Шэнь". В ретроспективе, я понимаю, что должна была спросить, как Чарльз и остальные себя называют, поскольку они, очевидно, не пони(3). Они двуногие, почти безволосые, и их передние конечности оканчиваются когтеобразными отростками, почти как у Спайка(2). Судя по тому, что я успела увидеть за короткий период своего пребывания здесь, они используют разнообразные инструменты и крайне талантливы в этом. Даже это письмо я пишу их изобретением, которое Чарльз назвал "шариковой ручкой", представляющим собой собой перо со встроенной внутрь чернильницей. Гениально, я знаю!

Чарльз также вкратце описал свой народ, и, похоже, они совсем одни. Они крайне подозрительно относятся к чужакам из-за того, что часто подвергаются нападениям. Не могу представить, зачем кому-то быть настолько злобным, особенно по отношению к расе столь искусных существ как Чарльз. Сам Чарльз был крайне любопытен и задавал мне множество вопросов по самым разным предметам. Думаю, он также задавал вопросы от лица других, не находящихся в комнате; он описал приспособление у себя на голове, которое позволяло ему общаться с собеседниками, находящимися слишком далеко, чтобы быть услышанными!

Надеюсь, я смогу увидеть Чарльза завтра; до тех пор, пока я не вернусь домой, он – мой единственный друг.

Я продолжу писать письма, хотя без Спайка у меня нет способа их отправить. Полагаю, будет полезно записывать дальнейшее развитие событий. Тем временем, я буду делать все от меня зависящее, чтобы помочь Чарльзу и его друзьям. Я – первая пони, которую они встретили, и потому я сделаю все что в моих силах, чтобы оставить хорошее впечатление.

Ваша верная ученица,

Твайлайт Спаркл"

(1) – Названия приведенных локаций являются "наиболее вероятным вариантом" перевода, согласно субъекту "Спаркл". Изначально, перевод был выполнен самим субъектом "Спаркл" при помощи нетрадиционных методов. Детализированное объяснение методов перевода субъекта "Спаркл" приведено здесь (ссылка перенаправляет на СТАРДАСТ/СПАРКЛ/СПОСОБНОСТИ, необходима авторизация), а список всех локаций и транскрибированная субъектом "Спаркл" карта – здесь (ссылка перенаправляет на СТАРДАСТ/ЭКВУС, необходима авторизация).

(2) – Как и в вышеописанном случае, имена других существ являются "наиболее вероятными вариантами" перевода, полученного при использовании метода "Спаркл". Список всех описанных субъектом "Спаркл" существ приведен здесь (ссылка перенаправляет на СТАРДАСТ/POI[1], необходима авторизация).

(3) – Самоназвание расы, к которой принадлежит субъект "Спаркл", и которая разделена на четыре подгруппы. Само название является "наиболее вероятным вариантом" перевода. Исчерпывающий список всех разумных и неразумных видов приведен по этим двум ссылкам (ссылки перенаправляют на СТАРДАСТ/ВИДЫ/РАЗУМНЫЕ и СТАРДАСТ/ВИДЫ/НЕРАЗУМНЫЕ, необходима авторизация). Иллюстрации, приведенные субъектом "Спаркл", можно найти в большинстве записей.

(4) – Субъект "Спаркл" неоднократно ссылалась на "магию дружбы" и прочие подобные концепции. Хотя на текущий момент это лишь предположение, существует теория, согласно которой особи расы субъекта "Спаркл" являются пассивными телепатами и черпают силу из множественных связей. Без большего количества испытуемых, это остается лишь предположением.

* * *

ИССЛЕДВАТЕЛЬСКИЙ ОТЧЕТ

Кодовое название: Авалон

Цель проекта: допрос особи "единорог", добытой в ходе операции "Хаммерхед", 02.04.2015

Статус проекта: приостановлен (02.04.2015)

Автор прикрепленных записей: Доктор Мойра Вален

Допрос субъекта начался, когда к нему вернулось сознание, однако он сумел нетривиальным способом покинуть изолированный отсек. Был применен стандартный протокол удержания, однако, прежде чем отряды сил безопасности приступили бы к усмирению субъекта, доктор Чарльз Шэнь сумел наладить контакт и провести с ним беседу. Средства, при помощи которых подобное было осуществлено, в настоящий момент неизвестны, но доктор Шэнь заявляет, что субъект не враждебен и готов к сотрудничеству. Исходя из этого утверждения и других свидетельств, "Авалон" был приостановлен, и его место занял проект "Стардаст", целью которого является изучение этого идущего на сотрудничество существа и его способностей.

Личные записи:

Хотя я и понимаю, что данная ситуация является крайне волнующей, Шэню стоит вернуться к своим игрушкам в Инженерном отделе и не лезть в чужие дела. Изучение и допрос инопланетных особей находятся в компетенции моей команды, и он нарушает эти границы с того момента, когда вызвался добровольцем. Войти в одиночку в одно помещение с чужим, способности которого неизвестны, было невероятной глупостью. Даже невооруженный сектоид опасен из-за своих ментальных способностей, а этот субъект… эта "Твайлайт" доказала, что владеет силами, на порядок превосходящими возможности низкорослых пришельцев, впервые атаковавших нас в Европе.

Гораздо более раздражает то, что Шэнь предложил модифицировать почти полностью завершенную исследовательскую лабораторию под жилье для "Твайлайт", а также под место ее дальнейшего изучения. К моей досаде, доктора Нго и Миллс крайне воодушевлены этой идеей. Да, я верю проведенной Шэнем оценке сил данной особи как слишком больших, чтобы Изолятор смог ее удержать. Я также вынуждена согласиться с утверждением Шэня, что если бы это существо было враждебно, то дело бы кончилось существенными потерями при попытке усмирить его. Как сказал Шэнь, "нужен более деликатный подход".

Пусть мне и претит идея пришельца на базе XCOM, не находящегося в Изоляторе, я бы соврала, сказав, что не понимаю выгоды, которую мы можем извлечь из этого. Это существо продемонстрировало мастерское владение способностями, более известными как "телекинез", "перевод", освещение и "телепортация". Я абсолютно уверена, что у этих явлений есть более рациональное объяснение, чем то, которое оно предоставило Шэню. Когда он, переводя, заявил, что это "магия", я едва не ударила его своим планшетом. Более рациональное объяснение обязано существовать, и я его найду.

Не думаю, что я когда-нибудь скажу другим об этом, но я несколько возбуждена от перспектив, которые открывает перед нами "Стардаст". Не каждый день ученый встречает существо, нарушающее законы физики по мановению руки, или, в данном случае, рога. Ну, не рискуя жизнью и конечностями, в наши дни. Ким в экстазе от перспективы поговорить с субъектом и изучить абсолютно чуждую культуру. Джоэл улыбается, словно идиот, после заявления Шэня о бесчисленном множестве разумных форм жизни на родной планете этого существа. До тех пор, пока они выполняют необходимую работу, я не вижу причин охлаждать их энтузиазм. Пока что.

Во время дебрифинга и медицинского осмотра Шэня, я также отметила, что субъект описывает себя как ученого, задавал ему ряд вопросов, да и в целом был очень любопытен. Я оставила персоналу "Стардаст" действующие на текущий момент инструкции, предписывающие отвечать на любые вопросы субъекта до тех пор, пока они не вызывают неудобство или не угрожают безопасности проекта или всего нашего мира в целом.

Моим главным беспокойством (из миллиарда беспокойств, которые вызывает "Стардаст") является то, как именно это существо смогло нас понимать, и что оно сделало, дав возможность Шэню понимать его. Переведенное им объяснение включало в себя соединение концепций между двумя различными языками, но я все еще убеждена, что эта способность может использоваться для извлечения информации из разума человека. Поэтому я ввела обязательные ежедневные медицинские осмотры, отслеживающие одновременно и психологические, и физиологические изменения, для всего персонала, проводящего время с субъектом.

Другие могут ухватиться за эту возможность обеими руками, но я НЕ позволю этому "заклинанию перевода" быть примененным на мне.

* * *

ОТЧЕТ О СТРОИТЕЛЬСТВЕ

Строительство/Модификация: Научная лаборатория

Цель строительства: модифицировать научную лабораторию B3F для нужд проекта "Стардаст"

Ожидаемое время: 12 часов

Автор прикрепленных записей: Доктор Чарльз Шэнь

После того как коммандер и доктора выслушали мой доклад, я пришел к выводу, что Изолятор не является приемлемым решением для долгосрочного размещения нового существа. Изолятор был спроектирован для краткосрочных нужд, и, очевидно, наша гостья будет с нами немного дольше, чем ожидалось. Строительство лаборатории было почти завершено, когда произошел этот инцидент, оставалось лишь довести до ума электросеть, подключить водоснабжение, плюс внутренние стены и измерительное оборудование. Небольшая модификация изначальных чертежей позволит нам создать нечто вроде охраняемого жилища для нее, а также обширное место для тестирования ее разнообразных способностей. Самой сложной частью проектировки будет создание и размещение измерительного оборудования, запрошенного научной группой. Они дали новое определение слову "тщательно".

Личные записи:

Не знаю, способны ли простые слова описать произошедшее сегодня.

Встретиться и поговорить с существом из другого мира… Разум едва может охватить историческую важность подобного события для человечества. Я лишь жалею, хотя и не совсем, что это, скорее всего, будет засекречено на сотни лет.

Чужой оказался совсем не тем, с чем я ожидал столкнуться. После ужасающих кошмаров пришельцев, видеть кого-то размером с большую собаку, смотрящего на тебя со страхом и надеждой в глазах, обескураживает, по меньшей мере.

Она (исходя из звучания ее голоса, я полагаю, что это была она) сказала, что ее зовут "Твайлайт Спаркл", и, судя по всему, оказалась посреди нашей войны с пришельцами по случайности. Она ученица и библиотекарь, и имеет тенденцию становиться крайне многословной в своих объяснениях. Я также увидел признаки навязчивого невроза, хотя я не психолог. Просто мои впечатления как отца.

Очевидно, это было весьма удивительно, насколько по-человечески выглядят манеры Твайлайт. Конечно, научную группу не волновали мои впечатления от нее как от личности или же от языка ее тела, они больше были заинтересованы в содержимом нашей беседы. Доктор Миллс выглядел точно ребенок во время Рождества, когда я начал рассказывать о грифонах и драконах, а Мойра, казалось, была способна убить одним лишь взглядом во время моей попытки объяснения "магии" Твайлайт.

Фабрикаторы в настоящий момент производят все необходимое для лаборатории проекта "Стардаст" оборудование, ожидаемое время работ – от десяти до двенадцати часов. Я все никак не могу поверить, что Дэвид согласился… Хотя нет, могу. Он всегда был объективен, если мы делали предложение, основанное на логике. Я все еще помню его весьма громкое недовольство, когда Мойра запросила захват живых особей, но он все же согласился.

Я также де-факто был назначен на роль контакта Твайлайт, по крайней мере, на ближайшее время. И, рад сообщить, на текущий момент Медицинский отдел избавил меня от всех подозрений о вмешательстве в сознание и назначил график ежедневных проверок. Пусть это и неудобно, я полностью согласен с необходимостью подобных предосторожностей. Я был бы несказанно удивлен, если бы свидетельства вмешательства в мое сознание все-таки объявились, но, полагаю, контроль разума должен быть необнаружимым для жертвы до того момента, когда сопротивляться уже слишком поздно.

На этой беспокоящей ноте я не забываю напоминать себе, что, несмотря на кажущуюся невинность и разумность Твайлайт, она все же является чужим, способным на проецирование физической силы, достаточной для уничтожения любого сдерживающего отсека, который мы можем построить, стоит ему лишь захотеть. Возможно, мы имеем дело с некоей формой ментальной манипуляции, задача которой – способствовать взаимопониманию, а также комфорту нашей новой гостьи. Если данное предположение истинно, то это гораздо милосерднее, чем ужасающий контроль разума, виденный нами ранее, но я все равно обеспокоен. Опять-таки, эти протоколы безопасности выглядят как разумная предосторожность.

Замечу, что научная группа, несмотря на риски, воодушевлена. Примерно через десять минут после того как "Стардаст" получил свое спонтанное одобрение, Ким выдала мне целую стопку бумаг с универсальной арифметикой и настояла, чтобы я вручил их нашей гостье, как только она переедет в новую лабораторию, чтобы оценить ее знание математики и других концепций. Поскольку она не могла понять большую часть нашей с Твайлайт беседы, полагаю, добрый доктор будет приятно удивлена. Я думаю, и Миллс, и Ким оба рады, что у них есть возможность поговорить с чужим, а не просто тыкать мертвое тело в попытке понять его устройство.

Что касается моих планов, мне любопытно, может ли ее заклинание перевода распространяться на письменные источники. Она упоминала, что не может прочесть оставленные в Изоляторе бумаги, но никогда не говорила, что пыталась их перевести. Думаю, если бы я принес ей книгу, она бы нашла способ ее прочесть. Похоже, я не так уж и отличаюсь от научной группы; мне просто нужно найти что-то, с чем интересно экспериментировать.

* * *

Дополнительная информация:

Дивизионы: организация XCOM разделена на три основных подразделения: Исследовательский, Инженерный и Оперативный отделы. Исследовательский отдел отвечает за научные исследования, а также за удержание и допрос плененных особей. Инженерный занимается созданием и обеспечением функционирования оборудования базы и доработкой предоставленных Исследовательским отделом чертежей. Оперативный состоит из бойцов и пилотов, которые принимают непосредственное участие в борьбе со вторжением. Командир Оперативного отдела, Дэвид Брэдфорд, также является главой всего объекта.

## Лаборатория

ЛЮБИТЕЛЬСКИЕ ВИДЕОЗАПИСИ ЗАХВАЧЕННЫХ ВОЕННЫМИ ПРИШЕЛЬЦЕВ РАЗОБЛАЧЕНЫ ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫМИ ЭКСПЕРТАМИ, УКАЗЫВАЮЩИМИ НА ВЕРОЯТНОСТЬ ПОДДЕЛКИ. "С КАКИХ ЭТО ПОР ПРИШЕЛЬЦЫ ИСПОЛЬЗУЮТ ЕДИНОРОГОВ?"

СЕНАТОР ГОЛЬМАН ТРЕБУЕТ ОФИЦИАЛЬНОГО РАССЛЕДОВАНИЯ НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫХ ВООРУЖЕННЫХ ФОРМИРОВАНИЙ, ЗАНИМАЮЩИХСЯ БОРЬБОЙ С ЧУЖИМИ. "ОТСУТСТВИЕ ОБОЗНАЧЕНИЙ ОЗНАЧАЕТ ОТСУТСТВИЕ КОНТРОЛЯ, И Я НЕ ПОЗВОЛЮ ПОДОБНОМУ ПРОИСХОДИТЬ В МОЕЙ СТРАНЕ!"

* * *

06:33, 03.04.2015, Изолятор

Два люка внутри отсека Твайлайт с шипением и лязгом открылись, и потрескивающие от переполняющей их энергии конечности потянулись к ней. Она пыталась отступить, но обнаружила, что упирается в стену отсека. Опять инстинкт "дерись или беги" овладел ей, и она приложила столько усилий, сколько смогла…

И едва не упала со стула, проснувшись. После нескольких быстрых морганий окружающее обрело четкость. Если бы только все это тоже было плохим сном, и я проснулась дома, печально подумала она, прежде чем посмотреть на отсек, в котором проснулась в прошлый раз. Впрочем, могло быть и хуже.

Все внимание Твайлайт мгновенно приковалось к двери, когда та с шипением и лязгом открылась, и внутрь вошел Чарльз. Его одежда была точно такой же как и в прошлый раз, или, по крайней мере, слишком похожей на прошлую, чтобы Твайлайт смогла найти отличия, а выражение его лица было гораздо более расслабленным.

– Доброе утро, Твайлайт, – произнес Чарльз с мягкой улыбкой. – Не думаю, что у тебя получилось хорошо выспаться на столе. Доброта свидетель, мне не удается, – Твайлайт моргнула и проследила направление его взгляда до большого металлического рабочего стола и листа бумаги, покрытого небрежными надписями, точно там, где только что лежала ее голова.

– АРГХ! – выкрикнула единорожка, и начала яростно тереть свое лицо. – Я заснула пока писала! Письмо, скорее всего, все измарано, и мне придется переписать его! И у меня чернила по всему лицу!

– Твайлайт.

– Мне потребуется целая неделя, чтобы очистить шкурку! Кроме того, я не хочу выглядеть точно глупая кобылка, у которой все лицо разрисовано, потому что она заснула на листе с невысохшими чернилами! Никогда больше этого не допущу, клянусь!

– Твайлайт.

– Уверена, Принцесса Селестия хотела бы, чтобы я оставила хорошее впечатление о себе, поскольку я – первая встреченная вами пони, но как я могу это сделать с ГРАФФИТИ НА МОЕМ ЛИЦЕ!?

– Твайлайт! – Чарльз не повышал голоса, но в нем появились стальные нотки. До этого момента единорожка не замечала, насколько он высок, и на какой-то миг она почувствовала страх, пока не увидела теплую улыбку на его лице, когда он посмотрел на письмо. – Твайлайт, посмотри на письмо. Ты видишь мазки или пятна?

Твайлайт глубоко вдохнула, выдохнула и почувствовала, что паника ослабла в достаточной мере, чтобы разум вновь возобладал над ее рассудком. Она посмотрела на свое письмо Селестии и не обнаружила ни одной нарисованной воображением картины. Моргнув, единорожка посмотрела обратно на Чарльза, и шестеренки зашевелились у нее в голове, когда поняла причину.

– Чернила… они быстросохнущие?

Чарльз улыбнулся и кивнул:

– Именно. Чернила, используемые для письма в наши дни, высыхают в течение секунд, при нормальных условиях. Подозреваю, все несколько иначе с чернилами у тебя дома?

– Им требуется немного больше времени, чтобы высохнуть… То есть, у меня на лице ничего нет? – Твайлайт испытующе посмотрела на Чарльза, выискивая любые признаки обмана. Но он покачал головой и невинно улыбнулся, и единорожка с облегчением выдохнула. – Я все еще чувствую, что мне бы пригодился душ или хороший день в спа.

После недолгого колебания и странного взгляда, Чарльз заговорил:

– Как раз по этому поводу я сегодня и пришел. Твайлайт, планета, которую я показал тебе на экране прошлой ночью – мой мир, и, судя по твоей реакции, свой дом ты найти на ней не смогла, – звучали медленно, мягко и полностью подтверждали теорию единорожки, которую та разработала, прежде чем свалиться на стол от усталости.

– Мой дом не здесь, и массивы суши мне также незнакомы. Это означает, что я на другой планете? – Твайлайт опять начала сверлить Чарльза взглядом, выискивая любые признаки лжи.

– Весьма вероятное предположение. Осознание подобного должно быть шокирующим, и я немногое могу тебе предложить кроме как нашего гостеприимства до тех пор, пока… – Чарльз замешкался, подбирая слова. – Ну, как минимум до тех пор, пока вокруг не станет спокойнее. Если ты не против, я могу отвести тебя в место, которое мы для тебя подготовили. Некоторые из моих друзей ждут тебя там, и, вероятно, уже придумали для тебя сотни вопросов.

Другой мир… это значит, что он – инопланетянин, – было первой мыслью Твайлайт, когда ее теория подтвердилась, но растущая настороженность была успокоена предложением Чарльза.

– Спасибо. Это очень щедрое предложение, но я не хочу причинять неудобств…

– О, я настаиваю! Уверен, ученые не дадут мне дожить до конца моих дней, если не смогут получить ответы на свои вопросы, – Чарльз опять улыбнулся, и еще один страх Твайлайт испарился. – Можешь оставаться столько, сколько потребуется, однако и я, и мои друзья будем рады, если ты будешь отвечать на вопросы и помогать с особыми проектами.

– Я с радостью окажу любую помощь какую только смогу! – мгновенно согласилась Твайлайт, спрыгнув со стула и потянувшись. – У меня тоже есть куча вопросов о твоем народе! Думаю, даже того, что я уже успела увидеть, хватит, чтобы написать целую книгу! И еще я чувствую себя немного глупо из-за того, что не спросила раньше, но как вы себя называете?

Чарльз развернулся и направился в сторону двери, и Твайлайт пошла вслед за ним. Он приподнял бровь, когда Твайлайт, используя телекинез, свернула письмо в трубку и скрепила его скрепками со стола, прежде чем присоединиться к нему.

– Ну, как вид, мы называем себя людьми. Что до моей национальности, то я китаец.

– У вас есть разные… а! Как и единороги, пегасы и земные пони – различные расы одного вида. Сколько у людей рас? – вопрос, похоже, лишил Чарльза дара речи пока подходили к двери.

– Пегасы, единороги и земные пони? – спросил человек, и недоверие было отчетливо видно на его лице. – Земные пони? Твайлайт, ты знаешь название нашей планеты?

Твайлайт приподняла бровь в ответ на ударение в его словах и последующий вопрос, а затем медленно покачала головой.

– Земля. Название нашей планеты – Земля. Несколько шокирует услышать, как это слово используется в названии расы народа, который здесь никогда прежде не был.

Твайлайт открыла было рот, но затем снова закрыла его, обдумывая свой ответ.

– Думаю, это может быть еще одним примером того, как заклинание перевода заполняет пробелы между нашими языками. Слово, которое я использую, вне контекста рас означает "почва" или "мир", что может объяснить, почему оно было переведено подобным образом. Причина, по которой земные пони называются именно так – это то, что их таланты и магия больше связаны с самим миром, подобно тому, как магия пегасов связана с небом.

– А, понимаю. Полагаю, ученые еще зададут тебе вопросы на эту тему, когда мы достигнем пункта нашего назначения, – произнес Чарльз, медленно кивнув. Он начал тыкать в небольшой участок двери одним вытянутым пальцем, слишком быстро для того, чтобы Твайлайт могла уследить за его движениями. – И, отвечая на твой вопрос, существуют десятки рас людей, и десятки вариаций каждой. В большинстве своем, отличия заключаются в физиологических характеристиках, таких как оттенок кожи, цвет глаз и волос и структура лица.

Без какого-либо предупреждения, дверь открылась с шипяще-лязгающим звуком, явив взору лежавший за ней коридор. Сам коридор оказался пересечением, ведущим к множеству других дверей, но два направления из четырех были блокированы чем-то вроде металлических ставней с яркими красными надписями. Оставался лишь один ничем не заслоненный путь. Человек вышел в коридор и подал знак следовать за ним.

Твайлайт направилась было вслед за ним, но заколебалась, обнаружив, что они теперь не одни. Еще два человека находились в коридоре. На них были сегментированные бронежилеты и несколько пугающие полнолицевые шлемы, а на их поясе и ногах было впечатляющее количество карманов и мешочков. В лапах у одного из них находилось большое приспособление, выглядевшее как металлическая коробка с исходившей из ее конца трубкой. Другой держал два меньших инструмента, первый из которых выглядел точь-в-точь как тот, что был у Чарльза, когда они познакомились, а другой был похож на серебристый молоток с выступавшими из его вершины ответвлениями. Второе приспособление выглядело знакомо, но Твайлайт никак не могла понять почему, и поэтому, вместо того чтобы и дальше стоять в нерешительности, она сделала шаг вперед и остановилась возле Чарльза.

– Это тоже твои друзья? – нерешительно спросила она, и ее друг кивнул в ответ.

– Полагаю, да. Это – капрал Харрис… – указал он на человека с двумя инструментами, – …а это – рядовая Дженкинс. Они будут сопровождать нас на коротком пути к жилищу, которое мы для тебя приготовили.

– Выглядят как стражи, – заметила Твайлайт, отвернувшись от безликих масок. Два человека слегка повернулись друг к другу, но не произнесли ни слова, что заставило единорожку подумать, не общаются ли они способом, не позволяющим их услышать или понять.

– О нет, они всего лишь наблюдающие за коридорами, – пояснил Чарльз, и его улыбка приобрела озорной изгиб. – Полагаю, у тебя в школе были взрослые, занимающиеся патрулированием и следящие, чтобы все вели себя хорошо, верно? Они здесь для того, чтобы я не начал бегать по коридорам и потенциально вызывать несчастные случаи.

Два человека опять обменялись взглядами, но все так же не произнесли ни звука.

– Понятно. Это имеет смысл, – Твайлайт стараясь звучать убежденной, пытаясь подавить подозрение, что ей только что соврали. Вместо того чтобы продолжать размышлять над этим, она решила сменить тему. – Я также хотела спросить, как вы называете эти штуки? Это явно не лапы…

– Хм? А, мы называем их "руки". Мы – один из немногих обладающих ими видов на планете. В смысле, руками с отстоящими большими пальцами. Существует теория, что наш успех как вида во многом обязан… – начал Чарльз погружаться в собственное объяснение, но Твайлайт слушала лишь краем уха. Она пыталась оставаться внимательной, но ее мысли то и дело возвращались к человеку с серебристым инструментом. Рассеянно оглянувшись пару раз, она убедилась, что эти странные люди продолжали следовать за ними. И это оказалось последним кусочком пазла.

Пылающие здания вокруг.

Три мертвых человека на другом конце площадки.

Раздавленный жук перед ней.

Падающая на нее тень.

Она оглядывается и видит еще одного человека, направляющего на нее серебристый инструмент.

Вспышка боли и темнота.

Она просыпается в гигантской стеклянной банке в окружении людей с недружелюбными лицами.

Стены банки открываются, и металлические конечности тянутся к ней…

– Твайлайт? – спросил Чарльз, но она не слышала его. Ее зрачки сузились до размеров булавки, а дыхание превратилось в быструю череду вдохов и выдохов. – Твайлайт? Твайлайт, слушай меня. Сделай глубокий вдох и посмотри на меня. Назад, капрал, вы заставляете ее паниковать!

Человек с серебристым инструментом пробормотал что-то, что она не смогла разобрать, и медленно сделал шаг назад. Чарльз был где-то рядом, говоря спокойным, но все более тревожным тоном. Твайлайт не слышала ничего из этого. Ее разум был занят одной всепоглощающей мыслью. Она должна сбежать.

Не сказав ни слова, она рванула вперед. Эпплджек и Рейнбоу Дэш были бы впечатлены скоростью, которую она успела набрать за столь короткую дистанцию, если бы только единорожка не впечаталась прямо в стену, и ее сознание не погасло, точно свеча.

* * *

Твайлайт проснулась со становящейся все более знакомой головной болью, но, по крайней мере, она была в хорошей мягкой постели и с пакетом льда на наливающейся шишке. Ее глаза медленно открылись, явив взору бежевые стены и умиротворяющий желтый свет с потолка, и вернувшаяся было паника слегка утихла. Я не в этом… месте. Но где я тогда?

Единорожка медленно приподняла голову, чтобы осмотреть свое новое окружение. Ее кровать находилась в углу довольно обширной комнаты, с потолком в три раза выше ее роста. В противоположном углу была маленькая, огороженная стеной секция с расположенным посередине стоком, и тем, что она безошибочно опознала как вмонтированную в стену лейку душа, а возле входа в нее располагалась стопка полотенец. Взгляд Твайлайт продолжал блуждать по комнате и наткнулся на рабочий стол со стулом, точно такой же как и в том помещении, в котором она была раньше; единственным, что лежало на этом столе, была папка бумаг и письменные принадлежности. В некоторых она узнала ручки, которые использовала вчера, но другие, обладающие иными цветами, были ей незнакомы. Непосредственно перед рабочим столом висело гигантское зеркало, занимавшее большую часть стены, которое дома бы стоило десятки тысяч битсов.

Привычный звук переворачиваемой страницы отвлек внимание Твайлайт от зеркала к столу в дальнем конце комнаты. Он был квадратным, с четырьмя простыми стульями вокруг него. Знакомая фигура Чарльза сидела на одном из стульев, держа потрепанную временем книгу в мягкой обложке. Подняв глаза и обнаружив, что Твайлайт смотрит на него, он подарил ей добрую, хотя и несколько усталую улыбку. Она попыталась было зарыться обратно в постель и исчезнуть, но теперь уже на это не было шансов. Чарльз встал, поднял один из стульев и поставил его возле кровати. Долгие минуты он просто сидел и вертел в руках старую книгу.

– Как ты себя чувствуешь? Ты тогда весьма болезненно ударилась, – неуверенно спросил человек, и когда ответа не последовало, продолжил: – Прости, что напугал тебя, Твайлайт. Я не хочу тебя пугать еще сильнее, но все же мне кажется, что тебе надо знать всю правду о ситуации, в которой мы оказались. Люди, я имею в виду.

Несколько долгих секунд тишины прошли, пока он собирался с мыслями.

– Не так давно человечество подверглось нападению со стороны сил, не имеющих отношения к нашей планете. Эти атаки были жестоки и беспощадны. Пришельцы похищали или убивали всех, кто вставал у них на пути, и мы с друзьями собрались, чтобы защитить мир. Это – единственная цель нашей группы: защитить человечество от вторжения пришельцев. И всегда это означало побеждать все не принадлежащее к человеческому роду силой оружия и "допрашивать" выживших в поисках полезной информации… до сей поры.

– Твайлайт, ты – первое и единственное встреченное нами разумное существо, не являющееся человеком, которое не пыталось причинить нам вред, и мы оказались в неисследованных водах. Некоторые считают, что к тебе не стоит относиться иначе, чем к агрессорам, но их меньшинство. Другие же крайне любопытны, им не терпится почерпнуть у тебя знания, и я – один из них.

Твайлайт слушала, узнавая в его словах объяснение, которое ей давали раньше, и была достаточно наблюдательна, чтобы понять, насколько речь Чарльза была приукрашена.

– Я – пленница? – прямо спросила единорожка, безуспешно пытаясь скрыть страх в своем голосе.

– Пока что ты наша гостья. Твоя безопасность является заботой, которую мы должны учитывать, в дополнение к нашей собственной, – человек положил потрепанную книгу на кровать, затем снял очки и провел по лицу ладонью. Несмотря на улыбку, сейчас он выглядел очень старым. – Твайлайт, из твоих собственных слов, я полагаю, что ваша культура невероятно терпима, но сталкивалась ли ты лично с чем-то или с кем-то, кто не вписывался?

– Ну, да, – ответила единорожка. Тяжело забыть реакцию понивилльцев, когда Зекора нанесла визит. – Все боялись ее, пока не узнали поближе.

Улыбка Чарльза стала чуть-чуть менее принужденной, поскольку теперь он мог опираться на схожую ситуацию.

– Это часть проблемы, которая есть и у людей. Если мы испытываем страх, то можем напасть на его источник.

– Кажется, я понимаю. У меня есть подруга, которая часто оказывает помощь больным животным, и она всегда удостоверяется, что не осталась незамеченной, если обнаруживает одного из них, вместо того чтобы просто броситься к нему на подмогу. Она говорит, что инстинкт самосохранения может превратить даже добрейших животных в монстров, – Твайлайт моргнула и быстро добавила: – Не то чтобы я сравнивала твою расу с монстрами или животными!

Чарльз махнул рукой, показывая, что не в обиде.

– Это как раз тот пример, который я искал. Мы, люди, не настолько эволюционировали, чтобы избавиться от подобных инстинктов, и, как бы мне не хотелось этого говорить, мир попросту слишком напуган, чтобы ты могла спокойно бродить по нему.

– Ты выглядишь очень уверенным, что твой народ отреагирует именно таким образом, но сам ты не напуган, – заметила Твайлайт.

– Я был напуган, когда впервые встретился с тобой. Я вырос во времена великого страха, так что немного знаком с его способностью вызывать поспешные действия, – ответил человек. Он потер переносицу и усмехнулся, прежде чем продолжить: – Надеюсь, я не пугаю тебя, Твайлайт. Человечество – это раса, в равной степени способная на великие и ужасные вещи; я просто хочу, чтобы ты поняла, почему тебе следует пока что оставаться здесь.

– Расскажи мне о нем, – произнесла единорожка после долгой паузы.

– О ком?

– О человечестве.

Чарльз несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем почесать подбородок и, наконец, заговорить:

– О человечестве я, вероятно, могу рассказывать годами, – искренняя улыбка появилось на его лице, и он продолжил: – Я уже говорил тебе, что создаю и проектирую вещи, верно? Как насчет того, чтобы я рассказал о том моменте, когда я понял, что это – то, чем я хочу заниматься?

Твайлайт нетерпеливо кивнула, и Чарльз продолжил:

– Человечество – это цивилизация, построенная на использовании инструментов, мы изменяем окружающий мир созданными нами приспособлениями. Когда я еще был ребенком, мы сделали то, что многие называли величайшим достижением в нашей истории. Мы покинули родную планету и приземлились на Луну.

И в этот момент тысяча вопросов замельтешила в голове у Твайлайт, но она заставила себя не прерывать его повествование. В течение минуты все тревоги прошлого дня оказались погребены под грузом все большего и большего количества вопросов. Погребены, но не забыты.

* * *

10:45, 03.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Дверь в жилище Твайлайт открылась и затем вновь закрылась, когда Шэнь оставил единорожку исследовать свое новое место обитания. Ее помещение заняло половину новонареченных "Лабораторий "Стардаст"", другая же половина была посвящена наблюдению и возможным экспериментам с участием единорожки; экспериментам, вероятность которых значительно увеличилась после воодушевленной, хотя и несколько затянувшейся беседы с ней.

Первая же дверь вела во вторую комнату, созданную специально для наблюдения за Твайлайт и содержавшую все записывающее оборудование, а также находившуюся по другую сторону одностороннего зеркала единорожки. Шэнь бегло осмотрел остальную пустующую лабораторию и развернулся к наблюдательному пункту.

Трое присутствовавших, доктора Вален, Миллс и Нго, наблюдали за инопланетянкой через зеркало и множество мониторов. На некоторых из них были фильтры, изменяющие изображение в попытке раскрыть секрет "магии" Твайлайт. Судя по взвинченному состоянию Мойры, она не получала ту информацию, которую хотела.

– Все работает? – осторожно спросил инженер и получил в ответ растерянный взгляд от ведущего исследователя.

– Я знаю, что ты был столь же дотошен, как и всегда, Чарльз, но все же мне стоит спросить. Вы тестировали оборудование перед установкой? – на этот раз уже Шэнь посмотрел на нее непонимающим взглядом, и Вален продолжила, защищаясь: – Оборудование не фиксирует ничего выходящего за рамки нормального. Ничего! Разумеется, обычные камеры фиксируют аномалии вокруг рога субъекта и тем, чем он манипулирует, но это мы можем увидеть и невооруженным взглядом.

Шэнь посмотрел на мониторы и увидел Твайлайт, использующую телекинез, чтобы рассортировать предоставленные ей разнообразные предметы на поверхности своей "рабочей зоны". Точно в соответствии со словами ученой, базовые камеры фиксировали визуальную составляющую телекинетического эффекта.

– Я ожидала хоть какое-нибудь проявление, но там нет ничего, что могло бы дать нам подсказку, как это работает. Ни фоновой радиации, ни энергетических всплесков, ни аномального излучения тепловой энергии. НИЧЕГО! Предполагалось, что подобное нарушение законов физики должно оставлять хоть какое-нибудь измеряемое свидетельство, – продолжала она ворчать, смотря на монитор.

– Возможно, она излучает некую форму энергии, не наблюдаемую в этом мире, и поэтому мы неспособны ее обнаружить? Или, возможно, она имеет доступ к существующим формам энергии, обнаружить которые мы не способны, поскольку сами не имеем к ним доступ? В любом случае, думаю, Твайлайт подробно расскажет тебе, как именно она это делает. Она утверждает, что там, откуда она родом, "магия" является выбранным ей для изучения направлением, – ответил Чарльз и получил толику порочного удовольствия, наблюдая как лицо ведущего ученого скривилось, когда он упомянул единорожку как "она" и по имени, вместо "субъект" и "он".

– Мои вопросы могут подождать; я еще не исчерпала все теории. И остальным слишком не терпится запереть себя в одной комнате с чужим, – выражение лица Мойры стало еще более кислым, когда она посмотрела на других исследователей. Ким Нго и Джоэл Миллс были вовлечены в тихий, но жаркий спор, прежде чем осознать, что их дискуссия происходила уже не только между ними двумя.

– Время сделать окончательное решение, – произнесла Ким с завершающей ноткой.

– Действительно, – мрачно ответил Джоэл.

Каждый ученый поднял кулак и тряхнул им три раза. Рука Джоэла раскрылась в открытую ладонь, в то время как указательный и средний палец Ким сложились буквой "V".

– Да! – радостно выкрикнула Ким.

– Случайность! Два из трех! – прорычал Джоэл, и пара опять затрясла кулаками.

– Я… надеюсь, что пока мне ничего переводить не требуется. Меня ждет работа в Инженерном, но я с радостью окажу помощь завтра, – сказал Шэнь, протерев выступившие на глазах слезы и подавив смех от вида двух взрослых профессионалов, совершающих важный выбор при помощи школьной игры.

На этой стадии Мойра старательно игнорировала своих коллег.

– Это не является проблемой. Тот, кто выиграет в их "игру" добровольно вызывается стать переводчиком, если субъект сможет продублировать на него этот эффект. Я также подозреваю, что победитель получает возможность первым задавать вопросы на интересующую его тематику. Поскольку ты контактировал с субъектом, тебе стоит опять направиться в Медотдел, прежде чем вернуться к своим обязанностям. Мы не можем позволить случиться еще одному Европейскому инциденту

– Понимаю. Безопасность проекта превыше всего, – согласился Шэнь.

– Я поговорила на эту тему с Брэдфордом, и если у тебя не объявится никаких негативных признаков во время сегодняшнего осмотра, он предоставит нам добровольцев, которые возьмут на себя бремя ежедневных переводов. Когда это произойдет, полагаю, ты сможешь навсегда вернуться в Инженерный отдел и больше об этом не беспокоиться.

– У меня все еще есть перерывы и свободное от работы время, так что это правда мне не докучает. Подозреваю, Твайлайт обрадуется новым собеседникам; она, похоже, по-настоящему хочет завести друзей.

Глаза Мойры сузились, и она отвела взгляд:

– Возможно, "Твайлайт" пора узнать, что мы не всегда получаем то, чего хотим.

* * *

18:00, 03.04.2015, ПОМЕЩЕНИЕ ДЛЯ ИНСТРУКТАЖА

– Итак, зачем мы здесь, еще раз? – спросила Лана Дженкинс Мэтта, и это потребовало каждой унции его самоконтроля, чтобы не сказать ей заткнуться. – Это все из-за того, что ты напугал до усрачки пушистого друга Шэня? Думаю, это достижение, которым должен гордиться каждый солдат, "Напугать беззащитную зверушку до потери пульса". Что дальше, избиение щенят?

– Рядовой, должен ли я напомнить тебе определение слова "засекречено"? – простонал Мэтт и взглянул в сторону единственного другого человека в комнате. Павел Друзимский, хладнокровный специалист по тяжелому вооружению, продолжал сидеть, скрестив руки, опустив голову и опираясь на спинку стула, определенно пользуясь возможностью подремать в относительном затишье перед бурей. Жаль, что я не могу сделать то же самое, подумал Мэтт, когда пулемет возле него начал заводиться снова.

– Ох, да ладно тебе, здесь только ты, я и Ди, а Ди сейчас для мира мертв, – продолжала упорствовать Лана и спросила: – Как ты думаешь, что это было? К гадалке не ходи, оно не с Земли, но я уверена, что оно никак не связано с плохими парнями. И ты видел его огромные глаза? Боже, не думаю, что я смогу нажать на курок, глядя на что-то настолько милое.

– Ага-а – рассеянно протянул Мэтт и вернулся в тот момент, когда он впервые увидел эти глаза.

Мэтт подкрался к краю автофургона и выглянул из-за угла. Пришелец, никогда не виданный им прежде, изо всех сил пытался спрятаться глубже на стоянке, однако звуки его шагов в изрядной степени мешали скрытности. Привычным движением боец повесил винтовку на плечо, достал дуговой излучатель и пистолет, а затем зашел за угол, чтобы оглушить икса… и увидел, как неистовый криссалид разорвал троих гражданских, атаковав со стороны аллеи.

Прежде чем он бы успел озвучить мгновенно появившийся в голове поток мата, криссалид рванул в сторону его укрытия. Бежать было бесполезно, а времени, чтобы взять винтовку, уже не оставалось. Жук будет рядом с ним в течение секунды… и новый пришелец закричал. Вспышка ослепила солдата, асфальт деформировался у него под ногами, и, после того, как он моргнул несколько раз, его зрение восстановилось достаточно, чтобы увидеть непрезентабельное пятно и куски плоти там, где только что был атакующий криссалид.

Новый пришелец сидел лицом к довольно впечатляющему кратеру, и солдат понял, что это его шанс. Три быстрых шага вперед – и чужак оказался в зоне действия дугового излучателя, который он и направил на него. С приступом страха боец увидел, как икс начал поворачиваться к нему, и тут же нажал на курок. Замешкайся он хотя бы на мгновение – и был бы парализован этими огромными и невероятно лиловыми глазами, полными ужаса и непролитых слез.

Острый толчок локтем в бок выдернул его из воспоминаний, и лукавая фраза Ланы "Ох, неужели?" заставила его осознать, что, возможно, ему стоило прислушиваться.

Прежде чем разговор успел бы продолжиться, дверь в помещение для инструктажа открылась, впуская лейтенанта Фаулер и вошедшего следом за ней коммандера Брэдфорда. Лана и Мэтт одновременно вскочили и отсалютовали, с удивлением посмотрев краем глаза на Павла, который опередил их обоих. Офицеры вернули приветствие, и солдаты вновь сели на стулья, ожидая, что будет дальше.

– Первым делом, я хочу поблагодарить Страйк-1 за прекрасно проведенную операцию, а также за действия в ходе вчерашних событий на базе. Захваченная Харрисом живая особь предоставляет интересные возможности для XCOM, и ученые также передают свою благодарность.

Прежде чем Мэтт успел бы задать вопрос, Брэдфорд продолжил:

– Жизни Ли и Андерсона находятся вне опасности, и они оба в настоящий момент возвращаются к норме. По общим подсчетам, через две недели они смогут вернуться к несению службы. От столкновения у них останутся впечатляющие шрамы и ценнейший опыт.

Когда дальнейших вопросов не последовало, Брэдфорд сделал шаг вперед и смерил каждого из младших по званию военнослужащих многозначительным взглядом.

– Вы оба заставили меня гордиться, и вы прекрасно справлялись со своими обязанностями. По этой причине вам первым дается возможность вызваться добровольцами для особого задания. Я не могу раскрыть подробностей о нем, но отмечу, что время, проведенное вами на этом задании, будет оплачено как боевое. Само задание больше ориентировано на испытания и сбор данных чем на бой, и, вероятно, будет выходить за рамки вашей подготовки и зоны комфорта. Любой не желающий принимать участие может покинуть помещение и продолжить обычное несение службы.

Долгая секунда тишины прошла, прежде чем Лана произнесла:

– Вы подкупили меня боевой оплатой.

Взгляды всех собравшихся сошлись на Мэтте, и у него возникло нехорошее предчувствие касательно того, кто именно будет вторым "добровольцем".

* * *

07:04, 04.04.2015, ВОСТОЧНЫЙ КОРИДОР B3F

Улыбка Чарльза Шэня была широкой и искренней, когда он подходил к лаборатории "Стардаст". Стоящие возле дверей охранники при его приближении настороженно посмотрели на него. Инженер почувствовал приступ веселья, увидев, как их ноздри затрепетали от запаха кофе у него в руках.

– Доброе утро, мальчики. Не думал, что вы будете здесь этим утром. Если вы завтра работаете, я захвачу термос, – приветливо сообщил паре Шэнь, и на их лицах появилась выражение благодарности. – Или забегите в Инженерный после смены. У ребят есть кофе, способный прожечь дыру в бетоне. Один глоток – и вы не спите днями, – эта фраза вызвала у охранников ухмылку, и инженер вернул ее им, открывая дверь и проходя внутрь.

Внутри присутствовали Джоэл и Ким, выглядевшие более чем обеспокоенными.

– Проблемы? – спросил Шэнь, подходя к ним. Оба ученых посмотрели вверх, потом друг на друга, а затем на Шэня.

– Ну… теперь, когда вы здесь – надеюсь, что нет, – ответила Ким с ноткой неуверенности в голосе. Шэнь молча приподнял бровь, и Ким продолжила: – Доктор Миллс вчера поговорил с Твайлайт и многое узнал о расах ее мира.

Не надо было уметь читать мысли, чтобы заметить толику раздражения в ее объяснении, и Шэнь подавил смех. Похоже, Джоэл все-таки сумел отыграться в их маленькой игре.

– В ходе их беседы доктор Миллс спросил, не сможет ли Твайлайт предоставить иллюстрации для обсуждаемых ими существ, и она согласилась. С тех пор она только этим и занимается. Твайлайт уже девятнадцать часов предоставляет иллюстрации доктору Миллсу, а на ногах и вовсе двадцать четыре, – выражение лица Ким чередовалось между беспокойством и яростными взглядами в сторону коллеги. – Джоэл пытался уговорить ее сделать перерыв, но она настаивала на продолжении работы до тех пор, пока не каталогизирует всех. Мы надеялись, что вы сможете с ней поговорить.

– Я… посмотрю, что смогу сделать.

Без лишних слов инженер пошел в сторону двери в жилище Твайлайт, в то время как ученые направились к наблюдательному пункту. За дверью оказалась метель разбросанных повсюду бумаг с бесчисленным множеством ярких и экзотических изображений. Шэнь осторожно начал пробираться через них навстречу Твайлайт.

– О, привет, Чарльз! Я вчера встретилась с одним из твоих друзей по имени Джоэл Миллс. У него было множество вопросов об Эквестрии, и пони, и грифонах, и драконах, и зебрах, и чейнджлингах, и… – выпалила на одном дыхании Твайлайт, не поднимая глаз, и остановилась только для того чтобы сделать глубокий вдох. И когда это произошло, ее голова медленно, точно в фильме ужасов, повернулась к Шэню. Грива единорожки была растрепана, а глаза маниакально блестели. – Это… кофе?

Прежде чем инженер успел бы ответить, возникла вспышка и БАМ – Твайлайт стоит перед ним. Вытесненный воздух сбросил собранные бумаги на пол под аккомпанемент тихого клацанья о стол теперь уже забытого карандаша.

– Ты принес мне КОФЕ? Ох, Чарльз, ты самый лучший по… самый лучший человек на свете! Кофе – это как раз то, что мне и требуется, чтобы закончить все эти иллюстрации для Джоэла. С текущим темпом, мне нужен всего лишь еще один день.

– Твайлайт.

– Думаю, Джоэлу было тяжело представить некоторые из видов, которые я упоминала. Он старался изо всех сил, но порой, полагаю, иметь картинку перед глазами, когда мы обсуждаем что-то новое – самый лучший способ. Новые виды, новые концепции, все новое!

– Твайлайт.

– Поначалу я боялась, что не смогу оказать помощь или быть полезной, но теперь я рада, что могу так сильно помочь Джоэлу! Он сказал, что меня сегодня посетит еще один друг, так что мне надо успеть сделать это, иначе либо работа Джоэла, либо работа этого нового друга будет задержана. А я не хочу, чтобы что-то было задержано!

– Твайлайт!

Резкое слово прервало тараторящую единорожку, и в маниакальном взгляде появилось немного настороженности. Шэнь просто улыбнулся и вытащил свою козырную карту.

– Твайлайт, я уверен, что ты, как библиотекарь, не упустишь шанс прочитать популярную книгу из моего мира. Она повествует о молодежи и была прочитана миллионами по всему миру за прошедшее десятилетие или около того. Джоэл предположил, что тебе, возможно, захочется ее прочитать, пока он просматривает все сделанное тобой на текущий момент, – и инженер вытащил потрепанную временем книгу с мягкой обложкой, передав ее единорожке.

Ее глаза расширились еще сильнее, и она взяла старую потускневшую книгу, прежде чем опять посмотреть на Шэня.

– ДА! – выкрикнула Твайлайт, и потрепанная книга взлетела у него с рук. – Стоп, НЕТ! Я не упущу подобной возможности! Спасибо, Чарльз! Спасибоспасибоспасибо! – и опять с маниакальным блеском в глазах она направилась обратно к столу, но была остановлена новой фразой Шэня:

– Лично мне рабочий стол никогда не казался удобным местом для чтения, обычно я для этого использую кровать.

– Ты абсолютно прав! Ты такой умный, Чарльз! Все люди такие умные как ты? Ты знаешь так много о столь многом… – единорожка изменила курс в сторону кровати, запрыгнула на нее и меньше чем через десять секунд заснула. Книга упала возле нее, когда магия рассеялась, и Чарльз понимающе улыбнулся одностороннему зеркалу.

Как раз в тот момент, когда Чарльз поставил чашку с кофе на стол и начал прибирать разбросанные бумаги, дверь открылась, впуская тихо вошедших ошеломленных ученых.

– Это было гениально, – все, что смог выговорить Джоэл, начиная помогать с уборкой. Троица тихо собирала разнообразные изображения, не говоря ни слова, и инженер лишь изумлялся красочности и детализированности каждой из них. У него в руках было изображение существа того же вида, что и Твайлайт, белой единорожки с безукоризненно уложенной лиловой гривой и взглядом, который, казалось, буквально передавал радость. В правом нижнем углу иллюстрации находилась тройка алмазов, совпадающая с рисунком на боку иллюстрации.

– Не волнуйтесь о сортировке, я сам этим займусь. Похоже, я недооценивал нашу новую коллегу, когда попросил пару изображений. Второй раз я подобную ошибку не совершу, – усмехнулся Джоэл, добавляя лист в свою стопку. Он бросил быстрый взгляд в сторону Ким, которая до этого собирала бумаги вокруг кровати, но сейчас просто стояла на месте, очарованная видом спящей единорожки.

– Не будь здесь десятка уровней секретности и пожизненного приговора, я бы обязательно сделала фотографию и отправила своим племянницам. Они бы обожали меня всю жизнь, – прошептала она перед тем как кивнуть головой и продолжить собирать листы. Чарльз с Джоэлом усмехнулись, и ни один из них не стал бы спорить, что развернувшаяся перед ними картина была, вероятно, самым милым зрелищем за последние месяцы, полные ужасающего кровопролития и тяжелой работы на благо XCOM.

* * *

14:23, 04.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт надрывалась над рабочим столом, пытаясь выполнить очередное порученное ей задание. Ничто больше не имело значения. НИЧТО.

– Твайлайт, – услышала единорожка голос Спайка у нее за спиной. – Твайлайт, ты забываешь кое-что очень важное, – она обернулась попросить Спайка конкретизировать, но вместо пухлого дракончика перед ней оказался огромный жук с ногами-клинками, мчащийся прямо на нее. Миг спустя он был уже возле нее и тянулся к ней обагренными кровью лапами.

– Здесь небезопасно, Твайлайт, – произнес монстр голосом Спайка, прежде чем быть размазанным в кровавую кучу подергивающихся конечностей. – Зачем ты это сделала? – спросил он; единорожка посмотрела вниз и увидела искалеченное тело своего помощника, смотревшего на нее обманутыми глазами. – Я думал, мы друзья.

Она пыталась отшатнуться, закричать от ужасного осознания того, что натворила… и ее глаза распахнулись. Исчезло искалеченное тело Спайка. Кровать, зеркало, стол… Все становилось все более и более знакомым, пока Твайлайт вспоминала недавние события. Я рисовала для Джоэла, затем меня посетил Чарльз и дал мне книгу, а потом… взгляд Твайлайт упал на лежащую возле нее потрепанную книгу с мягкой обложкой, и кусочки пазла собрались в единую картину. А… умно, Чарльз. Очень умно.

Раздражение Твайлайт от того, что ее работа была прервана, а также от ужасного ночного кошмара было быстро вытеснено неохотным осознанием того, что она, возможно, переборщила. Сдержанность, глупая кобылка, сдержанность. То, что ты можешь работать дни напролет без сна, не означает, что ты должна это делать. Люди теперь, наверное, считают меня спятившим трудоголиком. Единорожка почувствовала приступ иррациональной паники, но сумела быстро взять себя в копыта. Сделав глубокий вдох и медленный выдох, она осмотрела комнату.

Хаос, который она смутно помнила, исчез. Все разбросанные прежде иллюстрации были аккуратно сложены в стопки на столе, вместе со свежим набором ручек и цветных карандашей, а также глубокой тарелкой разнообразных фруктов, с лежащей под ней бумагой. Бумага была покрыта человеческими надписями вместе с грубым рисунком того, что она опознала как изображение Джоэла с одной вытянутой рукой, четырьмя сжатыми в кулак пальцами и пятым направленным вверх. Твайлайт понятия не имела, что этот жест должен был означать, однако карикатурная улыбка на нарисованном лице явно символизировала что-то позитивное.

Глаза Твайлайт вернулись к тарелке и остановились на винограде. Одна ягода вылетела из миски к ней в рот, когда она запрыгнула на стул. Она как раз начала пытаться дешифровать записку, когда дверь зашипела, и внутрь вошло два человека.

– Добрый день, Твайлайт, – поздоровался Джоэл с улыбкой, полной облегчения. – Надеюсь, тебе хорошо спалось. Это… нормально для твоего народа, работать столь долго перед сном? – как и вчера, на нем был бэйдж с идентификацией и белый лабораторный халат, под которым находилась одежда, схожая с таковой у Чарльза; земные оттенки и красный галстук. Как и Чарльз, он был почти безволосым, однако на голове у него было гораздо больше седеющих волос. Очки, поблескивающие у него на носу, также имели отличный от таковых у Чарльза стиль. Новый человек сказал что-то, что Твайлайт не смогла понять, и глаза единорожки начали изучать его.

Он был немного ниже, обладал большим количеством черных как уголь волос на голове, и его лицевая структура и тон кожи также были другими. Еще новоприбывший был гораздо уже в плечах. Это Чарльз и имел в виду, когда говорил о различных расах? Или это женщина? – задумалась Твайлайт, прежде чем вернуть свое внимание обратно к разговору.

– Ну, не совсем. Большинство пони обладают более традиционным графиком, работают днем, а ночью спят. У меня же, когда я начинаю работать над каким-нибудь проектом, появляется тенденция к несколько излишнему рвению. Мои друзья пытаются убедить меня воспринимать все спокойней, но иногда я забываюсь, – самокритично посмеялась Твайлайт и дотронулась до головы копытом. – Надеюсь, то, что я успела сделать, смогло помочь твоей работе, Джоэл.

– Рад это слышать, твои рисунки до сей поры были очень полезны. Я воспользовался возможностью отсканировать их все в базу данных, и конкретно сейчас добавляю в нее все мои вчерашние заметки. Должен признать, ни разу за свою карьеру я не думал, что мне доведется говорить о единорогах с единорогом, – быстро ответил Джоэл с улыбкой, которая была на самую маленькую толику неуравновешенна.

Вопреки своей воле, Твайлайт спросила:

– И почему же?

Прежде чем ученый успел ответить, новый человек демонстративно откашлялся, посмотрев на Джоэла пронзительным взглядом.

– А, боюсь, это было весьма грубо с моей стороны, – Джоэл извинился перед новоприбывшим и опять повернулся к ней. – Это доктор Ким Нго, одна из моих коллег. Как я вчера упоминал, моей сферой является ксенобиология, Ким же специализируется в бихевиоризме. Она бы хотела с тобой обсудить пару вещей. Я же буду переводчиком.

– Переводчиком? Зачем? Я без проблем могу применить заклинание перевода и к ней.

– Боюсь, проблема есть, но с нашей стороны. Или же это может быть проблемой. Мы пока не знаем, – неуклюже пытался подобрать слова Джоэл, но затем сделал глубокий вдох и собрался с мыслями. – Я понимаю удобство подобной возможности, но до тех пор, пока мы не будем на сто процентов уверены в отсутствии негативных побочных эффектов, мы считаем, что стоит ограничить круг подверженных этому явлению людей.

Обеспокоенность проступила на лице Твайлайт.

– Дома заклинания перевода используются уже тысячелетие, и я не могу припомнить ни одного пони, которому они причинили бы вред.

– Я полностью согласен с тобой, Твайлайт, но эти твои способности, эта "магия" – это абсолютно новое для людей явление. Исходя из того, что ты рассказала Чарльзу и мне, магия находится везде и повсюду, поэтому ваши тела и организмы, скорее всего, приспособились к ее присутствию. Насколько нам известно, это первый случай столкновения человека с магией за всю нашу историю. До тех пор пока мы не поймем, как наши организмы будут реагировать на ее воздействие в долгосрочной перспективе, ограничения выглядят разумными. Надеюсь, ты понимаешь.

– Я и правда не думала об этом, – признала Твайлайт с сомнением, однако кое-что в его объяснении привлекло ее внимание. – Но это невозможно, чтобы вы никогда не были подвержены воздействию магии. Магическое поле дома находится везде и во всем, и здесь оно тоже присутствует. Справедливо, здесь оно очень застоявшееся и спертое, словно его не использовали веками. Думаю, лучшей аналогией, которая приходит мне на ум, будет воздух в старом доме, который не открывался и не использовался годами. Спертый, – Твайлайт поморщилась от своей попытки объяснить. Как описать ощущение магии тому, кто не может ее использовать?

– Кажется, я понимаю. Уверен, завтра у Мойры будет множество вопросов об этом, – ответил Джоэл после нескольких секунд записывания заметок. Прежде чем Твайлайт успела бы задать свой вопрос, он продолжил: – О, Мойра еще не нанесла тебе визит. Она очень дотошна в подготовке к нему, и хочет узнать о тебе все, что только сможет, перед тем как встретиться лично. А сейчас Ким хотела бы задать тебе несколько вопросов. Хорошо?

– Я не против. Не возражаешь, если я буду делать записи? – и когда вопрос был задан, небольшая стопка бумаг и ручка взлетели со своих мест и зависли перед Твайлайт.

Джоэл приподнял бровь и обменялся взглядом с Ким.

– Делать записи? Зачем?

– На самом деле, причин несколько. Я – первая пони, покинувшая свой мир, поэтому, если я когда-нибудь смогу вернуться, мне бы хотелось иметь детализированные записи всего, что я видела. Даже на основании уже увиденного я могу написать как минимум две книги! – выражение лица Джоэла сменилось на обеспокоенное, а Ким начала морщиться, не понимая происходящей беседы. Твайлайт продолжила:

– Я также хотела бы изучить ваш язык. Я не знала, что мое незнание его настолько неудобно для вас, и с моей стороны это было несколько черство, предполагать, что все нормально, просто потому что для меня все было удобно.

Ким задала вопрос, и Джоэл ответил:

– Она хочет изучить английский.

Глаза Ким расширились, она что-то ответила, и мужчина-ученый повернулся к Твайлайт:

– Если ты хочешь этим заняться, мы бы могли предоставить тебе некоторые инструменты в помощь, – предложил Джоэл, и Твайлайт с готовностью закивала. – Вот и чудно. А теперь, боюсь, Ким достаточно долго ждала, чтобы задать свои вопросы, так что, полагаю, пришла пришла пора немного сменить тему.

Твайлайт ожидала вопросы, подобные тем, что задавал Джоэл, но оказалась приятно удивлена, обнаружив, что их тема больше склонялась к культуре пони, правительству и истории. Исследователи потратили минуту на небольшие дебаты, когда Твайлайт объяснила, что такое кьютимарки, и как пони их получают. Несколько иллюстраций оказались очень кстати, особенно те, что изображали принцесс и ее друзей.

– Меткой этой пони являются воздушные шары, но ты сказала, что она пекарь? – спросил Джоэл, взяв в руки картинку с Пинки Пай. – Боюсь, мы не видим связи между воздушными шарами и выпечкой.

– Талант Пинки Пай – вечеринки и организация мероприятий, и, зачастую, она сама обеспечивает едой свои мероприятия. Открытие побочных навыков, оказывающих поддержку основному, не является для пони чем-то необычным. Рэрити, например, умеет находить драгоценные камни, которые она использует для создания особых нарядов, – Твайлайт указала на рисунок умопомрачительной кобылы и затем указала копытом уже на себя: – Моим особым талантом является магия, однако едва ли мне бы удалось добиться в ней подобного успеха, не умей я запоминать арканные формулы.

Джоэл перевел объяснение Твайлайт Ким, записавшей полстраницы заметок, и указал на изображения Селестии, Луны и Кейденс. – Эти трое, "аликорны", – спросил он, запнувшись на последнем слове. – Их метками являются звезда, полумесяц и сердце. Что они означают?

– Метки Принцессы Селестии и Принцессы Луны отражают их контроль над солнцем и луной. Они используют свои магические способности, чтобы поднимать их каждый день и каждую ночь, – пояснила Твайлайт с улыбкой. Джоэл перевел это тоже с улыбкой, выглядевшей несколько покровительственно, и Ким написала всего пару строк. – А это Принцесса Кейденс, моя сиделка и жена моего брата. Ее стихией является сила сердца, и она может вдохновить на лучшее каждого пони, увидевшего ее.

Переведя эту фразу, Джоэл спросил:

– "Сила сердца" звучит несколько абстрактно, можешь привести для нас несколько примеров того, как это работает?

– Ну, когда я была маленькой, на улице была пара драк, и она использовала свою силу, чтобы заставить их прекратить драться и снова стать друзьями. Когда Король Сомбра напал на Кристальную Империю, она использовала свою магию, чтобы подарить каждому пони надежду и счастье, которые требовались, чтобы противостоять ему. Сомбра черпал силу из отчаяния и страха, а магия Кейденс вызвала противоположные эмоции у его предполагаемых жертв, что дало нам достаточно времени, чтобы навсегда покончить с ним.

Джоэл перевел слова Твайлайт для Ким, и она дописала заметки до конца страницы и начала следующую. Женщина-ученый задала целый поток вопросов, на которые Джоэл начал было отвечать, но затем смущенно улыбнулся Твайлайт:

– Извини, мы на минутку, – быстро произнес он, и оба они встали и направились в дальний конец комнаты, где начали бурно перешептываться друг с другом. Ким исписала еще как минимум одну страницу, в дополнение к уже имеющимся записям. Твайлайт уже собиралась было задать им вопрос, когда оба ученых развернулись и возвратились на свои сидения возле стола.

– Прости за это, Твайлайт, – извинился Джоэл. – У Ким было несколько теорий, которыми она меня быстро забрасывала, так что… эм… – мужчина замялся до тех пор, пока Ким не выстрелила еще одним вопросом, который он перевел:

– Ты упоминала, что эти метки появляются, когда подросток открывает свой особый талант. Можешь подробнее описать этот процесс?

Твайлайт постаралась скрыть свое подозрение от смены темы, но все равно ответила:

– Ну, жеребята ходят в школу, где узнают основы, которые пригодятся им, когда они станут взрослыми. Вырастая, они часто обнаруживают, что им нравятся определенные занятия или что они проще приобретают определенные навыки. Когда они осознают, что это за навыки – появляется кьютимарка! Есть тройка знакомых мне юных кобылок, которые обладают кое-какими очень неплохими навыками, но они все еще не осознали, что то, чем они занимаются – и есть то, что у них лучше всего получается.

Как раз в тот момент, когда Твайлайт собиралась продолжить, дверь опять отворилась, открывая взгляду еще одного человека, в котором Твайлайт по его фигуре, более схожей с таковой у Чарльза и Джоэла, чем у Ким, быстро определила мужчину. В отличие от предыдущих виденных ею людей, этот носил почти обтягивающую рубашку бронзового и оливкового цветов с короткими рукавами и эмблемой спереди. Его свободные и имеющие множество карманов штаны были зеленого цвета, который не очень хорошо сочетался с бежевыми ботинками.

Наиболее примечательным было выражение его лица и поза. Одна рука была вытянута в сторону дверной панели, чтобы открыть ее, и, очевидно, так и замерла на месте, карие глаза были широко раскрыты и неотрывно следили за Твайлайт, его бледная кожа была бела как снег. Почти пять секунд продолжалась эта странная сцена, Твайлайт и доктора смотрели на новоприбывшего, а новоприбывший смотрел на них в ответ.

Голос прозвучал из-за его спины, и с другой стороны появился его обладатель. Этот оказался женщиной, черные волосы были связаны сзади в пучок, а ярко-голубые глаза были широко раскрыты, как и у первого. Удивление быстро сменилось озорной улыбкой, но дальнейшее оказалось скрыто закрывшейся дверью.

К чему бы все это? – подумала Твайлайт.

* * *

Дополнительная информация:

Заголовки: на объекте XCOM присутствует строгая блокировка средств связи, созданная с целью избежать потенциальных утечек информации, однако коммандер Дэвид Брэдфорд имеет доступ у себя в офисе к бегущей строке с заголовками, которые могут оказаться связанными с проектом или же с вторжением пришельцев.

Шлемы: стандартное оснащение полевых оперативников XCOM включает в себя полнолицевой шлем, задача которого – предоставить защищенный доступ к средствам связи для бойцов, а также тактическую информацию "на лету", в дополнение к сокрытию личности и этнической принадлежности.

## Дополнительные материалы проекта "Стардаст" (Ч.2)

МНОГОЧИСЛЕННЫЕ СЛУЧАИ НАБЛЮДЕНИЯ НЛО НАД ЛОНДОНОМ ВЫЗВАЛИ ПАНИКУ В ГОРОДЕ; ДОРОЖНОЕ ДВИЖЕНИЕ ВО ВСЕМ СОЕДИНЕННОМ КОРОЛЕВСТВЕ ЛИБО ОСТАНОВЛЕНО, ЛИБО ПЕРЕНАПРАВЛЯЕТСЯ, В ТО ВРЕМЯ КАК КОРОЛЕВСКИЕ ВОЕННО-ВОЗДУШНЫЕ СИЛЫ ПОДНИМАЮТ В ВОЗДУХ ИСТРЕБИТЕЛИ. СООБЩЕНИЙ О ЖЕРТВАХ ИЛИ ПОСАДКАХ НЕ ПОСТУПАЛО. ВОПРОСЫ ПРАВИТЕЛЬСТВУ ОБ НЛО ОСТАЮТСЯ БЕЗ ОТВЕТОВ.

ПОЛИЦИЯ ДОКЛАДЫВАЕТ О, КАК МИНИМУМ, СЕМИ УБИТЫХ В ХОДЕ ПЕРЕСТРЕЛКИ С ГРУППОЙ ОПОЛЧЕНЦЕВ В ТЕХАСЕ ПОСЛЕ ПОГОНИ НА БОЛЬШИХ СКОРОСТЯХ И ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОЙ ОСАДЫ. ЗАХВАЧЕННЫЕ ЧЛЕНЫ ОПОЛЧЕНИЯ УТВЕРЖДАЮТ, ЧТО ПРИЧИНОЙ, СПОДВИГНУВШЕЙ ИХ НА ВОССТАНИЕ, БЫЛО УБЕЖДЕНИЕ, ЧТО ПРАВИТЕЛЬСТВО НАХОДИТСЯ ПОД КОНТРОЛЕМ ЧУЖИХ.

* * *

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Ксенобиология

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Джоэл Миллс

Прикрепленные файлы: Стенограмма интервью с "Твайлайт", предоставленные "Твайлайт" изображения, личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ.

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 13:00, 03.04.2015

Сегодня – первый официальный день проекта "Стардаст", а также изучения крайне интересной особи, захваченной во время одной из атак пришельцев. Столько сюрпризов произошло за этот день, не говоря уже о том, что проект едва трагически не подошел к концу еще до того, как субъект вообще попал в лаборатории.

Субъект называет себя "Твайлайт Спаркл" и однозначно является самым удивительным существом из всех, с кем я до сих пор имел удовольствие говорить. Оставлю поведенческий и культурный анализ глубокоуважаемой доктору Нго, поскольку моя сфера больше касается невероятного биологического разнообразия, о котором узнал Чарльз Шэнь во время одной из их первых бесед.

Ее вид, самоназвание которого было весьма забавно переведено как "Пони", разделен на три основные расы и еще одну, встречающуюся столь редко, что я бы вовсе не стал ее упоминать, если бы не впечатляющие способности, описанные Твайлайт. Судя по всему, все особи ее вида способны к тому, что Твайлайт называет "магией", однако отличия между способностями разных рас колоссальны.

Первый подвид называется "Земные пони". Я спросил Твайлайт о названии, ее ответ может быть найден в стенограмме и не имеет отношения к данным записям. По-видимому, эта раса находится ближе всех к земным копытным аналогам, а ее представители известны за крепкое телосложение и близость к природе. Твайлайт описывает эту близость и физиологическую особенность как проявления их "магии", которая позволяет им заниматься сельским хозяйством более эффективно, чем остальным. Надо будет уточнить у Ким, делает ли это их кем-то в духе средневековых крепостных.

Вторая из трех рас метко названа "Пегасами". Они обладают крыльями и способностью летать. Твайлайт утверждает, что их "магия" связана с небесами и погодой, которую они контролируют. Когда я спросил ее о самом процессе, Твайлайт предоставила крайне детализированное и тщательное объяснение. Я сделал все что смог, пытаясь записать каждое ее слово, однако она говорит довольно быстро и становится крайне многословна, когда начинает обсуждать знакомую тему. Надо будет предупредить об этом Ким и Мойру.

Третья раса – "Единороги", одним из представителей которых Твайлайт и является. Их ключевая особенность – выступающий изо лба "рог", который позволяет осуществлять более направленное использование "магии". Другие расы обладают пассивными способностями, такими как сила, скорость или манипуляция непосредственным окружением. Единороги же используют свою "магию" по собственному желанию для достижения разнообразных эффектов, которые, несомненно, заставляют многих знаменитых физиков переворачиваться в своих гробах. Телекинез, генерация света, даже телепортация сквозь твердые поверхности. Открытие ЭТОЙ маленькой способности в свое время вызвало тот еще переполох в Изоляторе. Даже само мое интервью с Твайлайт стало возможным лишь благодаря ее умению перевода посредством "магии".

У Мойры, вероятно, есть более систематическое описание всех этих проявлений, поскольку она весьма серьезно заинтересована понять, как именно они работают.

Последней расой пони являются "Аликорны", как назвала их Твайлайт. Насколько ей известно, на текущий момент их существует только три, и они одновременно обладают физиологическими особенностями как единорогов, так и пегасов, то есть, и рогом, и крыльями. Они также имеют гораздо большую продолжительность жизни, старейшей из них уже более тысячи лет. Их магические способности выглядят откровенно невозможными. Старшая, судя по всему, использует свои силы, заставляя солнце их системы вращаться вокруг планеты. Да, я знаю, как это звучит. А затем я вспоминаю, что веду беседу о магии с единорогом. Я хотел было списать это на излишнее преувеличение или даже на религиозное учение, однако Твайлайт, похоже, является ее близкой подругой, училась под ее патронажем в течение многих лет, а также еженедельно писала ей письма. Я перенаправлю стенограмму и мои заметки по этому вопросу доктору Ким, изучение культуры является больше ее сферой, чем моей.

Твайлайт также упоминала десятки других существ, некоторые из которых разумны, а некоторые – нет. Признаться, я шокирован уровнем биологического разнообразия в ее мире, не говоря уже об очевидном сходстве некоторых из них с существующими земными аналогами, а также с существами из мифов и легенд. Флора также демонстрирует значительный уровень схожести. Ярким тому доказательством является то, что населенный пункт, в котором проживала Твайлайт, располагается возле специализирующейся на яблоках фермы. Да, яблоки. Однако сколь бы маловероятным ни казалось приведенное выше, моим вниманием в гораздо большей степени завладели виды, которых Твайлайт упомянула лишь вскользь. Название им соответствует: чейнджлинги.

Твайлайт описывает чейнджлингов как что-то вроде хищников с уникальным способом охоты и питания за счет своей жертвы. Судя по всему, они способны на неотличимую от оригинала имитацию других жизненных форм того же размера и питаются за счет эмоций. Подобные механизмы у живых существ попросту завораживают. До тех пор, пока нам не удастся раскрыть скрываемые "магией" секреты, методика камуфляжа этих существ будет оставаться загадкой, однако я уже набросал несколько теорий об их методах пропитания. Эта раса является эмпатами (если не телепатами), что в их ситуации необходимо, однако зачем питаться эмоциями? Подозреваю, они не являются их основным источником пищи, скорее, своеобразным методом получения энергии или даже способом возместить отсутствие собственных. Может быть, некий дефект мозга не дает чейнджлингам испытывать доступные другим народам эмоции, и для них единственный способ их испытать – это высосать из кого-то другого. Продолжая это умозаключение, эмоции могут быть для них чем-то вроде вызывающего крайне сильное привыкание наркотика.

Я попытался задать больше вопросов о природе чейнджлингов, но данная тема быстро начала вызывать у Твайлайт дискомфорт. Возможно, она была жертвой одного из них? В любом случае, я сменил тему, попросив ее предоставить иллюстрации того, что мы на тот момент успели обсудить. Она была в восторге и немедленно приступила. Живое воплощение энтузиазма.

ДОПОЛНЕНИЕ: 8:45 04.04.2015

Похоже, я недооценил самоотдачу Твайлайт. Мы с Ким вошли в лабораторию, ожидая увидеть ее спящей или перекусывающей одним из тех фруктов, что оставили у нее в комнате, но она все еще была погружена в работу. Быстрый просмотр записей камер показал, что она сидит за столом со времени нашего интервью, штампуя одно за другим нарисованные от руки (от копыта? От рога?) изображения всех видов, что мы обсуждали, а также по два-три примера рас ее народа. Я попытался с ней поговорить, но Твайлайт заверила меня, что скоро закончит. Я также попробовал указать ей на потребность во сне, на что получил строгую отповедь.

Ее точные слова: "Сон для пони, учащихся на четыре с минусом, я же всегда получаю пять с плюсом".

К счастью, пришедший как нельзя более кстати Чарльз продемонстрировал впечатляющее родительское джиу-джитсу, и уложил ее спать. После этого мы втроем собрали рисунки, и сейчас я заношу их электронные копии в базу данных "Стардаста". А еще у меня родилась идея дать доступ к проекту доктору Фрэнку МакКендрику из Медотдела, чтобы он оценил состояние Твайлайт. После этого небольшого эпизода Чарльз поделился со мной своими подозрениями о возможных проблемах с душевным здоровьем у нашей новой коллеги. Он предположил (повторив перед этим несколько раз, что не является экспертом), что ей может пойти на пользу, если она заведет нескольких друзей, не относящихся напрямую к проекту "Стардаст". И я в некоторой степени согласен.

Чарльз также высказал и несколько беспокоящую мысль, что наше восприятие Твайлайт не соответствует реальности. Он выдвинул теорию, согласно которой вид Твайлайт изобрел способность, вызывающую в собеседнике чувство комфорта и доброжелательности, целенаправленно или в ходе эволюции. Другая, гораздо более тревожащая гипотеза заключается в том, что она пассивно или активно генерирует телепатический эффект, который и вызывает эти эмоции в окружающих. Я едва не начал отвергать это предположение, даже не дослушав Шэня до конца, но затем остановился. Возможно, мы действительно имеем дело с телепатическим воздействием, ослабляющим мою бдительность, когда я нахожусь рядом с чужим. Похоже, мне надо будет поговорить с Фрэнком после всего этого; быть может, у меня просто разыгралась паранойя.

При этом я порекомендовал Шэню и Ким держать нашу маленькую теорию при себе до тех пор, пока мы не добудем больше доказательств. Будь у Мойры похожие подозрения, она бы уже заставила Шэня сделать ей удаленно управляемого робота, чтобы тоже иметь возможность участвовать в экспериментах, находясь при этом в безопасном бункере со стенами, обшитыми свинцом, на другом конце объекта. Возможно, ей тоже стоит повидаться с Фрэнком; ее холодная ненависть ко всем чужим является слишком эмоциональной.

К слову, Брэдфорд смог добыть для нас двух добровольцев из числа солдат, и они смогут облегчить наши с Шэнем обязанности по переводу. С прагматической точки зрения, большее количество людей, подвергнутых эффекту "заклинания перевода" поможет нам лучше определить, имеет ли оно негативные последствия. После изначальной проверки у Чарльза никаких проблем выявлено не было, как и у меня, однако всего лишь один день воздействия заклинания можно считать незначительным. Удвоив количество подопытных, мы увеличим вероятность обнаружить долговременные побочные эффекты. Я украдкой попрошу их делать записи того, как они воспринимают Твайлайт, чтобы понять, будут ли появляться изменения с течением времени из-за ментальной манипуляции.

ДОПОЛНЕНИЕ: 13:10, 04.04.2015

Изначальная теория о заклинании перевода оказалась опровергнута. Раньше я считал, что оно позволяло осуществляться двусторонней коммуникации между Твайлайт и человеком, на котором заклинание было применено. Однако теперь я могу констатировать, что два человека, находящиеся под данным эффектом, могут прекрасно понимать друг друга без ее присутствия вне зависимости от того, какой язык они используют. Чарльз провел весь обеденный перерыв, говоря на китайском, а я отвечал ему своим изрядно подзабытым канадским французским. И я более чем уверен, что остальной персонал думал, что мы сошли с ума.

Твайлайт все еще отсыпается после своих ночных бдений, и все предоставленные ей изображения успешно отсканированы. Оригиналы я занесу обратно в ее комнату. Будет печально, если они не останутся у нее; каждое из этих изображений – произведение искусства.

Я также вкратце рассказал Ким о том, чего ожидать, когда Твайлайт проснется. В соответствии с инструкциями Мойры, заклинание перевода не было применено к ней, поэтому мне придется взять на себя роль переводчика до тех пор, пока не прибудут добровольцы. Надеюсь, либо у меня, либо у Чарльза будет возможность провести для них инструктаж. Будет весьма неприятно, если они просто войдут в лабораторию без подготовки.

ДОПОЛНЕНИЕ: 15:45, 04.04.2015

Я же говорил.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Бихевиоризм

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Ким Нго

Прикрепленные файлы: Стенограмма интервью с "Твайлайт", ссылки на находящиеся в ведении Ксенобиологии изображения, личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ.

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 08:05, 04.04.2015

Возможно, оно и к лучшему, что Джоэл выиграл в нашем маленьком состязании. Изначально я была вне себя от восторга из-за того, как все обернулось, когда стало ясно, что кровопролития не произойдет. Плевать на войну, плевать на пришельцев, я собиралась поговорить с единорогом. Внезапно мне опять стало шесть лет, и больше ничто не имело значения. Я позволила себе прокомментировать внешний вид Твайлайт, когда мы прибирали последствия ее ночных бдений, и тем самым вызвала подозрения Шэня о поле пассивной ментальной манипуляции вокруг нее.

И это вернуло маленькую девочку обратно в реальность. Теория Шэня включала в себя то, что он назвал "стимулированием доверия", что звучит немного пугающе, учитывая возможности применения. Да, сегодня мы поголовно считаем, что она умилительна. На следующей неделе начинаются обнимашки. А через месяц мы активируем процедуру самоуничтожения базы XCOM во славу нашего нового пушистого повелителя.

Имея эту мысль в голове, видеть Джоэла как переводчика для нашей беседы далеко не столь неудобно, как я предполагала раньше. Прости, Джоэл. Мы не забудем твоей жертвы. Не унывай, все ради науки!

Твайлайт основательно отключилась, пока, по крайней мере. Я запрограммирую аппаратуру для наблюдения уведомить нас с Джоэлом, когда она покинет свою кровать. Джоэл все еще работает как проклятый со сканером и всеми этими изображениями, но мне делать решительно нечего до тех пор, пока единорожка не проснется. Наверно, стоит сходить в лаборатории [УДАЛЕНО] и попытаться понять значение отметок, обнаруженных на менее интересных субъектах, добытых в ходе прошлой операции.

ДОПОЛНЕНИЕ: 16:00, 04.04.2015

Лавандовая единорожка только что взвинтила уровень нашей паранойи до одиннадцати, даже не стараясь. Или, наоборот, стараясь и имея при этом самое невинное лицо на свете, что пугает еще сильнее.

После краткого объяснения Шэня о значении отметок на боках Твайлайт я решила направить интервью именно в этом русле, после того как мы обсудили несколько основных вопросов. Выяснилось, что название этих отметок переводится как "кьютимарки" (Боже, даже просто печатая это слово, я чувствую себя так, словно вновь стала маленькой девочкой), и они отображают психотип или навыки, которыми владеет обладатель. Ассоциации варьируются от весьма очевидных, например, кьютимарка в виде песочных часов отображает талант к "временным штукам" (ее слова), до довольно абстрактных, где пегаска с бабочками на боках имеет дело с животными.

Судя по всему, эта отметка появляется в годы формирования личности, когда дети осознают, чем именно они хотят заниматься в жизни. Что выглядит как идеально отлаженная система социального контроля. Начинается нехватка продовольствия? Увеличить количество новых кьютимарок, связанных с сельским хозяйством, на пять процентов. Подготовка к войне? Щиты и мечи для всех кобылок и жеребят. Я не стала говорить Твайлайт об этом предположении, но, думаю, Джоэл разделил мое подозрение. Исходя из языка тела Твайлайт и ее интонаций, мне не кажется, что даже мысль о возможности подобного вообще когда-либо посещала ее разум. Она выглядит на сто процентов уверенной, что подобная система определения карьеры является самой лучшей в мире.

Второй темой, которую мы обсуждали с Твайлайт, были Принцессы. С первой и второй, Селестией и Луной, связан религиозный фокус-покус и откровенные предрассудки. Поднимают солнце и луну? Ага, конечно.

Третья, Кейденс, несколько обеспокоила меня, если ее описание корректно. Твайлайт утверждает, что стихией этой Принцессы является "само сердце", благодаря которой она может манипулировать эмоциями своих целей. Две дерущиеся персоны оказались достаточно успокоены, чтобы прекратить. Второй приведенный пример описывает то, как она распространила действие подобного эффекта на обширную площадь, размером от одного города и до небольшого государства. В этот раз Кейденс использовала свои умения, чтобы вдохновить окружающих на борьбу с вторжением враждебных сил.

И здесь мы с Джоэлом пришли к единому мнению. Что может быть лучше для деспота, чем член семьи, способный контролировать эмоции населения по собственной воле? За неимением лучшего термина, это звучит как нечто, находящееся всего в одном шаге от контроля разума, распространенного на обширную площадь. Сами по себе подданные не контролируются, только их эмоции. Чертовски пугающе.

И еще одним моментом, который упомянула Твайлайт, является то, что ее семья, похоже, близка к правящим кругам своей страны или даже мира. Ее "фоалситтером" (ее слова) была молодая Кейденс. Сама Кейденс сейчас замужем за братом Твайлайт, Шайнинг Армором, который обладает высоким постом в военной иерархии. Она является личной ученицей самой Селестии, и они еженедельно обмениваются письмами.

Одному лишь Богу известно, через какое количество стресса прошла Твайлайт, вырастая в подобной семье.

Мы собирались продолжить нашу дискуссию, когда Джоэл фактически потерял терпение. Прежде чем продолжить, мне пришлось "скормить" ему вопрос о процессе появления кьютимарки. Твайлайт как раз рассказывала нам о некоторых отдельных примерах, когда два болвана Брэдфорда (добровольцы) вломились внутрь.

Похоже, нам стоит повесить снаружи знак "Не входить без сопровождения".

Вскоре после того, как мы встретились с солдатами снаружи, объявился Шэнь, неся стопку бумаг с математикой, которую я дала ему два дня назад. Они должны были быть отданы Твайлайт еще вчера, однако, полагаю, были просто забыты, со всем этим воодушевлением. Инженер провел краткий инструктаж для солдат и направился вместе с ними внутрь. Насколько мне известно, сейчас они просто говорят ни о чем.

Шэнь чувствует себя комфортнее, чем должен, находясь в одной комнате с Твайлайт, особенно в свете его подозрений. Женщина-солдат, Дженкинс, если я не ошибаюсь, выглядит, словно находится в кульминационном моменте шутки тысячелетия. Мужчина же, судя по внешнему виду, находится на верной дороге к язве. Или к сердечному приступу.

Твайлайт же, естественно, выглядит милой и обезоруживающе улыбается. Я заметила, что ее уши являются полноценной частью мимики. Интересно, они такие же теплые, как у котенка? Уверена, она даст мне их почесать, если я…

Дьявол. Направляюсь к доктору МакКендрику немедленно.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

Дополнительная информация:

Подразделения: поскольку ученые и эксперты зачастую специализируются в очень узком направлении, сферы их деятельности также дифференцируются. Исследовательский отдел делится на несколько подразделений, сообразно с потребностями и нагрузкой. Каждый специалист передает результаты своих исследований начальнику подразделения, который затем передает их руководителю отдела, доктору Мойре Вален.

## Добровольцы

УЛИЧНЫЕ БУНТЫ ЗАХЛЕСТНУЛИ БРАЗИЛИЮ ПОСЛЕ ТОГО КАК ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫЕ ВОЙСКА НАЧАЛИ ПРИМЕНЯТЬ АВИАУДАРЫ ПРОТИВ ПРИШЕЛЬЦЕВ В ГОРОДСКИХ ЦЕНТРАХ. ОБВИНЕНИЯ В ПРОТИВОПРАВНЫХ ДЕЙСТВИЯХ С ГЕНЕРАЛОВ СНЯТЫ, ОДНАКО РАССЛЕДОВАНИЕ ООН ВСЕ ЕЩЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ.

ПРЕЗИДЕНТ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ ПОСЕТИЛ МЕМОРИАЛ ПЕРВОГО КОНТАКТА, ПОСВЯЩЕННЫЙ ЖЕРТВАМ ПЕРВОЙ ВСТРЕЧИ С ПРИШЕЛЬЦАМИ. ИМЕНА НА МЕМОРИАЛЕ ВКЛЮЧАЮТ В СЕБЯ ПОГИБШИХ, ПРОПАВШИХ БЕЗ ВЕСТИ И УБИТЫХ В ХОДЕ БРАЗИЛЬСКИХ УЛИЧНЫХ БУНТОВ.

* * *

15:30, 04.04.2015, ВОСТОЧНЫЙ КОРИДОР B3F

Мэтт Харрис и Лана Дженкинс молча шли по коридору, и у Мэтта появилось плохое предчувствие при виде двух охранников возле пункта назначения. На обоих были простые береты и бронежилеты, вместо тяжелой боевой брони и полнолицевых шлемов, которые ударные отряды использовали в поле. Ни у одного из них не было более серьезного вооружения, чем пистолет, однако Мэтт заметил характерные очертания дуговых излучателей.

Охрана возле входа вооружена, но не полноценным боевым комплектом, а дуговые излучатели являются нелетальным оружием… – быстро обдумывал Мэтт, в то время как дистанция между двумя добровольцами и охранниками стремительно сокращалась. Брэдфорд говорил, что дело будет включать в себя сбор информации. Захваченный гражданский? Захваченный коллаборационист? И зачем для этого могли потребоваться волонтеры? Подобная работа для гораздо более опытных экспертов по допросам.

– Капрал, – кивнув, обратился Мэтт к охраннику со сканером. Проверка электронного пропуска подтвердила допуск, и караульный смерил его подозрительным взглядом, удостоверяясь, что пропуск действительно принадлежал ему. После того как капрал кивнул, Мэтт направился внутрь, в то время как процедура повторялась с Ланой.

– Капрал Харрис и рядовая Дженкинс прибыли для несения… – начал было он, но прервался, увидев, что лаборатория пуста. Лана вошла в лабораторию вслед за ним, и створки дверей закрылись, оставив двоих солдат в одиночестве. – Брэдфорд ведь говорил, что кто-нибудь нас здесь встретит и посвятит в дальнейшие детали, верно?

– Ага, говорил, – согласилась Лана, пройдя немного вглубь лаборатории.

При отсутствии руководителя и каких бы то ни было инструкций, любопытство Мэтта взяло над ним верх, и он начал бродить по помещению. От входа и до угла располагался ряд рабочих столов с запертыми ящиками, на каждом из них было пусто. Компьютеры также были заблокированы. Прекрасные меры предосторожности, никто не хочет оказаться ответственным за утечку просто потому, что оставил на столе папку с большими красными буквами "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО".

Взгляд Мэтта прошелся по набору предметов, выровненных вдоль перпендикулярной им стены за столами, и он увидел еще больше разнообразных лабораторных принадлежностей. Записывающее оборудование, свисающий со стены шестидесятидюймовый монитор и стол с полудюжиной распечаток и впечатляющим набором ручек и карандашей. Самым интересным предметом оказался холодильник со стеклянной дверью, наполненный свежими фруктами, овощами и разнообразной зеленью. Пленник, должно быть, помешан на здоровье. Или ученые. Или все вместе, лениво подумал Мэтт, в то время как его взгляд достиг противоположного конца лаборатории.

Еще одна ничем не примечательная и почти лишенная украшений стена пересекала помещение, прерываясь двумя дверьми. На контрольной панели одной из них горел красный огонек, на другой – зеленым. Лана прекратила бродить и попеременно смотрела то на одну дверь, то на другую.

– Итак… зеленый значит "проходи", верно? – спросила она, бросив взгляд в сторону Мэтта.

Мэтт знал этот взгляд благодаря долгому и болезненному опыту, и все, что он мог сделать – это вздохнуть и направиться к двери. Лучше поскорее покончить с этим, или мы так ничего и не достигнем, подумал солдат, подходя к контрольной панели.

Дверь открылась, и Мэтт быстро узнал докторов из недавнего нарушения условий содержания в Изоляторе… и чужого из коридора и парковки за день до этого. Время едва ползло, а скорость его мышления резко ускорилась в ответ на угрозу. Ни винтовки, ни пистолета, ни дугового излучателя, ни брони, ни гранат. Пришелец способен на воспроизводство смертельно опасной силы на расстоянии; если атакует, то вероятность выживания минимальна, быстро оценивал Мэтт далеко не идеальную ситуацию, в которой оказался. Возникшая было у него в голове мысль попытаться обезвредить чужого голыми руками была быстро отброшена под грузом все еще свежих воспоминаний о стертом в порошок криссалиде на дорожном покрытии. Отступление выглядело все более и более манящим вариантом.

Ни одна из сторон не произнесла ни слова и не сделала ни одного движения, и дверь закрылась. До того, как Мэтт успел выйти из лаборатории и предупредить охрану, он услышал звук, которого научился бояться пуще смерти: смех Ланы.

– Ох, этого я точно не ожидала! – улыбалась она во все тридцать два зуба. – Сбор информации? "Вне зоны комфорта"? Это просто гениально.

– Захлопнись, Дженкинс! – хрипло приказал Мэтт и направился в сторону выхода, только для того, чтобы быть остановленным изнуренно выглядящим Шэнем, вошедшим через дверь. Судя по раскрасневшемуся лицу и одышке, он бежал, а под рукой у него была зажата стопка бумаг.

– Рэй! Ты здесь для того, чтобы представить нас своему пушистому другу? – спросила Лана, прежде чем кто-нибудь успел хоть что-то сказать, вызвав тем самым раздраженный взор Мэтта и ошеломленный взгляд Шэня.

Немая сцена длилась лишь мгновение, пока Мэтт обрабатывал новое развитие ситуации. Осмотрев инженера оценивающим взглядом, солдат прищурился:

– Что вы здесь делаете, Шэнь? – Спросил Мэтт, и у него появилось смутное подозрение касательно ответа.

Выражение лица Шэня сменилось с замешательства на смущение.

– А… ну, по идее, я должен был встретить вас здесь для проведения брифинга, однако мне пришлось возвращаться за домашней работой, – объяснил Шэнь, достав из-под подмышки свои бумаги, и повернулся к Лане. – И ты права, я здесь для того, чтобы представить вас друг другу. Однако сперва я должен спросить: откуда тебе известно это имя?

Прежде чем Лана успела ответить, ведущая в комнату с чужим дверь открылась, и двое ученых присоединились к собравшимся. Мужчина открыл было рот, но был перебит Мэттом:

– О чем вы, черт побери, думали? – вскипел солдат. – Вы оба находились в одном помещении с захваченным пришельцем, без охраны и даже без оружия. Что бы вы предприняли, стань он враждебным?

Шэнь пришел на помощь ученым со своей спокойной аргументацией:

– Капрал, ваша обеспокоенность высоко оценена, однако в ней нет нужды. Этот пришелец является особенным, что вам, вне всякого сомнения, известно. Она разумна, миролюбива и очень любопытна. Она начнет представлять для нас угрозу только если почувствует опасность.

– И тогда мы все станем неприятным пятном на полу, – ответил Мэтт, и перед его мысленным взором опять предстала пылающая парковка и размозженный криссалид. – Не мне вам напоминать, народ, что штука в той комнате способна стереть любого из нас просто силой своей мысли.

– Стоп, оно способно на подобное? – с опасением спросила Лана, но была проигнорирована.

– Капрал, ситуация, в которой она была обнаружена, сильно отличается от того, что мы имеем сейчас. Я могу гарантировать, что до тех пор, пока вы не повышаете голоса и не приближаетесь на расстояние вытянутой руки, вам ничего не угрожает, – продолжал терпеливо объяснять Шэнь. – Она была очень вежлива и даже полезна, когда мы объяснили ей наше положение.

– Вопрос! – довольно настойчиво вклинилась в беседу Лана в тот момент, когда Шэнь остановился, чтобы сделать вдох. – Если ваш пушистый друг столь полезен, то зачем нужны мы? Мы с Мэттом солдаты, не ученые. Что можем мы сделать такого, на что не способны вы?

– По большей части, заниматься переводом для нас. Доктор Вален постановила, что только ограниченное количество членов ее научной команды может находиться под воздействием способностей нашей гостьи, поэтому и появилась потребность в добровольцах. Я не могу быть здесь ежедневно, чтобы помогать с переводом, а у Джоэла есть и другие проекты, требующие его времени.

Мэтт едва не вышел из лаборатории в тот же миг, когда услышал фразу "находиться под воздействием способностей нашей гостьи". Лишь одно остановило его, или, точнее, лишь одна личность. Лана не показывает признаков сомнений, и я более чем уверен, что стоит мне выйти через эту дверь – и меньше чем через десять минут вся база узнает о том, как я сбежал от маленького лилового единорога, вне зависимости от уровня секретности вокруг этой лаборатории. Он посмотрел на Лану, улыбающуюся точно Чеширский кот. Ох, достану я тебя за то, что ты втянула меня в это.

– Я понимаю ваши опасения, капрал. Все, что я могу на них ответить – это порекомендовать расслабиться и поговорить с нашей гостьей подобно тому, как поговорили бы с другим человеческим существом, и уверяю, вы будете удивлены, – произнес мужчина-ученый, обнаружив, наконец, краткую паузу в разговоре. – Я определенно был.

Мэтту оставалось лишь проворчать и провести рукой по лицу.

– Ладно, хорошо. Но в тот момент, когда оно начнет убивать людей, я оставляю за собой право произнести "я же говорил".

– Если вы надеетесь произнести эту фразу, то, боюсь, в долгосрочной перспективе вы будете разочарованы, – ответил Шэнь с улыбкой. – Думаю, пора представить присутствующих друг другу, не так ли? Доктора Миллс и Нго могут быть вам знакомы, они – двое исследователей, назначенных на этот проект.

Ученые кивнули, и бойцы ответили им взаимностью, после чего Шэнь продолжил:

– А это наши двое добровольцев, капрал Харрис и рядовая Дженкинс. Если у них не возникнет проблем с нашей новой подругой, то в будущем они будут заниматься переводом.

Полное сомнений выражение на лице Мэтта не исчезало до тех пор, пока Шэнь не похлопал его мягко по плечу:

– Попытайся расслабиться, сынок. Ты туда идешь не один, и все, что от тебя требуется – это поговорить с ней. Серьезно, возможно вскоре ты будешь оглядываться на этот момент и со смехом вспоминать, сколь напряжен ты был, – и на этой ноте Шэнь повел солдат к двери и начал вводить комбинацию на консоли.

* * *

15:40, 04.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Когда Ким и Джоэл ушли, Твайлайт стала просматривать свои записи. Она уже начала организовывать их в главы и секции книги о людях и всем, что ей уже удалось узнать, которую однажды напишет. Ничто не может отвлечь от дурных мыслей лучше, чем хороший проект… подумала она, и почти смогла не поморщиться, подсознательно вспомнив то, что всеми силами пыталась забыть.

Она как раз приступила к добавлению новых заметок на бумаги, когда двери открылись, и Чарльз, вместе со следующими за ним двумя незнакомцами, которых она недавно видела, вошел внутрь.

– Добрый день, Твайлайт. Как спалось? – спросил он с понимающей улыбкой на лице.

– Весьма неплохо, спасибо, что спросил, – ответила Твайлайт, пытаясь не рассердиться из-за его в некоторой степени торжествующей усмешки. Ему бы не пришлось прибегать к той хитрости, если бы я проявила немного сдержанности и здравомыслия. Глупая кобылка. – Это, скорее всего, к лучшему, у меня есть тенденция иногда немного перебарщивать.

– Рад это слышать, – кивнул Чарльз, присаживаясь за стол. Остальные последовали его примеру, и Твайлайт воспользовалась возможностью получить еще одну крупицу информации о людях. В отличие от Чарльза, ученых или тех страшных стражников, эти носили легкие рубашки с рукавами, едва достающими до середины расстояния между плечами и локтями. Без мешковатых лабораторных халатов и множества слоев одежды, Твайлайт смогла получить лучшее представление об их телосложении. Насколько она могла сказать, у обоих оно было достаточно крепкое, а на открытых безволосых руках отчетливо были видны мышцы, но на этом сходство заканчивалось.

Сидящая по ту сторону стола от Твайлайт женщина была гораздо уже в плечах, связанные в пучок волосы у нее были такими же угольно-черными, как и у Ким. Ее ярко-голубые глаза были так прикованы к единорожке, что неприятно напомнили выражения на лицах пони во время той катастрофы со Всезнайкой в Понивилле. В сочетании с широкой улыбкой, Твайлайт наполовину ожидала, что в любой момент изо рта человека выпрыгнет Пинки Пай, а сама женщина окажется одним из ее костюмов для розыгрышей.

Третий человек сел по правую руку от Твайлайт и был гораздо больше остальных. Крепко сложенный и широкоплечий, он смотрел строго вперед и не позволял себе ни единого взгляда в ту сторону, где сидела единорожка. На его лице застыло безучастное выражение, а поза была нарочито прямой. Все это напоминало ей Шайнинг Армора, когда тот был на службе.

– Итак, кто твои друзья? – спросила Твайлайт, вернув свой взгляд к Чарльзу.

– А, да, мои друзья, – произнес тот и указал на каждого человека по очереди. – Это – Лана и Мэтт, они будут помогать нам в лаборатории. Точнее, они возьмут на себя обязанности переводчиков, если тебя не затруднит повторить свое заклинание на них.

– Джоэл упоминал, что были некоторые сомнения касательно негативных побочных эффектов моих заклинаний. И если они окажутся небеспричинными, то мне бы очень не хотелось причинить вред кому-то из по… в смысле, кому-то из людей, – неохотно ответила Твайлайт. – Ты уверен? И уверены ли они?

– Нам это известно, однако, боюсь, я не могу быть здесь столь долго, сколько требуется, а у Джоэла есть собственные обязанности вне этой лаборатории. Эти же двое помогут решить данную проблему.

– Что ж, хорошо… – согласилась Твайлайт и закрыла глаза, начиная создавать чары. Затем ее глаза медленно открылись вновь, и она спросила:

– Сработало?

Прежде чем кто-либо из мужчин успел ответить, Лана взорвалась:

– О мой Бог, ты такая очаровашка! Как ты сделала такие волосы? Я пыталась их красить похожим образом, когда мне было тринадцать, но ничего хорошего из этого не вышло. О, твой хвост тоже такой? Серьезно, как ты это сделала без помощи пальцев? И ка…

– Лана, – медленно перебил ее Чарльз. – По одному вопросу.

– Бу-у... Не думала, что именно ты здесь будешь занудой, Рэй.

Твайлайт отметила про себя незнакомое имя, а также реакцию Чарльза на него. Его улыбка стала чуть натянутей и немного уже. Чтобы не дать атмосфере накаляться дальше, Твайлайт решила вмешаться:

– Это не проблема, Чарльз. На самом деле, у меня есть подруга, у которой тоже есть привычка говорить очень быстро. И отвечая на твой вопрос, это мой природный окрас. Они у меня такие, сколько я себя помню.

– Ох, ты ведь шутишь, правда? – спросила Лана. – Это нечестно. В детстве я бы все отдала за подобные волосы… – ее полное зависти заявление сошло на нет, когда она посмотрела на Мэтта. Чарльз также смотрел на мужчину с выжидающим выражением. Напряженная тишина начала затягиваться, и Мэтт, наконец, посмотрел на Твайлайт и задал свой вопрос.

– Что ты делаешь на нашей планете?

Вопрос был неплохой, однако его тон заставил Твайлайт замяться на секунду. Почему он враждебен? – думала Твайлайт, сопротивляясь порыву спрятаться от этого взгляда. Ты знаешь ответ, глупая кобылка. Чарльз же говорил, что представители его народа враждебны к тому, чего боятся… – единорожка замялась, пытаясь подобрать правильные слова для ответа, однако Лана пришла ей на помощь.

– Поскольку мы все равно собираемся сидеть и говорить, почему бы не сделать все немного интереснее? – предложила она, вытаскивая маленькую коробочку из одного из многочисленных карманов своих штанов. На ней было голубое изображение с белыми надписями и красным символом по центру, который выглядел как перевернутое сердце с прикрепленным треугольником. Сколь удивительной не была эта коробочка, ее содержимое оказалась гораздо более интересным. Тонкие пальцы Ланы достали из нее объемную стопку прямоугольников, на каждом из которых был замысловатый рисунок, похожий на миниатюры в древних книгах кантерлотской библиотеки. Лана перевернула пару из них, показывая особые символы и шаблоны, и до Твайлайт дошло:

– А, это что-то вроде игральных карт, верно? – спросила она и была вознаграждена кивком и широкой улыбкой Ланы. – Боюсь, я не знаю правил человеческих игр…

– Не волнуйся! Правила этой игры просты. Моя мама называла ее "разговорной игрой", она достаточно проста, чтобы не мешать беседе. Но правила объясню чуть позже: просто сперва я хочу покончить с самими картами, – Лана перевернула еще несколько прямоугольников, большинство которых были пустыми, не считая образующих шаблоны символов. На редких исключениях были прекрасные изображения людей в детально прорисованных одеяниях. – Это – номерные карты, их ценность может быть определена по цифрам в углу или по количеству символов на них самих.

Твайлайт тщательно рассматривала предоставленные карты, быстро распознав в них двойку с сердцами, пятерку с алмазом, восьмерку и десятку с другими знаками.

– Что означают эти символы? – спросила она, заметив еще больше карт с перевернутым сердцем и треугольником, а также с новым знаком, выглядевшим почти как трехлистный клевер.

– Позже мы дойдем до этого! Как ты могла заметить, большинство из них идут с номерами от одного до десяти, но у нас также есть и фигурные карты, – указала Лана на те, что были с людьми. – Всего есть по три таких карт каждой масти: валет, дама и король. У них у всех уникальный внешний вид, но самый простой способ их отличить – это посмотреть на букву в углу, – поочередно указала она на карты, на первой из которых был маленький крюк, на второй – круг с чертой, а на третьей что-то вроде половины креста. – Итак, у нас на столе по одной карте для каждой масти, мастей четыре, таким образом, всего у нас…

– Пятьдесят две карты, – закончила за нее Твайлайт и подняла глаза.

– Именно! – выкрикнула Лана. – Теперь к нашей игре. Мы перемешиваем колоду и затем раздаем карты игрокам. Сама игра называется "Лживые карты", и задача – сбрасывать в центр карты "рубашкой" вверх, от одного до десяти, затем валет, дама и король. Когда дело доходит до короля, все начинается заново.

– Кажется, я понимаю, но вероятность того, что у одного из игроков будет полный набор, чтобы каждый раз добавлять правильную… – начала было Твайлайт, но затем она вспомнила название игры. – А, я должна сбросить карты, даже если у меня нет правильной? Поэтому она и называется "лживые карты", да?

– И снова верно! Но здесь есть подвох: если ты подозреваешь, что кто-то врет, то тут же говори об этом! Если ты оказалась права, то он забирает все карты. Если нет, то забирать придется уже тебе, – продолжала объяснять Лана. – Что делает ее разговорной игрой – так то, что тот, кто оказался в итоге прав, выбирает тему беседы до следующего обвинения. Итак, Твайлайт, не хочешь сыграть?

* * *

17:00, 04.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Мэтт, Лана и Чарльз кое-что узнали в ходе игры в Лживые карты: Твайлайт являлась ужасным лжецом. Первые несколько раундов были типичными для этой игры, все сбрасывали карту-другую, а затем дело доходило до единорожки, и было болезненно очевидно, когда она подкидывала не ту карту, какую нужно.

Лана опять поймала ее на этом, и количество карт Твайлайт удвоилось. Теперь та использовала свой телекинез, сортируя небольшое картонное облако, и затем игра продолжилась. И в этот момент люди узнали кое-что еще: у нее была безупречная память.

– Лжец! – пискнула Твайлайт с виноватой улыбкой, прежде чем Мэтт успел даже подкинуть неправильную карту. – Каково это, вырасти здесь? Вы поддерживаете отношения со своей семьей?

– Одна двойка, – произнесла Лана, подкидывая карту на вновь опустевший стол. – И я – однозначно да! Шестеро братьев и моя мама остались дома, живут нормальной жизнью. Я говорю с ними и посещаю их при первой возможности, что, к сожалению, далеко не так часто в наши дни.

– Две тройки, – добавил Чарльз пару карт. – Боюсь, я был единственным ребенком в семье, а моя жена покинула нас примерно десять лет назад. Дети… ну, я больше не общаюсь с ними столько, сколько хотелось бы.

Прежде чем внезапно ставшая депрессивной тема погубила разговор, Твайлайт вытащила две карты и добавила их на вершину стопки:

– Мои папа с мамой все еще живут в столице, а старший брат вместе со своей женой помогает Кристальной Империи вновь встать на копыта. Мы с ним переписываемся время от времени, но я всегда больше любила поговорить лично.

Когда дело дошло до Мэтта, воцарилась тишина.

– Три пятерки, – безжизненно произнес он, добавляя тройку карт в колоду. – Обычная семья, мать и отец, младшая сестра и недавно отошедшие в лучший мир бабушка с дедом.

– Две шестерки, расти было не так уж и плохо. Было немного напряженно с деньгами, и потому я записалась во флот, как только окончила университет, и с тех пор отсылаю деньги семье. С моей поддержкой все стало немного проще для мамы и мальчиков, особенно учитывая, что боссы здесь платят неплохую сумму за мои навыки.

Она сказала "вы подкупили меня боевой оплатой", вспомнил Мэтт. Интересно, что случилось с ее…

– Ты упоминала свою маму, но что насчет твоего отца? Он не помогает? – задала Твайлайт вопрос со всей тактичностью противотанковой ракеты, ответ на который интересовал и Мэтта.

Улыбка Ланы стала немного натянутой, и она ответила:

– Он больше не с нами.

– Одна семерка, – вмешался Шэнь прежде чем кто-нибудь начал продолжать развивать эту тему. – И вырос я в шестидесятых и семидесятых. Страшное было время, в воздухе постоянно витала угроза, что весь мир будет уничтожен людьми по ту сторону океана. Разумеется, были и восхитительные моменты, такие как высадка астронавтов на Луну. Мне никогда этого не забыть.

– Думаю, тебе также никогда не забыть того момента, когда ты впервые услышал об электричестве и водопроводе, верно? – спросила Лана с вернувшейся на лицо улыбкой.

– Эй, никаких шуток про мой возраст, докучливые дети, – хохотнул Чарльз, идя на поводу у шутки Ланы.

Наступила тишина, и все глаза обернулись к Твайлайт, которой все еще надо было положить одну из карт на стол. Ей надо избавиться от этих колебаний, если она собирается хоть когда-нибудь победить в этой игре. По крайней мере, она перестала бормотать про себя, подумал Мэтт и произнес уже вслух:

– Можешь сразу забрать всю стопку, если у тебя нет карт, Твайлайт. И, полагаю, теперь у нас есть право знать. Что ты делаешь на нашей планете?

Мэтт видел предупреждающие взгляды со стороны Чарльза и Ланы, но не попытался сменить тему. Сама Твайлайт выглядела удивленной вопросом, будто она полностью забыла о нем, и собрала всю стопку со стола. Долгие секунды тишины ползли, пока единорожка сортировала новоприобретенные карты.

– Я появилась здесь не по своей воле. Точнее нет, у меня был выбор, но я не ожидала подобного результата, – произнесла она, когда все карты заняли свое место. – Мы с друзьями получили задание: преобразовать одну из величайших угроз для Эквестрии, либо заключить его обратно в камень, если он откажется. Имя этой угрозы было Дискорд, и он – воплощение чистого хаоса. Когда мы вызволили его из каменного узилища и предоставили выбор, он предложил пари. Полагаю, оно было лишь уловкой, поскольку приняв его условия, я оказалась здесь. Без меня заключить его в камень невозможно, так что, полагаю, дома он сейчас творит ужасные вещи.

– Что именно ты подразумеваешь под "заключить его в камень"? – из всех вопросов, пришедших на ум Мэтту после объяснения, этот был наиболее интересным. Он также воспользовался моментом сбросить пару карт на стол, которые совершенно точно не были восьмерками.

– Мы превратили его в статую. Окаменение – единственный способ удержать его, более традиционные варианты попросту не сработают, – пояснила Твайлайт, вызвав тем самым три озадаченных взгляда.

– Заключаешь сделку и не получаешь того, чего ожидаешь? Звучит похоже на дьявола, как по мне. Если вы, конечно, верите в подобное, – осторожно произнесла Лана, добавив на стол пару своих карт.

– Кто такой "дьявол"? – спросила Твайлайт, посмотрев поверх карт на внезапно съежившуюся под ее взглядом Лану.

– Наиболее популярное определение дьявола происходит из христианства, хотя в истории человечества подобная концепция была во многих религиях, – начал объяснять Шэнь, тем самым перетянув внимание к себе, и продолжил: – Помимо всего прочего, дьяволу приписывается управление Адом, местом, куда попадают души злых людей после их смерти и где они получают наказание за свои грехи. У него также есть определенная репутация за то, что он появляется на Земле и либо сам, либо через своих приспешников заключает со смертными сделки. Дьявол обещает исполнение любых желаний в обмен на душу. Естественно, большинство подобных сделок оказываются уловками, которые плохо оканчиваются в долгосрочной перспективе.

– Ты с ним встречался? – искренне спросила Твайлайт, опять заработав озадаченные взгляды людей.

– Встречался с кем? С дьяволом? – выпалил Шэнь, прежде чем обуздать свое неверие. – Нет, не встречался. По крайней мере, я так думаю. Однако это подводит нас к следующей теме, которую я хотел обсудить. Человеческие религии строятся на слепой вере и не опираются на неопровержимые доказательства, помимо самой веры. С течением времени наука, развиваясь, находила логические объяснения все большему и большему количеству вещей, до этого приписываемых Богу. Когда философ выдвинул теорию, что наша планета вращается вокруг солнца, отношение к нему было немилосердное, потому как люди тех времен полагали, что он тем самым оскорбляет Бога и их веру. Разумеется, сейчас нам известно, что он был прав, но…

– Стоп-стоп-стоп, ваша планета вращается вокруг солнца? Почему? Как? Кто это контролирует? – перебила Твайлайт, теперь уже в свою очередь смотря на него с неверием.

– А, ну, опять-таки есть религии, согласно которым существует высший разум, контролирующий все, однако ученые годами изучали движение планет в нашей системе, пытаясь понять, как все это работает. В свое время я занимался изучением этой науки, однако, боюсь, мне потребуется принести дополнительные материалы, поскольку я не уверен, что все верно помню, – почесал свой подбородок Шэнь и подкинул карту на стол. – Кстати, твой ход.

– Что… Но… Это… – бормотала Твайлайт, ее глаза слегка расфокусировались, но затем опять впились в Чарльза со все возрастающим количеством тревоги во взгляде: – Но это же практически невозможно! Без влияния, направляющего движение солнца так, чтобы оно поддерживало достаточную дистанцию от планеты, позволяющую жизни процветать и развиваться, и оберегающего мир от угроз, таких как метеориты или другие планеты… вероятность настолько удачного развития событий столь незначительно мала, что я даже не могу ее вычислить! О Селестия, что если что-то происходит прямо сейчас? – начала перескакивать с мысли на мысль Твайлайт, когда осознание отсутствия божественной защиты накрыло ее с головой, до тех пор, пока Чарльз не прервал ее:

– Твайлайт! – яростно перебил он ее, приведя единорожку обратно в чувство. – Твайлайт, я понимаю, что подобное откровение может быть для тебя шоком. Я попытаюсь достать для тебя письменные источники, объясняющие законы движения планет по орбитам. Все, что я могу сказать сейчас – это то, что планеты находятся в таком состоянии уже миллиарды лет, и никаких катаклизмов за это время не произошло.

– Не считая истории с динозаврами, – вставила Лана, заработав мрачный взгляд Шэня.

И вторжения пришельцев, подумал Мэтт, однако обладал достаточным чувством такта, чтобы не озвучить свою мысль вслух.

– У нас также есть телескопы и спутники, сообщающие нам обо всех потенциальных угрозах. Соглашусь, шансы того, что наш маленький мирок развился сам по себе, астрономически малы, однако мы шли наперекор всем шансам до сих пор, и делаем все, что в наших силах, чтобы улучшить эти шансы в будущем, – продолжал объяснять Шэнь и сделал паузу, давая Твайлайт собраться с мыслями.

– Полагаю, в этом есть логика, – произнесла единорожка через несколько секунд и опять посмотрела на инженера. – Ты упоминал, что у вас есть книги на эту тематику? Я очень хочу увидеть их, однажды. Мне будет проще все понять, если я смогу об этом прочитать.

– Уверен, мы сможем что-нибудь организовать. А теперь, боюсь, твой ход. Думаю, мы сейчас на вальтах.

Твайлайт вытащила пару карт из своего набора и положила их на стол, и Шэнь продолжил:

– Итак, эм, похоже, мы несколько отошли от темы. Основной причиной, по которой я вспомнил религии, является то, что многие твои слова немного подходят под наше определение одной из них. Например, использование сверхъестественного в качестве объяснения природных феноменов. Но ты также упоминала, что ежедневно контактируешь с этими всемогущими сущностями, что открыто противоречит многим земным религиям.

Мэтт сбросил еще пару карт, не отрывая глаз от чужого, и дополнил:

– Есть люди, которые заявляют, что говорят от лица богов, которым поклоняются, но большинство из них – обыкновенные шизофреники, ищущие оправдания за что-то ужасное, что они натворили.

– Я… кажется, понимаю, что вы имеете в виду, – с сомнением произнесла Твайлайт. – Если ваша солнечная система не находится под прямым контролем кого-то, с кем вы можете поговорить, то, полагаю, мое описание Селестии и Луны может звучать неправдоподобно. Пусть принцессы являются правительницами Эквестрии и обладают силой, большей, чем у любого другого пони, они более чем добры и всепрощающи и не являются идеальными или всемогущими. У них у обеих есть свои… особенности.

– Правда? И один король, к слову, – спросила Лана, добавляя свою карту в стопку.

– Ну, Принцесса Луна чувствует себя неловко на публике, а еще у нее есть привычка говорить очень, очень громко. Судя по всему, именно таким образом принцессы говорили тысячу лет назад. А Принцесса Селестия восхищает каждого, кто ее встретит, однако у нее есть репутация за любовь дразнить пони. Но это, разумеется, неправда, она бы никогда не стала заниматься чем-то подобным. Наверное.

– Это звучит как на удивление конкретное отрицание, Твайлайт. Ты знаешь, откуда у нее подобная репутация? – подкинул Шэнь три свои карты.

– Ну, не лично, – произнесла Твайлайт, прежде чем закрыть глаза и закрыть лицо копытом. – Стоп, нет. Одной из моих обязанностей как ученицы Селестии было составлять для нее еженедельный отчет о проделанном прогрессе. Однажды я забыла о нем, и писать мне было нечего. И из-за этого я весь день все сильнее и сильнее сходила с ума, безуспешно пытаясь найти хоть что-то, о чем можно было написать. И каждый раз, когда я смотрела на солнце, чтобы узнать, сколько у меня осталось времени, оно тикало, словно часы, что еще сильнее заставляло меня нервничать. Так что теперь, вспоминая тот случай, я думаю, что, возможно, она заслужила эту репутацию.

– Эта "Принцесса Селестия" контролирует солнце? И она тратит время, развлекаясь с его орбитой только для того, чтобы поиздеваться над кем-то? – спросил Мэтт, даже не пытаясь скрыть свое недоверие. – Это откровенно жестоко.

– Не согласна, это откровенно уморительно! – улыбка Ланы почти достигла ее ушей, и она продолжила: – Да ладно вам, подумайте об этом, народ! Если вы обнаружите, что у вас появились богоподобные силы, что вы станете с ними делать? После всего остального, я имею в виду. Сметете своих врагов, поможете друзьям… И что теперь делать, кроме как играть со своим маленьким народом и их маленькими жизнями?

– Она не играет с нашими жизнями, она пыталась преподать мне урок, – огрызнулась Твайлайт, бросая очередную карту на стол. – У меня была привычка воспринимать незначительные вещи слишком серьезно, и, признаю, я тогда немного переборщила, пытаясь найти тему для письма. Думаю, это был ее способ показать мне, что ей не все равно.

– И она дала тебе это понять посредством очевидного напоминания, что крайний срок все ближе? Жестоко, – потянулся Мэтт к еще одной своей карте, приглядывая за все более и более взволнованной единорожкой.

– Она не жестока! – возразила Твайлайт, пригвоздив Мэтта испепеляющим взглядом. Эффект был далеко не таким угрожающим как она надеялась. – И у тебя нет двоек. Показывай карту.

Ей также нужно понять, что ее память не может учесть все, подумал Мэтт, улыбнувшись и предоставив ее взгляду двойку пик.

– Боюсь, здесь ты ошибаешься, Твайлайт.

– Откуда у тебя двойка? Это невозможно! – негодовала единорожка, собирая все со стола, в том числе и двойку Мэтта. – Я же вела учет всех карт, у тебя не могло ее быть!

– Думаю, ты получишь ответ на свой вопрос, когда начнешь сортировать свои новые карты, Твайлайт, – произнес Шэнь с легкой улыбкой на лице. Эта улыбка вскоре передалась Лане и Мэтту, по мере того, как у единорожки отвисала челюсть при виде своего новоприобретения.

– Ни одна из них не является правильной! Вы все кидали случайный набор карт, пока мы говорили? – спросила Твайлайт, в то время как ее пурпурные глаза перебегали от одного игрока к другому. Шэнь и Мэтт отвели взгляд в сторону, но Лана лишь улыбнулась еще шире:

– Не-а, я не подкидывала случайные карты, каждая была специально выбрана, – улыбка женщины-солдата стала коварной. – Мне удалось понять шаблон, по которому ты подсчитываешь карты, и я просто следовала ему до тех пор, пока не сбросила весь лишний мусор, и победа не стала неминуемой. Сейчас у меня уже есть по одной карте каждого вида, у остальных, подозреваю, тоже, поэтому до конца осталось недолго.

Твайлайт несколько раз открыла и закрыла рот, пытаясь найти способ оспорить это заявление, но так и не смогла.

– Ох, я достану тебя в следующем раунде. Следующий раунд! – ликующе объявила единорожка и подняла телекинезом все карты, включая те, что были до сих пор на руках у игроков. Метель из них преобразовалась в аккуратную стопку, упавшую напротив Ланы. – Раздавай карты!

– Боюсь, этому придется подождать, Твайлайт. По крайней мере, пока, – сказал Шэнь, посмотрев на свои наручные часы. – Мне надо обратно в Инженерный отдел, удостовериться, что детишки не собираются взорвать всю базу. К тому же, полагаю, доктора захотят перекинуться парой слов с вами двумя, – Мэтт с Ланой проверили свои собственные часы и кивнули.

– Прости, Твайли, но Рэй прав. Получишь свой реванш в следующий раз, – пообещала Лана, улыбнувшись и помахав рукой. Мэтт предоставил единорожке полуулыбку и последовал вслед за Ланой.

– Не убегайте, детишки. Мне надо будет быстро поговорить с вами, – произнес Шэнь, прежде чем повернуться к Твайлайт и предоставить ей папку бумаг. – У меня тут есть кое-что, чтобы занять тебя в свободное время. Это не домашняя работа, и сроков сдачи нет. Просто займись этим, когда выдастся свободная минута.

– Спасибо, Чарльз. Я запомнила свой урок в прошлый раз, не перебарщивать. Что это? – Твайлайт подняла бумаги из рук Шэня и бегло просмотрела их. – О, это математика? Я люблю математику! Похоже, первая страница представляет собой руководство по переводу чисел… ох, десятичная система счисления сделает это гораздо более интересным. Еще раз спасибо!

– Без проблем. До скорого, Твайлайт, – ответил Чарльз, обернувшись затем к двум солдатам и проведя их вслед за собой в тестовую зону лаборатории. Дверь, шипя, открылась, и вошедший с планшетом и стилусом доктор Миллс кивнул каждому из них, а затем направился в жилище единорожки. Звук закрывшейся двери оборвал любую надежду на беседу с ним.

– Ну, это прошло почти так же хорошо, как я и надеялся. Итак, детишки, у меня есть небольшая домашняя работа для вас. Боюсь, вам придется написать краткий отчет, в котором надо будет описать свои впечатления о Твайлайт, а также сообщить о любых странных чувствах, если вы их испытывали. Срок – до завтрашнего утра, – Шэнь улыбнулся каждому из них и потрепал по плечу. – И не забудьте пройти медицинский осмотр.

– Почти непреодолимое желание обнять чужого считается? – спросила Лана, и Мэтт сильно пожалел, что у него не было камеры.

Черт, если бы у меня получилось сфотографировать ее, выглядящую точно шестилетняя девочка на дне рождения, я бы смог при помощи шантажа заставить ее вести себя нормально, – сокрушался солдат, но затем заметил, что Шэнь смотрит на него, ожидая ответа.

– Никаких непреодолимых желаний, однако, должен признать, вы оказались правы. После часового разговора с ней мне крайне тяжело представить себе свой прежний страх.

– Хорошо, я рад это слышать. Завтра утром вы оба будете нужны здесь для помощи в тестах Вален. Подозреваю, Твайлайт потребуется как можно больше дружественных лиц вокруг, – произнес Шэнь и кивнул им обоим.

Чувствуя, что они свободны, солдаты развернулись уходить, однако рука инженера на плече Ланы остановила ее.

– Не так быстро, юная леди. Сперва мы поговорим о том, откуда тебе известно то имя.

Внезапно получивший свободу от своего мучителя, Мэтт улыбнулся, помахал рукой и пошел к выходу. Лана бросила в его сторону прощальный взгляд, в котором буквально читалось "попадешься ты мне за это". Тем не менее, Мэтт считал, что риск того стоил.

* * *

07:00, 05.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт проснулась в своей кровати, чувствуя себя лучше, чем когда бы то ни было, с тех пор как она попала на Землю. Никакие кошмары не преследовали ее ночью, и это задало весьма оптимистический настрой на день. Единорожка потянулась, широко зевнула и едва не свалилась с кровати, обнаружив, что ее передние ноги запутались в простынях. Быстро распутавшись, она свирепо посмотрела на преступную ткань.

Нет! Я не дам этому вывести меня из себя! Сегодня будет хороший день, решила Твайлайт и заставила себя улыбнуться, прибирая постель и проводя копытом по одеялу, чтобы его разгладить. Сегодня я встречу "Вален", которая хочет протестировать мою магию. По крайней мере, это будет быстро.

Твайлайт обернулась, осмотрела изменения, произошедшие за вчерашний день, и ее улыбка стала искренней. После карточной игры Джоэл зашел еще с парой вещей для нее. Точнее, с чем-то, что он назвал "планшетом" с программой по обучению их языку, и небольшим рулоном клейкой ленты. При помощи этой ленты Твайлайт украсила значительную часть стен нарисованными ей рисунками друзей и принцесс, а также других знакомых пони.

Как и вчера, миска со свежими фруктами стояла возле ее планшета и стопкой бумаг с математическими задачами, которые принес Шэнь, но которые были отложены на потом из-за предоставленного Джоэлом планшета. Продолжить использовать планшет соблазнительно, но, наверное, пока стоит дать ему отдохнуть, решила Твайлайт, запрыгивая на стул и поднимая левитацией ручку к бумагам.

Она запомнила перевод цифр, еще когда Чарльз только принес ей эти примеры, и Твайлайт была обрадована, обнаружив, что начала узнавать их в карточной игре и в языковой программе. Ручка начала летать над бумагой, и первый лист был закончен в течение двух минут. Второй оказался немного сложнее, но если Твайлайт что и любила, так это хороший вызов своим знаниям.

Второй лист также был вскоре решен и быстро перемещен в "готовую" стопку, и единорожка сделала небольшой перерыв, зарывшись в тарелку с едой и остановив свой выбор, в итоге, на моркови, каким-то образом оказавшейся погребенной почти у самого дна. Она едва начала приступать к третьему листу, надкусывая ее, когда дверь открылась, впуская Чарльза и Лану.

– Доброе утро! – радостно произнесла Твайлайт, и оба поприветствовали ее в ответ. Шэнь открыл было рот, но Лана его опередила:

– Быстро, пока мы не начали! Если когда-нибудь получится так, что тебя посетят Ким или Джоэл в то время, как ты будешь есть морковь, тебе надо будет сказать им "Как дела, док?", хорошо? Поверь мне, это будет потрясающе, – опять эта улыбка, способная составить хорошую конкуренцию таковой у Пинки Пай. Реакция же Чарльза была другой; Твайлайт услышала тихий стон, когда он закрыл свое лицо рукой.

– Возвращаясь к теме, доктор Вален присоединится к нам сегодня для проведения тестов. Сами тесты проходить будут не в этой лаборатории. Мы с Мэттом и Ланой отведем тебя в Медотдел, где есть устройство, которое позволит нам просканировать твое тело и понять, как оно работает, не проводя никаких инвазивных процедур. Текущая теория Вален касательно твоей магии во многом зависит от того, как твой рог взаимодействует с мозгом, и это устройство, если повезет, сможет запечатлеть что-то, что наши глаза упустили.

Твайлайт моргнула в ответ на объяснение и предположила:

– Так… это рентген?

– Да, полагаю. Нечто в этом духе. Пока это устройство будет работать, оно сделает несколько изображений твоего мозга, чтобы определить центры активности. Подозреваю, в ходе этого тебе придется использовать несколько простых заклинаний, чтобы мы смогли увидеть, будут ли изменения, – Чарльз почесал подбородок, посмотрев на Твайлайт оценивающим взглядом. – Честно говоря, я удивлен, что ты знаешь, что такое рентген. Он требует уровня развития технологий, которого, как я думал, вы еще не достигли.

– Технологий? Мы используем магию для этого, – ответила единорожка.

– А, полагаю, это имеет смысл, – усмехнулся чему-то Чарльз и посмотрел на ее работу по математике. – Очень впечатляюще, Твайлайт. Я также слышал от Джоэла, что ты заинтересовалась изучением нашего языка, и он предоставил тебе материалы для обучения. Это очень амбициозно с твоей стороны. У тебя уже была возможность проглядеть их?

– Ага! – вскрикнула Твайлайт. – Мне удалось разобрать весь алфавит и базовую арифметику, и, думаю, я смогла понять структуру предложений. Как раз-таки с точки зрения самой структуры наши языки не очень отличаются, однако вы используете буквы для формирования слов, которые можно разбить на слоги. Мой же письменный язык использует особые символы для самих слогов, так что мне немного трудно привыкнуть.

– Рад, что ты не из тех, кто легко теряет настрой, – сказал Шэнь с одобряющей улыбкой. – Большинство моих знакомых изучают лишь один язык за всю свою жизнь.

– И даже на нем многие из них не очень хорошо умеют говорить, – добавила с усмешкой Лана.

– Что-то не так с тем, что вы только что сказали, но я никак не могу понять, что, – произнесла Твайлайт, приподняв бровь. – В любом случае, после вчерашнего разговора с Ким и Джоэлом я поняла, что это было немного бестактно с моей стороны, принудительно использовать магию перевода на людях, которым это может быть неприятно. Так что я надеюсь, что смогу полностью отказаться от этого и тем самым сделать наше общение гораздо более комфортным.

Твайлайт повернулась к столу и пролевитировала потрепанную временем книгу с мягкой обложкой в его центр, которая вызвала небольшой шок у Чарльза.

– Я бы также хотела прочитать книгу, которую ты мне одолжил, на ее родном языке, поскольку письменный перевод, очевидно, допускает ошибки. Я более чем уверена, что название этой книги не "Пушистый Горшечник и Утес Единорога", так что мне придется довольствоваться своим воображением до тех пор, пока я не смогу прочитать ее в оригинале.

В тот миг, когда Твайлайт произнесла переведенное название, Лана захлопнула рот рукой и закрыла глаза. Ее плечи начали мелко дрожать, и она едва не согнулась пополам.

– Пу… Пушистый Горшечник, – сумела выдавить она из себя, прежде чем пулей выбежать из комнаты. Несдерживаемый больше смех солдата был резко оборван закрывшейся дверью.

Чарльз хохотнул и опять посмотрел на Твайлайт.

– Верным переводом было бы "Гарри Поттер и философский камень". Полагаю, Лана нашла твою версию весьма забавной. Хотя, если подумать, она достаточно молода, чтобы прочесть эти книги еще в те времена, когда они были новыми, а сама Лана – совсем юной. Думаю, мы все захотим знать твое мнение, когда ты сможешь их прочитать.

– Я бы с радостью обсудила книги после их прочтения… стоп, книги? Множественное? Сколько их вообще?

– Ну, в этой серии – семь. "Философский камень" – лишь первая из них. Остальные книги у меня тоже найдутся, если ты захочешь их одолжить, – Чарльз опять успокаивающе улыбнулся.

– Я была бы очень рада. Уверена, я смогу их перевести, чтобы, когда вернусь домой, мой народ тоже смог прочитать их! – вернула Твайлайт Чарльзу его улыбку и затем опустила глаза обратно на книгу. – В моей библиотеке всегда найдется место для хороших книг, и если ты говоришь, что эта хорошая, то у меня нет никаких сомнений, что она будет великолепной.

Улыбка Чарльза слегка увяла, когда он спросил:

– Твайлайт, тебе не кажется, что ты перенапрягаешься? Работа с докторами будет достаточно трудна, не говоря уже о порученной тебе математике и освоении нового языка. Возможно, тебе стоит решать задачи по одной, вместо того, чтобы пытаться сделать все разом?

– О, не волнуйся, Чарльз, я прекрасно умею заниматься множеством дел одновременно. Кроме того, занятый работой мозг не вспоминает о плохом, – ответила единорожка, и к концу фразы ее голос слегка задрожал.

– Думаю, я могу согласиться с этим. Знаю по личному опыту, как это соблазнительно – с головой окунуться в работу, пытаясь сбежать от проблем и вовсе о них не думать, – и через несколько долгих секунд Чарльз добавил: – И на этой ноте, полагаю, нам стоит отправиться к Вален, которая наверняка уже ждет нас в лаборатории. Думаю, нам не стоит слишком задерживаться, верно?

Твайлайт спрыгнула со стула и последовала за направившимся к двери Чарльзом. Несмотря на несколько депрессивный оборот, который приняла беседа, единорожка не могла не чувствовать прилива оптимизма. Они хотят узнать о магии! Кто сможет обучить их лучше меня? Наверное, стоит начать с чего-нибудь простого, учитывая, что они ничего о ней не знают, быстро решила Твайлайт и начала продумывать в уме структурированный семинар по магии для магически невежественных существ.

Дверь распахнулась, открывая взору тестовую зону лаборатории, а также большую часть ее новых друзей. Мэтт и Лана стояли в стороне и быстро переговаривались, Ким и Джоэл были в другом конце, говоря с кем-то новым. Незнакомый человек оказался женщиной, немного более низкой, чем остальные встреченные Твайлайт люди, и был одет в тот же лабораторный халат и комплект одежды, что и остальные ученые. Ее каштановые волосы, похоже, были бы гораздо длиннее, если бы им позволили сбежать из тугого крепления, удерживающего большую их часть у нее за головой.

Однако что было наиболее обескураживающим в этой женщине так это выражение ее лица. Безжалостный взгляд прищуренных глаз в лучшем случае говорил об объективной беспристрастности… или, в худшем случае, ненависти.

– Пожалуйста, выпустите меня! – кричала Твайлайт, лихорадочно нанося удары по стеклу. Она встретилась взглядом с одним из двуногих, и он развернулся и направился прочь. – Пожалуйста, выпустите меня! ПОЖАЛУЙСТА! – кричала единорожка, не смея оглянуться. Еще один двуногий отвернулся, в то время как третий продолжал смотреть ледяным взглядом.

– Твайлайт? Что не так? –спросил Чарльз, но его голос звучал очень далеко.

– Н-ничего. Все в порядке, – солгала Твайлайт, пытаясь подавить страх, начавший разрастаться внутри нее, когда она поняла, что эта "Вален", с которой она будет работать, едва не убила ее, в то время как новые друзья не делали ровным счетом ничего, чтобы ее остановить.

Похоже, сегодня будет не столь уж и хороший день.

* * *

Дополнительная информация:

Гражданские "гости": Ситуация, в которой гражданские будут проживать на территории или удерживаться проектом XCOM, не является неожиданной. Гражданские ресурсы с важной информацией проживают на объекте для сохранения собственной безопасности до тех пор, пока не смогут безопасно вернуться в свои родные страны. Ресурсы с крайне важной информацией или не идущие навстречу интересам проекта находятся под стражей до тех пор, пока не станет достоверно известно, что извлечь из них больше информации невозможно или пока они не перестанут представлять угрозу проекту XCOM.

Охрана базы: Основная задача охраны – проверка удостоверений и пропусков, однако они также являются силами быстрого реагирования в случае нападения или нарушения условий содержания. Они обладают легким вооружением и броней.

## Дополнительные материалы проекта "Стардаст" (Ч.3)

ВАТИКАН СДЕЛАЛ ОФИЦИАЛЬНОЕ ЗАЯВЛЕНИЕ, В КОТОРОМ ОБРАТИЛСЯ К ПРИХОЖАНАМ С ПРОСЬБОЙ МОЛИТЬСЯ ЗА ВСЕХ ТЕХ, КТО НАПРЯМУЮ СТОЛКНУЛСЯ С АГРЕССИЕЙ ПРИШЕЛЬЦЕВ, А ТАКЖЕ ПРИЗВАЛ ОТКРЫТЬ ДВЕРИ ДЛЯ ЛЮДЕЙ, ЛИШИВШИХСЯ ИЗ-ЗА ИНОПЛАНЕТЯН КРОВА.

БЕЗДОМНЫЙ ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ БЫЛ АРЕСТОВАН В САН-ФРАНЦИСКО И ОБЛАДАЛ АРТЕФАКТАМИ ПРИШЕЛЬЦЕВ, СОБРАННЫМИ ПОСЛЕ НАПАДЕНИЯ НА ГОРОД, ИСЧЕЗ ИЗ КАМЕРЫ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ЗАКЛЮЧЕНИЯ; ВСЕ СОБРАННЫЕ МАТЕРИАЛЫ ПРОПАЛИ ИЗ СЕЙФА ДЛЯ ВЕЩДОКОВ; ВСЕ ДАННЫЕ ИЗ КОМПЬЮТЕРНОЙ СИСТЕМЫ ПОЛИЦЕЙСКОГО УПРАВЛЕНИЯ БЫЛИ СТЕРТЫ; САМО ПОЛИЦЕЙСКОЕ УПРАВЛЕНИЕ ОБНАРУЖЕНО ЗАБРОШЕННЫМ ПРИБЫВШИМИ НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ ОФИЦЕРАМИ.

* * *

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Ксенобиология

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Джоэл Миллс

Прикрепленные файлы: Отчеты об анализе образцов тканей, крови и волос "Твайлайт"; Результаты медицинской интроскопии (разнообразные) "Твайлайт", личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ.

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 17:00, 05.04.2015

Сегодня мы завершили все приготовления и отвели Твайлайт в Медицинский отдел этажом выше для использования находящегося там оборудования, а также для взятия образцов. Честно говоря, мне до смерти хочется увидеть, как работает ее организм по сравнению с телами пришельцев или даже нашей собственной физиологией. В конце концов, невооруженный взгляд и изобилие записывающего оборудования в лаборатории далеко не все могут нам рассказать.

Благодаря визиту в Медотдел, нам удалось установить следующее:

1. Твайлайт является теплокровным млекопитающим, и большая часть ее физиологии крайне схожа с таковой у земных организмов.

a. Примечание: Это было известно и раньше, но все же стоит упомянуть: особи вида Твайлайт являются травоядными и не испытывают затруднений с питанием предоставленными фруктами и овощами.

b. Примечание 2: Твайлайт не просто способна усваивать питательные вещества из наших фруктов и овощей, она также узнает в них фрукты и овощи своей родины. Учитывая млекопитающую природу Твайлайт и описанную схожесть в растительной жизни, мы можем иметь дело с параллельной эволюцией в планетарных масштабах.

c. Примечание 3: Твайлайт также проявляет сильную тягу к кофе, как только кто-нибудь заходит с ним в ее жилище. В ее запросах было отказано, и отныне кофе в лабораториях "Стардаст" находится под запретом вплоть до дальнейшего уведомления.

2. Основная отличительная особенность в строении скелета Твайлайт (ее рог) состоит из кости и полости, а также обладает значительным уровнем кровообращения. Очевидно, этот рог не служит для тех же целей, что и рога земных животных: он не способен выдерживать сильные удары.

3. Обследование мозга Твайлайт показало, что коэффициент энцефализации у нее приблизительно равен таковому у людей.

a. Дальнейшее изучение ее мозга, особенно во время тестирования "магии", выявило нечто поразительное. Ее лобная доля (или, быть может, абсолютно новая доля? Ох, какие перспективы) отчасти распространяется внутрь рога и во время этих тестов светится на томограмме словно лампочка. Мы предполагаем, что именно эта область ее мозга отвечает за получение доступа и/или взаимодействие с какой бы то ни было формой энергии, которую она использует в своей магии.

b. Визуальное наблюдение использующей свою магию Твайлайт также подтверждает, что ее рог в этот момент испускает свет, а объект воздействия приобретает схожее свечение. По словам Твайлайт, цвет этого сияния зависит от конкретной личности; в ее случае, он имеет ярко-пурпурный окрас.

c. Дальнейшие заметки по поводу способностей Твайлайт приведены в записях РУКОВОДИТЕЛЯ ОТДЕЛА, доктора Вален.

4. Анализ крови Твайлайт показал, что функционально она идентична таковой у земных аналогов. Она даже является красной. Аналитические системы все еще работают над структурой ее ДНК с целью выяснить, есть ли у нее сходство с человеческой.

5. Образцы волос практически идентичны волосам людей и включают в свой состав кератин.

a. Цвета ее гривы, шкуры и отметок на боках, насколько машины могут сказать, необъяснимым образом являются естественными.

6. Изучение ее мышечной структуры показывает, что она может выполнять спортивные достижения, на которые способны лишь самые тренированные из людей. Я решил отдельно отметить это, поскольку Твайлайт описывает себя как академика и не ориентирована на спорт в своей профессии.

a. Особи подвида "Земные пони", описанного в более ранних записях, должны быть гораздо сильнее, если слова Твайлайт верны, пусть и не обладая приведенными выше магическими способностями.

7. Остальные органы Твайлайт обладают теми же функциями, что и их земные аналоги. Сердце, легкие, почки — все.

Массив данных, при помощи которого и была создана эта сводка, можно найти в прикрепленных файлах.

И лично от себя замечу, что этот день прошел не совсем так, как я ожидал. Раньше Твайлайт с нетерпением ждала наших бесед. Всегда был баланс межу тем, что мы узнавали, и тем, что рассказывали, поскольку обе стороны задавали вопросы и давали ответы (все вопросы были в пределах ограничений, обусловленных требованиями безопасности, и Твайлайт не пыталась продолжать развивать определенные темы после того, как мы рассказали ей об этих ограничениях).

В этот же раз, наоборот, она была нервной и пугливой. Ее ответы были сжатыми и краткими, и почти все время она держалась возле Шэня и двоих волонтеров. Ким также заметила это поведение, и восприняла это как еще одно доказательство менталитета табуна в культуре Твайлайт. Единственный вопрос заключается в том, что именно стало причиной нашего (моего и Ким) изгнания из "табуна".

Кроме того, утром я находился в наблюдательном пункте и смог услышать предоставленное Шэнем объяснение планов, а также общий ход беседы, и у нее не было никакой отрицательной реакции до тех пор, пока мы не собрались все вместе, чтобы отправиться в Медицинский отдел.

Быть может, все дело в технологиях? В конце концов, если она выросла в культуре, в которой не было нужды в их использовании, она может быть напугана повседневными устройствами, способным воспроизводить ее природные способности. Твайлайт невероятно сильно сопротивлялась участию в визуализационном обследовании, и Шэню пришлось вызваться добровольцем и протестировать его на себе. Полагаю, нам всем стоит быть благодарными за его присутствие, он, похоже, всегда знает, как подобрать правильные слова, чтобы снять любые опасения.

Возможно, все из-за того, что ей пришлось покинуть лабораторию? Насколько нам известно, с того момента, как Твайлайт попала на Землю, ее окружающая обстановка варьировалась от неприятной до откровенно опасной. И единственным исключением была лаборатория. Сначала – пережить нападение криссалида, чего хватило бы, чтобы любого выбить из колеи, затем – оказаться в Изоляторе…

Ох, черт.

ДОПОЛНЕНИЕ: 8:25, 06.04.2015

Я поговорил с Фрэнком, пересмотрел, по его предложению, все ранние записи моих контактов с Твайлайт и, кажется, нашел ответ. Мы с Ким и Вален присутствовали в Изоляторе непосредственно перед побегом Твайлайт, и, весьма вероятно, вид всех нас троих в одном месте заставил ее вспомнить тот момент. Шэнь, очевидно, не принимал участия в том маленьком фиаско, а на волонтерах все время были надеты шлемы вплоть до момента их официального знакомства, и именно поэтому, полагаю, Твайлайт воспринимает их как "неопасных".

Я понимаю, что она всего лишь делает свою работу, но эффект, который Вален оказывает на Твайлайт, крайне неудобен. Эта Снежная королева даже не пытается изменить свое отношение и тем самым хоть немного успокоить ее. Серьезно, неужели она бы умерла, попытавшись улыбнуться раз-другой или ответив на пару вопросов?

Похоже, наша работа только что стала немного более сложной. По крайней мере, мы можем рассчитывать на присутствие Шэня и волонтеров, если нам потребуется утихомирить Твайлайт. И к слову, Вален и Шэнь становятся все более и более немногословными между собой. Если бы это касалось не Вален, а кого-то другого, то я бы попытался сказать что-нибудь, чтобы снять напряжение, однако в данном случае я слишком сильно ценю свою жизнь.

Я упомяну об этой вражде во время следующей проверки у Фрэнка, может, он он посоветует, как можно унять их желание придушить друг друга. У проекта XCOM нет отдела кадров для подобных проблем, так что, надеюсь, до крайностей не дойдет.

В свете развития ситуации, Фрэнк также был включен в наш проект и будет наблюдать за Твайлайт в течение следующих нескольких дней. Если повезет, он сможет подсказать нам, как сбавить напряжение с единорожкой, да и в лаборатории в целом.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Вспомогательное

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Фрэнк МакКендрик

Прикрепленные файлы: Личные записи за авторством НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 09:30, 06.04.2015

Порой эта работа разъедает душу. Ко мне приходят молодые мужчины и женщины и рассказывают, как их лучший друг был сожжен заживо, или о том, как им пришлось расстрелять его, поскольку один из этих проклятых монстров сумел залезть ему в голову или внутри него начал развиваться жук. Они приходят ко мне в надежде ослабить бремя этой чертовой войны. Это все, что я могу сделать для них, и каждый раз, когда мне доводится видеть их, сломленных сердцем и разумом, это буквально убивает меня.

Порой эта работа разъедает душу, и я в кои-то веки приятно удивлен, что это не один из таких случаев. Все началось несколько дней назад, когда меня уведомили, что я должен буду оценить состояние доктора Шэня из Инженерного отдела, а также некоторых других людей. Параметры для обследования включали в себя не только факторы стресса, но и также вмешательство в сознание.

Сначала я был заинтригован, поскольку большинство моих посетителей – солдаты, либо вернувшиеся со своих миссий, либо пришедшие повторно, однако мне прекрасно известно, что слишком много вопросов могут стать причиной ужасных неприятностей. После обсуждения ситуации с докторами Нго, Миллсом и Шэнем, я посчитал, что моя помощь может пригодиться этому проекту в целом, и мне дали разрешение увидеть субъекта.

Представьте себе мое удивление, когда этим субъектом оказалась маленькая лиловая единорожка с большими глазами и яркими волосами. Полагаю, озабоченность докторов имеет смысл. Они беспокоились о пассивном контроле разума, вызывающего доверие, но, после того как я увидел субъекта, эту теорию можно смело вычеркивать. Учитывая описание ощущений докторов и его внешний вид, я полагаю, что это всего лишь естественная человеческая реакция на то, что мы воспринимаем как "милое пушистое животное". По этой же причине коты столь популярны в интернете.

Мне не довелось поговорить с субъектом, однако я наблюдал за ней, оживленно беседующей с доктором Шэнем, и заметил признаки обсессивно-компульсивного расстройства, на которое он указывал. Письменные принадлежности были расположены и выровнены в идеальном порядке, постель идеально заправлена, а рисунки животных в ее комнате организованы по какой-то достаточно сложной схеме. Иллюстрации на столе были описаны как изображения ее близких друзей, над столом – рисунки ее правителей, а от них веером расходились остальные, по возможности, рассортированные по видовой принадлежности и полу.

В ходе моего наблюдения, Ким и Джоэл описали нечто, выглядящее как зарождающееся посттравматическое стрессовое расстройство. Судя по всему, до прибытия на Земли Твайлайт жила простой жизнью библиотекаря. В течение же первых шести часов пребывания на нашей планете она сначала едва не была убита криссалидом, а затем – вскрыта Вален. Одно только первое уже могло проложить любому гражданскому дорогу к тревожному неврозу, и пробуждение перед Вален, не являясь человеком, полагаю, сделало ситуацию еще хуже.

Что до ее поведения с волонтерами и научной группой, мне остается лишь строить догадки. Опираясь на собранную на текущий момент информацию, можно логично предположить, что социальная структура народа Твайлайт основана на табуне и, скорее всего, является наследием более примитивных времен. Табун означает товарищество и защищенность, быть же отрезанным от него – одиночество и угрозу. Ее изначальное дружелюбное расположение ко всем, вероятно, является подсознательной попыткой создать эквивалент табуна ради комфорта и безопасности. Несомненно, вид Джоэла и Ким, стоящих рядом с Вален, и вызвал их изгнание из этого маленького табуна. Что сейчас имеет значение – так это то, как мы можем это исправить?

К слову о Вален, мне стоит зайти к ней и узнать, как у нее дела. Она уже две недели нарушает график наших встреч, и я начинаю беспокоиться, что стресс подобной должности и атака на Кёльн влияют на ее суждение. И Ким, и Джоэл оба описали, что она становится все более и более… возбужденной.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Физика

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Мойра Вален

Прикрепленные файлы: Видеозапись применения своих способностей субъектом, медицинские отчеты (разнообразные) об организме субъекта, личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ.

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 17:00, 05.04.2015

С тестовыми процедурами, ограниченными неинвазивными методами, я приняла решение отправить субъекта в Медицинский отдел, поскольку там имеется гораздо более совершенное оборудование для визуализации. Пусть и было бы гораздо удобнее просто переместить все это оборудование в лабораторию "Стардаст", нам придется делать одну вещь за раз, поскольку в лаборатории попросту не хватит места для всех устройств, работающих одновременно.

Мне также хотелось увидеть, как субъект отреагирует, если ему придется покинуть свое обиталище почти на весь день. Тревога и колебания были явно видны. Это хорошо. Субъекту надо осознать, что он здесь не для того, чтобы его окружали комфортом или заводили с ним дружбу. Единственный смысл его продолжающегося существования – это предоставление информации, которая поможет спасти наш мир.

Остальным контактирующим с субъектом, вероятно, также стоит напомнить об этом факте. Субъект – не питомец, не талисман и не внук, которого у тебя никогда не было. Он – пришелец из другого мира, способности которого лежат вне пределов того, что мы можем измерить, и обладающий непостижимой для человеческого разума мотивацией. Мне придется попросить доктора МакКендрика понаблюдать за остальными в поисках излишней привязанности к субъекту. Наступит момент, когда "Твайлайт" больше не будет представлять практической пользы для проекта, и от нее избавятся, как и от всего остального.

Медицинская интроскопия дала множество ответов на вопросы о внутреннем устройстве субъекта, а также подтвердила мою гипотезу, опровергнув предположения остальных. Я ожидала увидеть мозговую структуру, схожую с таковой у сектоидов, подробно описанной в материалах проекта [УДАЛЕНО], с увеличенной активностью синапсов, а также с имплантами для дальнейшего усиления этой активности. Что мы обнаружили, так это мозг, полностью лишенный любых следов хирургического вмешательства или других изменений; вместо этого мы увидели абсолютно новый мозговой отдел, связи между нейронами которого оказались усиленными даже больше, чем у захваченных нами ранее сектоидов. Этот отдел также частично распространялся внутрь рога субъекта, который, как я теперь предполагаю, работает в качестве природного излучателя этих способностей, вместо имплантов.

Выводы заставляют беспокоиться: агрессорам приходится генетически модифицировать своих бойцов и вживлять в них импланты для получения наблюдаемых нами аномальных способностей, однако сейчас мы столкнулись с видом, который не просто имеет все эти способности с рождения, но также лучше и сильнее их контролирует.

К слову, записывающему оборудованию по-прежнему не удается зафиксировать никаких аномалий в ходе использования субъектом своих умений. Тем не менее, с завтрашнего дня мы начнём каталогизировать разнообразные возможности субъекта, а сам субъект попробует объяснить механизмы их работы. Впрочем, я не ожидаю услышать что-то отличающееся от приукрашенных версий "Это сделал волшебник".

КОНЕЦ ЗАПИСИ

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Физика

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Мойра Вален

Прикрепленные файлы: Записи разнообразных способностей субъекта, переведенные доктором Миллсом стенограммы, личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ.

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 17:00, 13.04.2015

К данному дополнению прикреплен список продемонстрированных субъектом за прошедшую неделю способностей, их эффектов, а также известных ограничений. Ниже приведено краткое описание их основных механик. Для полного (и исчерпывающего) объяснения просьба обратиться к переводам доктора Миллса.

Активация и использование субъектом своих умений происходит в три этапа:

1. Сбор энергии. Субъект описывает данный процесс как сбор энергии из "Поля"(1) для подпитки способности. Необходимо накопить ее в достаточном объеме, в противном случае эта способность может либо не активироваться, либо проявлять сбои в ходе своей работы.

2. Формулировка. Субъект придает сырой энергии необходимую форму для достижения требуемого эффекта. Неверная формулировка может привести либо к неудаче, либо к сбоям в работе.

3. Активация. Субъект выбирает либо объект, либо область воздействия и активирует умение. Если этот объект или область находятся вне допустимых первым и вторым этапами пределов, то требуемый эффект может либо вовсе не проявиться, либо быть сильно ослабленным.

(1) Все попытки зафиксировать это "Поле" потерпели неудачу, как и попытки зарегистрировать любые аномальные проявления в ходе использования субъектом своих возможностей.

Ограничения в использовании разделены на две категории:

1. Энергоемкость. Умение получать доступ к "Полю" описывается тем же образом, что и коррелирующие с физической силой мышцы. Практика в использовании разнообразных и комплексных умений может увеличить объем энергии, которую может мобилизовать конкретная особь, однако у энергоемкости все равно остаются нижний и верхний пики. Нижний пик представляет собой максимум энергии, которую особь может собрать по истечении срока действия предыдущей способности, верхний же является максимальной энергоемкостью, достигаемой во время тренировки. Попытка использовать умение, не обладая минимально необходимым количеством энергии, может привести к неудаче, сбоям в его работе или смерти.

2. Формула. У каждой способности есть своя формула, которая должна быть смоделирована в разуме субъекта для превращения энергии в наиболее пригодную для использования и эффективную форму. Без этой формулы результаты могут быть крайне различными, либо же вовсе неудачными.

a. Субъект также отметил, что данное правило имеет исключения. Например, весь ее подвид (единороги) проявляют обладание телекинезом с самого малого возраста, и им не требуется обучение для его освоения, хотя практика и улучшает контроль над ним и расширяет сферы его применения.

b. Способности, имеющие отношение к "особым талантам" (см. записи доктора Нго) и проявляющиеся в подростковом возрасте также на порядок легче активировать и контролировать, даже если они лежат абсолютно вне сферы возможностей особи.

Список протестированных умений:

1. Телекинез (ТК) – прямое воздействие разума на физический мир без непосредственного контакта с подверженными эффекту объектами.

a. Прямая видимость необходима для активации данной способности, но не для ее поддержания.

b. Активация происходит почти мгновенно.

c. Объекты, удерживаемые при помощи ТК, теряют свой вес, однако сохраняют массу. Предметы, обладающие большей массой, труднее перемещать в воздухе, однако единственное, что препятствует их передвижению – это сопротивление воздуха.

i. И наоборот, в случае необходимости объект может удерживаться в воздухе и игнорировать любые попытки его передвинуть (видеозапись капрала Мэтта Харриса, пытающегося сдвинуть монету в двадцать пять центов и терпящего неудачу). Попытки передвинуть объекты были ограниченны размерами лаборатории, необходимо дополнительное тестирование в ангаре, где можно будет применить более энергоемкие операции, не рискуя повредить лабораторию или травмировать персонал.

d. Субъект способен применить ТК ко множеству предметов, сохраняя при этом хороший контроль над ними. Он смог применить эту способность ко всем картам в колоде в течение 0,5 секунды, за пять секунд рассортировать в порядке возрастания их достоинства, а затем вернуть колоду в коробку.

e. Сложные предметы также могут использоваться одновременно, однако их число падает с увеличением сложности.

f. Вес объектов, судя по всему, незначительно влияет на скорость применения ТК, однако, опять-таки, он был ограничен размерами лаборатории. В итоге, этот вес варьировался от 1 до 250 килограмм.

2. Телепортация (ТП) – перемещение между двумя точками без преодоления физического расстояния между ними.

a. Данное умение в первую очередь ограниченно полем зрения, однако яркие и точные воспоминания о пункте назначения также могут быть использованы.

b. Время активации варьируется от 0,5 до 1 секунды.

c. Количество энергии, требующееся для перемещения, прямо пропорционально расстоянию и массе перемещаемого объекта.

i. Именно предыдущим подпунктом субъект объяснил то, почему он не использовал ТП, чтобы вернуться домой. Субъекту неизвестно расстояние между Землей и его родной планетой, и поэтому он не может оценить количество энергии, необходимое для телепортации.

d. TП-перемещение между двумя точками пространства происходит мгновенно и способно преодолевать твердые препятствия до тех пор, пока имеются необходимые воспоминания, либо прямая видимость.

e. ТП может быть применена субъектом как к самому себе, так и к другим предметам и существам. В ходе экспериментов были телепортированы: субъект, две ручки, стул, разнообразные фрукты и овощи и рядовая Дженкинс.

f. На текущий момент мы не обладаем способами воспрепятствовать ТП-перемещению, помимо ограничения передвижений субъекта с целью предотвратить запоминание ей новых мест для телепортации.

g. В случае, если приведенная выше информация верна, создание, использовавшее ТП на субъекте с целью отправить его на Землю, должно обладать нижеследующим:

i. Знание о расстоянии между Землей и пунктом отправления.

ii. Знание конкретных мест на Земле для применения ТП.

iii. Ошеломительное количество энергии для успешного завершения ТП.

3. Генерация света (ГС) – создание света, не имеющего определенного источника.

a. Прямая видимость необходима для активации данного умения, но не для его поддержания.

b. Активация происходит практически мгновенно.

c. Визуально данная способность создает сферу мягкого света лавандового оттенка размером приблизительно с мяч для бейсбола.

d. ГС может быть использована для создания нескольких источников света, их перемещения или прикрепления к поверхности, после чего их можно передвигать без дальнейшего вмешательства со стороны субъекта.

e. ГС не выделяет тепла и не создает никакого другого обнаруживаемого эффекта, помимо соответствующего усиления освещенности.

4. Перевод (Пр) – предоставляет возможность к коммуникации без помех со стороны языкового барьера.

a. Применение данной способности ограничено полем зрения субъекта, и она может быть применена только к разумным существам, способным к общению.

b. Активация занимает приблизительно от 1 до 2 секунд. Это время уменьшается с каждым последующим применением способности.

c. Субъекты, оказавшиеся под воздействием данного умения, могут практически безупречно понимать любую фразу, произнесенную другими находящимися под его воздействием субъектами. Данный подпункт был протестирован и подтвержден всеми, на ком эта способность была применена.

d. Пусть механизмы данной способности и не несут в себе злого умысла, всем обдумывающим ее применение на себе рекомендуется осторожность, поскольку эти механизмы не изучены и могут включать в себя воздействие на сознание.

e. Существует вариация этого умения, которая может быть применена к письменным источникам, однако она гораздо менее точна.

5. Трансформация (Трн) – способность безупречно изменять формы материи.

a. Данное умение ограничено полем зрения субъекта.

b. Время активации варьируется в зависимости от уровня сложности Трн.

c. Пока что тесты ограничились трансформацией простых объектов в другие простые объекты и требовали обширных знаний о конечном результате.

d. Тесты включали в себя трансформацию фруктов и овощей в другие фрукты и овощи. Анализ полученных результатов показал, что они съедобны и практически идентичны земным аналогам.

i. Рядовая Дженкинс съела яблоко (бывшее до этого грушей) и заявила, что "Именно таковы яблоки на вкус там, откуда ты? Оно восхитительно!"

ii. На текущий момент рядовая Дженкинс не начала испытывать негативных побочных эффектов.

e. Трн продолжается до тех пор, пока субъект не прекращает подпитывать заклинание.

f. Субъект отказался от применения данной способности на живых подопытных.

6. Сокрушение (Ск) – применение чистой энергии против цели.

a. Субъект отказался продемонстрировать данную способность. Повтор требований о демонстрации привел к тому, что субъект прекратил идти нам навстречу. Субъект ретировался в свое обиталище, и нам пришлось отложить тестирование на следующий день. Приведенная ниже информация об Ск добыта из интервью с капралом Мэттом Харрисом и записей нашлемных камер в ходе операции "Хаммерхед".

b. Будет логичным предположить, что это умение, как и предыдущие способности, требует прямую видимость.

c. На видеозаписи активация происходит практически мгновенно, однако есть предположение, что она могла быть ускорена из-за смертельной опасности.

d. Количество проецируемой силы ошеломляет и превышает переносимость ударных воздействий всех структур, которыми мы обладаем на текущий момент.

e. Мы вернемся к тестированию данной способности, когда субъект станет более сговорчив.

Субъект также ссылался на некоторые другие способности, потрясающие воображение, некоторые из которых ей по силам, в то время как другие требуют для активации находящиеся в ее мире артефакты. Одни выглядят правдоподобно, например, особые предметы, увеличивающие силу способностей, но вот другие… в другие я просто отказываюсь поверить. Пруд, способный создавать неотличимые от оригинала копии любого, кто в него посмотрит? Путешествия во времени?

Единственное, что не дает мне списать все это на бред безумца, так это легкость, с которой данное существо нарушает целый ряд физических законов, которые, как мы прежде считали, незыблемы. Мне даже пришлось отнести видеозапись экспериментов над Трн Фрэнку, чтобы убедиться, что у нас не было случая коллективных галлюцинаций.

Помимо самих экспериментов нам не удается зарегистрировать ничего, что могло бы пролить свет на механизмы этих процессов. Мои глаза были свидетелями этого попирания научных знаний, а в случае экспериментов над Трн, у нас даже есть физические доказательства. Как? КАК?

Дальнейшие эксперименты начнут проводиться, как только субъект вновь начнет идти нам навстречу.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

Дополнительные материалы:

Процедуры тестирования: По большей части, процедуры тестирования остаются на усмотрение вовлеченных в них отделов, до тех пор пока не начинают представлять угрозу объекту XCOM или его безопасности, однако они должны получить одобрение руководителя соответствующего отдела.

Психологические услуги: Поскольку участники проекта XCOM изолированы от внешнего мира и сталкиваются со сложными задачами в стрессовой обстановке, психологические проверки проводятся для всего персонала на регулярной основе, а двери психолога всегда открыты.

## Друзья

СООБЩЕНИЯ О НЕХВАТКЕ ОРУЖИЯ И БОЕПРИПАСОВ ПОСТУПАЮТ СО ВСЕЙ ТЕРРИТОРИИ КОНТИНЕНТАЛЬНЫХ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ; УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ СРЕДИ ГРАЖДАНСКОГО НАСЕЛЕНИЯ ВОЗРАСТАЕТ, НЕСМОТРЯ НА РЕЖИМ ПОВЫШЕННОЙ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ НАЦИОНАЛЬНОЙ ГВАРДИИ.

NASA СООБЩАЕТ, ЧТО ВСЕ СПУТНИКИ НАБЛЮДЕНИЯ ЗА КОСМОСОМ БЫЛИ СБИТЫ ПРИШЕЛЬЦАМИ, ОТМЕЧАЯ ПРИ ЭТОМ, ЧТО ДРУГИЕ СПУТНИКИ АТАКОВАНЫ НЕ БЫЛИ. ВОЕННЫЕ ПРЕДПОЛАГАЮТ, ЧТО ОСТАВШИЕСЯ СПУТНИКИ МОГУТ НАХОДИТЬСЯ ПОД НАБЛЮДЕНИЕМ АГРЕССОРОВ.

* * *

8:45, 15.04.2015, КАЗАРМЫ, ЗОНА ОТДЫХА

Черт побери, куда они подевали добрую половину этого дерьма? – недоумевала Лана Дженкинс, зарывшись в выцветшие и, зачастую, измятые коробки, содержащие настольные игры, призванные "развлекать" не находящихся на дежурстве бойцов. Надо было просто вывалить из нее все, выбрать, что нужно, а затем запихать остальное обратно. Бог свидетель, здесь все равно нет никакой логичной системы сортировки.

Звук откашлявшегося мужчины заставил Лану подпрыгнуть и удариться головой о крышку коробки, в которую она практически залезла.

– Проклятие, если это ты, Мэтт, то я тебя убью. И если ты сейчас пялишься на мою задницу – то твоя смерть будет долгой и мучительной, – пригрозила она, продолжая свои археологические раскопки.

– Это не Мэтт, и я не пялюсь на твою задницу, – ответил Мэтт с толикой веселья в голосе. – Тем не менее, мне любопытно: зачем тебе потребовалось разгребать всю эту хрень? Не думал, что вообще когда-нибудь увижу, как одну из них используют по назначению.

Лана хотела было начать отвечать, но решила, что сперва все-таки стоит выбраться из коробки.

– На самом деле, я искала что-нибудь занятное для нашей низкорослой подруги, – пояснила женщина и попыталась заставить себя улыбнуться, вытирая о штаны покрытые пылью руки. – Ты же знаешь, у нее сейчас тяжелая пора, и я не думаю, что карты смогут с этим справиться, – не уверена, что Твайли бы понравилось, что ее называют "нашей низкорослой подругой" на людях, но секретность есть секретность.

– Справедливо, – согласился Мэтт, и на его лице появилось выражение обеспокоенности. – Доктора, похоже, не знают, что делать. Понятия не имею, почему она так себя ведет; у моих сестер, пока мы взрослели, ни разу не было ничего подобного. Хотя, с другой стороны, в те времена все их проблемы легко решались пинтой мороженого, душещипательным фильмом и хорошим ночным сном.

– Скажи…

– Нет, они не разрешат нам принести мороженое, а наша низкорослая подруга не понимает ни одного из языков в объеме, достаточном для просмотра фильмов. Что же до сна… – обеспокоенность опять проявилась на лице Мэтта, – похоже, ей так и не довелось нормально поспать за эту неделю.

Хитрая улыбка появилась на лице Ланы, когда она начала одну за другой открывать коробки, которые откопала.

– Возможно, это просто задержавшийся культурный шок? Быть может, до нее по-настоящему дошло, что здесь она единственная… эм, низкорослая личность, и едва ли ей удастся в скором времени вернуться домой. И, вероятно, она чувствует себя одинокой, уязвимой… и ждет могучего жеребца с этого мира, который унесет ее вдаль на своих сильных руках. И все, что ей нужно для спокойного сна – это знать, что есть кто-то, кто сможет защитить ее.

Бровь Мэтта поднималась все выше и выше по мере объяснения подмигнувшей в конце Ланы.

– Чт… Ох, выкуси, Дженкинс.

– Я не заинтересована, а вот она может, если ты вежливо попросишь, – мгновенно отреагировала Лана, получив в ответ грубый жест. – Уверена, ученые будут обеими руками "за", если ты им скажешь, что все это ради НАУКИ!

– А серьезные предложения у тебя есть?

– Ага, – ответила она, заглянув в очередную коробку, и торжествующе улыбнулась. – Ей нужно отвлечься от того, что ее беспокоит, что бы это ни было, а ты знаешь, как я умею отвлекать, – женщина-солдат была вознаграждена полным недоверия взглядом, к которому она уже успела привыкнуть. – Можешь мне не верить, но иногда я могу быть тактичной.

– Мне с трудом верится, что у тебя и тактичности вообще есть что-то общее, помимо единения противоположностей, – произнес Мэтт, сохраняя невозмутимое выражение лица, которое постепенно опять сменилось беспокойством. – Думаю, нам стоит быть благодарными, что у Вален сейчас есть более важные дела.

– К слову, во время следующего увольнения с меня выпивка для ребят из Страйк-2. Взять троих плохих парней живьем уже само по себе не шутки, а ведь это еще и заставило Вален отцепиться от нашей низкорослой подруги, – заявила Лана, и Мэтт мог лишь кивнуть в ответ. – Серьезно, ей надо принять таблетки, или напиться, или перепихнуться, или сделать еще что-нибудь в том же духе. Я думала, что все ученые должны быть в восторге, встречая вопросы, на которые нелегко дать ответ.

– Я думал, что ученые должны быть достаточно умны, чтобы не запугивать испытуемого, который силой мысли может превратить их в красное пятно на полу и кучу неприятных воспоминаний, – проворчал Мэтт, и она не могла не согласиться с ним.

Когда после успешно проведенной Страйк-2 операции поступил отбой, Лана с Мэттом направились вниз, в лаборатории "Стардаст", чтобы до конца дня выжать еще немного боевой оплаты. Ну, по крайней мере, это то, для чего я туда спустилась, подумала Лана, лишь Богу известно, зачем Мэтт ходит туда столь же часто, как и я.

Вален нигде не было, но зато присутствовали Нго, Миллс и Шэнь. Оба бледных как смерть ученых стояли с округлившимися глазами, в то время как Шэнь был в ярости. Первое было странным, второе же нарушало все законы природы. Чарльз Шэнь почти для всех был XCOMовским эквивалентом Санта-Клауса, всегда улыбался и дарил мальчикам и девочкам подарки. Для солдат – сверхсовременную броню, оружие и снаряжение, для ученых – необходимое для экспериментов оборудование и, в случае нужды, лаборатории для его размещения, а для инженеров – стабильный поток новых, бросающих вызов их умениям проектов. Видеть его с чем-то кроме улыбки на лице попросту вызывало диссонанс.

И солдаты поняли причину, когда Шэнь показал им записи того, что произошло во время тестирования.

Как и во время предыдущих экспериментов, на которых они присутствовали, тестовая зона лаборатории была пуста, не считая широкой платформы в центре с каким-то фруктом. На записи была Твайлайт, а также Шэнь с учеными. Вален холодно произнесла несколько команд, и инженер их перевел. Когда единорожка, колеблясь, ответила отказом, Вален заметно стала гораздо более раздраженной. Она опять повторила команды, указав пальцем сначала на Твайлайт, а затем – на невезучий фрукт. Затем она произнесла их еще раз, и Твайлайт затрясла головой, выглядя при этом как побитый щенок.

Реакцией Вален было включить находящийся рядом монитор и начать проигрывать на нем видеозапись нашлемной камеры Мэтта, а точнее, тот конкретный момент, когда инопланетянка размозжила атаковавшего ее неприятеля. Выражение ужаса на лице Твайлайт было отчетливо видно, и она заметно вздрогнула при виде смерти криссалида. Ее плечи затряслись, в то время как она, пытаясь не начать всхлипывать, повернулась к Шэню, пробормотав что-то, что тот перевел как отказ повторить действие продемонстрированной на видеозаписи способности. Ответные действия Вален были неконструктивны.

Услышав отказ, ученая метнулась к единорожке, нависла над ней и опять отдала указание. Из глаз Твайлайт хлынули слезы, но она не переменила своего решения, и Шэнь сделал шаг вперед, намереваясь вмешаться. Однако прежде чем он успел, Вален указала пальцем на стоящую на паузе видеозапись и прорычала приказ. Слезы Твайлайт превратились в истерику, и она забилась в угол, закрыв глаза и уши передними конечностями. В этот момент Шэнь встал между перепуганной единорожкой и Вален, указав той на выход; выражение его лица показывало, что возражения не принимаются. Нго и Миллс, которые тоже присутствовали, но до этого момента были слишком напуганы, чтобы предпринять какие-то действия, встали рядом с Шэнем, принимая его сторону.

Ситуация успешно для всех разрешилась, когда Твайлайт исчезла во вспышке света, появившись в своем жилище. Она скрылась под горой одеял и подушек, однако на записи ее всхлипывания еще долго были слышны. За весь день единственным, кто смог вытащить ее из кровати, был Шэнь, и никаких тестов с тех пор не проводилось.

Лана вынырнула из воспоминаний и указала Мэтту на коробку в ее руках:

– У меня есть план, включающий в себя несколько непринужденных игр и немного девчачьих разговоров, чтобы отвлечь ее от того происшествия со Снежной королевой.

Мэтт кивнул, одобряя, и на его лице появилась хитрая улыбка:

– Девчачьих разговоров, говоришь? Значит, переводить ты будешь для Ким?

– Иди к черту, – поступил ответ Ланы, хотя она была рада уменьшению напряжения, повисшего в воздухе после смены темы. – Так ты в деле или решил дать деру?

– Боюсь, не прямо сейчас, – бессильно пожал плечами Мэтт. – Прежде чем я смогу нанести визит, меня ждет очередная проверка у докторов, к сожалению. Может, через час, или около того?

– Звучит неплохо.

* * *

09:01, 15.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Лана вошла в лаборатории "Стардаст" и немедленно отметила сидящих за своими столами Ким и Джоэла, явно убивающих время.

– Если Вален застанет вас за подобным, она будет устраивать вам ежедневную головомойку до самого конца допросов, – предупредила она. Но если ее слова и оказали хоть какое-то воздействие, то признаков этого не наблюдалось. Оба ученых отмахнулись от ее комментария и поднялись со стульев.

– Лана, мы так рады, что ты смогла зайти. Твайлайт… эм… – начал было Джоэл, замялся и посмотрел на Ким.

– Мы начинаем беспокоиться о ее здоровье, – объяснила женщина-ученый, прикусив губу. – Ее режим сна стал крайне нерегулярен с тех пор, как начались тесты с Вален, а с момента последнего из них ей так и не удалось заснуть дольше чем на час. Джоэл наблюдал за ней, и некоторые произнесенные ей во время сна фразы… беспокоят.

Улыбка сошла с лица Ланы.

– Шэнь не заходил?

– Нет, и я боюсь, что не знаю, когда сможет. Он со вчерашнего дня работает над каким-то проектом в Литейном цехе, – наконец, ответила Ким через несколько секунд. – Мы запросили его присутствие, но прийти он сможет лишь ближе к вечеру. Пожалуйста, можешь поговорить с ней? С нами она больше не общается.

– Я посмотрю, что смогу сделать, – согласилась Лана и направилась к дверям в жилище Твайлайт. В полном соответствии со словами Ким, Твайлайт лежала не в постели, а на столе, очевидно, заснув, а рядом с ней находился планшет с включенной программой-переводчиком, послушно ожидающей указаний от единорожки. Она слегка вздрогнула и что-то пробормотала, но, помимо этого, никак не отреагировала на приближение Ланы. Женщина тихо положила коробку на стол, прежде чем подойти к Твайлайт.

– Твайли, а Твайли? Ты не против компании? – тихо спросила она и положила руку на спину Твайлайт, стараясь разбудить ее настолько мягко, насколько это вообще возможно.

В тот момент, когда пальцы прикоснулись к ней, Твайлайт резко проснулась, отдернулась от стола и телепортировалась в противоположный конец комнаты.

– Нет! Я не стану этого делать… – выкрикнула она, пытаясь смотреть одновременно во все стороны, чтобы увидеть угрозу. Ее покрасневшие глаза дико метались из стороны в сторону, а грива напоминала воронье гнездо. Увидев Лану, она вернула себе некое подобие спокойствия и самоконтроля.

– О, эм, Лана… Добрый вечер? Прости, я не заметила, как ты вошла.

– Пустяки, Твайлайт, – мягко ответила женщина, все еще с опаской смотря на единорожку. – Как ты себя чувствуешь?

– Как я себя чувствую? Я хорошо себя чувствую! Нет причин для беспокойства! Так во что мы сегодня будем играть? Не в лживые карты, слишком мало людей. Блэкджек? Солитер? Покер? – бомбардировала ее вопросами Твайлайт, не давая Лане ни единой секунды, чтобы ответить, а затем телепортировалась к столу и начала рассматривать коробку. – Этой я еще не видела! Кажется, благодаря изучению "ангрийского", я узнаю буквы. Д-Ж-Е-Н-Г-А. Что это такое?

В конце концов, Лана решила просто плыть по течению довольно сумбурного разговора и присоединилась к Твайлайт за столом.

– Правильно! Эта игра называется "Дженга", я решила принести что-то новое, если ты не против, – Твайлайт с нетерпением кивнула и села на стул, Лана же последовала ее примеру, а затем вывалила на стол содержимое коробки. – Мы собираем из блоков башню, а затем игроки начинают по очереди убирать эти блоки из нижних секций и ставить их наверху. Игра продолжается до тех пор, пока башня продолжает стоять.

– Так это строительная игра? Звучит весело! – кивнула Твайлайт, схватив магией все блоки и сложив их так, как они были изображены на боку коробки. – Кто будет ходить первым?

– Полагаю, я, – произнесла Лана, потянувшись за первой деталью.

* * *

09:59, 15.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт сумела вытащить очередной блок из середины становящейся все более и более шаткой башни, затем опустила ее на вершину и посмотрела на Лану:

– Что-то мне подсказывает, что конец этой башни близок, Лана.

– Быть может, ты и права, – согласилась женщина, взяв один из находящихся внизу блоков. Естественно, башня тут же обрушилась, и она преувеличенно громко вздохнула. Что всегда заставляло моих братьев чувствовать себя лучше – так это пара легких побед, подумала про себя Лана, глядя на улыбающуюся Твайлайт, начавшую собирать башню заново. Они так никогда и не поняли, что проигрывала я специально, но это уже не имело значения.

– Думаю, сейчас твой черед начинать, – произнесла Лана, и Твайлайт сделала свой первый ход. – Твайлайт, если честно, как ты себя чувствуешь? Доктора очень беспокоятся из-за того, что ты перестала с ними разговаривать.

Когда единорожка начала колебаться, но не попыталась сменить тему, Лана продолжила напирать:

– Давай, ты можешь мне рассказать. Мы же друзья, позволь мне помочь тебе разобраться во всем этом.

И, после долгой тишины, плотину прорвало:

– Они были там! В той ужасной комнате! Я была так напугана, так хотела выбраться, но они не сделали ничего. Ничего! Я-я могла умереть, а они бы просто продолжали стоять там и смотреть. Как я могу кому-то доверять после такого? – объяснение Твайлайт резко оборвалось, она захлопнула рот и отвела взгляд.

Лана ответила не сразу.

– Это кошмарно, Твайлайт, и для тебя это, должно быть, было ужасно. Тогда они с твоей перспективы выглядели как монстры, – единорожка слабо кивнула в ответ, и Лана осторожно продолжила:

– Когда ты училась в школе, тебе доводилось проводить вскрытие? Ну там растения, или еще чего-нибудь в том же роде?

Твайлайт еще раз кивнула.

– Конечно. Таким образом мы узнаем, как работает природный мир, а также как делать зелья и лекарства при помощи разнообразных экстрактов.

– И что ты стала бы делать, если бы ты получила новое, неизвестное растение для экспериментов и выяснила, что оно может говорить и, подобно тебе, является личностью? Как бы ты стала себя чувствовать из-за этого?

– Ну, я бы ощущала себя монстром. Будь оно личностью, я бы чувствовала себя ужасно из-за запланированного мной эксперимента.

– И, как ты думаешь, чувствовало бы себя это растение? – спросила Лана, посмотрев в глаза Твайлайт с мягкой улыбкой.

– Вероятно, оно было бы напугано. Но какое… ох, – начала было отвечать Твайлайт, но затем поняла, какое именно значение лежало за этим примером.

– Мхм, – кивнула Лана, передвигая блок на вершину башни. – И Ким, и Джоэл чувствуют себя ужасно из-за произошедшего. Они правда хотят быть твоими друзьями и оставить все эти неприятные воспоминания между вами позади. Кроме того, я более чем уверена, что они с радостью помогут тебе с освоением языка. Иметь рядом кого-то, на ком не был использован этот твой фокус с переводом, точно будет полезно.

Твайлайт долгое время колебалась над своим ответом, параллельно вытаскивая из середины башни блок и устанавливая его на вершине.

– Хорошо, наверное… – наконец, произнесла она, пусть и не была полностью убеждена. – А что насчет Вален? Она…

Дерьмо, подумала Лана, когда беседа коснулась этой женщины. И как можно оправдать подобное поведение?

– Эм, Вален… ну, она большую часть своей жизни посвятила изучению того, как работает наш мир. И в понимании этих механизмов она достигла больших успехов. Твоя же магия является тем, что она до сей поры ни разу не видела, и что открыто противоречит изрядной доле законов природы и ее опыту, – Лана запнулась было, но быстро продолжила: – Эм… Видишь все эти устройства вокруг? Каждое из них создано для того, чтобы что-то фиксировать. Теплота, радиация, сотни разнообразных штук; и ни одно не может зафиксировать твою магию, что немного раздражает Вален. Мне жаль, что она выплескивает это раздражение на тебя.

Твайлайт медленно кивнула, и затем ответила:

– Кажется, я понимаю. У меня как-то раз было нечто похожее с подругой.

– О? – подтолкнула ее Лана, вознося хвалу своей удаче за то, что Твайлайт непреднамеренно спасла ее от собственного объяснения. Она быстро вытащила блок снизу и положила его наверх, ожидая, пока единорожка продолжит говорить.

– Дома у меня есть подруга, которая при помощи разных мелких ощущений могла предсказывать, что произойдет, – начала Твайлайт, делая свой ход. – И я, возможно, немного переборщила, пытаясь понять, как она это делает. В конце концов, она была земной пони, и никаким образом не могла использовать магию, чтобы предвидеть будущее… и, тем не менее, она это делала. Неоднократно.

– Это было бы весьма полезно, – улыбнулась Лана, в свою очередь перемещая блок. – Знать, что вот-вот произойдет, я имею в виду. Дай-ка угадаю, она говорит загадками и все вокруг считают ее спятившей?

– "Спятившей" все-таки немного сильно сказано…

– Ни слова больше, – сказала Лана, наконец, заметив слона в комнате, так сказать. Твайлайт как раз начала прощупывать своим телекинезом нижние блоки, когда женщина перешла к следующей стадии своего плана. Она, наконец, отпустила то, что ее беспокоило… теперь надо дать ей новый, лучший повод для беспокойства, подумала Лана и подавила рвущуюся на лицо улыбку. Я точно попаду за это в ад.

– Итак, Твайлайт, ты нам все рассказала о своих друзьях, семье и знакомых, но ни разу не упоминала никого "особенного". Уверена, в твоем мире есть целая очередь жеребцов, мечтающих стать твоими кольтфрендами, – реакция Твайлайт была очаровательна, ее телекинез вышвырнул из башни блок, тем самым вызвав преждевременное разрушение постройки. – Это же правильный термин, "кольтфренд"[1]? Или же это просто "жеребец"? – теперь Твайлайт начала что-то бормотать и ужасно краснеть, и Лане пришлось прилагать немалые усилия, чтобы сохранять серьезное выражение лица.

– Жеребец! – вскрикнула Твайлайт, сумев, наконец, выдавить из себя разборчивый ответ. – Термин – "жеребец", или "кобыла", если имеется в виду кобыла, или "особенный пони", если речь не идет о гендерной принадлежности. И нет, дома у меня нет жеребца.

– А, понятно, – произнесла Лана, которая и правда поняла, что именно имела в виду Твайлайт. Тем не менее, она не собиралась просто так отпускать ее. – Тогда сколько у тебя было "кобыл"? Уверена, что вон та пегаска способна продержать тебя на ногах всю ночь напролет, – указала она на ряд рисунков, а точнее, на радужногривую летунью с дьявольской ухмылкой.

– У МЕНЯ НЕ БЫЛО КОБЫЛ! – выкрикнула Твайлайт, вновь отчаянно покраснев.

– Твайли, здесь нечего стыдиться, – начала Лана, однако единорожка ее перебила:

– Я не стыжусь! Как мы вообще начали говорить об этом? – Твайлайт вновь и вновь пыталась заново построить башню, а затем смущенно посмотрела на Лану: – А что насчет тебя? Кто твой жеребец? Мэтт? Джоэл?

О, я знаю этот взгляд, Твайли, внутренне усмехнулась Лана. Боюсь, тебе не удастся перевести эти рельсы на меня, дорогая.

– Не-а, обе догадки неверны. У меня нет кого-то особенного, мужчины немного не в моем вкусе, – ответила женщина с волчьей улыбкой.

– Мужчины? Ох… ОХ! Это, эм, хорошо? – Твайлайт изо всех сил пыталась перевести свое удивление в шутку.

– Ты ведь не из тех, кто не одобряет подобных отношений, верно?– с беззаботной улыбкой спросила солдат. Тем не менее, она не могла не задаваться вопросом, не разочарует ли ее ответ.

– Н-нет, я уважаю предпочтения любого пони! – быстро ответила единорожка, и затем ее голос приобрел менторские нотки, к которым Лана уже начала привыкать: – Подобные отношения не являются редкостью в Эквестрии, учитывая, что отношение жеребцов к кобылам среди населения примерно тридцать к семидесяти. Межвидовые отношения с расами, обитающими по соседству с землями пони, встречаются реже, однако не являются чем-то неслыханным. Вблизи границ можно наблюдать множество пони, состоящих в отношениях с бизонами, зебрами и даже с грифонами.

И вновь Лане пришлось прилагать силы, чтобы не начать улыбаться при виде начавших складываться в цельную картину кусочков пазла.

– Пони и представители других видов, говоришь? – произнесла солдат и оценивающе осмотрела Твайлайт, задержав на ней взгляд ровно настолько, чтобы заставить покраснеть, а затем продолжила: – Не беспокойся, милая. Я предпочитаю немного более высоких и с руками. Ты не поверишь, на что способны пальцы, – Лане очень хотелось продолжить, однако отчаянно краснеющая Твайлайт запросто могла что-нибудь поджечь, поэтому она перешла к следующей фазе.

– Знаешь, это весьма хорошая новость для Мэтта. Он считает, что ты милая. Сам мне сказал, – небрежно прокомментировала Лана, наблюдая за реакцией Твайлайт. На самом деле, именно этого он не говорил, но он согласился со мной, когда я это сказала. Достаточно близко.

– Ч-ч-ч, – начала заикаться единорожка после слов Ланы, и в этот момент дверь открылась, впуская Мэтта.

– Прошу прощения за задержку, доктора решили провести несколько дополнительных тестов… – начал было мужчина, входя в жилище единорожки. Увидев, наконец, едва сдерживающую смех Лану и выражение искреннего шока на лице Твайлайт, он остановился, –…что-то не так?

–Ч-ч-ч, – было все, что Твайлайт сумела выдавить из себя, прежде чем свалиться в глубокий обморок.

* * *

10:20, 15.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Мэтт с облегчением выдохнул, увидев на лицах вернувшихся в тестовую зону лаборатории "Стардаст" ученых улыбки.

– Она в порядке?

Интересная реакция, Мэтт… – подумала Лана про себя. Возможно, я была немного ближе к истине, чем ожидала.

– Первичная диагностика показывает истощение, вызванное стрессом и депривацией сна, на текущий момент ее сердцебиение и температура находятся в пределах зарегистрированных норм, а сама она, судя по всему, спит, – сообщил Джоэл. – Несмотря на всю неприятность данного происшествия, оно может пойти ей на пользу. Если ей удастся спокойно отдохнуть, я более чем уверен, что она будет на верном пути к восстановлению после недавних… проблем. Мы хотим дать ей, по меньшей мере, шесть часов, прежде позволить кому-то беспокоить ее, так что, боюсь, на текущий момент ваша помощь не требуется. Прошу прощения за напрасный спуск к нам.

– И вовсе не напрасный, все прошло согласно плану, – заявила Лана, направившись к дверям. Однако звезды ей сегодня не предвещали беспрепятственного выхода.

– Лана, задержись на минуту. Нам надо обсудить новую информацию, полученную в ходе твоей беседы с Твайлайт, – громко произнес Джоэл, и женщина приложила весь свой актерский талант, чтобы сфабриковать наиболее правдоподобную досаду на лице.

– Увидимся позже, Дженкинс, – с ехидной улыбкой помахал ей Мэтт, выходя из лаборатории.

Улыбайся, улыбайся, мой план только начал претворяться в жизнь, мысленно вернула та ему улыбку, оборачиваясь к ученым.

– Итак, что именно вы хотели со мной обсудить?

– Первым делом, о чем ты, черт побери, думала? Перед тем, как свалиться в обморок, Твайлайт выглядела так, точно ее сейчас хватит сердечный приступ! – прорычал Джоэл, как только двери лаборатории закрылись. – Не говоря уже о содержимом вашего маленького разговора. Вален хватил бы приступ аневризмы, наблюдай она за вами.

– О чем я думала? Ответ, на самом деле, довольно прост, – с улыбкой ответила Лана, не восприняв злую тираду Джоэла близко к сердцу. – Сейчас Твайлайт не хватает двух вещей: стабильности и надежды. Какая бы стабильность у нее не была, она серьезно ослабла после посещения Медицинского отдела, а та, что осталась – тщательно растаптывалась Вален ежедневно с той поры. Дав ей выговориться, я сумела в открытую обсудить с ней это, и, полагаю, теперь она не будет столь насторожена в вашей компании. Вален же… ну, это уже зависит от Вален.

– Что же до надежды, как мне кажется, Твайлайт понимает, что шансы вернуться домой у нее не велики и старается не зацикливаться на этом. Она сама признала во время тестирования ее телепортации, что у нее нет возможности самой вернуться домой, а это означает, что какие бы силы не существовали в ее мире, теперь возвращение Твайлайт целиком зависит от них. Судя по описаниям этого Дискорда, которого она продолжает упоминать, у меня есть серьезное подозрение, что любое существо, достаточно могущественное, чтобы вернуть ее домой, будет вынуждено сначала разобраться с ним. В любом случае, Твайлайт в течение неопределенно долгого промежутка времени будет оставаться здесь, на Земле, и будет единственным представителем своего вида на целой планете. Так на что же она реалистично может надеяться, находясь под попечительством XCOM, кроме все тех же комнат и коридоров, которые видит ежедневно? Подарить ей надежду на близость в данной ситуации означает помочь ей сбавить уровень стресса в долгосрочной перспективе, как по мне. И если ее разумом сейчас завладеют мысли о том, что она считает влюбленностью в нее, то ее будут меньше беспокоить мысли о следующем тесте Вален.

– Это… весьма проницательно, – прокомментировала через несколько секунд Ким, которая была погребена в своих записях, сделанных в ходе беседы.

– А Мэтт знает об этом? – спросил Джоэл, приподняв бровь.

Лана ответила со своей коронной улыбкой:

– О, мне кажется, что это будет гораздо веселее, если останется сюрпризом, разве нет? – ее улыбка стала еще шире, когда он закрыл лицо рукой.

– В любом случае, я весьма впечатлен прошедшей беседой; тебе удалось вскрыть несколько интересных культурных аспектов в ходе вашего разговора, – наконец, произнес Джоэл, вызвав вопросительный взгляд Ланы. – Она сказала, что в их обществе нет табу на однополые отношения и даже на связь с представителями другого вида. Честно говоря, это звучало почти как цитата из исторической книги, и я подозреваю, что подобное положение вещей у них далеко не первое десятилетие. Сравнить с нашей собственной культурой: сколь долго бракосочетание с человеком другой расы считалось преступлением, не говоря уже об однополых браках?

– Ага, согласна, – задумчиво кивнула Лана.

– Еще раз спасибо, что зашла, – поблагодарил ее Джоэл, а затем повернулся к Ким и начал просматривать ее записи, сделанные во время утренних событий. Чувствуя, что она свободна, Лана пошла на выход.

– Девчачьи разговоры, а? – прозвучал спокойный голос Мэтта, когда она вышла из лаборатории. Обладатель же этого голоса обнаружился возле стены коридора, в двух метрах от двери, и на его лице явно читалось подозрение. – Твои "девчачьи разговоры", похоже, оказывают разрушительное воздействие на сознание.

Лана же в ответ лишь улыбнулась.

* * *

17:34, 15.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Чарльз вошел в лаборатории "Стардаст", улыбаясь, несмотря на накопившуюся усталость. Зона тестирования была пуста, поэтому инженер направился прямо в жилище Твайлайт, чтобы увидеть, стало ли единорожке лучше с момента их последнего разговора.

Когда двери открылись, явив взору сидевших за столом Ким, Джоэла и Твайлайт, Чарльз с трудом сумел сохранить контроль над выражением своего лица. Твайлайт выглядит немного лучше… интересно, что изменилось?

– Добрый вечер, детишки, простите, что только так поздно смог освободиться. Мальчикам и девочкам в Инженерном отделе нужна была моя помощь кое с чем.

– Привет, Чарльз! – улыбнулась Твайлайт, помахав ему копытом. – Ты изобретал что-то новое?

Дистанционно управляемую тяжеловооруженную платформу, созданную с целью уменьшить риск для парней в поле…

– О, не то, чтобы что-то новое, скорее, помогал модифицировать кое-что старое, чтобы оно смогло нам помочь. Ты была бы удивлена, узнав, какое количество старых идей было отвергнуто, в то время, когда все, что им требовалось – это свежий взгляд и модернизация, – подвел Шэнь краткий итог. – Что вы тут затеваете?

– Джоэл и Ким помогают мне с произношением в английском языке. Лана оказалась права, иметь рядом кого-то, не находящегося под воздействием заклинания перевода, и правда очень помогает! – заявила Твайлайт, указав в сторону Ким, которая обернулась к Шэню и кивнула.

– Она достигла больших успехов, чем кто-либо мог ожидать, Шэнь. Доступ к лингвистическим программам у нее есть меньше недели, и, тем не менее, ей удалось превзойти все наши ожидания, – сообщила женщина, и затем многозначительно посмотрела на Джоэла. – Один из добровольцев заходил сегодня утром, поговорил с Твайлайт и смог несколько уладить ситуацию, возникшую из-за… инцидента, возникшего вследствие обстоятельств нашей первой встречи с ней, а также из-за недавних событий.

Шэнь был достаточно наблюдателен и смог заметить, что вторая половина объяснения Ким была специально составлена подобным образом, чтобы не дать Твайлайт догадаться о ее значении, и его подозрение подтвердилось, когда Джоэл, переводя, полностью проигнорировал эту часть.

– Замечательно! – искренне обрадовался инженер, отодвинув у стола стул и садясь. – А что насчет чтения?

– Буквы, почти все правила пунктуации и структуру предложений я, думаю, освоила, – охотно ответила Твайлайт. – Сейчас мы работаем над словарным запасом и глаголами. Ваш язык откровенно обескураживает, со всеми этим словами с множеством значений и правил применений. Существительные могут становиться глаголами, не говоря уже о множественных и единичных формах, временах и так далее. Честно говоря, это…

– Сложно? – предположил Шэнь, когда Твайлайт замялась, но ее ответ опроверг его ожидания.

– Весело! Я изучаю язык, о котором ни один пони до сих пор не слышал, и очень предвкушаю тот момент, когда смогу говорить со всеми без использования магии. О, это напомнило мне, – Твайлайт обернулась к рабочему столу и притянула левитацией стопку бумаг. – Та математика, что ты мне дал. Все сделано! Прости, что я так затянула с ней.

Шэнь улыбнулся и потянулся к бумагам.

– Нет причин для извинений, Твайлайт. В конце концов, я же говорил тебе, что определенных сроков выполнения нет, – он начал просматривать ее работу, и в этот момент часы Ким пискнули.

– А, похоже, наше время на исходе, – прокомментировал Шэнь и посмотрел на Джоэла. – Нам стоит поспешить на встречу в… эм, "гостевых апартаментах", иначе босс будет недоволен.

– Боюсь, все верно; на сегодня наш визит подошел к концу. Прости, Твайлайт, – извинился Джоэл, вставая со своего стула. – Мы зайдем завтра, хорошо? – единорожка кивнула, и ученые направились к выходу, оставив ее наедине с Шэнем.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем инженер, наконец, заговорил:

– Я рад, что сегодня ты чувствуешь себя лучше и что вновь начала общаться с Джоэлом и Ким. Все мы были очень обеспокоены после того, что произошло в ходе последнего теста с Вален. Ким и Джоэл в особенности, поскольку ты перестала с ними говорить, когда все стало еще хуже.

Улыбка Твайлайт стала немного натянутой, пока она подбирала слова для своего ответа:

– Мне жаль, что я заставила вас всех так беспокоиться. Лана зашла этим утром, мы неплохо поговорили и сыграли в новую игру. Она помогла мне взглянуть на все с их точки зрения. В том числе, и с точки зрения Вален. Я могу понять, почему они сделали то, что сделали, но это все равно страшно, когда я вспоминаю, что все это происходило со мной.

Ох, Вален, эта маленькая девочка дает тебе второй шанс. Я бы не стал. Подумал Шэнь про себя, но не позволил раздражению проступить на своем лице.

– Это очень великодушно с твоей стороны.

Еще несколько секунд прошло, и Твайлайт, прикусив губу, нерешительно начала:

– Чарльз, если тестирование будет проходить хорошо, могу я… побывать снаружи? – когда выражение лица Шэня сменилось на удивление от подобной просьбы, единорожка тут же пошла на попятную: – Е-если это не вызовет никаких проблем, я имею в виду, и это не обязательно делать сейчас или в ближайшие дни. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя возникли проблемы или что-то в этом духе. Вообще, забудь об этом, – неуверенно попыталась она перевести все в шутку.

– Посмотрим, что я смогу сделать, – пообещал Шэнь с наиболее уверенной из всех своих улыбок, которую он смог сфабриковать, а затем сменил тему. – Ты упоминала, что к тебе заходила Лана? Похоже, я ошибался: мне не казалось, что она склонна к разговорам.

– Она оказалась очень хороша в представлении ситуации с другой перспективы, – кивнула Твайлайт. – Лана помогла мне увидеть все под другим ракурсом, и когда я поговорила об этом с Ким и Джоэлом, мы согласились оставить прошлое позади. С Вален у меня пока не было возможности поговорить, но я уверена, что мы сможем начать все с чистого листа.

Если бы только все было так просто, печально подумал Шэнь, но не дал этой мысли отразиться на лице.

– Надеюсь, ты права, и все действительно уляжется. К слову, я хотел спросить, тебе удалось поспать? Ты выглядишь немного более отдохнувшей, чем в прошлый раз.

– В общем-то, да, – слегка покраснев, ответила Твайлайт и отвела взгляд в сторону. – На самом деле, это было немного позорно. Лана начала говорить о…

И ровно в этот момент дверь в ее комнату вновь открылась.

– Хей, я вижу, Твай… – начал было улыбающийся Мэтт, но был резко перебит:

– НИ О ЧЕМ! Совсем ни о чем! – быстро прервала свою мысль Твайлайт, буквально уткнувшись носом в свой планшет и старательно не смотря на Шэня или в сторону двери. Краска все более и более отчетливо заливала ее лицо, в то время как она быстро протараторила:

– Ну, мне предстоит много работы, нет времени на разговоры! Надо вернуться к ней!

Шэнь перевел взгляд от Твайлайт к Мэтту, а затем обратно. Это что-то новое. Во время тестов она не прерывала ученых столь бесцеремонным образом, когда речь заходила о чем-то личном, подумал инженер, и он не мог не заметить взгляды, которые Твайлайт бросала в сторону Мэтта каждые несколько секунд.

– Боюсь, я вынужден согласиться с Твайлайт: думаю, нам стоит разойтись сегодня пораньше, – произнес Шэнь, пытаясь подавить зевоту. – Увидимся завтра, Твайлайт, – направился он к выходу, сделав жест Мэтту следовать за ним. Как только дверь закрылась позади них, он обернулся к солдату:

– К чему все это было?

– Черт его знает. Еще вчера все было нормально. Утром я вошел, и у нее произошел небольшой эпизод; единственной, кто с ней говорил до этого, была Лана, – ответил Мэтт, очевидно, сбитый с толку не меньше Шэня. – Оба ученых наблюдали за ними, и, думаю, вмешались бы, если бы беседа приняла слишком экстравагантный характер.

– Хмм, – было единственным, что произнес Шэнь, потирая подбородок. – Когда в следующий раз увижу Лану, узнаю у нее, о чем именно они говорили. Но пока что, боюсь, я вынужден откланяться.

* * *

18:02, 15.04.2015, ОФИС КОММАНДЕРА БРЭДФОРДА

Дэвид еще раз оглядел изобилие исследовательского материала, предоставленного проектом "Стардаст", от рисунков и до личных записей. Сперва он лишь бегло проглядел доклад, подобно тому, как он поступал со всеми техническими отчетами о допросах и вскрытиях, еще на ранних этапах своей карьеры научившись вычленять важную информацию из стены научного текста. Но в этот раз он решил потратить немного времени и по-настоящему прочесть их, чтобы больше узнать об интересном госте, находящемся на попечении XCOM, и крошечная крупица сожаления закралась в его сердце, пока он обдумывал лежащий перед ним выбор.

– Я не могу дать разрешение на это, Чарльз, – произнес коммандер. – Безопасность и секретность расположения объекта является наивысшим приоритетом, и я не могу в здравом уме позволить этому существу обозревать окрестности и запоминать ориентиры, способные выдать наше месторасположение. Не говоря уже о том, как трудно будет удержать его, если оно решит попытаться сбежать, оказавшись на поверхности.

Шэнь вздохнул, но кивнул, соглашаясь с его точкой зрения:

– Я понимаю, Дэвид. Если в будущем это когда-нибудь изменится, я уверен, Твайлайт будет очень признательна.

Дэвид приподнял бровь, услышав, как инженер назвал пришельца по имени.

– Я просмотрел прикрепленные к файлам личные записи, а также выводы Фрэнка. Природа "Твайлайт", по меньшей мере, повергает в шок. Если она честна, то во вселенной существует еще одна разумная и миролюбивая форма жизни, – произнес он, помассировав глаза одной рукой, и внезапно начал выглядеть гораздо старше, чем в начале разговора. – И первый контакт просто обязательно должен был произойти в наименее благоприятный для этого момент.

– Это просто неудачное стечение обстоятельств. Тем не менее, лично я рад, что мы повстречали ее, и каждый, кого не спроси, скажет тебе то же самое, – заявил Шэнь, вставая и направляясь к выходу.

– Включая доктора Вален? – спросил Дэвид, и Шэнь самим своим молчанием ответил на его вопрос. – Я также просмотрел видеозаписи проведенных тестирований. Мне надо будет поговорить с ней об этой "методе", при помощи которой она взаимодействует с субъектом; лишь Богу ведомо, о чем она думала в ходе последнего теста. Однако в ее подозрениях есть рациональное зерно. Не будь у меня на столе результатов вашего обследования у Фрэнка и подтверждения об отсутствии манипуляции сознанием от медиков, я бы сейчас тоже считал поведение всего вовлеченного в проект "Стардаст" персонала крайне подозрительным.

– Знаю, у меня нет никаких доказательств, но все же лично я убежден, что Твайлайт не несет никакой угрозы для XCOM и станет для нас ценным активом, как только Вален сможет раскрыть секрет ее "магии", – спокойно и твердо ответил Шэнь.

Теперь уже был черед Дэвида признавать правоту доводов собеседника.

– Мое предчувствие говорит мне то же самое. Вален со своими людьми уже неделю тестирует ее способности, им удалось достигнуть хоть какого-нибудь прогресса в понимании их механизмов?

– Ну, мы поставляем ей лучшее оборудование для того, чтобы она сумела предоставить проекту XCOM эти открытия, – с сомнением произнес инженер, и Дэвид был достаточно наблюдателен, чтобы уловить скрытый подтекст.

– Не сомневаюсь, я буду первым, кто узнает о произошедшем прорыве, – прозвучала в голосе Дэвида завершающая нотка. – Еще что-нибудь?

Шэнь секунду колебался, но затем все же решил высказать свое предложение:

– Я понимаю, что прогулка наружу невозможна, однако у меня, возможно, есть альтернативная идея.

– Я слушаю.

* * *

02:35, 16.04.2015, "ЛАБОРАТОРИИ СТАРДАСТ"

– Тестирование начинается…. Сейчас!

Твайлайт немедленно схватила своим телекинезом ручку со стола и начала в безумном темпе решать математические уравнения. Она успела разобраться с тремя из них, прежде чем рука ударила по столу перед ней.

– Этого недостаточно! Еще раз! – прокричал голос, Твайлайт подняла голову и увидела ледяной взгляд Вален, пронзающий ее насквозь… с четырех различных сторон. Головы Вален находились на вершине змеиных шей гидры, а на столе перед ней теперь лежала здоровенная лапа. Эта лапа метнулась куда-то в сторону и вытащила размозженный труп гигантского насекомого, поддергивающийся и истекающий желтой кровью. – Еще раз! Еще! Еще! – кричало множество Вален, с каждым криком лапа продолжала вновь и вновь с тошнотворным хрустом опускаться на насекомое.

Твайлайт попыталась отшатнуться от кровавой массы, которая теперь лежала перед ней на столе, но обнаружила, что путь назад блокирован кем-то стоявшим позади нее. В панике обернувшись, она не увидела никого, однако, повернувшись обратно, она увидела человеческую фигуру, стоящую между ней и гидрой-Вален.

– Твайлайт, ты меня слышишь? – произнес этот человек, Мэтт, обернувшись через плечо. Голос, тем не менее, принадлежал Чарльзу, и это, странным образом, успокаивало.

– Твайлайт? – продолжил Мэтт-с-голосом-Чарльза, на этот раз более настойчиво. – Тебе стоит проснуться, у нас для тебя есть кое-что интересное.

Твайлайт резко проснулась, почувствовав руку на своей спине. Ей пришлось моргнуть несколько раз, прежде чем ее глаза, наконец, смогли сфокусироваться в тусклом свете ее жилища.

– Чарльз? Ох… доброе утро? Который час?

– О, еще очень рано, – подтвердил ее мысли инженер, и чем сильнее ее глаза адаптировались к скудному освещению, тем лучше она видела на его лице признаки усталости. – Если у тебя найдутся силы, я бы хотел тебе кое-что показать.

– Я не против… – согласилась Твайлайт, потянувшись и зевнув, и затем спрыгнула с кровати и направилась к выходу. Джоэл ждал ее в тестовой зоне лаборатории, вместе с Ланой и Мэттом. Присутствие последнего смыло все остатки сонливости и наполнило ее голову вопросами. Ох, Селестия, что мне сказать? Что мне делать? Я знаю, что в библиотеке у меня остались СОТНИ книг, объясняющих, что делать в такой ситуации, но с собой-то у меня их нет! Что мне делать? Чтомнеделать? Чтомнеделать? Чтомнеделать?

Внутренние метания Твайлайт прервались, когда Чарльз прошел вперед и обратился к группе:

– Все на месте, пора выдвигаться.

Все направилась к выходу, и лишь Твайлайт замешкалась.

– Куда мы идем? – спросила она, и все взоры обратились к инженеру, ожидая, что именно он даст ответ.

– Боюсь, конкретно сейчас у нас нет возможности выйти наружу, однако я сообразил, куда мы можем направиться вместо этого, и где тебе совершенно точно понравится. Но нам стоит поторопиться, – объяснил Чарльз, сделав Твайлайт жест следовать за ним, что она, после краткого мига колебаний, и сделала.

В отличие от предыдущих вылазок из лаборатории, когда люди шли медленно и спокойно, в этот раз группа передвигалась быстро и в какой-то формации. Мэтт двигался впереди и на каждом перекрестке осторожно выглядывал, подавая затем знак отряду продолжать движение, в то время как Лана шла замыкающей. Пока что они были единственными людьми в округе, и скудно освещенные коридоры выглядели из-за этого одиноко.

После головокружительной череды углов, пересечений и лестниц, они приблизились к толстой металлической двери со словом, которого Твайлайт никогда прежде не видела. Она как раз начала пытаться разобрать буквы, когда Чарльз обратился к ней.

– Итак, Твайлайт, здесь нам надо будет действовать быстро. Мэтт пойдет первым и подаст сигнал, затем уже заходим мы. Не отходи от меня ни на секунду, пока мы будем там, хорошо? – серьезно произнес инженер, не отводя от нее взгляд, пока она не кивнула. Получив подтверждение, Чарльз подал знак, и дверь перед ними открылась.

Твайлайт немногое успела заметить, прежде чем Мэтт проскользнул внутрь и быстро все оглядел. Несколько долгих секунд спустя он махнул рукой, и группа вошла в помещение вслед за ним.

Это не помещение. Это пещера, пронеслось в голове у Твайлайт, пока она, задрав голову, осматривала это жуткое место. Пол представлял собой чередование бетона и металла и сильно отличался от такового в лаборатории, которую она уже начинала понемногу считать своим домом, а также металлических пластин с множеством дырок, сквозь которые была видна лишенная света и, казалось, бесконечная бездна. Большая часть помещения была скрыта мраком, однако огни освещали пол и какие-то массивные металлические альковы в стенах и вдоль пола. Несколько жутковатых металлических фигур, выглядевших как хищные птицы, проступали сквозь тьму, и Твайлайт обнаружила, что неосознанно начала перемещаться в середину их маленького отряда.

– Твайлайт, посмотри наверх, – предложил Чарльз, и, когда она так и поступила, откуда-то сверху раздалось громыхание. Огни осветили массивную дверь непосредственно над их головами, которая начала раздвигаться, открывая взору ночной небосвод. Широко раскрыв глаза, Твайлайт не отводила от него взгляд. Все огни в пещере погасли, и это небо осталось единственным, что можно было разглядеть.

Долгие минуты она просто продолжала смотреть наверх, пытаясь запомнить все видимые звезды и созвездия.

Ее концентрация распалась, когда температура в пещере начала заметно падать, и поток новых ароматов достиг ее носа. Воздух пещеры был чужд ей, напоминая запахи дыма и масла на крупных железнодорожных станциях в Кантерлоте, но то, что она чуяла сейчас, было чистым, незагрязненным благоуханием трав и деревьев.

– Спасибо, Чарльз, – произнесла Твайлайт после нескольких глубоких вдохов, упиваясь запахами снаружи. – Мне это было очень нужно.

Инженер же просто улыбнулся и кивнул.

Это мгновение растянулось, быть может, еще на минуту, а затем все огни резко включились, и со всех сторон раздался рев сирен. Прежде чем Твайлайт успела спросить, что случилось, она заметила новую фигуру, быстро идущую по направлению к ним. Это был мужчина, носящий одежду тех же земных оттенков, что и Чарльз, Лана и Мэтт, и на нем был одет жилет поверх рубашки и галстука. Темно-коричневая грива у него была крайне коротка, а на его ухе Твайлайт узнала одно из устройств для дистанционного общения. Их взгляды встретились, и на короткий миг она была уверена, что смотрит прямо в глаза дракона. Самоуверенность, но не высокомерие, властность, но не тирания, уверенность в своих решениях. Все эти качества единорожка увидела за ту секунду, что они смотрели друг другу в глаза, ощущая при этом, что ее саму тоже оценивают… и что ее сочли незначительной. Затем эта секунда прошла, зрительный контакт прервался, и Твайлайт сумела выдохнуть, только сейчас обнаружив, что задерживала дыхание.

Чарльз встретил его на полпути и, после довольно напряженной беседы, незнакомец повернул обратно и направился к двери в противоположном конце пещеры.

– Нам придется закончить раньше чем планировалось, назревает кое-что очень важное. Мы должны вернуться в лабораторию немедленно, – ответил Шэнь на незаданный вопрос с ноткой поспешности в голосе. – Это место вот-вот будет наводнено множеством людей, которые не очень хорошо отреагируют на наше присутствие.

Единорожка хотела было спросить Чарльза, что именно происходит, однако интонации в его голосе подсказали ей, что сейчас не время для промедлений.

– Хорошо! Назад в лабораторию! – заявила она и с легкостью, порожденной многими часами практики, телепортировала всю группу обратно в свое жилище.

Лана восстановилась первой, однако остальные еще долго отходили от перемещения. Мэтт был бел, как мел, с шумом вдыхая и выдыхая воздух, Чарльз и Джоэл покачивались, пытаясь вновь обрести равновесие.

– Ох, Твайлайт, пожалуйста, предупреждай в следующий раз, – было всем, что Шэнь смог произнести, опираясь рукой о стену.

– Прости… ты сказал, что нам надо возвращаться, и я посчитала, что чем быстрее – тем лучше, – начала было Твайлайт, но Шэнь лишь отмахнулся:

– Нет нужды для извинений, Твайлайт, просто в будущем не забывай предупреждать, – ответил Чарльз, а затем повернулся к Лане и Мэтту: – Вам двоим стоит отправиться в арсенал, Брэдфорд в настоящий момент получает сообщение от Совета, а это весьма вероятно означает высокоприоритетную миссию.

Оба солдата кивнули и собрались было уходить, когда голос Твайлайт остановил их:

– Стойте, стойте! Миссию? Это будет… опасно?

Мэтт и Лана обменялись взглядами, и затем женщина ответила ей:

– Возможно, Твайли. Но не беспокойся, мы в этом деле лучшие. Да и Мэтт тоже неплох.

– Спасибо за уверенность в моих навыках, – отреагировал Мэтт, безэмоционально посмотрев на нее.

Солдаты направились к выходу, но Твайлайт опять их остановила:

– Постойте! Я… я могу вам помочь.

Она закрыла глаза и начала перебирать колоссальный массив известных ей заклинаний, и, в итоге, остановилась на одном из самых новых в своем репертуаре. Собрав необходимую энергию и направив ее на бойцов, она открыла глаза.

– Все, готово.

– И что оно делает? – спросила Лана, глядя на свои руки, точно ожидая, что они вот-вот начнут светиться.

– Если все верно сработает, то никто ничего не заметит, – загадочно ответила Твайлайт, и затем помахала уходящим солдатам копытом. – Удачи!

– Твайлайт? – спросил было Шэнь, но Твайлайт больше не могла позволить ничему нарушать ее концентрацию. Ей приходилось использовать все свои силы для поддержания заклинания, ведь от этого зависела жизнь ее друзей.

* * *

Дополнительная информация:

Отдых и развлечения: В современном мире развлечения почти всегда включают в себя подключение к интернету. Поскольку связь с внешним миром на объекте XCOM недоступна никому, кроме руководства, появилась нужда в более простых способах скоротать досуг. Естественно, все эти способы почти никогда не являются востребованными.

Политика "открытых дверей": Коммандер Дэвид Брэдфорд придерживается политики "открытых дверей" в отношении старшего невоенного персонала. Это позволяет всем троим руководителям дивизионов XCOM обсуждать рабочие моменты в неформальной обстановке и вне пристального внимания своих подчиненных.

## Сайлент Рейн

НЛО, ЗАМЕЧЕННОЕ НАД ТЕРРИТОРИЕЙ КИТАЯ, БЫЛО ПЕРЕХВАЧЕНО САМОЛЕТАМИ НЕОПОЗНАННОЙ МОДЕЛИ И СБИТО ВДАЛИ ОТ НАСЕЛЕННЫХ ПУНКТОВ; НИ НЛО, НИ ЕГО ЭКИПАЖ НА МЕСТЕ КРУШЕНИЯ ОБНАРУЖЕНЫ НЕ БЫЛИ, ОДНАКО НА ТЕРРИТОРИИ ПРИСУТСТВОВАЛИ МНОГОЧИСЛЕННЫЕ СЛЕДЫ НЕДАВНЕГО БОЯ, СООБЩЯЮТ ИСТОЧНИКИ В ПРАВИТЕЛЬСТВЕ КНР.

ВО ФРАНЦИИ ЧЕРЕДА ПОХИЩЕНИЙ, КАК РАНЕЕ ПРЕДПОЛАГАЛОСЬ, ИНОПЛАНЕТЯНАМИ ПОДОШЛА К КОНЦУ ПОСЛЕ РЕЙДА GIGN НА ОГОРОЖЕННУЮ ТЕРРИТОРИЮ В ДИКОЙ МЕСТНОСТИ; ОКАЗАВШИЕСЯ НА МЕСТЕ ПОДОЗРЕВАЕМЫЕ ЗАЯВЛЯЮТ, ЧТО ИХ ДЕЙСТВИЯ КОНТРОЛИРОВАЛИСЬ ПРИШЕЛЬЦАМИ; В ХОДЕ СУДОВ ОЖИДАЕТСЯ ПОДАЧА ПРОШЕНИЙ О НЕВМЕНЯЕМОСТИ.

* * *

02:40, 16.04.2015, АНГАР СКАЙРЕЙНДЖЕРОВ

Дэвид Брэдфорд никогда не был любителем скрываться во тьме, однако чем дольше он выжидал в дальней части ангара, тем сильнее ему казалось, что именно этим он и занимается. Стоя абсолютно неподвижно и нарочито прямо возле выхода, за которым лежал командный центр, он неотрывно следил за дверью, ведущей к межуровневой лестнице. И, словно подчинившись тяжести его взгляда, эта дверь отворилась, впуская быстро вошедшего Харриса, который оглядел опустевший ангар, подал после этого знак, и вслед за ним появились остальные, включая причину участившихся у Брэдфорда головных болей.

На видео оно воспринимается совсем не так, подумал про себя коммандер, в то время как группа продвигалась к центру помещения. Даже с противоположного конца ангара он видел любопытство на лице этого существа. Любопытство и страх. Когда ангарные створки распахнулись, оно долго смотрело в небеса с неприкрытым восхищением, а затем повернулось к Шэню и что-то сказало. Тот в ответ улыбнулся и кивнул, но не произнес ни слова.

– Коммандер Брэдфорд, входящее сообщение от Совета, – ожил голос в наушнике, и в течение неуловимо краткого мига Дэвид боролся с искушением застонать и закрыть лицо рукой. – Естественно, в самый неудачный момент…

– Принято. Передайте им, что я приму сообщение в своем офисе через пять минут. Поднять уровень тревоги на базе и привести Страйк-1, Страйк-2 и Страйк-4 в состояние полной боевой готовности, – приказал Брэдфорд через гарнитуру и направился к собравшейся в центре ангара группе. Свет включился вновь; взревели сирены. Чужой вздрогнул и прижал уши от резкого звука, однако затем развернул одно из них в сторону приближающегося Брэдфорда. Миг спустя на него уже смотрели огромные пурпурные глаза, и Брэдфорд встретил их взгляд одним из своих собственных.

Дэвид не был незнаком с концепцией "дуэли взглядов", и был более чем готов к психологическому поединку… но в данном случае этого не потребовалось. Уже через секунду чужой заметно съежился под его взором, но зрительного контакта не прерывал. А затем этот миг прошел, и глава Инженерного отдела встретил Брэдфорда на полпути.

– Шэнь, возвращай всех в лабораторию. Пришло сообщение от Совета, и ты знаешь, что это означает, – лаконично сообщил коммандер, после чего развернулся кругом и направился к выходу. Он успел сделать полдюжины шагов, прежде чем позади него прозвучало громкое крак вытесненного воздуха. Быстрый взгляд через плечо показал, что в ангаре никого кроме него не осталось.

– Местоположение Чарльза Шэня? – спросил он, дотронувшись рукой до гарнитуры.

Пара секунд тишины, и ему ответили:

– Ведущий инженер Чарльз Шэнь в настоящий момент находится в Лабораториях "Стардаст", B3F.

Телепортация… точно, вспомнил он записи Вален, поднимаясь по лестнице в свой офис. Что-то подсказывает мне, что эта миссия будет гораздо интереснее остальных.

* * *

02:43, 16.04.2015, КОРИДОР B3F

– Мэтт… – начала было Лана, в то время как пара мчалась по коридору.

– Я знаю, Лана, – ответил он, заворачивая за угол и увидев впереди ведущую в казармы лестницу. – Мы должны рассказать Фаулер о произошедшем.

– И как именно ты собираешься ей это объяснить? "Прости, мы не можем пойти вместе с тобой на задание, потому что милый лиловый единорог наложил на нас неизвестное заклинание?" Да она нас обоих огреет по башке, попробуй мы рассказать ей правду, а затем Брэдфорд сделает это еще раз, за разглашение секретной информации, – заявила женщина без своего обычного сарказма в голосе.

Черт, она права. И у нас попросту нет времени для поиска альтернатив. Проклятие, – пронеслась мысль в голове у Мэтта.

– Хорошо, слушай приказ. Когда мы будем там, просто следуй моему примеру. Если из-за этого возникнут проблемы, то вина будет полностью на мне.

Лана ничего не ответила на это, и, поскольку в данный момент они неслись по лестнице, перепрыгивая по три ступеньки за раз, Мэтт не мог обернуться через плечо и посмотреть на выражение ее лица. Последний пролет, еще пара поворотов – и запоздавшая пара оказалась в арсенале, который встретил их суматохой приблизительно двух десятков солдат, торопливо собирающих снаряжение для миссии. К сожалению, отсутствие Мэтта и Ланы не прошло незаметно.

– Клянусь Богом, я лично отпинаю их, когда увижу в следующий раз, – негодовала Фаулер, выхватывая свою винтовку и проходя к хранилищу боеприпасов, чтобы раздобыть магазины, как к ней, так и к пистолету. – Построение обладает абсолютным приоритетом, каждый, кто не успевает на него, попадает в мой личный черный список.

Собравшись с духом и приготовившись к словесной взбучке, Мэтт подошел к Фаулер, но та демонстративно игнорировала его и продолжила свою тираду:

– В случае если вы, гориллоподобные, не заметили, у меня немного плохое настроение, и единственное, что может его исправить – это маловероятное присутствие всего Страйк-1 в скайрейнджере во время начала операции.

Время принимать решение. Если мы не встретимся с ними в скайрейнджере, то Страйк-1 будет ослаблен из-за неполной численности во время предстоящей миссии, какой бы она не была. Если же мы присоединимся к ним, то отряд будет полностью укомплектован, однако в такой ситуации это непонятное заклинание Твайлайт подвергнет всех риску.

– Лана, подготовь броню и снаряжение, я разберусь с оружием и боеприпасами, – прошипел Мэтт, и, когда она начала было возражать, добавил: – Последствия в случае чего на мне, просто выполняй приказ!

Бойцы Страйк-2 выстроились в колонну по одному и покинули арсенал, за ними вышел Страйк-4, и, благодаря многим часам тренировок, Лана и Мэтт успели собраться и вовремя присоединиться к направившемуся в сторону ангара Страйк-1. Никто из отряда не обращал на них ни малейшего внимания и, казалось, не признавал самого их присутствия, пока они направлялись к скайрейнджерам. Похоже, из-за этого опоздания мы стали персонами нон грата… ох, ну и взбучка нас ждет по возвращении.

Командиры летных экипажей трех скайрейнджеров направляли каждый отряд к соответствующему транспорту, первыми покинут базу Страйк-4, за ними – Страйк-2 и лишь затем – Страйк-1. Мэтт и Лана вошли в летательный аппарат последними, однако Фаулер остановилась снаружи возле рампы и продолжила сверлить взглядом вход в ангар. Командир экипажа бегом поднялся в транспорт и начал проверять и перепроверять страховочные ремни бойцов, но, дойдя до Ланы и Мэтта, остановился и обратился к стоящему на рампе лейтенанту:

– Сэр, взлет через десять секунд! Немедленно пройдите внутрь!

Фаулер развернулась и поднялась в скайрейнджер, на ее лице отчетливо было видно недовольство.

– Сэр, что-то не так? – нерешительно спросила Лана, и Мэтт задержал дыхание. Пожалуйста, не подумай, что это сарказм, пожалуйста…

Реакция как бойцов Страйк-1, так и командира экипажа была не тем, что он ожидал. Сидящие возле Ланы и Мэтта солдаты выпрыгнули бы из собственных сидений, не удерживай их страховочные ремни, в то время как остальные резко развернулись в их сторону, будто они материализовались из воздуха. Командир оправился первым, проверил, как они пристегнуты, и направился в переднюю часть летательного аппарата, взглянув при этом на обоих солдат с подозрением. Реакцией же Фаулер было просто безэмоционально посмотреть на них, а затем занять свое место и пристегнуть ремни.

Когда рампа закрылась, и скайрейнджер начал выруливать на стартовую площадку, Мэтт с Ланой молчаливо обменялись взглядами. Что за чертовщина только что произошла?

Лана же лишь пожала плечами в ответ.

* * *

02:50, 16.04.2015, ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ

Брэдфорд задумчиво смотрел на огромный голографический глобус и продумывал в голове речь брифинга для бойцов. Ненавижу, когда у нас нет времени на сбор дополнительной информации или для более детального введения бойцов в курс дела, каждая такая операция ощущается так, словно мы бросаем их вслепую.

Глобус продолжал лениво поворачиваться вокруг своей оси, и в поле зрения коммандера появилась Азия. Его глаза быстро отыскали Гонконг, и в груди у него зашевелилось беспокойство. И хотя беспокойство он чувствовал перед каждой операцией XCOM, в этот раз его предчувствие буквально било тревогу.

Двери в арсенал распахнулись, и первая из ударных групп начала продвигаться через командный центр в сторону ангара. Страйк-2: МакКенна, Брианд, Холидей, Бичем, Роланд, Эндертон и Утер, командир. Брэдфорд кивнул отряду и пожелал им удачи, пока они пробегали мимо, и следующая группа появилась в Центре Управления. Страйк-4: Халверсон, Бьюэттнер, Грин, Такер, Амада, Родригес, Альварес и Пейн, командир. Брэдфорд вновь кивнул и пожелал им удачи.

Очередная восьмерка бойцов покинула арсенал, и Брэдфорд опять повторил процедуру. Страйк-1: Друзимский, Ли, Поттер, Хендерсон и Фаулер, командир. Дверь в ангар закрылась за последним из них, и Брэдфорд отвернулся к медленно вращающейся сфере, однако в этот раз сомнение все-таки проявилось на его лице. Такое ощущение, что я что-то упускаю. Что-то важное.

– Брэдфорд, Шэнь, – прозвучал в наушнике усталый и немного обеспокоенный голос инженера.

– Брэдфорд на связи. Ты успел завершить производство дистанционно управляемых боевых платформ?

– Да, успел, – поступил ответ Шэня. – Три новых Т-БМП готовы к использованию в ходе проведения операции, и, я надеюсь, они будут небесполезны. Тем не менее, у меня есть вопрос по поводу этой миссии… Принимают ли в ней участие капрал Харрис или рядовая Дженкинс?

– Нет, я их не видел, – произнес Брэдфорд, и него возник приступ странной неуверенности. Почему я испытываю сомнение сейчас? Еще же слишком рано, операция едва началась. – Проблемы в лаборатории?

– А, нет, никаких "проблем", если можно так выразиться. Это может подождать до завершения миссии. Удачи, коммандер, – инженер покинул частоту, и Дэвид вновь повернулся к глобусу, глядя на иконки только что взлетевших и направившихся на запад Скайреев[1].

Офицер связи дал Брэдфорду знак, и тот переключил гарнитуру на командную частоту.

– Зона операции находится в пригороде Гонконга. Мы получили сообщение, что организованный преступный синдикат предпринимал попытки продать артефакт пришельцев на чёрном рынке, а также что источнику данной информации удалось добыть его, и теперь он предлагает этот артефакт нам. Разведка не знает, что именно представляет собой это устройство, однако нам известно, что оно не повреждено и находится в рабочем состоянии. Таким образом, его захват является для нас высшим приоритетом.

Жест рукой – и офицер связи предоставил карту пригорода, в котором будет происходить операция. Большое кладбище с находящимся рядом храмом, несколько одноэтажных строений возле дороги и пустая автомобильная стоянка появились на экране перед Брэдфордом, и он начал раздавать инструкции, как ударным группам, так и Скайреям.

– "Биг Скай", вы произведете высадку Страйк-1 на парковке. "Кинг Фишер" и "Оминэс", вы будете кружить над зоной на случай возникновения осложнений. Страйк-1, гражданский находится возле храма позади кладбища. Артефакт пришельцев обладает приоритетом, однако эвакуация гражданского – ваша дополнительная задача. Также существует вероятность вмешательства местных преступных элементов, поэтому не предполагайте, что каждый человек в зоне операции невраждебен или является гражданским. Удачи, конец связи.

* * *

06:25, 16.04.2015, ГОНКОНГ

Скайрей проревел двигателями вертикального взлета и посадки над кладбищем и затем приземлился на парковке. Рампа ударилась об асфальт, и бойцы Страйк-1 выбежали из транспорта, пулей метнувшись к ближайшему укрытию на пустующей автостоянке.

– Страйк-1-Лидер – "Биг Скаю", мы на позиции, – доложила Фаулер.

– Принято, Страйк-1. "Биг Скай" – Центру. Страйк-1 на земле, приступаю к наблюдению, – отрапортовал командир экипажа, двигатели его Скайрея испустили яркую струю пламени, и летательный аппарат растворился в темном небе. Получив глаза в небесах, солдаты покинули укрытие и выдвинулись к воротам кладбища. – "Биг Скай" – Страйк-1. Вижу на тепловизоре одного человека, стоящего перед храмом, судя по всему, это ваш парень.

– Принято, "Биг Скай", – произнесла Фаулер, и затем жестом приказала остановиться, когда они достигли входа. – Итак, мне не нужны сюрпризы. Третий, Четвертый, – указала она на Поттера и Хендерсона, двоих снайперов во взводе. – Мне надо, чтобы вы были на крыше этого строения, простреливали всю улицу и, по возможности, кладбище. Да, я знаю, что чертовы деревья будут мешать обзору, однако мы не должны покидать пределов вашей видимости дольше, чем на минуту. Седьмой, Восьмая – займите укрытие и прикрывайте вход на кладбище. Мы не можем позволить окружить себя, если дело дойдёт до боя, – Мэтт и Лана кивнули в ответ.

– Остальные – за мной. Заберем этого парня и свалим отсюда. Быстро и чисто, – и, получив приказы, Страйк-1 разделился. Снайперы перебежали через пустынную улицу и забрались по пожарной лестнице на крышу магазина.

– Третий – Первой. Мы на позиции, противника не наблюдаем.

Лана с Мэттом расположились неподалеку от входа на кладбище, на территории приподнятой галереи. Ворота были в пределах хорошей видимости, улица за ними – ограниченной, а вокруг было полно мест для укрытия.

– Седьмой – Первой. Вход под контролем.

– Принято. Время до цели – две минуты.

* * *

06:30, 16.04.2015, ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ

Брэдфорд взирал на получаемое от "Биг Ская" изображение зоны операции подобно ястребу. Бойцы Страйк-1 разделились; разумный ход, особенно в свете сопутствующих заданию рисков. Учитывая, что противника до сих пор не наблюдалось, передвижение всего взвода было менее важным, чем обеспечение безопасности маршрута для эксфильтрации. Не считая странного инцидента в ангаре, миссия пока что проходит спокойно. Слишком спокойно. Опять инстинкты завопили ему, что что-то должно пойти не так, если уже не пошло, а он еще этого не заметил.

– Центр – Страйк-2 и 3. Проверьте свои два часа, – произнес Брэдфорд, и снайперы подчинились. Пусть это происходило и нечасто, Брэдфорд порой, в случае крайней необходимости или возникновения новых задач, отдавал приказы солдатам лично, и те научились доверять его чутью. Тем не менее, вмешиваться слишком часто мне не стоит. Командиры отрядов и без меня способны контролировать каждый шаг своих подчиненных…

– Принято, Центр, – подтвердил получение приказа Поттер, и его нашлемная камера показала пустую длинную улицу. – Вроде, все чисто… отмена, четыре цели, двигаются попарно к входу на кладбище. Выглядят людьми, легкое вооружение, никакой брони и черные костюмы. "Биг Скай", вы это видите?

– "Биг Скай" – Страйк-1, подтверждаю, четыре человека, идут в вашем направлении.

– Принято, "Биг Скай". Третий, приглядывай за ними, но огонь не открывать. Седьмой, Восьмая – выдвигайтесь и нейтрализуйте их. Тихо, по возможности.

– Принято, Первая. Дженкинс, за мной, – прозвучал голос Седьмого, и двойка переместилась на более удобную для засады позицию.

Стоп… Дженкинс? Подумал Брэдфорд, и по его спине пробежал озноб, когда он вспомнил более ранние события этой ночи. Я видел всех бойцов, направляющихся к Скайреям, и этих двоих среди них не было. Фаулер, Друзимский, Поттер, Хендерсон, Андерсон, Ли. Шесть имен… восемь солдат. Я точно помню, что арсенал покинуло восемь человек. Шэнь особенно уточнил у меня, не видел ли я Харриса и Дженкинс, и я знал, что не видел. Какого черта. Какого ЧЕРТА. Как и любой командир, Дэвид Брэдфорд всегда обращал внимание на детали, и он был абсолютно уверен, что узнал шестерых бойцов Страйк-1, но при этом арсенал покинуло восемь. Затевается что-то большое…

Инстинкты Брэдфорда опять забили тревогу, и он вернул свой взгляд к Харрису и Дженкинс, притаившимся в засаде. Люди переместились от дверных проемов до переулка по ту сторону кладбища и перегруппировались, вне поля зрения снайпера, но в пределах видимости всевидящего ока "Биг Ская". Это самое око повернулось осмотреть переулок и передало изображение двух стремительно передвигающихся фигур, несущихся прямо на этих людей, и которые на тепловизоре выглядели как расплывчатые пятна. Люди оказались достаточно быстры, чтобы выхватить свое оружие и начать стрельбу, однако их пистолеты оказались бесполезны против приближающихся монстров.

– Это Первая, слышу выстрелы! Кто ведет огонь?

– Первая, Седьмой. Подтверждаю присутствие криссалидов, они атакуют гражданские цели! Восьмая, кидай гранату!

К этому моменту все четыре человека в черных костюмах уже были зверски убиты, и криссалиды начали наклоняться над трупами. Однако прежде чем они успели, солдаты зашвырнули гранату прямо в кровавую кучу, превратив останки в куски мяса. Криссалиды, тем не менее, выжили, начали хромать и спотыкаться к новым целям, и были добиты выстрелами дробовика.

Брэдфорд увидел достаточно.

– Центр – "Биг Скаю". Приступайте к сканированию района тепловизором, начиная с прилегающих кварталов. "Оминэс", "Кинг Фишер" – выгружайте свои группы и приготовьтесь оказать непосредственную авиационную поддержку. Центр – Страйк-1. Забирайте устройство и как можно быстрее уходите.

Хор подтверждений заполонил эфир, и Брэдфорд отклонился назад и сменил канал.

– Чарльза Шэня на эту частоту, немедленно.

* * *

06:33, 16.04.2015, Гонконг

Мэтт перевел свою винтовку в режим автоматической стрельбы, прикрывая переулок, из которого появились криссалиды. Лана еще раз выстрелила в каждого из жуков, и затем быстро осмотрела искалеченные трупы людей, убеждаясь, что никто из них не встанет опять.

– Этих ребят можно списывать со счетов, – доложила она и бегом вернулась в укрытие возле Харриса.

– "Биг Скай" – Страйк-1, – вышел на связь их наблюдатель, и спешка в его голосе не предвещала ничего хорошего. – Множество целей, приближаются к вам. Тощие, криссалиды и летуны. Рекомендую немедленную эксфильтрацию.

– Выдвигаемся, гражданский с нами… отмена, открыть огонь! – прокричала Фаулер, и воздух заполонило стаккато недалеких выстрелов. В ту же секунду радиоэфир оказался забит докладами об обнаружении противника и звуками стрельбы.

– За мной, Дженкинс! – прокричал Харрис, и они оба метнулись к заранее подготовленной позиции на галерее. Два громких выстрела с той стороны улицы – и в эфире прозвучали доклады снайперов об убитых противниках. Харрис и Дженкинс скрылись за укрытием и начали высматривать неприятеля, когда радио затрещало вновь.

– Страйк-1-2 – Центру, Анита Фаулер убита в бою, – прокричал сержант Друзимский между очередями своего пулемета. – Время до точки эвакуации – одна мину… – доклад Друзимского прервался приступом ужасающего кашля, с которым большинство бойцов ударных групп были до неприятного знакомы. – Я отравлен.

– Четвертый – Седьмому! Мы с Третьим сможем присмотреть за входом. Отправляйтесь вместе с Восьмой к остальным и окажите им поддержку. – Однако до того как Мэтт успел подтвердить получение новых приказов, Хендерсон завопил:

– Седьмой, иксы!

Прежде чем либо Харрис, либо Дженкинс успели среагировать, криссалид перепрыгнул огораживающую кладбище от улицы стену и приземлился прямо на их позицию, едва в метре от солдат. Тысяча видений ужасающей смерти пронеслись перед внутренним взором Мэтта при виде оказавшегося слишком близко монстра. Совсем недавно ему удалось лично наблюдать, как быстро эти существа умеют бежать и убивать. Дробовик Ланы, вероятно, сможет остановить его, как и моя винтовка в режиме автоматического огня, но ни один из нас попросту не успеет направить на него оружие до того, как умрет другой, пронеслась мысль в голове у Мэтта, и он почувствовал, как его заполняет злость.

Эта злость превратилась в шок, когда криссалид ускорился… и спрыгнул с галереи на территорию кладбища, даже не посмотрев на них. Еще один криссалид вскочил туда же, где только что стоял его предшественник, промчался так близко от Ланы, что она могла бы прикоснуться к нему, и, подобно первому, полностью проигнорировал двоих бойцов.

Растянувшаяся, казалось, до бесконечности секунда прошла, и возле них появилась тройка Тощих, занявших укрытия возле Мэтта и Ланы, будто их тут вообще не было. Потом буду гадать, что за чертовщина тут происходит, сейчас надо разобраться с этими. Пушки использовать нельзя, иначе отравлю нас обоих, однако…

С легкостью, порожденной обильной практикой, Мэтт позволил винтовке повиснуть на ремне и выхватил дуговой излучатель. Два нажатия на курок – и с двумя Тощими покончено без какой бы то ни было борьбы. Он обернулся к Лане и увидел, как она, схватив свой дробовик за ствол, исполнила идеально подошедший бы для гольфа взмах и врезала последнему Тощему по лицу, отправив того через ограждение вниз. Перевернув свое оружие, она опять взяла его прикладом к себе и понеслась по галерее вслед за криссалидом.

– Дьявол, мимо! – прокричал Поттер через внутришлемную связь. – Седьмой, не могу попасть по этому жуку. Заставь его покинуть укрытие.

Мэтт убрал дуговой излучатель в кобуру и поднял винтовку, обнаружив криссалида, о котором говорилось. Тот расположился за стеной и одним из гигантских деревьев возле входа на кладбище, вероятно, выжидая, чтобы напасть на отступающих бойцов из засады, или пытаясь укрыться от снайпера, или и то, и то одновременно. В любом случае, это не имеет никакого значения, мрачно подумал боец, прицелился и открыл огонь. Первый выстрел пришелся в нижнюю часть туловища жука, второй задел одну из его верхних конечностей, а третий попал ровно в то место, где одна из ног соединялась с телом. Не ожидавший нападения криссалид завопил и вывалился из укрытия, лишь для того, чтобы миг спустя его голова разлетелась на куски.

– Седьмой, все чисто. Выдвигайся, я тебя прикрою.

– Принято! – ответил Мэтт и перемахнул через ограждение, приземлившись парой метров ниже и задержавшись лишь для того, чтобы прошить Тощего Ланы парой контрольных выстрелов, прежде чем укрыться за надгробием. Стаккато стрельбы теперь не умолкало практически ни на секунду. – Седьмой – Второму. Обстановка?

– Это Шестой, Второй выбыл! Мы уже почти возле выхода, – и точно в соответствии с его словами, появились остальные бойцы взвода. Ли и Андерсон были в полном порядке, третий же человек нес через плечо потерявшего сознание Друзимского. Этим третьим оказался китаец с коротко подстриженными седыми волосами, козлиной бородкой и довольно жутким шрамом на лице. Также на нем был тот же черный костюм, что и на погибших в самом начале боестолкновения людях.

Так вот каков наш гражданский, подумал Мэтт, который был несколько впечатлен тем, что тот нес на себе потерявшего сознание солдата, вместо того, чтобы начать паниковать, понестись, куда глаза глядят, и неминуемо погибнуть. Он также оказался достаточно сообразителен, чтобы передвигаться во время прикрывающего огня. Умный мужик.

Мэтту пришлось отвлечься от рассматривания гражданского, когда очередной криссалид выскочил из-за ряда высоких надгробий и метнулся вслед за отступающими солдатами. Боец попытался было прицелиться, однако этот жук либо был слишком умным, либо слишком везучим, маневрировал между могилами и передвигался так, чтобы держать остальных бойцов между собой и Мэттом. Ли тоже заметил криссалида, запаниковал, переключил винтовку на автоматический режим и начал поливать его огнем, но этого оказалось недостаточно. Одна клешня-рука отбила оружие в сторону, а другая пронзила его глотку. В радиоэфире раздалось бульканье, Ли упал, и жук склонился над ним, чтобы проделать одну из самых ужасающих вещей из всех, что кому-либо доводилось видеть: вживление яйца.

Вероятно, это бы и произошло, если бы выстрел дробовика не вырвал солидный кусок плоти из его груди и не отбросил его в сторону. Существо обернулось в поисках новой угрозы, лишь для того, чтобы получить второй заряд дроби прямо в морду. Труп начали сотрясать судороги, и Лана всадила в него еще один выстрел.

– Страйк-1-8 – Центру. Рядовой Дональд Ли убит в бою, – сообщила она, и бегом помчалась вслед за остальной группой.

– Черт побери, Лана, в укрытие! – проорал Мэтт, повернувшись и прижав огнем пару Тощих, показавшихся из-за дерева справа от отряда. На удивление, пришельцы не сделали ни единого выстрела в ее направлении, начав вместо этого стрелять по Андерсону и гражданскому. Один из них погиб, получив пулю от Мэтта, второго обезглавил кто-то из снайперов.

Лана заняла место Ли, прикрывая отступление, насколько это было возможно с дробовиком, в то время как Мэтт продолжал вести огонь со своей позиции возле ворот. Андерсон, Дженкинс и гражданский перегруппировались для одного последнего рывка, когда случилось самое худшее из всего, что только могло произойти. Лишь благодаря удаче Мэтту удалось обнаружить еле заметное движение, когда летун пролетел над ними, и его сердце в ужасе сжалось, когда он увидел, что тот сбросил гранату.

Глаза Мэтта проследили ее траекторию, и он понял, что она приземлится ровно между ним и остальными. Лана, должно быть, тоже это заметила, поскольку отряд бегом помчался к воротам. Однако, несмотря на увеличившуюся скорость, ни один из них не смог бы пережить взрыв.

Нет! Я не позволю этому произойти опять! – мысленно прокричал Мэтт, покинув укрытие. Без малейших сомнений он метнулся туда, куда, как он предполагал, граната должна была приземлиться. Она упала, подпрыгнула и достигла идеальной высоты, и Мэтт вложил всю энергию своего бега в мощный удар. Ботинок достиг гранаты как раз в тот момент, когда отступающие солдаты проносились мимо него. Будь это что-нибудь другое, это был бы великолепный удар.

Но это была граната, и она сдетонировала, пролетев меньше секунды, сбив Мэтта с ног. Ох, черт, утром это будет болеть, подумал он, перевернувшись, вставая, пошатываясь, на ноги и потерев свободной рукой грудь. Ощущение, словно меня лягнули в ребра.

Хендерсон достиг ворот и открыл неприцельную стрельбу по находящимся где-то позади Мэтта целям, он развернулся, чтобы тоже предоставить огневое прикрытие, но затем заколебался.

– Дженкинс, уводи гражданского с Друзимским к точке эвакуации! Мы выиграем вам время, – тон Мэтта показывал, что возражения не принимаются, и Лана не стала перечить.

– Страйк-1-7 – Центру, цель задания находится на пути к точке эвакуации, однако мы под угрозой быть задавленными числом. Запрашиваю близкую авиаподдержку, до опасного близкую! – прокричал Мэтт в свою гарнитуру, поднимая свою винтовку и сделав три выстрела в сторону стремительно несущейся к ним орды пришельцев. Леденящий кровь щелчок опустевшего магазина был компенсирован хором подтверждений в эфире.

– "Биг Скай" принял, скоро будем в точке эвакуации.

– "Оминэс" принял, огневая поддержка в опасной близости – через десять секунд.

– "Кинг Фишер" принял, располагаемся над точкой эвакуации.

– Страйк-4 вступает в бой с подкреплениями противника! Страйк-2, поддержите нас?

– Страйк-2 в десяти секундах от кладбища, попробуем успеть перехватить их. Поддержка Т-БМП уже в пути!

Пустой магазин ударился о бетон, и Мэтт вставил вместо него новый, дав затем Хендерсону знак отступать. После этого уже он сам помчался через улицу к парковке. Он как раз успел завернуть за угол, чтобы увидеть, как из приземлившегося скайрейнджера выкатывается Т-БМП, за которой следовал командир экипажа летательного аппарата с винтовкой в руках. Лана держалась позади гражданского с бессознательной фигурой Друзимского на плече до тех пор, пока они не оказались внутри, и затем помчалась обратно в бой. Т-БМП быстро обогнала ее и начала поливать огнем далекие цели. Вторая боевая машина выехала из соседней аллеи и присоединилась к перестрелке, следом за ней появилось головное подразделение Страйк-2. Они махнули выжившим бойцам Страйк-1 и обеспечили их огневым прикрытием.

Грохот стреляющих Т-БМП был быстро заглушен, когда второй скайрейнджер завис над автостоянкой и развернулся носом к приближающейся позади Мэтта орде.

– "Кинг Фишер" на позиции, визуальный контакт с противником.

Из носа скайрейнджера изверглись вспышки пламени, и на улицу ливнем обрушился поток стреляных гильз. Мэтт почувствовал, как несколько из них отскочили от его шлема и брони, пока он бежал к "Биг Скаю".

Давай, ты уже почти на месте, уговаривал он себя, в то время как расстояние до самолета сокращалось, но с каждым шагом его руки и ноги все сильнее и сильнее наливались свинцом. Кроме того, каждый вдох сопровождался вспышкой боли у него в груди. Проведя свободной рукой по ней, он почувствовал, что она стала мокрой, и посмотрел на свою ладонь.

– Ох, – было всем, что он смог произнести, прежде чем рухнуть на дорожное покрытие.

– Дерьмо, Харрис ранен! – услышал Мэтт чей-то очень далекий голос. – Держись, Мэтт, мы уже на скайрейнджере. Оставайся со мной, оставайся со мной! – он пытался, он правда пытался остаться с говорящим, кем бы тот ни был, но сон казался гораздо более манящим вариантом.

* * *

ОПЕРАЦИЯ "САЙЛЕНТ РЕЙН": ВЫПОЛНЕНА

АРТЕФАКТ ПРИШЕЛЬЦЕВ ДОСТАВЛЕН НА БАЗУ

ГРАЖДАНСКОЕ ЛИЦО ДОСТАВЛЕНО НА БАЗУ

СТРАЙК-1 ДОКЛАДЫВАЕТ О 2 ПОГИБШИХ, 3 РАНЕНЫХ

СТРАЙК-2 ДОКЛАДЫВАЕТ О 0 ПОГИБШИХ, 1 РАНЕНОМ

СТРАЙК-4 ДОКЛАДЫВАЕТ О 0 ПОГИБШИХ, 2 РАНЕНЫХ

ОТЧЕТ ПОИСКОВОЙ ГРУППЫ:

(Задокументировано лейтенантом Пейном)

ЛЕГКАЯ ПЛАЗМЕННАЯ ВИНТОВКА: 2

ФРАГМЕНТЫ ПЛАЗМЕННОГО ОРУЖИЯ

ТРУПЫ ТОЩИХ: 32

ТРУПЫ ЛЕТУНОВ: 12

ТРУПЫ КРИССАЛИДОВ: 7

ЖИВАЯ ОСОБЬ: ТОЩИЙ (2)

ОЦЕНКА ОПЕРАЦИИ: ХОРОШО

* * *

Дополнительная информация:

Совет: Международная организация, которая финансирует и руководит действиями XCOM в своих стратегических целях. Хотя, по большей части, они не вовлечены в ежедневные операции XCOM, именно их вклад позволяет проекту устойчиво функционировать. Они предоставляют большую часть финансирования, которое обеспечивает дальнейшую работу организации, поиск и предоставление нового персонала, а также улаживание политических последствий операций. Предполагается, что любой запрос Совета будет обладать наивысшим приоритетом.

"Скайрейнджер": "Скайрейнджер" – это сверхзвуковой транспортно-десантный самолет, стелс-покрытие и двигатели вертикального взлета и посадки которого обеспечивают возможность быстрой высадки персонала XCOM в любой точке мира с максимальной незаметностью для местных гражданских и военных. После высадки солдат, скайрейнджеры обеспечивают наблюдение за зоной операции и, в случае нужды, предоставляют поддержку с воздуха.

Оперативная Доктрина: При помощи скайрейнджеров XCOM производит высадку взводов, численность личного состава которых варьируется от шести до восьми человек. Позывной взвода состоит из части "Страйк" и соответствующего номера. Принимающие участие в операции ударные группы имеют номера от 1 до 9, а в маловероятном случае развертывания более девяти отрядов, их нумерация продолжается до 10 и так далее. Состав каждого взвода определяется сообразно ситуации, однако обычно включает в себя четверых стрелков и четверых специалистов. Роли специалистов включают в себя (но не ограничены ими): специалистов по тяжелому вооружению, снайперов и экспертов-подрывников.

Т-БМП: Тяжелая Боевая Машина Пехоты. Дистанционно управляемая орудийная платформа, созданная для обеспечения огневой поддержки в ходе полевых операций. Вооруженные пулеметом и покрытые броней, они способны предоставить значительную помощь огнем своему взводу в любой ситуации, не подвергая при этом риску солдат отряда. Т-БМП также были созданы в качестве противовеса пришельцам, способным манипулировать сознанием.

Вживление яиц криссалидов: Хотя внешний вид и жажда крови криссалидов сами по себе являются достаточной причиной для страха, именно их метод размножения внедряет ужас в сердца даже самых стойких солдат. Криссалиды внедряют яйцо в тяжело раненных или недавно убитых жертв, которое затем перехватывает контроль над телом и потребляет из него питательные вещества. В течение пятнадцати секунд после вживления его жертва становится враждебна к остальным человеческим существам и будет атаковать любого, кто приблизится. В течение сорока пяти секунд после этого яйцо превращается в новорожденного криссалида, который затем вырывается из тела жертвы.

Тощие: "Тощие" являются разведчиками пришельцев, созданными таким образом, чтобы имитировать внешний вид мужчины-европейца в голубом костюме и с очками в золотой оправе. Свидетели описывают чувство беспокойства, возникающее у них возле Тощего, а также ощущение, что с ним "что-то не так", однако не могли определить, что именно. В случае выявления их истинной природы, Тощие начинают демонстрировать невероятные акробатические способности в сочетании с гигантскими прыжками в высоту, которые позволяют им занять позицию на возвышенности почти в любом бою. Их самое неприятное умение напрямую связано с происхождением от рептилий: внутри у них имеется жидкий яд, который при контакте с воздухом превращается в аэрозоль. Этот яд проникает сквозь все существующие на текущий момент системы фильтрации и в случае отсутствия медицинской помощи приводит к смерти в течение нескольких часов.

## Тем временем... (Часть 1)

Тем временем…

Луна бдительно стояла на своем балконе от заката до рассвета, как и каждую ночь, и ее зеленые глаза медленно и методично сканировали небеса. Стражи молчаливо стояли в темных углах ее покоев, уровень их бдительности мог сравниться лишь с таковым у самой Принцессы. Они хорошо исполняют свой долг, особенно с учетом обстоятельств. Подобная верность не может быть недооценена, думала она про себя. Если бы только все были столь же сильны.

Ей было известно об идее Селестии реформировать Дискорда еще много дней назад, хотя она и не была с ней согласна. Но, в конечном счете, выбор был именно за ней, и Луна не стала противиться решению Селестии, которое та совершила вопреки ее рекомендациям. Она отошла ко сну и счастливо проспала несколько часов, прежде чем энергия могучего заклинания потревожила ее в достаточной степени, чтобы разбудить. И примерно час спустя ее голова едва не взорвалась от еще одного заклинания, сотворенного уже внутри замка.

Луна была достаточно мудра, и поняла, что что-то пошло не так, и затем галопом помчалась в тронный зал, чтобы выяснить, что именно. Когда она прибыла, двор находился почти в состоянии бунта, и страх был отчетливо виден на лице каждого пони. Просители выкрикивали один вопрос за другим и что-то вопили, в то время как гвардейцы пытались восстановить порядок. Однако, пусть они были слишком дисциплинированы, чтобы показать это, в их глазах также был заметен страх.

Солнечный Трон Селестии был уничтожен, некогда изысканно украшенный престол превратился в кусок оплавленного золота. Знамена, свисавшие позади трона, были охвачены пламенем, а на некоторых из гвардейцев можно было заметить ожоги и подпалины. Странно, но внимание Луны привлекло наполовину сгоревшее письмо, которое в любой момент могло быть затоптано паникующими просителями. Она подняла телекинезом кусочек бумаги с пола, и ее глаза расширились, увидев первые два слова.

"Твайлайт пропала"

Луна не успела изучить письмо подробнее, поскольку солнце исчезло с небес и миг спустя появилось вновь у восточного горизонта. Солнечный Двор охватила настоящая паника, прежде чем крик Принцессы Ночи привлек внимание всех находящихся в помещении пони. И как раз в тот момент, когда порядок начал было восстанавливаться, вернулась Селестия.

Звук ее телепортации был громче сильнейшей из гроз Клаудсдейла, и вслед за ней пришла волна жара и физической силы, которая опрокинула каждого пони с копыт. Луна восстановилась первой, и то, что она увидела, наполнило ее сердце ужасом, который ей до этого доводилось испытывать лишь однажды. Энергия телепортации Селестии подожгла красный ковер, ведущий к трону, а также расколола мраморный пол под ее копытами. Каждый ее шаг отчетливо раздавался в воцарившейся тишине.

Селестия не была зла, не была она и в ярости. Подобные слова попросту не могли описать застывшее на ее лице выражение и эмоции в ее глазах. Она была в гневе, и от нее исходила магическая энергия, сравнимая лишь с огнем самого солнца. Никто ни разу не видел Селестию такой. Никто, кроме Луны.

– Капитан, – пророкотал ее голос, когда она подошла к отряду. – Заседание окончено. Соберите своих бойцов и возвращайтесь через десять минут для брифинга. Не опаздывать, – капитан гвардии, единорог, мышцы которого сделали бы честь многим земным пони, быстро кивнул и помчался выполнять приказ с почти непристойной поспешностью. Остальные пони в комнате оставались, парализованные от страха, пока Принцесса Солнца не обвела их своим божественным взглядом. Отданный без единого слова приказ был прост: выметайтесь.

– Луна, нам надо многое обсудить. Приготовься, – произнесла Селестия, и обе принцессы исчезли во вспышке золотого света, не желая обсуждать при посторонних дела наивысшей важности. По крайней мере, так было сообщено общественности.

Звук открывшихся дверей в ее покои вырвал Луну из воспоминаний, и она мысленно отчитала себя за то, что позволила себе так отвлечься. К счастью, она не потеряла исследуемого места на ночном небосводе, и ей пришлось приложить усилия, чтобы не повернуться инстинктивно к новоприбывшему. Едва слышный шепот и звуки копыт раздались в тишине ее обители, когда двое стражей встали на пути чужака:

– Принцесса Луна велела, чтобы ее не беспокоили, – тихо прошипели они.

– Пропустите, – приказала Луна, не оборачиваясь. – Я его ожидала.

Без лишних слов стражи вернулись на свои посты, и ее гость, цокая копытами, приблизился, остановившись на почтительном расстоянии позади нее.

– Прости, что не говорю с тобой лицом к лицу, Шайнинг Армор. К сожалению, я не могу позволить себе прерываться.

– Я понимаю, Ваше Высочество, – последовал ответ единорога. – Мы с Принцессой Кейденс лишь недавно прибыли в столицу. Сейчас она говорит с Лунным Двором, так что я посчитал, что будет лучше, если прибуду для доклада лично.

– Твоя поспешность высоко оценена. Могу представить, сколько неудобств для вас обоих составило столь внезапное возвращение в Кантерлот посреди попыток оказать помощь Кристальной Империи, – Луна кивнула, однако ее глаза ни на миг не отрывались от какой-то далекой точки, за которой она наблюдала, откладывая неизбежное.

– Мы рады помочь всем, чем только сможем, однако нас гложет беспокойство. Некоторые недавние противоречащие друг другу слухи, да и Твайли до сих пор не написала мне в ответ... – произнес Шайнинг, и продолжил с вопросительной интонацией: – Я также рад любой возможности попутешествовать со своей женой, однако мне не понятно, почему мое присутствие здесь необходимо, в то время как я мог бы помогать Кристальной Империи с подготовкой к Играм Дружбы.

– Боюсь, недавние события имеют к тебе отношение, пусть и не прямое, – начала объяснять Луна и сглотнула, пытаясь скрыть свою нервозность. – Стражи, покиньте нас, – и без единого слова или мига колебаний, ее Стражи взлетели и растворились в ночном небе, оставив Луну и Шайнинг Армора наедине.

– Крепись, ибо то, что я сейчас поведаю тебе, может оказаться шокирующим.

И Луна начала пересказывать то, что ей сообщила Селестия. Дискорд должен был быть исправлен, и оставлен в копытах Элементов Гармонии. Однако весь план пошел наперекосяк, когда Твайлайт попалась на одну из его уловок и исчезла. Эта часть вызвала приступ ярости у Шайнинга, но он пересилил себя, давая Луне возможность продолжить.

Получив несколько написанных в спешке писем от девочек и Спайка, Селестия "отбыла" из Кантерлота с целью выяснить, что именно произошло. Вернувшись же, она объявила сбор гвардейцев, отправила гарнизон в Понивилль, а затем уединилась в своих покоях, чтобы "продолжать поиски Твайлайт во время дневных часов", в то время как Луна искала ее по ночам.

Несколько долгих секунд тишины прошло, пока Шайнинг обдумывал услышанное. Луна уже начала было беспокоиться, что ее слова не были приняты в качестве достоверных, однако последовавший вопрос единорога ее успокоил:

– И где же Дискорд? Я не слышал, чтобы ему вновь удалось вырваться на свободу, а Твайли рассказывала, что он не из стеснительных.

Луна выдохнула, только сейчас заметив, что задерживала дыхание, и продолжила свое объяснение:

– Быстрые действия Селестии обеспечили сдерживание Дискорда неподалеку от Понивилля. Боюсь, без всех Элементов вновь обратить его в камень мы не можем, однако Селестия создала хитроумную тюрьму, способную удержать его, а расположившийся в Понивилле гарнизон обеспечит ее безопасность от внешнего воздействия. Он… отказывается сообщить текущее местонахождение Твайлайт, как и вернуть ее в Эквестрию. На текущий момент он также сообщает, что она невредима, и, насколько нам с сестрой известно, он не лжет.

Единорог с облегчением выдохнул. Луна заподозрила, что причиной этого была не столько информация об успешном сдерживании Дискорда, сколько весть о том, что его сестра все еще жива.

– То есть, где бы Твайли сейчас не находилась, она в безопасности. Вам удалось найти ее? Хотя бы самый призрачный след, хоть какие-нибудь зацепки?

– Селестия продолжает просматривать каждый дюйм Эквестрии, на который падает свет ее солнца, а я ищу Твайлайт в ночных небесах. Все, что я могу сказать на текущий момент – это то, что мы обе все еще чувствуем ее присутствие. Она жива, пусть и находится очень, очень далеко.

– Насколько далеко? – спросил Шайнинг, и в его вопросе отчетливо слышалось неверие. – Куда Дискорд мог ее так переместить, что свет солнца не может ее достичь?

Несколько долгих секунд Луна пыталась подобрать слова, и в итоге ответила вопросом на вопрос:

– Шайнинг, что такое Эквестрия?

– Это наше государство.

– И что собой представляет наше государство, в сочетании с нашими соседями, их соседями, землями, лежащими за ними и далекими океанами?

На этот раз ответ был менее быстрым.

– Совокупность стран, земель и морей составляет наш мир.

Луна кивнула еще раз, все так же не отводя взгляда от неба.

– А что насчет солнца и луны? Что собой представляет наш мир в сочетании с ними? – когда ответа не последовало, Луна улыбнулась и ответила сама: – Астрономы называют это "солнечной системой". Скажи мне, Шайнинг Армор, ты считаешь, что все это сочетание звезд, лун, миров, континентов, океанов и наций уникально? Что из всех огней в моих ночных небесах, лишь наш является звездой с находящимся неподалеку от нее миром? Что наш мир – единственный населенный разумными существами, способными думать и жить, подобно нам?

–…ох, – было всем, что смог произнести Шайнинг после долгого молчания, и Луна не сомневалась, что он сейчас взирал на небо с новоприобретенным восхищением и изумлением. – То есть, она сейчас где-то там. Откуда вам известно, что она в порядке? Что если Дискорд отправил ее в место, населенное монстрами и дикарями? Что если…

– Шайнинг Армор, – Луна не повышала голос, но в ее словах послышались такие же командные нотки, как если бы она их прокричала. Единорог тут же замолк, и Луна могла чувствовать его взгляд, направленный на нее, в то время как она пыталась правильно подобрать слова, которые смогли бы его успокоить. – Шайнинг, я когда-нибудь рассказывала тебе о нашей с Твайлайт первой встрече? Моя дорогая, милая сестра решила, что время моего большого выхода в современный мир должно быть именно во время праздника, посвященного моим… темным дням, – Луна услышала стон понимания, вырвавшийся у Шайнинга, когда тот осознал мотивацию, двигавшую Селестией.

Однако, не зацикливаясь на этом, Луна продолжила:

– Я прибыла в Понивилль посреди празднества, и все мои попытки наладить контакт с простонародьем были встречены с опаской. Ты тогда был капитаном королевской стражи, несомненно, ты в курсе о поведении обслуги. Мое возвращение… не было воспринято доброжелательно, – те наполненные страхом взгляды, которые она вызывала у слуг, до сих пор наполняли ее сердце чувством вины, но следующая часть истории вызвала на лице у Луны улыбку. – Лишь одна пони во всем Понивилле по доброй воле решилась заговорить со мной, и этой пони была твоя сестра. Она оказала мне большую помощь, чем я смела надеяться, Шайнинг, и с тех пор мы регулярно обменивались письмами научной и социальной природы.

Шайнинг искренне усмехнулся:

– Это в ее духе. Надеюсь, она не причиняла вам слишком много неудобств, Принцесса.

– Нет, нет! – перебила его Луна, едва не обернувшись к Шайнингу, но вовремя остановила себя. – Скорее, единственная, кто причиняла неудобства – так это я. Она стала моим первым другом с тех пор, как я вернулась с луны. Первым другом за тысячу лет. Не спорю, Селестия делала все, что было в ее силах, однако между нами все время витал дух прежней вражды и тех кошмарных вещей, что мы причинили друг другу. Столько историй, столько ран…

– Но Твайлайт, милую Твайлайт не волновало мое ужасное прошлое. Она беспокоилась лично обо мне. Не о том монстре, что я была и не о принцессе, которой стала, просто… обо мне, – долгие секунды тишины текли, и Луне пришлось сопротивляться порыву сделать фейсхуф после подобного обрушивания личных мыслей на Шайнинг Армора. – Прости меня, похоже, без Твайлайт основная тяжесть моих переживаний обрушилась на тебя.

– Все в порядке, Принцесса, – произнес Шайнинг, и Луна почувствовала, что может ему верить. – Верьте или нет, но у меня есть небольшой опыт работы с личными проблемами принцесс.

Они оба усмехнулись, и затем между ними вновь установилась тишина.

– Шайнинг, причина, по которой я рассказала тебе это – это потому что я хотела, чтобы ты понял, почему я продолжаю поиски. Я должна продолжать искать, чтобы не дать сбыться планам Дискорда. Меня побуждает продолжать искать то, что она является ученицей моей сестры. Но я никогда не прекращу искать, потому что она – мой друг.

– Спасибо, Принцесса, – искренне ответил Шайнинг и затем повернулся к дверям, через которые он вошел. – Я более чем уверен, что если вы ведете поиски – то она точно будет найдена.

– Воистину. И еще кое-что, Шайнинг. То, что мы здесь обсуждали – абсолютно все – должно быть конфиденциально. Лично я смогу пережить позор от ставших известными широкой общественности моих личных откровений, однако природа исчезновения Твайлайт, а также возвращение Дискорда являются государственной тайной и в случае огласки способны вызвать панику. Ты можешь рассказать Кейденс, поскольку она в любом случае возьмет на себя связи с общественностью вместо нас, но никому кроме нее.

– Я понимаю, – поступил ответ, прежде чем дверь закрылась.

Как только она осталась одна, Луна сделала рваный вдох и отчитала себя за множество произнесенных ложных слов. Когда кто-то не говорит всей правды, это ничем не лучше откровенной лжи.

Когда Селестия вернулась, она телепортировала их обеих в свои личные покои. Там полная гнева Принцесса Солнца превратилась в то, что еще сильнее выбило Луну из колеи: она начала рыдать. Бешеное метание солнца по небосводу было попытками Селестии найти Твайлайт, прочесывая всю планету, которые обернулись неудачей. Затем она отдала Луне приказ собрать гвардейцев и отправить их в Понивилль, после чего телепортировала ее обратно в тронный зал и с тех пор на публике не появлялась. Она даже отказалась поговорить с Луной, несмотря на все ее попытки, неоднократно предпринимавшиеся с тех пор. Помимо шокирующей и диаметрально противоположной смены поведения Селестии и новостей об исчезновении Твайлайт, что причиняло наибольшее беспокойство, так это Дискорд.

Ожидавшийся от воплощения хаоса свирепый погром так и не начал происходить. Дискорд был обнаружен на вершине все того же холма, на котором и был вызволен из камня, сидящий на своем троне и сложивший перед собой лапы пирамидкой. Он не сдвинулся ни на дюйм, когда Луна появилась и начала сначала задавать вопросы, а затем угрожать. Он не сдвинулся ни на дюйм, когда прибыл гарнизон. Он не сдвинулся ни на дюйм, ни когда Луна создала вокруг него узилище, ни когда единороги-арканисты начали выводить на нем руны, чтобы сделать эту тюрьму постоянной. Единственным вопросом, на который Дискорд ответил, было "Чего ты ждешь?"

Его ответ был простым, но загадочным, и с тех пор он не переставая преследовал Луну повсюду: "Я жду, чтобы Твайлайт выполнила свою часть сделки."

## Последствия

АТАКА ПРИШЕЛЬЦЕВ В ПРИГОРОДЕ ГОНКОНГА БЫЛА ОТРАЖЕНА НЕИЗВЕСТНОЙ ВОЕННОЙ ОРГАНИЗАЦИЕЙ; СВИДЕТЕЛИ ОПИСЫВАЮТ ПРЕКРАСНО ОРГАНИЗОВАННЫХ ТЯЖЕЛОВООРУЖЕННЫХ СОЛДАТ, ДАВШИХ БОЙ АГРЕССОРАМ; К ТОМУ МОМЕНТУ, КОГДА НА МЕСТО ПРИБЫЛИ КИТАЙСКИЕ ВОЕННЫЕ, ЭТИ СОЛДАТЫ БЕССЛЕДНО ИСЧЕЗЛИ.

ЛЮБИТЕЛЬСКИЕ ФОТОГРАФИИ ДИСТАНЦИОННО УПРАВЛЯЕМЫХ БОЕВЫХ ПЛАТФОРМ И ВООРУЖЕННЫХ ЛЕТАТЕЛЬНЫХ АППАРАТОВ, ОБЛАДАЮЩИХ СТЕЛС-ХАРАКТЕРИСТИКАМИ И ДВИГАТЕЛЯМИ ВЕРТИКАЛЬНОГО ВЗЛЕТА И ПОСАДКИ, ВЫЗВАЛИ СЛУХИ О ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ США ПОСРЕДСТВОМ НЕОПОЗНАННОЙ ВОЕННОЙ ОРГАНИЗАЦИИ, ПРОТИВОСТОЯЩЕЙ ПРИШЕЛЬЦАМ; БЕЛЫЙ ДОМ ВСЕ ЭТИ ДОМЫСЛЫ ОТРИЦАЕТ.

* * *

Донесшиеся по внутришлемной связи слова звучали подобно завываниям призрака, и пусть за остальных бойцов Страйк-1 Мэтт поручиться не мог, лично у него от этого голоса волосы вставали дыбом.

– Страйк-1 – Центру. Активность в радиоэфире, ждем указаний, – быстро доложил капитан Доннелли, занимая укрытие возле перевернутого фургона и подавая знак остальному отряду сделать то же самое. – Мой немецкий немного запылился, но, если я не ошибаюсь, это означает "помогите".

– Принято, Страйк-1. Анализ коммуникаций GSG показывает, что источник передачи находится внутри находящегося неподалеку склада, примерно в двухстах метрах к северу от вашей позиции, – прозвучал голос коммандера Брэдфорда через несколько секунд. – Если этот человек пережил крушение вертолета, то он может обладать ценной информацией.

Мэтт увидел, как шлем Доннелли качнулся вниз и вверх.

– Страйк-1 принял. Разделяемся. Пятый и выше – патрулируйте периметр, ищите следы противника или выживших. Остальные – со мной. Мы направляемся внутрь этого склада, – на частоте Страйк-1 прозвучал хор голосов, подтверждающих принятие приказа, и восемь солдат разбились на две группы по четверо. Мэтт не особенно следил за действиями второй четверки, следуя перебежками за капитаном и остальными к строению в конце улицы.

– Helfen sie…

– Кто бы это ни был, он точно просит о помощи. Быть может, он ранен, – перевел Роммель, машинально проверяя наличие у себя аптечки первой помощи.

Доннелли вновь кивнул и указал в сторону входа.

– Страйк-1 – Центру. Мы проникаем на склад, – Гейл медленно открыла дверь и прокралась внутрь с дробовиком наперевес. Роммель и Доннелли последовали за ней с винтовками наготове, а после них, прикрывая тыл, вошел Мэтт.

В отличие от разрухи и трупов снаружи, внутри склад был абсолютно нетронут, коробки и паллеты составляли аккуратные, упорядоченные ряды. Единственным, что выбивалось из общей картины, было скудное освещение: лампы либо вовсе не горели, либо мерцали, почти не давая света. Почти полное отсутствие укрытий возле входа, через который они проникли внутрь и множество линий прицеливания изнутри скрытого мраком помещения – почти для любого солдата это было воплощением ада на Земле.

Тем не менее, вопреки закону Мёрфи, солдатам удалось без проблем добраться до первых рядов паллет возле разгрузочной платформы и занять укрытие. Выждав несколько долгих секунд, Доннелли дал сигнал отряду выдвигаться дальше, однако не успели они сделать и шага, как их пригвоздил к месту уже ставший знакомым голос:

– Helfen sie…

Эти же слова донеслись из наушника Мэтта. Шаркающие шаги эхом разнеслись по складу, вместе с лязгом металла о бетон. Все бойцы обернулись к источнику звуков.

– Контакт, центральный проход, – кратко доложила Гейл, и в мерцающем освещении они увидели фигуру человека в боевой экипировке, шатающейся походкой приближающегося к ним. Тяжело опираясь на ряд деревянных поддонов, он продолжал идти, низко опустив голову. Мэтт смог различить знакомый силуэт помпового дробовика, который тот волочил за собой по полу, держа в одной руке, в то время как в другой у него была зажата граната.

– Роммель, отведи его в укрытие. Мы прикроем.

– Grenzschutzgruppe freundschaftsspiele! – окликнул человека медик, и затем медленно начал вставать из-за укрытия, подняв обе руки. Повесив винтовку на ремне, он медленно вытащил аптечку с изображенным на ней международным символом в виде красного креста. – Legen Sie Waffen auf dem Boden, und wir konnen ihnen helfen, wenn Sie verletzt sind.

– Helfen sie… – простонал солдат, остановился, но оружие так и не бросил. Роммель вышел из-за паллет, держа перед собой аптечку так, чтобы ее было видно, и начал приближаться к нему.

– Видимых ранений нет, однако невнятная речь и отсутствие равновесия могут быть следствием сотрясения, – быстро подытожил Роммель, сокращая дистанцию между ними, и затем вновь обратился к бойцу GSG: – Mach dir Keine Sorgen, hier sind Verstarkungen. Warum gehst du nicht senken Sie Ihre Waffen und wir konnen Sie fixiert up? Ja?

Тот медленно поднял голову и посмотрел прямо на Роммеля, как раз в ту секунду, пока лампа над ним продолжала светить, прежде чем погаснуть опять. Глаза спецназовца так сильно закатились, что видны были одни лишь белки, а вены на его голове вздулись настолько, что Мэтт мог их различить со своей позиции. Также в этот краткий миг был заметен исходящий из его затылка поток фиолетовой энергии, направляющейся в глубину прохода, к серому, лишенному рта гуманоиду ростом с маленького ребенка и с большими черными глазами.

– Tote mich! – выкрикнул немец, поднял дробовик и выстрелил прямо Роммелю в грудь, после чего события начали развиваться молниеносно.

– БРОСАЙ! БРОСАЙ ОРУЖИЕ! – прокричала Гейл, встав из-за укрытия и взяв бойца GSG под прицел своего дробовика.

– Стайк-1 – Центру! – орал Доннелли по внутришлемной связи. – Выживший враждебен! Роммель ранен!

– Икс, в конце ряда! – крикнул Мэтт, прицелившись в пришельца.

– Gott verzeih mir… – завопил боец GSG, и его дробовик ударился о бетон, вместе с гранатой. Чека упала секундой позже. Взрыв превратил его в куски окровавленного мяса; Ромеллю повезло не больше, поскольку он также оказался в радиусе взрыва.

Прежде чем уцелевшие солдаты успели хоть что-то предпринять, склад осветили заряды зеленой энергии. Огонь велся как с противоположного конца помещения, так и со стороны рядов по обе стороны от них, не давая никому из отряда высунуться из укрытий.

– Харрис! Обойди иксов с фланга, или мы все – трупы! Вперед, я прикрою! – Доннелли начал выпускать потоки свинца в направлении неприятеля, и Мэтт не стал тратить свой шанс понапрасну. Поднявшись из укрытия и помчавшись к расположенным вдоль стен рядам, он почувствовал, как сердце сжимает страх, когда из-за того угла, к которому он направлялся, появился пришелец.

К несчастью для чужого, реакция Мэтта оказалась быстрее. Удар на бегу прямо в невыразительное лицо отбросил того на пол, а последовавшая за ним короткая очередь из винтовки отправила инопланетянина к праотцам. Боец взглянул за угол и обнаружил еще одного застигнутого врасплох чужого. Два выстрела спустя с ним было покончено, и солдат продолжил свой обход с фланга.

– Страйк-1 – Центру. Гейл мертва! Нам нужно подкрепление, немед… – голос Доннелли оборвался шипением помех, и Мэтт внезапно почувствовал себя совсем одиноко.

Обогнув еще один угол, он заметил очередного чужого, поднял винтовку, чтобы дать очередь, и именно это движение спасло его жизнь. Поток зеленой энергии с того направления, атаки откуда он не ожидал, попал бы ему точно в грудь, не прими его оружие удар на себя, расплавившись в бесполезный кусок металла. Это попадание заставило Мэтта споткнуться, сменить курс и вернуться назад в укрытие. Машинально вытащив пистолет из кобуры, он сделал три выстрела в голову пришельца, который едва не убил его.

Короткая передышка продлилась недолго: Мэтт услышал движение над головой и внезапно обнаружил, что смотрит прямо в лишенное эмоций лицо очередного чужого, который забрался наверх укрытия, за которым он засел. Инопланетянин направил в его сторону тонкую конечность, и устройство на ней начало испускать зеленый свет, накапливая энергию. Однако заряд свинца точно в левый глаз оборвал его дальнейшие планы. Словно марионетка, которой обрезали нити, пришелец свалился перед уцелевшим солдатом со своего насеста. Еще один выстрел прозвучал на складе, затем второй, третий, четвертый... Единственным, что могло сравниться с ними по громкости, был полный ярости крик Мэтта, пытавшегося отползти от трупа и при этом не сделать ни единого промаха.

Боек сухо щелкнул, опустевший магазин упал на пол, и он трясущимися руками вставил в пистолет новый. Со стороны входа донеслись крики остальных бойцов Страйк-1, врывающихся в здание.

– Иисусе… Страйк-1-5 – Центру. Капитан Доннелли, сержант Роммель и капрал Гейл убиты в бою. Рассредоточиться, ищем Харриса. Харрис, где ты?

– Я здесь… – попытался произнести Мэтт, но смог выдавить из себя лишь едва слышный шепот. – Я здесь…

* * *

8:05, 19.04.2015, МЕДИЦИНСКИЙ ОТДЕЛ

– Я здесь, – пробормотал Мэтт, пытаясь подняться, но обнаружил, что слишком слаб для этого. Он попробовал сесть, но режущая боль в груди и боку заставила его опуститься обратно на кровать. Стоп, кровать?

Глаза Мэтта медленно открылись, и он был вознагражден приступом ужасной головной боли от вида стерильно-белых стен, в которых он узнал стены зоны отдыха пациентов Медицинского отдела XCOM. Постепенно пульсирующая боль в затылке стала достаточно слаба, чтобы ему удалось ее игнорировать, и он вновь открыл глаза и осмотрелся.

Кровать, которую занимал Мэтт, располагалась в конце помещения, небольшая группа солдат сгрудилась возле еще одной, находившейся возле входа. Он узнал Андерсона, Поттера и Хендерсона, которые расположились вокруг постели с нездорово выглядевшим Друзимским, рот и нос которого закрывала кислородная маска. Поскольку остальные сидели к нему спиной, именно Друзимский заметил шевеление Мэтта и слабо приподнял руку в его направлении.

– Проснись и пой, малыш! – встал и прокричал Хендерсон через всю комнату. Андерсон и Поттер также последовали за ним к Мэтту, последний подошел позже всех, тяжело опираясь на костыли. Хендерсон остановился у изножья кровати, скрестив руки и явно подражая Брэдфорду. – Изображая из себя героя, ты лишь дашь себя убить, а XCOM не нужны герои.

Мэтт усмехнулся, о чем немедленно пожалел, поскольку в груди у него разразилась вспышка боли. Он сумел улыбнуться Хендерсону и двум другим бойцам, однако, заметив состояние ноги Поттера, приподнял бровь.

– Что с тобой произошло? – спросил Мэтт, роясь в своей памяти и пытаясь вспомнить, когда снайпер был ранен.

– Приземлился на криссалида, – пожал плечами Поттер, будто это все объясняло.

– Брехня. Ты споткнулся и сорвался на последнем пролете пожарной лестницы, – вставил Хендерсон. – Мне после этого пришлось тебя с твоей сломанной ногой тащить на своем горбу до самого скайрейнджера, – ответом Поттера был грубый жест и широкая улыбка.

– Ты там в порядке, Ди? – задал Мэтт вопрос настолько громко, насколько смог, и специалист по тяжелому вооружению слабо кивнул и поднял большой палец. Не хотелось бы, чтобы Друзимский чувствовал себя покинутым… к слову, какого черта они оттащили меня аж досюда? – Поскольку мы здесь, полагаю, операция окончилась успешно?

Все трое кивнули, и Хендерсон опять взял слово:

– Верно. Доставили гражданского с его штуковиной прямо в руки Брэдфорду, как только сели, – он открыл было рот, чтобы продолжить, но, быстро передумал со смущенным выражением на лице.

– Это он? – прозвучал голос Андерсона, подойдя к находящемуся рядом столу, на котором располагалась стеклянная банка с искореженным куском металла внутри. – Говорят, они вытащили этот осколок из бронепластин на твоей спине. Прошел через броню и твое тело, словно нож сквозь масло. Сантиметром выше или ниже – и он мог бы срикошетить от ребер, и тогда бы все окончилось гораздо хуже. Чертовски повезло. И если бы ты этого не сделал, то я был бы сейчас мертв. Как и Дженкинс, Друзимский и гражданский.

Мэтт без лишних слов кивнул, принимая его благодарность, и затем перевел разговор на ту тему, которой они все до этого избегали.

– Фаулер и Ли?

– Их имена добавили на стену, – мрачно произнес Поттер. – У остальных отрядов только легкие ранения, без потерь.

Опять печальная тишина воцарилась в лазарете, и Мэтт заметил, что кое-кого не хватает.

– А где Лана? Я думал, что она либо будет с вами, парни, либо ранена и, опять-таки, все равно здесь.

На лице Хендерсона появилось огорчение, как и на лицах двух других солдат.

– Я не видел ее с конца операции, – медленно произнес он, и пригвоздил Мэтта тяжелым взглядом. – Брэдфорд потребовал ее присутствия в помещении для инструктажа, стоило нам только сесть. Боюсь, я должен спросить: что вы вдвоем умудрились натворить? Брэдфорд всегда встречает нас на посадочных площадках, но в этот раз в его глазах пылала ярость разгневанного бога.

– Что?

– Серьезно, – нервно добавил Поттер. – Ты же знаешь, Брэдфорд знаменит за свои взгляды, но тот экземпляр был способен расплавить сталь. Кроме того, доктора и ученые все эти два дня задавали нам вопросы о вас двоих. Очень странные вопросы. К слову о странном, как вы с Ланой умудрились провернуть тот достойный Гудини трюк и оказаться в скайрейнджере перед взлетом?

Все глаза обернулись к Мэтту, и он зажмурился, пытаясь вспомнить все события, предшествовавшие операции. Скайрей? Перед этим мы были в арсенале, и все игнорировали нас, до этого мы мчались по коридорам из лабораторий "Стардаст", еще раньше – телепортация из ангара. Он потер глаза, пытаясь сконцентрироваться. Я что-то упускаю. Я чувствую это. Ох. Ох, черт.

Прежде чем кто-нибудь успел начать задавать новые вопросы, дверь в Медотдел открылась, впуская Брэдфорда во всей его ужасающей славе, следом за которым шла гораздо менее пугающая Вален. Хендерсон, Андерсон и Поттер встали в положение смирно и сделали шаг в сторону, Поттер при этом слегка покачнулся на месте, попытавшись убрать костыли с дороги. Брэдфорд и Вален прошли мимо, даже не взглянув на них.

– Мне нужно поговорить с капралом Харрисом наедине, – было всем, что произнес коммандер, прежде чем обратить свой зловещий взор на прикованного к постели солдата. Остальные бойцы Страйк-1 поспешно ретировались, бросая обеспокоенные взгляды через плечо, и Вален закрыла разделительные шторы вокруг кровати.

– Капрал. Объясните мне, что именно произошло перед операцией в Гонконге, – приказал Брэдфорд, не переставая сверлить его взглядом.

Мэтт закрыл глаза, собираясь с мыслями и начал отвечать:

– Перед заданием мы с рядовой Дженкинс сопровождали нашего гостя к требуемому местоположению, – произнес он, специально пытаясь сделать детали как можно более расплывчатыми. Друзимский все еще в противоположном конце помещения, и уши у него никуда не делись. – После объявления тревоги, мы… переместились назад в жилище гостя. Однако прежде чем нам удалось отправиться в арсенал, гость… эм…

На самый краткий миг взгляд Брэдфорда переместился с Мэтта на Вален. Исследователь посмотрела на планшет в своих руках и кивнула, после чего взор коммандера внезапно вернулся обратно.

– Просто уточняю. После того, как вы покинули жилище гостя, обладая потенциально вредоносными эффектами на себе и рядовой Дженкинс, вы последовали в арсенал и приняли участие в операции? Не зная, опасны ли эти эффекты для вашей жизни или для жизни ваших товарищей, не говоря уже об успехе операции? – голос Брэдфорда был тих и спокоен, и потому пугал еще сильнее.

– Да, сэр, – было единственным приемлемым ответом в данной ситуации.

– Объяснитесь. Немедленно.

– Когда мы с рядовой Дженкинс вошли в арсенал, я принял решение принять участие в операции. Дженкинс выполняла мой приказ. Я посчитал, что гораздо большим риском будет оставить Страйк-1 недоукомплектованным, – слова давались ему легко, и у Мэтта возникло ощущение, что каждое из них вбивало еще один гвоздь в гроб его карьеры.

– И в ходе этой операции вы вдвоем неоднократно избегали внимания пришельцев в бою, приобрели на свой счет четверть убитых врагов, пленили две особи и обеспечили успешное выполнение задания и выживание своих товарищей, подвергнув себя смертельной опасности, – добавил Брэдфорд, и Мэтту с трудом удалось скрыть свое замешательство.

Коммандер отвернулся как от него, так и от Вален, скрестил руки перед собой и через несколько секунд, кивнув, повернулся обратно.

– За ваши действия перед заданием, вы отстранены от участия в боевых операциях. Вы будете помогать доктору Вален с изучением наложенного на вас с Ланой эффекта и принимать участие в любом тестировании, какое только потребуются. Как только Вален посчитает, что дальнейшего изучения не требуется, вы сможете вернуться к участию в бою.

Когда суть наказания начала доходить до Мэтта, Брэдфорд продолжил:

– За быстрое мышление и подвергание своей жизни риску ради товарищей и успеха операции без малейших сомнений, я повышаю вас до сержанта. Данное решение вступает в силу по возвращении к действенной службе, – после того, как Мэтт начал осознавать, что именно он только что услышал, коммандер закончил: – Если вы еще хоть раз подобным образом поставите под угрозу успех операции, то остаток этой войны проведете в тюремной камере, – и не произнеся больше ни слова, Брэдфорд развернулся и направился вместе с Вален к выходу, оставив озадаченного солдата позади.

* * *

09:10, 19.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт Спаркл беспокоилась. Три дня прошло с тех пор, как Мэтт и Лана ушли выполнять свою работу, каковой бы она ни была, и с тех пор ни разу не появлялись. Через несколько часов после их ухода заходил Чарльз, который сообщил, что они в порядке, и что в поддержании заклинания больше нет нужды, и больше она его тоже не видела. Ким и Джоэл также не появлялись. Она уже почти два дня не видела ни одного человека, и это заставляло ее волноваться еще сильнее.

Твайлайт подошла к своему столу, где ее дожидался свежий набор еды. Каждую ночь пока единорожка спала, корзина наполнялась заново, поскольку каждое утро она вновь была полна. Сегодня я не буду засыпать и узнаю, что происходит, решила она и посмотрела на остальные предметы на столе. Среди них был планшет для обучения английскому, а также книга, которую ей дал Чарльз.

После недолгого колебания, Твайлайт решила остановиться на книге. Она явно видывала лучшие дни; мягкий переплет быстро изнашивается от времени и долгого использования. Аккуратно подняв ее телекинезом и раскрыв, она приподняла бровь, увидев написанный на обороте текст. Сам текст был набором знакомых букв, а крупный подчерк позволял легко понять его.

– Дорогая Элли, – пробормотала Твайлайт, начав читать вслух. – Когда ты станешь достаточно большой, то, надеюсь, ты так же полюбишь книги, как и я. Написанные на бумаге слова обладают магией создавать миры и героев, которых ты никогда не видела прежде. Абсолютно что угодно может произойти на следующей странице. Не забывай об этом, и твоя жизнь будет полна чудес. Дедушка Рэй.

Она перечитала текст еще раз и затем пожала плечами. Рэй… надо будет спросить Чарльза при следующей встрече, кто такая Элли. Она перелистнула страницу, но, прежде чем ей удалось продолжить, от двери прозвучала мелодия, и она открылась. Шэнь и Джоэл вошли в комнату, помахав Твайлайт и слегка натянуто улыбнувшись.

– Доброе утро, Твайлайт. Прости, что так надолго пропали, – извинился Чарльз, присаживаясь за столом. Севший рядом с ним Джоэл выглядел не менее виновато, и Твайлайт положила книгу обратно на рабочий стол и направилась к своему стулу. – Все было очень сумбурно в последние дни. Как у тебя были дела с последней нашей встречи?

– Ну, – начала было Твайлайт, но сумела удержать себя от выплескивания на Чарльза всего, что было у нее на уме. – Мэтт и Лана так и не заходили… Никто не заходил. Что происходит?

– А, как раз на эту тему у меня есть кое-какие новости. У Ланы и Мэтта все хорошо, но их задание прошло не совсем по плану. Сейчас Лана помогает ответить на вопросы, возникшие в ходе этой миссии, а Мэтт восстанавливается в Медицинском отде…

– Что?! Мэтт ранен? Заклинание не сработало? – перебила его Твайлайт. – Я-я была уверена, что все сделала правильно! Энергопоток был постоянным и не прерывался, активация чар не имела никаких побочных эффектов, которые обычно появляются в случае неудачи. Что произошло? Пожалуйста, скажи, что произошло?!

Чарльз несколько долгих секунд смотрел на Джоэла и затем, наконец, ответил:

– Мэтт в порядке, он просто поранился, помогая одному из своих друзей в ходе операции. Сейчас он вполне успешно восстанавливается, и дня через два сможет к тебе зайти. Честно говоря, мы хотели задать тебе несколько вопросов об этом заклинании. Ты ведь можешь нам о нем рассказать?

– Конечно, – согласилась Твайлайт, с облегчением выдохнув. – Это заклинание было создано лично мной после изучения артефакта, создающего схожий эффект. Пинки Пай считала, что мне стоит назвать его "Фоновой Пони", но лично я предпочла название "Изгой". Оно создано таким образом, чтобы заставить что-то выглядеть незначительным. Любой пони, посмотревший на находящийся под его воздействием объект, не увидит в нем ничего важного и не вспомнит, что видел его, даже если будет знать точное время… Что? Я что-то не так сказала?

Пока Твайлайт продолжала свое объяснение, Чарльз многозначительно посмотрел на Джоэла, который тщательно записывал каждое слово. Когда же единорожка закончила, она увидела, как Чарльз сглотнул, прежде чем вновь начать говорить.

– Это очень интересно, Твайлайт. Ты упоминала, что в твоем мире есть что-то, способное генерировать этот эффект естественным образом?

– Ага! Это… это… – Твайлайт закрыла лицо копытом. – Кажется, артефакт изменил мою память о нем. Я помню, что он был синий, но больше мне ничего вспомнить не удается. Ох, это будет мне долго досаждать. В любом случае, владелец артефакта называл его "фильтром восприятия", и он был создан таким образом, чтобы быть незаметным для окружающих. На самом деле, это звучит как полная противоположность другого заклинания, и потому мне стало интересно попробовать создать заклинание, которое сможет имитировать воздействие "фильтра восприятия".

– О? Существует заклинание с противоположным эффектом?

– Да! Заклинание Вожделения, – энергично начала было Твайлайт, но когда прозвучало название чар, ее энтузиазм сошел на нет. Ох, Селестия, зачем я его упомянула? Пожалуйста, не спрашивай о нем, пожалуйста, не спрашивай о нем, пожалуйста, не спрашивай о…

– И что же оно делает?

Твайлайт с трудом смогла побороть стон.

– Оно делает объект своего воздействия более заметным и желанным для окружающих. М-можно мы не будем говорить об этом? – Чарльз и Джоэл еще раз обменялись взглядами, и затем молча уставились на нее. – Ладно, хорошо! Может быть, я однажды использовала его, находясь в отчаянном положении, чтобы создать тему для письма Селестии. Я рассказывала, что писала ей еженедельные отчеты, в которых говорила, что узнала нового за прошедшую неделю и какие проблемы решила? Так вот, в тот раз я не смогла найти проблему до крайнего срока, и потому решила создать ее сама. Это было глупо с моей стороны, и с тех пор я его ни разу не использовала. Теперь мы можем поговорить о чем-нибудь другом?

Джоэл все еще писал, делая заметки, однако Чарльз пошел ей навстречу:

– Ты упоминала артефакт. Они у вас часто встречаются? Артефакты, я имею в виду.

– Ну, и да, и нет, – начала Твайлайт и не смогла не улыбнуться смене темы не только на то, о чем ей было комфортно говорить, но и то, в чем она хорошо разбиралась. – Я изучала некоторые магические предметы, а также сталкивалась с некоторыми из них. Наиболее знакомыми мне являются Элементы Гармонии…

* * *

09:15, 19.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

– …и теперь они говорят о магических предметах из мира Твайлайт, – перевела Лана и затем посмотрела на остальных в Наблюдательном пункте. Ким пока что была наименее пугающей фигурой из всех, сидя на одной из станций мониторинга и записывая как слова Твайлайт, так и перевод Ланы. Вален находилась рядом с ней, делая свои собственные пометки. Наиболее гнетущим же было присутствие Брэдфорда, который сверлил взглядом единорожку по ту сторону одностороннего зеркала с достаточной интенсивностью, чтобы, как ожидала Лана, в любую секунду заставить это зеркало начать плавиться на глазах.

Спустя долгие секунды тишины между находящимися в Наблюдательном пункте людьми, Брэдфорд, наконец, заговорил:

– Отчет должен быть у меня на столе в течение недели, Мойра. Дженкинс назначена вам в помощь с тестированием на полнодневной основе; Харрис присоединится к ней, как только его выпишут из Медотдела. Я хочу знать каждую сильную сторону и каждый недостаток этой способности к концу месяца, а также всю информацию об остальных упомянутых им умениях, какую вы сможете добыть.

– Будет сделано, коммандер.

– И последнее, – Брэдфорд повернулся непосредственно к Вален, и Лана не смогла не отвернуться от этого взгляда. Ученая справилась лучше нее: она лишь слегка съежилась под его гневным взором. – Проявляйте в отношении данного субъекта позитивный настрой и социальную вовлеченность, вместо профессиональной отчужденности и приказов.

Лана увидела, как у Вален дернулась бровь, а держащая планшет рука сжалась до такой степени, что побелели костяшки.

– Что именно вы предлагаете? – спросила она сквозь стиснутые зубы.

– Я предлагаю, чтобы вы начали относиться к субъекту с хотя бы минимальной долей уважения, – спокойно ответил Брэдфорд. Хотя они всего лишь мирно, пусть и несколько напряжённо говорили, перед внутренним взором Ланы предстала картина двух сражающихся гигантов, монументальная воля каждого из которых стремилась одолеть другого. – Будьте вежливы, и, если он отказывается выполнять задание, не пытайтесь на него давить.

– Ваша рекомендация высоко оценена, но…

– Это не рекомендация, – перебил ее Брэдфорд, в его голосе появилась сталь.

– Характер тестов и их проведение научной командой целиком и полностью лежат в моей сфере… – начала было Вален, но съежилась еще сильнее, когда взгляд Брэдфорда достиг абсолютно нового уровня гнева.

– Если только эти тесты не ставят под угрозу безопасность этого объекта или проекта XCOM, что является уже моей областью, – Брэдфорд не повысил голос ни на один децибел, однако, с точки зрения Ланы, кричи он – эффект был бы тот же. – Я просмотрел видеозаписи, ваше поведение на последнем из них было абсолютно неприемлемо. Я начинаю сомневаться в вашей профессиональной беспристрастности, доктор.

– Беспристрастности? Вы ставите мою беспристрастность под вопрос, в то время как Шэнь…

– Присутствие Шэня в ходе тестирования, вероятнее всего, является единственной причиной, благодаря которой вы все еще живы, доктор. Он оказывает успокаивающее воздействие на субъекта с момента его захвата, и он же был первым, кто осознал потенциальную угрозу, которую может представлять эта особь, в случае если почувствует себя в опасности. Скажите, доктор, как вы считаете, что бы произошло в ходе того теста, если бы Шэня там не было? Вы уверены в направленных на сдерживание субъекта контрмерах, которые вы успели разработать на текущий момент, если он почувствует себя в достаточной угрозе, чтобы начать действовать агрессивно? Вы уверены в нашей способности защитить себя в случае претворения подобного сценария в жизнь?

Вален заскрипела зубами, ее свободная рука сжалась в кулак и начала мелко трястись, в то время как Брэдфорд продолжал сверлить ученую своим взглядом.

– Я понимаю, коммандер, – выдавила она, наконец, из себя, прервав зрительный контакт и отведя глаза в сторону.

Свирепый взор Брэдфорда продолжал пронзать ее еще секунду, после чего тот кивнул:

– Я жду отчета в течение недели и исчерпывающий доклад о результатах исследований к концу месяца. И я не хочу больше слышать о еще каких бы то ни было проблемах, связанных с этим проектом. Я ясно выразился?

На краткий миг его взор упал на Лану, и ей пришлось бороться с порывом задержать дыхание. А затем этот миг прошел, Брэдфорд развернулся и вышел из лаборатории. Вален, продолжая мелко трястись от едва сдерживаемого гнева, через несколько секунд также покинула Наблюдательный пункт. Когда двери закрылись, Лана услышала тяжелый вздох и, обернувшись, увидела побелевшую как мел Ким.

– Боже, даже просто находиться рядом было болезненно. Думаю, в ближайшие пару дней Вален будет довольно раздражительна, – предсказала Ким, и Лана могла лишь кивнуть, соглашаясь. – Может быть, я залягу в одной из других лабораторий, пока все немного не уляжется.     Передавай Твайлайт привет от меня! – и после этого она тоже быстро ретировалась из помещения, оставив Лану в одиночестве. Поскольку делать было больше нечего, солдат вышла из Наблюдательного пункта и прошла за угол, к двери в жилище Твайлайт.

– Лана! – поприветствовала ее единорожка с широкой улыбкой и помахав ей копытом. – Я так волновалась, когда вы ушли! Мне никто ничего не говорил ни о тебе, ни о Мэтте, ни о Чарльзе – вообще ни о ком! Как все прошло? Чарльз сказал, что Мэтт был ранен, но теперь он в порядке, это правда? И где ты пропадала?

– Хей, Твайли, тысяча извинений за мое отсутствие! – улыбнулась ей Лана и застенчиво пожала плечами. Нет смысла заставлять ее чувствовать себя виноватой из-за того, что пока Брэдфорд не разобрался со всем этим бардаком, я сидела на гауптвахте…

– Но я вернулась. Мэтт попал в небольшую передрягу, но он вернется так быстро, как только сможет.

Лана присоединилась к сидящим за столом и, заламывая руки, продолжила:

– Мы оба благодарны за то, что ты хочешь помочь нам, Твайлайт. Я хотела отдельно прояснить этот момент. Но я также хотела сказать, что это не должно произойти снова. В этот раз это сработало, но мы не можем позволить тебе использовать свои способности на нас в потенциально опасных ситуациях, особенно без предупреждения.

– Что? Почему? – Твайлайт выглядела очень огорченной отказом от ее помощи.

– Твайлайт, ты помнишь первый раз, когда я привел с собой Ким? – тихо спросил Джоэл, и Твайлайт повернулась к нему, чтобы кивнуть.

Единорожка открыла было рот, чтобы согласиться с ним, но затем поняла, что именно он имел в виду, и потупила взор.

– Простите, – едва сумела она вымучить из себя.

– Ну-ну, Лана права. Мы все очень благодарны, что ты готова помогать нам, однако стоит следовать определенным правилам, для нашей же безопасности, – мягко произнес Шэнь. Задержавшись на секунду, он продолжил: – Ты не против протестировать это заклинание завтра или сегодня вечером? Раз оно новое, то, полагаю, тебе будет не меньше нашего интересно изучить границы его применения в контролируемых условиях.

– Я была бы очень рада, – мгновенно ответила Твайлайт.

Лана улыбнулась при виде самостоятельно разрешившейся деликатной ситуации и засунула руку в один из своих карманов в поисках определенного предмета.

– Итак, кто хочет партейку в карты?

* * *

8:30, 21.04.2015, КАЗАРМЫ

Я здесь чужой, подумал Шаоджи Чжан, идя по коридорам казарм в сторону столовой. Остальные солдаты приветливо кивали ему, но их недоверие было буквально осязаемо. Они не верят ни мне, ни моим мотивам. Я их не виню. Солдаты, с которыми он встречался, относились к нему с уважением, но были кратки и немногословны, стоило ему заговорить с ними. Он понимал, что его действия в бою были единственной причиной, по которой они вообще говорили с ним.

Слухи – единственная вещь во вселенной, путешествующая быстрее скорости света, и все уже были в курсе, что последняя операция унесла жизни двоих их товарищей. Все также знали, что операция была предложена членом известной криминальной организации, и его условием было предоставление убежища от бывших коллег.

Они считают, что я вор, предатель и преступник. Что я купил себе безопасность ценой жизни их друзей. Он поморщился, доставая из раздатчика бутылку воды, и направился к одному из уединенных столов в конце столовой. Я заработаю их доверие, кровью и потом, если придется, размышлял Чжан, вспомнив еще один циркулировавший по базе слух. Шаоджи Чжан отнес на собственной спине одного из своих спасителей обратно в безопасность, и тем самым заслужил достаточно уважения, чтобы предложить свои услуги.

И так бывший преступник оказался в униформе своих содержателей, обедая в общей столовой, вместо уединенной и комфортной, пусть и несколько ограниченной комнаты; одной из тех комнат, в которых, как он предположил, оказываются все гражданские коллаборационисты после того, как их "взяли" на попечение XCOM. Он отказался от всех своих прежних связей с прошлой жизнью и прошел через внушительное количество медицинских и физиологических тестов, прежде чем они приняли его предложение, и теперь ему предстояла самая тяжелая часть.

– Эй, одиночка! – прервал мысли Чжана женский голос, и, обернувшись, он увидел одного из тех немногих солдат, что восприняли его присутствие проще остальных. – Не стоит сидеть самому по себе, это чертовски уныло.

– Доброе утро, мисс Дженкинс. Я предположил, что не стоит спешить знакомиться с коллективом, ввиду необычного характера моего найма, – Чжан любезно улыбнулся, когда Лана Дженкинс села напротив него. Еще один солдат появился вслед за ней, этот находился в кресле-каталке. – А, это один из твоих друзей?

– "Друг" все-таки сильно сказано, – безэмоционально произнес новоприбывший и был вознагражден прилетевшей в лицо скомканной салфеткой. Он перехватил эту салфетку на лету, но отложил свое возмездие, чтобы представиться: – Мэтт Харрис. Ты меня, возможно, не помнишь, но мы встретились в ходе твоего… "рекрутирования". Должен сказать, я снимаю перед тобой шляпу за то, что ты сделал на поле боя, – он протянул вперед руку, не державшую салфетку, предлагая рукопожатие.

Чжан представился в ответ, и, быстро пожав руку Мэтта, ответил:

– Должен признать, я не припомню, чтобы видел тебя в ходе боя. Эти полнолицевые шлемы хорошо скрывают личность, но я всегда хорошо умел запоминать рост и телосложение под броней. Ты был одним из снайперов?

– Нет, причина, по которой ты его не помнишь – это то, что его там не было, – встряла Лана, зловеще махая руками. Естественно, в тот же миг, когда она отвлеклась, салфетка полетела прямо в ее лицо, и увернуться она не успела.

– Не слушай ее, старик, – произнес Мэтт с сочувственной улыбкой. – Она очень часто несет полнейшую ахинею, и, если проведешь с ней достаточно времени, то она выплеснет ее и на тебя.

– Я уже пришел к тому же выводу, – согласился Чжан и едва заметно улыбнулся, после чего уже ему пришлось уворачиваться от снаряда-салфетки. – Прости мне мое излишнее любопытство, но как ты был ранен? Я помню одного из снайперов со сломанной ногой и эксперта по тяжелому вооружению, которому не повезло надышаться ядом пришельцев. Но вот твоего ранения я вспомнить не могу.

– Ох, эм, я просто сделал кое-что глупое с гранатой пришельцев. Кусок шрапнели прошел сквозь мою броню и одно из легких. Кажется, доктора говорили, что у меня "пневмоторакс", – подвел Мэтт итог после пары секунд, и, когда взгляд Чжана упал на кресло-каталку, пояснил: – А, да. Кресло. Медики объявили, что я иду на поправку, но пока они не хотят, чтобы я ходил или перенапрягался. Кроме того, если я потеряю сознание, то так получить очередное ранение гораздо сложнее.

– Разумная предосторожность, – кивнул Чжан.

– Тем не менее, надеюсь, что скоро мне удастся выбраться из этого кресла. Чувствую себя каким-то инвалидом.

– Потому что ты им и являешься, – жизнерадостно вставила Лана.

– Ох, иди к черту, Дженкинс.

Какой бы ответ она не подготовила, он был прерван писком их часов. Оба посмотрели на них и вздохнули. Синхронность их действий и реакции заставила Чжана приподнять бровь, но он быстро смог вернуть себе спокойное выражение лица, когда оба посмотрели на него.

– Прости, но, похоже, нам пора бежать. Долг зовет и все такое. Помогаем ученым кое с какими тестами, – пояснила Лана с извиняющейся улыбкой. – Нас не будет до самой ночи. Удачи!

И после этого пара покинула столовую, оставив Чжана наедине со своими мыслями. Поддавшись порыву, он махнул одному из проходящих мимо солдат, в котором он узнал еще одного бойца с той миссии, в которой он принимал участие.

– Прошу прощения, ты, часом, не в курсе, о чем они говорили? – спросил Чжан солдата, Андерсона, если память его не подводила, и указал на удаляющихся Мэтта и Лану.

– Хм? А, эти двое. Они вызвались добровольцами на какое-то спецназначение примерно две недели назад. Теперь почти все свободное время тратят на это.

– Неужели? – риторически спросил Чжан, опять задумавшись, что может потребоваться, чтобы заслужить уважение своих товарищей в XCOM.

## Что, если?

((Данная глава является пародией и не должна рассматриваться в качестве серьезной части канона "Стардаст". Enjoy!))

– Эм… п-привет? Здесь кто-нибудь есть? Рейнбоу Дэш? Т-Твайлайт? Кто-нибудь? – нерешительно спросила Флаттершай и наклонилась вперед. Исчезли обширные поля, окружающие Понивилль, как и успокаивающие звуки щебечущих птиц, тараторящих белок и журчащих ручьев. Все признаки природы, которые она столь любила, ушли, сменившись металлом, камнем и пламенем. Насколько она могла видеть, вокруг не было ни одного живого существа, и это сильно выбивало ее из колеи.

Робкая пегаска как раз успела обойти пару металлических коробок и начать выходить на обширное пустое пространство, когда на противоположном конце каменной площадки, меж двух больших кирпичных строений, появились три существа. Двуногие, бинокулярное зрение, обладающие пальцами конечности, отметила наметанным глазом Флаттершай характеристики этих созданий. Крупнейший из них махнул и крикнул, средний схватил самого маленького и начал бежать. О, это семья? Эти двое, должно быть, родители жеребенка. Но почему они убегают?

Оттуда, откуда только что появилась троица, выпрыгнул монстр, и Флаттершай тут же начала осматривать его, как и двуногих до этого. Четвероногий, насекомоподобный, крайне быстр, быстро подытожила она, и ее глаза расширились при виде дальнейшего развития событий. Самый крупный двуногий попытался сдавать назад, оставаясь при этом между двумя другими и новоприбывшим, когда насекомое рвануло вперед с поднятыми клешнями. Двуногий запнулся и упал на спину, и остальные двое закричали от страха, в то время как жук приближался с явным намерением убить. Хищник.

– А ну стоять, мистер! – крикнула Флаттершай, пригвоздив насекомое Взглядом. Глаза всех присутствующих обернулись к ней, и не будь на кону жизни, она бы попыталась спрятаться от подобного внимания. Но не в этом случае, то, что она увидела, заставило ее кровь буквально вскипеть. – Что ты себе позволяешь? Преследуешь этих бедных, невинных созданий?

Полная жестокости сцена замерла перед приближающейся пегаской. И насекомое, и распростершийся на земле двуногий не смели двинуться с места. Эмоции жука понять было сложно, но вот второй был явно до смерти напуган как за себя, так и за тех, кого пытался защитить. – Ну-ну, теперь все хорошо, – обнадеживающе произнесла Флаттершай, погладив копытом двуногого по голове. Тот застыл на месте, точь-в-точь как напуганный заяц, и не пытался сбежать, пока она не посоветовала ему: – Беги, кыш. Убедись, что твой жеребенок в безопасности.

Она успокаивающе улыбнулась ему, пока он сначала пятясь, а потом бегом направлялся прочь, и затем опять повернулась к насекомому.

– Я РАЗРЕШАЛА ТЕБЕ УХОДИТЬ? – жук начал было красться вперед, прижав две конечности с клешнями к телу, но, вновь оказавшись под воздействием Взгляда Флаттершай, опять застыл на месте. – Думаешь, ты можешь преследовать этих бедных существ, просто потому что можешь? Ты не видел его жеребенка? Ты не видел, как оно было напугано? Тебе должно быть стыдно!

С каждым следующим словом Флаттершай делала шаг вперед, а насекомое продолжало пятиться назад. С каждым следующим шагом оно все сильное прижималось к каменной поверхности, на которой они стояли, и пыталось спрятаться за своими верхними конечностями от ее ужасающего Взгляда. Когда его спина ударилась о металлическую коробку, сделавшую дальнейшее отступление невозможным, оно начало жалобно скулить. Но Флаттершай еще не закончила, она лишь только начинала.

– А ТЫ! – крикнула она, обернувшись и увидев еще одного двуногого перед собой. В отличие от предыдущих, на этом была одета какая-то броня, и ему почти удалось застать Флаттершай врасплох, держа в руках странный серебристый инструмент. Он застыл на месте; даже полнолицевой шлем не мог защитить его от Взгляда. – Думаешь, что ко мне можно просто так подкрасться? Ты ОШИБАЕШЬСЯ, мистер! На случай, если ты не заметил, я сейчас в очень дурном расположении духа и не намерена терпеть дурных розыгрышей, пока пытаюсь преподать мистеру Жуку урок. А теперь НЕ ДВИГАЙСЯ, пока я не закончу и не вернусь, чтобы должным образом отчитать тебя.

– Тебе не избежать наказания, мистер Жук! – вновь развернулась Флаттершай к насекомому, который попытался дать деру, пока она отвлеклась. – Сейчас ты отведешь меня к своим родителям, с которыми я обстоятельно поговорю о том, что является хорошим поведением, а что – нет, – насекомое замерло на месте, тем самым опять заставив Флаттершай перейти на крик: – Я НЕПОНЯТНО ВЫРАЗИЛАСЬ? ОТВЕДИ МЕНЯ К ТВОЕЙ СЕМЬЕ, СЕЙЧАС ЖЕ.

Насекомоподобное существо взвыло и вместе с идущей следом за ним Флаттершай рвануло по аллее, оставив застывшего двуногого в одиночестве.

* * *

16:52, 02.04.2015, ВАШИНГТОН, ОКРУГ КОЛУМБИЯ.

Лана Дженкинс вела отряд за собой, держа дробовик наперевес. Лейтенант Фаулер шла прямо за ней, держа многочисленные окна и пожарные лестницы под прицелом винтовки, в то время как Друзимский со своим ручным пулеметом прикрывал противоположный конец аллеи. Троица перегруппировалась перед выходом из переулка и затем рассредоточилась, прочесывая парковку в поисках Мэтта, который, очевидно, был где-то здесь.

– Харрис, это Дженкинс, – прозвучал голос Ланы в радиоэфире. – Где ты, старик? Центр сообщает, что твой сигнал у них "зеленый", но ты не отвечаешь на запросы. Где ты, черт побери? – ее вопрос остался без ответа, и, обойдя фургон для доставки заказов, она наконец-то обнаружила пропавшего солдата. Он стоял, замерев, словно статуя, в его руках в положении наизготовку были пистолет с дуговым излучателем, а сам боец был, судя по всему, невредим.

– Дженкинс – Фаулер, я нашла его! – заявила она и понеслась вперед. Она не опускала свой дробовик, пока не оглядела остальную парковку и только после этого обернулась к Харрису. – Боже, старик, ты заставил нас поволноваться. Харрис? Эй, Харрис, кто-нибудь дома? – Лана щелкнула пальцами пару раз перед лицевой пластиной солдата, но реакции по-прежнему не последовало. Вариантов больше не оставалось, она повесила свой дробовик на ремень и сняла шлем Харриса.

Лицо мужчины было белым словно мел, его широко раскрытые глаза смотрели вперед немигающим взором.

– Я не могу двигаться, она сказала мне не двигаться. Я не могу двигаться, она сказала мне не двигаться… – было всем, что он мог выдавить из себя сквозь крепко стиснутые зубы.

* * *

12:01, 01.08.2015, ОПЕРАТИВНЫЙ ШТАБ

Брэдфорд стоял по стойке смирно перед гигантским видеомонитором. Вращающийся логотип XCOM исчез, сменившись силуэтом Представителя Совета. Секунда тишины прошла между ними двумя, пока лидер XCOM не начал свой отчет за прошедший месяц.

– Данные по июлю были пересланы Совету, как и отчеты по всем проведенным нами операциям…

– Коммандер, – перебил его Представитель. В его скрипучем голосе почти невозможно было уловить эмоций, однако Брэдфорду удалось заметить скрытое в нем напряжение, прежде чем тот продолжил: – Прикладываемые вами усилия, равно как и усилия ваших людей достойны восхищения. Однако Совет постановил, что они больше не являются необходимыми. В свете появления новой информации о наших инопланетных… гостях, мы пришли к выводу, что судьба человечества лежит в кооперации и понимании в интересах мира и… гармонии. В то время как проект XCOM был безупречен в качестве защитника от агрессии, Совет пришел к выводу, что подобная организация ущемляет интересы человечества в будущем. С этого момента XCOM обязан прекратить выполнение всех операций, его вооруженные силы должны быть распущены, а оружие выведено из состояния боеготовности. Прощайте, коммандер.

И не сказав больше ни слова, Представитель Совета наклонился вперед и нажал на кнопку на своей консоли, прекращая передачу, оставив ошеломленного Брэдфорда в одиночестве в Оперативном Штабе.

* * *

12:04, 01.08.2015, МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО

Представитель Совета сжал зубы, убрал палец с кнопки отключения и, обернувшись, начал сверлить взглядом еще одно существо в комнате. Он не мог сказать ни слова, однако продолжал свирепо смотреть на него, несмотря на эти огромные голубые глаза и робкую улыбку.

– Ну вот, это было не так уж и трудно, верно? – произнесло оно. – Мы все хотим быть друзьями, так что больше нет нужды для взаимной неприязни, – Существо спрыгнуло со стула, на котором сидело, и направилось к выходу. Открывшись, дверь явила за собой фигуру эфириала в робе и шлеме. Одна из его четырех рук держала дверь открытой, вторая – небольшую сумку с тройкой отметок, совпадающих с таковыми на боках того существа, в третьей был зонтик, а в четвертой – поводок. Другой конец поводка был прикреплен к ошейнику съежившегося криссалида.

– Спасибо, мистер Э. Вы такой джентлькольт, даже согласились подержать мои вещи пока я была на встрече. Мистер Жук не причинял вам неудобств, пока я была там, верно? – дальнейший ход беседы был скрыт закрывшейся дверью.

* * *

17:00, 01.08.2015

Ровно в 17:00 каждый телевизор, каждое мобильное устройство и каждый компьютер получил одно и то же сообщение.

– Эм, всем добрый вечер, – произнесла розово-желтая фигура с обезоруживающей и стеснительной улыбкой. – Я знаю, что вы все были очень напуганы из-за ужасных вещей, начавших происходить с недавнего времени, но я здесь для того, чтобы сказать вам, что этого больше не повторится! Я смогла поговорить как с лидерами эфириалов, так и с каждым из ваших президентов, королей и премьер-министров. Мы все согласились, что стоит оставить прошлое в прошлом и вместо ненужной вражды стать друзьями. Так что я надеюсь, что мы все сможем прекрасно уживаться друг с другом. О, и еще: пожалуйста, запомните, что теперь мы все друзья, и сопротивления терпеть мы не будем!

Сообщение окончилось на воодушевляющей ноте, однако эта улыбка розово-желтого существа быстро стала худшим ночным кошмаром любого, кто смел сопротивляться ее "дружбе". Правление Флаттершай Ужасной началось.

* * *

Заметки автора:

Количество "пальцев вверх" достигло отметки в 250, и, чтобы это отпраздновать, я решил написать эту главу. Это просто пародия, она не должна восприниматься серьезно и ни разу не является каноном "Стардаст" :Р

## Дополнительные материалы проекта "Стардаст" (Ч. 4)

ДИПЛОМАТЫ ООН ПЫТАЮТСЯ ПРИЙТИ К МИРНОМУ УРЕГУЛИРОВАНИЮ СИТУАЦИИ, ВОЗНИКШЕЙ В РЕЗУЛЬТАТЕ ВТОРЖЕНИЯ США В ГОНКОНГ ВО ВРЕМЯ АТАКИ ПРИШЕЛЬЦЕВ. ПЕНТАГОН И ПРЕЗИДЕНТ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ ОТРИЦАЮТ ВСЕ ОБВИНЕНИЯ; В КАЧЕСТВЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА НЕПРИЧАСТНОСТИ ПРИВОДИТСЯ ПРИРОДА ВОЗДУШНОГО СУДНА И ОРУЖИЯ НЕИЗВЕСТНОЙ ОРГАНИЗАЦИИ, КОТОРЫЕ НЕ СООТВЕТСТВУЮТ НИ ОДНОЙ СУЩЕСТВУЮЩЕЙ КЛАССИФИКАЦИИ.

YOUTUBE ВРЕМЕННО "УПАЛ" ПОСЛЕ ТОГО, КАК МНОГОЧИСЛЕННЫЕ ЗАГРУЗКИ ВИДЕО С ПРИШЕЛЬЦАМИ ПРЕВЫСИЛИ ВОЗМОЖНОСТИ АДМИНИСТРАЦИИ ПО ИХ УДАЛЕНИЮ В СООТВЕТСТВИИ С ТРЕБОВАНИЯМИ ПРАВИТЕЛЬСТВА.

* * *

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Ксенобиология/Бихевиористика

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Джоэл Миллс, доктор Ким Нго

Прикрепленные файлы: Транскрипция интервью с "Твайлайт", изображения, ссылающиеся на источники в Ксенобиологии, изображения, предоставленные "Твайлайт", личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ (Миллс), дополнительные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ (Нго).

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 08:00, 22.04.2015

После несколько обескураживающих откровений Твайлайт, я сделал довольно бесцеремонный комментарий, основанный на кое-чем, что она упоминала: артефакты в ее мире. Эта беседа произошла в ходе разговора во время одной из карточных игр рядовой Дженкинс и потому была абсолютно неформальна. Ближе к вечеру того же дня Твайлайт предоставила иллюстрации артефактов, которые мы обсуждали, и они также были загружены в базу данных. Пусть сейчас у нас нет возможности подтвердить или опровергнуть способности этих артефактов, они дают нам некоторую информацию о культуре мира Твайлайт, а также о существе, известном как "Дискорд".

Ниже приведены заметки, сделанные мной в ходе того разговора, а также записи и предположения доктора Ким Нго, которые она сделала в ходе своего интервью. Поскольку данная информация является сугубо теоретической и не имеет никакого практического применения, доктор Мойра Вален отказалась предоставить свои комментарии.

Первыми из упомянутых Твайлайт значимых артефактов были "Элементы Гармонии". Они представляют собой набор из шести предметов, которые, будучи надетыми и активированными в непосредственной близости друг от друга, обладают поразительными способностями. Пусть далеко не все из историй об этих Элементах правдоподобны, Твайлайт подтвердила, что они являются единственным, что смогло одолеть Дискорда.

(Дополнения Нго)

Описанные Твайлайт и задокументированные доктором Миллсом Элементы, судя по всему, требуют значительной социальной подоплёки для управления, поскольку "носители элементов" должны обладать крепкой межличностной дружбой, а также тем, что в человеческом обществе известно как "добродетель". Этими добродетелями являются Честность, Верность, Смех, Доброта, Щедрость и Магия. Ниже приведен список шестерых текущих носителей элементов, а также добродетелей, воплощением которых является каждый из них. Предоставленные Твайлайт рисунки также прикреплены.

Я также включила в эту запись анализ динамики их отношений, поскольку эти самые отношения играют ключевую роль для управления Элементами.

(И да, я попросила Джоэла подтвердить правильность этих имен у Твайлайт. Очевидно, они являются результатом работы ее заклинания перевода. Я ничего не выдумываю!)

Честность – Согласно Твайлайт, носитель Честности – "Эпплджек", которая является фермером на окраине "Понивилля". "Земной" подвид пони, она обладает внушительной силой и выносливостью, а также известна за свою честность с друзьями, семьей и посетителями, при условии, что те дружелюбны. Имеет невероятно большое количество родственников, представителей которых можно встретить практически в любом крупном уголке "Эквестрии", и фактически считает близких друзей за членов семьи. Также имеют место быть дружеское соперничество между ней и Элементом Верности и регулярные взаимные насмешки друг над другом с Элементом Щедрости. Отличительная отметка – три красных яблока.

Верность – "Рейнбоу Дэш", подвид – "Пегас". Является "погодной пони", в ее обязанности входит регулировка погоды вокруг Понивилля. Живет в сделанном из облаков доме, и может с легкостью манипулировать ими. Атлетична, любит соревнования и широко известна за свою скорость. В настоящий момент является единственной пегаской, способной на выполнение "сверхзвукового радужного удара". Входит в состав "Вондерболтов", которые описываются как нечто среднее между профессиональной авиагруппой и элитным военным подразделением. Враждебна ко всем, кого воспринимает в качестве угрозы, однако невероятно верна тем, кто сумеет завоевать ее уважение. По-дружески соперничает с Элементом Честности (в основном, в разнообразных спортивных состязаниях), является близким другом детства Элемента Доброты и регулярно занимается розыгрышами совместно с Элементом Смеха. Отличительная отметка (помимо безумной окраски волос) – облако и радуга/молния.

Смех – Элемент Смеха зовут "Пинки Пай", однако это имя является неформальным. Она описывается как крайне энергичная и веселая пони, что может быть связанно с невероятным количеством потребляемого ей сахара. Читая между строк, можно заметить за ней любовь совать свой нос в чужие дела, поскольку она лично знает каждого жителя Понивилля и делает все от нее зависящее, чтобы это знание по-прежнему оставалось абсолютным. Также она обладает способностями, выходящими за рамки способностей существ ее подвида, такими как: предвидение будущего, призыв предметов и нечто находящееся на грани телепортации. У нее также есть привычка ссылаться на события, о которых никто прежде не слышал, и говорить с теми, кто не присутствует во время беседы. И вновь, читая между строк, можно попросту списать это на проблемы с психическим здоровьем, однако Твайлайт отказалась согласиться с этим выводом. Как упоминалось выше, она лично знакома со всеми проживающими в Понивилле, однако особенно дружна с Элементом Верности и совместно с ней занимается розыгрышами населения. Отличительная отметка – тройка воздушных шаров.

Доброта – Имя "Флаттершай" весьма метко подходит этой пегаске. Более слабое, чем у остальных представителей ее расы телосложение, в сочетании с издевательствами сверстников в детстве привели к тому, что она неуютно чувствует себя в обществе незнакомцев и предпочитает общество зверей, которые находятся у нее на попечении. Она не только оказывает помощь представителям местной фауны в случае нужды, но и также заботится о прирученных животных в Понивилле. Обладает способностью "Взгляд", которую использует на отказывающих подчиняться животных и на других представителях своего вида, если доведена до соответствующего состояния. Твайлайт отказалась посвятить нас в подробности, однако исходя из того, что она нам все-таки рассказала, можно сделать вывод, что "Взгляд" вызывает парализующий страх у субъекта воздействия, а также делает его более внушаемым и склонным выполнять команды. Является другом детства Элемента Верности, а также близкой подругой Элемента Щедрости. Отличительная отметка – три бабочки.

Щедрость – Лично я нахожу немного ироничным то, что именем носительницы этого элемента является "Рэрити", хотя, с другой стороны, возможно, это просто мой человеческий цинизм. Она является особью подвида "Единорог" и занимается пошивом как повседневной одежды, так и формальных одеяний в Понивилле. Относит себя к "элите", что проявляется в ее внешнем виде, манере речи и поведении. Любит привлекать внимание окружающих. Однако, начав задавать несколько пробных вопросов, чтобы определить наличие потенциального нарциссизма, я получила строгий выговор в сочетании с множеством примеров готовности этой единорожки пойти на жертвы ради других. У нее идет дружеское противостояние с Элементом Честности, поскольку она считает ЭйДжей отсталой деревенщиной, в то время как та видит в ней высокомерие и снобизм. Также является близкой подругой Элемента Доброты. Отличительная отметка – тройка алмазов.

Магия – носительницей Элемента Магии является никто иная как сама Твайлайт. Дружна со всеми остальными носителями, а также знакома с большей частью населения Понивилля в связи со своей должностью библиотекаря. Она также заявляет, что является личной ученицей Принцессы Селестии и близкой подругой Принцессы Луны, которые, судя по всему – практически бессмертные соправительницы ее страны. Ее брат занимает высокий пост в военной иерархии и женат на Принцессе Кейденс, которая правит сопредельным государством. Кажется, я уже упоминала, что у Фрэнка были интересные комментарии касательно количества стресса, которое оказывает занимающее столь высокие позиции в обществе окружение, и практически все участники проекта "Стардаст" уже успели лично увидеть некоторые из невротических расстройств Твайлайт. Однако, несмотря на все, она трудолюбива, с жаждой поглощает новые знания и обладает впечатляющей памятью. Она также считает свои магические способности результатом тяги к знаниям. Ее отличительная отметка – символ звезды с исходящими из нее лучами, окруженный пятью такими же символами меньшего размера.

Однако что делает все гораздо интереснее – это связь между Элементами и их носителями. Из-за невероятного совпадения, преднамеренного умысла или "судьбы" физические воплощения этих Элементов (описанные как ювелирные изделия, вроде ожерелий) напрямую связанны с отметками обладающих ими носителей. Поскольку Элементам более тысячи лет, вероятность того, что их создатель сумел запечатлеть в них отметки текущих обладателей, крайне мала. Несмотря на маловероятность подобного положения вещей, у нас есть лишь два варианта: либо отметки носителей были известны за многие столетия до их рождения, и жизнь этих шести индивидов была результатом тщательного планирования, подводящего их к этой роли, либо же физическое воплощения Элементов изменяются в зависимости от своих обладателей.

Также стоит обратить внимание на природу функционирования Элементов. Каждое из их физических воплощений поодиночке является неработоспособным; простая побрякушка для ношения. Однако при наличии соответствующих условий они могут быть активированы с впечатляющим результатом. Согласно Твайлайт, эти артефакты были использованы тысячу лет назад для изгнания Луны на луну, а до этого – для превращения Дискорда в статую. Также они недавно применялись для повторного заключения Дискорда в камень, а затем для его вызволения с целью исправления. Я не стала этого озвучивать, но у меня возникли определенные сомнения касательно всей этой идеи с вызволением "Дискорда". Если он действительно настолько опасен, насколько Твайлайт его описывает, я бы оставила его пребывать в качестве садового гнома навсегда. Но я отвлеклась.

Незадолго до своего повторного заключения в камень, Дискорд сумел предотвратить успешное использование Элементов, осквернив самих носителей. Когда мы спросили, в чем именно заключалось это "осквернение", Твайлайт пояснила, что под ним она подразумевала превращение в полную противоположность. Щедрость стала жадностью, доброта – жестокостью и так далее. После краткого описания процесса (Твайлайт, по понятным причинам, не была в восторге от этой темы), мы пришли к выводу, что данная способность является уникальной и доступна только Дискорду, поскольку тот продолжает давить на систему ценностей жертвы до тех пор, пока она не начинает сомневаться в себе. Хотя, если пожелает, он может попросту заставить ее измениться. Процесс удалось обратить только после того, как Твайлайт, используя магию, смогла добиться чего-то вроде когнитивной перезагрузки. Однако пусть Дискорд и является невероятно интересным предметом обсуждения, не он был основной темой этого интервью.

Поскольку Элементы подчиняются лишь тем, кто обладает определенными добродетелями, и только при условии их близкой связи, это подтверждает довольно любопытную теорию, согласно которой народ Твайлайт является расой пассивных псиоников, либо же эмпатов в целом. Вполне логично, что они создают инструменты, которые помогают им получить преимущество благодаря тому, что они считают частью своей природы и психологии. В конце концов, почти все создаваемое людьми основывается на предположении, что у пользователя есть большие пальцы. Это такая базовая часть нашей физиологии, что мы даже не рассматриваем возможность использовать предмет как-то иначе. (За исключением вещей для инвалидов, разумеется).

Когда я рассказала об этом предположении Джоэлу, он вспомнил об одном виде, о котором Твайлайт рассказала в ходе наших первых интервью: чейнджлингах. Эмоциональные вампиры, способные изменять свой облик, действительно укладываются в картину их реальности. Твайлайт неоднократно повторяла, что дружба и определенные эмоции в ее мире обладают особой силой, а это означает, что паразитические организмы, выработавшие способность поглощать эту силу, выглядят не так уж и неестественно. Джоэл также упомянул, что Твайлайт крайне неохотно говорила о чейнджлингах, и предположил, что это может быть связано с негативным личным опытом взаимодействия с одним из них. Если это действительно так, то я надеюсь, что однажды она начнет доверять нам в достаточной степени, чтобы рассказать об этом.

(Конец дополнений)

Вторым артефактом, о котором поведала Твайлайт, был "Амулет Аликорна". Она описала его как треугольное ожерелье с рубином в центре со стилизованными крыльями и головой с рогом на вершине, способное значительно увеличить магические силы своего обладателя ценой потери рассудка. Никто, кроме самого носителя, снять его с надевшего не способен.

(Дополнения Нго)

Хотя мы можем опираться лишь на личный опыт Твайлайт, я подозреваю, что этот амулет каким-то образом взаимодействует с "роговой долей" (за неимением лучшего термина) мозга единорога, тем самым позволяя черпать больший объем магической энергии и улучшая способности по ее контролю, что постепенно приводит к психической деградации. Честно говоря, эта штука выглядит как один из проклятых предметов, которые можно встретить в современных видеоиграх.

(Конец дополнений)

Третьим же артефактом было "Кристальное Сердце". Название прекрасно соответствует его внешнему виду, и оно содержится в центре Кристальной Империи. Этот предмет описывается как эмоциональное средоточие обитателей того региона; после того как "Сомбра" сумел завладеть и спрятать сам кристалл, ему удалось захватить все государство. Сам Сомбра недавно был побежден, когда Принцесса Кейденс смогла отыскать Сердце и использовать против него.

(Дополнения Нго)

И вот еще одно доказательство, подтверждающее новую теорию. Если сила эмоций этих существ может быть сконцентрирована в контейнере, подобном этому Кристальному Сердцу, пусть и при посредстве Кейденс, то, я полагаю, это может быть весьма впечатляющим козырем в рукаве. Особенно когда политический соперник, такой как Сомбра, решает вторгнуться на твою территорию.

Кейденс же лично мне все сильнее и сильнее представляется наибольшей угрозой из всех трех принцесс, особенно с учетом Сердца.

Еще одной пищей для размышлений может послужить то, что отметка Принцессы Кейденс на удивление схожа с самим Кристальным Сердцем. Подобно аналогичной ситуации с Элементами, это не может быть простым совпадением.

(Конец дополнений)

И последним артефактом, который мы обсудили с Твайлайт, было то, что, как мне кажется, должно быть занесено в записи как набор из четырех предметов, называемый "Листья Клевера", которым по непроверенным данным обладал лидер-единорог по имени Кловер Умный[1] во времена гражданской войны между тремя основными расами пони. Хотя обычно я не стала бы включать это в записи, то, что Твайлайт сказала, привлекло мое внимание.

Судя по всему, Листья Клевера были созданы с использованием минерала под названием "Арканит", который способен увеличивать и аккумулировать магические эффекты. Его использование было запрещено после окончания гражданской войны в качестве жеста мира по отношению к двум остальным расам. Судя по всему, во времена военных действий единороги значительно уступали числом своим "земным" противникам и не могли тягаться в контроле погоды и скорости с пегасами, так что усиленные арканитом бойцы были аналогом суперсолдат.

Поскольку на текущий момент нам неизвестно, чем именно является "арканит" в земной терминологии, я обратилась к доктору Вален, и мы согласились, что стоит провести тестирование с использованием широкого спектра элементов, чтобы узнать, окажется ли он чем-то, что мы сможем использовать. Если благодаря нему и при помощи Твайлайт нам удастся создать нечто вроде переносного устройства, способного генерировать эффект заклинания "Изгой", то, я уверена, полевые потери будут значительно уменьшены. Черт, если "арканит" окажется чем-то настолько распространенным как алюминий, а наложенные на него эффекты будут постоянными, то мы можем обшить им всю базу XCOM и бывать на поверхности значительно чаще.

К данной записи также прикреплен более детализированный список с описаниями всех артефактов, о которых смогла вспомнить Твайлайт, а также иллюстрации большинства из них.

В заключение стоит отметить, что всё, возможно, обернулось к лучшему, несмотря на выговор, который почти все получили от Брэдфорда. Надеюсь, мы сможем в скором времени сделать прорыв. Как ради нас самих, так и, в гораздо большей степени, ради Твайлайт.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Физика

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Мойра Вален

Прикрепленные файлы: Видеозаписи субъекта, демонстрирующего новые способности, личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ.

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 17:00, 28.04.2015

После событий, произошедших в ходе операции "Сайлент Рейн", выяснилось, что субъект обладает гораздо более широким спектром умений, чем мы предполагали ранее. Более того эти новые умения оказались способны изменять восприятие людей, что в контексте остальных способностей чужого выглядит крайне опасно. Как только о них стало известно, я приказала немедленно просмотреть все записи с камер безопасности Лабораторий "Стардаст", а также всего объекта XCOM в целом. Пока что нам не удалось заметить никаких признаков того, что субъект мог использовать свои способности, чтобы сбежать из своего жилища, однако эта особь уже заработала себе репутацию за умение достигать результатов, не оставляя никаких следов.

Из-за сбора данных, а также изучения добытого в ходе операции "Сайлент Рейн" артефакта, нам до этого дня приходилось откладывать тестирование.

1. Субъект называет эту способность "Изгой", и, в полном соответствии со своим названием, она делает свою цель незаметной для окружающих.[2]

a. Для активации необходима прямая видимость.

b. Способность может продолжать действовать до тех пор, пока подпитывающий ее источник энергии (субъект) остается активен. Без подпитки эффект в течение часа начинает постепенно убывать, а через три – полностью сходит на нет.

c. Цели под воздействием данного умения не могут быть непосредственно замечены наблюдателями. Исключения:

i. Если наблюдатель видел цель в момент активации способности, то она не повлияет на него.

ii. Если наблюдатель видит несколько однотипных объектов, из которых лишь один был подвергнут воздействию способности, то его присутствие также может быть замечено, однако этот объект не может быть как-то выделен из всей группы. Коммандер Брэдфорд был первым, кто сообщил об этом феномене, и мы повторили его в лабораторных условиях с помощью рядовой Дженкинс.

iii. Если цель намеренно привлекает к себе внимание, обратившись или прикоснувшись к наблюдателю, то эффект сходит на нет. Звуки, которые невозможно определить как исходящие непосредственно от цели являются исключением (тесты включали в себя голосовое опознавание, хлопки и другие подобные звуки).

iv. Чувство обоняния не подвергается воздействию данной способности и если запах достаточно силен, либо легко узнаваем, то эффект может сойти на нет.

v. Наблюдатели, следящие за целью посредством электронных приборов, таких как камера, не подвергаются воздействию этого умения.

vi. Все проверенные на текущий момент устройства безопасности также не подвержены его воздействию. Тесты включали в себя камеры безопасности, датчики движения, лазерные датчики, устройства сканирования радужной оболочки глаза и дактилоскопические сканеры.

1. Нам надо будет провести тестирование еще раз в случае, если бойцам удастся захватить одного из летунов живьем. Поскольку летуны обладают обширными механическими имплантами, которые заменяют им глаза, мы не уверены, сработает ли данная способность против них.

d. Медицинское обследование наблюдателей, проведенное непосредственно во время, либо же сразу после применения способности не показывают никаких отклонений в активности головного мозга. Оказавшиеся под ее воздействием в ходе операции "Сайлент Рейн" бойцы также не докладывали об изменениях в поведении или каких бы то ни было проблемах.

2. Второй способностью субъекта было "Заклинание Вожделения", которое является полной противоположностью "Изгоя" и заставляет цель быть крайне заметной.

a. Для активации необходима прямая видимость, однако никаких усилий по поддержанию заклинания не требуется, поскольку оно создано таким образом, чтобы продолжать функционировать в течение длительного промежутка времени.

b. Подвергнутые его воздействию цели становятся крайне заметны для окружающих. Наблюдатели также оказываются под воздействием навязчивой идеи единолично обладать этим объектом.

i. Наблюдателями в ходе этого тестирования были мыши, поскольку субъект отказался испытывать эту способность с участием людей.

ii. Вне зависимости от того, следил ли наблюдатель за объектом до или во время применения способности, все испытуемые показали одни и те же результаты.

iii. Все другие объекты игнорируются в угоду подвергнутому воздействию рассматриваемого умения.

iv. Наблюдатели, следящие за объектом воздействия посредством электронных приборов, таких как камера, не подвергаются воздействию этой способности.

c. Тестирование данного умения было ограничено в связи с новыми директивами, направленными на обеспечение… комфорта субъекта.

Мы планируем более масштабное изучение "Изгоя", и попытаемся вернуться ко второй способности, как только это станет возможно.

На этой ноте я бы хотела письменно озвучить свои мысли: я же говорила! Это точно является вариантом ментальной манипуляции! Если восприятие может быть искажено подобными способностями, то на что же еще они могут воздействовать? Я пересмотрела записи докторов Нго и Миллса, и Твайлайт сама фактически признает, что эти умения являются контролем разума, пусть и не соглашаясь конкретно с таким термином. Правитель, способный управлять эмоциями? Сущность, которая может вызывать поведенческие изменения? Эта "Твайлайт" либо до нелепости наивна, если она полагает, что эти способности столь невинны, как она заявляет, либо же что-то скрывает. Даже сам субъект может манипулировать восприятием окружающих по своей собственной воле. Недавно открытые способности лишь еще сильнее убеждают меня в том, что этот проект является угрозой для XCOM до тех пор, пока ему позволяют существовать в своем текущем виде.

Однако мои протесты были отклонены, и тестирование будет продолжаться до тех пор, пока мы не достигнем существенного прорыва, либо пока этот монстр и его союзники своими "копытами" не перебьют нас всех или же заставят поубивать друг друга вместо них самих.

К слову о прорывах, тесты также будут включать в себя использование разнообразных материалов с целью попытаться найти земной эквивалент описанного субъектом "арканита". Если это позволит сделать прорыв, то, возможно, нам удастся использовать умения субъекта на благо проекта XCOM. Если же это вещество также окажется способным аккумулировать его способности, возможно, мы сможем добиться лучших результатов в попытках зафиксировать и измерить направляющую их энергию. Получи мы, наконец, хоть какой-то прогресс, субъект перестанет быть необходимым для продолжения исследований.

Джоэл также высказал еще одну идею касательно практического применения описанных выше способностей, если нам удастся повторить их эффект искусственным образом. Его предложение использовать его в качестве стандартной экипировки солдат является практичным, но едва ли реализуемым. Тяжелые Боевые Машины Пехоты (или Т-БМП, как их называет Шэнь) прекрасно показали себя в ходе своей первой операции, однако все три из них были серьезно повреждены к ее концу и, вероятно, не будут доступны для применения в бою в течение следующих двух недель. Если этот "Изгой" сможет быть применен к Т-БМП, то это сможет ликвидировать их самый крупный изъян: громоздкость. Находящаяся под контролем опытного оператора Т-БМП способна на выполнение впечатляющего спектра задач, которые слишком опасны для людей, однако производимый ей шум и сильная заметность делают невозможным их использование в ходе операций, требующих осторожного подхода.

Второй идеей, которая приходит на ум, является использование эффекта этой способности на наших скайрейнджерах. Пусть мы уже применяем стелс-технологии и маскировку тепловой сигнатуры для того, чтобы избежать наиболее распространенных способов обнаружения, они все равно остаются воздушными судами с двигателями вертикального взлета и посадки, которым зачастую приходится приземляться в густонаселенных районах. Что, к сожалению, ведет к фотографиям и видеозаписям как скайрейнджеров, так и наших бойцов и привлекает к организации абсолютно ненужное внимание. Если нам удастся применить эту способность к скайрейнджерам, то мы сможем создать первый в мире самолет, обладающий настоящей скрытностью, что существенно снизит заметность наших операций в целом.

Также мы можем попытаться использовать эту технологию в наших перехватчиках, что существенно увеличит количество сбитых ими пришельцев и выживаемость наших самолетов в бою против значительно превосходящих их в технологическом плане воздушных судов чужих.

Разумеется, все эти планы базируются на том, что мы сможем раскрыть секреты, которые скрывает субъект. Мы близки. Я чувствую это.

И раз уж субъект решил быть столь полезным, я сделала необходимые приготовления, которые позволят ему помочь нам с изучением полученных в ходе операции "Сайлент Рейн" ресурсов. Демонстрируемые им способности могут заставить нас пересмотреть те направления исследований, которые прежде считались тупиковыми.

Если нежелание субъекта демонстрировать новые способности не даст нам совершить прорыв в этой области, то мы используем те, что он уже показал, и добьёмся успеха в других.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

## Монстры

БРАЗИЛЬСКАЯ ПОЛИЦИЯ НЕ ИСКЛЮЧАЕТ ВАРИАНТ ПОХИЩЕНИЙ ПРИШЕЛЬЦАМИ, РАССЛЕДУЯ ИСЧЕЗНОВЕНИЯ НЕСКОЛЬКИХ ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫХ ЧИНОВНИКОВ, В ДОМАХ КОТОРЫХ БЫЛИ ОБНАРУЖЕНЫ СЛЕДЫ БОРЬБЫ. ОТСУТСТВИЕ ОФИЦИАЛЬНЫХ ЗАЯВЛЕНИЙ ПРИВЕЛО К УВЕЛИЧЕНИЮ НАПРЯЖЕНИЯ СРЕДИ НАСЕЛЕНИЯ.

ВО ВРЕМЯ ОДНОГО ИЗ СВОИХ РЕДКИХ ПОЯВЛЕНИЙ НА ПУБЛИКЕ, ЯПОНСКИЙ ИМПЕРАТОР ПРИЗВАЛ К МИРУ И ПОРЯДКУ НА ФОНЕ НАПРЯЖЕНИЯ В ОБЩЕСТВЕ, ВОЗНИКШЕГО В ХОДЕ НЕДАВНО РАЗРЕШЕННОГО КИТАЙСКО-АМЕРИКАНСКОГО ДИПЛОМАТИЧЕСКОГО ИНЦИДЕНТА. ОПРОСЫ ПО-ПРЕЖНЕМУ ПОКАЗЫВАЮТ ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ ОБЕСПОКОЕННОСТИ ГРАЖДАН В СВЯЗИ С НЕДАВНИМИ АТАКАМИ В КИТАЕ И ПО ВСЕМУ МИРУ.

* * *

09:30, 29.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

– И что же именно вы подразумеваете под "более обширным тестированием"? – спросил Шэнь остальных, приподняв бровь. – Ничего опасного, я надеюсь? – Вален, выглядящая несколько отстраненно, сидела за своим столом, проглядывая горы полученных в ходе более ранних тестов данных, в то время как Дженкинс просто пожала плечами. Твайлайт единственная в помещении предпочла сосредоточиться на своем салате, пока излагались дальнейшие планы.

– Ну, здесь в лаборатории мы уже протестировали все, что только можно, верно? Практически каждая возможная комбинация уже была исследована либо на грызунах, либо на нас с Мэттом, – начала объяснять Лана, посмотрев на остальных. – Я всего лишь предлагаю немного увеличить масштаб.

Вален, наконец, оторвалась от планшета и обратила внимание на излагавшую свою мысль Дженкинс:

– Верно. Нам еще предстоит провести стресс-тест на этой способности "Изгой", чтобы определить, уменьшается ли ее эффективность в случае увеличения числа наблюдателей, и имеются ли у нее негативные побочные эффекты… – задумчиво посмотрела она на Твайлайт.

Шэнь перевел ее слова, и единорожка сразу же с готовностью закивала:

– Буду рада помочь! Как именно пройдет сегодняшнее тестирование? – не прерывая речи, она пролевитировала кусок пищевой пленки со своего стола, плотно обернула его вокруг тарелки, и затем уже сама тарелка полетела в сторону расположенного в углу холодильника. Его дверца открылась и затем захлопнулась, подобно рту монстра, проглотившего добычу. При этом Твайлайт даже не обернулась в ту сторону.

– Мне никогда не надоест смотреть на то, как ты делаешь это, Твайли. Мне казалось, тебе требуется видеть предмет, чтобы использовать на нем магию, разве нет? – с улыбкой спросила Лана.

Твайлайт улыбнулась ей в ответ и, почесав ухо копытом, ответила:

– Если я знакома с тем, что находится вокруг меня, то могу перемещать предметы по памяти. Дома реорганизация книг занимает у меня приблизительно полминуты, и мне не приходится пристально следить за каждой из них, поскольку я достаточно неплохо знакома с планировкой библиотеки.

– Перемещение предметов по памяти; это впечатляет! Сколько книг в твоей библиотеке? – задала следующий вопрос Лана, демонстративно игнорируя Вален, ставшую похожей на увидевшего добычу ястреба.

– Ох, примерно пять сотен. Так какой именно эксперимент мы будем сегодня проводить? – спросила Твайлайт, и в ее энтузиазме появились нотки беспокойства, когда она увидела выражения лиц Шэня и Дженкинс, а также взгляд Вален, перескакивающий между ними тремя. – … Что? Я что-то сказала не так?

– О, ничего! Ничего! – быстро отмахнулась от подозрений Лана и, прежде чем у Вален успел бы случиться припадок от только что прозвучавших слов, продолжила: – Итак, как я и говорила, у меня есть пара идей на тему сегодняшних тестов. Ты применишь ко мне "Изгоя", и я прогуляюсь по базе. Шэнь займется своим вуду с компьютерами, а Вален сможет отслеживать, куда именно я пойду, и обратит ли кто-нибудь на меня внимание. Шэнь также может составить тебе компанию, так что если у тебя возникнут проблемы с поддержанием заклинания, он сможет зафиксировать их. Мэтт тоже скоро сможет подойти и помочь, – и, закончив, она подмигнула мгновенно покрасневшей единорожке. Я точно попаду за это в ад, подумала Лана, Но она выглядит так мило, когда смущается.

– Я предвижу лишь одну проблему с этим тестом, – произнесла Вален, и все присутствующие обернулись к ней. – Он сгодится для стресс-теста рассматриваемой способности, однако, боюсь, ты одна не сможешь проверить его эффективность в наших условиях, – она откинулась на спинку стула и, подперев пальцем подбородок, продолжила: – Откровенно говоря, блуждающая по базе Лана не является достаточно необычным явлением, чтобы начать привлекать излишнее внимание, вне зависимости от того, была к ней применена эта способность или нет.

– Совершенно верно. И поэтому, к сожалению, мне придется одолжить галстук Шэня и лабораторный халат, – пояснила Лана с очередной улыбкой. Как и в случае с Твайлайт, она получила ту реакцию от Шэня и Вален, какую и ожидала. Первый приподнял бровь, в то время как вторая пригвоздила ее безэмоциональным взглядом. – Поверьте, у меня есть план.

Спустя пять минут, потраченных на одевание халата и галстука, а также на включение гарнитуры, Лана повернулась к остальным и спросила:

– Итак, как я выгляжу?

Ответом Вален было в неверии покачать головой. Шэнь же с трудом сдержал усмешку. А Твайлайт просто заявила:

– Ты выглядишь нелепо, – и затем ее одолел приступ хихиканья.

– Отлично! Именно это мне и требовалось! Техновуду готово? – Шэнь кивнул и поднял большой палец. – Начинаем, Твайли! Ударь по мне хорошей штукой!

– Окей, я начинаю! – заявила Твайлайт, и ее рог на миг окутала вспышка. – Готово. Удачи!

Лана показала ей большой палец и направилась к выходу. Она почти успела дойти к нему, когда дверь открылась, и ей пришлось сделать шаг в сторону, чтобы избежать столкновения с Мэттом. Солдат вошел в помещение, помахал остальным и никак не отреагировал на Лану. Чувствуя, что это ее шанс, она проскользнула через открытую дверь и начала тестирование.

Охранники снаружи даже не взглянули в ее направлении, когда она направилась дальше по коридору. Лана остановилась, помахала им и затем подпрыгнула – с неизменным результатом. А теперь пришло время проверить, насколько далеко я смогу с этим зайти.

* * *

09:45, 29.04.2015, ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ

Дэвид Брэдфорд позволил себе потратить краткий миг, просто наслаждаясь успокаивающим зрелищем голографического глобуса, парящего в центре Оперативного Штаба. Никаких контактов пока зафиксировано не было, никаких операций не происходило, как и никаких требующих его внимания чрезвычайных событий. На текущий момент высочайшим приоритетом Брэдфорда было просмотреть и одобрить доклад Совету, который должен быть отправлен меньше чем через сорок восемь часов.

Отчеты о боевых действиях и оперативные сводки были обычным делом, как и ежемесячный список потерь и новых рекрутов. Что до последних, самым примечательным дополнением был Шаоджи Чжан. Как и в случае многих "ресурсов", добываемых XCOM в ходе операций, Чжану было "предложено" проживание и защита на ближайшее будущее. Однако его контрпредложение удивило. Не желая просто сидеть в своей комнате, Чжан предложил им свой опыт в качестве солдата.

Некоторое знакомство с огнестрельным оружием было ожидаемо, однако его уровень владения им… изумляет, обдумывал Брэдфорд, продолжая просматривать результаты тестирования китайца. Прошлые связи все еще остаются причиной для беспокойства, однако если он искренен, то станет весьма ценным полевым оперативником. Его опыт со стрелковым вооружением выше всяких похвал, как и физическая подготовка. Однако чего я не ожидал, так это умения обращаться со взрывчаткой и снайперскими винтовками.

Как только весь объем его навыков стал известен, Чжану было официально предложено место в XCOM в качестве снайпера со специализацией по взрывным работам. Насколько Дэвид слышал от командиров отрядов, остальные солдаты восприняли новичка довольно прохладно, за исключением бойцов Страйк-1, которые быстро приняли его в свои ряды. Чжан также прилагал все свои усилия, пытаясь вызваться добровольцем почти везде, где только мог. Включая самую важную часть отчета Брэдфорда – "Стардаст".

С момента последнего визита Брэдфорда в лаборатории никаких дальнейших проблем не возникало. Вален, как и обещала, регулярно отправляла отчеты и дополняла доклады своих коллег в случае необходимости, в которых сообщала о результатах всех проведенных тестирований, а также вела себя менее враждебно по отношению к объекту исследований. Теперь наиболее часто применяющейся для ее описания фразой была не "едкая и язвительная", а "холодная и вспыльчивая". Не самый лучший результат, но это, тем не менее, прогресс.

Миролюбивый подход сделал гостя XCOM более сговорчивым и желающим идти навстречу требованиям Вален по проведению тестов. Первые же эксперименты подтвердили неспособность "Изгоя" влиять на видеозаписи, и к огромному, пусть и не высказанному облегчению Брэдфорда, никаких следов того, что данная способность использовалась для побегов в прошлом, выявлено не было. Тестирование диаметрально противоположной по свойствам способности так и не было проведено, и, исходя из отчетов, Брэдфорд мог лишь согласиться с этим решением. Если верить рассказам субъекта, единственный случай применения этого "Заклинания Вожделения" обернулся бунтом из-за тряпичной куклы.

Несмотря на невозможность протестировать второе умение в полной мере, Дэвид все равно считал, что они были в чистом выигрыше. С момента того происшествия со "Стардастом", он начал просматривать не только официальные доклады, но и личные записи прикрепленных к проекту ученых. Иметь перед глазами менее формализированные версии отчетов оказалось весьма информативным, поскольку ученые старались писать только о том, что они наблюдали или могли доказать. Попытки найти земной аналог "арканита", являющиеся первым шагом в воссоздании демонстрируемых чужим способностей, несомненно, крайне заинтересуют Совет.

С другой стороны, Брэдфорд также не мог проигнорировать описания существа, забросившего Твайлайт на Землю. Приписываемые этому "Дискорду" умения беспокоили, однако что в первую очередь нервировало Брэдфорда, так это его способность мгновенно перемещать живых созданий на их планету. Если влияющие на телепортацию ограничения были точны, то Дискорд должен обладать ошеломляющим количеством энергии в сочетании с точным знанием местоположения Земли. И если первое являлось заботой завтрашнего дня, то второе игнорировать не стоило. Даже одна наблюдающая за человечеством сила оказалась достаточным основанием для тревоги, появление же на сцене второй делало ситуацию только хуже.

К слову об ухудшении ситуации… подумал Брэдфорд, подавив вздох и желание потереть переносицу. Широкий спектр демонстрируемых Твайлайт умений, несомненно, привлечет внимание Совета, как только его члены получат отчет в свои руки. В не меньшей степени сбивала с толку ее природа. После месяцев сражений с чудовищами, такими как летуны или криссалиды, напоминающий жизнерадостного интерна или студента колледжа пришелец выглядел попросту нелепо.

Так я ни к чему не приду. В этот раз Брэдфорд не смог сдержаться и провел рукой по лбу, переместив, затем, исследовательские отчеты по "Стардасту" в "сделанную" стопку, и потянулся за чем-нибудь, в чем было бы больше логики.

Отчет Вален по добытому в ходе запрошенной Советом операции артефакту был, в полном соответствии с его ожиданиями, тщательным и доскональным. Согласно ее первичным выводам, он являлся чем-то вроде маяка или коммуникационного устройства, которое в настоящий момент, к счастью, было отключено. Также к результатам ее изысканий были прикреплены показания Чжана о том, как его бывший работодатель получил артефакт в свои руки.

Предоставленная Советом информация гласила, что это устройство было выставлено на аукцион на черном рынке, однако отчет Чжана пролил новый свет на произошедшее. Никакого аукциона не происходило; покупатель связался с криминальными элементами напрямую и предложил им огромную сумму денег в обмен на артефакт. Задание было поручено Чжану, который то ли из верности своему миру, то ли из-за инстинкта самосохранения связался с PLA-SOF[1], в свою очередь сообщившими обо всем XCOM.

Хорошо, что он это сделал. В противном случае нам бы пришлось явиться за артефактом с оружием наготове, думал Брэдфорд, и его мысли переключились на планы, разработанные XCOM на случай противостояния с другими людьми.

Моргнув и нахмурившись от того, что позволил себе отвлечься, он перевел взгляд в сторону ведущего к казармам выхода. Что-то приближается, шепнула его интуиция. Чем дольше коммандер пытался игнорировать это ощущение, тем более важным оно начинало казаться. Что-то приближается.

Брэдфорд посмотрел на свой планшет, положил его на стол и затем направился к выходу. Несколько офицеров обернулось к нему, но он не обратил на них внимания. Что бы к нам ни приближалось, оно находится по ту сторону этой двери. Скрестив руки, он подошел к выходу и попросту начал смотреть на дверь, словно она открыла бы ему все свои секреты, сверли он ее взглядом достаточно долго. И, словно по волшебству, дверь отворилась, открывая взору… пустоту. Нет, не пустоту. Тут кто-то есть.

– Что ты, по-твоему, делаешь? – спокойно спросил Брэдфорд и был вознагражден взвизгом этого самого "кого-то". По ту сторону двери в Центр Управления стояла Дженкинс, появившись точно из ниоткуда. На ее спину был накинут лабораторный халат, рукава которого прикрывали шею, словно импровизированная накидка, в то время как вокруг ее лба был, подобно бандане, завязан галстук. Последним, и самым нормальным дополнением к безумному наряду была находящаяся в одном из ее ушей радиогарнитура. Долгие секунды протекали мимо, взгляд Брэдфорда превратился в пронзающий насквозь взор, а Лана побелела, словно мел.

Их затянувшееся молчание было прервано поступившим в гарнитуру Дэвида сообщением.

– Коммандер Брэдфорд, доктор Мойра Вален хочет поговорить с вами.

– Подключайте ее.

– Коммандер, рядовая Дженкинс помогает нам с тестированием в лабораториях "Стардаст". Мы отслеживаем ее перемещения по базе при помощи камер безопасности и записываем эффективность недавних открытий. Ее… внешний вид является частью этого тестирования, – быстро объясняла Мойра, и Брэдфорд приподнял бровь. Прежде чем он мог бы начать отвечать, она продолжила: – На текущий момент вы являетесь единственным, кто каким бы то ни было образом отреагировал на перемещения Дженкинс. Что выдало ее присутствие?

– Ничего конкретного, я действовал интуитивно, – ответил коммандер.

– А, понятно, – поступил ответ, тон которого явно говорил об обратном. – Пожалуйста, не могли бы вы отправить рядовую обратно в лаборатории "Стардаст"? Конкретно по этому тестированию мы получили достаточное количество данных.

– Будет сделано, – Брэдфорд продолжал сверлить Дженкинс взглядом еще пару секунд, и затем обратился непосредственно к ней: – Доктор Вален хочет видеть тебя в лаборатории.

– Есть, сэр! – произнесла Дженкинс и ретировалась почти на неприличной скорости.

* * *

10:00, 29.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

– С возвращением! – улыбнулась Твайлайт вновь вошедшей в лабораторию Лане, однако при виде выражения ее лица, улыбка постепенно сошла на нет. – Ты в порядке?

Женщина-солдат моргнула и попыталась улыбнуться в ответ.

– Ох, обо мне не беспокойся. Меня всего лишь едва не хватил инфаркт, когда я увидела поджидающего меня по другую сторону двери Брэдфорда. Клянусь, он может видеть сквозь стены.

– Должен признать, мне понравилось, как ты съежилась под его взглядом, – усмехнулся Мэтт. – Это расплата за все то дерьмо, через которое мне приходится проходить с тобой.

– Звучит так, словно ты его боишься, – тихо произнесла Твайлайт, и Лана с Мэттом одновременно махнули ей рукой показывая, что ее обеспокоенность беспочвенна, однако выражения их лиц говорили об обратном. – Неужели он действительно настолько страшный?

– Ну, дело не столько в том, какой он страшный, сколько в его взгляде, – медленно начал объяснять Мэтт, осторожно подбирая каждое слово. – Черт, я даже не знаю, как это объяснить. Если у него подходящее настроение, и ты удостоился его внимания, то возникает ощущение, что он этим взглядом может убить на месте. Плюс, у него есть пугающее умение предвидеть события. Дженкинс, помнишь, что случилось в прошлый раз, когда мы были на людях?

Были на людях? Подумала Твайлайт про себя, и уже собиралась было уточнить, но остановила себя. Этот взгляд. Они что-то произносят, затем бросают такой взгляд, и никогда не объясняют, о чем именно они говорили…

– Ох, я помню. Ходят кривотолки, что он сделал нечто в том же духе со Страйк-3 и Страйк-6 в ходе их последней операции, – проворчала Лана, прежде чем развязать узел, скрепляющий рукава лабораторного халата вокруг ее шеи и вернуть галстук Шэню. – Доходит до того, что народ начинает считать его чем-то вроде предсказателя. Лично я настолько далеко заходить бы не стала, однако у него точно есть чертовски полезный нюх на неприятности.

Из всех вопросов, которые поднимала эта беседа, Твайлайт решила задать самый тривиальный:

– Что такое "кривотолки"?[2]

– О, это просто сплетни. Ну, или слухи. В общем, ты поняла, – ответила Лана с улыбкой. – Знаешь, единственная вещь во Вселенной, перемещающаяся быстрее света – это хорошая сплетня. Не буквально, разумеется, но все же у людей есть привычка распространять слухи в качестве способа убить время. Это можно даже считать подобающим поведением для нас, дам.

– И откуда же тебе знать о подобающем поведении для дам? – спросил Мэтт с плохо сдерживаемой усмешкой. – Кто-то дал тебе список того, чего делать не стоит? – реакцией Ланы был сердитый взгляд и жест, который Твайлайт замечала все чаще и чаще между ними двумя. Однако прежде чем шутливая перебранка успела бы продолжиться, дверь в лабораторию открылась, и из-за угла перегородки появились Чарльз и Вален с большими коробками в руках.

– Вам помочь с этим? – спросила Твайлайт и была вознаграждена несколько напряженным взглядом Шэня и кивком его головы. Еще пара шагов – и   коробки расположились на столе в центре лаборатории. – Что в этих коробках?

– Материалы для тестирования, – ответил Чарльз, доставая несколько коробочек меньшего размера и расставляя их на столе. – Одни я одолжил из Инженерного отдела, в то время как другие пришлось добывать с поверхности. Боюсь, не смогу остаться и помогать вам, поскольку меня ждут в Инженерном. Образцы я пронумеровал в соответствии со списком. Также, признаю, некоторые из них… обладают сомнительным качеством, но в ближайшую пару дней я попытаюсь это исправить, – Чарльз знакомо улыбнулся и передал Вален свой планшет, прежде чем направиться к выходу.

– Посмотрим. Первым у нас идет простое и обыкновенное железо, – поднял Мэтт первую из лежащих перед ним коробочек, открыл ее и затем вывалил содержимое на стол. Маленький металлический стержень клацнул по поверхности, покатился к краю и был подхвачен телекинезом Твайлайт. – Итак? Как именно ты можешь определить, похоже ли оно на "арканит"?

– Честно говоря, я не знаю, – произнесла Твайлайт, поднимая стержень поближе к глазам и рассматривая его. Он был абсолютно прямым, и на нем не было никаких следов от инструментов, однако на одном из его концов было выбито число. – Это было… ну, тысячу лет назад, когда арканит использовался в последний раз. Описания его внешнего вида в прочитанных мной книгах зачастую противоречили друг другу, однако во всех из них указывалось, что, вступив в контакт с заклинанием, он воспроизведет заметную реакцию.

– У тебя есть какие-нибудь идеи, что именно нам стоит ожидать в качестве реакции? – спросила Лана с ноткой обеспокоенности. Женщина аккуратно взяла парящий в воздухе стержень и положила его обратно в коробку, в то время как Мэтт достал следующий образец. – Будет довольно неприятно, если ей окажется взрыв, или еще что-нибудь в том же духе.

– Я не думаю, что это произойдет, или что он будет опасен для применения, – покачала головой Твайлайт, беря следующий предложенный ей предмет. – Пусть это и не является конкретным свидетельством, Кловер Умный описывал в своих записках построенную им крепость, соединяющуюся с комплексом пещер близлежащей горы, которые были наполнены кристаллами и камнями, начавшими испускать собственный свет после того, как он применил заклинание света. Вскоре после этого произошло первое упоминание Листьев Клевера, которые являются подтвержденными арканитовыми артефактами. Все это подводит меня к мысли, что если мы найдем нужное вещество, оно тоже должно засветиться!

Второй образец также оказался ничем не примечателен, и Твайлайт передала его Лане для упаковки обратно. Третий тоже был металлом, однако в отличие от первого, этот оказался перекореженным шаром.

– А, похоже это Шэню пришлось добывать с поверхности, – предположил Мэтт, протягивая его единорожке.

Быстрое применение телекинеза – и новый объект завис перед Твайлайт. Она уже собралась было отдать его Лане, когда заметила движение внутри. Любопытство оказалось сильнее ее, и она приблизила шар прямо к своему лицу, пытаясь рассмотреть, что именно находилось внутри, как раз вовремя, чтобы заметить клешня щелкнула, и окровавленные конечности метнулись к ней с ужасающей скоростью.

* * *

Мэтт находился посреди распаковки следующего образца, когда два события произошли в быстрой последовательности. Первым был свист чего-то пронесшегося крайне быстро мимо него, и прозвучавший вслед за этим "БАМ". Вторым был крик Твайлайт:

– НЕ ПОДХОДИ!

Единорожка пятилась назад так быстро, как только могла, пока не уперлась спиной в стену, после чего на ее лице появилось выражение безудержного страха и ужаса. Взгляд Мэтта быстро переместился на пол, где находился, вероятно, самый большой паук, из всех, что он видел за свою жизнь. Внезапно оказавшись посреди ярко освещенного помещения, паук метнулся к ближайшему укрытию: Твайлайт.

Выражение ее лица сменилось со страха на отчаяние, в то время как членистоногое продолжало приближаться к ней. Рог единорожки заискрился от опасного количества магии, и она исчезла во вспышке света. Лана уже спешила на помощь, и при помощи коробки ей удалось поймать неудачливого диверсанта.

– Маленький ублюдок быстр, и меня уж точно напугал бы до усрачки, прыгни так на меня, – проворчала она, и затем посмотрела на Мэтта. – Ты цел?

– Конечно, с чего бы мне не быть? – спросил тот, приподняв бровь. Лана молчаливо указала на стену позади него, и, обернувшись, он увидел последний образец, вошедший в нее на добрую пару дюймов. Повернувшись обратно к тому месту, где единорожка стояла раньше, он сложил два и два. Боже, она чуть мне голову не снесла этой штукой.

– Быть может, одному из вас стоит проверить Твайлайт? – неожиданно предложила Вален, подойдя к новому настенному украшению и потыкав его стилусом от своего датапада. – Она выглядит… неустойчивой.

– Мэтт, давай пойдешь ты? Мне надо разобраться с этим нарушителем, – произнесла Лана, и Мэтт прищурил глаза. Я знаю этот тон, она что-то затеяла.

Любые дальнейшие подозрения сошли на нет при виде паука, начавшего, вопреки тому факту, что Лана ни на миллиметр не сдвигала коробку, взбираться по стене позади нее.

– Дженкинс, охранник из тебя паршивый, – заметил он нее и был вознагражден очередным приступом сквернословия, когда женщина обнаружила паука в шести дюймах от своего лица. Несмотря на желание остаться и понаблюдать за Ланой, пытающейся поймать отчаянно уворачивающегося от коробки паука, Мэтт решил сжать зубы и все-таки направиться в сторону жилища Твайлайт.

Освещение в комнате было на минимальных настройках, однако Мэтт без труда смог различить на кровати фигуру Твайлайт, завернувшуюся в одеяло и дрожащую. Услышав тихое всхлипывание, он остановился. Когда она была в таком состоянии в прошлый раз, это было после первых тестов с Вален, и только Шэнь смог привести ее в чувство. Однако его тут нет, а я – здесь, так что…

– Твайлайт? Ты в порядке?

Мэтт наполовину ожидал полное отсутствие ответа, или же требования уйти и оставить ее в покое, однако прозвучавшие слова его удивили:

– Нет. Я не в порядке.

Прошли долгие секунды тишины, пока Мэтт подошел к кровати и сел у ее изножья, в то время как Твайлайт перекатилась к изголовью и обернулась в одеяло, став похожей на гигантскую гусеницу.

– Хочешь поговорить об этом? – мягко спросил он.

– Это... это было прямо как раньше, – колеблясь, ответила единорожка. – Эти ноги, и то как он рванулся ко мне… я… я…

А, теперь понятно, подумал Мэтт, когда кусочки мозаики в его голове сложились вместе. Чертов паук напомнил ей о том криссалиде.

– Я понимаю, Твайлайт. Тебе пришлось пережить по-настоящему страшные вещи, и воспоминания о них уходят далеко не сразу. Моим советом было бы поспать и, если ты не будешь против, поговорить об этом ближе к вечеру.

Голова единорожки появилась из-под одеяла и повернулась к Мэтту, переборовшему желание отвести взгляд. Ее глаза были широко распахнуты, наполнены чувством вины и слезами, и она почти прокричала:

– От этого не станет лучше! Когда я оказалась на Земле, я запаниковала и я… я… – следующее слово, казалось застряло в ее горле, но через миг плотину прорвало: – Я его убила, и едва не сделала то же самое с этим маленьким пауком.        Принцессе Селестии никогда не требовалось никого убивать, никогда, но мне пришлось! Я убийца, монстр, и время никак этого не изменит! – и с этими последними словами, Твайлайт замолкла, продолжая сверлить Мэтта взглядом, словно ожидая порицания.

Мэтт не мог больше выдерживать этот взгляд и отвел глаза в сторону. Твайлайт тихо начала всхлипывать, и этот момент растянулся на несколько минут.

– Твайлайт, не думаю, что когда-либо говорил тебе это, но прежде чем прийти работать сюда, я был солдатом моей страны. Я записался из-за семейной традиции. Мой отец служил в армии, его отец тоже и так далее. – Мэтт приостановился, чтобы взглянуть на Твайлайт, – Я поступил на военную службу сразу по окончании старшей школы и прошел через учебку без малейших проблем. Был горд от напыщенных речей, которые нам вещали рекрутеры. Одобрение отца также было не лишним; он был невероятно доволен, когда я рассказал ему о своем решении.

– Однако когда мы окончили учебку, нас отправили в пустыню, помогать одному из союзников разгрести их дерьмо. Там был какой-то переворот, бойцы старого режима не восприняли перемены радушно, и потому решили превратить жизнь всех окружающих в ад из-за этого. У них даже нашелся религиозный лидер, объявивший новое правительство богопротивным и подстрекавший население к мятежу. Армию направили туда, чтобы захватить смутьянов и восстановить мир.

Мэтт наклонился вперед, положил локти на колени и сжал руки перед лицом, вспоминая новые подробности той истории.

– Так что меня и ребят забросили прямо в сердце этого бардака в пустыне, и каждый из нас ожидал стать чертовым героем и спасти тот далекий край. Нам сообщили, что один из главарей мятежников укрылся в маленьком городе посреди территории повстанцев. Так что мы тихо проникли в этот город, пытаясь взять парня прежде, чем тот успел бы поднять тревогу и сбежать. Быстро и чисто.

– Я шел последним, прикрывал тыл и следил, чтобы никто не попытался подкрасться к нам, когда увидел кого-то с оружием, выходящего из здания позади нас, – Мэтт приостановился, сделал глубокий вдох и попытался проглотить появившийся в горле ком. – Это был ребенок. Двенадцать, может тринадцать лет. Не старше моей оставшейся дома сестренки. Очень тощий, с явными признаками недоедания; но у него было оружие, из которого он мог убить меня или кого-то из моих друзей. Я сидел в укрытии и молил небеса, чтобы он просто вернулся в свой дом и смог увидеть новый рассвет.

– Но этот тупой ребенок увидел нас и поднял свое оружие, так что мне пришлось пристрелить его. Три хлопка, чувство отдачи – и он был мертв прежде, чем упал на землю, – Твайлайт ахнула, и Мэтт на секунду замолчал и прикрыл глаза. – Я никогда не хотел убивать того парнишку. Никогда. Но ему сказали, что в город пришел дьявол, и что его долгом было защитить их от него. Когда он увидел нас, кто-то должен был умереть. Это мог быть я, это могли быть мои друзья. Или же я мог сделать выбор за него. Ни дня не проходило, чтобы я не вспоминал страх в глазах того мальчугана, или же то, как близко тот был, чтобы убить кого-то из нас. Я жалею, что мне пришлось застрелить его; ни один ребенок не должен умирать столь молодым, но…

Мэтт сделал еще один глубокий вдох, посмотрел на Твайлайт и попытался успокаивающе улыбнуться.

– Не пристрели его, я был бы мертв. Мои друзья были бы мертвы. И это единственная причина, по которой я пристрелил его. Я сделал это, защищая себя и других. Когда мы впервые нашли тебя, Твайлайт, ты защищала себя от неминуемой смерти, и эта штука, с которой ты покончила, убила бы после тебя еще много людей. Знаю, это трудно, но я хочу, чтобы каждый раз, когда у тебя возникало чувство вины от содеянного, ты вспоминала обо всех тех жизнях, что были спасены благодаря тебе. Начиная с твоей собственной.

Братские инстинкты Мэтта взяли вверх, и он наклонился похлопать Твайлайт по плечу, однако ее реакция оказалась неожиданной. Наполовину выпрыгнув, наполовину выкарабкавшись из своего одеяла, она сжала солдата в объятиях и начала всхлипывать вновь, снова и снова бормоча извинения.

Чтомнеделать? Чтомнеделать? Кричал Мэтту его разум, в то время как он подавил инстинктивный вскрик, а также порывы дать отпор внезапному вторжению. Политика "Стардаста" касательно физических контактов с Твайлайт была строгой: никаких, за исключением тех, что были инициированы самой Твайлайт и только при условии, если они не вызывали у персонала неудобств. Он попытался было выкарабкаться из ее объятий, но она лишь сжала его еще сильнее. Я не могу оттолкнуть ее, поскольку тогда у нее произойдет новый нервный срыв… аргх, чтомнеделать? Поскольку побег больше не был вариантом, он с колебанием похлопал единорожку по плечу.

И ровно в этот момент дверь в помещение распахнулась.

– Я все-таки поймала этого… – начала было Лана, размахивая небольшой стеклянной банкой с пауком внутри, однако застыла на месте, пока до нее в полной мере доходил смысл развернувшейся перед ней сцены. На ее лице медленно появилась улыбка от уха до уха, прежде чем она, наконец, произнесла: – Простите мне мое вторжение. Пожалуйста, продолжайте, – и после этого она развернулась и вышла наружу.

* * *

10:30, 29.04.2015, КОРИДОР B3F

– Знаешь, это так мило, что вы теперь вместе. Ты оглушил ее, увез в плен на объект секретной военной организации, а затем вы начали узнавать друг друга поближе. Классическая любовная история, – рассуждала Лана, идя по коридору вслед за Мэттом.

Мэтт с трудом подавил желание закрыть лицо рукой.

* * *

11:07, 29.04.2015, СТОЛОВАЯ

– На самом деле, в этом стоит видеть подтверждение позитивных черт твоего характера, Мэтт, – продолжала Лана, несмотря на отчаянные попытки картофельного пюре сделать ее речь окончательно неразборчивой. – Все мужики говорят, что внешность – не главное, но как часто они на самом деле имеют это в виду? Для большинства все в любом случае упирается в тело, но не для тебя, а?

Мэтт доедал свой завтрак и изо всех своих сил старался игнорировать ее.

* * *

12:45, 29.04.2015, ЗОНА ОТДЫХА

– А может, ты вовсе не хороший парень? Быть может, ты уже не видишь в нас, простых женщинах, вызова? – улыбка Ланы превратилась в ехидную. – Ты видишь по-настоящему уникальную девчонку, и понимаешь, что просто обязан сбить ее с… ног. Я права?

Мэтт захлопнул книгу, которую он пытался читать до этого, и покинул помещение вместе с идущей прямо за ним Ланой.

* * *

13:30, 29.04.2015, СТРЕЛЬБИЩЕ

– Знаешь, я более чем уверена, что могу организовать для вас часик наедине. Вален, скорее всего, не одобрит, поскольку она останется в стороне, но остальные наверняка не будут против, стоит тебе лишь сказать, что все это ради науки! Кроме того, у девчонок есть определенные потребности, которые должны быть удовлетворены, – улыбка Ланы стала напоминать таковую у Чеширского кота, пока она заряжала патроны в пистолетную обойму. – Как думаешь, как она предпочитает? Мне кажется… – дальнейшие слова услышаны не были, поскольку Мэтт поднял свой пистолет с почти неприличной поспешностью и открыл стрельбу.

БАМ

БАМ

– …понравится, когда ты…

БАМ

БАМ

– …при этом твои руки будут…

БАМ

БАМ

БАМ

БАМ

– …хотя вам может потребоваться повесить что-нибудь на дверь. Ручек нет – значит, носки отпадают.

* * *

13:50, 29.04.2015, РАЗДЕВАЛКИ

Мэтт остановился перед мужской раздевалкой и со свирепым взором обернулся к Лане, которая все еще преследовала его с улыбкой Чеширского кота на лице.

– Меня ждет физиотерапия и осмотр у докторов, который покажет, годен ли я на все сто. Если ты последуешь за мной, то, клянусь богом, пожалеешь об этом.

Лана театрально вздохнула и затем пожала плечами.

– Лаааадно, наслаждайся своей краткой передышкой, – и после этих прощальных слов она направилась дальше по коридору.

Как только дверь за ним закрылась, Мэтт испустил вздох облегчения. Тишина раздевалки уже оказывала положительный эффект на его душевное равновесие, и он направился к своему шкафчику. Он открыл его одной рукой, начав было другой снимать с себя футболку, но остановился, обнаружив то, что было прикреплено к внутренней стороне дверцы.

Изображение Твайлайт, лежащей на своей кровати и оборачивающейся к фотографу в стиле кинозвезды, в сочетании с призывным взглядом глаз, пойманных, судя по всему, высокоскоростной камерой посреди моргания. Ниже черными чернилами было приписано: "Моему горячему жеребцу! – Твайлайт Спаркл".

– ДЖЕНКИНС! – завопил Мэтт, захлопывая шкафчик и пулей выметаясь из раздевалки.

* * *

13:52, 29.04.2015, ЗОНА ОТДЫХА

– О, хей, это было быстро! – улыбнулась Лана Мэтту, увидев, как он вошел в зону отдыха. – Они не дали тебе зеленый свет? – драматично ахнула она. – Только не говори, что из-за этих ран ты стал импотентом! Этот же просто разобьет ей…

– Дженкинс, какого черта ты творишь? – выдавил из себя Мэтт настолько тихо, насколько смог. Однако, несмотря на его попытки оставить содержание беседы между ними двумя, остальные свободные солдаты после слов Ланы начали уделять им достаточно немалое внимание. – Следуй за мной, немедленно.

Дальнейший поток шуток Ланы прервался, как только они вышли в относительно пустой коридор.

– Боже, старик, в чем дело? Неужели они действительно сказали, что ты стал импо…

– Тебе прекрасно известно, в чем дело. Я-то могу перетерпеть твои маленькие розыгрыши, но помещать изображения строго засекреченного объекта в раздевалку – это уже перебор. Что, если бы в помещении были посторонние, когда я открыл шкафчик? – Лана открыла рот, чтобы что-то сказать, но быстро захлопнула его, передумав озвучивать то, что было у нее на уме. – И знаешь, почему Твайлайт среагировала подобным образом? Ты хотя бы пыталась понять это?

– …потому что пауки до жути страшные, особенно когда прыгают тебе в лицо?

– Тот паук вызвал у нее воспоминания о криссалиде, который едва не убил ее в первые же минуты на Земле, и у нее был нервный срыв из-за того, что она едва не убила паука из-за этого, – быстро прошипел Мэтт. – Подумай об этом, безмозглая! Там, откуда она родом, все говорит и имеет семью, и, убив криссалида, она думала, что отняла жизнь у чьего-то отца, брата или сына. Для тебя и меня это нелепо, но она свято верит, что совершила нечто непростительное. Ты помнишь это чувство? Твое первое убийство? Или же ты на самом деле социопат? Честно говоря, твое поведение заставляет меня задуматься.

Выражение лица Ланы становилось все более нейтральным, пока Мэтт продолжал свою тихую отповедь, и она, отведя взгляд в сторону, тихо произнесла:

– Я бы предпочла не говорить об этом.

– Ну уж нет, тебе не удастся провернуть это дерьмо.

– …мне было двенадцать, и я сделала это из дробовика. Он пытался убить мою маму.

Ох… черт. Не менее тихий ответ Ланы мгновенно остудил злость Мэтта. Я знаю, что пожалею об этом вопросе, но…

– Где был твой отец?

Лана улыбнулась вновь, но в этот раз в ее улыбке не было привычной ехидности или радости, и ответила:

– Как ты думаешь, в кого я стреляла?

Долгие секунды протекали в тишине, когда их беседа сошла на нет, но Лана прервала ее первая:

– Хорошо, ты победил. Я пока перестану тебе досаждать из-за той ситуации. Идет?

– Идет, – согласился Мэтт и направился обратно к раздевалкам. Он почти успел свернуть за угол, когда Дженкинс оставила за собой последнее слово:

– Однако наш мирный договор не означает, что я не могу досаждать ей!

* * *

20:32, 29.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт вняла совету Мэтта и немного поспала после того, как он ушел. Признание в том, что она совершила, в сочетании со словами Мэтта, оставило ее совершенно опустошенной, и сон пришел быстро. Несмотря на тему их разговора, сон Твайлайт был спокоен, и никакие кошмары не преследовали ее.

И, как Мэтт и предсказывал, проснувшись, она почувствовала себя гораздо лучше. Чувство вины все еще присутствовало, но она заставила себя вспомнить те события еще раз и проанализировала, что именно произошло. То существо убило трех людей, один из которых был ребенком. Затем оно пыталось убить меня! Я защищала себя… но я убила его! Наказания по принципу "око за око" ушли в прошлое вместе с окончанием правления Соларии, и то, что оно убивало, не означает, что оно заслуживало быть убитым. Но… не будучи остановленным, оно бы продолжало убивать. Множество жизней было спасено…

НЕТ! – Яростно потрясла головой Твайлайт и запретила себе думать в таком ключе.

Придумывание хороших причин для того, чтобы убивать, неизбежно ведет к появлению плохих причин. Убийство ничто не может оправдать. Я лишь надеюсь, что оно может быть прощено.

На ум пришли мысли о реакции Селестии, или даже Флаттершай.

Не произнеся ни слова, она встала со своей кровати, подошла к рабочему столу и достала лист бумаги и ручку. Быть может, каким-нибудь образом Селестии удастся получить это письмо, и она сможет простить меня.

Однако прежде, чем ручка успела бы прикоснуться к бумаге, дверь в ее обитель отворилась, впуская Чарльза и Джоэла.

– Добрый вечер, Твайлайт. Надеюсь, мы ничему не мешаем?

– О, абсолютно ничему! Что случилось? Мне кажется, сейчас немного поздно для ваших обычных визитов, – спросила Твайлайт, положив ручку на стол и оборачиваясь к двум вошедшим мужчинам.

– Знаю, немного поздновато, но нам предстоит один эксперимент, в котором пригодилась бы твоя помощь, – объяснил Джоэл. – Честно говоря, в этой сфере мы некоторое время назад зашли в тупик, но я уверен, что с ней нам удастся сделать прорыв. Итак, ты не против?

– Я сделаю все, что смогу! – кивнула Твайлайт, спрыгнула со стула и вслед за мужчинами направилась наружу. – Так с чем именно я буду вам помогать? – спросила она после краткого мига колебаний, когда люди вышли из лаборатории и сделали ей жест следовать за ними. К ее удивлению, снаружи их дожидались Мэтт и Лана, и на обоих из них были тяжелые бронежилеты в сочетании с поясом со множеством мелких устройств. Мэтт направился в голову их маленькой колонны, в то время как Лана прикрывала сзади. Все это очень напоминало единорожке тот визит в пещеру, произошедший несколько дней назад.

– Это кое-что, с чем только ты можешь нам помочь, Твайлайт. Боюсь, я не могу объяснить тебе подробней, пока мы не доберемся до пункта назначения. Прости, – извинился Джоэл. – Я могу лишь сказать, что ты уже неоднократно демонстрировала в прошлом ту способность, которая нам требуется, и если это сработает, то у нас может получиться сохранить множество жизней в долгосрочной перспективе.

Вероятность спасения жизней немедленно завладела ее вниманием.

– О, хорошо. Если это поможет, то я более чем рада сделать все от меня зависящее, – ответила она, и подумала уже про себя: Я лишь хотела бы знать, что именно мне потребуется сделать.

Дальнейшие ее мысли были прерваны, когда Чарльз наклонился вперед и прошептал:

– Твайлайт, я также хотел бы извиниться за то, что сегодня случилось в лаборатории. Инженеры были немного небрежны, когда проверяли то, что подобрали снаружи. Поверь, это не повторится.

– Спасибо, Чарльз, но тебе нет нужды извиняться. Я просто… немного переборщила, – смущенно улыбнулась единорожка инженеру. – Хотя я была бы очень рада, если бы мне больше не выпадало подобных сюрпризов. Не думаю, что мое сердце сможет пережить их.

– К слову, прости, что меня тогда не было рядом, и я не смог помочь тебе справиться с этим инцидентом. Я так понимаю, Мэтт сумел помочь сгладить обстановку?

– Сумел. Мы немного поговорили о том, что меня беспокоило, и затем… – Я обняла его, – Ничего не произошло! Не-а! Совсем ничего! – стоило Твайлайт только начать расслабляться и восстанавливаться после дневных событий, как она поняла, что именно она сделала. С Мэттом. С человеком, который считает ее милой.

– Еще раз, что, Твайли? Я не расслышала последней фразы. Можешь повторить ее? – донесся голос Ланы сзади, и Твайлайт резко развернулась, сияя рогом. Что бы женщина-солдат ни собиралась дальше произнести, никто этого не услышал. Ее губы шевелились, но ни единого звука возникало; факт, который она очень быстро заметила. Лана начала топать ногой и хлопать руками, но ничего из этого не было слышно.

– Ты только что заглушила Лану? – спросил Мэтт из головы формации, обернувшись через плечо.

– Ну, похоже, да. Это заклинание подавления звуков, ничто происходящее внутри радиуса его действия не может быть услышано снаружи, – быстро объяснила Твайлайт.

– А нас она слышит?

– Должна…

– Слышала, Лана? Наконец-то я нашел способ тебя заткнуть! – ее ответом, естественно, был тот самый жест, ставший уже очень знакомым. – Твайлайт, ты потрясающа! Тебе никто этого не говорил?

– Эм… нет, – признала единорожка, отведя взор и пытаясь заставить свое лицо не краснеть. Поняв, что это ей не очень-то удается, она решила отвлечь внимание от себя, сменив тему: – А что означает этот жест? Тот, который использовала Лана.

В этот раз был черед Мэтта выглядеть смущенным.

– Он, эм, означает "Я очень недоволен тобой или твоим поведением", – он подал группе знак переходить следующее пересечение коридоров и пожал плечами. – Это достаточно сложно объяснить.

Твайлайт собиралась было попытаться выдавить из него более подробное объяснение, когда они приблизились к следующей двери. Она выглядит знакомо… с другой стороны, тут все двери выглядят знакомо.

Группа остановилась перед входом, и Чарльз повернулся к Твайлайт с ободряющей улыбкой.

– Эксперимент будет происходить в следующем помещении. Мы там все будем поддерживать тебя, но если ты почувствуешь тревогу или захочешь уйти – то дай одному из нас знать, и мы немедленно отправимся обратно в твою комнату.

– Хорошо… – согласилась Твайлайт, и ее беспокойство немного увеличилось, когда Джоэл обернулся и нажал кнопку на двери, открывая ее. В комнате позади нее было несколько рядов рабочих столов, но ее центральным элементом был огромный ярко освещенный участок в противоположном конце, отделенном толстым слоем стекла от остального помещения. Твайлайт глубоко вдохнула, вспомнив эту комнату. Комнату, в которой все это началось.

Чарльз был совсем рядом с Твайлайт и заметил ее реакцию:

– Никто тебя не отправит обратно в этот отсек, Твайлайт, я обещаю. Однако нам требуется твоя помощь внутри этого помещения, и мы будем все время сопровождать тебя. Ты все еще не против?

Твайлайт сглотнула и начала было обдумывать вариант отказаться, однако выжидающие взгляды Шэня и Джоэла остановили ее. Она еще раз оглядела комнату, и в этот раз также заметила Ким и Вален. Ким помахала замешкавшейся возле входа группе, в то время как выражение лица Вален было более нейтральным.

– Я в порядке. Я смогу это сделать.

– Очень рад это слышать. В таком случае, не будем задерживаться, – кивнул Чарльз и направил всех внутрь. Дверь позади них закрылась, и Твайлайт вновь оглядела залитый светом отсек, в котором она тогда пришла в себя, и ахнула. Не замечая его раньше, сейчас она смогла увидеть стоящего в его центре человеческого мужчину. Он был высок, или, по крайней мере, он выглядел высоким с расстояния, и невероятно худ. На нем был голубой деловой костюм и красный галстук, а его глаза закрывали круглые солнцезащитные очки в золотой оправе.

В то время как группа подходила ближе, Твайлайт не смогла не пересмотреть свое мнение. Если судить по виденным ей прежде людям, то этот был слишком тощ для того, чтобы быть здоровым или даже анатомически возможным, а его конечности также обладали неправильными пропорциями. И, наконец, вдоль воротника его рубашки виднелось что-то, напоминающее чешую.

– Что он там делает? – робко спросила Твайлайт.

– Твайлайт, это один из агрессоров, угрожающих нашему миру. Он был создан специально таким образом, чтобы сливаться с толпой и сеять страх на своем пути, – начал было отвечать Джоэл, но прервался, услышав следующие слова единорожки.

– Чейнджлинг, – ахнула она и сделала шаг назад. – Это чейнджлинг?

– Не совсем, по крайней мере, он не из тех, кого ты описывала. Он выглядит как мы, но не может менять свою форму по собственной воле. Что делает его уникальным, так это возможность к голосовой коммуникации, в то время как остальные пришельцы используют телепатию или иные методы, – объяснил Джоэл и затем сделал вдох: – Твайлайт, ты можешь применить к нему заклинание перевода, чтобы мы смогли поговорить с ним?

Единорожка не могла не сглотнуть от недоброго предчувствия, с опасением поглядывая на стоящего в изолированном отсеке псевдочеловека. Пока что тот никоим образом не изменил свою нарочито прямую позу и не взглянул в направлении, отличном от "строго прямо". Это – то, с чем сражаются люди? – спросила она себя. Если я смогу поговорить с ним, то это может положить конец их вражде!

– Да, я могу это сделать! – произнесла Твайлайт, уверенная сильнее, чем когда бы то ни было прежде, что это было правильным поступком. Окружающие ее люди сделали шаг в сторону, и она наложила на стоящее в отсеке существо свое заклинание.

Несколько секунд спустя Джоэл сделал несколько шагов вперед, встал точно напротив лже-человека и громко спросил:

– Вы меня слышите? Теперь вы можете меня понять?

Существо медленно подняло руку и сняло очки, открывая глаза рептилии и вертикальные зрачки. Эти глаза даже не посмотрели в сторону Джоэла, или Чарльза, или остальных людей. Эти глаза были полностью сфокусированы на Твайлайт. Джоэл опять задал свой вопрос и вновь был проигнорирован. Поскольку его попытки наладить контакт, очевидно, были неуспешны, единорожка спросила сама:

– Эм… привет?

– УМРИ!

В тот же миг, когда первый слог покинул ее уста, псевдочеловек завопил, метнулся вперед и обрушил свои кулаки на перегородку. Его лицо исказил оскал, и он закричал вновь: "УМРИ!", продолжая бить по стеклу, и кости его рук тошнотворно хрустнули.

Он не переставал продолжить выкрикивать угрозы и разбивать свои кулаки о стекло, пока Чарльз не крикнул:

– Закрыть затворы, немедленно!

Джоэл поспешно выполнил его приказ, и сегментированные пластины железа сомкнулись вокруг перегородки, скрывая лже-человека. Последним, что увидела Твайлайт, были эти глаза рептилии, с яростью смотрящие на нее, пока и они не пропали из виду.

– П-почему он это сказал? З-зачем он это делал? – Твайлайт посмотрела сначала на Чарльза, потом на Джоэла, а затем на всех остальных. – Почему? Зачем вообще кому-то говорить подобные вещи? – Почему? Как вообще кто-то может желать такого вреда другим? – спросила себя Твайлайт, не получив ни от кого ответов. Сама мысль о том, что кто-то может воспылать столь яростной ненавистью к другим, просто увидев их, была вне ее понимания.

– Я не знаю, Твайлайт. Хотел бы знать, но не знаю.

## Выбор

ОБНАРУЖЕННОЕ В РАЙОНЕ СУЭЦКОГО КАНАЛА НЛО БЫЛО ВСТРЕЧЕНО ЗНАЧИТЕЛЬНО ПРЕВОСХОДЯЩИМИ СИЛАМИ АРМИИ ЕГИПТА; ОЧЕВИДЦЫ РАССКАЗЫВАЮТ О ДЕСЯТКАХ САМОЛЕТОВ, ВЗЛЕТАЮЩИХ С АЭРОДРОМОВ И СТЯГИВАЮЩИХСЯ К ЗОНЕ ОПЕРАЦИИ НАЗЕМНЫХ ВОЙСКАХ.

ТРАГЕДИЯ РАЗРАЗИЛАСЬ НА СРЕДНЕМ ЗАПАДЕ; ВЫШЕДШАЯ В ПОХОД ГРУППА БОЙСКАУТОВ НЕ ВЕРНУЛАСЬ НАЗАД. В ХОДЕ ПРОВЕДЕННЫХ В ПРИЛЕГАЮЩЕЙ ДИКОЙ МЕСТНОСТИ ПОИСКОВ БЫЛО ОБНАРУЖЕНО МЕСТО ИХ СТОЯНКИ, ОДНАКО НИКАКИХ ПРИЗНАКОВ БОЙСКАУТОВ ИЛИ ИХ ВОЖАТЫХ. СЛЕДЫ БОРЬБЫ ОТСУТСТВОВАЛИ. ПОИСКИ ПРОДОЛЖАЮТСЯ.

* * *

08:00, 30.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

НОВАЯ ЗАПИСЬ

Эксперимент с захваченной особью "Тощего" не прошел в соответствии с нашими ожиданиями, но в его ходе все равно была добыта ценная информация. Способность Твайлайт предоставить надежную возможность перевода без использования нашего оборудования для допросов достаточно однозначно выявила, что мирное урегулирование конфликта с агрессорами невозможно. Некоторые тщетно надеялись, что эта конфронтация могла быть разрешена с появлением способа общения, однако реакция тощего на наши попытки была на удивление бурной.

Говоря точнее, обычным состоянием захваченных и допрашиваемых ранее тощих была апатия. Они стояли ровно и прямо и не реагировали на внешние раздражители вплоть до начала инвазивной фазы. Борьба в этот момент является естественной реакцией, но как только мозг успешно отсоединяется от отделов, отвечающих за двигательные функции, она перестает быть проблемой.

В ходе проведенного эксперимента мы ожидали схожего поведения. В худшем случае его спокойное безразличие к окружающему миру заставило бы пришельца попросту игнорировать все наши попытки коммуникации. В лучшем же мы надеялись начать с ним диалог с целью узнать, что именно нужно агрессорам на нашей планете, возможно, с применением более "традиционных" методов допроса.

Однако того, что произошло далее, ожидать было невозможно. После предпринятой попытки наладить диалог, тощий начал бросаться на стены своего отсека, выкрикивая при этом угрозы. Разбив собственные руки о стекло, он перешел к другим враждебным действиям. По прошествии двух часов субъект скончался от тяжелой черепно-мозговой травмы. Твайлайт была уведена из Изолятора, поскольку при виде подобного поведения явно начала выказывать признаки стресса.

Пусть это и является всего лишь умозрительным заключением и не имеет твердых доказательств, доктор Миллс сообщил, что рассматриваемая особь полностью проигнорировала его попытки начать общение и начала вести себя агрессивно только после того, как Твайлайт заговорила. Он также утверждает, что начиная с момента применения ее способности, большая часть внимания субъекта была сосредоточена на ней. Причины подобной реакции могут быть достаточно любопытны.

Также я должна признать, что произошедшее свидетельствует в пользу теории, согласно которой Твайлайт никак не связана с агрессорами. Согласно проведенному непосредственно после захвата медосмотру, ее физиологические признаки абсолютно не соответствуют таковым у плененных особей пришельцев. Ее поведение же, по меньшей мере, шокирует. Она с радостью идет навстречу, легко смущается и оказалась настоящим кладезем информации о своих способностях и народе. Если бы не внешний вид, я бы с легкостью приняла ее за человека.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

Мойра Вален поймала себя на словах, которые напечатала и, проглядев отчет с самого начала, с трудом подавила желание фыркнуть. Она не человек, мысленно повторяла Вален в голове, словно читала мантру, проглядывая свои записи и убирая любые упоминания имени Твайлайт, а также заменяя любые ее упоминания либо на "оно", либо на "он". Я должна оставаться объективной.

Она сделала небольшой перерыв, чтобы взглянуть на текущий прогресс тестирования. Доктора Нго и Миллс продолжали работать с оставленными Шэнем материалами, которые пока ни к каким открытиям, помимо продемонстрированной Твайлайт новой способности, не привели.

– Метть! – весело провозгласила единорожка, беря из рук Нго кусок лишенного изоляции провода.

– Не совсем, но очень близко, – улыбнулся Мэтт, забирая, очевидно, не вступивший ни в какое взаимодействие провод и затем поворачиваясь к Нго. – Попробуйте еще раз.

– Медь. Мее-дь, – медленно и четко проговорила женщина-ученый.

– Медь… Медь! – произнесла Твайлайт и затем радостно повторила еще раз, увидев одобрение на лицах докторов. Затем, когда она обнаружила, что Вален обратила на них свое внимание, на ее лице появилось выражение любопытства, и единорожка спросила что-то у Миллса на своем языке.

– Я спрошу, – ответил тот, после чего повернулся к ученой: – Доктор Вален, Твайлайт хотела бы знать, будете ли вы принимать участие в сегодняшних тестах?

Мойра мысленно отчитала себя за то, что едва не улыбнулась Твайлайт в ответ и произнесла:

– Нет, я не буду. Мне надо упорядочить записи о недавних событиях для ежемесячного отчета. Будьте добры, когда тестирование подойдет к концу, сообщите мне о результатах, – Твайлайт явно узнала слово "нет", и радость на ее лице слегка поугасла, пока ей не предложили следующий образец.

– Титан. Тии-таа-н, – озвучила Нго, протягивая тонкую металлическую пластинку.

Твайлайт успешно сумела повторить вслед за ней и широко улыбнулась, Мойра же вернулась к своей работе. Она закрыла отчет по событиям предыдущей ночи и открыла файл с описанием способностей единорожки.

НОВАЯ ЗАПИСЬ

Твайлайт также начала демонстрировать невероятную способность к обучению в ходе проживания в лабораториях "Стардаст". В дополнение к решению в течение всего нескольких дней ряда математических уравнений, варьирующихся от простых арифметических задач и до комплексной тригонометрии, она также научилась читать на английском. Меньше чем через месяц она уже читает и пишет на уровне ученика средней школы, и я подозреваю, что к концу недели она будет владеть языком лучше большинства американских старшеклассников. Ее мотивацией в его изучении является наша обеспокоенность касательно магии.

В ходе первых дней проекта "Стардаст" Твайлайт объяснили, что без тщательного тестирования ее магия может быть опасна для людей, что в целом являлось правдой. Однако настоящей причиной подобной осторожности была нужда удостовериться, что ее метод перевода не являлся какой-то формой контроля сознания или вмешательства в рассудок. Вне зависимости от истинной подоплеки ограничений, Твайлайт согласилась с нашими требованиями и, как мне сообщили, немедленно извинилась за то, что не брала в расчет наши чувства.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

И вновь Мойра остановилась и перечитала только что написанный текст. Не человек, начала она опять повторять свою мантру, обезличивая, как и в предыдущем отчете, одно предложение за другим. Я должна оставаться беспристрастной. Я не могу позволить моему суждению быть искаженным.

Находящаяся возле стола троица как раз перешла к следующему образцу, вновь успешно прочитав его название (Наа-трий!), когда Вален вытащила из кармана личный диктофон. Рассеяно надев наушники, она нажала на кнопку проигрывания. На этом диктофоне существовала лишь одна аудиозапись, всегда задающая ей правильный настрой и помогающая закончить отчеты с холодной беспристрастностью, которая раньше давалась ей с такой легкостью.

"– Hallo, bei Vahlen zuhause. Wer is da?

– Ich bins, Tante Moira... ist das die kleine Erika, die ich da höre?

– Tante M! Es ist ewig her seitdem ich das letzte Mal von dir gehört habe! Papa sagt, dass du ganz wichtiges Zeug machst um die Welt zu retten! Ist das echt wahr?

– Ja, ich denke das ist wahr, mein Liebes. Ist dein Vater zuhause? Ich würde gerne mit ihm sprechen.

– Sicher, dauert nur 'ne Sekunde. Papa! Da ist Tante Moira am Telefon!" [1]

* * *

08:00, 30.04.2015, СТОЛОВАЯ

Тишина царила над столом Ланы и Мэтта, в то время как они без аппетита разбирались со своим завтраком. Лана лениво потыкала блины вилкой и, наконец, спросила:

– Хей, как думаешь, как дела у нашей низкорослой подруги?

– Лучше, насколько я слышал. Шэнь поговорил с ней вскоре после нашего ухода и сумел ее успокоить, – ответил Мэтт, нанизал кусок блина на вилку и, едва прожевав, проглотил его. – Должен признать, я точно не ожидал подобной реакции от нашего другого гостя. Серьезно, ну кто так выходит из себя от простого "привет"?

– Тот, в кого ты обычно делаешь три выстрела и затем отвешиваешь пинок в голову для ровного счета, – поступил безэмоциональный ответ Ланы.

– Не стану спорить, – усмехнулся солдат и кивнул, проглатывая очередной кусок. – Полагаю, в долгосрочной перспективе неплохо знать, что наш другой гость никогда не рассматривал мир в качестве варианта. И клянусь, если ты сейчас пошутишь про сохранение нами рабочих мест, то я тебе врежу.

Рот Ланы в этот момент был забит блинами и она, начав было отвечать, решила сделать небольшую паузу и сперва все-таки проглотить их.

– К слову о сохранении рабочих мест: думаю, с меня поздравления, сержант. Вален выдала нам разрешение вернуться к ведению действенной службы, и, насколько я слышала, доктора также дали тебе "зеленый свет". Чего я, однако, не понимаю – так это того, где мое повышение? В конце концов, именно мне пришлось тогда гоняться за криссалидами, словно чертовой полиции.

– Быть может, это имеет некую связь с твоим неумеренным использованием активов XCOM для своих пранков?

– Ох, а я-то думала, что мы уже покончили с этим, Казанова, – усмешка Ланы на миг превратилась в пронзающий душу взор, но затем, когда она взглянула за спину Мэтта, вновь вернулась на ее лицо. – А, Чжан! Присоединишься к нам?

– Да, именно так я и планировал поступить, – вежливо ответил китаец, отодвигая стул и присаживаясь возле Мэтта. Его завтраком была простая булка хлеба и стакан воды, что заставило двух других сидящих за столом бойцов вопросительно приподнять брови. Он оторвал от булки небольшой кусочек, отправил его в рот и лишь после этого заметил повышенное внимание со стороны своих соседей. – Старые привычки умирают долго.

– Этот твой спартанский завтрак одна из них? – спросила Лана с пытливым выражением лица.

Чжан оторвал еще один кусок и проглотил его, прежде чем ответить:

– Полагаю, да.

– Кстати о привычках, думаю, я не единственный, кому интересна твоя история, – спросил Мэтт, как только почувствовал возможность. – Я не имею в виду, на кого ты работал до нас, мне интересно, где ты проходил обучение. Гражданские не тащат раненных солдат на своих плечах. И гражданские не сидят в укрытии, дожидаясь дружественного подавляющего огня.

Пока Мэтт продолжал объяснять, Чжан сузил глаза и затем просто пожал плечами:

– Вы очень наблюдательны, сержант. Что бы вы хотели узнать?

Однако в тот миг, когда Чжан произнес его ранг, Мэтт уже махал рукой:

– Звания обычно остаются позади, когда мы не в бою. Просто зови меня Мэтт или Харрис. Итак…

– Или Казанова, – вставила Лана, чем заслужила краткий, но суровый взгляд от Мэтта, прежде чем тот вернулся к теме беседы.

– Итак, – повторил он, возвращая инициативу в свои руки. – Где ты проходил обучение? Если не хочешь делиться этой информацией – то ничего страшного. Я, например, был в армии США до того, как присоединился к XCOM, – он выжидающе посмотрел на Лану, которая пыталась засунуть целую вилку блинов себе в рот.

– Ммм… Пчч… – попыталась было она ответить, но блины успешно предотвратили использование ей членораздельной речи. Она быстро проглотила и сделала еще одну попытку: – Морские пчелы [2]. ВМФ США, Управление Общественных Сооружений.

Чжан кивнул, однако Мэтт его примеру не последовал:

– Морские пчелы? Как, черт побери, военный инженер оказался в рядах организации, противостоящей инопланетному вторжению? – спросил он, даже не пытаясь скрыть своего недоверия.

– Такое случается, если этот военный инженер был прикреплен к военной базе, оказавшейся под ударом чужих и защищал свою жизнь с невероятной эффективностью. Полагаю, это привлекло внимание XCOM – и вот я здесь, – завершив свое объяснение, Лана перевела взгляд на Чжана.

Чжан медленно пережевывал очередной кусок булки, пытаясь подобрать слова.

– Я был частью сил специального назначения моей страны, занимающегося контртеррористическими и антипиратскими операциями. Мое время в их рядах подошло к концу, когда я получил ранение, от которого, как они считали, я не мог оправиться. Я смог, но к тому моменту мое место оказалось занято, и мне пришлось искать… других работодателей.

– Ага, ни слова больше, – заявила Лана и тут же, противореча себе, продолжила: – И как, были какие-нибудь интересные миссии?

Ее вопрос сперва был встречен скептичным взглядом, однако Чжан в конце концов ответил:

– Я принимал участие в антипиратской операции, проводимой ООН в 2008.

– О, я это помню! И как все было?

– Скучно, – его немедленный ответ заставил Лану фыркнуть. – Удача сопутствовала нам в гораздо большей степени, когда мы совершали точечные удары по пиратам, а не сидели на боевом корабле. Ты бы стала атаковать конвой кораблей на своем крохотном катере, зная, что неподалеку находится военный крейсер?

– Справедливо, полагаю, но глупость никогда нельзя списывать со счетов. Как-то раз в пустыне мы сопровождали колонну снабжения, когда внезапно на нас выпрыгнул парень с топором, размахивающий им так, словно сейчас всех нас положит, – начал рассказывать Мэтт. – Однако мы были на грузовиках, он же – на своих двоих, так ему оставалось лишь глотать пыль, выкрикивать проклятия в наш адрес и продолжать размахивать своим топором.

– И что же вы сделали? – спросил Чжан, отрывая от булки новый кусочек.

Мэтт же усмехнулся:

– Ничего. Он запнулся и упал лицом на дорогу, эффективно отправив самого себя в нокаут. Больше я этого придурка никогда не видел, – последняя фраза заставила Лану усмехнуться, и даже на лице Чжана появился призрак улыбки. – Тем не менее, если серьезно – то мне кажется, что было бы гораздо логичнее сделать несколько кораблей-ловушек и отправить их в наиболее опасные воды, чем сосредотачивать все свои силы в одной точке, которую пираты явно будут избегать.

– Похоже, ты ошибочно предполагаешь, что командование знает, что делает, – произнес Чжан, проглотив еще один кусок булки. – В конце концов, наше присутствие там оказалось всего лишь политической уловкой. Мы показали всему миру, что нам не все равно, вместо того, чтобы дать бойцам возможность делать настоящую работу.

– Фу, политика, – нахмурилась Лана, но дальнейшую тираду оборвали ее запищавшие часы. Их примеру также последовали часы Мэтта и, на удивление, Чжана. – Ох, черт, нам с Мэттом надо бежать на его горячее свидание…

– Дженкинс…

– И, судя по всему, тебе тоже есть, чем заняться? Скажи, мы сможем пересечься на стрельбище или во время обеда?

– Вообще-то… – задумчиво ответил Чжан, доедая свою булку, – я присоединяюсь к вам. Я уже говорил, что хочу послужить этой организации в настолько полной мере, насколько это возможно, и потому вызвался добровольцем в проект "Стардаст". Коммандер Брэдфорд как раз этим утром связался со мной и дал добро… что?

Гордость Чжана от нового назначения несколько поубавилась, когда он заметил выражения лиц Ланы и Мэтта.

– Что?

* * *

8:30, 30.04.2015, КОРИДОР B3F

Шаоджи Чжан никогда не был из тех, кто сомневался в себе. Ближе всего к этому состоянию он подходил в ходе своего разговора с коммандером Брэдфордом касательно причин, по которым он решил вызваться добровольцем. Назвать ту беседу комфортной было бы… неверно.

Однако тот разговор, который происходил сейчас, заставлял его… задуматься.

– Ты точно уверен, что хочешь подписаться на это, старик? Я гарантирую, это совершенно не та работа, о которой ты думаешь, – быстро объяснял Мэтт, и Лана не замедлила кивнуть, соглашаясь. – Серьезно, никто не станет хуже думать о тебе, если ты решишь занять свое время чем-нибудь другим.

– Я придерживаюсь столь высоких стандартов не просто так. Ты не прерывал своей волонтерской работы даже несмотря на ранение, Мэтт. Кем же я буду, если не вызовусь добровольцем, будучи абсолютно здоровым? – риторически спросил Чжан.

– Здравомыслящим? – тихо ответила Лана, но была прервана толчком в бок от Мэтта. Она обернулась к нему, сурово посмотрела и затем продолжила: – Честно говоря, у него не такие уж и благородные цели. Он продолжает свою волонтерскую деятельность лишь потому, что гоняется за горячей девчонкой в лаборатории.

– Дженкинс…

Чжан никак не отреагировал на эту новость, помимо едва заметного сужения глаз. Американцы, вечно смешивают обязательства и… личные увлечения, подумал он и почувствовал, как его уважение к солдату слегка уменьшилось.

– Я полагал, что подобные связи не одобряются, – произнес китаец, осторожно подбирая слова.

– Я не вызвался добровольцем, чтобы "гоняться за горячей девчонкой" и, насколько мне известно, не существует никаких правил, ограничивающих общение с гражданским персоналом, до тех пор, пока оно не идет в ущерб безопасности или работоспособности базы, – фыркнул Мэтт, сверля Лану взглядом.

Улыбка Ланы стала хищнической, когда она уцепилась за последнюю фразу Мэтта:

– Неужели леди столь сильно протестует? И ты решил свериться с должностной инструкцией? Мне кажется, она на тебя плохо влияеееееет…

– Я прочитал ее, когда вступал в ряды XCOM, и между нами ничего не происходит!

Эта беседа нелепа, было единственным выводом, к которому смог прийти Чжан, и, должно быть, его недовольство было отчетливо видно на лице, поскольку Лана быстро отреагировала:

– Девчонкам нравятся парни со шрамами, но они ненавидят, когда те постоянно хмурятся, Чжан, – заявила она, и прекратить хмуриться внезапно стало гораздо сложнее. – Думаю, Мэтт должен быть рад. Поскольку она едва ли окажется твоим типажом, волноваться о новом сопернике ему не придется.

– То есть, тебе известны мои предпочтения? – прохладно спросил Чжан, пытаясь скрыть свое раздражение. Во время их знакомства легкомыслие Ланы было достаточно ново и оригинально, однако со временем оно начинало приедаться.

– Ну, как по мне, ты не из тех, кто любит низких, волосатых и ло…

– ДЖЕНКИНС! – рявкнул Мэтт. – Серьезно, ты забыла наш вчерашний разговор? Тот, в ходе которого ты согласилась завязать с этим дерьмом?

– Его действие подошло к концу сегодня утром, когда ты поднял тему моих пранков. Если честно, то ты должен быть благодарен. Своим братьям я не давала даже пяти минут передышки, ты же получил почти целый день, – дьявольски улыбнулась Лана. – Кроме того, единственный способ заставить меня прекратить – это принять неизбежное и признаться ей в своих чувствах.

Ответом Мэтта было закрыть лицо рукой, и они, обогнув угол, вышли к лабораториям "Стардаст". Оба охранника, стоящие по обе стороны от двери, настороженно посмотрели на Чжана, едва взглянув в сторону Мэтта и Ланы. Двое других солдат остановились и обернулись к Чжану с выражением, которое достаточно сильно контрастировало с их недавними шутками.

– Вот и все. Последний шанс уйти. То, что находится по ту сторону этой двери, забыть невозможно, и ты не сможешь обсуждать это ни с кем, кто не является частью этого проекта. Все еще уверен, что хочешь остаться? – серьезно спросил Мэтт, и Чжан, взглянув на Лану, увидел на ее лице точно такое же выражение.

– Да, я уверен, – кивнул Чжан, упиваясь гораздо более профессиональной атмосферой, в которой оказался.

– …хорошо. Теперь я должен тебя предупредить. Там находится кое-кто непохожий на нас. Относись к ней как к младшей сестре, – начал Мэтт, однако был прерван Ланой:

– Или девушке, если она все-таки окажется в твоем вкусе. Мэтту нужен соперник, чтобы раскрутиться, – и профессиональная атмосфера бесследно испарилась.

– …и никаких проблем не возникнет, – закончил мужчина, бросив на Лану раздраженный взгляд, который та попросту проигнорировала. – Итак, ты готов?

Чжан кивнул, и троица продолжила свой путь к двери. Бейджи Ланы и Мэтта были без особой помпы проведены по сканеру, однако Чжана охранники проверили по полной программе, удостоверяясь, что тому разрешено пройти внутрь. Мне уже стоит привыкнуть к подозрениям, подумал он, хотя решил не зацикливаться на этой мысли, когда дверь открылась, и они вошли внутрь.

За дверью оказалась небольшая прихожая, отгороженная от остальной части лаборатории пластиковой занавесью, не позволяющей никому из коридора увидеть происходящее за ней. Были слышны приглушенные голоса, но разобрать, что именно они говорили, было невозможно, пока Мэтт не отодвинул занавесь в сторону и прошел вперед.

– Ааа-лью-мии-ний! – прозвучал молодой женский голос с сильным акцентом изнутри лаборатории, и Чжан приподнял бровь.

Этот голос слишком молод, чтобы принадлежать ученой или инженеру. Гражданский? Он сжал зубы, когда другая мысль пришла ему на ум. Или же это может быть ребенок, который взаимодействовал с агрессорами в такой степени, что теперь его изучают. Если так, то это… прискорбно.

– Доброе утро, Твайлайт! – одновременно произнесли Лана и Мэтт, оказавшись по ту сторону пластиковой занавеси. Им ответил поток речи на языке, никогда не слышанном им прежде, что лишь усилило его любопытство. Он прошел вслед за двумя другими солдатами… и замер.

Лаборатория, в которой он оказался, была занята большим столом с множеством коробок и странных металлических кусков и проводов. Двое ученых сидели по разные стороны, открывали коробки и протягивали их содержимое… чему-то. Оно сидело во главе стола и было разнообразных оттенков пурпурного. Его тело было более светлых тонов, в то время как волосы на голове обладали гораздо более темным окрасом с розовой прядью посередине. Также посреди его лба был расположен выглядывающий из-под волос рог, цвет которого совпадал с таковым у остального тела.

– Превет! – произнесло оно с сильным акцентом и помахало ему рукой… ногой… конечностью. Его лиловые глаза смотрели на Чжана с неприкрытым любопытством. Находящаяся справа от него ученая, низкорослая корейская женщина, протянула ему брусок какого-то материала.

– Палладий, Паал-лаа-дии-й, – повторила доктор, и существо мгновенно повторило вслед за ним. Затем палладиевый брусок взлетел из ее рук и перелетел к другому ученому, который сверился с бумагой на своей папке-планшете, и затем положил брусок обратно в коробку.

– Твайлайт, с нами новый друг, который тоже будет какое-то время заходить. Его зовут Шаоджи Чжан, – представил Мэтт Чжана, который едва обратил внимание на его слова. – Чжан, это Твайлайт Спаркл. Она… представитель третьей стороны, не вовлеченной в текущий конфликт. Нет, она не человек. Да, она единорог, увиденное тобой только что явление было магией, и тебе придется простить ей ее английский. Она очень старается его улучшить.

Другой сидящий за столом ученый оценивающе посмотрел на Чжана. Этому было далеко за сорок, его волосы уже изрядно окрасила седина, а на лице была заметна легкая улыбка.

– Ох, я знаю этот взгляд. У тебя было точно такое же выражение лица, когда ты пришел сюда в первый раз, Мэтт. Он не верит собственным глазам. Я доктор Джоэл Миллс, а моя коллега – Ким Нго. Вы буквально только что разминулись с Мойрой Вален, она глава Исследовательского отдела. Вы ее сразу узнаете, поскольку температура в помещении опустится градусов на десять.

– П-превет… – оно – нет, "Твайлайт Спаркл" несколько менее уверенно произнесла, похоже, обнаружив, сколько внимания она притягивала к себе, и пытаясь теперь избежать его, сжавшись и опустив свои лошадиные уши.

Из всех вещей, что Шаоджи Чжан был готов здесь увидеть… эта не была одной из них.

* * *

Твайлайт требовалось все больше и больше силы воли, чтобы не спрятаться под столом от пристального взгляда Шаоджи Чжана. Почему он ничего не говорит? На лице новоприбывшего отчетливо было видно нечто среднее между шоком и откровенным ужасом, и чем больше времени проходило – тем более неловко она себя чувствовала.

– Как насчет небольшого перерыва от проверки этого мусора с новой карточной игрой? – произнесла Лана с победоносной улыбкой, вытаскивая карточную колоду, и Твайлайт была невероятно благодарна своей счастливой звезде за это. – Это игра на троих, которой я иногда уделяла время дома. Поскольку Шаоджи в нее еще не играл, и, судя по внешнему виду, ему надо прийти в себя после знакомства, я предлагаю провести первый раунд между мной, Твайли и Мэттом, а затем он сам решит, хочет ли присоединиться.

– Хорошо! Да! – выпалила Твайлайт на английском, которая была рада любой отговорке, лишь бы снять с себя повышенное внимание. Она активировала свой телекинез, и стол скрылся за маленьким торнадо из коробок и кусков металла, и затем спрыгнула со стула.

– Эм, Твайлайт, что… – начал было спрашивать Джоэл, но Твайлайт его перебила:

– О, не беспокойся! Я упаковала все образцы обратно в соответствующие коробки и сложила возле двери уже протестированные, а у стола – те, что мы еще не проверили! Я пойду и все приготовлю! – и с еще одним всплеском магической энергии единорожка телепортировалась обратно в свое жилище, где она быстро оглядела всю комнату, убеждаясь, что все чисто и в порядке, прежде чем догадалась о своем недочете. – Стоп… я говорила с Джоэлом не по-английски! Плохая Твайлайт! Ты торопишься и начинаешь допускать ошибки!

Однако прежде, чем она успела бы продолжить отчитывать себя, дверь открылась, и ее друзья вошли внутрь вместе с идущим следом за ними и выглядящим крайне ошеломленным Чжаном.

Вместо того, чтобы продолжать накручивать себя из-за действий новоприбывшего, Твайлайт телепортировалась на свой любимый стул и, посмотрев на Лану, попыталась вспомнить нужные английские слова.

– Что за игра? – сумела она спросить.

– Она называется "Ловушки", – улыбнулась Лана, намеренно сев напротив единорожки.

А это означает, что Мэтту придется сесть рядом со мной: незанятыми остались только стулья слева и справа от меня, догадалась Твайлайт, и улыбка Ланы стала откровенно дьявольской, когда та поняла, что единорожка пришла к тому же вводу. Ох, с какой бы радостью я бы сейчас изгнала тебя на луну. НА ЛУНУ.

– В отличие от предыдущих игр, эта ориентирована на скорость и быстроту реакции, и правила достаточно просты. Мы распределяем колоду между троими игроками, которые затем против часовой стрелки начинают подкидывать карты. Цвета, черный и красный, должны чередоваться. Достоинство же карт значения не имеет, – объясняла Лана, перетасовывая колоду.

Мэтт сел слева от Твайлайт и затем спросил:

– То есть, ты, например, начинаешь с красной, и я должен подкинуть черную? После этого Твайлайт подкидывает красную, затем ты – черную, я – красную и так далее? Вроде, достаточно просто.

– Но есть небольшой подвох, – поправила его Лана. – Если у тебя нет карты требуемого цвета, то ты забираешь всю стопку. Если кладешь неправильную карту – то ты забираешь всю стопку. Если слишком долго раздумываешь – то забираешь всю стопку. И вот самая хитрая часть: если кладутся две карты одинакового достоинства вподряд, то очередность ходов меняется на противоположную. Если ты, скажем, кладешь шестерку, затем Твайли кидает еще одну шестерку, после чего я подкидываю тройку, то мне придется забрать всю стопку, поскольку это был не мой ход. А если ты не заметил двух шестерок и не положил никакой карты – то стопка отправляется к тебе. Звучит неплохо?

– Звучит неплохо! – согласилась Твайлайт, вновь заставив себя говорить по-английски. Ее глаза следили за картами, покидающими руки Ланы, распределяясь между ними тремя.

– Итак… поехали!

* * *

11:30, 30.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

– Сукин сын, – бранилась Лана, поторопившись и кинув карту после пары двоек. Она забрала свои новые карты, и игра продолжилась.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

– Дерьмо, – в этот раз ворчал уже Мэтт, при абсолютно таких же обстоятельствах.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

Тап.

– Я выиграла! – радостно выкрикнула Твайлайт, положив свою последнюю карту и оставив Лану с Мэттом недоуменно взирать на остальную колоду в их руках.

– Ну черт, – произнесла Лана, фыркнув. – Я надеялась выиграть хотя бы раз, но, похоже, этому сбыться не суждено, – она взглянула на Чжана, который стоял неподалёку от двери, наблюдая за игрой. – Эй, Чжан! Не хочешь партейку в лживые карты? Это очень веееесело.

Чжан ответил не сразу. Пока игра продолжалась, он медленно обошел комнату Твайлайт и изучил каждый из ее рисунков, прежде чем встать возле двери и наблюдать за неминуемой развязкой. Однако под действием выжидающих взглядов Мэтта, Ланы и Твайлайт, он, наконец, сдался и сделал шаг вперед. Как только он начал идти, Лана пересела на стул возле Твайлайт, оставляя лишь одно свободное место, на котором она сидела до этого. Чжан приподнял бровь от столь внезапной смены сидения, но не стал задавать вопросов.

– Эти "лживые карты" – та игра, в которую мы играли пару дней назад, верно?

– Именно, добрый господин, так что все знают правила. Однако я тебе скажу один секрет, – Лана наклонилась вперед и широко улыбнулась: – Твайли жульничает.

– Что?! Нет! Нет жульничает! – запротестовала Твайлайт на ломаном английском. Похоже, когда она пыталась сознательно говорить на человеческом языке, заклинание перевода не активировалось, что приводило к довольно забавным беседам, пока единорожке это не надоедало, и она не начинала опять говорить на своем языке, тем самым вновь позволяя заклинанию делать свою работу.

– Соглашусь, она считает карты, – произнес с улыбкой Мэтт, и Твайлайт обернулась к нему и надула губы. – Так что секрет победы – жульничать еще сильнее.

– У меня было впечатление, что это игра о том, чтобы жульничать и не быть пойманным, – неуверенно сказал Чжан, в то время как его глаза ни на миг не отрывались от Твайлайт, точно она была монстром, который мог в любую секунду перепрыгнуть через стол и попытаться сожрать его.

– Абсолютно верно! – и, улыбнувшись вновь, Лана показала Чжану большой палец. – Если не поймали – то это не жульничество, – ее руки размылись в движении, пока она раздавала карты четверым игрокам. – Поскольку это разговорная игра, почему бы нам не взять какую-нибудь легкую тему? Например, как у вас проходили школьные года? К слову, один туз, – она подкинула карту и перевела взгляд на Чжана.

– Школа была… типичной. Ничего необычного. Две двойки, – медленно произнес Чжан, бросив на стол две карты.

– Одна тройка, – начал Мэтт, но его дальнейшая фраза прозвучала после мига колебаний от Чжанового ухода от ответа. – Я имел удовольствие вырасти на Среднем Западе, где было абсолютно нечего делать, кроме как напиваться, ловить кайф и попадать в неприятности. Когда мимо проезжал военный рекрутер, он мне улыбнулся и похлопал по плечу, услышав, что у меня нет уголовного прошлого, связанного с алкоголем, наркотиками и хищениями в крупных размерах.

– Хищениями в крупных размерах? Что вообще можно украсть на Среднем Западе? – спросила Лана, приподняв бровь.

– Ну, фермеры постоянно оставляют свои трактора на поле, и смутьяны, в среде которых я вырос, обожали угонять их, – пояснил Мэтт и, увидев выражение лица Ланы, продолжил: – Эй, не спрашивай у меня, о чем придурки думали. Это было на Среднем Западе, там было абсолютно нечего делать.

– Одна четверка! – провозгласила Твайлайт по-английски, как только Мэтт закончил. – В школе весело! Я хорошая в школе.

– А что насчет школьных друзей? – спросил Мэтт, обнаружив, что беседа понемногу начала идти в другом направлении.

Единорожка на миг слегка напряглась, прежде чем ответить:

– Не было школьных друзей. Слишком много надо было изучить. У меня была семья и Кейденс. Этого было достаточно.

– Две пятерки, – подкинула Лана карты, спасая Твайлайт от дальнейших расспросов. – Я постоянно попадала в неприятности в школе, но только ради братьев. Приходилось держать их в строю и выпутывать из настоящих передряг. Плюс, никто не смел слишком сильно мне надоедать, поскольку моя яростная толпа была готова разорвать любого на клочки, услышав, что кто-то досаждает "Большой сестре".

– Одна шестерка, и я не знал о твоей семейной ситуации, – добавил Чжан, начиная понемногу раскрываться. – Я был единственным ребенком, так что дома было достаточно тихо.

– Одна семерка. Мне приходилось иметь дело с сестрой, и она причиняла немало неприятностей. Конечно, начав взрослеть, она поняла, что ей нужен старший брат для того, чтобы избавляться от излишне назойливого внимания. Никогда так не веселился, как когда, вернувшись домой, отправлялся выслеживать и отчитывать мальчишек, которые не воспринимали "нет" в качестве ответа, – улыбка Мэтта приобрела несколько кровожадный оттенок. – Я могу быть очень пугающим, если захочу.

Твайлайт как раз подкидывала очередную карту, когда Лана перехватила инициативу в свои руки:

– Ты говорила, что у тебя есть старший брат, Твайли? – когда единорожка кивнула, женщина осклабилась: – Итак, тебе приходилось просить его отвадить невоспитанных жеребцов, решивших преследовать тебя вне рамок общественного приличия?

– Нет, – поступил безэмоциональный ответ, с последовавшим вслед за ним не менее безэмоциональным взглядом слегка покрасневшей Твайлайт. Я не знаю, к чему ты ведешь, но мне это не нравится, говорило выражение ее лица.

Какая жалость! – ответила улыбка Ланы.

– А, то есть ему приходилось отваживать невоспитанных кобыл вместо эт… – и, словно кто-то повернул переключатель, голос Ланы сошел на нет. Она продолжала говорить, однако слов услышать никто не мог.

– Спасибо, Твайли, – произнес Мэтт с театральным вздохом, непреднамеренно используя ее прозвище. – Жаль, что ты не можешь быть всегда неподалеку, чтобы делать это каждый раз, когда она открывает рот.

Ответом Твайлайт было спрятать лицо за картами и дождаться хода Чжана.

* * *

13:00, 30.04.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт с облегчением вздохнула, когда Мэтт, Чжан и, самое главное, Лана покинули ее жилище.

Когда-нибудь… прямиком на луну, Лана! – подумала единорожка, и ее вздох сменился фырканьем. Тем не менее…

Лана дала Твайлайт много пищи для размышлений и между тестированиями у нее, соответственно, было время подумать. Каждый раз, когда Лана упоминала об этих вещах, это заставляло ее думать еще больше. Это было до жути неловко, но каждый раз после этого она чувствовала себя немного лучше.

Хорошее настроение Твайлайт было оборвано, когда дверь открылась, явив взору Джоэла, вошедшего с зажатым под рукой ее планшетом для изучения английского и улыбкой на лице.

– У меня тут есть кое-что особое для тебя, Твайлайт. Мы ждали, пока твои навыки в английском станут достаточно высоки, и теперь пришли к выводу, что время пришло.

– О? Что это? Книга? Боюсь, мне сперва надо дочитать ту, что дал Чарльз.

– Это похоже на книгу, – улыбнулся Джоэл, вытащив планшет из-под подмышки и включив его. Появилось знакомое изображение "рабочего стола", а также нескольких новых иконок, никогда не виденных ей прежде. – Мы предоставили планшету ограниченное подключение к тому, что мы называем "интернет". Интернет – это место, где можно найти практически любую информацию.

Должно быть, возбуждение проявилось на лице Твайлайт, поскольку Джоэл улыбнулся вновь и продолжил:

– На слишком многое, впрочем, не надейся, поскольку имеются существенные ограничения. Интернет наполнен информацией, однако далеко не каждая информация предназначена для всех. Если ты наткнешься на что-то говорящее тебе, что доступ запрещен, то я советую спросить об этом одного из нас, либо же перейти к другой теме. Хорошо?

– Полагаю, это разумно, – согласилась Твайлайт после нескольких долгих секунд. – Итак, как им пользоваться?

* * *

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

Личные записи: (доктор Ким Нго)

Ресурсы, предназначенные для программы по изучению английского языка, были предоставлены Твайлайт по приказу доктора Шэня с целью умиротворить ее, хотя, должна признать, мне любопытна эта способность столь быстро изучить язык абсолютно другого мира. Когда стало очевидным, что заинтересованность Твайлайт в нашем языке является не просто жестом вежливости, а серьезным намерением, были предприняты дальнейшие шаги, чтобы удовлетворить ее жажду знаний. Я высказала свою мысль об ограниченном подключении к интернету доктору Миллсу, и он нерешительно согласился, при условии, что Мойра одобрит ее. Мне удалось удачно предложить доктору Вален эту идею, мотивируя тем, что мы сможем многое узнать о Твайлайт, опираясь на историю ее запросов, в то время как она считает, что за ней никто не наблюдает. Опираясь на эту логику, Вален дала добро, и Твайлайт был предоставлен ограниченный доступ к интернету. Ниже приведена история запросов за 30 апреля.

После консультации с доктором Хаганом нижеперечисленные критерии были помечены как запрещенные:

* Причинение вреда и убийство четвероногих животных.

* Изображения боевых действий и страданий.

* Социальные и политические проблемы.

* Детальные объяснения технологий.

* Обзор военных процедур.

* Религиозные материалы.

* Исторические материалы, подпадающие под один из перечисленных выше пунктов.

* Секс.

Нижеприведенные критерии были помечены как запрещенные по запросу доктора Вален:

* Детализированные карты и география Земли.

* Попытки обнаружить Солнечную систему или другие локации на карте Млечного Пути.

ПРАВКА:

Только что просмотрела записи видеонаблюдения за время ее работы с интернетом. Последняя запись, указывает, что она, очевидно, упала лицом на планшет. Не могу сказать, что обвиняю бедняжку.

Конец записей

ИСТОРИЯ ИНТЕРНЕТ-ЗАПРОСОВ ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ (30.04.2015)

Новый поиск:

>> Земная Луна

>> Земная Луна фото

>> Посадка на Земную Луну

>> Youtube видеозапись посадки на Луну

>> Сохранение результата предыдущего запроса в закладки

>> Космическая Гонка

>> Спутник

>> Холодная Война (ЗАПРЕЩЕННАЯ ТЕМА)

Поиск закрыт

Новый поиск:

>> Земная звездная система

>> Солнечная система

>> Солнце

>> Солнечная система планеты

>> Youtube документальный фильм о создании Солнечной системы

>> Млечный Путь

>> Местоположение Солнечной системы в Млечном Пути.

(ПОИСК ПРЕРВАН, ПОДОЗРИТЕЛЬНАЯ АКТИВНОСТЬ)

Поиск закрыт

Новый поиск:

>> Религии

>> Христианство (ЗАПРЕЩЕННАЯ ТЕМА)

>> Христианский Дьявол (ЗАПРЕЩЕННАЯ ТЕМА)

>> Христианский Бог (ЗАПРЕЩЕННАЯ ТЕМА)

>> Популярные изображения Дьявола

>> Youtube аудиозапись "Devil Went Down to Georgia" Чарли Дэниелса

>> Сделки с Дьяволом

>> Фауст

>> Сохранение результата предыдущего запроса в закладки

>> Библия (ЗАПРЕЩЕННАЯ ТЕМА)

Поиск закрыт

Новый поиск:

>> Пришельцы (ЗАПРЕЩЕННАЯ ТЕМА)

>> Вторжение пришельцев ( ЗАПРЕЩЕННАЯ ТЕМА)

Новый поиск:

>> Музыка

>> Хорошая музыка

>> Youtube аудиозапись Канон Пахельбеля в ре мажоре

>> Сохранения результата предыдущего запроса в закладки

>> Youtube аудиозапись Лунная Соната Бетховена

>> Сохранение результата предыдущего запроса в закладки

>> Youtube аудиозапись Полет Валькирий Вагнера

>> Сохранение результата предыдущего запроса в закладки

>> Веселая музыка

>> Youtube аудиозапись Super Affection

>> Сохранение результата предыдущего поиска в закладки

>> Музыкальные жанры

>> Музыкальный театр

>> Сохранение результата предыдущего поиска в закладки

Поиск закрыт

Новый поиск:

>> Магия

>> Популярные изображения магии

>> Гарри Поттер (Отмененный запрос)

>> Магические создания

>> Единорог

>> Пегас

>> Аликорн

>> Дракон

>> Земной пони

>> Пони

>> Лошадь

>> Лошадиные породы

>> Знаменитые лошади

Поиск закрыт

Новый поиск:

(ЗАПРОСА СДЕЛАНО НЕ БЫЛО, ДОСТУПНА ЗАПИСЬ НАПЕЧАТАННЫХ СЛОВ)

>> Человеческие отношения (УДАЛЕНО)

(Задержка, 5,6 секунд)

>> Человеческая привлек (УДАЛЕНО)

(Задержка, 7,2 секунды)

>> Как (УДАЛЕНО)

(Задержка, 2 секунды)

>> pjIOSDJFodijpVIOSJDPivjpIOSDjvpoisjvpIdjvois (УДАЛЕНО)

Поиск закрыт

* * *

23:55, 30.04.2015, ОПЕРАТИВНЫЙ ШТАБ

Дэвид Брэдфорд ходил взад-вперед перед монитором, ожидая начала передачи от Совета. Он был не из тех, кто подвержен нервозности, однако события прошлого месяца накладывали свой отпечаток. Захват неповрежденного инопланетного устройства, захват невраждебного пришельца, не связанного с агрессорами, сравнительно короткие сводки потерь… и содержание на базе инопланетянина, повлекшее за собой нарушение множества протоколов безопасности без какого-либо значительного прорыва взамен.

Брэдфорд позволил себе этот миг слабости в уединении Оперативного штаба, проворчав и потерев переносицу. В конце концов, что самое худшее может произойти? Меня уволят? – с сарказмом подумал он. Скорее, поместят в клетку до конца войны, либо просто пустят пулю в затылок.

Он прекратил ходить и обернулся к монитору, который активировался с низким гулом. Освещенная сзади фигура Представителя Совета постепенно оказалась в фокусе, ровно в той же позе и положении, что и всегда: сидя нарочито прямо за столом со сложенными перед ним руками. Брэдфорд знал, что тот скажет, еще до того, как слова покинули его рот.

– Добрый вечер, коммандер, – начал Представитель со своим мгновенно узнаваемым скрипучим голосом. – Совет ознакомился с вашими действиями и на текущий момент был очень впечатлен результатами. Это не та оценка, которую Совет ставит с легкостью. Таким образом, вам теперь доступны дополнительные ресурсы и финансирование. Используйте их мудро.

– Спасибо, сэр, – поблагодарил Брэдфорд, ожидая, когда слон войдет в комнату.

– Совет также был крайне заинтересован в проекте "Стардаст". Эти отчеты… верны?

– Да, сэр, они верны, – кивнул Брэдфорд, прежде чем продолжить: – Субъект проекта "Стардаст" был захвачен в ходе операции "Хаммерхед", и с готовностью принимает участие в тестированиях.

Долгие секунды тишины проходили в то время, как Представитель Совета читал что-то на своем столе.

– Я также вижу, что, несмотря на его готовность к сотрудничеству, никаких прорывов в понимании механизмов этих способностей совершено не было. Кроме того, он продолжает демонстрировать новые способности, невзирая на попытки исследовательской команды каталогизировать все из них с "мягким" подходом.

Лишь невероятным волевым усилием Брэдфорду удалось не поморщиться. Даже глухой и слепой бы понял, к чему идет этот разговор.

– Верно, сэр. С учетом необычной природы этого существа, мы пришли к выводу, что, вопреки традиционным методам, стоит добиться его сотрудничества более мягким подходом. В настоящий момент продолжается тестирование, которое может привести к прорыву в понимании природы его умений.

Представитель Совета вежливо молчал, дожидаясь окончания фразы Брэдфорда, прежде чем отдать приказы:

– Совет понимает и одобряет действия, предпринятые вами до сей поры в отношении субъекта, однако также считает, что должны быть приняты более жесткие меры. Мы также согласны, что субъект слишком ценен для проведения допроса под руководством доктора Вален. В Аргентине был подготовлен комплекс, способный выдержать количество силы, которое может применить субъект, и были собраны эксперты для... добычи информации более жесткими методами, не нанося при этом физических увечий.

– Как и всегда, выбор лежит за вами. Если вы считаете, что текущий подход и предпринятые меры достаточны, то мы поддержим ваше решение. Если же вы чувствуете, что открытий достичь не удастся, либо же что эти открытия будут незначительны – то мы настоятельно рекомендуем рассмотреть этот вариант.

– Я понимаю. Мне надо проконсультироваться с исследовательской группой и узнать их мнения, – ответил Брэдфорд, осторожно подбирая слова, чтобы не дать загнать себя в угол.

– Удачи, коммандер. И помните: мы будем наблюдать.

## Консенсус

23:28, 30.04.2015, МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО

Помещение было темным и почти полностью пустым, не считая совершенно безликого стола со стулом. Эту комнату можно было принять за давно забытый офис или склад, если бы не отсутствие пыли и хорошо одетый мужчина, вошедший внутрь. Следуя давней привычке, он поправил галстук, после чего сел за стол. Его поза была нарочито прямой, и он нажал на, казалось бы, случайную точку, после чего набрал что-то на столешнице перед собой, словно это была клавиатура.

Находящаяся по ту сторону от стола стена засияла, когда замерцал скрытый во мраке монитор. Системы начали оживать, и на нем появился текст.

>> АКТИВАЦИЯ СИСТЕМЫ

>> ТРЕБУЕТСЯ ВВОД ЛОГИНА И ПАРОЛЯ

>> 0

>> ********************

>> АВТОРИЗАЦИЯ УСПЕШНА

>> УСТАНОВКА БЕЗОПАСНОГО СОЕДИНЕНИЯ

>> БЕЗОПАСНОЕ СОЕДИНЕНИЕ УСТАНОВЛЕНО

>> 0 ОНЛАЙН

>> НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ОНЛАЙН: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16

>> ВСЕ УЧАСТНИКИ ОНЛАЙН

– Добрый вечер, джентльмены, – произнес мужчина известный как Ноль в пустую комнату, и его речь появилась на мониторе. – У вас у всех было время ознакомиться с докладами, предоставленными коммандером Дэвидом Брэдфордом. Теперь нам предстоит обсу…

Прежде, чем он успел завершить свое вступление, появилась строка текста, которую тут же озвучил синтетический голос. Новые строки появлялись, и новые фразы озвучивались, в то время как беседа начала выходить из-под контроля.

2: Эти доклады что, шутка? Проект "Стардаст" предоставил пришельцу убежище? Более того, пришельцу, готовому идти на сотрудничество?

5: Да, судя по всему.

3: Не могу поверить, что Брэдфорд допустил подобное. Он подвергает риску безопасность объекта XCOM в Северной Америке. В такие времена мы не можем допустить, чтобы нашим усилиям угрожали изнутри.

10: Доклады Вален освещают подозрительное поведение людей, вошедших в контакт с этой особью. Значительная часть персонала может быть скомпрометирована.

>> 16 начал голосование: "ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОТОКОЛ "ЧИСТЫЙ ЛИСТ", СЕВЕРОАМЕРИКАНСКИЙ ОБЪЕКТ"

>> Голосов "За": 5, Голосов "Против": 8, Воздержались: 4.

>> Предложение отклонено

11: Мы не можем позволить себе быть столь недальновидными. Впервые за всю историю проекта в наших руках оказалась живая особь, готовая сотрудничать без физического принуждения. Выгоды от подобного актива непостижимы.

1: Равно как и его мотивация. Какие у нас есть доказательства, что это не диверсант, созданный пришельцами специально таким образом, чтобы заручиться нашим доверием? Они уже показали, что способны и готовы идти на генетическое видоизменение своих бойцов для лучшей адаптации к окружающим условиям.

9: Вы забываете, что виденные нами до сих пор диверсанты были гораздо менее убедительны. Эта "Твайлайт" не несет на себе никаких признаков преднамеренной инженерии, которые можно наблюдать у Тощих. Взгляните на данные медицинской интроскопии. Никаких хирургических шрамов, никаких рудиментарных или резервных органов и никаких имплантов. Гораздо вероятнее, что это существо является результатом естественной эволюции, откуда бы оно ни было.

16: Вы серьезно хотите сказать, что где-то во Вселенной существует мир, населенный разноцветными единорогами?

15: Взгляните на предоставленные проектом изображения. Очевидно, единороги являются лишь верхушкой айсберга. Грифоны? Драконы? Гидры?

13: Все это является свидетельством в пользу того, что этот чужой был создан таким образом, чтобы потакать нашим предрассудкам. Есть неопровержимые доказательства того, что пришельцы уже достаточно давно изучают нас. Откуда еще оно могло узнать об этих мифических существах из нашей культуры?

5: Судя по всему, вы исключаете вероятность того, что Твайлайт не является первым представителем своего мира на Земле.

3: То есть, объяснением всем мифам являются пришельцы?

5: Вы поняли, что я имел в виду. Не будьте щепетильны.

7: Возможно, нам стоит вернуться к предмету разговора, поскольку так мы никуда не уйдем. Что нам стоит обсуждать, так это умения, продемонстрированные этим существом. Его объяснениям про "магию" я не верю ни на секунду, однако то, что оно делает по собственной прихоти, сбивает с толку.

3: Я читал доклады. И я не в восторге от того, что единственным сдерживающим его фактором является нечто столь непостоянное как хорошее настроение.

10: Соглашусь. Его телекинетические способности делают все наше стрелковое вооружение бесполезным. На каком этапе мы сейчас находимся в воспроизведении плазменного оружия пришельцев?

11: Даже не близки к завершению. На текущий момент приблизительный срок создания первых прототипов – два месяца. Дуговые излучатели являются наиболее оптимальным вариантом, однако у них имеется проблема с дальнобойностью.

13: Дальнобойность является последней из наших забот, учитывая умение Твайлайт телепортироваться и делать себя невидимой для невооруженного глаза. Я не могу понять, почему она все еще попросту не ушла из объекта.

2: Или же не прорвалось наружу с боем. Нашлемные камеры достаточно детально показали, как оно разобралось с криссалидом. Что может помешать ему банально пробить себе тоннель к поверхности?

11: Я не могу поверить, до чего вы все невежественны. Просмотрите отчеты, прослушайте аудиозаписи и потратьте пять минут перед видео. Это существо отчаянно нуждается в одобрении и товариществе. Я полагаю, что до тех пор, пока они предоставляются, Твайлайт будет подчиняться приказам.

1: Поддерживаю.

15: Доклады также упоминают добродетели ее народа. Доброта, щедрость, верность, смех и честность; что-нибудь из этого списка выглядит похожим на моральные принципы агрессоров?

1: Это слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой.

3: Соглашусь. Пришелец из мира радуг и бабочек появляется из ниоткуда в то время, как мы стоим перед лицом вполне вероятного вымирания от рук других пришельцев. Таких совпадений не бывает.

5: Она попала на нашу планету не из-за слепого случая. Создание, называемое "Дискорд", отправило Твайлайт к нам вопреки ее воле.

6: Я тоже обратил на это внимание, и данное обстоятельство сильно меня беспокоит. Если доклады о связанных с телепортацией ограничениях верны, то Дискорд знает о Земле. Чего я не могу понять, так это зачем отправлять сюда Твайлайт?

4: Самосохранение. Согласно отчетам самой Твайлайт, если им можно верить, Дискорду был предъявлен ультиматум, согласно которому он должен был либо сдаться, либо быть уничтоженным "Элементами Гармонии", чем бы они ни являлись. Эти Элементы не могут быть активированы без участия Твайлайт, так что, устранив ее из уравнения, он обеспечил себе безопасность на обозримое будущее.

3: То есть, вы хотите сказать, что важен не пункт назначения, а место отправки? Что она здесь оказалась всего лишь вследствие очередного совпадения? Почему бы попросту не телепортировать ее внутрь звезды или в глубокий космос?

15: Отчеты Твайлайт описывают Дискорда как… нестабильную личность. Возможно, все это запутано словно клубок ниток, но мне кажется, что у него есть какая-то логическая причина для отправки единорога сюда. Быть может, ему не было известно, что мы находимся в состоянии войны?

5: Или, наоборот, ему было известно.

11: Я не могу не заметить, что все демонстративно избегают темы суперсилы, с которой Твайлайт, по ее словам, контактировала лично. Эта "Селестия", о которой она говорила…

13: Вы серьезно собираетесь учитывать объект религиозного поклонения? В наши дни по улице нельзя пройти и двух шагов, не встретив человека, утверждающего, что с ним заговорил его бог. Не говоря уже о бесчисленном множестве детей, пишущих письма Санта Клаусу, искренне веря, что обитающий на Северном Полюсе тучный игрушечный мастер прочитает их?

7: Ваш сарказм в данной ситуации неконструктивен.

16: Довольно. Эти домыслы бессмысленны, поскольку единственным источником информации является пришелец. Не имея независимого подтверждения, мы не можем предпринимать каких-либо действий по этому поводу. Согласны?

1: Согласен.

3: Согласен.

5: Согласен.

4: Согласен.

10: Да.

11: Согласен.

16: Данное существо предоставило настоящий поток информации, которую мы не можем подтвердить, и я подозреваю, что говорит оно далеко не все. Также было несколько случаев, когда оно отказывалось следовать указаниям Вален в ходе тестирований. Мягкий подход не предоставил никаких результатов, которые XCOM может использовать в ходе полевых операций, так что, возможно, стоит перейти к более жестким методам.

5: Вы ошибаетесь. Успешный захват активов пришельцев в ходе операции "Сайлент Рейн" стал возможен далеко не в последнюю очередь благодаря добровольному использованию существом своих способностей на двух волонтерах, с которыми оно взаимодействует.

13: Способностей, которые она не продемонстрировала, когда ее попросили показать все свои умения? Способностей, которые воздействуют на восприятие всех находящихся в непосредственной близости людей? Это звучит слишком похоже на контроль сознания. Более того, она использовала это умение, не спросив сперва разрешения. Что еще она могла делать в то время, когда научный персонал не следил за ней?

15: Можете считать это оружием, которое можно использовать против Твайлайт, однако это палка о двух концах. Она не человек, мыслит не так как мы, и никто из вас не может отрицать, что она проявляет отчаянную потребность в одобрении, когда находится рядом с добровольцами. Там, откуда она родом, возможно, никому бы и в голову не пришло просить о подобной помощи, поскольку ее с готовностью предоставят в любом случае.

13: Опять-таки, какие еще способности она уже использовала без ведома научной команды, желая "помочь"?

1: Мы отклоняемся от темы. Кто-то уже упоминал, что имеет смысл рассмотреть альтернативные методы допроса?

13: Почему мы вообще рассматриваем альтернативы? Просто передайте эту штуку Вален и позвольте ей провести стандартную процедуру.

16: Я вынужден не согласиться с этой рекомендацией. Данное существо является единственным в своем роде, а у Вален есть тенденция избавляться от подопытных после проведения операций. Сколь бы познавательными ни были подобный допрос и последовавшая вслед за ним аутопсия, в нашей ситуации это растрата потенциала.

13: Что именно вы предлагаете? Хватит ходить вокруг да около.

16: Строительство сдерживающего объекта "Хранилище" в Аргентине практически завершено. Его камеры содержания были созданы с расчетом на возможный захват в плен командования пришельцев. Многие из них представляют собой нечто вроде лифта. Малейшие признаки прорыва – и вся камера сбрасывается в лавовый поток вулкана Копауэ, а лифтовая шахта уничтожается одновременным подрывом заранее размещенных зарядов. Стоит существу попытаться вскрыть двери – и оно сгорит в лаве. Что касается телепортации, мы можем использовать ее ограничения, требующие прямую видимость и знание расстояния до пункта назначения. Если субъекта усыпить и лишить возможности наблюдать за окружением во время перемещения, то я уверен, что мы сможем предотвратить использование этого умения.

1: Эти контрмеры выглядят достаточно разумными.

16: В дополнение, мы можем обеспечить объект персоналом, способным добывать нужную информацию без причинения физических увечий.

13: Добывать информацию? Просто скажите уже наконец, что вы собираетесь пытать ее. Я слышал, что в Южной Америке есть специалисты, способные не оставлять ни малейших следов на теле жертвы.

16: Разве то время, когда мы могли позволить себе быть этически привередливыми не прошло? Нам доводилось делать гораздо худшие вещи с агрессорами, и тогда возражений было значительно меньше.

5: Что неправильно в данной ситуации, так это то, что рассматриваемое существо с готовностью идет нам навстречу и будет продолжать, если мы не попытаемся сделать какую-нибудь глупость.

10: До тех пор, пока оно не решит, что ему надоело сотрудничать с нами. Я бы предпочел иметь возможность отправить его в недра вулкана, когда это произойдет, чем сидеть и надеяться, что подобного не случится.

11: Не могу поверить, что мы обдумываем это. Мы впервые встретили дружелюбного пришельца, и теперь сидим и обсуждаем, каким образом его лучше пытать.

1: Перед нами стоит задача любыми средствами обеспечить выживание человечества. Если вы не можете поставить потребности человечества выше нужд одного пришельца, то, возможно, нам стоит связаться с вашим преемником.

– Довольно.

Спор мгновенно сошел на нет, когда Ноль заговорил.

– Я первым признаю, что это существо представляет проблему. Это может быть не та проблема, с которой XCOM ожидал столкнуться, но она, тем не менее, требует решения. Работы над Хранилищем будут продолжаться. С его будущим персоналом свяжутся, однако это будет оставаться крайней мерой на случай наихудшего развития событий.

Несколько долгих секунд тишины прошло, прежде чем появился ответ.

16: Я слышу "но" в вашем голосе.

– До сей поры суждение коммандера Дэвида Брэдфорда было образцовым как в тактической проницательности, так и в распределении приоритетов. Это было его решением предоставить убежище рассматриваемому существу и обеспечить его теми условиями, в которых оно сейчас находится, что позволило нам получить ту информацию, которую мы имеем в данный момент. Я предлагаю предоставить выбор ему. В такой ситуации вопросом становится "Продолжает ли этот Совет доверять суждению коммандера?"

>> 0 начал голосование

>> Голосов "За": 17, Голосов "Против": 0, Воздержались: 0.

>> Предложение принято

– Превосходно. Если больше ни у кого никаких предложений нет, то я объявляю это заседание закрытым, – один за другим, члены Совета начали отключаться.

Ноль ткнул по столу, также выходя из конференции. Затем он нажал на новое место на столешнице и сложил руки перед собой.

– Добрый вечер, коммандер.

## Причина

ПЕРВОМАЙСКИЕ ПРАЗДНОВАНИЯ БЫЛИ ОМРАЧЕНЫ АТАКОЙ ПРИШЕЛЬЦЕВ, ПРОИЗОШЕДШЕЙ НЕПОДАЛЕКУ ОТ ЛОНДОНА; КОРОЛЕВА ЕЛИЗАВЕТА ПОЯВИЛАСЬ НА ПУБЛИКЕ, ЧТОБЫ ПОБЛАГОДАРИТЬ НАРОД БРИТАНИИ ЗА ЕГО СИЛУ: "КАКИЕ БЫ ИСПЫТАНИЯ ЖИЗНЬ НАМ НЕ ПРЕПОДНЕСЛА, МЫ СМОЖЕМ ИХ ПРЕОДОЛЕТЬ, РАБОТАЯ ВМЕСТЕ И РАЗДЕЛЯЯ ЭТО БРЕМЯ"

СТОРОННИК ТЕОРИИ ЗАГОВОРА, КОТОРЫЙ ОБРЕЛ ИЗВЕСТНОСТЬ, ПРЕДСКАЗАВ ВТОРЖЕНИЕ ПРИШЕЛЬЦЕВ, БЫЛ НАЙДЕН МЕРТВЫМ В СЕЛЬСКОЙ МЕСТНОСТИ ВО ФРАНЦИИ ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ ПОСЛЕ ТОГО, КАК ПРОПАЛ ИЗ СОБСТВЕННОГО ДОМА В ОРЕГОНЕ. НИКАКИХ ОФИЦИАЛЬНЫХ СООБЩЕНИЙ КАСАТЕЛЬНО ПРИЧИН ЕГО СМЕРТИ СДЕЛАНО НЕ БЫЛО, ОДНАКО ИСТОЧНИКИ В МОРГЕ СООБЩАЮТ О СЛЕДАХ ЗНАЧИТЕЛЬНЫХ ХИРУРГИЧЕСКИХ ОПЕРАЦИЙ, ПРОВЕДЕННЫХ НАД МОЗГОМ ПОКОЙНОГО В ТЕЧЕНИЕ ПОСЛЕДНИХ 24 ЧАСОВ.

* * *

07:45, 01.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Стилус порхал над планшетом Твайлайт в то время, как она бегло просматривала становящийся все более и более внушительным список вещей, о которых надо было прочитать. Каждый ответ, получаемый ею, вызывал дюжину новых вопросов. Тем не менее, надо будет поспрашивать Чарльза, когда снова зайдет… есть множество тем, просматривать которые планшет мне не дает, подумала она про себя. Она быстро усмирила подозрение, возникшее у нее при мысли о причинах подобных ограничений. Мне не стоит теряться в догадках, почему это так. Я просто спрошу Чарльза, когда увижу его в следующий раз.

Плейлист перешел к следующему произведению, из планшета донеслись успокаивающие аккорды фортепиано, и Твайлайт не смогла сопротивляться желанию просто закрыть глаза и слушать. Оно прекрасно. Зачем какому-нибудь по… кому-то хотеть причинить вред народу, способному на создание подобных вещей? Мысли единорожки перетекли к Тощему и к тому, как тот отреагировал на простое приветствие. Почему он это сделал? С какой бы точки зрения Твайлайт не пыталась взглянуть на его поведение, она попросту не могла принять и оправдать подобную враждебность.

Словно почувствовав ее настроение, предыдущее произведение подошло к концу, и началось новое. Твайлайт любила эту композицию не меньше предыдущей, однако ее мотив навевал мрачные мысли. Она быстро открыла плейлист, включила следующий трек, и на душе у нее тут же стало светлее. Рейнбоу Дэш бы эта песня понравилась, покачивала головой Твайлайт в такт ритму. Говорят, главным инструментом в ней является гитара, но я никогда не слышала, чтобы она так звучала.

Дальнейшее прослушивание музыки было прервано, когда дверь в жилище единорожки открылась, и внутрь вошел Чарльз со своей обычной улыбкой и приветствием:

– Доброе утро, Твайлайт. Как у тебя дела?

– У меня все превосходно! Джоэл заходил вчера и сделал что-то с моим планшетом, чтобы я смогла получить доступ к штуке под названием "Интернет". Здесь есть ответ на любой вопрос, какой может прийти мне на ум! – восторгалась Твайлайт, и ее хорошее настроение явно было заразным, поскольку улыбка Чарльза заметно увеличилась.

– Очень рад слышать это, Твайлайт. Тем не менее, я должен предупредить тебя: не верь всему, что ты там увидишь. На любое явление ты всегда найдешь великое множество разнообразных мнений, так что не забывай проверять результаты своих исследований, прежде чем загораться идеей, – предостерег он ее, садясь на стул рядом с единорожкой.

– Тебе не придется напоминать мне об этом! Это стандартная исследовательская процедура – не воспринимать любое заявление как факт без предварительной проверки, – согласилась Твайлайт, и, поколебавшись, продолжила: – Эм… Джоэл также упоминал, что некоторые темы запрещены, и если я захочу побольше узнать о них – то мне придется спросить окружающих. Могу я задать тебе несколько вопросов?

Чарльз кивнул:

– Я сделаю что смогу, хотя на некоторые из них у меня, возможно, ответить не получится, а на другие я попросту могу не знать ответа. Просто учитывай это.

– Великолепно! – обрадовалась Твайлайт, и телекинезом притянула к себе стопку бумаг с рабочего стола вместе с ручкой. – Я составила список! Также мне, боюсь, придется какое-то время продолжать пользоваться заклинанием перевода. Не думаю, что мой английский достаточно хорош для некоторых из этих вопросов.

Человек с подозрением посмотрел на стопку, и затем спросил:

– И все эти вопросы у тебя возникли во время поисков в интернете? Как долго этим занималась?

– Ох… Где-то около восьми часов. Не все вопросы относятся непосредственно к ним: многие из них являются дальнейшими вопросами, построенными на гипотетических ответах на предыдущие, следом за которыми шел еще один набор вопросов, плюс место для того, что может прийти мне на ум по ходу нашей беседы… что? Что-то не так?

– Прости, Твайлайт, я просто забыл, какой усердной ты можешь быть, – почесал Чарльз подбородок, после чего пожал плечами: – Итак, каков твой первый вопрос?

– Ну, мой первый вопрос возник, когда я искала информацию о полете представителей твоего народа на луну. Я даже сумела сама увидеть это в месте под названием "Youtube"! – быстро начала объяснять единорожка, и вновь была вознаграждена одной из улыбок Чарльза, которая, тем не менее, увяла на глазах, когда она подошла к сути вопроса. – Я хотела сделать небольшое исследование об этом периоде вашей истории, и наткнулась на упоминание события под названием "Холодная война". Чем являлась эта Холодная война? Я думаю, у моего народа было нечто в этом роде, однако то немногое, что мне удалось узнать, совершенно не похоже на те события…

Лицо Чарльза замерло маской, и Твайлайт на мгновение пожалела об этом вопросе, однако затем человек откашлялся и собрался с мыслями.

– Полагаю, сперва мне стоит сделать небольшой экскурс в историю. Примерно шестьдесят лет назад в мире существовало две великие нации, которые противостояли друг другу. Обе стороны были столь могущественны, что начали беспокоиться о судьбе всего мира, если между ними когда-нибудь будет развязана война. Так что они решили перейти… к другим методам одолеть соперника. Экономика, союзники и так далее, – человек замялся под конец своего объяснения, после чего задал уже свой вопрос: – Я удивлен, что твой народ находился в состоянии холодной войны. Учитывая все рассказанное тобой, это довольно сильно выбивается из картины.

– О, это было тысячи лет назад, еще до начала правления аликорнов, – обыденно произнесла Твайлайт. – Три племени воевали между собой, что привлекло виндиго, которые заморозили их земли. До тех пор, пока эта вражда продолжалась, виндиго преследовали их и приносили зиму вслед за собой. Они были побеждены только после того, как три племени прекратили биться друг с другом и начали работать сообща.

– Объединение перед лицом общего врага? Думаю, я могу это понять, – отстраненно прокомментировал Чарльз, прежде чем вновь собраться. – Прости, я не хотел отвлечь тебя от твоих вопросов. Полагаю, у тебя есть и другие?

– Не стоит извинений, Чарльз, ты можешь спрашивать у меня, о чем захочешь. В конце концов, будет нечестно, если задавать вопросы буду только я, – Твайлайт быстро сверилась с несколькими записями на первом листе, после чего переместила его в конец стопки. – Во время первой карточной игры, у нас была беседа о "дьяволе", и ты упомянул, что это персонаж христианской религии. Мне удалось найти описания дюжин других религий, помимо христианства, а также несколько его различных форм. Почему?

– Эм… ну… – замешкался Чарльз и отвел взгляд в сторону. – Не уверен, что я самый лучший кандидат для разговоров на эту тему. Каждый по-разному относится к религии. Спроси десять человек – и ты, вероятно, получишь десять различных ответов. Скорее всего, поэтому их и столь много. Боюсь, я недостаточно квалифицирован для того, чтобы дать более подробное объяснение. Прости, Твайлайт.

Единорожка слегка кивнула, ни разу не разочарованная ответом.

– Я понимаю. Исходя из того, что мне удалось узнать, это довольно личный…

Ее вопрос был прерван, когда дверь отворилась вновь, явив взору доктора Вален с каменным выражением лица. В каждом ее движении было видно напряжение, подобное тому, что Твайлайт видела у Флаттершай в день их знакомства, но в глазах ученой не было и толики скромного стеснения пегаски. Вместо него в них было что-то… ледяное.

– Доктор Шэнь, – начала Вален, войдя внутрь помещения и встав напротив Чарльза. – Я благодарю вас за оказанные этому проекту услуги, однако они больше не требуются.

– Что? Почему? – Удивление в голосе инженера тревожно прозвучало в комнате, и он встал прямо перед Вален. Исчезло отеческое одобрение, которое Твайлайт обычно видела в нем, равно как и неловкость, продемонстрированная им всего несколько секунд назад. Он не смотрел в сторону единорожки, однако она могла с уверенностью сказать, что что-то выбило его из колеи.

– Отсутствие значительных прорывов вызвало недовольство Совета. Это отсутствие в сочетании с нарушениями протокола безопасности в прошлом и большой вероятностью этих нарушений в будущем, вынуждает меня рекомендовать ликвидацию проекта "Стардаст". Все исследовательские материалы и образцы должны быть подготовлены к транспортировке на безопасный сдерживающий объект. Повторюсь, ваши услуги больше не требуются.

К этому моменту все следы улыбки исчезли с лица Чарльза.

– Вы шутите? Мы едва прикоснулись к тому, что можем узнать от Твайлайт. Я не могу поверить, что вы готовы пожертвовать такой возможностью.

– А я не могу поверить, что вы позволили себе столь сильно привязаться к подопытному инопланетянину. Вы позволяете личным утратам затмевать свое суждение. Я знаю, почему вы это делаете; я знала с того мига, когда вы дали ей книгу, – ответ Вален был холоднее любой фразы, что Твайлайт слышала от нее прежде, и, пусть эти слова и не были обращены к ней, она почувствовала пробежавший по спине озноб.

Чарльз сжал зубы, и в его взгляде появился огонь.

– Не стоит, Мойра. Не стоит.

– Это существо – не твоя дочь и не Элли, и я понимаю, что тебе может быть легче, если ты считаешь иначе. Но это факт, и если мои слова тебя задевают, то винить ты можешь лишь себя, Рэймонд, – выплюнула Вален в ответ, и ее холодное безразличие также начало сменяться раздражением.

– Кто бы говорил! – почти прокричал Чарльз, когда его терпение, наконец, лопнуло. Резкие слова, их громкость и интонация заставили Твайлайт отпрянуть назад. – Ты обвиняешь меня в том, что я позволяю своим чувствам вставать у себя на пути, в то время как мне прекрасно известно, что ты делаешь каждое утро с целью разозлиться в достаточной мере, чтобы проводить свои ежедневные зверства. Даже не думай, что я не знаю. Именно меня ты тогда попросила достать те записи, помнишь?

– Брэдфорд поддержит меня в этом решении, – Вален процеживала каждое слово, словно подавляя желание проорать их. Ее держащая планшет рука побелела, в то время как другая начала мелко трястись.

– Черта с два! И я очень сомневаюсь, что Эрика или Кляйн бы…

ХЛОП!

Свободная рука Вален рассекла воздух и ударила Чарльза по лицу, одновременно с резким ответом. Холодная беспристрастность Вален разлетелась вдребезги, когда она прокричала:

– НЕ СМЕЙ ВМЕШИВАТЬ ИХ В ЭТО!

– Хватит! – произнесла Твайлайт по-английски настолько громко, насколько смогла. Понятия не имею, из-за чего все стряслось, но я должна остановить это! Я обязана! – Пожалуйста, прекратите ругаться! Друзья не должны ругаться! Вы не должны!– она почувствовала, что у нее задрожали губы и ее зрение затуманилось. – Пожалуйста, прекратите ругаться… – следом за последними словами прозвучал тихий всхлип, однако единорожка преодолела себя и посмотрела на двоих людей.

Чарльз отшатнулся, прикрывая рукой то место, куда его ударила Вален. В его глазах читалась смесь гнева и стыда, в то время как он восстанавливал равновесие и посмотрел на ученую. Твайлайт поступила так же, и увиденное не принесло ей облегчения.

Наполненный гневом миг прошел, вместе с хладнокровным беспристрастием, которое исследователь демонстрировала всегда, когда Твайлайт ее видела. Ее глаза были широко раскрыты и пристально следили за Твайлайт, а лицо было белым как снег. Обе руки ученой были скрещены перед ней и сжимали планшет, словно какой-то щит. Ее голова начала трястись, и она сделала шаг назад. Затем она сделала еще один шаг, обернулась и быстро вышла из помещения.

– Мне… жаль, что тебе пришлось увидеть это, Твайлайт, – произнес Чарльз с ноткой искреннего извинения в голосе. – Прости, Твайлайт, но, боюсь, я не смогу ответить на твои дальнейшие вопросы.

– Меня не волнуют вопросы, меня волнуешь ты! – Твайлайт покинула свой стул и уселась напротив Чарльза. – Тебе больно? Почему она ударила тебя? И из-за чего был весь спор?

– Я в порядке, Твайлайт. Правда, – выдавил из себя улыбку инженер, пытаясь обойти единорожку, но она сделала шаг в сторону, снова преграждая путь.

– Почему она назвала тебя "Рэймонд"? И кто такая Элли? Я видела оба эти имена в той книге, что ты мне дал. Поговори со мной, Чарльз! Пожалуйста!

Улыбка человека увяла и затем исчезла полностью, когда он вновь услышал эти два имени, и инженер тяжело опустился на стул. Он закрыл лицо руками на минуту, прежде чем, наконец, ответить:

– Твайлайт… Я… Мне жаль. Если я скажу тебе, то ты должна пообещать, что никому не расскажешь об этом, хорошо?

Твайлайт лишь кивнула в ответ и вернулась на свой стул.

– Я не хочу настаивать, но мне удалось заметить, что сказанное ей задело тебя. Если ты не хочешь говорить об этом – то тебя никто не заставляет. Я просто хочу помочь.

– Я знаю, что ты хочешь помочь, Твайлайт. Это единственная причина, по которой я вообще рассматриваю вариант рассказать тебе. Мне… тяжело поделиться этой историей, – Чарльз убрал руки от лица, и Твайлайт уколол приступ сочувствия при виде того количества отчаяния, что было отражено на нем. – У меня была дочь по имени Меган. В детстве она звала меня Папа Рэй или Рэйман, поскольку ей казалось, что это веселее, чем Рэймонд. Вы с ней бы очень хорошо поладили. Она была гением в математике и языках. Она всегда заявляла, что математика – важнейший из языков, поскольку один плюс один всегда равняется двум, вне зависимости от того, на каком языке ты говоришь.

Чарльз снял очки и положил на стол, прежде чем продолжить:

– Она выросла, встретила прекрасного молодого человека и вышла за него замуж. Как отец я не мог быть более горд. Моя маленькая девочка совсем выросла. Когда она сказала, что у нее у самой скоро будет ребенок, я чуть не взорвался от счастья. Они назвали ее Элли, и я ожидал, что она станет столь же умной и прекрасной, как и моя дочь.

– Они больше не со мной. Я имею в виду… они погибли, – Чарльз закрыл глаза и сделал глубокий вдох. – Мне так никогда и не удалось узнать Элли, и это сожаление будет преследовать меня до самой смерти. Однако мне кажется, что она была бы очень похожа на тебя, и что ты бы ей понравилась. Думаю, Вален в итоге права.

Глаза Твайлайт были широко распахнуты, когда он завершил свой рассказ.

– Мне жаль, Чарльз. Мне так жаль.

– Все… в порядке, Твайлайт, – произнес инженер, медленно вставая и надевая очки. Единорожка также начала было вставать, но остановилась, когда человек замахал рукой. – Я лишь прошу, чтобы ты никому не говорила об этом и не использовала это имя. Боюсь, сейчас мне придется уйти и напомнить об одной услуге, а также самому оказать одну-две.

И не сказав больше ни слова, Чарльз покинул ее жилище, оставив Твайлайт в одиночестве волноваться о своем самом первом человеческом друге.

* * *

08:45, 01.05.2015, ОФИС КОММАНДЕРА БРЭДФОРДА

Дэвид Брэдфорд приступил к пятой кружке кофе за этот день, продолжая просматривать поток электронных писем, которые ему отправляли исследовательские группы. Сразу после разговора с Советом он послал сообщение работающим в "Стардаст" исследователем, спрашивая их рекомендации касательно будущего проекта. Один из людей Нго ответил почти с неприличной поспешностью, и с тех пор стабильный поток новых писем надежно удерживал Брэдфорда от сна.

Примерно час назад он уходил позавтракать и, вернувшись, обнаружил два новых письма. Содержимое первого было вполне ожидаемым, однако второго – абсолютно нет.

– Входите, – отстраненно произнес Дэвид еще до того, как услышал стук. Он поднял взгляд и увидел несколько робко выглядевшего Шэня, прошедшего внутрь и закрывшего дверь за собой. Его осмотрительность не была чем-то необычным, однако пакет со льдом, который он держал у лица, явно был. – Чарльз, ты в порядке?

– Ох, я видывал лучшие дни, – ответил Шэнь с самокритичным смешком, садясь напротив Брэдфорда. – Я работал над одной из Т-БМП, когда привод турели устроил небольшое происшествие. В итоге она развернулась вокруг и ударила по мне. Синяк останется, но мне доводилось проходить и через худшее.

– Ясно… – произнес Брэдфорд через несколько долгих секунд и решил сменить тему: – Ты чего-то хотел?

– У меня был небольшой разговор с Мойрой, и, судя по всему, дальнейшая судьба проекта "Стардаст" находится под сомнением. Я знаю, что не обладаю правом голоса в отношении исследовательских проектов, однако я не могу не отметить, что его закрытие будет чудовищной ошибкой, – ровным тоном произнес Чарльз и пригвоздил Брэдфорда взглядом. – Как ведущий инженер, я считаю, что сотрудничество Твайлайт со временем позволит нам обуздать силы, превосходящие все, что мы или даже пришельцы смогли достичь до сих пор. И… если безопасность Твайлайт вне рамок проекта "Стардаст" не может быть гарантирована, то я, боюсь, больше не могу работать в этой организации.

Последнее заявление привлекло внимание Брэдфорда, равно как и уверенность, с которой оно было произнесено.

– Я понимаю, Чарльз, и благодарю тебя за рекомендацию. Похоже, пересмотренное предложение доктора Вален устроит все стороны.

Шэнь начал было высказывать то, что, вероятней всего, было бы пылким призывом, однако подавился словами, осознав, что именно Брэдфорд только что произнес.

– Не думаю, что я понимаю. Что именно предложила Мойра?

– Что проект "Стардаст" продолжит существовать в текущем состоянии, – из всего, что Брэдфорд мог бы сказать, это, как он подозревал, было последним, что Шэнь ожидал услышать.

– А, эм… Похоже, мой визит был немного преждевременным. Должно быть, я неправильно понял Мойру во время нашего разговора, – произнес Чарльз с ошеломленным выражением лица. – Ну, мне стоит вернуться к работе. Дай мне знать, если тебе что-нибудь потребуется, Дэвид, – престарелый инженер развернулся и покинул офис, оставив Брэдфорда наедине с, вероятно, двумя самыми противоречивыми письмами, что он когда-либо видел.

От: Коммандер Брэдфорд

Кому: Персонал проекта "Стардаст"

Дата: 01.05.2015, 00:15

Тема: Рекомендации

Совет выразил озабоченность касательно текущего прогресса проекта и предложил более жесткие методы работы с его субъектом на безопасном объекте. Прежде чем я приму решение, мне бы хотелось услышать мнение всех вовлеченных в проект исследователей.

Коммандер Дэвид Брэдфорд

От: Доктор Мойра Вален

Кому: Коммандер Дэвид Брэдфорд

Дата: 01.05.2015, 07:50

Тема: RE: Рекомендации

На текущий момент нет никаких предпосылок для значительного прорыва в рамках проекта "Стардаст", поскольку способности субъекта не регистрируются ни одним из наших приборов, а сам субъект отказывается следовать всем нашим требованиям по их демонстрации. Субъект также практически ежедневно демонстрирует новые умения, не заботясь о предметах их воздействия, несмотря на неоднократные требования прекратить.

Кроме того, субъект существенно отвлекает весь вовлеченный персонал от работы. Значительный объем времени уходит на беседы с ним, что не многим лучше, чем сплетни, в то время как его можно было бы затратить на более плодотворную деятельность, такую как расшифровка бортовых компьютеров пришельцев или допрос новых особей, добытых в ходе полевых операций.

Подводя итог, в настоящий момент я рекомендую ликвидировать проект "Стардаст" и переместить субъект его исследования на более безопасный объект для дальнейшего изучения, поскольку сейчас он не предоставляет выгоды XCOM в целом.

Доктор Мойра Вален

От: Доктор Мойра Вален

Кому: Коммандер Дэвид Брэдфорд

Дата: 01.05.2015, 08:42

Тема: RE: Рекомендации

Я проглядела свой предыдущие исследовательские материалы и пересмотрела свою предыдущую позицию. Поскольку я уверена, что остальные исследователи пришли к своим рекомендациям, опираясь на эмоции и личные мнения, я считаю своим долгом высказать точку зрения, основанную на логике, а именно – оценке угрозы.

1.) Субъект, Твайлайт Спаркл, является существом, обладающим способностями, которые мы не можем воспроизвести искусственным образом. В то время как я не сомневаюсь, что объект, на который ее предлагают переправить, будет крайне защищенным по нашим стандартам, мне не кажется, что он сможет долго сдерживать ее. Перемещение из привычной обстановки, несомненно, обеспокоит ее, и если она почувствует угрозу в достаточной степени, чтобы начать защищать себя, то, крайне вероятно, последует значительная трата жизней и ресурсов.

2.) Метод прибытия Твайлайт Спаркл на Землю создает несколько поводов для беспокойства, особенно с учетом ее семейных и дружеских связей в верхних кругах правительства ее мира. Учитывая, что ее брат занимает высокий пост в военной иерархии и женат на представительнице аристократии, ее подруга детства входит в высшие слои общества, а также ее позицию как личной ученицы текущей правительницы и статус национальной героини, прибытие ее народа за ней является лишь вопросом времени.

3.) В случае претворения в жизнь предыдущего пункта, если Твайлайт будет ранена или мертва, мы в лучшем случае получим второй фронт, в котором стандартные бойцы противника быстрее и сильнее чем криссалиды, проворней в воздухе чем летуны и обладают гораздо более ужасающими ментальными способностями чем сектоиды. Продолжительность времени, в течение которого человечество сможет продолжать борьбу в подобном конфликте, будет существенно уменьшена.

4.) Наихудшим же сценарием будет, если слова Твайлайт о ее учителе окажутся правдивы. Принцесса Селестия описывается как многотысячелетняя правительница, способная усилием воли перемещать солнце их звездной системы. Если эта правительница появится на Земле и обнаружит, что ее протеже был причинен значительный вред, либо же что та мертва – то XCOM никак не сможет помешать Селестии отправить нашу планету прямиком в Солнце, возникни у нее такое желание.

5.) Если же представители мира Твайлайт обнаружат, что она находится в добром здравии и что о ней хорошо заботились, то мы можем обрести могущественного союзника.

В настоящий момент я рекомендую не прерывать проект "Стардаст" в обозримом будущем. В случае изменения текущего курса, риски значительно превышают выгоды, которых можно было бы достичь при помощи более жестких методов допроса.

Доктор Мойра Вален.

* * *

17:56, 01.05.2015, АПАРТАМЕНТЫ СТАРШЕГО ПЕРСОНАЛА

>> БЕЗОПАСНЫЙ ТЕРМИНАЛ

>> ТРЕБУЕТСЯ ВВОД ЛОГИНА И ПАРОЛЯ

>> m.vahlen65345

>> ************************

>> ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ АВТОРИЗОВАН

>> ДОБРЫЙ ВЕЧЕР, ДОКТОР ВАЛЕН

>> C:/USERS/M.VAHLEN/АУДИО/ЗВОНКИ

>> НАЧАТЬ ПРОИГРЫВАНИЕ: LASTCALL.MP3

>> ИНФОРМАЦИЯ О ФАЙЛЕ: ЗАПИСЬ ТЕЛЕФОННОГО РАЗГОВОРА

>> ПРИВЕСТИ СТЕНОГРАММУ РАЗГОВОРА?

>> ДА

>> ДИАЛОГ БЫЛ ПЕРЕВЕДЕН С НЕМЕЦКОГО НА АНГЛИЙСКИЙ

>> ТРИ (3) ИДЕНТИФИЦИРОВАННЫХ ГОЛОСА: Доктор Мойра Вален (МВ), Кляйн Вален (КВ), Эрика Вален (ЭВ)

(ЭВ)–"Алло, вы позвонили в дом Валенов. Вы кто?"

(МВ)–"Это тетя Мойра… неужели я слышу маленькую Эрику?"

(ЭВ)–"Тетя М! Мы так давно не виделись! Папа говорит, что ты занимаешься очень важными делами и спасаешь мир, это правда?"

(МВ)–"Да, полагаю, это правда, моя дорогая. Скажи, твой папа дома? Я бы хотела поговорить с ним."

(ЭВ)–"Конечно, одну секунду. Папа! Это тетя Мойра по телефону!"

(КВ)–(на фоне) "Не кричи в доме, милая. Телефон же беспроводной, просто принеси мне его… Да? Это ты, Мойра?"

(МВ)–"Да, это я. Надеюсь, я не позвонила не вовремя?"

(КВ)–"О, никаких проблем. Мне известно, что на твоей работе довольно жесткие правила о внешних контактах, и я понимаю, что тебе приходится звонить тогда, когда есть возможность."

(МВ)–"Ты это говоришь так, что я начинаю чувствовать себя злодеем."

(КВ)–"Ты знаешь, что я не это имел в виду. Не будь тупоголовой (смех)"

[Зафиксирован фоновый голос (ФГ) синтетической природы]–"Натрий."

(МВ)–"Ох, "тупоголовой" – это такое большое слово. Продолжай работать над своим вокабуляром, и я признаю, что мы родственники."

(КВ)–"Оно было в моем календаре слов дня, дорогая сестра. Мы оба знаем, что ты забрала себе все умные гены из семейного генетического фонда."

(МВ)–"О, в этом я не уверена. Результаты последних тестов Эрики по математике на два пункта выше, чем у ее сверстников. Подозреваю, что с небольшой помощью она овладеет алгеброй прежде, чем достигнет средней школы. Все, что ей сейчас требуется – это хороший учитель в точных науках."

(ФГ)–"Алюминий."

(КВ)–"Признаю, она заставляет меня гордиться ей… стоп, откуда тебе известны ее школьные оценки? Результаты не должны быть вывешены раньше следующей недели."

(МВ)–"Ну… ты же знаешь, несколько моих университетских друзей работают в Германии. Я связалась с ними, и они вежливо попросили взглянуть на результаты."

(КВ)–"Мойра…"

(МВ)–"Неужели это так плохо для тети – интересоваться обучением ее дорогой племянницы?"

(ФГ)–"Титан."

(КВ)–"Я считаю, что это плохо, если для этого ты идешь на нарушение законов. Подкуп или шантаж?"

(МВ)–"Шантаж – это такое некрасивое слово."

(КВ)–"Мойра, это моя работа. Я – ее отец. Ты – ее тетя. Ты должна ужасно баловать ее во время своих визитов – и ничего кроме этого."

(ФГ)–"Палладий."

(МВ)–"Ба, это вздор. Я хочу быть вовлечена настолько, насколько могу."

(КВ)–"Так почему бы тебе не завести своих детей? Ты же знаешь, мама всегда хотела, чтобы ты остепенилась и обрела свою семью."

(МВ)–"Тебе известен мой ответ. Моя карьера сейчас слишком важна, кроме того…"

(КВ)–"…не существует такого мужчины, интеллект которого был бы сравним с твоим?"

(МВ)–"Именно."

(КВ)–"Почему бы тогда просто не усыновить? Или, черт, завести питомца или что-нибудь в этом духе. Серьезно, до того, как ты получила эту работу, соседи пускали слухи, что я изменяю жене, поскольку ко мне продолжает приходить какая-то странная женщина."

(МВ)–"Ну, таков уж твой типаж."

(ФГ)– "Водород."

(КВ)–"Сестра, дорогая, не будь опять тупоголовой. Каждый раз, когда ты приезжаешь повидаться с Эрикой – соседи начинают сплетничать. И ты знаешь, что я ненавижу сплетни. Тем не менее, ты хотя бы обдумывала вариант с приемными детьми?"

(МВ)–"Мы оба понимаем, что это плохая идея в долгосрочной перспективе. С моей карьерой у меня не остается времени на нормальное воспитание ребенка. Однако я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь Эрике стать тем, кем она захочет."

(КВ)–"К слову, большое спасибо, что купила ей этот синтезатор. Она всегда любила музыку, а этот особый режим, в котором клавиши заменяются названиями химических элементов, привлек ее интерес к науке. Вот только…"

(ФГ)–"Гелий."

(МВ)–"Да?"

(КВ)–"Ты знаешь, что я сейчас скажу. Когда у тебя появятся дети – я куплю им самый большой барабан, какой только найду."

(МВ)–"Кстати, ты не передумал насчет моего предложения?"

(КВ)–"Нет, Мойра. Я – ее отец, и я смогу защитить ее."

(МВ)– "Но…"

(КВ)– "Никаких "но", Мойра. Признаю, мне не кажется, что я когда-либо смогу достичь того же, что и ты, но это моя семья, и я защищу ее. Спасибо тебе за предложение, и я также буду благодарен, если ты больше никогда не будешь поднимать эту тему."

(ЭВ)–(на фоне)"Пап? Вы ругаетесь?"

(КВ)–"Нет, милая. Возвращайся к своему синтезатору."

(ЭВ)–(на фоне)"Вам надо прекратить ругаться! Вы же семья! Родственники не должны ругаться!"

(КВ)–"Милая, мы не ругаемся. Честно, малышка. А теперь возвращайся к синтезатору."

(ЭВ)–(на фоне)"Только после того, как вы попросите друг у друга прощения."

(КВ)–"Что ж, с этим я спорить не стану. Мойра, прости, что я разозлился."

(МВ)–"И я извиняюсь за свою настойчивость."

(ЭВ)–(на фоне)"Вот, так гораздо лучше!"

(КВ)–"Без обид, Мойра?"

(МВ)–"Полагаю, да. Я не стану опять поднимать эту тему, но если тебе что-то потребуется – позвони, и я сделаю все, что смогу."

(КВ)–"Ты будешь первой… Что во имя Господа это было?"

(МВ)–"Хм? Что случилось?"

(КВ)–"Это падающие звезды, но они огромные…"

[звонок прерывается на 1.7 секунды из-за перегрузки аудиоряда]

(МВ)–"Кляйн! Кляйн! Ты меня слышишь?"

(КВ)–"Я здесь, Мойра. Что-то грохнулось на улицу. Эта штука выглядит металлической." [Дверь открывается и закрывается]

(МВ)–"Кляйн, что ты творишь? Возвращайся в дом, немедленно!"

(КВ)–"Не волнуйся, я все еще на веранде. Эта штука начала испускать зеленый дым. Этот… этот дым движется против ветра. Какого…"

(МВ)–"Кляйн! КЛЯЙН!"

[Проходит 9.4 секунды]

(ЭВ)–"Тетя Мойра?"

(МВ)–"Эрика? Слава Богу. Где ты сейчас находишься?"

(ЭВ)–"У двери на улицу. Папа вышел наружу, но теперь там повсюду зеленый дым, и он так и не вернулся. Мне пойти искать его?"

(МВ)–"НЕТ! Эрика, папа в порядке. Теперь слушай меня внимательно, хорошо? Ты должна запереть все двери и окна в доме, после чего спрятаться в чулане под лестницей."

(ЭВ)–"Что? Зачем? И где папа? Если я закрою все двери, то он не сможет вернуться."

(МВ)–"Эрика, слушай меня! Твой папа в порядке, но тебе надо сейчас же запереть все двери и убедиться, что все окна закрыты. Ты должна это сделать немедленно!"

(ЭВ)–"Х-хорошо."

[Проходит 10.7 секунды]

(ЭВ)–"Все двери заперты, окна тоже. Что происходит? Это начинает меня пугать…"

(МВ)–"Не бойся, Эрика. Ты большая девочка, и пока отлично справляешься. Ты можешь попасть в чулан?"

(ЭВ)"Да, я могу. Мойра, что происходит?"

(МВ)–"Я объясню позже, просто иди в чулан."

(ЭВ)–"Почти там… О, кто-то постучал в дверь. Может быть, это папа!"

(МВ)–"ЭРИКА, ЭТО НЕ ТВОЙ ОТЕЦ! БЕГИ, СЕЙЧАС ЖЕ!"

(ЭВ)– "Что… оно ломает дверь! Это монстр! Нетнетнетнетнет, помогите!

[Звуки ломающегося дерева]

[Неизвестный звук]

[Опознавание звука с учетом известной информации… Звук опознан: криссалид]

(ЭВ)–"Помогите! ПАПА, ПОМО…"

(МВ)–"Эрика! … Эрика?"

>>КОНЕЦ АУДИОЗАПИСИ.

Мойра Вален уронила голову на руки и зарыдала.

* * *

02:35, 02.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт резко проснулась.

Ей снилось… что-то. Это не был кошмар, по крайней мере, не один из тех, к которым она уже привыкла. Аргх, если бы только я могла нормально поспать. Единорожка потянулась, встала с кровати и подошла к раковине. Она начала наливать воду в стакан, лениво бродя взглядом по комнате. Ее глаза проглядели виднеющиеся во мраке рисунки ее друзей, принцесс, и затем изображения диких эквестрийских зверей. Я очень скучаю по дому.

Я сочувствую Чарльзу. И Мэтту. Они хорошие люди… но я очень хочу домой, – Твайлайт рассеянно потерла глаза, пытаясь не зацикливаться на том, что оба человека рассказали ей за прошедшие несколько дней. Завтра я попрошу разрешения начать искать способ попасть домой.

С теперь уже полным стаканом единорожка направилась к столу, собираясь немного посидеть в интернете, однако остановилась и посмотрела вбок. За гостевым столом сидела скрытая мраком фигура, молчаливая и неподвижная. Реакция Твайлайт была вполне естественной.

–ААА! – взвизгнула она, и стакан с водой упал на пол. В то же время телекинетический тычок ударил по переключателю освещения с достаточной силой, чтобы вбить его вместе с креплением на четверть дюйма в стену. Свет залил помещение, и когда глаза Твайлайт привыкли к нему, она сумела рассмотреть загадочную персону получше.

Это была женщина, одетая в мешковатую зеленую одежду, схожую с таковой у Мэтта и Ланы, но без огромного количества карманов как у них. Ее коричневые волосы свободно спадали почти до плеч. Лицо же у нее было в жутком беспорядке: красные, опухшие глаза и покрасневший нос достаточно очевидно выдавали, что она недавно много рыдала, а перед грудью она в скрещенных руках держала планшет, словно щит или пластину брони.

Последнее позволило Твайлайт, наконец, узнать своего позднего посетителя.

– Д-доктор Вален? Эм… Чем я м-могу вам помочь? – уставшие глаза Вален посмотрели на единорожку, и та не могла не почувствовать сочувствия, что бы у исследователя не случилось. В этих глазах была боль. Еще подозрение. И отчаяние.

– Или вы хотели поговорить о чем-то? – неловко произнесла Твайлайт, собирая воду с пола телекинезом и отправляя ее в раковину, после чего медленно направилась к столу.

– Ты настоящая? – спросила Вален через несколько долгих секунд, в течение которых она просто смотрела на единорожку. – Я имею в виду, это – то, кем ты действительно являешься? Просто потерявшаяся маленькая девочка? Ничего больше?

– Н-ну, не думаю, что меня можно назвать маленькой. Я не жеребенок. Но я потерялась, так что это, в целом, верно. Почему? – ответила Твайлайт, не отрывая взгляда от человека. С каждым словом ученая, казалось, все сильнее и сильнее цеплялась за свой планшет.

– Я… – Вален сглотнула, и дальнейшие слова полились потоком. – Я хотела тебя ненавидеть. Я так хочу тебя ненавидеть! Ты – не человек, тебя никто сюда не звал, люди каждый день погибают из-за пришельцев, и мы все еще не знаем, почему! Каждый день умирает все больше людей. Я не могу стрелять или управлять перехватчиком, но я могу разрезать их тела на куски, пытаясь понять, как они живут и думают. Это – то, что я делаю. Это – все, что я умею делать.

Твайлайт широко распахнула глаза, но не произносила ни слова, в то время как Вален продолжала свою тираду.

– Это было так легко оправдать. Они убили столь многих, они убили мою маленькую Эри… и потому ненавидеть их было просто. Делать с ними непроизносимые вещи. Я могла продолжать спасать человечество, силой вырывая секреты пришельцев из их собственных тел и умов. Но затем появилась ты! Ты… ты…

– Прости, – извинилась Твайлайт, пусть и не понимая за что. Это просто казалось правильным. – Я не знаю, что сделала не так, но если ты мне скажешь – то я смогу исправиться! Или же тебе надо, чтобы я делала больше? Чего ты хо…

– ПРЕКРАТИ, – вскрикнула Вален, опустила голову и начала всхлипывать. – Как ты можешь быть такой? Такой готовой простить меня? Я – монстр, я делала ужасные вещи с пришельцами. С тобой. Как ты можешь быть такой… доброй? Ко всем? Ко мне? Как?

– Все заслуживают второй шанс, – мрачно произнесла единорожка. Долгие секунды тишины протекали, пока Твайлайт просто сидела, а плечи Вален медленно прекращали дрожать. – Ты в порядке?

Исследователь медленно встала на ноги и отвернулась от Твайлайт. Положив планшет на стол, она отработанным движением собрала волосы и закрепила их как обычно, после чего повернулась обратно.

– Спасибо за беседу, Твайлайт. Она была крайне познавательной для меня. Я также прошу тебя оставить ее содержимое между нами двумя.

Твайлайт кивнула еще до того, как просьба была сформулирована.

– Я понимаю… – Чарльз попросил меня о том же. – Не хочу звучать настойчивой, но когда ты в следующий раз увидишь Чарльза, можешь перед ним извиниться? Друзья не должны так ругаться.

Лицо Вален было воплощением шока от этих слов, однако она быстро взяла себя в руки и кивнула:

– При первой же возможности. Теперь, боюсь, мне надо… стоп, что это такое?

Твайлайт моргнула и взглянула в направлении маленького черного облака размером не больше ее копыта, появившегося над столом, за которым они сидели. Прежде чем кто-то успел произнести хоть слово или что-нибудь сделать, облако вспыхнуло зеленым пламенем и выплюнуло целую кучу пергаментных свитков. Каждый был обернут красной лентой и скреплен маленькой бронзовой защелкой с до боли знакомым дизайном.

– Что?! – крикнула Вален, и удивление смыло ее предыдущее настроение. – Как они сюда попали? Это ты сделала?

– Нет, не я, – ответила Твайлайт, поднимая телекинезом первый из свитков и открывая его. Письмо начало трястись в воздухе, и единорожка продолжила: – Это письма моих друзей.

## Тем временем... (Часть 2)

Тем временем…

– Честное слово, вы трое приходите сюда только для того, чтобы подкинуть мне работы, – произнес Спайк, пытаясь принять настолько важный и ответственный вид, насколько мог. Что, говоря откровенно, ему не очень-то удавалось, учитывая, что три кобылки, которых он пытался отчитывать, были одного с ним возраста.

– Прости, Спайк! – одновременно извинились Скуталу, Эпплблум и Свити Белль. Однако совести выглядеть виноватой из-за царившего в библиотеке беспорядка хватало только Эпплблум. Она также была единственной, кто предложил свою помощь с уборкой: – Я могу тебе помочь?

– Нет, девочки, думаю, я смогу сам справиться с этим. Уже поздно, так что вам стоит расходиться по домам, – со вздохом ответил Спайк, не желая повторения инцидента с "Меткоискатели-Библиотекарями". – Спасибо, что зашли!

Три кобылки попрощались и вылетели из библиотеки, оставив Спайка разбирать валяющиеся повсюду книги. "История Картографии и Составления Карт в Эквестрии" – прочитал он название первой попавшейся из них, и быстро понял, что все остальные книги были той же тематики. Интересно, что на этот раз взбрело им в головы? Картография? Возможно, что-то в духе Дэринг Ду.

На прошлой неделе Меткоискатели провели весь вечер в библиотеке, пытаясь получить кьютимарки "искателей приключений", хотят Свити Белль настаивала, что это была "археология". Сделать это они планировали путем прочтения каждой доступной книги о Дэринг Ду и разбрасывания их в самых неожиданных местах, словно желая устроить Спайку охоту за бумажными сокровищами. Еще неделей раньше они решили, что хотят стать писателями, и потому были намерены прочитать каждую книгу в библиотеке, чтобы найти наилучшие методы письма… до тех пор, пока не сдались и не начали увлекаться книгами про Дэринг Ду.

Они понимают, что с Твайлайт что-то случилось. Вряд ли они знают что именно, но что-то им точно известно. Спайк вздохнул еще раз и начал собирать книги, сортируя их и возвращая обратно на полки, однако в этот раз это был вздох удовлетворения. Они все пытаются по-своему поддержать меня.

После того хаотичного дня, когда пропала Твайлайт, и пары насыщенных суток после этого жизнь Спайка поглотила рутина. С исчезновением единорожки обязанности по сохранению библиотеки в том виде, в каком ее оставила единорожка, легла на его плечи. Один день превратился в два. Два – в три. Три дня сменились неделей без каких-либо следов Твайлайт, но Спайк пытался содержать все в настолько хорошем состоянии, насколько мог.

По прошествии первой недели, остальные Элементы начали регулярно посещать библиотеку. Рейнбоу Дэш порой проводила весь вечер, развалившись где-нибудь и комментируя приключения Дэринг Ду, и он часто садился и слушал, если работа позволяла сделать перерыв. Флаттершай заходила почти ежедневно, проведывая Совелия и разделяя чашечку чая со Спайком. Эпплджек и Пинки Пай также забегали, принося ему выпечку и закуски, а также обсуждая свой бизнес.

И Рэрити, его милая Рэрити, настояла на визите к ней на выходных, чтобы он смог примерить новую коллекцию одежды. Спайк чувствовал себя виноватым из-за того, что не уделял столько внимания, сколько стоило дизайнерским терминам и тенденциям моды, о которых она говорила, но в присутствии единорожки тяжело было сосредоточиться на чем-то кроме нее. Когда он спросил, почему та использует его в качестве модели (после ЭНЕРГИЧНОГО заверения, что это не было проблемой), Рэрити просто ответила: "Пинки Пай заявила, что одежда под твой типаж тела скоро будет обладать высоким спросом, а мы оба знаем, что означают ее предчувствия!"

Они считают, что мне одиноко без Твайлайт, рассеянно подумал Спайк, сложив книги стопкой и понеся их к полке. Они правы. Не думаю, что хоть я когда-либо столь долго жил без нее. Девочки потрясны, поскольку тратят свое время и посещают меня… Но у Твайлайт там, где она находится, никого нет. Я очень надеюсь, что она в порядке.

Одна за другой, книги поднимались наверх и занимали свои места. Каждое движение было осторожным и точным. Все должно быть идеально, если Твайлайт вернется. КОГДА Твайлайт вернется, поправил Спайк себя и почувствовал небольшой страх от того, что вообще рассматривал возможность никогда не увидеть ее вновь. От дальнейших мрачных мыслей маленький библиотекарь был спасен внезапным стуком в дверь.

– Простите, но мы закрыты на ночь! – прокричал он, надеясь, что стучавший услышит. Очевидно, этого не случилось, так как стук продолжался. – Небеса, что такого важного могло произойти столь поздно? – Спайк спустился с лестницы и потянулся к дверной ручке.

К несчастью для Спайка, момент он выбрал самый неудачный, поскольку дверь распахнулась и впечатала бедного дракончика прямиком в стену.

– СПАЙК! СПАЙК! У меня возникла гениальная идея! – прокричала гостья, и он мгновенно узнал ее голос.

– Пинки Пай… – попытался не прорычать Спайк, закрывая дверь и с каменным выражением лица посмотрев на розовую пони. – Ты ведь знаешь, что рабочие часы уже окончены, верно? Твоя гениальная идея не может подождать до утра?

– Нет, не может! – немедленно прозвучал ответ.

– Серьезно, Пинки. Возвра… – начал было говорить Спайк, но был прерван кексиком с красной глазировкой, засунутым ему прямо в рот. Во имя Селестии… Она использовала измельченные инфернальные рубины в глазури? Еще и со своим особым соусом?! Да у меня во рту развернулась вечеринка, и все на ней — в огне.

– Тихо, Спайки! Пинки Пай надо поделиться своей гениальной идеей! – широко улыбнулась она, после чего начала рассказывать: – Итак, я сидела и думала о Твайлайт и о том, как ей должно быть одиноко! В конце концов, мы – ее друзья, и мы не с ней! Я не имею в виду, что Твайлайт не может завести друзей там, где она сейчас находится. Это было бы глупо! Возможно, "одиноко" – не самое подходящее слово… Скучает по дому? Да, так гораздо лучше. Так что я подумала, что было бы неплохо дать Твайлайт знать, что мы не забыли о ней!

Спайк пытался не отставать от несущейся галопом логической цепочки Пинки, однако он был весьма уверен, что в любую секунду может буквально начать извергать пламя от того кексика, что та ему дала. Являясь драконом, он обладал природным сопротивлением к жару и острой еде, но то, что он проглотил, ощущалось так, словно у него во рту оказался кусочек солнца.

– Поэтому я задумалась! Как мы можем сообщить Твайлайт, что все еще думаем о ней? И тогда у меня возникла идея! Посылка! Как раз в этот момент надо мной пролетела Дитзи. Тогда я поняла, что нам стоит отправить ей письма! Но мы не можем использовать обычную почту. Дитзи хороша, но я не думаю, что она настолько хороша. После чего я вспомнила, что у нас есть супер-особенный волшебный дракон, способный отправлять письма пони напрямую!

– Ты хочешь, чтобы я попробовал отправить ей письма при помощи драконьего огня? – произнес Спайк, как только пришел в себя в достаточной степени, чтобы вновь обрести дар речи. – Ну… теперь я чувствую себя тупым от того, что не подумал об этом раньше. Но ты же сама слышала от Принцессы Луны, что она не находится в Эквестрии, и я не уверен, получится ли у меня отправить письма дальше ее границ.

– Поэтому я написала письмо Принцессе Луне с просьбой помочь! Ответ должен прийти прямо…

*ОТРЫЖКА*

– …сейчас.

Из потока драконьего огня появилось письмо и упало на пол прямо перед ним. Он осторожно поднял его, однако остановился, увидев надпись на печати.

– "Не открывать до тех пор, пока все Элементы не будут присутствовать", – и как раз в тот момент, когда он это прочитал, раздался стук в дверь.

– Девочки! Я так рада, что вы сумели прийти! – взвизгнула Пинки, открыв дверь. Эпплджек, Рэрити, Флаттершай и Рейнбоу Дэш – все вошли внутрь, принеся с собой уже написанные письма.

– Хех… Удачно ты все распланировала, Пинки, – медленно произнес Спайк и, сломав печать на письме Луны, начал зачитывать его собравшимся пони:

"Моему верному другу Спайку,

Пинки Пай связалась со мной касательно возможности использования твоего драконьего огня для отправки писем Твайлайт, где бы она сейчас не находилась. Как ты, весьма вероятно, осведомлен лучше любого из нас, твои способности не имеют тех же ограничений, что и наша магия. Огонь дракона переносит послания не посредством обычной магии, которая ограничена личными способностями заклинателя и его умением манипулировать Полем, а лишь благодаря твоему знакомству с получателем.

Именно поэтому я считаю, что идея Пинки Пай имеет значительные шансы на успех. В то время как мы с Элементами приходимся Твайлайт близкими друзьями, для тебя же она почти как сестра, и если кто из драконов и сможет отправить ей письмо, то это будешь только ты. Я сделала необходимые приготовления, которые, совместно с Элементами, смогут помочь тебе в этом деле. Я также наложила на это письмо чары телепортации, так что когда ты дочитаешь это письмо, вы все окажетесь в моей Обсерватории в Кантерлоте."

На этом месте Спайк прекратил читать, посмотрел наверх и увидел, что Понивилль исчез. Маленький библиотекарь и Элементы оказались на большом балконе, возвышающемся над Кантерлотом под ясным ночным небом. На этом балконе также присутствовала Принцесса Луна, вместе с Шайнинг Армором и Кейденс. Последние двое улыбнулись и помахали им, однако Луна не отрывала своих изумрудных глаз от неба.

– Я рада, что вы сумели столь быстро собраться, – тепло произнесла она, хотя то, что она так и не посмотрела в их сторону, приводило в замешательство. – Я чувствую, что план Пинки Пай имеет рациональное зерно и что он может ускорить наш процесс в поиске Твайлайт, если мне удастся отследить путь писем, – несколько радостных возгласов раздалось со стороны Элементов, и Луна переждала, пока они не закончатся, прежде чем продолжить: – Я не могу гарантировать, что эта идея увенчается успехом, однако попытаться стоит. Мне известно, что изначально план Пинки Пай включал в себя только ваши письма, однако мне показалось разумным проинформировать об этой попытке Шайнинг Армора. Они с Кейденс подготовили письмо, как и мы с Селестией.

– Стойте! – крикнул Спайк, и его взгляд начал перескакивать с одного пони на другого. – Я… я не подготовил письма. И у меня нет ни пера, ни чернил. Можно мне… – прежде, чем он успел договорить, Пинки каким-то образом произвела все требуемые письменные принадлежности из своей кудрявой гривы, включая чернила, которые как-то сумели не окрасить ее волос в черный цвет. Спайк с благодарностью кивнул и начал писать. Спустя несколько минут он завершил свое письмо и, свернув его, добавил в стопку к остальным.

– Приготовьтесь, – кратко произнесла Луна и с силой опустила заднее копыто на балкон. Тут же сквозь камень начали прорезаться светящиеся линии. Эти линии сложились в массивный круг с несколькими кругами меньшего размера по периметру и одним в центре. Внутри кругов возникли символы, и довольно скоро стало очевидным, что каждый из них соответствовал одному из собравшихся пони. Камень под копытами Луны принял вид полумесяца, в остальных пяти кругах были видны очертания воздушных шаров, бабочек, алмазов, яблок и радужной молнии Рейнбоу Дэш. Два других также были украшены щитом Шайнинг Армора и кристальным сердцем Кейденс. Круг в центре изображал стилизованное пламя. Каждый пони занял свое место по периметру, в то время как Спайк отнес письма в центр.

– Этот массив сфокусирует воспоминания каждого из вас с целью помочь Спайку. Мне надо, чтобы вы все закрыли глаза и подумали о Твайлайт. Вспомните свое самое сокровенное воспоминание, связанное с ней. И держитесь за это воспоминание так крепко, как только сможете! – проинструктировала Луна, и все кроме принцесс закрыли глаза.

Спайк не был исключением и, зажмурившись, изо всех сил попытался сосредоточиться на самом любимом воспоминании. Тысячи моментов захлестнули его: маленькие пустяки, большие победы и все дни кропотливой работы в библиотеке. Я не могу выбрать среди них лишь одно воспоминание, они все — мои любимые… Так что он решил сконцентрироваться на каждом из них, сделал глубокий вдох… и выдохнул пламя.

## Дополнительные материалы проекта "Стардаст" (Ч. 5)

ФОТОГРАФИИ ПРОЛЕТЕВШЕГО НАД ДЕНВЕРОМ ПЕРЕХВАТЧИКА БЕЗ ОПОЗНАВАТЕЛЬНЫХ ЗНАКОВ ВЫЗВАЛИ МНОЖЕСТВО ДИСКУССИЙ О ВНУТРЕННЕЙ БЕЗОПАСНОСТИ В США. СЕНАТОР ГОЛЬМАН ЗАЯВИЛ: "ПЕРЕД НАМИ РАЗВОРАЧИВАЕТСЯ ДЕЙСТВИЕ ОБШИРНОГО ЗАГОВОРА, И Я КЛЯНУСЬ, ЧТО ПОЛОЖУ ЭТОМУ КОНЕЦ. НЕИЗВЕСТНЫЕ ВОЕННЫЕ ОРГАНИЗАЦИИ ЯВЛЯЮТСЯ ОЧЕРЕДНЫМ ПРИЗНАКОМ ТОГО, ЧТО ЭТА СТРАНА НАХОДИТСЯ ВСЕГО В НЕСКОЛЬКИХ ШАГАХ ОТ ТИРАНИИ".

УЛИЧНЫЕ БУНТЫ РАЗВЕРНУЛИСЬ НА УЛИЦАХ ГОРОДОВ АРГЕНТИНЫ, КОГДА ДЮЖИНЫ СЕМЕЙ ПО ВСЕЙ СТРАНЕ СООБЩИЛИ О ПРОПАЖЕ РОДСТВЕННИКОВ. НИКАКИХ СЛЕДОВ БОРЬБЫ ИЛИ ПОХИЩЕНИЙ ПРИШЕЛЬЦАМИ ОБНАРУЖЕНО НЕ БЫЛО, И ЕДИНСТВЕННОЙ СВЯЗЬЮ МЕЖДУ ПРОПАВШИМИ ЯВЛЯЕТСЯ КВАЛИФИКАЦИЯ В МАШИНОСТРОЕНИИ И ИНЖЕНЕРНОМ ДЕЛЕ.

* * *

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Все

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Мойра Вален, доктор Джоэл Миллс, доктор Ким Нго, доктор Фрэнк МакКендрик

Прикрепленные файлы: Переведенные и оригинальные копии личных писем, полученных Твайлайт 02.05.2015, анализ полученных материалов, ссылки на материалы Ксенобиологии, личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ (Нго), дополнительные записи НАЧАЛЬНИКОВ ПОДРАЗДЕЛЕНИЙ (Вален, Миллс, МакКендрик)

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 04:12, 02.05.2015

Твайлайт только что получила несколько писем со своей родины.

На случай, если данный отчет когда-нибудь будет просматриваться вне контекста остальных записей о "Стардаст", я объясню, почему подобное событие было столь маловероятным. Твайлайт содержится в охраняемой лаборатории на глубине нескольких этажей под землей и находится под постоянным наблюдением. Ничто не покидает и не попадает в лабораторию без одобрения одного из начальников отдела и ничто не покидает и не попадает на базу без ведома Брэдфорда.

Так что представьте себе мое удивление, когда доктор Вален подняла весь персонал "Стардаст" в чертовы три утра из-за какого-то прорыва. Первой моей мыслью было, что Твайлайт буквально прорвалась из лаборатории. То есть, силой разума. Пробивая стены насквозь. Слон в посудной лавке. Стоп, единорог в посудной лавке? Аргх, сейчас слишком рано, чтобы нормально соображать. Не смейтесь, сами попробуйте быть хитроумным в такую рань.

В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, мы с Джоэлом кое-как спустились в лабораторию и обнаружили Мойру в схожем состоянии. Твайлайт, однако, была полностью на ногах, хоть и выглядела на грани слез из-за лежащих перед ней предметов. Девять самых что ни на есть настоящих свитков каким-то образом переместились с ее родной планеты в это проклятое помещение и оказались личными сообщениями от друзей и родственников. Их точное содержание будет загружено в базу данных в максимально короткие сроки, однако в настоящий момент нашей основной заботой является то, как они вообще сюда попали.

Согласно записям с камер наблюдения, сначала приблизительно в двух футах от Твайлайт в воздухе появилась аномалия. Эта аномалия представляла собой облако черного дыма с проблесками пламени. Видеозапись прервалась на секунду, однако когда наблюдение восстановилось, Твайлайт уже изучала кучу свитков, необъяснимым образом появившихся перед ней.

(Дополнения Вален)

Феномен, благодаря которому Твайлайт получила эти письма, был в точности заснят системами видеонаблюдения.

Сама Твайлайт описывает это явление как побочный эффект "драконьего огня". Буквально. Согласно ее словам, в ее родном мире обитают разумные огнедышащие рептилии, которые, при соблюдении определённых условий, могут пересылать небольшие предметы на значительные расстояния, если они знакомы с пунктом назначения или получателем. В отличие от "телепортации", знание дистанции или количества затрачиваемой энергии не требуется.

Это одновременно сильнее и слабее беспокоит, чем обычная телепортация. С одной стороны, существо, переславшее письма, также способно отправить небольшие предметы, которые (преднамеренно или нет) могут представлять угрозу безопасности объекта, и мы никак не можем помешать им попасть к Твайлайт или хотя бы заранее проанализировать их. С другой, прибытие этих писем не означает, что местоположение Земли было раскрыто… пока.

(Конец дополнений)

(Дополнения Миллса)

Я не могу поверить, что Мойра просит меня выдвинуть несколько гипотез о биологии никогда не виданного мной существа, которое способно выдыхать пламя, чтобы отправлять сообщения через всю вселенную. Каждый раз, когда я пытаюсь собраться с мыслями, у меня в голове всплывает "здесь будут драконы", после чего я не могу перестать думать о связанных с ними голливудских фильмах.

Во имя Господа, мне нужен кофе.

(Конец дополнений)

Я буду работать совместно с Твайлайт над переводом писем. Это также даст нашим переводческим алгоритмам шанс проявить себя.

ДОПОЛНЕНИЕ: 8:15, 02.05.2015

Письма были успешно переведены и прикреплены к отчету, вместе с моими комментариями по поводу их содержания. После перевода первых двух-трех я пригласила Фрэнка присоединиться к нам, чтобы он попытался провести анализ почерка. Его заметки также были приведены ниже.

Также для полноты исследований я привела ссылки на изображения автора каждого соответствующего письма, которые Твайлайт предоставила нам в апреле.

(Дополнения Вален)

Предварительный анализ материалов всех писем был завершен. Ниже приведены их общие черты, а особенности указаны перед каждым из переводов.

Бумага – Сама бумага, судя по всему, была изготовлена тем же способом, что и древнеегипетский папирус. Ее основу составляют измельченные растительные волокна, однако более подробная информация будет доступна только после проведения дальнейшего изучения.

Чернила – Стандартные чернила, используемые во всех письмах, представляют собой обыкновенную смесь воды, графита и неизвестного загустителя.

Лента – Все используемые ленты состоят из шёлка и окрашены в красный цвет неизвестным органическим красителем. Длина каждой из них – приблизительно двенадцать дюймов.

Зажим – Зажим присутствовал на каждом из писем, обеспечивал их закрытость и удерживал ленты. Зажимы сделаны из латуни, однако изображенные на каждом из них эмблемы значительно различаются. Диаметром они приблизительно в девять дюймов, толщиной – полдюйма. На вершине каждого присутствует изображение подковы.

(Конец дополнений)

Сами письма приведены ниже в том порядке, в каком Твайлайт их открывала. Когда мы выразили заинтересованность в их содержании, она с готовностью прочла письма вслух, позволив тем самым осуществить их перевод.

(ДОПОЛНЕНИЕ: На момент окончания этого дня, 02.05.2015, перевод выглядит вполне точным, если верить алгоритму. Последнее письмо, однако, по-прежнему не позволяет подобрать ни одного логического объяснения.)

Первое письмо было идентифицировано как написанное "Эпплджек":

* * *

"Здорова(1), Твайлайт!

"Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Мы тут все жутко беспокоимся о тебе с тех пор, как Дискорд провернул свой трюк и отправил тебя неизвестно куда. Первым делом мне бы хотелось сказать, что каждый из нас делает все возможное, чтобы отыскать тебя и сохранить вещи в том состоянии, в каком ты их оставила.

Никакого официального заявления о Дискорде или твоем исчезновении сделано не было, и нас особо попросили, что если кто-нибудь спросит где ты, отвечать про заграничную миссию, которая спасет Эквестрию.

Я всего лишь простая пони, но даже мне понятно, что это объяснение не стоит и двух битсов(2). В нем хватает правды чтобы, сказав его, я прозвучала убедительно, но это все равно заставляет меня чувствовать себя виноватой. Хуже всего было сказать это Эпплблум(3), поскольку она читает меня как раскрытую книгу, но, в отличие от Биг Мака, не знает, когда не стоит продолжать давить. В итоге она теперь считает тебя секретным агентом на службе принцесс или кем-то еще в том же духе, и мне кажется, что это далеко не так страшно как истинное положение вещей.

И не беспокойся обо мне, сахарок(4). Я все еще являюсь собой, а у Дискорда не было ни единой возможности вновь начать устраивать неприятности. Просто сконцентрируйся на своих тревогах и используй их, чтобы попасть домой. Я знаю, что ты вернешься к нам. А я никогда не лгу, помнишь?

Твоя подруга,

Эпплджек"

* * *

(1) – Да, "Здорова". Прямой перевод от Твайлайт.

(2) – Битсы являются валютой государства Твайлайт, если не всего ее мира. Она описывает их как что-то вроде золотых монет, которые использовались нами пару столетий назад.

(3) – Эпплблум и Биг Макинтош, сестра и брат Эпплджек.

(4) – Выражение симпатии, используемое Эпплджек в отношении своих друзей.

(Дополнение МакКендрика)

Никогда не думал, что мне придется обсуждать почерк инопланетян.

В данном случае стиль письма, насколько я могу судить, очень груб. Буквы по сравнению с таковыми в других посланиях (за исключением Рейнбоу Дэш) выглядят жесткими и тяжелыми. Либо Эпплджек пишет редко, либо не получила в детстве должного образования, либо же это следствие необходимости писать ртом.

Давление на бумагу, в сочетании с изменением угла наклона, можно использовать в качестве хорошего индикатора эмоционального состояния автора письма. Абзац, начинающийся с фразы "Никакого официального заявления…" демонстрирует увеличение давления и наклона, что подтверждает слова письма и неприязнь писавшего по отношению к полуправдам.

Ким говорит, что автор этого письма является воплощением добродетели "честность". Возможно, это не столько выбор, сколько эмоциональное принуждение?

(Конец дополнений)

* * *

Автором второго письма является "Рейнбоу Дэш":

* * *

"Хай, яйцеголовая(1).

Дискорд должно быть отправил тебя оооооооочень(2) далеко, если тебе требуется столько времени на возвращение, верно? Типа, на другой конец вселенной или что-нибудь в том же духе. О, ты видела пришельцев? Это было бы так круто! Конечно, если только они не злые. В таком случае мне придется отыскать тебя и отлягать им бока. С другой стороны, к тому моменту как я долечу, ты уже замучаешь их до смерти своими лекциями о дружбе(3).

Я понимаю, что сейчас тебя заботят совсем другие вещи, но мне просто хотелось дать тебе знать, что Эквестрийские игры(4) были отложены. Селестия с самого начала всего этого заперлась у себя в Кантерлоте и ищет тебя, а без нее игры начинать никто не хочет.

Я также прикрепила к этому письму одну из наших общих фотографий, и я ожидаю получить ее обратно! Она является моей самой любимой, но мне кажется, что ты можешь на время одолжить ее. Клянусь, яйцеголовая, если ты вернешься и в ту же секунду не отдашь ее, то я буду неделю летать за тобой с дождевым облаком, и плевать на погодный график!(5)

До скорой встречи,

RD(6)"

* * *

(1) – Да, яйцеголовая. Данное слово, очевидно, изначально являлось унизительным, однако в отношении Твайлайт оно в большей степени используется в качестве выражения симпатии.

(2) – Да, в оригинале слово было растянуто именно так.

(3) – Вне контекста можно было бы подумать, что автор довольно груба. У Фрэнка есть пара идей на эту тему.

(4) – "Эквестрийские игры" описываются как аналог Олимпийских игр у нас на Земле.

(5) – Рейнбоу Дэш является руководителем погодной команды в том регионе, где проживала Твайлайт. Как уже упоминалось в предыдущих записях, пегасы способны контролировать погоду. Судя по всему, она не преувеличивала, говоря, что может преследовать кого-то с дождевым облаком.

(6) – Письмо вместо полного имени подписано инициалами.

(Дополнения МакКендрика)

Данный почерк можно описать только как неряшливый. Пусть у письма Эпплджек и были проблемы, в нем все же угадывалась попытка сделать его читаемым. Эта же работа – неразборчивый бардак. Строки не являются прямыми ни в одном из определений этого слова, размер букв постоянно изменяется, равно как и расстояние между словами.

После просмотра содержимого этого письма, я также могу сделать несколько комментариев касательно самого автора. Опираясь на ее подбор слов, а также на предоставленную Твайлайт информацию, я могу сделать вывод, согласно которому эта грубость на самом деле является подсознательной попыткой самовнушения, что друзья пегаски столь же верны ей, как и она – им. Она является воплощением добродетели "верность", и это влияет на ее взаимоотношения с друзьями, однако я подозреваю, что ей до боли известно отсутствие столь высоких стандартов у остальных.

Без личной встречи с субъектом мне остается лишь строить догадки, но, по моему мнению, она выглядит как тот, кто скрывает свои страхи и неуверенность за бахвальством и привлечением к себе внимания. Если мои предположения верны, то ее текущий статус может действовать как принуждение к этой добродетели, что лишь усугубляет проблему.

(Конец дополнений)

(Дополнения Вален)

Изображение, прибывшее в комплекте с этим документом, сделано на той же папирусоподобной бумаге, что и письмо. Оно гораздо ближе к фотографии, чем к рисунку, однако на текущий момент анализ не смог определить, как именно изображение было перенесено на бумагу без применения каких-либо химикатов, которыми пользуемся мы для подобных целей.

На нем изображены Твайлайт и пятеро ее друзей, отправившие письма. На заднем фоне находится что-то вроде городской площади с одно- и двухэтажными строениями. Ни одной технологии, которая бы превосходила середину нашего девятнадцатого столетия, на изображении не видно.

Твайлайт объяснила его природу магией, что, боюсь, не о многом нам говорит.

(Конец дополнений)

* * *

Третье письмо было написано "Флаттершай":

* * *

"Привет, Твайлайт.

Мне так жаль, что с тобой произошло подобное. Если бы с Дискордом тогда заговорила я, все могло бы обернуться иначе. Этого не должно было случиться, ты бы оставалась с нами, а этот старый подлый Дискорд был бы заточен обратно в камень. Принцесса Луна превратила тот холм, на котором мы освободили Дискорда, в небольшую крепость, чтобы сдерживать его, и многие местные зверушки были расстроены, что открытого поля больше нет.

Не то, чтобы я критиковала действия Принцессы Луны!(1) Она сделала то, что было необходимо, чтобы обезопасить нас и удержать Дискорда до тех пор, пока Элементы не будут воссоединены, и мы не сможем наказать его. Не хочу прозвучать злой, но в этот раз он зашел слишком далеко. Я лишь надеюсь, что ты сможешь скоро возвратиться к нам, и все вернется на свои места.

Поскольку тебе это наверняка интересно, я регулярно забегаю в библиотеку, чтобы проведать Совелия(2) и Спайка. Они весьма неплохо уживаются; подозреваю, что в ходе твоего отсутствия они пришли к какому-то соглашению. Спайк делает великолепную работу, поддерживая библиотеку в отличном состоянии, однако он отказался стать библиотекарем самому. Он ждет твоего возвращения. Как и все мы.

Надеюсь, у тебя все хорошо, где бы ты ни была. Пожалуйста, не сомневайся ни на секунду, что мы продолжаем поиски. Мы найдем тебя и вернем домой.

Твоя вечная подруга,

Флаттершай"

* * *

(1) – Излишне извиняющийся тон письма соответствует тому, как описала Флаттершай Твайлайт, хотя, честно говоря, она немного звучит как тряпка.

(2) – Судя по всему, ручная сова Твайлайт, являющаяся ее вторым помощником в библиотеке.

(Дополнения МакКендрика)

Несмотря на то, что письмо было написано ртом, почерк является почти каллиграфическим. Пусть по самим буквам что-то определенное сказать невозможно, из текста в целом я могу сделать вывод, что его автор очень внимательно относится к каждому написанном слову.

Учитывая это, а также полученную от Твайлайт информацию, я ориентировочно диагностирую у Флаттершай личностное расстройство избегания. Ее социальные фобии, крайне узкий круг друзей, чрезвычайно мягкий и всепрощающий характер, а также предпочтение компании зверей обществу других разумных существ указывают именно на это. Насколько я понял, в юном возрасте ее донимали хулиганы, и она очень привязана к Рейнбоу Дэш, как к старой (и, вероятно, единственной) подруге детства.

Я бы предположил в некоторой степени симбиотические отношения между ними двумя. Рейнбоу Дэш нуждается во Флаттершай, так как пережитое ими в детстве гарантирует то, что последняя всегда будет верна первой. Рейнбоу Дэш же нужна Флаттершай, поскольку она прощает ей ее недостатки и ошибки.

(Конец дополнений)

* * *

Следующее письмо было от "Рэрити":

* * *

"Твайлайт,

Не могу передать словами, как сильно я о тебе беспокоюсь, дорогая. Когда ты у нас перед глазами исчезла на том поле, я чуть не умерла от ужаса. Принцесса Луна заверила нас, что ты в порядке, и глубоко в душе я верю ее словам, однако в то же время я не могу перестать волноваться о тебе.

И не я одна. Мы все пребываем в некотором смятении после того происшествия, особенно бедный Спайк. Полагаю, это ожидаемо, ведь ты для него как сестра или даже мать. Ты растила его с самых малых лет, так что его беспокойство вполне естественно.

Подозреваю, он решил сбежать от своих тревог, погрузившись с головой в работу в библиотеке. Хотя я обычно одобряю подобную целеустремленность, однако весьма заметно, что в подобном состоянии он не позволяет себе ни минуты передышки. Так что я периодически прошу его помочь в одном из моих небольших проектов. По крайней мере, так я ему говорю. Должна признать, отчасти это правда, однако в большей степени я это делаю, чтобы более-менее регулярно вытаскивать его на свежий воздух и немного отвлечь.

Боюсь, мне не удается помогать Спайку так, как это делают остальные; все, что я могу сделать – это уделить ему свое время, и я более чем готова продолжать заниматься этим вплоть до твоего возвращения. А ты к нам вернешься. Селестия мне свидетель(1), я вновь увижу вас двоих вместе, даже если для этого мне придется придушить Дискорда собственными копытами.

Пожалуйста, возвращайся скорее,

Рэрити"

(1) – В данном контексте это выглядит как клятва божественной фигуре в привычной для нас форме, однако Твайлайт продолжает настаивать, что Селестия не является объектом религиозного поклонения.

(Дополнения МакКендрика)

Поначалу я был уверен, что мы имеем дело с манипулятивным нарциссизмом, а щедрость Рэрити используется для того, чтобы заставить остальных быть ей обязанными, вне зависимости от того, хотят они ее подарков или нет. Однако после прочтения этого письма и изучения почерка я был вынужден пересмотреть свое мнение.

Шрифт прекрасным образом составлен из воздушных, и в то же время формальных букв, выглядящих почти как каллиграфия и, в сочетании со структурой предложения и обширным вокабуляром, подводит меня к мысли, что Рэрити является культурным существом, получившим достойное воспитание в детстве. Тем не менее, повторюсь, эти выводы основаны исключительно на рассказах Твайлайт и этом крайне ограниченном письменном материале. Также само это письмо не несло в себе тех тревожных знаков, которые я увидел в некоторых других работах, и оставило у меня впечатление, что его автор хорошо вписывается в общество.

(Конец дополнений)

* * *

Далее идет письмо от "Спайка" – дракона, являющегося помощником Твайлайт, который, предположительно, был ответственен за транспортировку рассматриваемых свитков к ней.

* * *

"Дорогая Твайлайт Спаркл,

Я очень по тебе скучаю. Такое чувство, что прошли десятилетия с того дня, когда мы последний раз виделись. Я знал, что освобождать Дискорда было плохой идеей. И теперь ты совсем одна, а мы ничем не можем тебе помочь. Я понимаю, что это будет непросто, но не стоит беспокоиться обо мне, хорошо? Конечно, ты будешь волноваться в любом случае, поскольку ты очень добра, но мне хотелось бы прямо сейчас сказать, что к твоему возвращению библиотека будет точно в том же состоянии, в каком ты ее оставила.

К слову, девочки были очень добры ко мне. Каждая пытается по-своему помочь мне. К тому же, теперь я провожу больше времени с Рэрити, что всегда хорошо(1). Но лучше бы ты все еще была с нами, Твайлайт! Ты же семья! Мне бы очень хотелось, чтобы ты возвратилась домой, и все вернулось в привычное русло.

Я очень надеюсь, что ты получишь это письмо. Луна сказала, что попытается отследить его путь и найти тебя(2), но, честно говоря, я не уверен, что это сработает. Письмо же мгновенно перемещается к тому, к кому я его отправляю. С другой стороны, это же Луна. Если кто и сможет это провернуть, то только она. Ну или ты.

Я спрошу, можно ли мне будет позже отправлять еще письма(3). Если ей удастся отследить кусочек пути этого письма, то это может оказаться неплохой идеей. Чем больше писем – тем больше она сможет узнать!

Где бы ты ни была, продержись еще немного, хорошо?

Твой помощник номер один,

Спайк"

* * *

(1) – В ходе разговора с Твайлайт, она поделилась, что Спайк испытывает романтические чувства к Рэрити, хотя их разница в возрасте делает подобную связь маловероятной. Видовые различия по большей части проблемой не являются, как упоминала Твайлайт в одной из своих предыдущих бесед с рядовой Дженкинс.

(2) – Это может быть проблемой, поскольку сейчас, посреди войны, у нас нет времени развлекать представителей миролюбивый третьей стороны.

(3) – Если мы сможем более детально задокументировать эти явления, то, возможно, нам удастся получить лучшее представление о принципах работы этого "драконьего огня". Однако оборотной стороной этой медали будет то, что каждое новое письмо будет все сильнее компрометировать местоположение Земли.

(Дополнения МакКендрика)

Для многих читателей и наблюдателей с первых же строк станет понятно, что автором этого письма является ребенок. Очевидно, он очень привязан к Твайлайт.

(Конец дополнений)

* * *

Авторами следующего письма являются Шайнинг Армор и Кейденс, брат и невестка Твайлайт, которые также правят сопредельным с ее родиной государством. Поскольку описания способностей Кейденс достаточно сильно беспокоят нас, мы пометили это письмо в качестве цели для более детального анализа, чтобы вытащить из него каждую крупицу информации, которая может помочь нам в будущем.

К слову, прикрепленная к этому письму эмблема была не бронзовой подковой, а безупречным алмазом в виде сердца.

* * *

"Дорогая Твайли,

На случай, если приветствие меня не выдало: это твой брат. Луна попросила нас с Кейденс помочь ей в Кантерлоте, пока они с Селестией продолжают поиски, и она также рассказала нам о том происшествии с Дискордом.

Должен сказать, я абсолютно не беспокоюсь. Ты одолела Найтмэр Мун, Малую Медведицу, Кризалис с ее чейнджлингами(1) и ДВАЖДЫ бросала вызов Дискорду. Твое магическое мастерство не имеет себе равных, и я абсолютно уверен, что ты найдешь способ вернуться к нам.

Боюсь, я никогда не был хорошим лжецом. Твайли, я посвятил всю свою жизнь защите Принцесс, их подданных и, в особенности, тебя. То, что с тобой произошло подобное, заставляет мою кровь кипеть от ярости, пусть в конце концов это и было решением Принцесс, и, насколько мне известно, даже находись я там, рядом с тобой, ничего предотвратить бы у меня не вышло.

Меня также пугает, что это не тот случай, в котором я могу все исправить, как подобает старшему брату, и что у меня нет возможности защитить тебя от опасностей того места, в котором ты оказалась. Будь у этой затеи хоть малейший шанс на успех, я бы без промедлений собрал отряд гвардейцев и вместе с ними отправился хоть в сам Тартар(2), чтобы найти тебя. И приказывать им мне бы не пришлось. Тебе это может быть неизвестно, но каждый член Гвардии знает тебя, как минимум благодаря твоей репутации. Ты бесчисленное множество раз спасала Эквестрию в прошлом, и каждый из них бы без раздумий вызвался добровольцем, чтобы в поисках тебя прошерстить каждую звезду и мрак между ними. Я знаю, что ты сейчас делаешь, Твайли: ты смущённо пожимаешь плечами и говоришь что-нибудь в духе: "Это была всего лишь пара пустяков"(3). Не надо. Ты – настоящая героиня для каждого из нас, и для меня в том числе.

Думаю, сейчас мне стоит передать слово Кейденс, прежде чем я окончательно уничтожу свой имидж большого и сильного старшего брата.

Твайлайт, я помню о нашем традиционном приветствии, но в этот раз я не буду возражать, если ты не станешь его делать. Мне кажется, что ты будешь выглядеть довольно глупо, если исполнишь "… и крупом потряси" письму. Надеюсь, мне удалось заставить тебя улыбнуться, поскольку, боюсь, это все что я могу сделать посредством письма.

Мне с трудом удается представить, через что тебе сейчас доводится проходить, но я чувствую твое сердце, Твайлайт. Его отзвук слаб и очень далек, но я все еще слышу его. Моих сил(4) вряд ли хватит, чтобы узнать твое текущее местонахождение, но моя душа наполняется радостью, зная, что где бы ты ни была, тебе удалось обрести утешение, если не счастье. Надеюсь, знание о том, что мы неустанно продолжаем искать тебя, также прибавит тебе немного радости.

И я не вполне уверена, но я могу поклясться, что недавно что-то зацепило струны твоей души. Очевидно, обстоятельства мне неизвестны, однако я очень счастлива, что кто-то, не являющийся книгой, обрел небольшой уголок в твоем сердце. Увидеть, как подобное чувство расцветает в ком-то столь близком мне по-настоящему прекрасно, Твайлайт. Возможно, когда ты вернешься, мы с тобой проведем денек в спа, и ты сможешь все мне рассказать о нем (или ней)! (5)

К слову, не забывай о своих дыхательных упражнениях(6). Уж я-то знаю, до чего ты бываешь на взводе, если встречаешь что-то увлекательное. Никто не любит истеричных кобыл! И не надо ворчать и хмуриться, ворчуний тоже никто не любит(7). Хотя ты выглядишь довольно милой, когда чувствуешь себя неловко(8).

О, и не волнуйся о Шайни. Я ничего ему не говорила. Думаю, если бы я это сделала, его братское негодование каким-то образом прорвало бы пространство и время, чтобы он смог угрожать увечьями твоему особенному пони. Он бывает немного слишком опекающим, но ты это знаешь и без меня.

Ох, я начала растекаться мыслью по древу, не так ли? Похоже, я должна заканчивать, пока мне не потребовался новый лист бумаги. Мой самый главный совет – дорожи теми чувствами, что приносят тебе радость и помни, что мы обязательно найдем тебя. Никогда не забывай об этом, хорошо?

Искренне твои,

Шайнинг Армор

Капитан Гвардии

Принц Кристальной Империи

Ми Аморе Каденза(9)

Принцесса Кристальной Империи

Хранительница Кристального Сердца"

* * *

(1) – Твайлайт уже упоминала чейнджлингов, но никогда не распространялась о своей встрече с ними. Если в прошлом имело место быть некое вторжение, то это может объяснить ее нежелание обсуждать данную тему. Возможно, опираясь на это письмо, мы сможем найти более деликатный подход в своих вопросах.

(2) – Тартар, согласно Твайлайт, является тюрьмой, в которой содержится только настоящее зло. Поскольку мы не можем ни опровергнуть, ни подтвердить это утверждение, нам придется довольствоваться этим объяснением.

(3) – Именно это она и сделала, дойдя до этой строки

(4) – Это вызывает значительную обеспокоенность, особенно в свете возможной судьбы Твайлайт, будь она перемещена на менее гостеприимный объект. Если данная информация верна, Кейденс может чувствовать эмоциональное состояние Твайлайт вне зависимости от расстояния между ними. Если ей будет причинен вред, то первый контакт с народом Твайлайт, несомненно, приобретет такой оборот, что мирное сотрудничество станет невозможным.

(5) – Проклятье. То, что начиналось как безвредный розыгрыш Дженкинс, задачей которого было отвлечь мысли Твайлайт от агрессивных тестовых процедур Вален, превратилось в бомбу с часовым механизмом. Если эти слова верны, то в подколках Дженкинс есть доля истины, а Харрис до сих пор ничего не знает о происходящем. Нам надо разобраться с этой ситуацией прежде, чем она зайдет еще дальше. Я не хочу увидеть, что станет делать Твайлайт, когда, решив действовать, узнает, что ничего из этого не было настоящим.

(6) – Сразу после прочтения этих слов, Твайлайт проделала упомянутые дыхательные упражнения. Судя по всему, это простая череда вдохов и выдохов, которая занимает приблизительно пять секунд за цикл.

(7) – В этот момент она заворчала и нахмурилась.

(8) – Согласна!

(9) – Очевидно, это ее полное имя, в то время как "Кейденс" является всего лишь прозвищем.

(Дополнения МакКендрика)

Поскольку это общее письмо двух разных личностей, мои выводы также будут разделены на две части.

Похоже, слова Шайнинг Армора были искренни. Судя по расстоянию между словами, их точности и давлением на бумагу, он был абсолютно честен, говоря о своем беспокойстве. При всех особенностях и странностях Твайлайт, ее брат выглядит вполне уравновешенным.

Принцесса Кейденс же абсолютно не соответствует моим ожиданиям. Исходя из тех материалов, что мне предоставили Ким и Джоэл, я предполагал увидеть что-то вроде мастера-шахматиста, обладающего силами, граничащими с прямым контролем разума. Однако я не вижу никаких признаков такого манипулятора ни в структуре текста, ни в самом письме. Она выглядит не более зловещей, чем немного навязчивый, но отзывчивый друг, которым, если читать описания Твайлайт между строк, она и является.

Разумеется, в доводах Ким и Джоэла есть значительная доля логики. Обладающие большой силой имеют тенденцию использовать ее в своих интересах. Вполне возможно, что Кейденс ведет себя таким образом только по отношению к тем, кто ей дорог, а остальными своими подданными правит железной рукой. От этого письма у меня не возникает подобного ощущения, но это же всего лишь письмо. В конце концов, вполне возможно, что она диктовала его текст кому-то другому, и этот почерк принадлежит не ей.

(Конец дополнений)

* * *

Предположительно, следующее письмо от Принцессы Селестии. Данный вывод был сделан на основе прикрепленной к зажиму эмблемы в виде многолучевой звезды, сделанной из чистого золота. Твайлайт также подтверждает, что это ее почерк.

* * *

"Мне очень жаль"

* * *

(Дополнения МакКендрика)

Столь многое было сказано всего лишь одним простым предложением. И гораздо больше говорят те слова, что так и не были перенесены на бумагу.

Стиль письма сильно наклонен, а буквы практически наслаиваются друг на друга. Прибавьте к этому химический анализ бумаги, обнаруживший следы слез, и давление на бумагу. Также, согласно анализу, множество других бумаг находились над этим письмом и были исписаны, прежде чем данный лист был выбран в качестве окончательного варианта. Поскольку мы не желаем показать слишком большое количество наших маленьких трюков Твайлайт, данная информация осталась конфиденциальной.

Все это говорит мне о том, что Селестия убита горем от произошедшего, и, весьма вероятно, все еще пребывает в нестабильном эмоциональном состоянии. Если отчеты Твайлайт о ее силе верны, то я с легкостью могу представить, как Селестия сместила бы Землю с орбиты и обрекла человечество на гибель от холода, если бы Кейденс сообщила о гибели единорожки.

Мы должны быть осторожны. Очень осторожны.

(Конец дополнений)

* * *

Далее следует письмо от "Луны"; его отличительной особенностью является эмблема на зажиме, состоящая из чернильно-черного основания из пока неопознанного металла с полумесяцем из белого мрамора в центре.

* * *

Твайлайт Спаркл,

Я искренне надеюсь, что это письмо найдет тебя в добром здравии, поскольку даже сейчас мы все очень беспокоимся о твоей безопасности. Кейденс заверяет нас, что ты в порядке, и Дискорд убеждает нас в том же(1), хотя ему я не доверяю ни на один битс.

Дискорд был успешно сдержан; по крайней мере, пока. Неподалеку от Понивилля была построена и укомплектована персоналом тюрьма, задачей которой было предотвратить его побег, а также сокрыть весть о его вызволении от широкой общественности. Соглашусь, решение не идеальное, но это единственный доступный нам вариант.

Пожалуйста, не кори себя о произошедшем, Твайлайт. Никто не мог предсказать действия Дискорда, и никто не винит тебя за попытку выполнить его испытание и избавить друзей от хлопот. В моих глазах, это всего лишь очередное доказательство твоей отваги и готовности встретить любую задачу, каким бы ни был ее исход.

Я продолжаю искать твои следы в небесах, пусть и опасаюсь, что это будет долгий и трудоемкий процесс. Когда Пинки Пай связалась со мной и предложила отправить тебе письмо при помощи драконьего огня, я, должна признать, почувствовала себя невероятно глупо от того, что не подумала об этом раньше. Тысячелетия мудрости – и из всех пони лучшую идею я получаю от Пинки Пай.

Я попытаюсь отследить это и другие письма, чтобы получить зацепку о твоем текущем местонахождении. Если мне удастся найти тебя, то я отправлю еще одно письмо, прежде чем явиться за тобой. Не волнуйся, дорогая Твайлайт. Я приду за тобой так скоро, как только смогу(3).

До той же поры, оставайся сильной, мой друг.

Принцесса Луна

Лунная Госпожа

Хранительница Ночи

Твой верный друг"

* * *

(1) – Это сбивает с толку. У нас было впечатление, что Дискорд, за неимением лучших терминов, зашвырнул Твайлайт сюда и забыл о ее существовании, чтобы творить что его душе угодно, не опасаясь контрмер. То же, что он активно наблюдает за состоянием единорожки и делится полученной информацией с ее правителями (в сочетании с тем фактом, что он, теоретически, может в любой момент вернуть ее назад или отправить больше представителей их народа в точку ее местоположения) беспокоит в гораздо большей степени.

(2) – Если сдерживание Дискорда было успешно осуществлено, значит все доступные ресурсы были перенаправлены на поиски Твайлайт. Лично я предложу рассчитывать не на то, появятся ли они, а на то, когда они появятся.

(3) – Возможно, персоналу проекта "Стардаст" и Брэдфорду стоит собраться вместе и разработать сценарий первого контакта, не включающий в себя зашкаливающего количества стрелкового оружия? Эта фраза явно является констатацией факта, и я бы предпочла не выводить псевдо-божество из себя, когда она придет за своей подругой.

(Дополнения МакКендрика)

Это письмо, весьма вероятно, является наименее информативным из всех виденных мной прежде. Признаю, этот почерк и этот шрифт прекрасны, но здесь так мало традиционных зацепок, что сказать, о чем она думала в момент написания, не представляется возможным. Строки и расстояния между словами идеально выровнены в ходе всего текста, а сами буквы столь точны, что я едва не принял их за напечатанные.

Единственный вывод, к которому я могу прийти – это то, что автор писал это письмо очень долго и прекрасно умеет избегать отражения своих эмоций на бумаге.

(Конец дополнений)

* * *

Автором последнего письма является "Пинки Пай", и оно, подобно первым, обладает стандартной эмблемой.

Кстати, я не имею ни малейшего представления, как это произошло, но я отвернулась ровно в тот миг, когда Твайлайт вскрывала это письмо, а обернувшись – увидела несколько хлебобулочных изделий на столе. Твайлайт объяснила, что они были внутри свитка и что они предназначены для нас. Как можно запихнуть кексики в СВИТОК и при этом не измазать его полностью глазировкой? И откуда ей было известно точное количество вовлеченных в проект "Стардаст" людей, а также их предпочтения?

(Дополнения Вален)

Я находилась на наблюдательном посту и лично видела, как она открывала письмо. Я видела это своими собственными глазами, и все же не имею ни малейшего представления, что произошло. Это выглядело почти как картина М.К. Эшера в движении.

(Конец дополнений)

В любом случае, Твайлайт начинает читать письмо:

* * *

"Дорогая Твайлайт Спаркл,

ЭЛЕРИУМ

Искренне твоя,

Пинки Пай!"

## Прорыв

((ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ АВТОРА: Эта глава содержит крайне нецензурные и оскорбительные высказывания))

МНОЖЕСТВО ОБВИНЕНИЙ В ИСПОЛЬЗОВАНИИ ДОБЫТЫХ У ПРИШЕЛЬЦЕВ ОБРАЗЦОВ ТКАНЕЙ В ИХ РЕВОЛЮЦИОННОЙ МЕТОДИКЕ ПО ИЗЛЕЧЕНИЮ БОЛЕЗНИ АЛЬЦГЕЙМЕРА ОБРУШИЛОСЬ НА ИЗРАИЛЬСКИХ ВРАЧЕЙ. "ЕСЛИ ДАННАЯ МЕТОДИКА СПОСОБНА ИСЦЕЛИТЬ ЭТУ БОЛЕЗНЬ – ТО КАКАЯ РАЗНИЦА, КАК МЫ К НЕЙ ПРИШЛИ?"

МЕЖДУНАРОДНОЕ СООБЩЕСТВО ОХВАЧЕНО БЕСПОКОЙСТВОМ; ИНФОРМАЦИОННЫЕ АГЕНТСТВА СООБЩАЮТ, ЧТО ИСЧЕЗНОВЕНИЯ В ЮЖНОЙ АМЕРИКЕ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ УНИКАЛЬНЫМИ ДЛЯ ТОГО РЕГИОНА. ДЕСЯТКИ СПЕЦИАЛИСТОВ В СФЕРАХ ИНЖЕНЕРНОГО ДЕЛА, МАШИНОСТРОЕНИЯ И НАУКИ СХОЖИМ ОБРАЗОМ ПРОПАЛИ В СЕВЕРНОЙ АМЕРИКЕ, ЕВРОПЕ И АЗИИ.

* * *

8:20, 02.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

– "…искренне твоя, Пинки Пай!" – завершила Твайлайт читать последнее письмо и склонила голову набок, не отрывая взгляда от незнакомого слова, к которому и сводилось его содержание. – Эээ-лии-рии-ум… Ааа-лаа-рии-ум? Хм, с чего бы это Пинки Пай писать подобную белиберду? Я думала, она расскажет про близнецов Кейк или… – Она прервала свою мысль, увидев откровенный шок на лице Ким. – Что?

– Элериум? Там так и написано? Элериум? – начала было Ким, однако прежде чем единорожка успела бы ответить, дверь в жилище распахнулась, явив взору Вален, взбудораженную несколько более чем обычно.

– Это невозможно, – твердо заявила она, словно ее слова заставили бы это стать правдой. – Ким, ты раньше хоть раз упоминала элериум? – обратилась она к ней с немного лихорадочным блеском в глазах, и Ким не смогла не поежиться от этого взгляда.

– Нет, ни разу. Оборудование для перевода закончило работу над фонетикой этого слова, и, судя по всему, оно звучит именно как "элериум", – быстро ответила Ким, и повернула свой планшет к Мойре. – Не знаю, как эта "Пинки Пай" провернула подобное, но факт есть факт.

Лицо Вален заметно помрачнело, когда она проглядела данные на планшете.

– "Как" – далеко не единственный возникающий вопрос. Что вообще это письмо означает?

– Эм… что такое элериум? – на робкий вопрос Твайлайт никто не обратил ни малейшего внимания.

– Н-ну, я слышала от доктора Шоу, что сегодня начинается тестирование образцов элериума, добытых в ходе прошлой операции. Возможно, письмо ссылается на это? – без особой надежды спросила сидящая женщина, изо всех сил пытаясь съежиться еще сильнее и спрятаться от взгляда своей собеседницы.

– Откуда ей может быть известно о тестировании элериума, если мы к нему еще даже не приступали? Или о том, что мы вообще им обладаем? Твайлайт данной информации не имела, и я нахожу крайне маловероятным, что эта "Пинки Пай" знает больше нее, – Вален отвела взгляд в сторону. – Откуда?

– И откуда ей было известно точное число закусок для нас? – добавила Ким, задержав голодный взгляд на тыквенном кексике с белой глазировкой. – Или наши предпочтения? Я не уверена, как это вообще возможно.

Выражение лица Мойры в достаточной степени сообщило Твайлайт о том, к чему идет этот разговор, и потому она решила сделать все от нее зависящее, чтобы предотвратить это.

– Пинки Пай обладает множеством невероятных способностей. Я чуть с ума не сошла, пытаясь доказать отсутствие у нее этих умений, но в итоге мне пришлось лишь принять их как данность, – Ким пожала плечами, но не оторвала своих глаз от кексика. Мойра чуть-чуть успокоилась, но было очевидно, что вопросы все так же продолжают грызть ее изнутри. – Так что такое элериум?

Мойра и Ким переглянулись, но прежде чем они смогли бы ответить, дверь открылась вновь, впустив Джоэла. Так же как и у двух своих коллег, на его лице была заметна усталость, однако выглядел он гораздо лучше благодаря наполовину съеденному пончику в руке.

– Это самый лучший пончик из всех, что я когда-либо ел! – провозгласил он с набитым ртом.

– Я дала тебе четкие инструкции не есть их до завершения полного тестирования! – вскипела Мойра, однако ее ярость сошла на нет, когда мужчина передал ей планшет.

– Насколько машины могут нам сказать, здесь лишь натуральные ингредиенты и никаких токсинов, химикатов или еще каких-либо потенциально опасных веществ, – когда он начал объяснять, крошки полетели в сторону Мойры, вызвав у нее еще один осуждающий взгляд. – Плюс, мой бензобак пуст. Никто из нас еще не имел возможности нормально позавтракать, а поскольку Ка О Эф Е в этой лаборатории под запретом, мне приходится компенсировать это сахарным энергетиком. Похмелье будет просто адовым, но прямо сейчас я чувствую себя великолепно.

– Эм… Ты ведь понимаешь, что я знаю английский алфавит, верно? Почему кофе запрещен? – спросила Твайлайт, приподняв бровь, и Джоэл подавился своим пончиком. – Неважно, мы отклонились от темы. Еще раз, что такое элериум?

От нового вопроса Джоэл закашлялся еще сильнее, однако никто не обратил на это внимание, и Мойра, прочистив горло, начала:

– Элериум – это кристаллический металл, воспроизводящий особые явления, будучи подверженным бомбардировке определенными частицами. В нашем мире он не встречается, – глаза Твайлайт стали размером с блюдце, когда она осознала весь смысл прозвучавших только что слов. – Изучая машины и экипировку пришельцев, мы обнаружили, что элериум присутствует практически в каждом образце их технологий.

– Полагаю, в данном контексте письмо Пинки действительно начинает выглядеть несколько зловещим, – пробормотала Твайлайт, взглянув на злополучный лист бумаги. – Однако это не отвечает на вопрос, зачем ей вообще писать о нем?

– Возможно, она имела в виду не изучение элериума, а тестирования "арканита", проводимые нами совместно с Твайлайт? – рассеяно предположила Ким. – Серьезно, это практически единственное вещество, которое мы еще не проверяли и которое не представляет опасности для окружающих.

Мойра повернулась к ней, быстро кивнула в ответ на предложение и затем направилась к двери.

– Я возьму образец на складе. Ким, приготовь все наблюдательное и записывающее оборудование в тестовой зоне. Если твоя теория окажется верна, я хочу, чтобы это было надлежащим образом задокументировано; у нас не так много элериума, чтобы тратить его на повторные эксперименты, – она шагнула прочь из помещения, но затем, поколебавшись, вернулась к столу. Одним быстрым движением она схватила пончик, посмотрела на обоих ученых испепеляющим взглядом, буквально кричавшим "Никому ни слова", после чего, наконец, покинула комнату.

* * *

Транскрипция видеозаписи, Лаборатории "Стардаст", Штаб XCOM

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

Идентифицированный на записи персонал:

Доктор Мойра Вален (В) – Главный исследователь

Доктор Ким Нго (Н) – Исследователь-ассистент, бихевиористика

Субъект "Твайлайт Спаркл" (ТС)

ВРЕМЕННАЯ ОТМЕТКА: 8:45, 02.05.2015

*Видеозапись начинается в тестовой зоне Лабораторий "Стардаст". (В) стоит слева от приподнятой платформы площадью в два квадратных фута в центре комнаты. (ТС) находится с противоположной стороны от платформы, (Н) стоит слева у стены. Небольшой кусок оранжевого материала находится посреди стола.*

(В) – Сегодняшние тесты были вызваны экстраординарными обстоятельствами, произошедшими этим утром, и, вследствие этого, несколько отходят от стандартной процедуры. Предыдущие тестирования материалов представляли собой простую телекинетическую манипуляцию, целью которой было определить вероятность соответствия рассматриваемого вещества описанному ранее "арканиту", о котором говорила Твайлайт Спаркл.

– "Арканит" описывается как элемент, вступающий во взаимодействие с особенными способностями, которыми обладают представители народа Твайлайт, и мы надеемся, что если нам удастся открыть его земной эквивалент, то мы сможем получить лучшее понимание механизмов работы ее сил.

– Предыдущие тесты покрыли более девяноста процентов земных элементов, которые не несли угрозу для окружающих, и на текущий момент не принесли плодотворных результатов.

– В этот раз мы проводим тестирование элериума, E-115. Этот элемент не встречается на Земле, однако активно используется пришельцами в силовых установках и для генерации энергии, а также был обнаружен в некоторых имплантах.

– Мисс Спаркл, не могли бы вы объяснить, что именно ожидается в ходе этого тестирования?

(ТС) – Отрывочные сведения об арканите описывают его способность генерировать свет в присутствии заклинания, иными словами – магической энергии, сконцентрированной и сформированной для определенной задачи, а не пассивного фона, который можно встретить повсюду.

– Тем не менее, арканит тысячелетиями не был доступен для исследователей, так что записи Кловер Умного являются единственным источником информации о нем.

(В) – Очень хорошо. Генерация света является ожидаемым результатом, тем не менее, были подготовлены несколько наборов записывающего и измерительного оборудования с целью задокументировать любое возможное излучение. Мисс Спаркл, я начинаю обратный отчет, по его истечению, пожалуйста, приступайте к тестированию.

**(ТС) Кивает и закрывает глаза, чтобы сконцентрироваться.

(В) – Через пять, четыре, три, два, один…

* * *

8:40, 02.05.2015, СТОЛОВАЯ

Шаоджи Чжан отошел вместе со своей булкой к одному из самых дальних столов и сел с несколько большей поспешностью, чем он проявлял обычно. Однако любые надежды на спокойный завтрак были потеряны, когда рядом с ним приземлились Лана с Мэттом.

– Хей, Чжан… давненько не виделись. Я также слышала, что ты не посещал лаборатории "Стардаст" с момента того визита, – произнесла Лана с немного натянутой улыбкой. – Не знай я тебя лучше, мне бы показалось, что ты нас избегаешь.

– Лана пытается сказать, что мы беспокоимся, – добавил через секунду Мэтт, и выражение озабоченности на его лице было гораздо более искренним, и затем уже тише продолжил: – Как ты после прошлого визита? Я знаю, переварить столь многое за раз непросто…

– Я в порядке, – кратко ответил Чжан, отрывая первый кусок от своей булки.

Тишина воцарилась за их столом на пару секунд, после чего выражение лица Мэтта стало жестче:

– Да, я вполне уверен, что так и есть. Однако у тебя множество вопросов. Думаю, это бы заметил и слепой. Так что просто задай их. Никто тебя осуждать за них не будет.

Чжан прожевал второй кусок, прежде чем тихо спросить:

– Я нахожу довольно странным для себя, что такой "гость" содержится живым в этом месте. Разве нашей миссией не является защита Земли от подобных… существ? И я едва ли могу понять расслабленность научного персонала рядом с ним.

– Весьма логичная обеспокоенность, и я соглашусь, это немного шокирует, – кивнул Мэтт. – То, что она не похожа на нас, не вызывает никаких сомнений. Однако я также гарантирую, что она не заодно с нашими противниками. Насколько мы можем сказать на текущий момент, она является представителем абсолютно нейтральной третьей стороны, и оказалась посреди всего этого бардака в результате несчастного случая. На самом деле она довольно дружелюбна, если ты узнаешь ее поближе.

– Ты говоришь так, словно она личность…

– Потому что она и есть личность, – перебил его Мэтт. И его глаза сузились при виде холодного взгляда Чжана. – Можешь мне не верить, но она – такая же личность, как и ты или я. Она читает книги, любит музыку и ей нравится играть в карты. И мне нет нужды напоминать тебе о неприятной привычке придавать разное значение этому термину, которая есть у нас, людей. Я также уверен, что мне не стоит упоминать войну в Америке, разразившуюся из-за этого полтора столетия назад.

– Мне не очень нравится, что мое заявление приравнивается к изречениям рабовладельцев, – ответил Чжан ровным тоном, отведя, однако, взгляд в сторону. – Тем не менее, меня все еще сбивает с толку то, что основной задачей этой организации является уничтожение нелюдей, в то время как вы вдвоем проводите свое свободное время, спокойно общаясь с одним из них.

– Здесь есть небольшое недопонимание: мы убиваем пришельцев не потому, что они не являются людьми. Мы убиваем их потому, что они пытаются убить нас первыми. Если бы народ нашей низкорослой подруги связался с нами ранее, я очень сомневаюсь, что XCOM был бы таким, каков он есть сейчас, – добавила Лана, и оба мужчины на миг замолки от весьма проницательного комментария.

Когда Шаоджи не стал отвечать сразу, Мэтт произнес:

– Итак, какие у тебя планы сейчас? Ты можешь присоединиться к нам в ходе сегодняшнего визита… или нет. Я говорил это раньше, и я скажу это вновь: если тебе кажется, что это не по тебе – то никаких обид.

Прежде чем Чжан успел бы ответить, трое солдат едва не выпрыгнули со своих мест, когда доктор Миллс с громким БАМ поставил металлический кейс на стол.

– Доброе утро, детишки. У меня тут подарки! – радостно провозгласил он, откровенно игнорируя царившее до этого над столом тяжелое настроение. Его руки разобрались с замками зловещего кейса, на котором, помимо всего прочего, также были знаки биологической угрозы и "совершенно секретно". Трое бойцов слегка отшатнулись, когда Джоэл открыл боковую панель и вытащил… еду. Три маленьких блюда расположились на краю стола.

– Подарки от "Стардаст". Насколько я слышал, вы сами должны знать, что кому, – произнес Джоэл, пододвигая стул. – Мне достался пончик с глазировкой.

– Ох, во имя бога, мне кажется, я только что получила диабет, просто посмотрев на это, – глаза Ланы оказались прикованы к чему-то, выглядевшему как цельный блок шоколада на центральной тарелке, и она подтащила ее к себе.

В реакции Мэтта было меньше энтузиазма, однако он также был чрезвычайно доволен:

– Я словно вернулся в прошлое. Последний раз я ел их, когда мне было восемь лет, – сказал он с ностальгией в голосе, потянувшись к печенью с шоколадной крошкой и ванильной глазировкой.

Чжан же лишь скептично посмотрел на последнюю тарелку, на которой находилась простая булка:

– Похоже, вам прекрасно известны наши вкусы, доктор Миллс. Могу я поинтересоваться, что за повод? – спросил он, оторвав кусочек от булки и отправив его в рот. Его глаза немедленно расширились, когда он осознал как вкус, так и текстуру этого куска         и позволил себе миг слабости, просто наслаждаясь им, прежде чем проглотить.

– И судя по твоему выражению лица, в этом случае повар также на все сто попала в точку. Интересно, как ей это удалось? – произнес Джоэл, подперев подбородок рукой и наблюдая за солдатами, уплетавшими свои угощения. – Отвечая на вопрос Чжана: насколько мне известно, никакого особого повода не было, помимо того, что наша низкорослая коллега получила письма со своей родины.

Бойцам потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно Джоэл только что сказал, прежде чем они осознали лежащий за словами смысл. На удивление, первой отреагировала Лана:

– Письма? Серьезно? Как это произошло?

– Я не уверен, что это – лучшее место для обсуждения деталей данного события. Почему бы вам втроем не направиться вниз, в лабораторию, где мы все и объясним? – ученый улыбнулся, закрыл свой кейс, встал из-за стола и направился к выходу.

– Что ж, это было весьма мило с его стороны, – пожала Лана плечами. – Однако его слова о поваре заставляют меня заду…

БАХ

Стул, на котором всего несколько секунд назад сидел Джоэл, взлетел к потолку и взорвался на куски, и секундой позже воздух пронзил рев сирен. Лана и Чжан вскочили со своих мест с достаточной силой, чтобы отшвырнуть свои стулья далеко назад. Мэтт попытался сделать то же самое, однако его сидение отказалось идти ему навстречу, и в итоге он полетел кувырком через упрямый стул.

– Твоюжмать, что это сейчас была за херь?! – крикнул он, поднявшись и подойдя поближе, чтобы увидеть, что произошло. Остальные находившиеся в столовой люди также были уже на ногах и обступили место происшествия. При всем шуме и жестокости уничтожения стула, единственным, что выглядело не так, была рваная дыра в полу, где он стоял, и точно такая же в потолке над ней.

Минутный шок быстро сошел на нет, и все в столовой начали расходиться по своим боевым постам. Лишь один человек продолжал стоять на месте, и взгляд Мэтта тут же наткнулся на него.

Джоэл с пустым выражением лица замер возле выхода, словно марионетка с обрубленными нитями и, судя по всему, продолжал бормотать одну и ту же фразу.

Ох дерьмо.

* * *

09:00, 02.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

– К-к-кажется, я неправильно поняла з-записи Кловера Умного о его открытии арканита, – заикалась Твайлайт на английском. Стакан воды дрожал у нее в копытах, в то время как она пыталась сделать глоток. Ким сидела возле дрожащей единорожки и держала одну руку так, чтобы успеть перехватить стакан, если он упадет.

А по ту сторону одностороннего зеркала коммандер Брэдфорд стоял, скрестив руки, и смотрел, как Твайлайт постепенно приходит в себя после приступа паники. Вален и Джоэл молча находились рядом с ним, также наблюдая за разворачивающейся сценой.

– Кловер писал, что арканит засветился, когда он сотворил заклинание света. Однако я д-думаю, что вместо простой генерации света арканит вступил во взаимодействие с его чарами и усилил их, – Твайлайт сделала очередной глоток, прежде чем продолжить: – Когда я применила телекинез, чтобы приподнять элериум, он отреагировал на заклинание и на порядок усилил его эффект. Мне так жаль, я никак не думала, что подобное может произойти. Могу ли я чем-нибудь…

Брэдфорд нажал на кнопку и заглушил звук, после чего развернулся к Вален.

– Это верно? – его знаменитый взгляд упал на исследователя.

– Верно, – твердо ответила Мойра, и на краткий миг ему показалось, что его взгляд начал терять свой эффект, однако затем он узнал этот блеск в ее глазах. Она сделала прорыв.

Доктор Вален подошла к стоявшему рядом с Брэдфордом компьютеру, открыла несколько файлов и затем повернулась обратно к коммандеру:

– Около семи часов назад Твайлайт неизвестным способом получила письменную корреспонденцию от своего народа. Несмотря на то, что метод доставки сам по себе поднимает множество вопросов, одно определенное письмо указывало на то, что элериум является веществом, который Твайлайт назвала "арканит". Я выдала распоряжение начать тестирование над образцом элериума, которое повлекло за собой… непредвиденные последствия. Результаты необычны, однако весьма многообещающи.

– Весьма многообещающи, доктор? – нахмурился Брэдфорд, и его бровь дернулась. – Ваше маленькое тестирование всего лишь сообщило куску элериума размером с кулак достаточную скорость, чтобы пробить несколько этажей укрепленного бетона и стали и выйти на околоземную орбиту. Я только что получил доклад от Центра управления о том, что один из североамериканских спутников зарегистрировал падение микрометеорита, однако траектория его полета исходила из нашего местоположения.

Вален побледнела, и Брэдфорд вернул свой взгляд обратно к маленькой единорожке. Закрыв лицо одной рукой, он помассировал глаза.

– Повезло, что никто не пострадал. Быть может, наша удача этим не ограничится, и этот кусок элериума пробьет дыру в скрывающемся в космосе НЛО.

Брэдфорд вновь повернулся к Вален:

– До тех пор, пока Шэнь и его команда инженеров не завершат ремонтные работы, я рекомендую отложить проведение дальнейших тестов. Я также хочу получить отчет         обо всех возможных практических применениях результатов этих тестирований.

– Будет сделано, коммандер, – ответила Вален, и Брэдфорд, пройдя мимо нее, направился к выходу.

* * *

9:05, 02.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

– Черт, это ж какая нужна была скорость, чтобы получить такую бронепробиваемость? – произнесла Лана, глядя на новое вентиляционное отверстие в лаборатории. – Это же… настоящее противобункерное оружие!

– Я не уверен, что все дело лишь в скорости. А с учетом ее магии, я вовсе не уверен, что наши стандарты здесь применимы, – скрестил Мэтт руки, обозревая причиненный помещению ущерб. Чжан молча застыл у двери, однако он, несомненно, был столь же шокирован, как и остальные.

– Держу пари, Твайлайт сейчас не в лучшем состоянии. Ты ведь тоже была здесь во время того происшествия с пауком, – пробормотал Мэтт, взглянув в сторону двери в жилую зону.

– О да, я была, равно как и ты. Быть может, тебе стоит отправиться туда и утешить ее? – невинно спросила Лана, и была вознаграждена прожигающим насквозь взглядом. – Серьезно, нам стоит проведать ее, пара-тройка дружеских лиц может пойти ей на пользу.

– Я слышал, была объявлена тревога… ничего себе, – прозвучали слова Шэня, когда тот вошел в лабораторию и увидел дыру в потолке. Секунда тишины прошла, и он приступил к работе. Инженер достал небольшую камеру и начал делать фотографии причиненного ущерба. – Что ж, похоже, этим утром нам везет. Я не вижу повреждений электросети или водопроводной системы, однако мне также надо будет проверить остальные этажи и удостовериться, что там картина схожа. Вам же, детишки, возможно стоит проведать Твайлайт.

– Я… думаю, что останусь здесь и окажу посильную помощь доктору Шэню, – сказал Чжан, и Мэтт с Ланой переглянусь, прежде чем направиться в жилую зону.

Ким и Твайлайт сидели на кровати и тихо переговаривались, но когда бойцы вошли внутрь, обе прервали свой разговор и улыбнулись им.

– Рада, что вы сумели так быстро прийти, – встала и быстро произнесла Ким. – Как вы, несомненно, слышали, тестирование прошло не совсем так, как планировалось. Пожалуйста, скажи, что ты принесла с собой карты.

Лана улыбнулась и вытащила колоду из одного из своих карманов.

– Никогда не выхожу из дома без них. Итак, что думаешь, Твайли? Я не против расслабляющей партейки в "Лживые карты". Ким, ты в деле?

– Конечно, звучит весело, – кивнула исследователь, присаживаясь за гостевой стол.

Лана приземлилась в стоящий рядом с ней стул и загадочно ухмыльнулась Твайлайт и Мэтту. Единорожка начала сверлить ее взглядом в ответ, а Мэтту не оставалось ничего другого, кроме как занять последнее оставшееся место. Хотел бы я знать, к чему все это… – подумал он, в то время как Лана начала раздавать карты.

– Итак, с чего сегодня начнем беседу? – спросила она, оглядев сидящих за столом. – В прошлые разы тему выбирала я, так что мне кажется, будет справедливо, если сейчас начнет кто-нибудь из вас.

– Мы уже немного говорили о своих семьях, но я не думаю, что слышала что-нибудь о ваших родителях. Если никто не против, мне бы хотелось побольше узнать о них, – попросила с улыбкой Твайлайт. Мэтт и Ким тут же одновременно кивнули, и Лана после секундного промедления последовала их примеру.

– Отлично, Твайлайт выбрала тему, а значит ей и начинать.

– Ну, мои мама и папа тяжело трудились, и потому мне не удавалось проводить с ними столько времени, сколько хотелось бы. Папа обеспечивал работу фонарных столбов по ночам, так что днем он обычно спал. Мама – писатель, поэтому то, как часто я с ней виделась, зависело от ее дедлайнов. Один туз.

– А, так вот откуда все пошло, – с понимающей улыбкой произнесла Лана. – Мама пишет книги – ребенок становится начитанным. Одна двойка, – ее улыбка стала еще шире, когда она увидела, что Твайлайт нахмурилась.

– Мои родители были… консервативны, – прозвучал голос Ким, в то время как она сортировала свои карты. – Они были владельцами супермаркета и, я уверена, хотели, чтобы семейный бизнес отошел мне, когда они выйдут на пенсию. Они были крайне недовольны моим выбором карьеры, но мое предложение купить им на старость сельский домик в Монтане они все же не отвергли. О, и две тройки.

– Папа был в армии, но вышел на гражданку, чтобы помогать растить меня и сестру. До этого он отслужил десять лет. Мама была ресторанным менеджером, и потому я подрабатывал в том же заведении до тех пор, пока не окончил школу и не пошел на военную службу, – рассказал Мэтт, после чего выбрал шестерку и подбросил в стопку: – Одна четверка.

– Лжец! – немедленно заявила Лана, и Мэтт шепотом разразился яростной тирадой.

– Похоже, родители каждого из вас были очень заняты работой… но, кажется, ты не говорила о своих, Лана? – Твайлайт положила пару своих карт на стол и повернулась к ней.

– Ну… – начала Лана с несколько болезненным выражением на лице, подкидывая свою карту в стопку, и умоляюще посмотрела на Мэтта.

К счастью, он был спасен от необходимости сменить тему, когда шестеренки в голове у Твайлайт повернулись:

– Ох… эм, ты же упоминала, что у тебя была только мама. Мне очень жаль; я не хотела поднимать тему, которая заставила бы тебя чувствовать себя неловко.

– Тебе не за что извиняться, Твайлайт. Мой папа какое-то время был с нами, но я не помню, что с ним случилось. Затем остались только мы с мамой, вытягивающие всю остальную семью. Она много кем работала, чтобы свести концы с концами, до тех пор, пока я не стала достаточно взрослой, чтобы пойти в армию. Все вырученные мной деньги сразу идут домой, чтобы помочь маме и братьям.

– Это очень преданно с твоей стороны, – искренне произнесла Ким, в свою очередь кладя карту на стол. – Я очень надеюсь, что твое текущее положение позволяет тебе получать достаточно для помощи.

Взгляд Ланы уперся в Ким, ища любые признаки жалости или снисходительности, но так ничего и не обнаружил, и потому она просто улыбнулась:

– Спасибо.

– К слову, некоторые из твоих братьев скоро уже будут выпускниками, верно? – Мэтт выбрал две карты и подбросил их в середину стола, а на его лице было точно такое же сочувствующее выражение, как и у Ким. – Моя сестра на последнем году обучения в школе и никак не может определиться с будущим. У нее нет ни малейшего понятия, чем она хочет заниматься в жизни.

– Она все еще не нашла свой талант? Скажи ей не отчаиваться! Я знаю трех кобылок, которые точно могут посочувствовать ей, – улыбнулась Твайлайт и, подкинув две карты, потянулась копытами к стакану с водой.

– …почему ты не применяешь магию для этого? Использование копыт выглядит неудобным. В конце концов, карты-то ты держишь телекинезом, – спросила Лана, с сомнением поглядев на ее усилия.

– Ну… знаю, это звучит глупо, но каждый раз, когда я думаю об этом, у меня возникает ужасное чувство, что стакан сейчас пробьет дыру в стене или навредит кому-нибудь, – Твайлайт сделала глоток, прежде чем продолжить: – И я не думаю, что поранить кого-то картами возможно.

– Полагаю, это верно… если только ты не Гамбит, – женщина провела по подбородку свободной рукой, а затем внезапно вскрикнула и едва не согнулась пополам, после чего бросила в сторону Мэтта испепеляющий взор.

– Будь осторожней, размахивая ногами, Лана: у тебя есть привычка ударяться ими о ножки стола, – объяснил Мэтт ее реакцию на его пинок. Меньше всего нам надо, чтобы Твайлайт начала бояться, что она может убить человека любым маленьким предметом. Это сведет ее с ума, – подумал Мэтт, молясь, чтобы его ответный взгляд смог донести его мысли.

– Хей, Мэтт, почему бы тебе не быть другом и не долить Твайлайт воды? Она у нее почти закончилась, – сквозь зубы предложила Лана, посмотрев на единорожку.

Твайлайт перевела взгляд с Ланы на Мэтта и затем обратно с такой скоростью, что он немного забеспокоился о ее шее.

– Ох, эм, в этом нет необходимости, правда! Эм… спасибо, – наконец, передала она ему стакан и отвела взгляд в сторону. Такое поведение заставило Мэтта приподнять бровь, прежде чем он взял его и направился к раковине.

Эти подколки, похоже, очень досаждают Твайлайт, подумал Мэтт, в то время как стакан медленно наполнялся холодной водой. Такое непрекращающееся приставание каждый раз, когда мы проводим время вместе, очевидно, чертовски ее смущает. Надо будет поговорить с Ланой и убедить ее перестать быть такой надоедливой.

Мэтт вернулся к столу и поставил стакан возле Твайлайт. На долю секунды их глаза встретились, но миг спустя она отвела взгляд в сторону и заерзала на стуле.

Ох.

О нет.

Улыбка Ланы превратилась в оскал Чеширского кота.

– …Лана, мы можем отойти на минуту и поговорить? Снаружи? Сейчас? – Мэтт не столько спрашивал, сколько утверждал, и женщина вслед за ним покинула жилище единорожки и вошла в зону тестирований. Чжан уже ушел, однако Чарльз все еще изучал причиненный потолку ущерб.

– Лана, что происходит с Твайлайт? – прямо спросил он, что заставило Шэня бросить взгляд в их сторону.

– О, она просто переживает болезненные моменты юности, – мечтательным тоном ответила Лана, но, увидев выражение лица Мэтта, прекратила, – …ты не знал? Серьезно? Старик, я знала, что недогадлив, но мне не удается поверить, что до тебя только сейчас дошло.

– Боже, – пробормотал Мэтт, отвернувшись и закрыв лицо рукой. – Боже, и как мне теперь разбираться с этим?

В этот раз Шэнь явно уловил настрой беседы и, подойдя поближе, присоединился к двум солдатам:

– Что случилось? Ты выглядишь весьма обеспокоенным, Мэтт.

Тот обернулся к нему и попытался ответить, но правильные слова отказывались приходить на ум.

– Мэтт просто немного шокирован, узнав что Твайлайт немнооого влюблена в него, – объяснила Лана и, усмехнувшись, отвела взгляд в сторону.

– Что? – ровным голосом произнес Шэнь. – Ты серьезно? Ох, это может плохо обернуться… Как именно это произошло? Кто-нибудь из вас знает?

– О, ну знаешь, девочка встречает мальчика, и затем происходит нечто волшеб…

– Брехня! – перебил Мэтт. – Ты что-то сделала, не так ли? Ты ей что-то сказала, или провернула какой-то розыгрыш, или привела в действие какой-то очередной проклятый план. Я знаю этот взгляд, Лана. Что ты сделала? Что. Ты. Сделала.

– Это правда, Дженкинс? – спросил Шэнь, и обычное веселье в его голосе испарилось. Его злость была не столь явной, как у Мэтта; не было никаких признаков, помимо сжатых зубов и слегка прищуренных глаз. – Ты вот так использовала Твайлайт?

Остатки хорошего настроения Ланы увяли и умерли, и она отвела взгляд в сторону.

– Помните, как себя чувствовала Твайлайт после дня тестирований с Вален? Как она была напугана? Она была всего лишь в дюйме от того, чтобы сделать что-то необдуманное. В дюйме. Все, что я сделала – это дала ей возможность на что-то надеяться.

В этот момент Шэнь помрачнел еще сильнее, а Мэтт отвернулся в сторону.

– У нее не было надежды! Вообще! Когда же я ей дала эту возможность, все стало меняться к лучшему; каждый из вас это заметил! – быстро объясняла Лана, и не будь Мэтт столь зол, он мог бы заметить нотки отчаяния в ее голосе. – Я думала, что дам ей этот маленький лучик надежды, а затем она сама найдет, за что еще можно держаться. Но потом Мэтт начал вести себя так, словно знал, что происходит, и это подбросило топлива в огонь. Я честно считала, что ты все знал и что тебя все устраивало.

– С КАКОГО ХРЕНА, ВО ИМЯ ГОСПОДА, МЕНЯ БЫ ВСЕ УСТРАИВАЛО?! – резко развернувшись, закричал Мэтт. – Боже правый, Лана! Ты вообще представляешь, как паршиво все это может обернуться? – дальнейшая тирада превратилась в неразборчивое ворчание, в то время как он отвернулся и, с силой ударив рукой по воздуху, вновь развернулся к ним.

– Я очень разочарован, Лана, – спокойно произнес Шэнь. – Это переходит все пределы дозволенного для розыгрыша. Ложная надежда для Твайлайт в ее ситуации может привести только к беде.

– … ложная надежда лучше, чем отсутствие надежды, – тихо сказала Лана, опустив голову и сжав зубы.

Это стало последней каплей для Мэтта:

– Я не могу поверить, что ты все еще пытаешься оправдать это! Серьезно, неужели у тебя в голове все настолько ебануто, что ты считаешь это правильным поступком?

– Да, считаю, – прорычала Лана сквозь зубы. – Я была на ее месте. Знаю, ты считаешь, что меня ничто не ебет, но, честно говоря, меня это уже не волнует. Я была на ее месте. Там, где оказывается каждый потерявший всю надежду. Я знаю, каково это – лишиться своего маленького счастливого мирка из-за монстра, обладающего над тобой абсолютной властью. Я знаю, каково это – быть на волоске от смерти и не иметь ни малейшей возможности хоть что-то изменить. Так что, если хочешь, можешь сохранять свой раж и продолжать свою проповедь. Особенно учитывая, что ты не жаловался, когда я вытаскивала твою жалкую задницу из такого же болота, Харрис.

– О чем ты говоришь?

– Помнишь Страйк-1? Изначальный Страйк-1? – ухмылка Ланы стала мстительной, когда Мэтт отшатнулся назад, словно пропустил удар. – Да, теперь ты начал понимать. Ты, единственный выживший из всего отряда, раздавленный и разбитый. Кто не давал тебе зациклиться на этом? Кто? Правильно. Прежде чем ты завершишь свою священную миссию и сожжешь меня на костре, я хочу, чтобы ты знал: я делала это не ради развлечения. Теперь иди и делай то, что считаешь нужным, но знай: последствия будут именно на твоей чертовой совести.

Мэтт переглянулся с Шэнем, а, обернувшись обратно, обнаружил, что Дженкинс исчезла, а дверь в "Стардаст" уже закрывалась.

* * *

10:30, 02.05.2015, ТРЕНАЖЕРНЫЙ ЗАЛ

Лана почти час бродила по базе, прежде чем направиться в тренажерный зал. Для большей части остальных сотрудников XCOM она выглядела как обычно: жизнерадостной и веселой. Никому и в голову не пришло начать расспрашивать ее, когда она вошла в раздевалку и через пару минут вышла в спортивном костюме, надевая перчатки и направляясь к боксерским грушам.

Она, однако, приостановилась, обнаружив группу солдат возле матов, и направилась к ним, желая узнать, из-за чего весь шум.

Причиной шума оказались шесть с половиной футов русских мышц, которые явно демонстрировали свое превосходство над гораздо менее впечатляющим рядовым из Страйк-2. Тому не хватало добрых шести дюймов и по меньшей мере пятидесяти фунтов до своего оппонента, так что вскоре рядовой с болезненным выражением лица покинул ринг.

– БА! Только не говорите мне, что ни один из вас, элитных солдат, не сможет одолеть меня? У маленького Холидея хотя бы хватило яиц попробовать! – проревел русский монстр, и солдаты с разочарованными вздохами начали расходиться… так что Лана сделала шаг вперед.

– О, ты выглядишь интересным. Я бы хотела попробовать, – крикнула Лана, продвигаясь сквозь толпу к матам.

– Неужели? Маленькая девочка хочет испытания? – русский монстр захохотал, однако его веселье быстро стихло, когда он обнаружил, что среди зрителей воцарилась абсолютная тишина. – Что ж, в таком случае я постараюсь быть с тобой полегче. Будет неприятно, если я поломаю тебя слишком сильно для участия в бою, верно? – монстр усмехнулся, обнаружив, что в толпе начали делать ставки, но его улыбка сошла на нет, когда он услышал, что большая часть из них была на то, как долго он сможет продержаться.

Лана улыбнулась еще шире:

– О, это очень щедро с твоей стороны. Пожалуйста, будь полегче со мной, хорошо? – и с до ядовитого милой улыбкой подошла к полке со снаряжением, выбрала себе шлем и встала напротив монстра.

– Дженкинс, Дженкинс… – раздался из толпы голос и недавно получивший звание лейтенанта Павел Друзимский подошел к ней. – Дженкинс, что не так? Я знаю этот взгляд.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Лана в ответ, и Павел побледнел, когда она повернулась к нему.

Вместо того, чтобы продолжать развивать тему, он сделал шаг назад и обратился к монстру:

– Do svidaniya, –просто произнёс он, похлопал того по плечу и сделал шаг из ринга.

– Итак, малыши, все знают правила: никаких сломанных костей и ранений, не дающих участвовать в операциях. Всем все ясно? – произнесла судья, лейтенант Фуджикава, переведя взгляд с монстра на Лану.

– Да, сэр! – сказала Лана и начала слегка подпрыгивать вверх и вниз. Меньший почти на фут рост, в сочетании с этой глуповатой улыбкой заставлял ее выглядеть почти ребенком по сравнению со своим оппонентом. Это-то мне и нужно…

Фуджикава смерила женщину-солдата внимательным взглядом, после чего коротко свистнула через свой свисток. Двумя секундами позже русский монстр оказался вне ринга и с трудом пытался сделать вдох, а Лана все также подпрыгивала и улыбалась.

Эти подпрыгивания, разумеется, были видимостью. Монстр ожидал удар в голову или шею, но Лана подсчитала момент так, что когда прозвучал свисток, она как раз приземлилась, а ее ноги были слегка согнуты, и распрямилась прямо вперед. Правый кулак провел идеальный удар по диафрагме, а удар левой ладони в грудь заставил его сделать шаг назад. Левая нога оказалась позади правой ноги монстра, заставив его потерять равновесие. Он сумел не упасть, однако теперь находился вне матов.

Очко в пользу Ланы.

– Ебанная лесбиянка, – прохрипел монстр, возвращаясь на ринг.

Улыбка испарилась.

Рука размером почти с голову Ланы ударила ее и сбила с ног.

– ЕБАННАЯ ЛЕСБИЯНКА! КАК ПОСМЕЛА ТЫ СДЕЛАТЬ ПОДОБНОЕ СО МНОЙ? – орал на нее монстр. Она пыталась встать, однако монстр вновь ударил ее, на этот раз тыльной стороной руки. Взрыв боли охватил ее глаз, и Лана вновь рухнула на пол.

– П-пап, я пошутил. Это была шутка! – пытался объяснить все юный голос.

"Тихо, Билл, это не твоя ошибка. Дай старшей сестре Лане разобраться с этим" – молча молила она, и поморщилась, услышав звук удара и вскрик брата.

– Не смей лгать мне, мальчишка!– прорычал монстр. – Держу пари, ты нахватался этого у своей матери. Она испортила тебя. Ты вернулся домой и начал рассказывать о том, как эта тварь гонялась за другими девчонками и теперь пытаешься пойти на попятную? Ебанная лесбиянка зашла слишком далеко, но больше она не навлечет позор на эту семью,

Ботинок врезался в ее бок, и Лана почувствовала, как внутри у нее что-то хрустнуло. Боль была слишком сильной… все, что она могла сделать – это свернуться клубком и молить, чтобы это прекратилось.

– Дэнни, остановись, ты убьешь ее! – кричала мать, но монстр заглушил и ее голос.

– Я ДАВАЛ ТЕБЕ ПРАВО ГОВОРИТЬ? – проревел он, и затем пугающее спокойствие воцарилось в комнате: – Держу пари, вы вместе это придумали, верно? Сложно представить лучший способ разрушить мою жизнь, чем превратить маленькую Лану в лесбиянку, верно? Но я не потерплю подобного в этом доме, – голос монстра приблизился к Лане, и она заранее сжалась, зная, что очередной удар неминуем.

– ДЭННИ, ОСТАНОВИСЬ.

Звук удара, следом за ним грохот, звон разбитого стекла и тихие всхлипывания.

– Это мой дом, сука! Меня достало то, что ты ставишь под сомнение мой авторитет и портишь моих сыновей! – удаляющиеся тяжелые шаги, звон ключей и звук открывающегося замка. Скрипучая дверь жалобно застонала, когда ее распахнули настежь. Лишь одна дверь во всем доме издает такой звук. Комната с оружием.

– Суки и лесбиянки, – снова и снова бормотал монстр, заряжая два заряда в дробовик. – Пришло время преподать мальчикам наглядный урок. Отклонения недопустимы. Разговоры за спиной недопустимы, – щелчок затвора эхом разнесся по комнате.

– Дэнни, не надо!

– Папа, стой!

Завязалась борьба, и Лана попыталась подняться и сделать свой ход. У нее был лишь один шанс.

– ПРОКЛЯТЬЕ, МАЛЬЧИШКА! Проваливай у меня с пути или, клянусь Господом, я пристрелю вас обоих! – глаз Ланы заплыл до такой степени, что она не могла видеть происходящее сбоку, но она все равно сочувствующе поморщилась, услышав глухой звук приклада, снова и снова врезающегося в живую плоть.

– Дэнни… Дэнни, ты не обязан делать этого, – молила мать. – Просто положи дробовик, и мы сможем поговорить об э…

– Поговорить? ПОГОВОРИТЬ? Ты только это и делаешь! – заорал монстр. – Говоришь, говоришь, говоришь – день и ночь напролет. Уверен, именно разговорами ты ввергла Лану в тот грех, в котором она теперь пребывает, а сейчас ты пытаешься уговорить меня простить ее. Разве ты не слышала хороших новостей, милая? БОГ ПРОЩАЕТ, НО Я ТОЧНО НЕТ!

БАХ

Спина монстра, некогда могучая и мускулистая, исчезла в облаке крови и мяса. Он молча рухнул вперед; мертвый еще до того, как упал на пол.

– Очко в пользу Дженкинс, состязание окончено!

Лана обнаружила, что ее оттаскивают назад, а зрение вновь обрело четкость. Монстр… русский монстр лежал на матах перед ней, пытаясь прикрыть руками уже и так залитое кровью лицо. Множество ранений было отчетливо видно на его руках, груди и животе, однако самым ярким зрелищем было его лицо.

Его губа была разодрана и кровоточила, здоровенный синяк наливался кровью на левой стороне лица… но самой яркой переменой был страх в его глазах. Он боялся не боли… Он боялся ее.

– Боже, Дженкинс. Ты выглядела так, точно собиралась убить его голыми руками, – прошептал Павел, как только Лана вновь встала на ноги. – Серьезно, что с тобой не так?

– Он.

Новый боец вступил на ринг, закрепляя шлем, надевая перчатки и встретив взгляд Ланы своим.

– Я должен был сразу догадаться, что найду тебя здесь, – мрачно произнес Мэтт.

Лана отошла от лейтенанта и вернулась на маты, с улыбкой, которая была не столько милой и доброй, сколько холодной и жестокой.

– И я рада, что ты нашел меня. Честно говоря, я уже давно об этом мечтала.

– А я в последние дни мечтаю ударить тебя каждый раз, когда ты открываешь свой рот, – сказал Мэтт, даже не пытаясь улыбнуться в ответ.

Лана начала слегка подпрыгивать:

– Что ж, один из нас будет весьма разочарован к концу этого состязания.

– Единственным разочарованным будет тот, кто остался в лаборатории "Стардаст".

Улыбка вновь исчезла.

– Я была права. Ничто из того, что ты сделаешь или скажешь, не сможет изменить этого, – Лана прекратила подпрыгивать, встала в более широкую стойку и прищурилась. Мэтт повторил ее действия, и каждый зритель задержал свое дыхание…

– СТРАЙК-1, ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ. СТРАЙК-2, ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ. СТРАЙК-3…

Система общественных оповещений вызвала стон разочарования у собравшихся, но никто не стал мешкать, направляясь к арсеналу.

Павел посмотрел на Лану и Мэтта, но недостаточно жестко, чтобы его взор можно было бы назвать сверлящим.

– В арсенал, оба. Немедленно. Что бы у вас не произошло, это может подождать.

Ни один солдат не подтвердил получение приказа, но оба сделали шаг друг от друга и пошли вслед за лейтенантом.

* * *

10:35, 02.05.2015, ИНЖЕНЕРНЫЙ ОТДЕЛ

Вкалывающие в мастерской инженеры и рабочие достаточно хорошо знали Чарльза Шэня, чтобы понимать: если он не улыбается, значит стоит держаться подальше. Именно поэтому когда Чарльз ворвался в мастерскую, его обычно дружелюбные сотрудники и подчиненные тут же съежились и попытались казаться как можно менее заметными, стараясь не навлечь на себя его гнев.

– Кроули, Хамилл! Тестирования в одной из лабораторий привели к ее повреждению, и мы должны немедленно разобраться с этим! Бросайте то, чем занимались до этого и следуйте за мной, – пролаял Шэнь, даже не бросив взгляд в сторону тех, чьи фамилии только что назвал. Невезучие инженеры буквально побросали свои инструменты и побежали, пытаясь догнать идущего быстрым шагом руководителя отдела. – Где Чжан?

– Я здесь, сэр, – доложил тот откуда-то из-за спины Шэня, точно появившись из воздуха.

– Отлично, – заявил Шэнь, направляясь в сторону складских помещений. – Тест не нанес ущерб комплексным компонентам, таким как электросеть; нам предстоит разобраться с чисто структурными повреждениями. Я ожидаю, что ремонтные работы будут завершены в течение…

Шэнь резко прервал свою мысль, когда его взгляд наткнулся на хранилище инопланетных материалов. Сквозь смотровое окно сочилось мягкое сияние. Инженер направился прямо к этой двери, провел своей картой доступа по замку и открыл ее.

Десятки ящиков, заполненных разнообразными предметами – от добытых с полевых операций фрагментов оружия и до целых навигационных систем сбитых НЛО – рядами стояли на полках, а на центральном столе располагалось небольшое похожее на коробку устройство, покрытое инопланетными письменами, которые сияли достаточно ярко, чтобы осветить этот участок помещения. Не отрывая взгляда от этого устройства, Шэнь подошел к нему, а затем развернулся и заорал:

– КТО ИЗ ВАС, ИМБЕЦИЛЫ, ДОДУМАЛСЯ ОСТАВИТЬ АКТИВИРОВАННОЕ УСТРОЙСТВО ПРИШЕЛЬЦЕВ НА СКЛАДЕ?

– …это тот маяк, что я передал вам в Гонконге… – едва слышно пробормотал Чжан.

– Эм… сэр? – робко произнес Хамилл и тем самым привлек к себе гнев обычно жизнерадостного инженера. – Обнаруженный н-нами переключатель находится в положении "выключено".

Шэнь развернулся обратно к устройству, и, в полном соответствии со словами его подчиненного, переключатель питания был отключен. Никаких кабелей к устройству подведено не было… элериумная батарея также оказалась отсоединена, но, тем не менее, оно было включено.

– Новый план. Вы двое, приготовьте маяк к транспортировке. Мне нужно поговорить с Брэдфордом сейч…

– Шэнь, это Брэдфорд, – донесся голос из свисающей с шеи Чарльза гарнитуры, и он с озадаченным выражением лица надел ее.

– Эм… это Шэнь…

* * *

10:45, 02.05.2015, ПОМЕЩЕНИЕ ДЛЯ ИНСТРУКТАЖА

Шесть ударных отрядов в полном составе и снаряжении уже столпились в помещении для инструктажа, когда вошел Брэдфорд. Болтовня мгновенно смолкла, и, без лишних слов, брифинг начался:

– Примерно пятнадцать минут назад спутниковое наблюдение обнаружило летательные аппараты пришельцев, входящие в нашу атмосферу. Четыре тарелки класса "Скаут" и пятый корабль, который по размерам превосходит все виденное нами прежде. Их текущий курс – местоположение этой базы, – говорил Брэдфорд, то время как за его спиной множество изображений сменяло друг друга. Когда он закончил свою первую фразу, каждый боец в помещении задержал свое дыхание.

– Доктор Шэнь сообщает, что артефакт, который мы до этого считали маяком, внезапно активировался приблизительно в это же время. Основное предположение на данный момент – он указывает пришельцам наше местоположение, так что у этой операции будет две задачи. Первую будет выполнять Страйк-1. Их целью будет доставить активировавшийся маяк на грузовой поезд, ждущий в депо возле городского центра и затем увести формацию пришельцев как от этой базы, так и от населенных пунктов. Сержант Харрис, рядовая Дженкинс – вы двое будете ответственны за перенос и размещение маяка. Я даю добро на использование экипировки "Изгой" для этого задания, так что будьте добры получить ее. Маяк будет вас ждать.

Мэтт и Лана без слов отделились от толпы и направились к выходу.

– Детали второй части операции вы получите в скайрейнджерах на пути к первой. По машинам.

* * *

10:55, 02.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Игра Твайлайт в "Солитер" протекала ужасно. Когда Лана и Мэтт ушли, Ким научила Твайлайт игре, в которую та может играть одна. По ее словам, с "Солитером" можно убить время между тестами или посещениями, когда нечего делать.

Эта игра… – Твайлайт сверлила взглядом то положение, в котором оказалась, и ей приходилось сопротивляться порывам перевернуть стол от досады. В третий раз она обнаружила, что не может ни добавить карты в уже существующие стопки, ни открыть новых. То есть, она проиграла.

Вдох… выдох.

Твайлайт как раз собиралась перетасовать колоду и начать заново, когда дверь в ее жилище открылась, и внутрь вошли довольно нервно выглядевшие Мэтт с Ланой. На обоих были одеты громоздкие сегментированные жилеты с множеством инструментов и устройств на поясе, в том числе с серебристым молотком с зубьями, заставившим ее почувствовать себя неуютно. Также в их руках находились полнолицевые шлемы, а на спине у Мэтта был большой рюкзак.

Еще у обоих ее друзей на одежде были английские надписи: Х-А-Р-Р-И-С и Д-Ж-Е-Н-К-И-Н-С. Эти слова показались ей смутно знакомыми…

– Твайли, мне адски неприятно, что мы просто вваливаемся к тебе и начинаем выдвигать требования… – торопясь, произнесла Лана, – …но нам очень нужна от тебя большущая услуга. Можешь применить к нам "Изгоя"?

– Что? Зачем? Я-я думала, что мне больше нельзя его использовать. И я не хочу, чтобы вы попали в неприятности… – начала было говорить Твайлайт, но нетерпеливые взгляды собеседников заставили ее прерваться. – Происходит что-то ужасное, верно?

– Я… боюсь, что да, Твайлайт. Мы должны отправиться наверх и остановить это, но для этого нам нужен "Изгой", – быстро объяснил Мэтт. – И нужен он нам сейчас же, у нас очень мало времени.

– Хорошо… – пробормотала Твайлайт и сотворила заклинание. – Готово. Удачи!

– Спасибо! – воскликнула Лана.

– Спасибо, Твайлайт, – присоединился к ней Мэтт, и они оба направились к выходу и надели свои шлемы. – Это Харрис. Мы с Дженкинс выдвигаемся в ангар. Будем через пять минут.

Твайлайт могла бы попрощаться с ними, но она была слишком отвлечена, когда кусочки мозаики сложились вместе.

"Твайлайт направилась было вслед за ним, но заколебалась, обнаружив, что они теперь не одни. Еще два человека находились в коридоре. На них одеты сегментированные бронежилеты и несколько пугающие полнолицевые шлемы, а на их поясе и ногах было впечатляющее количество карманов и мешочков. В лапах у одного из них находилось большое приспособление, выглядевшее как металлическая коробка с двумя исходящими из ее конца трубками. Другой держал два меньших инструмента, первый из которых выглядел точь-в-точь как тот, что был у Чарльза, когда они познакомились, а второй был похож на серебристый молоток с выступающими из его вершины ответвлениями. Второе приспособление выглядело знакомо, но Твайлайт никак не могла понять почему, и поэтому, вместо того, чтобы и дальше стоять в нерешительности, она сделала шаг вперед и остановилась возле Чарльза.

– Это тоже твои друзья? – нерешительно спросила она, и ее друг кивнул в ответ."

– Полагаю, да. Это – капрал Харрис… – указал он на человека с двумя инструментами, – …а это – рядовая Дженкинс. Они будут сопровождать нас на коротком пути к жилищу, которое мы для тебя приготовили"

"Когда мы впервые нашли тебя, Твайлайт, ты защищала себя от неминуемой смерти, и эта штука, с которой ты покончила, убила бы после себя еще много людей"

"Строения вокруг нее в огне

Три мертвых человека на той стороне площадки.

Раздавленный жук прямо перед ней.

Упавшая на нее тень.

Она обернулась через плечо и обнаружила человека в броне, направившего в ее сторону серебристый инструмент.

Вспышка боли, затем темнота.

Она очнулась в гигантской стеклянной банке, окруженная людьми с недружелюбными лицами.

Стены банки отворились, и к ней потянулись металлические конечности…"

Твайлайт сглотнула и изо всех сил попыталась вспомнить, как дышать, осознав, что Мэтт, ее друг, был тем, кто привел ее в это место.

## Гангпланк

ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: ПОЛИЦИЯ И ВООРУЖЕННЫЕ СИЛЫ НА СЕВЕРЕ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ И В ЮЖНОЙ КАНАДЕ ПЕРЕШЛИ НА РЕЖИМ ПОВЫШЕННОЙ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ. ВОЕННЫЕ И ГРАЖДАНСКИЕ ВЛАСТИ ОТКАЗЫВАЮТСЯ КОММЕНТИРОВАТЬ ПРОИСХОДЯЩЕЕ, НЕСМОТРЯ НА ОТЧЕТЛИВУЮ ТЕНЬ УГРОЗЫ НА ГОРИЗОНТЕ.

ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: ГУБЕРНАТОР СЕВЕРНОЙ ДАКОТЫ ОБРАТИЛСЯ К ЖИТЕЛЯМ С ПРОСЬБОЙ ОСТАВАТЬСЯ В СВОИХ ДОМАХ, КОГДА ЗАМЕЧЕННЫЕ РАНЕЕ ЭТИМ ДНЕМ МЕТЕОРЫ БЫЛИ ИДЕНТИФИЦИРОВАНЫ КАК КОРАБЛИ ПРИШЕЛЬЦЕВ. "НЕ ПОДХОДИТЕ К ОКНАМ И ДВЕРЯМ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО ПЕРЕМЕЩАТЬСЯ ПО ГОРОДУ. ОСТАВАЙТЕСЬ ДОМА. НЕ ПОДВЕРГАЙТЕ СЕБЯ РИСКУ И ОСТАВАЙТЕСЬ В БЕЗОПАСНОСТИ, И ДА СМИЛОСТИВИТСЯ НАД НАМИ ГОСПОДЬ".

* * *

11:27, 02.05.2015, СКАЙРЕЙНДЖЕР "БИГ СКАЙ"

Клик.

– Ожидаемое время полета до цели – десять минут, – прозвучал голос Брэдфорда из передней части десантного отсека скайрейнджера. Наверху появилась грубая схема депо, вместе со стрелкой, указывающей точку высадки Страйк-1, а также с выделенным вдали поездом.

Клик.

– Четвертым вагоном является пустой грузовой контейнер. Харрис установит там маяк, затем Страйк-1 направится к двигателю и запустит поезд, после чего перегруппируется вместе с "Биг Скаем" и присоединится ко второй фазе операции. В случае успешного выполнения задания, силы пришельцев будут перенаправлены на запад, прочь от населенных пунктов.

Клик.

– В этот момент эскадрильи перехватчиков пробьют брешь в формации линкора, которая позволит скайрейнджерам приблизиться к нему и начать абордаж. Мы все еще собираем информацию об этом корабле. Как только перед нами будет более ясная картина, мы разработаем план по его захвату.

Клик.

– Удачи.

Экран в десантном отсеке потух, и над Страйк-1 воцарилась почти полная тишина.

Клик.

Единственным слышимым звуком были медленные и размеренные щелчки дробовика Ланы, которая заряжала в него один патрон за другим. Напряжение между ней и Мэттом было практически осязаемо, и остальные также чувствовали его. На каждом из них были полнолицевые шлемы, скрывающие выражения лиц, однако было очевидно, что двое солдат молча сверлили друг друга взглядами.

– Итак, детишки, – прозвучал голос лейтенанта Друзимского. – Все слышали босса. Харрис и Дженкинс займутся доставкой, остальные – прикрывают. Все должно пройти чисто и по учебнику. Мы все профессионалы и мы сделаем свою работу. Когда рампа опустится, вы должны оставить все свое личное дерьмо позади. Всем понятно?

– Так точно, сэр! – в унисон ответили бойцы Страйк-1, хотя каждый из них понимал, к кому именно он обращался.

В воздухе вновь повисла тишина, и напряжение вернулось, пока Хендерсон не спросил:

– Так что это за экипировка "Изгой"? Звучит не похоже на набор букв, которым все называют в Литейном цехе. Что она делает?

Мэтт с шумом вдохнул воздух, прежде чем успел поймать себя, а единственным признаком того, что вопрос Лану также выбил из колеи, была краткая пауза в ее механических движениях.

– Боюсь, это по большей части засекречено, но я могу сказать тебе следующее: это сложная система маскировки, – объяснил Мэтт после обдумывания доступных ему вариантов действий. – Прости, но я не знаю, как оно работает.

Хендерсон выглядел удовлетворенным ответом, и Мэтт с облегчением выдохнул, пока Андерсон не задал еще один неудобный вопрос:

– Кое-что уже некоторое время не дает мне покоя. Помнишь ту штуку, которую ты захватил в прошлом месяце? Похожую на единорога? – Харрис с трудом подавил импульс резко развернуться к снайперу, а у Ланы из рук едва не вылетел патрон для дробовика. Реакция Чжана была наиболее сдержанной: его руки на миг напряглись и затем вновь вернулись к своему обычному положению у него на коленях.

Если Андерсон и заметил эти признаки, он не стал принимать их во внимание.

– С момента захвата прошел уже месяц, но мы все еще не слышали ни единого слова о ней. И разве не эта же штука была ответственна за то происшествие в Изоляторе? Я имею в виду, обычно мы получаем краткую сводку о результатах исследований, даже если она только гласит "стреляй сюда". Так из-за чего вся задержка?

– Признаю, мне это тоже немного любопытно… – произнес Поттер, который заметно вздрогнул, когда скрытая шлемом голова Ланы повернулась к нему.

– И что заставляет вас думать, что мы знаем ответ? – медленно спросила она.

– Ничего, правда ничего! – быстро пошел на попятную Андерсон. — Мне просто кажется, что это немного странно, вот и все. Я поговорил с парой ребят из других отрядов, и никто из них ни разу не видел никаких единорогов в ходе операций. Некоторые даже решили, что я шучу! Я пошел за доказательствами существования нашей находки и обнаружил, что все ее упоминания исчезли из отчетов о боевых действиях, даже та предварительная информация, которую мы сообщили по возвращении на базу. Вообще никаких следов.

Боже правый, просто заткнитесь и прекратите глазеть, идиоты, собрался крикнуть Мэтт, однако ему на помощь пришел нежданный союзник.

– Прежде чем вы потратили столько времени, размышляя о причинах недоступности этой информации, возможно, вам стоило бы подумать о последствиях, которые может повлечь подобное исследование, – прокомментировал Чжан тоном учителя, обращающегося к ученику. – Мы работаем на организацию, которая превыше всего ценит свою секретность. Если такая организация скрывает подобную информацию, это, несомненно, служит цели сохранения этой секретности, и едва ли она доброжелательно отнесется к тем, кто пытается вытащить на свет то, что было намеренно ей скрыто.

– Ты… прав, – кивнул Андерсон и вновь откинулся назад на своем сидении

– Единороги? Вы пытаетесь меня развести, верно? – со смехом произнес новейший член Страйк-1, новобранец Халверсон. – Вы все сговорились, чтобы развести меня, верно? Сначала группа парней из Страйк-6 пыталась убедить меня, что их сержант может гнуть ложки силой мысли, а теперь единороги? Да ладно вам. В конце концов, у меня на заднице нет татуировки "Наивный".

Дальнейший разговор был прерван голосом "Биг Ская":

– Страйк-1, высадка через десять секунд. Противника не наблюдаю.

– Так, прекратили балаболить и приготовились! – прокричал Друзимский, и отряд поднялся на ноги, схватился за поручни и развернулся к выходу. Потертый металл начал опускаться, открывая взору множество рядов железнодорожных путей и вроде бы пустые вагоны, затем остановился, и отряд потоком пронесся по рампе. Дженкинс и Харрис бегом устремились к укрытию, и остальные от них не отставали.

– Страйк-1-Лидер – "Биг Скаю". Высадка завершена, – доложил лейтенант и поставил свой пулемет на сошки так, чтобы контролировать заполненное множеством контейнеров пространство между ними и их целью. – Харрис, Дженкинс, бегом! Мы займем позиции вокруг поезда.

– Принято, Страйк-1, – двигатели вертикального взлета и посадки скайрейнджера извергли пламя, и он начал набирать высоту. – Центр, говорит "Биг Скай". Страйк-1 на позиции и мы приступаем к наблюде… В СТОРОНУ! Страйк-1, будьте осторожны: обнаружен направляющийся к вам летательный аппарат пришельцев!

Харрис и Дженкинс были уже на полпути к своей цели, когда в эфире прозвучал лихорадочный доклад "Биг Ская", и Мэтт обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как одна из зловещих летающих тарелок пришельцев появилась сверху и практически сразу зависла над их позицией.

– Дженкинс, ЖИВЕЙ! – прокричал он, в то время как на днище тарелки появилось множество синих вспышек.

Вокруг бегущих солдат начали возникать синие огни, и на краткий миг Мэтт подумал, что сейчас он будет испарен жаром плазмы… пока внутри этих огней не начали проявляться очертания фигур. Это были огромные и громоздкие монстры, лишь отдаленно напоминающие людей. Когда синие огни исчезли, этих существ стало видно гораздо лучше, равно как и их тяжелую зеленую броню и массивные плазменные винтовки. Их кожа была яростного розовато-красного цвета, а вместо носов и лиц у них было жуткое сочетание плоти и металла. Они быстро оценили окружающую обстановку своими злыми желтыми глазами… и полностью проигнорировали и Мэтта, и Лану, сосредоточив свое внимание на остальных бойцах Страйк-1.

Позади них эхом раздались звуки стрельбы, и они сломя голову помчались вперед, полностью отбросив любые попытки осторожного перемещения. Харрис успел к открытому грузовому вагону первым и пулей влетел внутрь, и миг спустя Дженкинс последовала его примеру. Не тратя ни единой секунды, он сбросил сумку с плеч и вывалил ее содержимое на пол, в то время как Лана замерла возле входа, готовая перехватить любого незваного гостя.

Маяк представлял собой цилиндр размером приблизительно с банку "Принглс" с невероятно гладкой и лишенной каких-либо особенностей поверхностью, не считая нескольких яростно светящих рядов огней по бокам. Также в комплекте к цилиндру шла пара скоб, которые Харрис быстро разместил возле его концов и затем извлек из сумки последний предмет: гвоздепистолет. Поиск подходящего неприметного места для маяка был бесцеремонно быстр; его выбор остановился на голой секции деревянных паллет между двумя массивными ящиками в конце вагона, и он начал прикреплять скобы гвоздепистолетом, стараясь игнорировать звуки боя снаружи и в эфире.

– Страйк-1 – Центру! Новый тип противника, тяжелая пехота! Обозначение – "Мутон"!

– Иисусе, они прут прямо на нас!

– Не толпимся, они пытаются обойти нас с фланга!

– Выстрелы в тело неэффективны, стреляйте им в головы!

– Андерсон, Халверсон, прикройте огнем! Граната пошла!

– Дерьмо, авиаподдержка противника! Ложи…

– ЧЕРТ, Хендерсон мертв! Он…

– Страйк-1 – Центру! Мы прижаты к земле НАПом[1] противника, запрашиваем звено перехватчиков на нашу позицию!

– Принято, Страйк-1. "Черепа" в пути.

Последний гвоздь погрузился в деревянный паллет, прочно зафиксировав маяк, и Харрис, отбросив гвоздепистолет, подошел к Лане. Быстрый хлопок по плечу был сигналом, что они должны покинуть вагон и присоединиться к сражению. Некогда безмятежное железнодорожное депо превратилось в поле боя, и зону теперь усеивали перевернутые вагоны. Разрозненные очереди Страйк-1 разносились эхом и быстро заглушались шипением плазмы противника и ревом корабельных плазменных установок тарелки, зависшей над ними.

Летающая тарелка продолжала буднично поливать позиции Страйк-1 потоками зеленой смерти, однако затем угол ее стрельбы резко сместился вверх, пытаясь сбить что-то находящееся гораздо выше. Затем весь летательный аппарат резко дернулся в сторону, едва разминувшись с направлявшейся прямо к нему ракетой, следом за которой над боевой зоной промчался перехватчик. Тарелка слегка наклонилась, ведя по нему огонь, пока он пролетал мимо, после чего начала преследование. Как только она покинула свою позицию, у нее на хвосте появилось еще два самолета.

– Череп-Лидер – Страйк-1, авиаподдержка противника отвлечена. Удачи, конец связи.

– Первый, это Харрис! Маяк установлен! Мы можем обойти противника и ударить их с фланга в течение тридцати секунд, – прокричал Мэтт в эфир, начиная приступать к озвученному им же плану, однако ответ заставил его остановиться:

– Никак нет. Направляйся к двигателю и запусти поезд. Мы удержим иксов, но ты как можно скорее должен привести этот поезд в движение, сержант!

– … Принято. Удачи, конец связи, – получив четкий приказ, они с Дженкинс помчались к началу поезда. Казалось, целая вечность прошла, прежде чем они пробежали мимо дюжины грузовых вагонов и, наконец, достигли двигателя. Харрис распахнул дверь и забрался в кабину машиниста, в то время как Лана скрылась в тени самого двигателя, используя его в качестве укрытия.

Мэтт опасался, что сейчас его взору предстанет непонятная мешанина рычагов управления, однако вместо этого он увидел несколько рядов гораздо более упорядоченных переключателей, которые к тому же еще и были пронумерованы в необходимом для активации двигателя порядке. Пока он постепенно оживлял машину, в эфире раздался голос Дженкинс:

– Первый, из тарелки приближается вторая волна противника… тощие, замаскированы под гражданских! Никаких костюмов, только смешанная гражданская одежда.

Мэтт не смог удержаться и бросил взгляд через окно, услышав этот доклад, и увидел полдюжины мужчин, мчащихся через депо и одетых в набор комбинезонов, спортивных костюмов и полицейских униформ. Двое из них запрыгнули на кабину, и Мэтт испытал сильный порыв пригнуться, когда услышал звуки шагов у себя над головой. Он переключил пару рычагов, поезд пришел в движение, и солдат направился к выходу.

– "Биг Скай", можешь перехватить?

– "Биг Скай" в пути. Харрис, Дженкинс, рекомендую пригнуться. Талли хо[2].

Харрис покинул кабину как раз вовремя, чтобы заметить зависшую фигуру скайрейнджера и метровый поток пламени, извергающийся из нижней части его фюзеляжа. Тройка тощих, пытавшихся вести ответный огонь, попросту испарилась в облаке ихора и яда. Двое бежавших по крыше вагона спрыгнули с другой его стороны, а третий скрылся под поездом.

Однако аппетит "Биг Ская" так просто было не утолить. Двигатели на его крыльях изменили угол наклона, он медленно полетел вбок, и противоположная сторона поезда оказалась в пределах его прямой видимости. На полсекунды его орудие взревело вновь, и затем пилот, наконец, доложил об успехе:

– Тощие нейтрализованы, продолжаю наблюдение.

– Первый, это Харрис. Поезд в движении, мы возвращаемся на вашу позицию, – Мэтт спрыгнул с поезда, похлопал Дженкинс по плечу, и они бегом помчались ко все еще продолжавшейся перестрелке в депо. Одно из здоровенных зеленых существ лежало мертвым в центре открытой площадки, а на его броне виднелось множество подпалин, оспин, царапин и аккуратная дыра в районе лба. Другое стояло позади перевернутого вагона и вело огонь по целям вдали, еще двое обходили этот вагон, пытаясь зайти с фланга.

Запрашивать приказ ему не требовалось; Мэтт поднял свою винтовку и начал вести огонь по первому мутону, в то время как Дженкинс припустила вслед за остальными двумя. Цель Мэтта вздрогнула от попаданий, затем развернулась к бойцу, начала направлять на него свое оружие, и следующий выстрел солдата пришелся гиганту ровно в левый глаз. Однако вместо того, чтобы попросту замертво свалиться на землю, тварь завопила и метнулась вперед, размахивая плазменной винтовкой, словно дубиной. Страх придал Мэтту сил, он нырнул в сторону и, перекатываясь, заметил, как мутон продолжал вслепую мчаться вперед, споткнулся и упал, наконец, мертвый. Солдат поднялся на ноги, собираясь помочь Лане… но остановился.

Двое мутонов, которых она преследовала, застыли в позиции, на удивление напоминающей стандартную процедуру XCOM, и Дженкинс подобралась к ним сзади и практически вплотную направила дробовик в лицо второго пришельца. Один выстрел – и оно превратилось в кусок окровавленного мяса, а Лана попросту передернула затвор, повернулась к последнему мутону и повторила процесс.

– Страйк-1 – Центру. Посылка успешно доставлена, все враждебные цели нейтрализованы, – доложил лейтенант Друзимский, поднимаясь из укрытия со своим пулеметом. – Дональд Хендерсон пал в бою.

– Принято, Страйк-1. Перегруппируйтесь, "Биг Скай" обеспечит эксфильтрацию.

* * *

12:01, 02.05.2015, ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ

– Принято, Страйк-1. Перегруппируйтесь, "Биг Скай" обеспечит эксфильтрацию, – приказал Брэдфорд по радиосвязи, подавив желание с облегчением выдохнуть. – Первая половина операции прошла всего лишь с одной потерей… неудачно, но приемлемо.

– "Биг Скай" – Центру. Выдвигаемся к точке эвакуации, – доложил пилот, однако прежде чем Брэдфорд успел бы ему ответить, его перебил второй голос:

– Центр, это Череп-Лидер. Танго-1 вышел из боя и возвращается к железнодорожному депо… отмена, Танго-1 открыл огонь по поезду!

– Что?! – прорычал Брэдфорд, и его глаза тут же оказались прикованы к орудийным камерам перехватчиков. Тарелка действительно стреляла по поезду, который в скором времени превратился в груду дымящихся обломков от одного конца до другого.

– Сэр, линкор и оставшийся эскорт вернулись на курс в сторону города! – крикнул один из специалистов с поста управления, и главный монитор переключился на вид со спутника, подтверждая доклад. Прямоугольный корабль действительно менял вектор своего движения в сторону ближайшего населенного пункта, и три оставшихся тарелки сопровождения сохраняли свои позиции, словно сторожевые катера вокруг авианосца.

– Сообщите Национальной гвардии начинать атаку, мы должны любой ценой выиграть время, – решительно приказал Брэдфорд и затем переключился на другой канал: – Центр – всем Ударным отрядам. Операция-приманка провалилась, и линкор направляется к близлежащему городу. Поскольку текущие возможности наших воздушных сил не позволяют уничтожить его до того, как он достигнет своей цели, мы должны провести абордаж и вывести линкор из строя, прежде чем он окажется в пределах городской черты. В противном случае погибнут тысячи людей.

Брэдфорд пару раз дотронулся до своего планшета, и изображение перед ним сменилось транслирующейся солдатам 3D-моделью линкора с несколькими подсвеченными точками.

– Согласно анализу, большая часть вооружения находится в передней и задней подфюзеляжных зонах. Кроме того, вдоль верхнефюзеляжной секции расположены точки доступа для персонала и огневые позиции, что подводит нас к выводу, что эта часть корабля создана для бомбардировок и огня по площади, и не несет вооружения, способного оказать значительное сопротивление атакующим летательным аппаратам. Перехватчики вступят в бой с эскортом, оказывающим непосредственную поддержку линкору, и ликвидируют его, что позволит скайрейнджерам произвести высадку Ударных отрядов в указанных точках.

– "Кинг Фишер", "Биг Скай": вы доставите свои взводы в хвостовую часть корабля, в район этой точки доступа, после чего Страйк-1 и -2 предпримут попытку отключить двигатели. "Оминэс", "Домино": вы высадите свои отряды в центральной секции, и Страйк-3 и -4 обеспечат безопасность всех точек доступа от носа до кормы, а также окажут поддержку остальным группам в случае необходимости. "Харбинджер", "Кримзон": вы доставите свои отряды в переднюю часть, где Страйк-5 и -6 произведут захват мостика и любых командных активов, которые могут там оказаться.

– Всем отрядам приступить к выполнению операции, – завершил Брэдфорд с такой уверенностью, какую только смог сообщить своему голосу.

– Череп-Лидер, приказ принял. Алмаз-Лидер, принято. Призрак-Лидер, задача ясна, – доложили командиры эскадрилий, и юркие машины устремились к формации пришельцев.

– "Кинг Фишер", принято. "Биг Скай", будет выполнено. "Оминэс", приказ получен. "Кримзон", вас понял. "Харбинджер", принято. "Домино", приказ принял, – пилоты скайрейнджеров выстроились плотным боевым построением позади перехватчиков.

– Страйк-1, принято. Страйк-2, принято. Страйк-3, приказ получен. Страйк-4, принято. Страйк-5, задача ясна. Страйк-6, принято, – сообщили лидеры Ударных отрядов и сменили частоту, подготавливая своих людей к бою.

– Сэр… – произнес кто-то из персонала Центра управления виноватым голосом. – Воздушные силы Национальной гвардии отходят, они потеряли более семидесяти пяти процентов личного состава.

– Они сделали все, что смогли. Теперь наш черед, – ответил Брэдфорд и скрестил руки, стремясь излучать больше силы, чем он чувствовал в себе на самом деле. Боже, прости меня… столь многие из них сегодня погибнут.

Изображение на командно-пилотажном дисплее сменилось настоящим хаосом, когда две противоборствующие силы встретились.

Тарелки и ограниченное бортовое вооружение линкора открыли огонь по приближающимся перехватчикам и начали излучать в их сторону зеленые потоки плазмы, в то время как земные летательные аппараты ответили им роем ракет. Одна тарелка не сумела вовремя избежать попадания, что заставило ее зависнуть на достаточное время, чтобы еще большее количество ракет достигло ее, и она красочно разлетелась на множество обломков. Один перехватчик лишился крыла из-за плазменного огня и, потеряв управление, устремился к земле, получил еще одну порцию плазмы и взорвался прямо в воздухе. Через считанные секунды после этого человеческие эскадрильи преодолели заслон пришельцев, разделились на три отдельные формации и приступили к следующему, гораздо более ошеломляющему заходу.

Когда началась вторая фаза, скайрейнджеры начали снижаться к линкору. Шесть транспортов разбились на пары в соответствии с назначенными им секторами и начали выполнять маневры уклонения, когда разрозненный огонь двух оставшихся тарелок переместился на них. Один из скайрейнджеров в центральной двойке получил залп плазмы в двигатель вертикального взлета и посадки и еще один в кокпит. Объятый огнем транспорт выпал из построения и пропал из виду, унося вместе с собой обреченный и беспомощный груз, все еще находившийся внутри.

Все, что Брэдфорд мог поделать – это бессильно наблюдать за их гибелью.

* * *

– Всем приготовиться, мы приближаемся к линкору, – прозвучала команда по интеркому, и оставшиеся члены Страйк-1 покрепче ухватились за свои страховочные ремни. Лана покачивалась взад и вперед в такт движениям скайрейнджера, отчаянно уворачивающегося от угрозы извне, и демонстративно не смотрела на опустевшее сидение.

Я должна что-то сказать… что угодно! – Лана изо всех сил напрягала свой разум, пытаясь придумать какой-нибудь многозначительный комментарий, который бы помог всем на миг отвлечься от смертельного страха, витающего в десантном отсеке. Проклятье, Мэтт, почему ты просто не мог принять все как есть?

Дальнейшие ее мысли о сложившейся ситуации были прерваны, когда рампа скайрейнджера отворилась, и отсек заполонили рев ветра и звуки развернувшегося снаружи боя. Когда металл ударился о матовую пурпурную поверхность инопланетного линкора, Лана быстро высвободилась из страховочных ремней и бегом понеслась наружу. Мэтт мчался прямо за ней, также как и остальные бойцы Страйк-1. "Биг Скай" в этот раз не останавливался полностью, и как только последний солдат покинул отсек, тут же начал набирать высоту.

Страйк-2 схожим образом высадился из "Кинг Фишера" неподалеку, и Лана видела, как дальше, в центральной части корабля, еще один скайрейнджер производил десантирование ударного отряда. Она как раз собиралась было развернуться и сломя голову понестись к чему-то, выглядевшему как люк внутрь, когда заметила серебряные отблески. Три серебристых диска оторвались от корпуса линкора и затем раскрылись, напоминая теперь рыбу-ежа, виденную Ланой в детстве в зоопарке. Выдвинувшиеся из их боков две пары "плавников", а также появившийся из задней части сегментированный, похожий на кнут хвост придавали им хищный вид, и, подобно почуявшим кровь акулам, они устремились к скайрейнджеру в центральной секции.

Прежде чем Лана успела бы предупредить о новой угрозе, диски извергли ярко-золотые потоки огня в сторону транспорта. Реакция пилота была превосходной: двигатели его аппарата взревели, уводя самолет из-под обстрела, однако залп противника все равно пришелся на кокпит, и полет скайрейнджера быстро стал неконтролируемым. Неуправляемый транспорт начал спиралью снижаться к кормовой части линкора.

– Ложись! – прокричала Лана, падая на палубу, и остальные бойцы Страйк-1 последовали ее примеру. Солдаты из Страйк-2, должно быть, тоже заметили угрозу, поскольку они также залегли. Потерявший управление скайрейнджер проревел над их головами и с ужасным скрежетом сминаемого металла врезался в хвостовую секцию, а затем остановился возле ставшего открытым люка.

Три диска летели вслед за терявшей высоту целью и после крушения начали снижаться к корме линкора, намереваясь добить свою добычу, однако глухой рев носовых орудий прорезал дневной воздух, и первый диск был сметен потоком свинца и трассеров. Два оставшихся аппарата выполнили практически девяностоградусный разворот и направились к барражирующему скайрейнджеру, который и вел по ним огонь. Транспортный самолет быстро отключил свои двигатели вертикального взлета и посадки и активировал основные, уводя преследующие его по пятам диски прочь.

Поскольку непосредственная угроза миновала, два Ударных отряда поднялись на ноги и помчались к люку, настороженно поглядывая в сторону обломков скайрейнджера неподалеку… пока его рампа не опустилась с лязгом, и изнутри не появились две окровавленные фигуры.

– Страйк-2, направляйтесь внутрь! Мы разберемся с уцелевшими и направимся вслед за вами! – крикнул Друзимский командиру другого взвода и затем направился к бредущей в их сторону паре.

– Командир экипажа Эрик Элерс и второй пилот Моника Леванс… мы – единственные выжившие, – доложил первый из них, мужчина в легкой летной броне с треснувшим шлемом и винтовкой. Вторым оказалась низкорослая женщина, которая, вопреки своей темной коже и волосам, выглядела бледной как призрак.

Друзимский и Халверсон направились вперед, чтобы помочь им добраться до люка. – Кто-нибудь из вас двоих ранен? Каково ваше состояние?

– У меня, возможно, треснуло ребро, но я не мертвый груз, сэр, – произнес Эрик с гримасой, выпрямившись.

Доклад Моники прозвучал несколькими секундами позже, когда она вытащила пистолет из кобуры:

– Я цела на все сто, сэр. К-кровь не моя.

– Хорошо, на время операции вы будете действовать вместе с нами. Здесь оставаться небезопасно, – сказал им обоим Друзимский и, не дожидаясь подтверждений принятия приказа, помчался обратно к люку. – Страйк-1 – Центру. Мы объединились с выжившими из потерпевшего крушение скайрейнджера и направляемся на соединение со Страйк-2.

– Поспешите, лейтенант. Страйк-2 столкнулись с сильным сопротивлением в двигательном отсеке.

– Все его слышали, бегом марш!

* * *

След, который Страйк-2 оставил для второго взвода было трудно не заметить. Стреляные гильзы усеивали коридоры, равно как и обугленный плазмой труп одного из их бойцов и нашпигованные свинцом тела сектоидов.

Вспышки выстрелов были видны дальше по коридору и Страйк-1, вместе с двумя идущими следом новыми членами отряда, прибавили ходу.

– Страйк-2, это Страйк-1. Мы приближаемся к вам с шести часов, какова обстановка?

– Обстановка хуева! – прозвучал не слишком дружелюбный ответ. – В двигательном отсеке есть окольцовывающая его сверху платформа, а что-то вроде консолей и переключателей находится на нижнем уровне. Мы прижаты огнем тяжелой пехоты с противоположного конца платформы, а маленькие ублюдки пытаются обойти нас с фланга. Разберитесь с позициями подавляющих нас иксов, и мы без проблем справимся с этими мелкими засранцами.

– Принято! Харрис, Дженкинс. Предельно честно, экипировка "Изгой" позволит вам подобраться достаточно близко, чтобы пристрелить мутонов или заставить их сменить позицию?

– Позволит, – быстро произнесла Лана, а Мэтт просто кивнул.

– Тогда приступайте. Страйк-1 проникнет в помещение и обезопасит фланг Страйк-2. Элерс, Леванс – вы двое займете позиции возле дверей и будете прикрывать нас огнем. Выполнять! – отдал приказ Друзимский, и бойцы Страйк-1 устремились внутрь. Лана мчалась по внешнему кольцу, и шаги Мэтта грохотали прямо за ней. Двое солдат заметили тройку мутонов, ведущих огонь по дверному проему и не обративших на них ни малейшего внимания.

Вы меня не замечаете, я невидима. Вы меня не замечаете, я невидима, – снова и снова повторяла Лана у себя в голове, поднимая дробовик и приближаясь к первой цели. Как и те мутоны в железнодорожном депо, эти были практически полностью закованы в тяжелую броню, за исключением глаз и лба, что было бы проблемой, не будь у Мэтта с Ланой возможности подойти к ним практически вплотную.

Заряд дробовика снес голову первому мутону, а второй получил три точных выстрела. Третий обернулся, увидев смерть двух своих товарищей и, испустив зубодробительный рев, устремился к укрытию. Лане пришлось быстро отойти в сторону, чтобы избежать его слепого рывка, после чего разрядила еще один заряд картечи ему в спину. Сам по себе выстрел особого урона не нанес, однако он заставил пришельца споткнуться и упасть. Воспользовавшись моментом, Лана передернула затвор, и новый заряд дробовика пришелся тому мутону в практически незащищенный локоть.

Она собралась было добить противника, однако заметила, что Мэтт вытаскивает свой дуговой излучатель. Лана сделала шаг назад, а мутон попытался подняться, только для того, чтобы вновь упасть, словно марионетка, которой обрубили нити, когда Харрис поднес излучатель к его лицу и нажал на курок.

– Страйк-1 – Центру, двигательный отсек под контролем.

– Принято, Страйк-1. Страйк-5 и -6 захватили передние секции корабля, однако Страйк-3 столкнулся со значительно превосходящими силами противника. Перегруппируйтесь и окажите им поддержку. Страйк-5 также предпримет попытку пробиться с передней секции.

– А Страйк-4? – в тот же миг, когда вопрос был задан, Лана искренне пожелала взять его и зашвырнуть куда подальше.

– Доставка Страйк-4 к точке проведения операции не была успешна.

– … Принято, конец связи, – Друзимский поник головой и затем обратился к остальным бойцам в помещении: – Страйк-1, собрались. Нам предстоит работа. Элерс, Леванс – оставайтесь здесь и пополните ряды Страйк-2.

– Так точно, сэр, – ответили оба пилота, и Лана мысленно согласилась с приказом. Страйк-2 прошел через настоящую мясорубку. Один солдат погиб в коридоре, еще двое – в последовавшей после этого перестрелке. Трое из оставшихся были серьезно ранены и не могли передвигаться самостоятельно.

Выжившие бойцы Страйк-1 выдвинулись по коридорам в сторону центральной секции.

Лана подняла кулак, подавая знак остановиться, и взглянула за угол.

– Я вижу труп… похоже, один из наших.

Удостоверившись, что дальше по коридору никого нет, Лана быстро подошла к телу. Она прошла мимо нелицеприятного зрелища, прикрывая ведущий вперед проход, и один из идущих позади нее солдат доложил:

– Он из Страйк-3. Я… я не могу опознать тело.

– Страйк-1 – Центру. Мы почти дошли до центральной секции и обнаружили останки одного из бойцов Страйк-3. Статус остального взвода?

– Страйк-3 не отвечает на запросы, – прозвучал голос Брэдфорда в эфире, в котором явно звучала досада, вопреки обычному хладнокровию. – Если обнаружите выживших – окажите им помощь. В противном случае вашей задачей является соединение со Страйк-5 и захват центральной секции.

– Принято, конец связи, – Друзимский без лишних слов подал остальным знак продолжать движение. Никаких воодушевляющих речей в духе сержантов-инструкторов не последовало.

Коридор внезапно завершился выходом на мостик, возвышающимся над грузовым отсеком или ангаром. Следы боя были повсюду, плазменные подпалины виднелись практически на каждой поверхности, вместе со стреляными гильзами и телами пришельцев и людей. Андерсон и Чжан приступили к наблюдению на мостике, а остальные бойцы Страйк-1 спустились вниз, ища уцелевших.

– Центр, мы обнаружили Страйк-3 в центральной секции. Выживших нет.

– Принято, Страйк-1. Удерживайте свою позицию и дождитесь Страйк-5. Они скоро должны поя… ДЖЕНКИНС, НАЗАД, ЖИВО! – изможденный тон Брэдфорда столь внезапно сменился жестким приказом, что Лана замерла на месте. Она была всего лишь в нескольких футах от одной из сияющих дверей, ведущих к передней части корабля, и прежде чем она успела сделать хотя бы шаг, из энергетической двери появился серебряный диск.

Сияющая сфера пронеслась по ребру диска и навелась на Лану, и Диск начал вращаться и раскрываться. Она попыталась поднять свой дробовик и выстрелить, но раскрутившийся сегментированный хвост не дал ей этого сделать. Его зловещий клинок ударил ее ниже левого плеча с достаточной силой, чтобы отправить в полет к противоположной переборке. Спина и грудь взорвались болью, и она почувствовала, как у нее внутри что-то хрустнуло. В глазах у Ланы потемнело, и на краткий миг единственным источником информации об окружающем мире для нее были крики в радиоэфире и стаккато очередей.

– Дженкинс ранена!

– Страйк-1 – Центру, у нас диск внутри центральной секции!

– Боже, эта штука слишком быстрая.

– Перезарядка!

– Халверсон, Харрис, попытайтесь обойти его и заставить развернуться! Как только он подставит бок, я запущу в него HEAT!

– Выполняю!

– Так точно, сэ… хрк…

– Халверсон мертв!

– Поттер, вернись в укрытие, СЕЙЧАС ЖЕ!

– Центр, нам нужен Страйк-5, немедленно!

Лана медленно открыла глаза и обнаружила, что забрало ее шлема покрылось трещинами. Она потянулась было, чтобы его снять, однако левая рука отказалась ей повиноваться. Прошипев нецензурную тираду, она сорвала шлем со своей головы, уронила его рядом, и затем ее взгляд сосредоточился на чем-то лежащем в паре футов от нее.

Это была ее левая рука.

Дерьмо, – было всем, что она смогла подумать, прежде чем оторвать взгляд от завораживающего зрелища своей оторванной конечности и оглядеть остальное помещение.

Кто-то из снайперов – Лана не могла сказать, кто именно – оттаскивал обмякшее тело еще одного бойца в укрытие. Ноги Поттера были кровавыми обрубками, но он все равно пытался отползти в укрытие – лишь для того, чтобы быть застреленным пролетевшим мимо диском, выискивающим цели. Мэтт каким-то образом сумел оказаться в противоположном конце помещения и сделать несколько выстрелов по диску, прежде чем тот резко развернулся в его сторону. В этот момент Друзимский поднялся из укрытия и навел свой гранатомет.

Ракета полетела вперед со скоростью копья, брошенного разгневанным богом, однако устройство пришельцев оказалось еще быстрее, развернувшись и открыв огонь по приближающемуся снаряду. Ракета сдетонировала в воздухе, и из облака пламени и обломков появился диск, который затем начал поливать огнем позицию едва успевшего укрыться вновь лейтенанта.

Лана изо всех сил пыталась придумать, что сказать, неловко доставая пистолет и начиная целиться. "Комедия – это отрицание. Это усмешка презрения в лицо страху и тревоге. И это смех, который на вдохе позволяет надежде появиться вновь" – вспомнила она чью-то цитату и подумала, что это были бы неплохие последние слова, а затем нажала на курок. Однако при всем красноречии ее мыслей, слова, которые она сумела прохрипеть, были гораздо менее утонченными:

– Проклятые инопланетные фрисби.

Тоже неплохо.

БАМ

Одинокая пуля безобидно отскочила от бока диска, но его реакция была мгновенной. Он с невероятной скоростью развернулся к ней и начал издавать слышимый гул. Время, казалось, замедлилось, она отчетливо видела, как стволы орудий диска медленно наводятся на нее… и затем ракета врезалась точно в его заднюю часть. То, что от него осталось, отлетело в противоположный угол ангара, где зашипело, вздрогнуло и, наконец, умерло.

Новые, знакомые фигуры появились в помещении. Пистолет выпал у нее из руки, и она с облегчением выдохнула. Я лишь жалею, что не смогу выбить все дерьмо из Харриса, с усмешкой подумала она. Почему ты просто не мог принять все как есть?

Она закрыла глаза и позволила боли унести себя прочь.

* * *

ОПЕРАЦИЯ "ГАНГПЛАНК": ВЫПОЛНЕНА

УНИЧТОЖЕНО ЛЕТАТЕЛЬНЫХ АППАРАТОВ ПРИШЕЛЬЦЕВ (СКАУТ): 4

ЗАХВАЧЕНО ЛЕТАТЕЛЬНЫХ АППАРАТОВ ПРИШЕЛЬЦЕВ (ЛИНКОР): 1

СЕКРЕТНОСТЬ МЕСТОПОЛОЖЕНИЯ БАЗЫ XCOM СОХРАНЕНА

АТАКА НА ГРАЖДАНСКОЕ НАСЕЛЕНИЕ ПРЕДОТВРАЩЕНА

СТРАЙК-1 ДОКЛАДЫВАЕТ О 4 ПОГИБШИХ, 1 РАНЕНОМ

СТРАЙК-2 ДОКЛАДЫВАЕТ О 3 ПОГИБШИХ, 4 РАНЕНЫХ

СТРАЙК-3: ВЫЖИВШИХ НЕТ, 8 ПОГИБШИХ

СТРАЙК-4: ВЫЖИВШИХ НЕТ, 8 ПОГИБШИХ

СТРАЙК-5 ДОКЛАДЫВАЕТ О 1 ПОГИБШЕМ, 3 РАНЕНЫХ

СТРАЙК-6 ДОКЛАДЫВАЕТ О 0 ПОГИБШИХ, 2 РАНЕНЫХ

ЭСКАДРИЛЬЯ "ЧЕРЕП" ДОКЛАДЫВАЕТ О 3 НЕПОВРЕЖДЕННЫХ ПЕРЕХВАТЧИКАХ, 1 УНИЧТОЖЕННОМ, 1 ПОВРЕЖДЕННОМ (ПИЛОТОВ ПОГИБЛО: 0)

ЭСКАДРИЛЬЯ "АЛМАЗ" ДОКЛАДЫВАЕТ О 4 НЕПОВРЕЖДЕННЫХ ПЕРЕХВАТЧИКАХ, 1 УНИЧТОЖЕННОМ, 1 ПОВРЕЖДЕННОМ (ПИЛОТОВ ПОГИБЛО: 1)

ЭСКАДРИЛЬЯ "ПРИЗРАК" ДОКЛАДЫВАЕТ О 2 НЕПОВРЕЖДЕННЫХ ПЕРЕХВАТЧИКАХ, 2 УНИЧТОЖЕННЫХ, 2 ПОВРЕЖДЕННЫХ (ПИЛОТОВ ПОГИБЛО: 2)

СКАЙРЕЙНДЖЕР "БИГ СКАЙ": ЛЕГКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ, ПОТЕРИ СРЕДИ ЭКИПАЖА ОТСУТСТВУЮТ

СКАЙРЕЙНДЖЕР "КИНГ ФИШЕР": ПОВРЕЖДЕНИЯ ОТСУТСТВУЮТ, ПОТЕРИ СРЕДИ ЭКИПАЖА ОТСУТСТВУЮТ

СКАЙРЕЙНДЖЕР "ДОМИНО": УНИЧТОЖЕН, ПОТЕРИ СРЕДИ ЭКИПАЖА: 4

СКАЙРЕЙНДЖЕР "ОМИНЭС": УНИЧТОЖЕН, ПОТЕРИ СРЕДИ ЭКИПАЖА: 2

СКАЙРЕЙНДЖЕР "ХАРБИНДЖЕР": ПОВРЕЖДЕНИЯ ОТСУТСТВУЮТ, ПОТЕРИ СРЕДИ ЭКИПАЖА ОТСУТСТВУЮТ

СКАЙРЕЙНДЖЕР "КРИМЗОН": ЛЕГКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ, ПОТЕРИ СРЕДИ ЭКИПАЖА ОТСУТСТВУЮТ

ОТЧЕТ ПОИСКОВОЙ ГРУППЫ

(Задокументировано лейтенантом Друзимским):

ПЛАЗМЕННАЯ ВИНТОВКА: 1

ЖИВАЯ ОСОБЬ: МУТОН

ФРАГМЕНТЫ ПЛАЗМЕННОГО ОРУЖИЯ

ТРУПЫ СЕКТОИДОВ: 62

ТРУПЫ МУТОНОВ: 20

ТРУПЫ ТОЩИХ: 6

ОБЛОМКИ КИБЕРДИСКОВ: 12

ЭЛЕРИУМ: >1000КГ

ЭЛЕКТРОНИКА НЛО (РАЗНООБРАЗНАЯ)

СИЛОВАЯ УСТАНОВКА НЛО: 10

ТЕРМОЯДЕРНОЕ ВООРУЖЕНИЕ НЛО: 2

ОЦЕНКА ОПЕРАЦИИ: ПРИЕМЛЕМО

## Сделка

ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: СИЛЫ НАЦИОНАЛЬНОЙ ГВАРДИИ И ПОЛИЦИИ ПАТРУЛИРУЮТ ГОРОДА В СЕВЕРНОЙ ДАКОТЕ И УСТАНАВЛИВАЮТ БЛОКПОСТЫ НА ДОРОГАХ, ПРЕДОТВРАЩАЯ ПОПЫТКИ ЖИТЕЛЕЙ ПОКИДАТЬ НАСЕЛЕННЫЕ ПУНКТЫ. ПОПЫТКИ ЗАДАВАТЬ СОЛДАТАМ ВОПРОСЫ КАСАТЕЛЬНО ИХ ПРИКАЗОВ ПРИВОДЯТ К НЕМЕДЛЕННОМУ АРЕСТУ.

ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: НАБЛЮДАТЕЛИ СООБЩАЮТ О ЗНАЧИТЕЛЬНО МЕНЬШЕМ КОЛИЧЕСТВЕ САМОЛЕТОВ НАЦИОНАЛЬНОЙ ГВАРДИИ, КОТОРЫЕ ВОЗВРАТИЛИСЬ НА АЭРОДРОМЫ. ТАКЖЕ НА ВЕРНУВШИХСЯ ЛЕТАТЕЛЬНЫХ АППАРАТАХ БЫЛИ ЗАМЕТНЫ ПОВРЕЖДЕНИЯ И СЛЕДЫ НЕДАВНЕГО БОЯ.

* * *

13:10, 02.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт с закрытыми глазами сидела на своей кровати, сконцентрировавшись на заклинании "Изгой". После своей первой попытки использовать его, она стала лучше понимать, какое количество энергии необходимо для поддержания чар, а после проведенных тестов ей удалось еще лучше отточить свои навыки. Это означало, что теперь для поддержания эффектов заклинания ей требовалось меньше концентрации, и поэтому, хотела она этого или нет, ее мысли возвращались к недавним событиям.

Зачем Мэтту так мне врать? Почему он сказал… – Твайлайт поймала себя, вспомнив, что Мэтт никогда ничего не говорил о своем участии в ее захвате. Это была не столько прямая ложь, сколько ложь умолчанием. Почему он ничего не сказал о том дне? Может, он не хочет говорить об этом, потому что чувствует вину? Или по другой причине?

В третий раз за последний час Твайлайт начала вспоминать все, что произошло с тех пор, как она оказалась на Земле. Было задано столь много вопросов о ней, о ее народе, ее мире и ее способностях; теперь же она поняла, что ее собственные вопросы либо получали такие ответы, которые практически не давали ей новой информации, либо сводились к личным историям.

Чарльз говорил, что я – гость, и что я могу спрашивать о чем захочу. Однако чем больше я об этом думаю – тем сильнее мне кажется, что большую часть наших разговоров именно я что-то рассказываю. Почему некоторые темы заблокированы в этом "интернете", который они мне дали? Почему… – в голове у Твайлайт продолжали возникать все новые и новые вопросы, в то время как она пыталась понять логику той ситуации, в которой оказалась. И что если Мэтт не говорил мне всей правды, так как думал, что это лишит его шансов… быть со мной?

Последняя мысль начала нарастать, словно снежный ком. Стоп-стоп-стоп, Лана говорила, что Мэтт считал меня милой, но что если он испытал те же чувства, когда впервые увидел меня? Затем он увез меня в… в…

В понивилльской библиотеке было множество книг – как художественных, так и научных – и Твайлайт всегда гордилась тем, что прочитала практически каждую из них от корки до корки. Она не только могла найти любую книгу по памяти, но и также с легкостью могла дать к ней рекомендацию и рассказать о содержании. Редким исключением в этом правиле была коллекция книг от ее матери, которую та пожертвовала заведению, когда Твайлайт получила должность библиотекаря. Тогда она не поняла прикрепленной к ним записки ("Я знаю, что ты обращаешься к книгам за помощью, так что мне показалось разумным помочь тебе порой приводить домой кого-нибудь привлекательного. Главное помни, что с партнером всегда веселее!"). Пока не начала читать их.

Сказать, что некоторые ситуации, в которых оказывались жеребцы и кобылы по ходу сюжета, не являлись приличной темой для обсуждения или не подходили для общей секции публичной библиотеки, было крайне сильным приуменьшением. Смущенность единорожки от их содержимого сменилась ужасом, когда она догадалась, что псевдоним автора совпадал с тем, под которым писала ее мать. Она быстро запаковала каждую из них обратно, спрятала там, где никто не смог бы их найти и затем сделала все от нее зависящее, чтобы забыть то, что все-таки успела прочитать.

К несчастью для Твайлайт, сейчас она начинала вспоминать содержимое той книги. Темница, пленница и сочувствующий страж? Это – то как человеческие отношения обычно работают?! Ох, нет-нет-нет-нет…

Дверь в ее жилище распахнулась, и Твайлайт инстинктивно вздрогнула от страха.

Однако вместо одного из нарисованных воображением ужасающих монстров за ней оказалась доктор Вален. Она выглядела немного лучше, чем тогда, когда единорожка видела ее в последний раз, и на ней была ее ежедневная одежда и лабораторный халат, а в одной руке она держала свой неизменный планшет.

– Добрый день, Твайлайт. У меня хорошие новости от… Твайлайт? Что-то не так?

– Ничего! Все в порядке! Какие хорошие новости? – быстро произнесла Твайлайт, поспешно наклеив на лицо улыбку. Не думай об этом, не думай об этом, не думай об этом.

Если Вален и заметила странное поведение единорожки, она предпочла не заострять на нем внимание, ответив:

– Миссия Ланы и Мэтта завершилась, так что ты можешь прекратить поддерживать умение, которое применила на них. И еще я надеялась, что ты можешь помочь мне пересмотреть некоторые материалы по другому проекту. Наше последнее тестирование заставило меня переосмыслить имеющуюся информацию, и я надеялась, что твои знания в определенных отраслях могут позволить нам взглянуть на нее в новом свете.

– Конечно, я буду рада помочь! – немедленно заявила Твайлайт. После недолгого колебания она озвучила еще один вопрос: – Мэтт с Ланой в порядке? И мистер Чжан?

Вален отвела взгляд.

– Боюсь, мне это неизвестно. Уверена, вернувшись, они сразу же зайдут к тебе и сами дадут знать, – она вошла в комнату, присела за стол и положила на него планшет. – Садись рядом, и мы сможем приступить. Эти изображения очень сильно увеличены и, судя по всему, являются сделанными из элериума схемами. Традиционные схемы используют электрический ток, идущий в нужном направлении, что приводит к определенным результатам, однако на текущий момент мы не смогли установить предназначение этой схемы, поскольку элериум проводит ток гораздо хуже, чем более распространенные элементы.

Твайлайт запрыгнула на стул и вгляделась в изображение на планшете. Оно было зернистым и черно-белым, но ей все же удалось рассмотреть "линии" этой схемы. Изображение начало смещаться, открывая новые детали, и Твайлайт ахнула:

– Невероятно! Это очень похоже на матрицу заклинания, необходимую для сбора энергии из Поля. Большинство единорогов делают это инстинктивно, однако Старсвирл Бородатый в свое время описал буквально все заклинания и задокументировал матрицы, подобные этой.

– То есть, эта схема используется для искусственного воспроизведения твоих заклинаний? – быстро спросила Вален, и Твайлайт могла бы немного забеспокоиться из-за голодного блеска в глазах исследователя, не будь она так удивлена изображением перед собой.

– Ну, я не знаю. Самые базовые чары творятся инстинктивно при достаточном количестве практики, а более сложные часто требуют арию или магическую формулу для своего использования. Лишь самые опытные практики применяют целые матрицы заклинаний для достижения требуемого эффекта. Они дают заклинателю гораздо больший контроль и точность, чем ария, однако зачастую слишком трудны для использования обычным единорогом, – Твайлайт еще раз взглянула на изображение и затем вновь посмотрела на Вален. – Где вы нашли это? Оно слишком восхитительно для того, чтобы кто-то в одиночку смог сотворить нечто подобное!

Пылкость Вален сошла на нет, и она отвела взгляд в сторону. Твайлайт заметила, как она сглотнула и затем откашлялась.

– Этот образец был обнаружен в импланте, найденном в телах пришельцев, атаковавших нас несколько месяцев назад, – медленно произнесла Вален и затем дотронулась до планшета. Изображение сменилось чем-то вроде рентгеновского снимка головы существа, которого Твайлайт никогда не доводилось видеть прежде, с тремя промаркированными зонами. Прежде, чем она начала бы обдумывать конкретно эту крупицу информации, Вален дотронулась до одной из точек на экране, и появилось следующее изображение. – Можешь сказать, что делает эта схема?

– Ну… эта выглядит как что-то вроде приемника. Она не выявляет источник или природу того, что принимает, но что-то она точно получает. Возможно сигнал, или сообщение, или даже эффекты другого заклинания. Прости, но большего я сказать не могу.

– Понятно, – энтузиазм Вален немного спал, но это не помешало ей с почти неприличной поспешностью продемонстрировать новое изображение. – А что насчет этого?

– Это… – начала отвечать Твайлайт, но когда картинка раскрылась полностью, ее глаза расширились от ужаса. – Это омерзительно. Матрица специально создана с целью атаковать разум цели и подавлять свободу ее воли. Это… это надругательство над магией повлекло бы за собой изгнание, предприми дома кто-нибудь попытку создать нечто подобное, – ее страх сменился отвращением и гневом. – Это насилие над магией не должно оставаться безнаказанным!

– Ясно, – произнесла Вален. Она на миг замолчала, собираясь с мыслями, и затем вновь обратилась к единорожке: – Я понимаю, что для тебя это должно быть шокирующе, Твайлайт – увидеть как что-то, чем ты столь сильно дорожишь, используется в подобных целях. Способности, которые эти импланты даруют нашим врагам, всегда были тем, чему мы не могли противостоять, поскольку не понимали даже базовых принципов их работы. Пока не появилась ты. Твайлайт, ты поможешь нам найти способ одолеть этих чудовищ?

Последняя фраза выдернула единорожку из приступа негодования. Им нужна моя помощь. Если то, с чем Мэтт, Лана и Чжан сражаются каждый день, обладает одной из этих… штук, то им потребуется моя помощь. Они не обладают знанием о заклинаниях и матрицах, и потому не могут ни защитить себя от подобного воздействия, ни использовать его в своих целях. Но правильно ли это – помогать им создавать устройства, которые причинят вред другим живым существам? В ее голове всплыли воспоминания о пришельце, выкрикивавшем смертельные угрозы, и о рассказе Вален, потерявшей семью, которой она, очевидно, очень дорожила. Эти воспоминания были совсем свежи, и Твайлайт приняла решение.

– Я сделаю это. Если это поможет выжить вам и вашему народу, то я не могу остаться в стороне. Что именно от меня требуется?

– Конкретно сейчас – ничего масштабного, – с искренней улыбкой ответила Вален. – Поскольку эти "матрицы заклинаний" являются довольно новой концепцией для нас, я бы хотела создать что-то простое, что послужит подтверждением гипотезы о возможном использовании элериумных схем для достижения требуемого результата.

Твайлайт кивнула:

– Мне кажется, я знаю, что нам нужно.

* * *

15:00, 02.05.2015, ПОМЕЩЕНИЕ ДЛЯ ИНСТРУКТАЖА

– …и итоговые потери составили двадцать три погибших и двадцать раненых во всех дивизионах. Мы ожидаем, что из этих двадцати десять человек восстановятся в достаточной степени для дальнейшего несения службы, – завершил свой доклад Павел Друзимский и затем взглянул на Брэдфорда.

– Благодарю, лейтенант, можете садиться, – произнес коммандер, посмотрев на каждого командира отряда и проигнорировав пустые сидения. – Мы потеряли много хороших мужчин и женщин сегодня, однако мы также нанесли пришельцам удар, который они не скоро забудут. Мы показали им, что не только можем уничтожать корабли, которые они отправляют на Землю, но и также способны на их захват прямо у них из-под носа. И мы также защитили крупный населенный пункт и сохранили секретность местоположения этой базы.

– Пусть кажется и иначе, но это была победа. Сообщите своим бойцам, что они заслужили немного отдыха, а я отдам распоряжение поварам приготовить для них что-то особенное, – добавил Брэдфорд. – Есть вопросы? Нет? Свободны, – Дэвид развернулся к выходу.

– Сэр? Разрешите говорить свободно? – услышал Брэдфорд голос Утера, лидера Страйк-2. Он обернулся и увидел, что все четыре командира поднялись со своих сидений, но не сделали ни шага в сторону.

Единый фронт? Должно быть, они все хотят донести его слова.

– Разрешаю.

– Спасибо, сэр. Я… я сегодня потерял половину своего взвода, когда мы брали под контроль двигательный отсек линкора. Рядовые Эндертон, Джонсон и сержант Бичем погибли с доблестью, а капрал Холидей никогда не сможет ходить вновь. Страйк-3 погибли все до единого, защищая центральную секцию корабля, и убили дюжины пришельцев, прежде чем были сокрушены, – Утер сглотнул и сделал глубокий вдох.

– Они храбро служили своему миру, и их гибель не будет забыта, лейтенант. Запросы о подкреплениях были отправлены, и вскоре Страйк-1 и -2 вновь будут полностью укомплектованы. Заместители командиров из Страйк-7 и -10 будут назначены лидерами восстановленных Страйк-3 и -4 как только прибудет пополнение, – мрачно произнес Брэдфорд, но остановился, увидев побелевшие костяшки солдата.

– Но нам бы не требовались подкрепления, будь мы должным образом экипированы, – начал Утер, и Брэдфорд не мог не заметить, какие усилия тот прикладывал, чтобы не сорваться на крик. – Трое моих парней уже были мертвы, когда Страйк-1 пришел к нам на помощь в двигательном отсеке, а затем Харрис и Дженкинс просто подошли к позиции пришельцев и расстреляли их в спину без единого ответного выстрела.

– Прошу прощения, сэр, но мне кажется, что Утер прав, – присоединился к нему Друзимский. – В ходе первой части операции ни сержант Харрис, ни рядовая Дженкинс ни разу не оказывались под обстрелом, несмотря на то, что неоднократно были в непосредственной близости от пехоты противника. Единственная причина подобного игнорирования, которая приходит мне в голову – это оборудование "Изгой", которое они получили перед миссией, и именно благодаря ему мы сумели успешно выполнить свое задание.

– Именно. При всем уважении, мы бы понесли значительно меньшие потери в ходе этой операции, если бы этот "Изгой" был более широко распространен среди солдат. Я понимаю, что перед массовым производством новая экипировка должна пройти тестирование, но если оно достаточно работоспособно для применения в поле двумя бойцами, то почему оно не может быть использовано большим количеством?

– Потому что оно недостаточно работоспособно, – жестко ответил Брэдфорд. – Используемое рядовой Дженкинс оборудование отказало в критический момент, что привело к ее ранению, а экипировка Харриса отказала вскоре после этого. Эта технология слишком ненадежна, и я авторизовал ее использование только для двоих бойцов, которые максимально сильно с ней знакомы вследствие своей волонтерской деятельности. До тех пор, пока ее разработка не будет завершена в полной мере, я не могу дать добро на массовое производство.

Лгу, чтобы защитить своих подчиненных, с отвращением подумал коммандер, но не позволил эмоциям проявиться на своем лице. Знай они природу этого "оборудования" – не думаю, что им бы так хотелось обладать им в поле. Кроме того, если им станет известно, что его источник жив и находится на базе, то у них начнут появляться сомнения. После этой операции моральный дух солдат не должен получить подобный удар.

– Как только это станет возможным, Ударные отряды получат новую экипировку.

– Ясно, сэр, – ответил Утер, и остальные командиры последовали к выходу. Все, кроме Друзимского.

– Еще вопросы, лейтенант? – спросил Брэдфорд и слегка приподнял бровь, заметив, как Павел побледнел.

– Эм, нет сэр. Просто подумал, что мне стоит проведать своих бойцов, – произнес лейтенант, и быстро направился вслед за своими сослуживцами.

Дэвид не произнес ни слова, пока последний человек покидал помещение, и не озвучил навязчивое подозрение, что он был не единственным, кто лгал в этой комнате.

* * *

16:46, 02.05.2016, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт потянулась, отодвинулась от своего стола и направилась к раковине. Не думала, что Вален будет столь воодушевлена из-за создания простого устройства для обнаружения магии. Сперва я предложила его в качестве безопасного и простого варианта, но мне не казалось, что она захочет именно этого, думала Твайлайт, немного неловко наполняя стакан водой.

Внезапно открывшаяся дверь не помогла ее попытке наполнить его. Твайлайт резко обернулась, ожидая увидеть Мэтта или Лану, но вместо этого ее взору предстали Джоэл и еще один человек, которого она никогда не видела прежде, и это заставило ее на секунду замереть. Новый гость был настоящим гигантом, возвышаясь над Джоэлом почти на голову, и был гораздо шире его как в плечах, так и в талии. У него на лице было значительное количество волос, обрамляющих пасть и, пожалуй, единственную приветливую особенность: теплую улыбку.

– Привет, Твайлайт, – произнес Джоэл, и затем кивнул в сторону стоявшего рядом с ним мужчины. – Это Фрэнк МакКендрик. Он является доктором на этой базе и хочет поговорить с тобой.

– Добрый день, Твайлайт. Я могу так звать тебя, или же ты предпочитаешь иное обращение, поскольку мы только познакомились? – вежливо спросил Фрэнк с акцентом, никогда не слышанным единорожкой прежде. Этот акцент, в сочетании с мягкими интонациями и обезоруживающей улыбкой, заставил ее пересмотреть свое мнение в отношении мужчины. Он как один из медведей Флаттершай – большой и страшный, но только если ты не друг.

– Полагаю, можно и "Твайлайт". Ты предпочитаешь "Фрэнк"? – спросила Твайлайт, направляясь к столу, и затем запрыгнула на свой стул. Когда он кивнул, она продолжила: – Какой именно ты доктор?

– Я помогаю тем, чьи беды не исцелить бинтом, лекарством или временем, – загадочно произнес Фрэнк и сел напротив Твайлайт. – Прости мне мои причуды. Я знаю всех на базе, и потому мне не так часто удается предоставить этот таинственный ответ. Я помогаю поддерживать психическое здоровье персонала этого объекта.

– Психическое здоровье? Это настолько частая проблема у людей, что вам требуются доктора специально для этого? – спросила Твайлайт, и как только последнее слово прозвучало, она поняла, что именно только что сказала. – Простите, я не это имела в виду! Я не думаю, что вы все сумасшедшие, клянусь!

Ответом Фрэнка был громоподобный хохот.

– Мои профессора всегда в шутку говорили: "Здравомыслия не существует, есть лишь разные степени расстройств". Лично мне кажется, что это просто многословное объяснение, гарантирующее сохранность рабочего места, но это еще одна из моих маленьких причуд. Именно из-за моей работы я с нетерпением ждал возможности немного поговорить с тобой.

Твайлайт наклонила голову вбок:

– Почему со мной?

– Профессиональное любопытство, официально. Неофициально же, исследовательская команда только и делает, что говорит о тебе, равно как и мистер Харрис и мисс Дженкинс.

Что? Они рассказывают обо мне? Что именно они говорят?! – хотела крикнуть единорожка, но смогла сдержаться.

– Профессиональное любопытство? Не вполне понимаю, при чем здесь я.

– Человек как личность по большей части развивается в результате личного опыта, приобретаемого в ходе своей жизни. В нашем мире мы являемся единственной разумной расой, и потому сфера моей деятельности ограничивается другими людьми… обычно. Когда я узнал о твоем существовании, признаюсь, мне первым же делом хотелось побеседовать с тобой, чтобы узнать, насколько мы психически схожи, – Фрэнк сложил руки перед собой и наклонился вперед: – Ты не против, если мы немного поговорим?

– Конечно, я только "за". Мне в любом случае надо отвлечься от проекта Вален, так что это будет весьма кстати, – пояснила единорожка. – Так о чем ты хотел поговорить?

– Что ж, я немного побеседовал с Джоэлом, и меня очень заинтересовали школы, которые ты упоминала. Посещала ли ты общественные образовательные учреждения вместе с другими своими сверстниками до того как стать личной ученицей Селестии? – спросил Фрэнк и, достав небольшой лист и ручку, приготовился записывать.

– Технически, нет. Увидев, как Селестия подняла солнце, я начала проводить много времени самообучаясь магии, и родители подали заявку в Школу Селестии для Одаренных Единорогов, – ответила Твайлайт с улыбкой, вспоминая тот момент. – Я никогда не входила в контингент учащихся по-настоящему, поскольку Селестия взяла меня в качестве своей личной ученицы сразу после вступительных экзаменов.

– Это весьма впечатляюще! Должно быть, ты очень хорошо проявила себя на этих экзаменах, раз привлекла внимание главы школы.

– Возможно, даже слишком хорошо. Заданием было при помощи магии заставить драконье яйцо вылупиться. С этим я справилась… вот только я также вырастила дракона до восемнадцати футов… и подняла судей в воздух… и превратила своих родителей в горшечные растения, – поначалу голос Твайлайт был сильным и уверенным, однако с каждым новым словом он становился все тише и тише.

– Это… впечатляет, – произнес Фрэнк после пары долгих секунд тишины и сделал несколько пометок на своем листе. Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, Твайлайт его перебила:

– Нет! Изначально я не могла сделать ничего. Я так боялась судей и подвести своих родителей, что у меня не получалось даже попытаться сотворить нормальное заклинание! – скороговоркой выплюнула она. – Я уже было сдалась, когда резкий звук напугал меня, и я начала вкладывать слишком много энергии. Левитация судей и превращение моих родителей в растения было результатом избытка силы, выходящего из-под моего контроля! Если бы Принцесса Селестия не была там и не остановила меня, я могла бы умереть.

– Понимаю. Можешь рассказать мне о Селестии?

Твайлайт откашлялась и начала объяснять:

– Она – Принцесса Эквестрии, и ежедневно поднимает солнце в небо.

– М-хм, уверен, именно это и говорится во множестве книг у тебя на родине, – кивнул доктор. Твайлайт с подозрением посмотрела на него, и он продолжил: – Я более чем уверен, что ты много можешь мне рассказать о ее жизни, способностях и текущих обязанностях. Но ты лично уже годами знакома с ней, верно? Что она собой представляет как личность? Или пони, если ты предпочитаешь этот термин.

Вопрос заставил единорожку на миг призадуматься.

– Она добра… но в то же время немного отчуждена. Ей уже более тысячи лет, и поэтому, подозреваю, она понимает, что я состарюсь и умру в мгновение ее ока. Но вопреки этому она заботится обо мне, равно как и обо всех остальных. Письмо, которое она отправила, заставило меня беспокоиться, что она винит в произошедшем себя. Ей не стоит этого делать – то, что я оказалась здесь, было исключительно моей ошибкой.

– Этой ошибкой было пари, заключенное тобой с… Дискордом, верно? – доктор посмотрел на Джоэла, и тот кивнул. – Почему это был твой просчет?

– Потому что Селестия сказала нам, что лучше всех с перевоспитанием Дискорда справится Флаттершай. И Дискорд также это понимал, поскольку в противном случае он не стал бы предлагать пари. И теперь без меня Элементы не могут быть использованы против него! Луна писала, что он был заключен под стражу, но ничто не может удержать его надолго кроме окаменения, а без Элементов это сделать невозможно… – Твайлайт поджала хвост и затем взглянула на Фрэнка. Его улыбка все так же была на месте.

– Желание сделать все возможное ради своего наставника не является ошибкой, особенно в свете того, что ты очень ценишь ее одобрение. Дискорд воспользовался твоей готовностью угодить ей, и потому вина лежит на нем, – мягко произнес Фрэнк. – И… я правда очень не хочу показаться навязчивым, но мне очень понравились твои рисунки, однако среди них не было изображения Дискорда. У тебя найдется какой-нибудь его набросок? Или могу я попросить тебя нарисовать его сейчас?

– Ну, почему бы и нет, – Твайлайт перестала поджимать хвост и притянула телекинезом набор карандашей и чистый лист бумаги к себе на стол. Карандаши тут же приступили к работе, вырисовывая змеевидную фигуру Дискорда, его несогласованные конечности и безумное выражение на лице. Прошло меньше тридцати секунд, и она продемонстрировала свое творение двоим мужчинам.

– Что ж, я могу смело заявить, что это не является результатом естественной эволюции, – прозвучал голос Джоэла через несколько долгих секунд.

– Дискорд является существом магической природы. Его первое появление теряется в глубине веков, однако основной теорией на текущий момент является то, что он воплощает собой негативные эмоции в магических потоках. Дискорд не подтверждает и не опровергает эту теорию, равно как и Принцесса Селестия, поэтому на текущий момент это все, что мы можем предположить о его происхождении, – пожала плечами единорожка.

– Интересно… Ты не против, если я спрошу, какой он? Я пойму, если этот вопрос слишком…

– Он сумасшедший, – прямо заявила Твайлайт. Фрэнк и Джоэл одновременно усмехнулись от столь немедленной реакции, и поэтому она решила пояснить: – Он обладает силой, колоссальной силой, а также может использовать ее в любой момент по своему усмотрению. Любому другому заклинателю нужны специфичные чары, арии и матрицы для воссоздания требуемых эффектов, но Дискорду все это не требуется. Он попросту воплощает свою волю в материальном мире, напрямую манипулируя Полем. Именно хаотичная природа делает его столь опасным, но она в то же время является его слабостью. Принимай он участие в старомодной дуэли – ему бы с легкостью удалось одолеть любого оппонента, но вместо этого он предпочитает манипулировать окружающими.

– Я… также слышал, что он был заключен в камень в течение тысячи лет. Если он в течение этого времени сохранял свое сознание, но не мог ни передвигаться, ни пользоваться своими органами чувств, то это могло разрушительно сказаться на его душевном равновесии, – произнес Фрэнк через несколько долгих секунд. – Это всего лишь теория. Большинство людей не могут переносить сенсорную депривацию в течение долгого времени без негативных побочных эффектов.

– Я никогда не задумывалась об этом, – Твайлайт на миг затихла, обрабатывая новую информацию. Что если Дискорд не всегда был таким? Что если столетия каменного заточения сделали его тем, кем он является теперь? И если это так, то каким он был до этого? – Даже если это правда, не думаю, что я смогу легко простить ему то, что он сделал с моими друзьями.

– А, я думаю, об этом мне также доводилось слышать. Судя по всему, ты очень дорожишь своими оставшимися дома друзьями.

– Дорожу, – кивнула Твайлайт. – Они – лучшие друзья, что у меня когда-либо были, и всегда готовы помочь, если я прихожу к ним с проблемой. Хотела бы я, чтобы они смогли прийти ко мне, – единорожка завершила свою мысль смехом, надеясь, что он прозвучал искренне.

– Уверен, они скоро тебя найдут. И… могу я спросить тебя о друзьях, которых ты завела здесь? Что ты можешь рассказать о них? – доктор перевернул страницу в своем блокноте.

– Что ж, полагаю, началось все не совсем гладко… – "Подергивающийся труп гигантского насекомого, которого она убила; ужасающий побег из стеклянной камеры; тестирование ее способностей…" – Но когда мне удалось узнать их поближе, все обернулось к лучшему. – "Мэтт, сожалеющий о крови на своих руках; потерявший свою семью Чарльз; шокирующее признание Вален". Воспоминания о прошедшем месяце возвращались к единорожке с каждым новым словом. Недавнее откровение заставило ее задать следующий вопрос:

– А где Лана и Мэтт? Они ушли в такой спешке, и никто не может сказать, когда они вернутся, – попыталась спросить Твайлайт настолько спокойно, насколько смогла. Когда они уходили так в прошлый раз, Мэтт был очень сильно ранен, и никто точно так же ничего не говорил, пока он не зашел ко мне. Я должна спросить его, действительно ли он был тем, кто привез меня сюда… и зачем. И почему он скрывал это от меня.

Твайлайт не настолько погрузилась в свои мысли, чтобы не заметить взгляд, которым обменялись Фрэнк и Джоэл, прежде чем первый ответил:

– Они все еще на пути обратно. Если я пересекусь с ними – то сразу же отправлю к тебе.

– Спасибо.

Фрэнк кивнул и затем сменил тему:

– Прости мне мою прямоту. Тем не менее, у меня была еще пара вопросов. Ты упоминала, что твоя бывшая сиделка вышла замуж за твоего брата? Полагаю, это был очень радостный день для тебя.

– Ну, честно говоря, я была в бешенстве, когда впервые услышала об этом…

* * *

17:30, 02.05.2015, СТОЛОВАЯ

Мэтт взял пару бисквитов и направился к тому столу, за которым обычно сидел Страйк-1. Его глаза рассеяно прошлись по казавшемуся теперь опустевшим помещению. Столько незанятых стульев... Еще вчера столовая была набита битком. Столы, за которыми обычно сидели Страйк-3 и -4, стояли абсолютно пустыми, но он все еще помнил группы бойцов, мигом уплетавших свою еду, словно это был последний обед в их жизни.

Последний обед в их жизни.

Мэтт приблизился к своему обычному месту, отодвинул стул и затем сел за стол. Его взгляд на миг приковался к сидениям, которые обычно занимала остальная часть отряда. Остальная часть моего отряда. Они мертвы. Опять. А я жив. Опять. Они должны быть здесь, не я. Как только эта мысль возникла у него в голове, он зарычал и оторвал кусок от бисквита. Не думай об этом, не думай об этом…

– Именно в такие времена нам и нужно искать компании своих товарищей, – услышал Мэтт голос Чжана позади себя. Китайский солдат покинул свое уединенное место, чтобы присоединиться ко второму бойцу за столом Страйк-1. – После подобных потерь нашим величайшим врагом зачастую становится собственный разум.

– Ты говоришь это так, словно уже проходил через подобное, – безэмоционально произнес Мэтт.

– Мне приходилось сталкиваться с этим, и, несмотря на твою немногословность, я вижу, что и ты переживал своих сослуживцев как минимум один раз, – ответил Чжан, и Мэтт замер, бросив в сторону собеседника взгляд, который был недостаточно жесток, чтобы его можно было назвать пронзающим. – Я не сужу и не обвиняю. Говорят, что возможность стучится тихо, в то время как рок использует таран. По какой бы причине нам ни удавалось выживать до сей поры, это происходило для того, чтобы мы чего-то достигли, а наши павшие товарищи сыграли в этом свою роль. Не признавать этого будет неуважением к их жертве.

– Без обид, но лично мне б не очень хотелось погибнуть, чтобы кто-то другой смог исполнить свою судьбу. Это бы заставило меня чувствовать себя обманутым.

– Разве? – лукаво спросил Чжан. – Мне казалось, что американские солдаты довольно высоко ценят товарищество. Ваша служба изобилует рассказами о солдатах, бросающихся на гранаты, чтобы спасти жизни своим собратьям или несущих раненого через пекло поля боя, даже не задумываясь попросту убежать. Неужели эта информация неверна?

Не разделяй их стол, Мэтт бы сломал Чжану челюсть за это. Но проклятая мебель помешала атаке, и это дало ему достаточно времени, чтобы он понял лежащий за словами смысл.

– Некоторые из самых ценных уроков являются самыми сложными. Мы с тобой несем на себе бремя выживших. Мы должны продолжать идти, зная, что в бою рядом с нами погибали другие. Не из-за нас. Не мы убили их – это сделали враги. Если только ты не был небрежен в исполнении своего долга – а я уверен, что это не так – то брать вину на себя некорректно, – завершил китаец и откусил кусок от своего обеда, которым являлась какая-то загадочная котлета с водянистой подливкой.

– …Я все еще продолжаю ожидать, что в любую секунду здесь появится Лана и вставит какую-нибудь глупость, из-за которой я вновь буду зол, – признался Мэтт через несколько долгих секунд тишины.

Чжан кивнул и отложил вилку в сторону. Он сцепил пальцы перед своим лицом, прежде чем произнести:

– Я видел последний выстрел мисс Дженкинс, который отвлек атаковавший нас диск. Подобная меткость вопреки ранениям и стоящей в двух шагах смерти была… неожиданной с ее стороны. Я никогда не был столь горд признать, что ошибался в отношении характера и дисциплины другого человека.

– Да… – тихо согласился Мэтт, вспоминая последние секунды боя на линкоре. Выстрел Ланы прозвучал ровно в тот момент, когда Страйк-5 появился с противоположного конца ангара. Диск развернулся как раз вовремя, чтобы получить ракету в боковую часть, которая его и уничтожила. Если бы Лана не смогла оставаться в живых столь долго и не оказалась ровно в том месте, чтобы сделать выстрел… то погибло бы еще больше людей. Лицо Мэтта помрачнело, когда у него в голове возникла следующая мысль. В задницу судьбу. Это были исключительно упрямство и умение, две вещи, которых у Ланы хватает с лихвой.

Хватало.

Опустившийся возле них третий поднос прервал раздумья Мэтта, и лейтенант Друзимский приземлился на стул рядом.

– Джентльмены, нам нужно поговорить кое о чем, – серьезно произнес он, поднимая свою загадочную котлету. – И под "поговорить" я имею в виду мой разговор с самим собой, а вы просто слушаете. Если что-то из моих слов, как вам кажется, неверно – то смело говорите, что я несу херню. Если же я прав, то не говорите ничего. Таким образом, все остаются непричастны. Договорились?

Прежде чем Мэтт или Чжан успели бы ответить, Друзимский заговорил опять:

– Мы с командирами остальных отрядов немного побеседовали касательно экипировки "Изгой", использованной в ходе последней операции, а именно о том, что она собой представляет, и почему мы не можем получить более широкий доступ к ней. Учитывая то, как она позволила вам с Ланой уложить тех мутонов и взять одного из них живым без единой царапины, это довольно полезное изобретение! Когда мы подняли эту тему в разговоре с Брэдфордом, он сказал, что эта экипировка в ближайшее время не получит широкого распространения ввиду технических проблем, которые и привели к столкновению Ланы и диска. Он также упомянул, что "Изгой" был выдан вам двоим, поскольку вы были очень хорошо знакомы с ним вследствие своей волонтерсокй деятельности. На текущий момент единственным, куда и ты, и Лана вызывались добровольцами, является проект "Стардаст", который был запущен около месяца назад.

Мэтт нечасто испытывал дурные предчувствия, но в этот раз у него было тревожное ощущение, к чему именно идет этот разговор.

– И к слову о том, что происходило месяц назад. Помню, Мэтт тогда захватил особь нового вида пришельцев в ходе акции устрашения в Округе Колумбия. Все упоминания о том захвате были стерты и удалены из всех официальных документов, включая наши отчеты о боевых действиях. Кроме того, Лана вела себя крайне агрессивно, когда ей был задан вопрос о том пришельце, и я также заметил, как вы двое напряглись, когда Андерсон поднял эту тему. Подчеркну, что Чжан также был прикреплен к проекту "Стардаст".

– И это заставляет меня задуматься, а что если захваченный пришелец каким-то образом производит экипировку "Изгой" для этого проекта? Он жив, не так ли?

– Ты прав, – произнес Чжан, и оба солдата с удивлением обернулись к нему. – Ты действительно несешь херню, – его руки были расслаблены, а выражение лица было спокойным как у удава.

– М-хм… – согласился Друзимский через несколько долгих секунд, но подозрение в его глазах никуда не делось.

Прежде чем разговор успел бы продолжиться, новые бойцы стали заходить в столовую. Страйк-5 и -6 было легко узнаваемы, а следом за ними шел изрядно поредевший в составе Страйк-2. Что удивительно, экипажи скайрейнджеров также были различимы в толпе, равно как и пилоты перехватчиков, неофициальной политикой которых было максимальное отчуждение от "ползунов"

Когда все начали рассаживаться за столы, не обращая внимания на отряды и дивизионы, командир Страйк-2 махнул им троим:

– Сегодня никаких взводов, давайте сюда, – с усталой улыбкой произнес он, и выжившие бойцы Страйк-1, переглянувшись, присоединились к остальным.

Когда последняя смешанная группа, наконец, нашла себе место, недавно получившая повышение капитан Фуджикава поднялась со своего стула и знаком призвала к тишине.

– У меня не заготовлено помпезных речей, и сказать я могу лишь то, что и так очевидно. Вчера мы были различными отрядами, экипажами и эскадрильями. Завтра мы будем различными отрядами, экипажами и эскадрильями. Но сегодня нас объединяет две вещи: мы потеряли множество друзей и товарищей и мы задали пришельцам превосходную трепку. Так что давайте насладимся последней ночью, пока сюда не прибыли новобранцы, с которыми нам потребуется нянчиться. За старую гвардию и тех, кто был до нас.

Она подняла свой стакан с водой, и остальные последовали ее примеру.

Мэтт залпом проглотил свою воду, но его мысли все также были прикованы к той, кому бы происходящее очень понравилось, но которой здесь не было.

* * *

17:30, 02.05.2015, МЕДОТДЕЛ

– Говорит доктор Бенсон. Время смерти Ланы Т. Дженкинс – 17:30:49, – произнес кто-то с глухим разочарованием в голосе.

Что ж, дерьмо.

– Причина смерти – шок, вызванный обильной кровопотерей в результате ампутации левой руки ниже плеча, – продолжал он монотонно вещать.

Да ладно, правда? Я и не заметила. Тебе потребовалось семь лет обучения, чтобы овладеть умением констатировать очевидное?

– Переходим к следующему, – в этот раз в голосе звучало смирение.

Ебанный лодырь. Клянусь Господом, я буду каждую ночь являться тебе в кошмарах.

Тишина.

Попискивания и завывания медицинского оборудования стихли, и шаги докторов и медсестер также пропали.

Надеюсь, они не навешивали лапши на уши, расписывая посмертные выплаты. Прости, мам, я надеюсь, что они все-таки заплатят сполна. Я надеюсь…

– Надежда, – прозвучал новый голос, и его тон был таким, словно он узнал кульминационный момент величайшей шутки во вселенной, и теперь с нетерпением ждал возможности ей поделиться. – Надежда – это еда и питье для страждущей души, точно так же как вода и хлеб насыщают смертное тело. Но тебе это и так известно, Лана Дженкинс.

Здорово, теперь здесь любитель поболтать. Дай-ка угадаю, сначала он разговаривает с трупами, а затем… занимается кое-чем еще с трупами.

– Что ты, я никогда не стал бы заниматься подобным с другими без их согласия. Полагаю, сперва мне придется обезоружить тебя своим репертуаром.

О, и еще он думает, что умен. Клянусь, как только я встану, мы посмотрим, как тебе понравится хорошее обезоруживание.

– Но пока что ты не можешь встать. Я бы предложил тебе руку помощи, но, мне кажется, сейчас уже слишком поздно для этого.

Я поняла. Это ад. Ад – это комик-некрофил. Этого я точно не ожидала.

– О, это еще не ад, глупая уточка, но всего лишь одна секунда – и ты узнаешь, существует ли он на самом деле.

Ты говоришь так, словно я, ну знаешь, не умру. А это немного маловероятно на текущий момент.

– Маловероятно – да, но не невозможно. И даже если бы это было невозможно, я бы все равно это сделал. Есть у меня одна маленькая кляча, которая следует за мной повсюду и говорит, что я могу и не могу делать, и поэтому порой у меня возникает просто невероятное желание сделать то, что она мне не велит…

Понеслась. Скажи, ты бы стал все это рассказывать тому, кто может просто взять и уйти?

– …туше.

Итак, если это не ад, то кто тогда ты? Демон на перепутье или даже сам дьявол? Какова сделка? Душа в обмен на жизнь? Может, немного подсластишь пилюлю и предложишь еще и руку вернуть? Учти, если дашь мне бракованную руку – то я измордую тебя до неузнаваемости.

– Твою душу? Зачем мне может потребоваться забирать ее у тебя? – голос, казалось, отшатнулся от ужаса при одном упоминании об этом. – Душа живого существа является чистейшей искрой творчества и изменения во вселенной. Она – это перемены, она – это надежда и именно она заставляет каждое создание вставать по утрам и бросать вызов миру, ну или по крайне мере своей ужасной работе и коллегам. Зачем мне у кого-то забирать ее?

Потому что ты дьявол, и это – то, чем ты занимаешься?

– Что ж, я действительно дьявольски красив, но не думаю, что ты это имела в виду. Но это не важно. Я наблюдал за тобой, Лана Дженкинс, и ты сумела удивить меня. А подобное случается далеко не каждый день.

О? И чем же?

– Скажем так, я испытываю симпатию по отношению к тем, кто предпочитает отстаивать свои принципы даже перед лицом противодействия со всех сторон.

Теперь я точно знаю, что мертва. Или у меня галлюцинации. Эй, если ты – моя галлюцинация, что я должна сделать, чтобы заставить тебя принести мне пива? Даже не помню, когда мне в последний раз доводилось пить хорошего ледяного…

– Ох, Лана, тебе надо прекратить отрицать очевидное. Я читаю твое сердце словно книгу. Соглашусь, не то сердце, которое мертво как дверной гвоздь, но сердце твоей души. Ты подарила кое-кому луч надежды в самый мрачный для него час. И я здесь для того, чтобы оказать ответную услугу.

…Брехня. То есть это такая поэтическая справедливость? Искушать меня возможностью получить второй шанс из-за того, что я солгала и тем самым подарила надежду? Если все дело в этом, то можешь взять эту сделку и засунуть ее себе в…

– Ш-ш-ш, тихо. Мы уже достаточно долго говорим, и мои тюремщики могут начать подозревать, что темница не настолько непроницаема как им казалось, если обнаружат ее пустой. Как я и говорил, ты произвела на меня впечатление, дорогая Лана, и показала, что готова ставить интересы других превыше собственных, даже если это может привести тебя к гибели. Я возвращу тебе жизнь, но только при одном условии.

– Оставайся другом Твайлайт.

*Щелк*

Бип.

– И помни, я буду наблюдать, – теперь голос был лишь едва слышимым шепотом в ее ушах, и внезапно вернувшиеся звуки реанимационного отделения с легкостью заглушали его.

Бип-бип.

– Доктор? ДОКТОР! У нее появился пульс!

– Что? Это невозможно… твою ж мать. Чего уставился, ШЕВЕЛИСЬ!

## Дополнительные материалы проекта "Стардаст" (Ч. 6)

БЛОКПОСТЫ В СЕВЕРНОЙ ДАКОТЕ БЫЛИ СНЯТЫ ЭТОЙ НОЧЬЮ, ОДНАКО НИКАКОГО ОБЪЯСНЕНИЯ ОТ ПРАВИТЕЛЬСТВА ШТАТА ИЛИ ОРГАНОВ ФЕДЕРАЛЬНОЙ ВЛАСТИ ДО СИХ ПОР НЕ ПОСЛЕДОВАЛО. РАБОТНИК МЕСТНОЙ АВТОРАЗБОРКИ ТЕД СТЕФФЕНДС СООБЩАЕТ, ЧТО ОБНАРУЖИЛ КРУПНЫЕ ОБЛОМКИ ЛЕТАТЕЛЬНОГО АППАРАТА ПРИШЕЛЬЦЕВ В СЕЛЬСКОЙ МЕСТНОСТИ НЕПОДАЛЕКУ ОТ СТОЛИЦЫ ШТАТА: "ЭТА ШТУКА БЫЛА ПУСТЕЕ, ЧЕМ КОШЕЛЕК ПЕРЕД ЗАРПЛАТОЙ. ТАМ НИЧЕГО НЕ ОСТАЛОСЬ – ТОЛЬКО ГОЛЫЙ КАРКАС"

ОБЩЕСТВЕННОСТЬ ЗАДАЕТ ГУБЕРНАТОРУ СЕВЕРНОЙ ДАКОТЫ ВСЕ БОЛЕЕ И БОЛЕЕ НАСТОЙЧИВЫЕ ВОПРОСЫ, ПОСКОЛЬКУ ДО СИХ ПОР НЕ БЫЛО СДЕЛАНО НИ ОДНОГО ПРАВИТЕЛЬСТВЕННОГО ЗАЯВЛЕНИЯ О ПОНЕСЕННЫХ НАЦИОНАЛЬНОЙ ГВАРДИЕЙ ПОТЕРЯХ, ХОТЯ МНОЖЕСТВО СЕМЕЙ ПОЛУЧИЛИ УВЕДОМЛЕНИЯ ТОМ, ЧТО ИХ РОДСТВЕННИКИ ПОГИБЛИ В БОЮ.

* * *

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Физика

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Мойра Вален

Прикрепленные файлы: Транскрипция разговора с Твайлайт Спаркл об имплантах, добытых в результате проекта [УДАЛЕНО], чертежи элериумных "схем", созданные Твайлайт Спаркл, схема Детектора Тауматургической Энергии (ДТЭ), полученные в результате использования ДТЭ данные, личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ.

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 8:40, 03.05.2015

После неожиданной односторонней коммуникации Твайлайт с ее родиной мы предположили, что элериум является "арканитом", который мы пытались обнаружить с целью воспроизвести ее способности искусственным образом. Я получила его образец весом приблизительно 1 кг и состоящий примерно на 85% из чистого элериума. Наличие примесей являются следствием добычи образца из места крушения инопланетного летательного аппарата. Предполагается, что изначально он был частью его силовой установки, однако эти домыслы не относятся к делу.

Тестирование скоро начнется.

ДОПОЛНЕНИЕ: 8:40, 03.05.2015

Эксперимент прошел успешно, однако его результаты не соответствовали нашим ожиданиям. С другой стороны, они оказались гораздо более многообещающими. Нам удалось подтвердить, что элериум является аналогом описанного Твайлайт "арканита", или, по крайней мере, достаточно близок к нему, чтобы их свойства совпадали.

Изучив видеозапись тестирований, я пришла к новой гипотезе касательно поведения элериума в ответ на применение к нему способностей Твайлайт. Изначально мы считали, что он будет просто излучать свет в их присутствии, так что эксперимент заключался в поднимании образца телекинезом приблизительно на один фут. Используя предыдущие записи в качестве примера, мы предполагали, что скорость должна составить около двух футов в секунду.

Мои вычисления очень приблизительны и основаны на метках времени и видеозаписях с камер наблюдения на нескольких этажах базы XCOM, однако в результате мы получили скорость, по меньшей мере в пятнадцать раз превышающую ожидаемую. Дальнейшее изучение меток времени показало, что заклинание Твайлайт прекратило свое действие в момент касания образца и потолка лаборатории "Стардаст" (рог прекратил излучать свет), однако соответствующее свечение экземпляра элериума продолжало присутствовать вплоть до момента пробития потолка верхнего уровня объекта.

Результаты тестирования двояки: как минимум, элериум значительно усиливает эффект любого заклинания, примененного к нему. Однако поддержание этого эффекта без подпитки извне также не было ожидаемо. Возможно, интенсивность является не единственным увеличивающимся параметром, и длительность чар также возрастает, или же само заклинание становится самоподдерживающимся, будучи примененным непосредственно к элериуму? Нам потребуется больше экспериментов, чтобы подтвердить эту гипотезу. Лично я не предвижу проблем в убеждении Твайлайт принять участие в тестировании с применением ее генерирующей свет способности в более безопасной обстановке, не подвергающей риску объект в целом.

Вторым выводом является то, что чары Твайлайт могут быть применены для пробития укрепленного бетона снарядом без разрушения последнего до тех пор, пока их эффект продолжает поддерживаться на самом снаряде. Согласно законам физики, образец элериума должен был распасться на множество осколков уже после прохождения первого перекрытия базы, однако он сохранил свою целостность, пройдя через несколько уровней объекта и, согласно сообщениям Оперативного штаба, даже покинув земную орбиту. Если мы найдем способ воспроизвести эффект заклинания искусственным образом, то у нас может получиться создать орудийную систему, пробивающую любую современную броню обыкновенными карандашами.

Немного отходя от темы, лично я надеюсь, что коммандер Брэдфорд окажется прав. Было бы весьма приятно узнать, что наш маленький эксперимент по чистой случайности сбил летательный аппарат пришельцев.

Данное тестирование также подводит нас к очень важной позиции во взаимодействии между XCOM и народом Твайлайт. Получив подтверждение, что элериум и арканит по меньшей мере близки друг к другу по своим свойствам, мы также можем заключить, что ее родной мир является (или являлся) богатым на это вещество. Если первый контакт будет официально установлен, я настоятельно рекомендую заключить соглашение о поставках элериума, которое позволит нам прекратить полагаться на далекие от идеала и зачастую поврежденные образцы с мест крушений летательных аппаратов пришельцев.

Надо будет не забыть отправить сообщение коммандеру Брэдфорду с просьбой уточнить потенциальные сценарии первого контакта. Как бы маловероятно это не звучало всего месяц назад, сейчас мы не можем отрицать возможность подобного, особенно в свете того, что установив хорошие отношения, мы можем получить в свои руки крайне ценный ресурс.

Также будет не лишним еще раз подчеркнуть, что если наши отношения будут испорчены в результате враждебности, нам вполне вероятно придется иметь дело с еще одним вторжением, причем навыки владения элериумом у нового противника будут способны посрамить наших текущих врагов.

К слову, теперь слова Твайлайт о том, что ее правители способны передвигать соответствующие небесные тела, становятся гораздо более правдоподобны, если те имеют доступ к описанным ей "арканитовым усилителям". На ее рисунках и Селестия, и Луна изображены с короной и ожерельем, которые могут играть эту роль. Если они были созданы специально для того, чтобы усилить их способности, то это предположение перестает выглядеть таким натянутым.

Твайлайт потребуется некоторое время на восстановление после сегодняшнего тестирования, да и самой лаборатории нужен ремонт. Брэдфорд был не в восторге от причиненного объекту ущерба, однако мне кажется, что этот прорыв того стоил. И я более чем уверена, когда мы сможем воплотить его в то, что можно будет использовать в полевых операциях, коммандер переменит свое мнение.

ДОПОЛНЕНИЕ: 15:00, 02.05.2015

Во время оперативной тревоги я решила потратить немного времени и пересмотреть данные, полученные в результате других проектов. Говоря точнее, я подняла информацию по имплантам, добытым из сектоида-командира в ходе одной из наших первых операций. По очевидным причинам, тогда об их предназначении и методах использования мы могли лишь догадываться, однако просмотрев эти файлы, я не могла не отметить, что внутри этих имплантов находились крайне сложные элериумные структуры, напоминающие электронные схемы.

После тех открытий, которые мы совершили не без помощи Твайлайт, а также учитывая местоположение имплантов в головном мозгу сектоида, я начала подозревать, что она может предоставить некоторую информацию об их функционировании.

И я оказалась права.

Первый имплант (обозначенный "А") используется для сбора энергии, схожей с той, что Твайлайт получает из "Поля" для того, чтобы активировать свои способности. Перспективы этого открытия невероятно соблазнительны. Если мы сможем улучшить эту схему, увеличить в размере и интегрировать в базу XCOM, то нам удастся навсегда решить вопрос с ее энергопотреблением. Более того, в зависимости от количества генерируемой энергии, это может ликвидировать проблему энергетического кризиса, с которой наш мир столкнулся незадолго до начала вторжения.

Поначалу я беспокоилась, что это может нарушить еще один из наших драгоценных законов вселенной, а именно закон сохранения энергии, однако Твайлайт достаточно подробно описала механизмы Поля, хотя мне все еще не дает покоя, что она ссылается на целую отрасль науки, с которой мы абсолютно незнакомы. Энергия Поля возвращается в него, как только она использует ее в своих способностях. Таким образом, энергия никогда не потребляется – скорее, она берется взаймы и затем вновь возвращается в Поле.

Единственным минусом в создании энергогенератора при помощи этой методики, который я вижу, является то, что ему потребуется "толчок" от Твайлайт, прежде чем он сможет стать самоподдерживающимся. Если мои предположения верны, то, как только элериумный генератор выйдет на полную мощность, его можно будет использовать для запуска других генераторов или даже для зарядки батарей этой "Энергией Поля". Я более чем уверена, что если мы захотим воспроизвести эти силы в полевых условиях, то нам потребуются переносные источники энергии.

Полагаю, это открытие принесет человечеству невероятную пользу в долгосрочной перспективе.

Второй имплант ("B") был описан Твайлайт как некий приемник. Хотя я и не могу строить предположения о том, что именно он принимает, у меня есть очень сильное подозрение, что он связан с третьим имплантом, особенно в свете того, что второй имплант был обнаружен практически во всех видах пришельцев, с которыми мы столкнулись на текущий момент.

Третий имплант ("С") вызвал у Твайлайт чувство ужаса и отвращения. Согласно ее словам, он используется для агрессивного навязывания цели воли его владельца. Это считается величайшим преступлением у ее народа, что в свою очередь развеяло последние остатки моих подозрений об ее происхождении. Либо она очень хороший лжец, либо же абсолютно искренна в своем отвращении при виде подобных способностей. Но я отклонилась от темы.

Подтверждение Твайлайт о применении этой способности также объясняет поведение некоторых солдат во время одной из первых операций XCOM, которые открыли огонь по нашим бойцам перед началом атаки пришельцев. Я также полагаю, что в сочетании со вторым имплантом, у третьего есть гораздо более зловещее применение, если он выступает в связке со вторым. Если я права, то в такой ситуации третий имплант может быть использован для получения доступа к органам чувств носителя второго, коммуникации и даже, возможно, непосредственного управления его действиями.

Быть может, мне стоит связаться с Инженерным отделом и узнать, можем ли мы сделать стеклянную перегородку в Изоляторе односторонним зеркалом, если существует вероятность, что через глаза захваченной особи на нас может смотреть командир сектоидов.

Учитывая понимание Твайлайт базовых механик всех трех имплантов и ее реакцию на третий, я взяла инициативу в свои руки и подкинула ей идею о том, что она может помочь нам создать собственные устройства для защиты от пришельцев. Когда нам удастся освоить базовые концепции искусственного воспроизводства ее способностей, мы сможем приступить к более сложным способам их применения или даже к созданию новых эффектов.

Насколько я слышала, Ударным отрядам также пригодится любая помощь, чтобы уровнять баланс сил на поле боя. Но я дам им больше, чем это. Если способности Твайлайт являются ключом к спасению человеческих жизней, то я сделаю все от меня зависящее, чтобы как можно больше узнать от нее.

Я передала задачу изучения добытых из кораблей пришельцев артефактов в руки моих подчиненных, не связанных с проектом "Стардаст". Они достаточно квалифицированы для этого, а мое время гораздо разумнее потратить на этот проект.

ДОПОЛНЕНИЕ: 09:02, 03.05.2015

Было совершено еще одно открытие, абсолютно неожиданное, как и в случае со всеми остальными связанными с Твайлайт прорывами. Однако чтобы удовлетворительно описать, что именно и каким образом мы открыли, сперва необходимо рассказать его предысторию.

Твайлайт завершила работу над чертежом элериумной схемы, предназначенной специально для обнаружения энергии Поля, которой она манипулирует в своих заклинаниях. Этот чертеж был отправлен в Инженерный отдел, где его интегрировали в уже существующее устройство обнаружения, а именно – фонооптический термограф, в котором термальный дисплей был адаптирован для отображения информации, получаемой из схемы Твайлайт.

Первые же тесты показали работоспособность этой концепции, поскольку "термальный" компонент устройства быстро зарегистрировал сияние, исходящее из местоположения лабораторий "Стардаст" и находящуюся там яркую точку, которой могла быть только Твайлайт Спаркл. Я решила сверить результаты из нескольких различных мест, чтобы определить, не экранируют ли неким образом перекрытия базы ее сигнатуру, и открыла эффект, который оказывает "Поле" на сам наш мир.

Переключив устройство обнаружения с термального на визуальный режим, я обнаружила, что чем ближе мое местоположение к лаборатории "Стардаст" – тем ярче становятся окружающие краски. И наоборот, чем дальше – тем меньше их изменение. Освещение не меняется, однако все выглядит намного насыщеннее, особенно в сравнении с записями камер видеонаблюдения месячной давности этих же участков базы. Я показала изображения докторам Миллсу и Нго, и они оба заметили это изменение еще до того, как я на него указала. Ни один из них не имеет ни малейшей идеи о том, как это возможно, и я также с трудом могу подобрать удобоваримую гипотезу.

Это не изменение восприятия, на которое способно заклинание "Изгой". Записи камер за этот месяц явно показывают постепенное изменение в прилегающих к лаборатории участках базы и плавное распространение эффекта по остальному объекту.

Единственной гипотезой, единственной причиной подобного явления, которая приходит мне на ум, является Твайлайт ввиду как времени ее появления, так соответствующей информации, которую нам предоставляет новое устройство обнаружения. Твайлайт неоднократно говорила, что до ее прибытия "Поле" ощущалось застоявшимся и спертым из-за отсутствия его использования и что при достаточно частом и регулярном доступе к нему его будет проще использовать. Может ли быть так, что "Поле" пассивно воздействует на свойства мира без вмешательства Твайлайт? И может ли оно влиять на находящихся на самой базе людей?

Я отправила запрос в Медотдел об интенсивном медицинском осмотре с целью обнаружить любые отклонения у персонала "Стардаст". Если у этого явления есть побочные эффекты, то, полагаю, первыми их проявят наиболее близкие к Твайлайт люди.

ДОПОЛНЕНИЕ: 17:00, 03.05.2015

После встречи с коммандером Брэдфордом, я связалась с несколькими бывшими коллегами, работающими сейчас в программе SETI, и вежливо попросила их предоставить всю информацию, которую они имеют по звездным системам с необычным поведением. Безопасности ради, я дала им несколько параметров для поиска под легендой поисков родного мира агрессоров.

Истинной же причиной моей просьбы были поиски мира Твайлайт; как согласились все присутствующие в ходе той встречи стороны, чем больше мы будем знать в момент неминуемого первого контакта – тем сильнее будут наши позиции в ходе переговоров с этой новой силой. При всех заверениях Твайлайт о благожелательности ее учителя, полагаться исключительно на ее мнение о правителе государства (или мира?) попросту слишком рискованно.

Как только SETI переправят нам свои данные, мы начнем сканировать указанные ими системы при помощи предоставленного Твайлайт устройства. Доктор Шэнь утверждает, что сумеет создать сканнер, который можно будет прикрепить к одному из наших спутников, планируемых к запуску на орбиту ближе к концу месяца, и который, вероятно, сможет обнаружить ее родной мир так же, как и мобильное устройство регистрирует присутствие Твайлайт.

Я никогда не считалась оптимисткой, но меня не покидает ощущение, что это будет первое позитивное событие, о котором человечество будет вспоминать даже спустя столетия.

При условии, что оно когда-нибудь будет рассекречено и общественность вообще о нем узнает.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Вспомогательное

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Фрэнк МакКендрик

Прикрепленные файлы: Личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 18:40, 02.05.2015

Сегодня мне удалось впервые поговорить с Твайлайт, и она является всем тем, что я одновременно надеялся и боялся увидеть. Все сторонние наблюдения были сделаны задолго до меня, и потому не требуют дальнейшего уточнения. Она крайне интеллигентна, дотошна до одержимости и обладает творческим и одаренным умом. У нее также есть несколько проблем, которые пусть и обострились с прибытием на Землю, но начались, скорее всего, в ее детстве.

Как уже неоднократно отмечалось, Твайлайт по ряду причин демонстрирует нежелание использовать некоторые свои умения. Изначально мы предполагали, что это связано с травматической природой ее прибытия и произошедшим вскоре после этого столкновением с криссалидом, однако ее "становление" в роли личной ученицы Принцессы Селестии является истинной причиной, по моему мнению. Она восхвалялась за свои способности после того, как они впервые проявились, однако в ходе этого проявления она потеряла контроль над своими силами и с легкостью могла причинить вред или даже убить не только себя, но и своих родителей и невинных наблюдателей.

Прибавьте к этому едва не ставшему катастрофой происшествию психологическое давление внезапно появившейся роли ученицы богоподобного для своего мира существа – и получаем соответствующую картину. Как результат, ее применение своих способностей всегда точно и выверено, и она никогда не довольствуется результатом, отличным от идеального. Любая кажущаяся ошибка для нее является катастрофическим ударом по вере в свои силы, так что невероятно важно не допускать критики в ее адрес, когда она применяет свои способности.

Твайлайт также демонстрирует значительный уровень наивности касательно природы военных операций. Я не задавал ей прямые вопросы об ее мыслях по поводу XCOM, однако мне довелось спросить об обязанностях ее брата как представителя вооруженных сил их мира. Она не смогла сказать ничего конкретного помимо простой защиты гражданских, и это подводит меня к мысли, что либо ее родина веками не знала войн, либо Твайлайт держали в неведении. Поясню: она знакома с концепцией войны, однако всецело уверена, что подобная жестокость невозможна до тех пор, пока ее брат и ее учитель способны предотвратить это.

К слову, у Твайлайт также имеется ряд сильных убеждений, когда дело касается акта убийства. Она верит, что оно ни при каких условиях не может быть оправдано, и подкрепляет это тем фактом, что сама Принцесса Селестия ни разу никого не казнила за более чем тысячу лет своего правления, даже когда ее сестра организовала попытку переворота и захвата власти в свои руки – причем дважды.

Из-за этих двух качеств я настоятельно рекомендую, чтобы разговоры о военном применении способностей Твайлайт НЕ происходили в ее присутствии. Я более чем уверен, что она с готовностью окажет нам помощь в нахождении оборонительных или утилитарных применений ее способностям, но как только она осознает, что ее дары используются для убийства – наиболее вероятной реакцией будет ярость и ужас. В худшем случае Твайлайт может начать видеть в нас угрозу и, соответственно, предпримет попытку защитить себя. Подобный итог дорого обойдется для всех вовлеченных сторон.

И последнее, Твайлайт очень сильно привязана к друзьям, которых она завела среди персонала "Стардаст". Она неоднократно спрашивала о благополучии Мэтта Харриса и Ланы Дженкинс, и мне приходилось прилагать все усилия, чтобы избегать ответов. В момент написания этого отчета мисс Дженкинс пребывает в стабильном, но критическом состоянии в Медицинском отделе, и даже была провозглашена мертвой, прежде чем невероятным образом вернуться к жизни.

Твайлайт знакома с концепцией смерти и умирания, и потому я более чем уверен, что если мистер Харрис или Лана Дженкинс погибнут при исполнении своего долга, то она может начать действовать во вред себе, если посчитает, что могла бы их спасти. Ранения мисс Дженкинс предотвратят ее от смерти в полевых операциях – при условии, что она выживет сейчас – но мы все еще имеем достаточно великий риск гораздо более худшей участи для мистера Харриса. Я также склонен предполагать осуществление наименее благоприятного сценария в случае гибели мистера Харриса в бою ввиду особой привязанности Твайлайт к нему. Когда я попробовал понять природу этой привязанности, она неоднократно меняла тему, что лишь еще сильнее обеспокоило меня.

Пусть я и не могу рекомендовать его отстранение от боевых операций после понесенных нами в ходе последней миссии потерь, я также не могу не отметить риски, вовлеченные с его отправкой в поле, поскольку его ранение или смерть значительно осложнят наши отношения с Твайлайт.

Я также настоятельно рекомендую, чтобы первый визит Ланы проходил под наблюдением и сопровождался как минимум доктором Шэнем и мистером Харрисом. Подобные ранения у друга, весьма вероятно, вызовут достаточно сильную реакцию.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

РЕД: "Стардаст" может твой проект, но Твайлайт, технически, является моим пациентом, и потому точное содержание нашей беседы конфиденциально. Я поделился своими выводами, но я не стану передавать тебе записи, Мойра.

РЕД2: За беседой наблюдал доктор Миллс с целью удостовериться, что я не стану затрагивать деликатные темы или нарушать протокол безопасности. Все необходимые процедуры были соблюдены вплоть до последней буквы.

* * *

ВНИМАНИЕ: Доступ к данному файлу предоставляется только персоналу с уровнем допуска "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" или выше. Попытка несанкционированного доступа будет являться основанием для ЛИШЕНИЯ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЯ В ИЗМЕНЕ. Распространение данного файла может быть авторизовано только коммандером Дэвидом Брэдфордом, невозможность подтвердить авторизацию повлечет за собой ЛИШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ И/ИЛИ ОБВИНЕНИЕ В ИЗМЕНЕ.

ПРОЕКТ: Стардаст

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ: Ксенобиология

НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Доктор Джоэл Миллс

Прикрепленные файлы: Личные записи НАЧАЛЬНИКА ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 18:00, 02.05.2015

Я так рад, что вызвался быть напарником Фрэнка в ходе его встречи с Твайлайт. Этот здоровенный волосатый гений смог вытянуть из нее информацию по той теме, о которой я до смерти хотел узнать больше с момента нашего первого разговора: чейнджлинги.

Отмечу, что Твайлайт уже неоднократно демонстрировала значительное нежелание обсуждать чейнджлингов помимо самых базовых основ, а если ей задавались более глубокие вопросы – то она начинала проявлять дискомфорт и пыталась сменить тему. Учитывая то, что они являются эмоциональными вампирами, я сразу же начал подозревать болезненный личный опыт у нее с одним из этих существ из-за этого нежелания. Отчасти я оказался прав.

Твайлайт впервые столкнулась с чейнджлингами во время свадьбы своего брата. Вопреки моей предыдущей теории, согласно которой она являлась их жертвой, целью оказался ее брат (Шайнинг Армор). Чейнджлинг, известный как "Кризалис" похитил и принял облик Кейденс, невесты Шайнинга. Затем она использовала свое положение, чтобы фатально саботировать оборону столицы и позволить основным силам чейнджлингов проникнуть в город.

Эту атаку удалось отбить, когда настоящая Кейденс была освобождена и воссоединилась с Шайнинг Армором. Их метод оказался довольно необычен, по крайней мере, если я правильно читаю между строк. Как уже упоминалось ранее, Кейденс черпает свою силу из эмоций и способна манипулировать ими, в то время как Шайнинг мастерски владеет разнообразными щитовыми и оборонительными заклинаниями. Опять-таки, читая между строк, эмоции Шайнинг Армора значительно увеличили силы Кейденс, которая влила их излишки обратно в него. Был создан сферический щит, который, расширяясь, окружил весь город и вышвырнул каждого чейнджлинга прочь.

Я не посчитал тактичным спросить это тогда, но мне интересно, были ли находившиеся внутри строений чейнджлинги раздавлены между щитом и стенами?

В любом случае, она подтвердила большую часть моих гипотез. Кризалис, напитавшись эмоциями Шайнинг Армора и находясь на пике своих сил, сумела одолеть саму Селестию. Твайлайт весьма подробно описала колоссальное количество энергии, которое применялось обеими сторонами в той схватке, но лично я подозреваю, что Селестия не могла использовать все свои силы. Если она действительно так придерживается политики "не убей" как описывает Твайлайт, то, весьма вероятно, ей приходилось также следить за безопасностью всех собравшихся в помещении, и Кризалис в том числе.

О, и, судя по всему, Луна все это проспала. Должно быть, она ОЧЕНЬ крепко спит. Либо же сотворила перед сном вариацию заклинания тишины Твайлайт.

Помимо удовлетворения моего любопытства касательно чейнджлингов, в ходе этого разговора мы также узнали две вещи: первое – принцессы не всемогущи, поскольку Кейденс была похищена (пусть она и является самой младшей из них), а обман не был раскрыт даже в присутствии самой Селестии.

Во-вторых, как минимум в этом неподтвержденном случае Селестия не стала применять смертельных заклинаний, пусть это и могло обеспечить ей победу в той схватке. Эта история, при условии ее правдивости, значительно уменьшает мои опасения, что XCOM навлечет на все человечество гнев разъяренного бога, если тронет хоть волос на голове у Твайлайт. Хотя я и не сомневаюсь, что ее МОЖНО довести до подобного, это весьма обнадеживающе – знать, что она не зашвырнет нас на Солнце только потому, что мы не принесли Твайлайт сладостей.

Я надеюсь.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ОТ: Коммандер Дэвид Брэдфорд

КОМУ: Командиры Ударных отрядов

ДАТА: 06.05.2015

ТЕМА: Новые цели

С настоящего момента, в случае если Ударные отряды встречают неизвестных или неподтвержденных пришельцев, необходимо руководствоваться нижеследующим:

1.) Не открывать огонь, если ими не было предпринято агрессивных действий против людей (как XCOM, так и гражданских).

2.) Если они пытаются невраждебно приблизиться к позициям персонала Ударного отряда, при отсутствии других приказов необходимо предпринять тактическое отступление.

3.) Если они атакованы известными пришельцами, всем Ударным отрядам необходимо немедленно доложить об этом и приступить к наблюдению до тех пор, пока не поступят следующие приказы, при условии соблюдения пунктов 1 и 2.

4.) Если новые пришельцы замечены за совместной работой с известными, то применима стандартная процедура.

5.) Обо всех подобных наблюдениях необходимо немедленно докладывать коммандеру Дэвиду Брэдфорду и доктору Мойре Вален.

Как и всегда, считайте первостепенным приоритетом в ходе операции безопасность своих бойцов; однако если вами обнаружены необычные пришельцы – то не действуйте сгоряча и будьте осторожны.

Если у вас имеются вопросы – двери моего офиса открыты.

Коммандер Дэвид Брэдфорд.

## Избегание

ВЛАСТИ НОВОЙ ЗЕЛАНДИИ ВВЕЛИ ВОЕННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ ПОСЛЕ УЛИЧНЫХ БУНТОВ, ВОЗНИКШИХ В ХОДЕ ЭВАКУАЦИИ ОКЛЕНДА. СОГЛАСНО РЕЗУЛЬТАТАМ РАССЛЕДОВАНИЯ, ИХ ПРИЧИНОЙ ПОСЛУЖИЛ РЯД ЛОЖНЫХ СООБЩЕНИЙ О СКРЫВАЮЩИХСЯ СРЕДИ БЕЖЕНЦЕВ ПРИШЕЛЬЦАХ, ЧТО ПРИВЕЛО К НЕСКОЛЬКИМ СМЕРТЯМ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ВОЕННЫЕ И ПОЛИЦИЯ ВМЕШАЛИСЬ В ПРОИСХОДЯЩЕЕ.

ПРЕССА СВЯЗЫВАЕТ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ПРЕСТАРЕЛОГО ПЕНСИОНЕРА С ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫМ ЗАГОВОРОМ. ИСТОЧНИКИ ПРИВОДЯТ СЛОВА САМОГО ПЕНСИОНЕРА О СВОЕМ ПРОШЛОМ В ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫХ СПЕЦСЛУЖБАХ И ЕГО МНОГОЧИСЛЕННЫЕ УПОМИНАНИЯ "ЭФИРИАЛОВ" И "АУТСАЙДЕРОВ", ОДНАКО КРУПНЫЕ НОВОСТНЫЕ АГЕНТСТВА НЕ СТАЛИ УДЕЛЯТЬ БОЛЬШОГО ВНИМАНИЯ "СТАРЧЕСКИМ БРЕДНЯМ".

* * *

09:02, 06.05.2015, КАЗАРМЫ

– Они опаздывают, – услышал Мэтт тихое ворчание лейтенанта Друзимского, пока вместе с остальными наиболее опытными бойцами дожидался прибытия новобранцев.

– Они могут быть избраны из лучших воинских частей в мире, но здесь они все будут новичками, – мрачно произнес он, изо всех сил стараясь, чтобы его взгляд не уступал взору лейтенанта. – Кроме того, они из различных стран и подразделений, так что поначалу я предвижу некоторое замешательство с их стороны.

Во взгляде Павла постепенно проявилась такая усталость, какую Мэтту ни разу не доводилось видеть на его лице.

– Ты прав, разумеется. К слову, я должен поблагодарить тебя. После того, как остальные… ушли, вы с Чжаном делали все возможное и невозможное. Ты будешь вторым по старшинству во взводе, и я полагаюсь на твою помощь в поддержании порядка среди новичков, как на поле боя, так и вне его.

– Это был мой долг, сэр, – кивнул Мэтт, принимая похвалу и новые обязанности, однако на его лице была видна боль. – Мне лишь хотелось бы, чтобы…

– Можешь не продолжать, – перебил его Павел и с усталым видом похлопал по плечу. – Я знаю, о чем ты. Мне удалось поговорить с докторами этим утром, и они сказали, что Лана, вероятно, будет сегодня в достаточно хорошем состоянии, чтобы принять посетителей. Сможешь забежать к ней после того, как мы разберемся с новичками?

– Не уверен, что я бы оставил группу приспосабливаться к базе без одного из нас, сэр, – произнес Мэтт, приподняв бровь.

Но ответ Павла был неожиданным:

– Именно поэтому я и спрашиваю, сможешь ли ты забежать к ней. Уверен, мы с Чжаном сумеем присмотреть за детишками, пока ты будешь навещать ее. Я… не стану спрашивать, что произошло между вами двумя перед операцией, но вы должны разобраться с этим, пока есть возможность. При нашей работе зачастую бывает так, что оставляешь что-то на потом – а затем обнаруживаешь, что никакого "потом" уже нет.

– …ясно, сэр.

Мэтт должен был признать его правоту, особенно после того, как весть о состоянии Ланы дошла до уцелевших бойцов Страйк-1. Несмотря ни на что ей удалось выжить, однако теперь из-за своего ранения она не может быть частью Страйк-1. Мы не знаем, что с ней будет и когда она вновь сумеет передвигаться самостоятельно… но в любом случае ее переместят туда, где она сможет восстановиться. Подальше отсюда.

– Рад это слышать, – произнес Павел, и на его лице появилось что-то напоминающее ухмылку. – И если верить докторам, первое, что она спросила, вернувшись в сознание – выдали ли ей повышение. Представь себе ее разочарование, когда она узнает, что ее посмертное повышение было сокращено с двух до одного ранга из-за того, что она не сумела остаться мертвой.

Мэтт не мог не хохотнуть.

– Я бы сказал, что мы ужасные люди, раз шутим о подобном, но что-то мне подсказывает, что она бы одобрила. Черт, да она наверняка сама сказала тебе упомянуть это, не так ли?

– Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это заявление.

– Ну, зато ей наконец удалось уйти от ранга рядового. Если бы не ее проклятые розыгрыши – она бы уже была сержантом. Полагаю, кому-то из заключавших пари теперь немало выдадут. Я уверен, остальные… – Они мертвы, – … остальные были бы рады за нее.

На лице Павла на миг проявилось сопереживание, но затем его сменило более озабоченное выражение.

– При всех неприятностях, которые она нам учиняла, ее будет не хватать. Я также… хотел бы еще кое о чем поговорить, прежде чем прибудут новобранцы. Мы с другими командирами взводов получили новые приказы от Брэдфорда, и мне хотелось бы узнать твое мнение о них.

– Без проблем. Что именно в них говорилось? – спросил Мэтт, и крохотный уголек тревоги затлел у него внутри, когда Павлу потребовалась пара секунд, чтобы собраться с мыслями.

– Новые приказы касались изменений в Стандартной Оперативной Процедуре в отношении пришельцев, выходящих за рамки существующей классификации, – начал объяснять Павел настолько тихо, что его голос был практически не слышен за гулом казарм. – Читая между строк, можно предположить, что существуют пришельцы, не являющиеся союзниками агрессоров… и что они могут быть невраждебны по отношению к нам.

Будь проклято твое любопытство, Павел, яростно подумал Мэтт, изо всех сил пытаясь сохранить каменное выражение лица. Будь оно проклято.

– Во время прошлого разговора с тобой и Чжаном после операции, я всего лишь высказывал вслух то, что было на уме, но теперь я начинаю по-настоящему интересоваться, – Павел скрестил руки и прислонился к стене, демонстративно не смотря на своего подчиненного. – Это… существо в "Стардаст". Оно не из агрессоров, верно? Оно нейтрально, либо даже сотрудничает. И у него есть друзья, которые могут прийти за ним, верно?

– Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть…

– Sookin sin, – выругался Павел и потер переносицу. – Это все осложняет, не так ли? Да и банальная неудача. Появиться посреди войны между нами и ужасами из пустоты – это просто гениально. Думаю, нам чертовски повезло, что ты использовал дуговой излучатель вместо винтовки, верно?

С каждым новым словом, произносимым лейтенантом, Мэтту становилось все труднее и труднее поддерживать отсутствие эмоций на лице. Черт побери, старик, смени уже тему!

– Просто… ответь хотя бы на один вопрос, хорошо? – произнес Павел через несколько долгих секунд. – Это правда? Оно действительно никак не связано с агрессорами? Я бы не стал так давить на тебя беспричинно, Мэтт, и ничто сказанное тобой не покинет пределов этого помещения. Я так пытаюсь докопаться до сути потому, что остальные командиры отрядов высказали озабоченность из-за риска, которому подвергаются их бойцы из-за новых приказов. Мы все здесь для того, чтобы исполнить свой долг или погибнуть, пытаясь, но ты же был с нами, когда Вален пришла со своим безумным планом использовать эти знаменитые тазеры для захвата пришельцев. И ты видел реакцию людей.

– Верно. И я вызвался добровольцем, если помнишь.

– Вызвался, и за это тебе полагается настоящая медаль. Но ты видел, как отреагировали остальные, когда поступили приказы. Ни один командир не хотел заставлять кого-то из своих подчиненных брать на себя этот риск, – лейтенант вздохнул и вновь потер переносицу. – Я не прошу тебя разглашать секреты лаборатории. Мне лишь надо знать, что эти приказы не подвергают Страйк-1 дополнительной опасности без хорошей на то причины.

Мэтт поймал себя на том, что копировал позу Павла, пока обдумывал свои дальнейшие слова. То, сколь много он произнес, уже само по себе является доказательством того, что это его сильно беспокоит. Что отец говорил о сержантах? Лейтенант, может, и ведет машину, но карта находится у сержанта. Без поддержки и руководства весь взвод потерян.

– Я не могу распространяться о природе плененных существ, которые могут находиться в настоящее время на попечении XCOM, – медленно произнес Мэтт, выделяя каждое слово. – Я также не имею права рассуждать о вероятности существования третьей стороны, не вовлеченной в текущий конфликт и пытающейся вернуть указанное существо сомнительного происхождения. И, наконец, сотрудничающие пленники находятся в ведомстве доктора Мойры Вален, и все соответствующие запросы должны быть отправляться к ней на рассмотрение.

Павел впервые с начала беседы перевел глаза на Мэтта и пару секунд просто продолжал смотреть на него, после чего вернул себе изначальную позу:

– Спасибо, – кратко произнес он, обдумывая прозвучавший ответ.

Мэтт едва заметно кивнул, однако дальнейший разговор был прерван отворившимися массивными двойными дверьми, и внутрь общей площади казарм зашла довольно большая группа солдат.

– Окей, всем внимание! – рявкнула Фуджикава и запрыгнула на скамью, чтобы быть видной для всех собравшихся в помещении бойцов.

При всех ее лидерских качествах, она всего лишь пять футов ростом даже с учетом берцев, подумал Мэтт, осматривая толпу новобранцев. Средний рост новичков больше пяти десяти… ей потребуется идти на любые ухищрения.

– Уверена, вам всем не терпится войти в курс местной жизни, однако сперва вы должны быть назначены в соответствующие ударные отряды. Лейтенант Павел Друзимский является командиром Страйк-1. Если услышали свое имя – то вы под его началом, – Павел сделал шаг вперед, а капитан достала планшет и начала быстро тараторить имена: – Нима Бапела! Холли Блейк! Клара Бёрнс! Патрик Карлок! Джек Финч! Роберт Санс! Каори Судзуки! Кайто Ямазаки! Со Страйк-1 на этом все, далее…

Мэтт перестал вслушиваться в слова капитана и переключил свое внимание на приближающихся рекрутов. Три пары шли вместе, а двое оставшихся бойцов – чуть в стороне. Вероятно, различные национальные принадлежности или воинские подразделения. Черт, да они по пути сюда даже могли попросту с кем-то подружиться.

– Итак, леди и джентльмены, следуйте за мной, – Павел махнул и развернулся к одному из выходов из центральной зоны казарм. Только после того, как последний из новобранцев пошел мимо, Мэтт направился вслед за ним. Группа солдат миновала несколько поворотов и, наконец, остановилась в спальном помещении, которое обычно использовали Страйк-1 и -2.

– Присаживайтесь, – произнес Павел, и бойцы разместились на кроватях, скамьях и паре стульев. Мэтт же, однако, лишь прислонился к стене и продолжил стоять.

– Итак, я уверен, что вам уже закатывали речь о спасении мира от ужасов с далеких звезд, так что я не буду заставлять вас выслушивать это вновь, – обратился к группе Павел, развернувшись к ним лицом. – Вы являетесь лучшими бойцами своих подразделений, и каждый из вас проявил себя в достаточной степени, чтобы привлечь внимание этой организации. На вас возложено большое доверие, и я ожидаю от вас исключительного профессионализма. Иными словами – превосходного участия в бою и идеального поведения на базе. Всем все ясно?

– Да, сэр! – прозвучал нестройный хор голосов, и Мэтт заметил, что Павлу жутко хотелось заставить их повторить.

– Теперь пришло время представлений. Будьте добры, назовите свое имя, предыдущее подразделение и как вы здесь оказались. Я – лейтенант Павел Друзимский, командир Страйк-1. Бывший боец спецназа, был частью отряда, предпринявшего попытку захвата инопланетного летательного аппарата, приземлившегося в руинах Чернобыля. Мы сумели захватить его, а затем и я, и этот аппарат оказались в этой организации, – Павел приостановился и указал на одного из новобранцев, тридцатилетнего мужчину с загорелой кожей, коричневыми волосами и карими глазами. – Ты следующий.

– Патрик Карлок, сэр. Отставной инженер армии США. Был инженером по проектированию трубопроводов в 697-м перед тем, как подать в отставку. Меня завербовали после того, как я обнаружил ряд попыток саботажа коммунально-бытового водоснабжения в континентальных Соединенных Штатах. Меня должны были увести на допрос о природе моих находок, когда пришельцы решили, что не хотят, чтобы я отвечал на эти вопросы, – мужчина самокритично усмехнулся и затем продолжил: – Я не хотел быть мертвым грузом и поэтому вызвался добровольцем.

Улыбка Павла была искренней.

– Возможно, ты этого не помнишь, но я был частью того отряда, что вытащил тебя. Ты будешь ценным дополнением во взводе, – взгляд лейтенанта упал на следующего человека, на этот раз чернокожую женщину с бритой головой. – Ты следующая.

Представления шли один за другим. Эта женщина по имени Нима Бапела была солдатом, пережившим акцию устрашения пришельцев, направленную против военной базы ее страны, на которой она служила. Кайто Ямазаки и Каори Судзуки привлекли к себе внимание XCOM, перебив значительное количество пришельцев, предпринимавших попытку похищения гражданских в сельской местности в Японии. Джек Финч и Клара Бёрнс были завербованы из британской Специальной Авиационной Службы после того, как обезвредили бомбу пришельцев, которая должна была сжечь дотла большую часть Кардиффа. Холли Блейк попала к ним после того, как была объявлена пропавшей без вести в результате атаки пришельцев, сровнявшей с землей американскую базу в Ираке, и дала о себе знать только когда у нее начали подходить к концу боеприпасы для снайперской винтовки, из которой она отстреливала одного чужого за другим.

– И, наконец, вы, сэр, – повернулся Павел к последнему новобранцу. Он был слишком стар для солдата, а выглядящая дубленой кожа и множество шрамов на лице выставляли его достойным конкурентом Чжану.

– Роберт Сакс, бывший боец Австралийской Тактической Штурмовой Группы, – прозвучал скрипучий голос мужчины, ставший таковым либо из-за длительного пристрастия к сигаретам, либо из-за ранения, оставившего после себя эти шрамы на шее и подбородке. – И лично мне кажется, что меня завербовали из-за того, что я разобрался с одним из этих жутких жуков по-австралийски.

Выждав пару секунд, он пояснил:

– При помощи ножа.

– Как по мне, брехня. Зачем тебе вообще идти на одну из этих тварей с ножом? – вырвалось у Кайто, и точно такое же недоверие было заметно на лицах остальных собравшихся

Роберт ответил без промедления:

– У меня закончились патроны, и я чертовски не хотел пускать в ход зубы.

– И часто вы, австралийцы, этим занимаетесь? Убиваете при помощи одного лишь ножа демонических пауков, обрушившихся с небес? Уверен, так ты и получил свои шрамы, верно? – спросил Карлок, и на его лице начала появляться ухмылка.

И вновь ответ прозвучал мгновенно:

– Тебе давно доводилось бывать в Австралии? Демонические пауки уже давно стали обыденностью. Что же до шрамов – нет, дело не в этом, – прошло несколько долгих секунд тишины, прежде чем австралиец медленно улыбнулся и начал хохотать.

– Я перезаряжался, когда проклятый жук прыгнул на меня. Едва не отхватил мне челюсть одной клешней. Я едва успел вытащить нож и вонзить ему в брюхо, прежде чем он прикончил бы меня. Думаю, он как раз пытался превратить меня в одного из них, и поэтому потерял бдительность. Я воспользовался моментом и не прекращал наносить удары ножом до тех пор, пока он не прекратил двигаться.

Павел разделил улыбку с покрытым шрамами мужчиной.

– Ну, до тех пор, пока ты готов использовать пушки вместе с нами вместо того, чтобы закалывать пришельцев до смерти, меня такое объяснение устраивает, – взгляд лейтенанта упал на Мэтта, и тот понял, что пришел его черед.

– Я сержант Мэтт Харрис, бывший…

– Мясник, – перебил Джек Финч. – О, я узнал тебя. Ты был частью той халтурной боевой группы армии Соединенных Штатов, отправленной ликвидировать Аль-Массани в Ираке. Убил какого-то ребенка и спровоцировал гражданскую войну. Насколько я слышал, они все еще жгут твои изображения в той части света.

Глаза Мэтта превратились в узкие щелки, и он практически пригвоздил взглядом британца к месту.

– У этого ребенка было оружие и намерение использовать его. Я должен был защитить себя и свой взвод.

– М-да. Я слышал по новостям, как ты прикрывался этим оправданием. Что забавно, твой взвод все равно практически поголовно погиб и без тво…

– Мистер Финч, – зашипел Павел, вклинившись в разговор со всей деликатностью боевого тарана. – Сержант Харрис – второй по старшинству во взводе, и я доверяю его суждению и решениям как своим. Если он говорит, что его действия были оправданы – значит они были. Кроме того, я с большей готовностью поверю словам того, кто на самом деле там был, а не мнению какой-то тыловой крысы или очередной телевизионной знаменитости. И от товарища-солдата я ожидаю того же.

Чувство превосходства Джека и его уверенность в своих словах дали трещину, когда до него дошла логика слов Павла, однако Мэтт был слишком сильно погружен в свои мысли, чтобы заметить это.

– И это относится к вам всем, – произнес Павел, по очереди обведя каждого бойца своим взглядом, чтобы подчеркнуть серьезность своих слов. – Каждый из вас считает себя сорвиголовой, и вы были таковыми до того, как попали сюда. Но сами по себе вы ничто. Пришельцы коварны и скоординированы до такой степени, что мы не можем противостоять им, не создавая своих спаянных групп. Наша сила и наше выживание зависит от возможности стать спаянной группой. С этого момента я не потерплю ничего, что ставит эту цель под угрозу. Всем понятно?

– Да, сэр, – прозвучал неровный хор голосов.

Бровь Павла дернулась.

– Я не слышу.

– Да, сэр!

– Очень хорошо. Теперь, когда мы покончили с этой неприятной частью, нас ожидает еще одно представление, – Павел посмотрел куда-то за Мэтта и кивнул.

Харрис обернулся и обнаружил Чжана, который словно материализовался из воздуха правее и позади, и сержант едва не подпрыгнул, увидев его.

– Меня зовут Шаоджи Чжан. Мое прошлое связано с PLASOF, однако внимание этой организации привлекла моя гражданская работа. Я был завербован вскоре после этого.

– Какая именно гражданская работа? – спросил один из новобранцев, и в его голосе явно чувствовалось желание поскорее забыть прозвучавшие минуту назад слова.

– Доставка, – пояснил Чжан с холодной усмешкой. – В ходе своей работы я обнаружил у себя в руках устройство пришельцев, и я предпочел доставить его не своему нанимателю, а XCOM. Оказавшись после этого безработным, я предложил свои услуги этой организации – и вот я здесь.

– Спасибо, Чжан, – кивнул Павел и затем вновь повернулся к рекрутам. – Вы все уже слышали это во время вербовки, однако мне кажется, что будет не лишним повторить. До тех пор, пока этот конфликт продолжается, мы не имеем связи с внешним миром. Оперативная секретность является наивысшим приоритетом, однако это также означает, что мы находимся в неведении касательно происходящего снаружи. Так что прежде чем мы закончим, мне бы хотелось узнать, что происходит на планете.

Неуютная тишина воцарилась в помещении, прежде чем прозвучал голос Сакса:

– Там форменный бардак. Пока я возвращался в строй, мне доводилось слышать, что Новая Зеландия полностью замолкла, и Австралию наводнили беженцы с нее. Согласно их словам, вся страна просто сошла с ума. Новости пытаются скрыть это, но как только ситуация прояснится – полетят головы.

– Я… боюсь, я вынужден согласиться, – произнес Карлок. – До паники на улицах еще не дошло, но уже была по меньшей мере дюжина диверсий на крупных объектах по всем Соединенным Штатам. Попытка саботажа системы водоснабжения, которую я не без помощи XCOM смог предотвратить, уничтожила бы значительную часть наших водяных запасов к востоку от Миссисипи. С учетом "подозрительных" обрушений мостов, случившихся в феврале, не так уж и тяжело предположить, что это систематическая атака на нашу инфраструктуру, и мы едва выдерживаем ее.

Кайто и Каори обменялись взглядом, и затем последний поделился известным ему:

– Мне страшно это признавать, но Японию от анархии отделяет всего одна катастрофа. Все вежливы и ведут себя так, словно ничего не происходит, но это видно в их глазах. Они напуганы.

– Моя семья в продолжительном отпуске в Окинаве, поскольку они боятся еще одной атаки на столицу, – с беспокойством добавила Кайто и затем пояснила: – Насколько я слышала, все, кто может себе это позволить, переезжают из городов в сельскую местность. Если люди не чувствуют себя в безопасности в городах, то это лишь вопрос времени, пока вся экономика не встанет мертвым ходом.

– Звучит как подход британцев к любой проблеме, – произнес Финч, вернув себе дар речи после выговора Павла. – Вторжение пришельцев? Не беспокойся и пей чай, пока все не устаканится, – он самокритично усмехнулся и затем вновь посмотрел на остальных бойцов. – Люди боятся покидать свои дома. Члены королевской семьи периодически появляются на публике с призывами к спокойствию и хладнокровию, однако все знают, что Парламент и премьер-министр зарылись где-то в бункере, предоставив остальную страну своей участи.

– Проклятые политики, – прорычал Сакс, превосходно резюмировав слова Финча.

С каждой новой фразой выражение лица Мэтта становилось все мрачнее и мрачнее, и он не мог не заметить, что на Павла новости оказывают такой же эффект. Все хуже, чем я думал. Надеюсь, мои родные в порядке.

– Эм, всем спасибо за ответы на мой вопрос, пусть они и были не столь обнадеживающими, как я надеялся, – произнес лейтенант через несколько долгих секунд. – Вы все можете внести свой вклад в этот конфликт. Возможно, вы уже принимали участие в оборонительных операциях в своих предыдущих подразделениях, но здесь у вас есть шанс нанести пришельцам ответный удар. Пока вы распределяете койки между собой, я поведаю вам историю о том, как мы взяли на абордаж и захватили судно пришельцев прямо посреди боя, – Павел поймал взгляд Мэтта и указал глазами на дверь.

Что ж, пришла пора проглотить пилюлю.

* * *

10:30, 06.05.2015, МЕДОТДЕЛ

Получив разрешение         от докторов, Мэтт зашел в отдел восстановления так тихо, как только мог. Помимо хора попискиваний и других издаваемых медицинскими машинами шумов, в помещении было абсолютно тихо. Шесть кроватей с пациентами выстроились рядом вдоль стен, а врачи периодически сверялись с показаниями и затем вновь покидали комнату.

Мэтт прошел мимо нескольких кроватей, прежде чем остановиться возле последней в ряду и поднять глаза на занимавшую ее женщину. Лана безмятежно спала, и следы суровых испытаний, через которые она прошла несколько дней назад, были отчетливо видны на ее лице. Ее кожа была мертвенно-бледной, а волосы разметались по подушке словно черное облако. Но самой значительной переменой было пустое пространство там, где должна была быть ее рука и закрытый бинтами обрубок чуть ниже левого плеча.

Как Мэтт ни пытался, ему не удавалось оторвать взгляда от этого зрелища, и он инстинктивно продолжал сжимать и разжимать свою левую руку, удостоверяясь, что она все еще на месте. Почти целую минуту сержант продолжал стоять на месте, наблюдая за спящей Ланой, и затем развернулся к выходу. Однако не успел он пройти и пяти шагов, как его окликнул слабый голос:

– О, хей, наконец-то ты появился.

Поняв, что тихое отступление больше не было возможным, Мэтт вернулся к кровати Ланы и присел на один из расположенных рядом с ней стульев.

– Павел говорил, что ты достаточно хорошо себя чувствовала, чтобы принять сегодня посетителей. Я слышал, ты весьма неплохо восстанавливаешься с учетом… твоего ранения.

– Болит как сука, пусть ее и теперь нет. Хотя доктора говорят, что это нормально, – ответила Лана, поморщившись. – Они кстати довольно неплохи. Согласно их словам, с физиотерапией я буду на ногах всего через пару дней. Не знаю, сколько с таким ранением я бы провалялась в обычном госпитале, но это звучит довольно быстро, не находишь?

– Я… склонен согласиться с тобой. Они не говорили, куда тебя отправят после этого? – спросил Мэтт с сочувствующим взглядом и наклонился вперед. Его локти уперлись в колени, и он сцепил руки перед собой и подпер подбородок большими пальцами.

Лана сумела выдавить из себя слабую улыбку и скованно пожать плечами, после чего снова поморщилась.

– Ну, пока ничего конкретного. Я спросила, могу ли я остаться и помогать с проектом "Стардаст" и любым другим заданием, которое у них найдется, и они сказали, что мы вернемся к этому вопросу позже. В любом случае это лучше, чем если бы они сразу сказали мне "нет".

– Я… думаю, что да. Нам с Павлом очень тебя не хватало, пока мы помогали новичкам приспособиться к здешней жизни. Если тебя все-таки оставят на базе, то я надеюсь, что ты сможешь поговорить с Павлом и протянуть ему… – и в этот момент Мэтт понял, что именно он сейчас скажет. Судя по усмешке Ланы, она тоже, – …руку помощи.

– Если вам требуется помощь с подручной работой, я сделаю все, до чего у меня дотянутся руки.

Мэтт зажмурился и закрыл лицо руками, но это не могло спасти его от грядущего.

– Черт, у меня даже найдется неплохое подержанное снаряжение, при условии, что детишки не будут иметь ничего против экипировки из вторых рук.

Мэтт с трудом подавил желание застонать.

– Передай Павлу, что ему достаточно сказать одно лишь слово – и я тут же стану его правой рукой. В конце концов, в работе с новичками всегда требуется твердая рука, иначе они попросту начнут игнорировать тебя.

– Я хотел было извиниться за свои слова, но затем я вспомнил, до чего ты ужасный человек, – пробормотал Мэтт, буквально чувствуя улыбку в голосе Ланы.

– Ты приходишь и вручаешь мне свои двусмысленные комментарии, а затем объявляешь меня ужасным человеком? Неужели мне надо напомнить, что я и так уже задолжала тебе одно надирание задницы, а это я могу сделать одной левой. И кроме того… я… ох, больше у меня ничего нет.

– Ты все эти дни придумывала свои ужасные шутки, верно?

– О нет, лишь последнюю пару часов, – ответила Лана с призраком своей обычной улыбки.

– Я рад, что ты ни капли не изменилась, – признал наконец Мэтт, и они оба усмехнулись. Однако хорошее настроение недолго царило в помещении.

Лана понизила голос и спросила:

– Ты к ней уже заходил? После операции, я имею в виду.

– Нет, не заходил, – произнес Мэтт, вновь принимая свою позу с локтями на коленях. – Павел назначил меня вторым по старшинству в Страйк-1. С учетом подготовлений к приему новобранцев, у меня попросту не оставалось времени…

– Ты избегаешь ее.

– …да, верно, – за виноватым признанием последовало несколько секунд тишины, и Мэтт с раздражением вздохнул, прежде чем продолжить: – У меня нет ни малейшего понятия, как я должен разобраться с этой ситуацией. Думаю, я бы с большим желанием вышел против криссалида с одним лишь ножом, чем попытался бы обезвредить эту бомбу в лаборатории, только и ждущую момента, чтобы взорваться. К слову, один из новичков утверждает, что уже делал это. Убивал криссалида одним лишь ножом, я имею в виду.

– Да ты пиздишь, – она еще раз поморщилась, что охладило ее оживленный ответ. – Дальше ты заявишь, что он сделал это, не имея выше пояса из одежды ничего кроме ковбойской шляпы и усов… Стоп, не меняй тему!

– Я серьезно, у меня нет ни одной идеи, как все это уладить, – Мэтт начал переходить на крик, но быстро оборвал себя, увидев неодобрительные взгляды докторов. – Как именно я должен развенчать ее предположения обо мне, причем так, чтобы она во вспышке гнева не снесла всю базу?

– А почему ты меня спрашиваешь об этом? – с сомнением спросила Лана, и в этот раз был ее через тяжело вздыхать, когда она поймала взор Мэтта. – Лично я вижу три варианта действий. Первый самый лучший, второй рискован в долгосрочной перспективе, третий – в краткосрочной.

– И в чем именно эти варианты заключаются?

– Ну, первым вариантом будет подыгрывание ей до тех пор, пока она не попадет домой или мы все не погибнем, – бойко начала объяснять Лана, но ее веселый голос сошел на нет, когда взгляд Мэтта вновь стал испепеляющим. – Вторым – найти какой-нибудь оправдание и никогда не появляться в "Стардаст", надеясь, что она не разнесет полбазы, пытаясь выяснить, куда ты подевался. Ну а в третьих ты можешь просто прийти и выложить все карты на стол, рискуя тем самым вызвать непредсказуемую реакцию.

– Я ведь не шутил до этого… сценарий с ножом и криссалидом мне все еще кажется предпочтительней.

– Да ладно тебе, что в худшем случае может произойти? Помимо "превращу тебя в красный туман, если расстроюсь"?

Мэтт лишь застонал.

– Ты не помогаешь. И я даже не знаю, как поднять эту тему, – он посмотрел на Лану, и на его лице появилась злая улыбка: – Мне просто надо прикатить твою задницу в "Стардаст" и заставить тебя саму ей все объяснять. Уверен, если ее собеседник уже будет ранен, вероятность агрессивной реакции будет значительно ниже. Ну а если это не так – то по крайней мере справедливость восторжествует.

– Ну и ну, какими коварными планами ты заручился.

– Даже не думай начинать снова, – поспешно приказал Мэтт, и затем снова уронил голову на свои руки. – У меня попросту нет обширного опыта в подобной сфере. Обычно разрывали именно со мной, и это редко хорошо заканчивалось.

– Термин "разорвать" подразумевает, что вы уже являетесь парой, – лукаво подметила Лана, но быстро пошла на попятный, когда Мэтт резко поднялся и схватился за ограждение в ногах ее кровати. – Окей-окей-окей, хорошо. Честность является твоим лучшим выходом, ну и небольшая творческая ложь, если ты сможешь не усложнять ее.

– Дженкинс, именно "небольшая творческая ложь" и втянула нас в этот бардак.

– Технически, нет, я всего лишь не говорила всей правды, но это тонкости. Просто… я не знаю. Скажи ей, что долг превыше всего или что-нибудь еще в том же духе. Или что ты уже обвенчан, и ваши отношения никак не сработают. Эй, не надо на меня так смотреть, я пытаюсь помочь, – Лана опять попыталась пожать плечами и поморщилась в результате. – Честно, я не знаю, что еще можно сделать.

– Мне просто не хочется ранить ее чувства. Я все еще помню письма моей младшей сестры, когда ей отказал первый парень, который ей нравился. Она месяцами приходила в себя, а мне пришлось выследить малолетнего засранца и "сурово поговорить" с ним о его поведении.

– И теперь ты боишься, что ее брат сделает то же самое с тобой? Не говоря уже о том, что ее родственники являются частью королевской семьи. Она личная ученица бога, а у тебя за плечами никого нет.

Очередной стон Мэтта прозвучал глухо, поскольку он вновь закрыл лицо руками.

– Ты и правда не помогаешь.

– Я понимаю, что ты хотел сказать, честно. У нее внутри есть эта маленькая искра, которая говорит ей, что при достаточно упорной работе и целеустремленности можно исправить все проблемы мира, и она уверена, что в конце концов все будет хорошо. Она до ужаса наивна, но ты не хочешь быть тем, кто отнимет у нее этот кусочек надежды, – после того, как Мэтт не произнеся ни слова кивнул, Лана закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Хорошо. Если ты не хочешь этого делать, то все улажу я, как только смогу подняться с этой койки. Просто попытайся не выходить из себя, когда увидишь ее в следующий раз, ладно? Именно когда, а не если. Я хочу, чтобы ты зашел к ней сразу после того, как уйдешь отсюда.

– Хорошо, хорошо. Что мне стоит сказать о тебе? – спросил Мэтт с искренним беспокойством в голосе.

– Правду, – быстро ответила Лана. – Я поранилась в ходе операции. Но ни слова о том как. Пусть уж лучше она считает, что я сделала что-то глупое и что это не была ее ошибка. Лично мне кажется, что она из тех, кого каждая неудача преследует месяцами.

Мэтт опять с опаской поглядел на ранения Ланы.

– А когда она узнает, что ты не просто "поранилась"?

– Я перейду этот мост, когда дойду до него. А теперь иди, она и так достаточно долго ждала, – махнула женщина оставшейся рукой в сторону выхода, прогоняя Мэтта прочь.

Когда он покинул Медотдел, Мэтт увидел знакомое, но не слишком приятное лицо. Джек Финч подпирал стену коридора напротив выхода, скрестив руки и в раздумьях опустив голову. Прежде чем он успел бы попросту развернуться и пройти мимо него, англичанин встрепенулся и поднял одну руку в приветствии.

– А, сержант Харрис, я надеялся поговорить с вами, – произнес тот, подстраиваясь под его темп.

– Я занятой человек, мистер Финч. Я слышал, что на третьем этаже есть одна невинная девочка, а она не разобьет себе сердце сама, верно? – безэмоционально произнес Мэтт, продолжая маршировать по коридору в сторону главного лифта.

– Эм, да, к слову об этом. Боюсь, у меня есть тенденция начинать нести чушь, если я не слежу за собой. Спросите Клару, если не верите. Я просто начинаю говорить, и… – Джек начал переходить на бормотание, прежде чем Мэтт перебил его:

– Вы уже превысили лимит своих слов на день, мистер Финч, – заявил Мэтт тем же безэмоциональным тоном, достигнув лифта и начав спускаться вниз. Он заметил, как англичанин тихо вздохнул и затем запустил руку в волосы – скорее по привычке, чем в результате осмысленного движения.

– Я извиняюсь, окей? Я не хотел очернить вашу репутацию. Поднимать подобную тему, не зная всех фактов, было весьма глупо с моей стороны. Как я могу загладить свою вину? – искренне завершил Джек свое извинение, продолжая ожидать от Харриса ответа.

До неуютного долгая тишина воцарилась в лифте, пока они спускались вниз. Когда его створки распахнулись, Мэтт повернулся к Джеку и быстро произнес:

– Я принимаю извинение на временной основе, но ты должен согласиться на мои требования. В будущем я могу попросить тебя кое-что сделать. Это может не иметь смысла в тот момент или даже быть тем, что ты и так собирался сделать, но когда это произойдет – ты не будешь иметь права отказаться. Все ясно? Хорошо.

– Но что… – начал произносить Джек, но его слова оборвались, когда Мэтт покинул лифт, и створки захлопнулись, разделив их двоих.

Не знаю, буду ли я вообще это использовать, но по крайней мере будет неплохо заставить его некоторое время пожить в страхе, подумал Мэтт про себя, направляясь к лабораториям "Стардаст".

* * *

11:27, 06.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Дверь в жилище Твайлайт с шипением отворилась, явив взору единорожку и доктора Вален, обложившихся чертежами и схемами. Обе весьма оживленно что-то обсуждали, указывая на разнообразные изображения, прежде чем заметить солдата.

Когда это успело произойти? – подумал Мэтт, пока его глаза перескакивали с исследователя на Твайлайт. В прошлый раз Вален даже близко не была такой полной энтузиазма…

– А, сержант, Твайлайт только что спрашивала о вас, – произнесла женщина, подняв взгляд, и Мэтт не мог не заметить испепеляющий взгляд единорожки, о котором добрый доктор так и не узнала. – Мы как раз собирались сделать перерыв.

– Значит, я выбрал удачный момент, чтобы зайти, – ответил Мэтт, пытаясь нацепить на лицо улыбку.

– Действительно, – согласилась Вален, и затем повернулась к Твайлайт: – Я отправлю результаты на рассмотрение доктору Шэню и узнаю, можем ли мы получить рабочий прототип в течение ближайших двух дней, хорошо? Нам может потребоваться твоя помощь, когда строительство будет завершено.

– Я с готовностью помогу, когда все будет готово, – произнесла Твайлайт с улыбкой и кивком, который Вален ей вернула.

Разуму Мэтта потребовалось несколько секунд, чтобы обработать поведение исследователя, и он с трудом подавил желание распахнуть рот, пока она направлялась к выходу. Что только что произошло? Прежде чем сержант успел бы прийти в себя, Вален прошла мимо него и покинула помещение.

Оставив его наедине с Твайлайт.

– Итак, Твайлайт… – начал Мэтт, но остановился посреди предложения, поймав на себе ее раздраженный взгляд.

– Где ты пропадал? Вы с Ланой появились и затем так внезапно исчезли после просьбы получить "Изгой", а потом я несколько дней не видела ни одного из вас. И все старались сменить тему, когда я спрашивала о том, где вы двое. Я до ужаса беспокоилась! – пылала гневом единорожка. – А еще у всех возникало это странное выражение лица, когда я задавала вопросы. Я знаю, что они что-то от меня скрывают. Почему ты не зашел ко мне, как только вернулся?

Мэтт с трудом подавил порыв сделать шаг назад при виде подобной отповеди.

– Мы все были очень заняты, и у меня попросту не было времени…

– Не было времени? У тебя не было пяти минут, чтобы зайти и сказать "привет, Твайлайт, я в порядке"? И где Лана? Ее я тоже не видела! – ее тирада все еще не дошла до крика, но была близка к этому.

– Лана… была ранена, Твайлайт. Она в Медотделе с тех пор, как мы вернулись. Она… она была по-настоящему сильно ранена, – торопливо начал отвечать мужчина, направляясь к одному из стульев за столом Твайлайт. – Множество людей были ранены. Прости, что не зашел раньше, но поскольку столь многие были… ранены, каждый здоровый человек был на счету, чтобы делать то, что они не могли.

Праведное негодование Твайлайт с каждым новым словом все сильнее сменялось беспокойством и виной.

– Прости, мне не следовало делать поспешных выводов… Я просто… – раскаяние в ее голосе превратилось в панику всего от одного слова. – Лана была ранена? Как? "Изгой" должен был не дать никому увидеть вас! Заклинание не сработало? – и еще один вопрос так и не был озвучен. "Это моя вина?"

– Боюсь, я не знаю подробностей, – солгал Мэтт, отведя взгляд в сторону. – Я сюда пришел прямиком из Медотдела, и Лана сказала, что это был ее просчет. В поле "Изгой" работал так же безукоризненно, как и ожидалось. Можешь сама ее спросить, когда она зайдет.

В помещении воцарилась долгая и все более и более неловкая тишина, пока Мэтт ее не нарушил:

– Так над чем вы с доктором Вален работали?

– Телепорты, я думаю, – произнесла единорожка и затем указала копытом на кипу изображений. – Эти рисунки показывают внутреннее устройство приспособления, которое, согласно ее описаниям, работает как телепорт. Элериумная схема полностью не завершена: в ней отсутствует несколько переменных, таких как местоположение и дистанция, но Вален очень сильно обрадовалась и произнесла "информацию о цели предоставят компьютеры" или что-то в том же духе.

– Ага, ясно, – кивнул Мэтт. Вероятно, она нашла способ использовать это в качестве оружия. Она ведь говорила, что отправит что-то Шэню. – То есть, последнее время она была более дружелюбна? Когда эта перемена успела произойти?

– Ну, некоторое время назад мы немного поговорили и пришли к взаимопониманию, – загадочно сказала Твайлайт и затем продолжила: – Но теперь мы сумели преодолеть наши отличия. Мне кажется, она полна энтузиазма из-за тестирования элериума, а я просто рада помочь.

– Что именно вы делаете с элериумом? – спросил Мэтт, приподняв бровь.

– Судя по всему, она использует его для воспроизводства некоторых чар, – ответила Твайлайт и сделала глубокий вдох, который становился ему все более и более хорошо знаком. – Элериум обладает способностью притягивать, направлять и аккумулировать энергию Поля тем же образом, что и мой рог, и при соблюдении определенных условий он может использоваться для создания некоторых из моих заклинаний. Я уже помогла Мойре сделать небольшую коробочку, которая позволяет ей обнаруживать мою магию, и я также помогла сделать чертежи, при помощи которых мы сможем воспроизвести эффект заклинания "Изгой" при помощи схожего устройства.

– И чем все закончилось? – вновь задал вопрос Мэтт, пытаясь не дать заинтересованности поглотить себя с головой. Искусственное воспроизводство "Изгоя"? Если они смогут сделать это и найдут способ…

– Они потеряли прототип.

– Они потеряли… – раздумья Мэтта резко прервались, пока он пытался осознать заявление Твайлайт, а затем с ужасом перевел взгляд на нее и обнаружил едва сдерживаемую самодовольную улыбку. Мэтт не мог не усмехнуться, и единорожка прекратила скрывать свое веселье. – Ох, это было весьма забавно. Думаю, Лана плохо на тебя влияет. Только не говори ей об этом изобретении. Она ужасная любительница розыгрышей, и мне бы чертовски не хотелось, чтобы у нее появилась возможность претворять их в жизнь, будучи практически невидимой.

Когда тема их разговора коснулась Ланы, неловкая тишина вернулась вновь.

Проклятие, старина, сейчас или никогда! Ты зарабатываешь на жизнь тем, что сражаешься с тварями, пришедшими из-за небес. Неудобная беседа – ничто по сравнению с этим! – мысленно кричал на себя Мэтт, собираясь с духом.

Вот только если все пойдет под откос, то она превратит тебя в гамбургер, прошептал мрачный голос где-то в глубине его рассудка, и он потратил еще одну секунду, представляя, как душит его обладателя.

– Твайлайт, я уже давно хотел кое о чем поговорить с тобой. Когда Лана была здесь в последние пару раз, она тебя дразнила определенной темой, и мне кажется, что нам надо обсудить э… – нерешительно начал Мэтт, но был перебит посреди предложения:

– Это слишком быстро! – взвизгнула Твайлайт.

– Что…

– Мне очень жаль, но это слишком быстро для меня! Я знаю, что являюсь "поздним цветком" и я первой признаю, что по большей степени пытаюсь избегать любых отношений, и до недавнего времени у меня даже не было настоящих друзей! К тому же мама отправляет мне эти книги, а Кейденс продолжает спрашивать, не нашла ли я своего особенного пони, но у меня всегда так много работы, а подобное всегда может подождать! Мэтт, я считаю тебя восхитительным человеком, но я просто не готова к отношениям со всем этим стрессом и я по-настоящему дорожу нашей дружбой и мы ведь можем остаться друзьями? Это может измениться в будущем, но пока мне нужно время…

– Эм, именно об этом я и думал, Твайлайт, – медленно произнес Мэтт. – Нам всем стоит оглядываться на будущее, а с учетом того, что сейчас происходит в мире, пока нам, возможно, стоит отложить подобные стремления на потом, верно?

– Я очень рада, что ты согласен, – Твайлайт, наконец, с облегчением выдохнула. – …но мы все еще можем оставаться друзьями? Хотя бы пока?

– Я только "за", Твайлайт, – кивнул солдат и поднялся со своего сидения. – Боюсь, теперь мне уже надо уходить. Я не преувеличивал, говоря, что со столь большим количеством выбывших из строя людей у оставшихся появилось много работы.

– Понимаю. И… спасибо тебе за понимание.

* * *

Мэтт вышел из жилой зоны и обнаружил Шэня и Миллса, слоняющихся без дела под недавно отремонтированным потолком зоны тестирований, в то время как Вален нигде не было видно.

– Итак… как все прошло? – мягко спросил Шэнь?

Мэтт с облегчением выдохнул и, наконец, ответил:

– Кажется, меня отправили во френдзону.

Все трое мужчин кратко усмехнулись и направились к выходу, однако Мэтт никак не мог перестать думать, почему эти слова так сильно его беспокоили.

## Решимость

РЯД ГРАБЕЖЕЙ ГОРОДСКИХ МОРГОВ В ЦЕНТРАЛЬНОЙ СЕВЕРНОЙ ДАКОТЕ ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ЯВЛЯЛСЯ ЧАСТЬЮ БОЛЬШЕГО ПЛАНА, ПОСКОЛЬКУ ВСЕ ПОХИЩЕННЫЕ ТЕЛА БЫЛИ ОБНАРУЖЕНЫ НА БОРТУ ВОЗДУШНОГО СУДНА, СБИТОГО В БОЮ С СИЛАМИ ПРИШЕЛЬЦЕВ.

СЕНАТОР ГОЛЬМАН ПУБЛИЧНО ОСУДИЛ ДЕЙСТВИЯ ПОДАВШЕГО В ОТСТАВКУ ГУБЕРНАТОРА СЕВЕРНОЙ ДАКОТЫ: "Я ЛИШЬ СОЖАЛЕЮ, ЧТО ОН НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПРИВЛЕЧЕН К ОТВЕТСТВЕННОСТИ. СЛИШКОМ МНОГО ОТВАЖНЫХ МУЖЧИН И ЖЕНЩИН ОТДАЛИ СВОИ ЖИЗНИ ИЗ-ЗА ЕГО НЕПРОДУМАННЫХ РЕШЕНИЙ".

* * *

08:30, 07.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт тихо напевала про себя, переворачивая очередную страницу. Это была та самая книга, которую Чарльз дал ей несколько недель назад, однако из-за недавних событий у нее совсем не было времени сесть и прочитать ее.

Волшебные палочки? – мысленно спросила она, когда главный герой оказался посреди магического мира, о существовании которого он даже не подозревал. Полагаю, это логично. Поскольку у людей отсутствует рог для контролирования магии, им потребуется что-то другое, чтобы фокусировать чары. Но… волос единорога? – Твайлайт испытующе посмотрела на свой хвост, но затем пожала плечами и вернулась к книге. Мои волосы точно не несут в себе волшебства. Возможно, здесь единороги другие.

Твайлайт продолжила неторопливо читать, одолевая страниц пять за минуту, прерываясь только для того, чтобы свериться с планшетом и узнать значение незнакомого термина или фразы. Он по-прежнему отказывался отвечать на ее вопросы о городах и странах, упомянутых в книге, однако когда она попыталась узнать о Хогвартсе, перед ней развернулось целое море информации. Ей пришлось немедленно зажмурить глаза и щелкнуть по боковой кнопке, чтобы избежать ужасных спойлеров.

Сама же книга оказалась невероятно увлекательной, и единорожка буквально замерла на краю своего стула, когда человеческий мальчик оказался в лесу, донельзя напоминающем Вечнодикий лес, пытаясь отыскать, ни много ни мало, раненого единорога и помочь ему. Напряжение сменилось отчаянием, а отчаяние – ужасом, когда его судьба прояснилась.

Твайлайт едва не отшатнулась от книги. Все хорошо, Твайлайт, это всего лишь книга. Это выдумка, верно? ВЕРНО? – продолжала она мысленно спрашивать себя, пытаясь восстановить контроль над своим дыханием. Но ведь в книге было сказано, что маги скрываются от остального мира, а когда я здесь появилась, состояние Поля явно указывало, что где-то магия все-таки используется. Они ведь на самом деле не считают, что кровь единорога позволяет продлевать жизнь, верно?

Через пару секунд у нее в голове возникла еще одна идея, и ее мысли перетекли в новое русло.

Неважно, правда это или нет. Они абсолютно ничего не знают о магии, так что кто знает, вдруг у них и впрямь существуют подобные иррациональные убеждения? До того, как Старсвирл начал логически раскрывать загадки нашего мира, мы точно так же верили суевериям и предрассудкам.

Сосредоточься, Твайлайт! Эта книга – выдумка! Это даже написано на обороте! Единорожка сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Автор просто использует это в качестве шокирующего фактора для читателя. Вот и все. Что-то ужасающее, чтобы подчеркнуть чудовищную природу этого… создания.

Внезапно открывшаяся дверь, впустившая в помещение доктора Вален, не очень-то помогла и без того натерпевшимся нервным клеткам единорожки.

– Доброе утро, Твайлайт… что-то не так?

– Нет, все в порядке, – ответила она, вновь принимая нормальную позу на своем сидении. – Просто было бы неплохо, если бы там был дверной звонок, колокольчик или что-нибудь еще в том же духе. Это всегда немного… неожиданно, когда кто-то заходит внутрь. Мне нравится, что меня посещают, но я бы не отказалась иметь какое-нибудь предупреждение об этом.

Мойра задумчиво посмотрела на дверь, а затем пожала плечами и вновь вернула свой взгляд к единорожке.

– Я поговорю об этом с Чарльзом. Уверена, он сможет что-нибудь придумать.

– Спасибо. О, ты его сегодня, часом, не встречала? Ему удалось сделать то устройство для телепортации, над которым мы вчера работали? – с нетерпением спросила Твайлайт. – С самого первого нашего разговора мне была до жути интересна его работа и то, что он создает! Тебе доводилось видеть что-нибудь из его разработок?

– У меня пока не было возможности поговорить с Чарльзом, однако я отправила ему наши схемы. Что до созданного им – прямо сейчас мы находимся в одном из его творений, – Мойра обвела комнату рукой и затем продолжила: – Базовая комплектация лаборатории основана на типовой конструкции, разработанной Чарльзом, и именно ее модификация служит в качестве твоего дома и помещения для связанных с тобой работ. Он также оказывает нам помощь в создании чертежей оружия и брони, а также в нахождении практического применения для любого захваченного оборудования пришельцев.

Уважение Чарльза резко увеличилось в глазах Твайлайт, когда Мойра объяснила, сколь многим занимался пожилой инженер.

– Это впечатляет! Дома ремесленники обычно фокусировались на одной профессии, и умение заниматься столь многим попросту восхитительно! Я могу когда-нибудь увидеть место его работы?

– Возможно, – ответила Мойра после секундного колебания, а затем вытащила что-то выглядевшее как свиток. – Скажи, ты не против сегодня просмотреть со мной новые изображения? Нашим исследователям никак не удается справиться с парой проблем.

– Конечно! – кивнула Твайлайт, после чего отодвинулась от своего рабочего стола и направилась к гостевому. Однако перед тем как начать просматривать рисунки и диаграммы, она собралась с духом и заговорила вновь. – Мойра, я уже несколько дней хотела тебя кое о чем спросить… Я правда очень рада, что мне довелось встретить тебя и всех остальных и столь много нового узнать, но если это не доставит неудобств, я могу приступить к поискам моего дома?

Мойра приподняла бровь и секунду выдерживала взгляд Твайлайт, после чего опустила глаза на стол.

– Мы уже приступили к поискам твоей родины, опираясь на предоставленную тобой информацию. Боюсь, пока совпадений обнаружить нам не удалось.

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Сейчас – нет, но если у нас возникнет затруднение – с тобой тут же свяжутся.

– Хорошо. Итак, по поводу схем: тебе известно их происхождение?

Мойра развернула первый свиток и села за стол. Потратив пару секунд на то, чтобы собраться с мыслями, она, наконец, произнесла:

– На них изображено… устройство, с которым наши солдаты столкнулись в поле. Оно самостоятельно передвигается, не имея ни пилота, ни пульта управления. Его движения слишком естественны для полностью автоматизированного механизма, по крайней мере, насколько мы их понимаем. У нас есть несколько теорий о том, как оно работает, но с учетом количества элериумных схем в обломках мы надеялись, что ты сможешь пролить свет на их природу.

Твайлайт с энтузиазмом кивнула и всмотрелась во множество практически неразборчивых изображений.

– Ну… похоже, что эти схемы использовались для того, чтобы приводить что-то в движение, хотя они очень и очень сложны. Я даже могу предположить, что, будучи активированным, это устройство может самостоятельно передвигаться и принимать решения! Помню, в исторических книгах упоминалось, что единороги создавали схожие вещи из арканита до того, как он был запрещен к использованию, а его запасы – уничтожены. У тебя есть фотографии этого устройства или… эм, "видеозаписи"? Мне бы очень хотелось увидеть его в движении.

Реакция Мойры была едва различима, но Твайлайт заметила ее: ученая сильнее сжала свой планшет, а ее обычное лишенное эмоций выражение лица стало слегка натянутым.

– Думаю, я могу это организовать, – произнесла она, пару раз дотронулась до своего планшета и затем положила его на стол перед единорожкой:

Центральную часть экрана занимало неподвижное и практически нереальное изображение безоблачного неба и зеленых равнин до самого горизонта. Если бы не целый массив странных символов и никак не связанных между собой на первый взгляд чисел по всему дисплею, это изображение с легкостью можно было бы увидеть в кабинете какого-нибудь врача. Мойра еще раз дотронулась до планшета, и Твайлайт с восторгом начала следить за тем, как оно ожило и превратилось в видеозапись.

Изображение развернулось и наклонилось, словно запись велась глазами летящей птицы, и безмятежный пейзаж сменился видом большого прямоугольного объекта, словно зависшего в воздухе, и пары сопровождавших его похожих на тарелки фигур. Твайлайт как раз собиралась спросить о причине отсутствия звука, когда одна из тарелок разразилась зеленым потоком, и единорожка ахнула, увидев, как снаряд врезался во что-то, двигавшееся слишком быстро для взгляда, и произошедший вслед за этим яркий взрыв.

Этот взрыв исчез столь же быстро, как и появился, и на глаза Твайлайт попалась группа людей, бегущих вдоль верхней части прямоугольного объекта к краю экрана. С дугой стороны изображения был новый объект, замерший на поверхности прямоугольника, и в его хвостовой части была заметна небольшая рампа и несколько сбегающих по ней фигур.

Оно выглядит как… – Твайлайт начала ворошить свою память, не отрывая взгляда от показавшегося знакомым объекта, пока наконец не вспомнила, где она уже его видела.

Большая часть помещения была скрыта мраком, однако огни освещали пол и какие-то массивные металлические альковы в стенах и вдоль пола. Несколько жутких металлических фигур, выглядевших как хищные птицы, проступали сквозь тьму, и Твайлайт заметила, что инстинктивно начала перемещаться в середину их маленького отряда.

Твайлайт так была поглощена зрелищем бегущих двуногих фигурок, что ахнула от неожиданности, когда внезапно появившийся золотой поток прошил переднюю часть машины людей насквозь. Потеряв управление и завертевшись вокруг своей оси, она скрылась за краем экрана, и единорожка переключила свое внимание на то, что теперь находилось в центре изображения.

Они похожи на рыб... – поймала Твайлайт себя на мысли, когда три серебристых объекта развернулись и ринулись к правому краю экрана. Наклонившись вперед, она попыталась как можно лучше рассмотреть их, однако ее дальнейшее наблюдение было прервано желтой линией, ударившей откуда-то снизу. Эта линия соединилась с ведущей серебряной "рыбой", которая развалилась на части и полетела к земле. Две оставшиеся развернулись к камере, и Мойра остановила показ, вновь дотронувшись до планшета.

– Мы называем их "Кибердиски", – начала объяснять исследователь, указывая на две застывшие серебряные "рыбы". – Судя по всему, они являются полностью автоматизированными механизмами, однако некоторые из их частей напоминают системы органов, так что споры вокруг их природы все еще продолжаются. Мы надеялись, что обнаруженные в них элериумные схемы помогут нам понять, как подобное создание может существовать.

– Насколько я вижу, эти схемы снабжают его энергией, которая позволяет ему самостоятельно перемещаться, хотя мне бы очень хотелось увидеть, как оно двигается, – произнесла Твайлайт и затем робко улыбнулась: – Боюсь, это изображение слишком мало, и ничего более конкретного я сказать не могу. Было бы проще, если бы я смогла увидеть одного из них вблизи, – реакция Мойры на, казалось, простую просьбу заставила единорожку замолчать.

Женщина пару мгновений без какого-либо выражения смотрела на Твайлайт, после чего моргнула и отвела взгляд в сторону:

– У нас есть еще одна видеозапись кибердиска, но она отличается от этой. Она может… обескуражить, но это единственная запись поведения диска в бою, которой мы обладаем. Я не стану винить тебя, если ты не захочешь ее смотреть.

Обескуражить? Что она имеет в виду? – подумала Твайлайт, но быстро оборвала себя. Им нужна моя помощь, а я переживу необходимость просмотреть что-то неудобное. Она собралась с духом, кивнула и затем ответила:

– Я хочу увидеть ее.

– Очень хорошо, – произнесла Мойра, несколько раз дотронулась до планшета и затем развернула его на столе. Еще одно касание – и воспроизведение началось.

Это видео было практически лишено никак не связанных между собой на первый взгляд чисел, которые в изобилии встречались в предыдущем, и только через несколько секунд Твайлайт поняла, что съемка велась над плечами одного из людей; возможно, одного из тех крохотных фигурок, что она видела раньше. Но прежде чем Твайлайт удалось бы подробней изучить изображение, его ракурс сместился к гигантскому дверному проему, заблокированному стеной голубого света. Возле него находился еще один человек, который пытался отойти прочь, когда из-за завесы света появилось что-то новое.

Это был плоский диск с несколькими швами наверху и золотым огоньком посреди боковой поверхности. Этот огонек завис напротив солдата, стоявшего всего в паре метров, после чего весь диск начал вращаться и раскрываться. Из его ребра появился сегментированный хвост, и камера скрылась за столбом. Затем он вновь появился на экране, когда снимавший выглянул из своего укрытия, и Твайлайт впервые получила возможность хорошо рассмотреть кибердиск.

Вблизи его схожесть с рыбой стала еще сильнее. Подобные плавникам выступы на противоположных концах его худого тела складывались и разворачивались, пока он метался влево и вправо, а его хвост рассекал воздух, словно кошмарная праздничная лента. Золотой поток извергся из диска в сторону чего-то за краем экрана, и на кратчайший миг изображение развернулось вслед за ним.

Целью потока оказался еще один человек, и у Твайлайт перехватило дыхание от вида его крови, а затем камера вновь вернулась к диску. Его передняя часть теперь смотрела прямо на экран, и единорожка отшатнулась, когда золотая вспышка затопила практически все изображение.

Мойра вновь дотронулась до планшета, остановив воспроизведение, и только после этого заговорила:

– Я боюсь, на этом запись обрывается, и надеюсь, что этого достаточно. Мы будем очень благодарны за любую помощь в разработке мер противодействия.

– Я сделаю все, что смогу, – ответила Твайлайт, продолжая смотреть на экран и занимавшую большую его часть золотую вспышку.

* * *

10:45, 07.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Я обещала, что помогу, думала Твайлайт и потела висок копытом, продолжая сверлить взглядом диаграммы, которые ей оставила Мойра. Ее глаза переместились на небольшую стопку незавершенных идей-заклинаний, затем – на пустой лист прямо перед ней. Хотелось бы мне только знать, чем я могу помочь.

Я бы с удовольствием попробовала найти заклинание против големов в качестве чисто теоретического упражнения, но у моих друзей нет времени дожидаться, пока я что-то придумаю! – отчитала себя единорожка, после чего в течение нескольких минут начала массировать оба своих виска. Открыв же глаза, она увидела, что ее мысли отразились на бумаге. Первым рисунком был до ужаса карикатурный кибердиск. Вторым – схематичное изображение Твайлайт, бьющей в него лучом с полезной подписью "МАГИЯ". На третьем рисунке была оладья в виде кибердиска в комплекте с сиропом.

– Это совсем не помогает, – застонала единорожка, и ее лицо с глухим стуком встретилось со столом. Дверь с шипением открылась, и от дальнейшей контрпродуктивной хандры ее спас посетитель.

– Привет! – оживилась единорожка, однако слово едва не застряло у нее в горле, когда она увидела, что ее гость не был ни Шэнем, ни ученым, ни одним из тех друзей, что ей хотелось бы увидеть. Не будь такой, Твайлайт. Друзья не бывают любимыми и нелюбимыми.

– Как у вас дела, мистер Чжан?

– Хорошо, спасибо, что спросила, – вежливо ответил он, и Твайлайт изо всех сил старалась не пялиться на пересекающий его лицо шрам. – Мистер Харрис просил передать свои извинения. В настоящий момент у него нет ни минуты свободного времени в связи с новыми обязанностями, но он попросил меня подменить его.

Твайлайт попыталась улыбнуться, но каменное выражение лица Чжана заставляло волосы на ее загривке вставать дыбом.

– Это очень любезно с его стороны. Я знаю, что он очень занят, и понимаю, что у него не всегда есть возможность зайти. У меня есть карты Ланы, если вы хотите сыграть. Мне в любом случае пригодится перерыв.

– Я не знал, что у тебя есть ее карты, и потому принес кое-что новое, – произнес Чжан, подняв коробку и положив ее на гостевой стол. – Эта игра называется "Домино". Тебе доводилось слышать о ней?

– Нет, не доводилось. Как в нее играть? – спросила Твайлайт, отодвигаясь от своего рабочего стола и присоединяясь к Чжану. Почему я чувствую себя неуютно в его компании? Он же друг Мэтта и Ланы. И мой тоже… верно? – Это карточная игра или что-то вроде Дженги?

Чжан покачал головой и открыл коробку, явив взору множество белых прямоугольников с несколькими точками.

– Ни то, ни то. Игроки по очереди делают свой ход, кладя домино так, чтобы в соприкасающихся частях было одинаковое количество точек. Домино с шестью точками должно касаться другого с шестью точками. Игра продолжается до тех пор, пока один из нас не останется без домино или не сможет сделать новых ход.

– Звучит весело! – с энтузиазмом заявила Твайлайт и улыбнулась Чжану.

Реакцией Чжана было полное отсутствие реакции. Он не улыбнулся ей в ответ, а в его глазах не читалось абсолютно ничего. Не сказав больше ни слова, он вывалил содержимое коробки на стол, перемешал и затем взял в руки несколько домино.

– Я начну, – произнес он и положил первый прямоугольник "лицом" вверх.

Партия продолжалась, и один простой прямоугольник начал превращаться в сложную фигуру.

Давай, Твайлайт, придумай тему для разговора! Это становится просто нелепо.

– Эм… вам часто доводится играть в домино? – с надеждой в голосе спросила единорожка.

– Сейчас – не особо. В детстве я часто играл с родителями, – произнес Чжан. В его тоне поначалу были слышны теплые нотки, но они быстро исчезли, а выражение его лица слегка помрачнело.

Слова для следующего своего вопроса она подбирала осторожно:

– Вы больше не играете вместе?

– Нет, – прозвучал лаконичный ответ.

– Могу я узнать, почему? – робко произнесла Твайлайт, но тут же пошла на попятный: – Я не хочу показаться навязчивой или что-то в этом духе. Просто это немного грустно – у вас с родителями было то, чем вы любили заниматься вместе, но теперь такой возможности нет.

– Расстояние и сопутствующие угрозы, – произнес Чжан через несколько долгих секунд.

– Сопутствующие угрозы?

– Когда кто-то занимается добычей вещей, не подлежащих продаже, у него появляются враги. И эти враги вполне могут оказать давление на членов его семьи, если это позволит им получить то, что они хотят, или же просто из мести.

Добычей вещей, не подлежащих продаже? Он вор? – Твайлайт с трудом смогла заставить себя не глазеть на мужчину разинув рот.

– Это… хорошо, наверное. Эм, вы не знаете, когда Мэтт или Лана смогут зайти? – Отличная смена темы, Твайлайт.

– Ранения мисс Дженкинс довольно сильны, и потому я не знаю, когда она зайдет и сможет ли вообще. График же мистера Харриса в настоящий момент слишком плотен ввиду его новых обязанностей, – ответил Чжан. Его голос по-прежнему оставался нейтральным, однако Твайлайт не могла не заметить небольшое раздражение в его голосе.

– Понятно, – она пыталась не звучать разочарованной или скучающей по другим посетителям. – Когда мы с Мэттом вчера говорили, он упоминал, что теперь у него очень много работы из-за того, что многие были ранены. Надеюсь, они скоро поправятся. Стоп… я сказала Мэтту, что сейчас не готова к отношениям, и он внезапно начинает посылать кого-то вместо себя? Что если на самом деле это его задело? Что если он хотел быть кем-то большим чем друзья, но не мог сказать…

– А упоминал ли он погибших?

Раздумья Твайлайт резко прервались.

– П-погибших? – прошептала она, и ее глаза стали размером с блюдце. – Многие умерли?

Солдат не отрывал взгляда от своих домино, но, тем не менее, начал говорить:

– Джек Андерсон, Дональд Хендерсон, Кевин Халверсон, Холли Бичем, Аарон Эндертон, Митч Джонсон, Мэри Пэйн, Джош Халверсон, Кенли Бьюэтнер, Брэд Грин, Ричард Такер, Кагуя Амада, Роза Родригес, Симон Альварес, Йоханнес Бранник, Анна Голубева, Антон Баккер, Лаура Харпер, Ибрагим Гаффар, Ярон Дахам, Эрнесто Сото, Хао Ченг, Джессика Райт.

Поначалу Твайлайт не поняла его, но через пару секунд ее, наконец, озарило.

Это имена. Сколько же людей погибло? Ох, Селестия, столько имен. На краткий миг единорожка вспомнила свою реакцию на книгу и тут же отчитала себя. Глупый жеребенок! Как вообще можно сравнивать произошедшее в книге с этим? Это – реальность!

– Это жизни, которые унесла наша последняя операция. Помимо этого также есть дюжины, если не сотни погибших в ходе предыдущих миссий, а также тысячи павших бойцов других военных организаций, – объяснил Чжан, и Твайлайт едва могла осознать лежащую за его словами ужасающую правду. Дверь в ее жилище отворилась, и кто-то что-то произнес, но она была слишком сильно погружена в свои мысли даже для того, чтобы поднять голову и поприветствовать новоприбывшего или попрощаться с Чжаном, когда тот ушел.

Они умирают. Люди умирают, а я сижу здесь, читаю книги и развлекаюсь играми. Как ты могла быть столь глупой, Твайлайт? Ты беспокоишься лишь о том, чтобы попасть домой и вернуться к своим друзьям, в то время как люди погибают. Я не должна тратить на это свое время. Я – личная ученица Селестии и эксперт в магии. Я не потрачу больше ни секунды впустую, пока не смогу дать им что-то, что сможет помочь.

Твайлайт встала со стула и направилась к рабочему столу.

– Я не позволю этому произойти вновь. Не позволю.

– Не позволишь чему произойти, Твайли?

* * *

11:00, 07.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

– Чжан, какого хрена ты творишь? – спросил Джоэл, в то время как на его лице попеременно отражались злость и беспокойство, как только дверь в жилище единорожки закрылась. – Мы крайне осторожно подходили к тому, что именно Твайлайт знает о внешнем мире, и столь бесцеремонный срыв покровов может лишить нас ее поддержки – или даже хуже!

Чжан терпеливо ждал, пока доктор окончит свою тираду. Но прежде чем ему удалось бы ответить, дверь в наблюдательный пункт отворилась, и в помещение вошла Вален.

– Он действует согласно моим инструкциям, доктор Миллс, – ответила она за солдата, и мужчина-исследователь переключил свой испепеляющий взор на нее. – Твайлайт до сей поры была крайне огорожена от негативной информации, однако она также становилась крайне мотивирована, если дело касалось защиты ее друзей. Таким образом, если позволить ей прийти к выводу, что ее друзья пребывают в опасности, она с большей готовностью будет прикладывать максимальные усилия со своей стороны. Моя попытка поднять данную тему этим утром не увенчалась успехом, и потому я обратилась с просьбой к мистеру Чжану. Несмотря на то, что его подходу не хватало изящности, он компенсировал это прямолинейностью.

– Ты заставила ее пройти через это только потому, что хотела более быстрых результатов? – недоверчиво спросил Джоэл.

– Если упростить, то да, – медленно ответила Вален, хотя было очевидно, что она теряла терпение. – Нам надо разработать способ противостоять пришельцам и их технологиям, и пусть существуют основания полагать, что мы найдем практическое применение технологии лазеров в течение нескольких недель или даже плазменной технологии пришельцев через пару месяцев, у нас также есть возможность гораздо быстрее создать то, что сможет спасти человеческие жизни. Мы знаем, что стоит на кону, и отныне Твайлайт – тоже.

Когда Джоэл продолжил сверлить ее взглядом, выражение лица Вален смягчилось:

– Это не идеальное решение, Джоэл. Я первая признаю это. Все, что теперь известно Твайлайт – это то, что ставками в нашей борьбе являются жизнь и смерть. И я не думаю, что подобные действия потребуются в дальнейшем. Если повезет, это промотивирует ее в достаточной степени, чтобы избежать дальнейших психических травм.

Взгляд Джоэла стал немного теплее, и он тяжело вздохнул:

– Я понимаю твою логику, Мойра, пусть она мне и не нравится.

– Замечательно, – ответила Вален и затем развернулась обратно в сторону наблюдательного пункта. Дверь как раз закрывалась, когда раздался ее громкий крик: – Scheiße!

Джоэл с Чжаном тут же влетели в помещение с целью узнать, что послужило его причиной.

Твайлайт сидела посреди своей комнаты с выражением ужаса на лице, а прямо напротив нее стояла Лана, неловко опиравшаяся своей оставшейся рукой на костыль.

* * *

10:51, 07.05.2015, МЕДОТДЕЛ

Меня не видно, я невидима.

Лана заставила себя прекратить нашептывать эти слова, делая несколько пробных, неустойчивых шагов от своего стола, чтобы взять стоящий у кровати Холидея костыль. Несмотря на позднее утро, мужчина был погружен в глубокий сон – то ли из-за изнеможения, то ли из-за медикаментов – и не заметил, как Лана взяла его костыль и похромала в сторону выхода.

Меня не видно, я невидима.

Лана снова и снова мысленно повторяла свою мантру, приближаясь к сидящему возле выхода доктору. Тот склонился над своим столом и в очередной раз проигрывал партию в солитер, в то время как она прошла мимо него и покинула медицинское крыло. Он даже не поднял взгляд, не говоря уже о том, чтобы попытаться остановить ее.

Я должна найти Твайлайт. Зная Мэтта, он наверняка струсил, и потому улаживать все придется мне, подумала Лана, ковыляя в сторону главного лифта. Она как раз успела проникнуть в него перед закрытием дверей, и никто не задал ей ни единого вопроса вплоть до того момента, когда женщина покинула его на третьем уровне. Надеюсь, охрана даст мне пройти. Пропуска у меня нет, но они должны узнать мое лицо, верно?

Лана продолжала хромать по коридору, пока не появилась дверь в "Стардаст". Ни один из охранников никак не отреагировал, когда она появилась из-за угла, что женщина приняла за хороший знак. Они меня даже знают по имени, я провожу каждую свободную секунду здесь внизу. Хотя бы одной проблемой меньше. Она как раз собиралась потянуться к двери, когда Джоэл обогнал ее и заговорил с охраной. Те любезно открыли дверь, и Лана прошла внутрь вслед за ним.

Ну, это уже немного грубо, подумала она про себя при виде Джоэла, направившегося сразу в наблюдательный пункт и даже не поздоровавшись с ней. Неважно, я уже почти пришла. Лана направилась к двери в жилую зону, но почти сразу же ей пришлось распластаться вдоль стены, чтобы избежать столкновения с Джоэлом, чуть ли не бегом вылетевшего из наблюдательного пункта и зашедшего в жилище единорожки. Сказав пару тихих слов, он вышел вновь, а вслед за ним, к удивлению Ланы, появился Чжан. Почувствовав свой шанс, Лана метнулась вперед так быстро, как только могла, и проскользнула внутрь жилой зоны как раз перед закрывающейся дверью.

Твайлайт сидела за столом перед незаконченной партией в домино, а выражение ее лица заставило что-то внутри у Ланы оборваться. Что случилось? Ох, если Чжан ее чем-то расстроил – я устрою ему отменное надирание задницы, подумала она. Хотя мои слова едва ли улучшат ей настроение. Так что чья бы корова мычала.

Прежде чем Лана успела бы произнести хоть слово, во взгляде Твайлайт появилась сталь, и она поднялась со стула.

– Я не позволю этому произойти вновь. Не позволю, заявила единорожка и направилась к своему рабочему столу.

– Не позволишь чему произойти, Твайли? – нерешительно спросила Лана, и была вознаграждена широкой улыбкой обернувшейся к ней единорожки.

Однако это выражение задержалось на ее лице едва на секунду, а затем глаза Твайлайт неизбежно наткнулись на то место, где у женщины раньше была левая рука. То, что от нее осталось, было скрыто мешковатым свитером, который выдали Лане, однако сам рукав был подвернут, что делало отсутствие конечности довольно очевидным. Радость на лице единорожки сменилась ужасом.

– Лана… что случилось? Ты в порядке? – начала спрашивать та, но Лана ее перебила:

– Я в норме, Твайли. Ну, настолько в норме, насколько это возможно, – произнесла женщина, присаживаясь на один из свободных стульев. – Просто немного поранилась, вот и все. Жить буду. Хотя я немного быстро устаю, так что прости, если я не смогу быть душой вечеринки в ближайшие несколько дней.

– Это неважно! Как это произошло? – с отчаянием в голосе спросила Твайлайт, и Лана не могла не заметить невысказанный вопрос: "Это моя вина?"

– Я сделала кое-что глупое, – мягко ответила она. – Твое заклинание работало так же хорошо, как и обычно, Твайлайт. Настолько хорошо, что некоторые из моих друзей теперь тоже хотят его получить. Но я слышала, что ты помогаешь создать снаряжение, которое сможет с этим помочь, верно?

– Твои друзья погибли? – тихо произнесла единорожка, и Лана вздрогнула от неожиданного вопроса.

– Многие были ранены…

– Не лги! – приказала она, и в ее глазах появились злые слезы. – Я не маленький жеребенок. Я-я могу справиться с правдой. Просто ответь мне!

Лана выдерживала ее взгляд еще долгие несколько секунд, и затем, не произнеся не слова, опустила глаза, заставив единорожку тихо всхлипнуть.

– Это не твоя вина, Твайлайт. Мы все добровольно подписались на это, и я уверена, что те, кто не смог вернуться на базу, посчитали бы свою жертву оправданной. Мы подвергаем себя опасности, чтобы защитить других людей. Порой мы получаем ранения. Порой мы… погибаем, – звук ее голоса тихо угас, и Лана вновь посмотрела на Твайлайт. Во взгляде единорожки в равной степени были видны страх и злость, а также едва заметная сталь.

– Нет.

Это отрицание заставило Лану на секунду зависнуть:

– Нет?

– Я не позволю этому случиться вновь. Не позволю. Я что-нибудь придумаю. И пусть у меня нет возможности все исправить, я могу помочь, – выдавила Твайлайт из себя и закрыла глаза.

Когда же она их открыла, Лана едва не отшатнулась, но обнаружила, что не может. Как рог, так и глаза единорожки сияли белым светом, и женщина почувствовала легкую, но твердую хватку вокруг своего правого плеча и кисти.

– Твайлайт, что… – начала было она спрашивать, но затем сила вокруг кисти заставила ее отвести руку вбок. Взгляд сияющих глаз пробежался по всей ее руке, и Лана опять попыталась отшатнуться. Что она, черт побери, делает? И что с ее глазами?

Взор единорожки на пару секунд метнулся к тому, что осталось от ее левой руки, и затем все завершилось так же внезапно, как и началось, и Лана вновь оказалась свободна. Твайлайт отвернулась и, не произнеся ни слова, трусцой направилась к своему рабочему столу. Ее телекинез подхватил дюжину чистых листов, а также несколько ручек. Все находившееся на столе до этого было бесцеремонно сброшено на пол, и единорожка в лихорадочном темпе начала что-то рисовать.

– Твайлайт, что ты делаешь? – спросила, наконец, Лана.

– Прости, но сегодня у меня больше нет времени говорить. У меня нет возможности все исправить, но я могу помочь. Просто поверь мне, хорошо? – быстро ответила она, даже не обернувшись напоследок.

Чувствуя, что пора уходить, Лана взяла костыль и похромала в сторону выхода. Дверь с шипением отворилась, и за ней оказался Мэтт, скрестивший руки и неплохо пародирующий знаменитый взгляд Брэдфорда.

– Как ты, черт побери, выбралась из Медотдела? – спросил он, как только дверь позади нее закрылась.

Хороший вопрос.

– Эм… картонная коробка и превосходное чувство времени?

* * *

19:20, 07.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

– Похоже, ты получила желаемый результат, Мойра. Что меня беспокоит – так это связанный с твоей идеей риск, – произнес Фрэнк, лениво почесывая бороду и наблюдая за Твайлайт через одностороннее зеркало. – Мне кажется, я весьма ясно выразился, когда говорил, что Твайлайт едва ли благоприятно отреагирует на подобную информацию.

– Я пыталась постепенно подвести ее к ней, чтобы подчеркнуть... – начала было Мойра, однако Фрэнк перебил ее.

– Не посоветовавшись со мной? Я готов ежедневно восхвалять тебя за работу с точными науками и элериумом, однако ты правда должна была поговорить со мной прежде чем вываливать все на Твайлайт за раз.

– Не все из этого было запланировано, Фрэнк, – сухо ответила Мойра. – Сперва я просто продемонстрировала ей некоторые из боевых видеозаписей, а затем она начала задавать вопросы о том, с чем сражаются солдаты. Не надо так на меня смотреть, аудиоряд был заглушен, и я лично удостоверилась, что ничего жуткого на них не происходило. Учитывая взаимоотношения между Мэттом и Твайлайт, я изначально хотела, чтобы он поднял эту тему, но его график оказался слишком плотным. У Шаоджи же было свободное время, и он превосходно проделал работу, пусть и несколько прямолинейно.

– А Дженкинс? – Фрэнк вновь пронзил ученую своим всезнающим взором.

– Твои подозрения меня возмущают! Я даже не знала, что ей уже разрешено покидать Медотдел, не говоря о посещении лаборатории. И я прочла твою оценку Твайлайт и согласилась, что вид Дженкинс в подобном состоянии окажет на нее травматическое и, возможно, непоправимое воздействие, – с негодованием фыркнула Мойра.

– Это любопытно… очень любопытно. Знаешь, что именно любопытно, Мойра? – спросил Фрэнк, и безэмоциональный взгляд ученой сказал ему просто перейти к сути. – У мисс Дженкинс не было разрешения покидать Медотдел. Она просто прошла мимо дежурного врача, который даже не посмотрел в ее сторону. Затем она спустилась в далеко не пустом лифте и прошла через дверь прямо вслед за Джоэлом, пропущенного охраной. Я поговорил с дежурным врачом, парой из находившихся в том лифте людей и Джоэлом. Никто из них не помнит, чтобы они видели ее в тот момент, однако записи с камер безопасности явно показывают, что это не так.

Глаза Мойры становились все шире и шире, в то время как Фрэнк продолжал говорить. Это не может быть правдой. Он описывает эффект "Изгоя", но Твайлайт прекратила поддерживать заклинание как только операция подошла к концу. Для применения данной способности ей требуется прямая видимость, так как же ей это удалось? Она выглядела по-настоящему удивленной появлением Ланы. Это лишено какого-либо смысла.

– У меня нет никакого рационального объяснения произошедшему, – наконец, искренне произнесла Мойра.

– М-хм, боюсь, у меня тоже.

Единорожка яростно чертила что-то на листе бумаги, вырисовывая линии и сложные фигуры, понять предназначение которых было невозможно. Находившиеся под потолком камеры периодически ловили в объектив фрагменты ее творения, но так и не смогли запечатлеть полную версию прежде, чем лист был свернут в свиток и закреплен резинкой. Несколько других свитков также были видны на полу жилой зоны, и Твайлайт не сбавляла темпа.

– Что ж, она подошла к делу с энтузиазмом, не так ли? У тебя есть хоть какие-нибудь предположения о том, над чем она работает?

– К сожалению, нет, – Мойра нервно закусила губу и продолжила: – И я, и Мэтт пытались подойти к ней и узнать, но, боюсь, ни одному из нас так и не удалось узнать ничего нового, помимо того, что сообщила Лана. Цитируя, она "не позволит этому произойти вновь" и "сможет помочь". Все ее слова являлись вариациями этих фраз. Если перед нами повторяется произошедшая месяц назад ситуация, то мы, возможно, должны будем обратиться к Чарльзу с просьбой о помощи.

– Произошедшая месяц назад ситуация?

– Джоэл попросил ее предоставить несколько иллюстраций некоторых населяющих ее родной мир видов. Твайлайт же принялась каталогизировать их все. Согласно словам Ким и Джоэла, она проработала девятнадцать часов без минуты передышки, прежде чем Чарльз убедил ее отдохнуть.

– Неужели?

Мойра просто кивнула, и они оба продолжили наблюдать за единорожкой. Та как раз завершила работу над очередным листом, свернула его, спихнула со стола и закрыла свои глаза. И Фрэнк, и Мойра одновременно ахнули, когда ее веки открылись, явив взору вместо ее лиловых глаз сияющие сферы. Она медленно начала осматривать свое окружение, прежде чем остановиться на чем-то под собой.

– А, вот вы где, – произнесла она с улыбкой, и ее рог засиял. Когда свет рассеялся, все свитки исчезли.

* * *

19:23, 07.05.2015, ЛИТЕЙНЫЙ ЦЕХ

ОТЧЕТ ЛИТЕЙНОГО ЦЕХА

ПРОЕКТ: Фрагарах

ТИП: Вооружение перехватчиков

ОПИСАНИЕ: Дистанционная система мгновенной доставки снарядов.

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 19:25, 07.05.2015

Орудийная система "Фрагарах" (или "Бомбомет", как ее прозвали инженеры) является первым существенным прорывом в сфере вооружения, который мы совершили в результате изучения технологий пришельцев, или, говоря точнее, обломков сбитых в ходе предыдущей операции разведывательных летательных аппаратов. Эти разведывательные аппараты использовали телепортационные устройства малого радиуса действия, которые позволяли им доставлять бойцов на поверхность планеты максимально быстро и без необходимости совершать посадку. Посоветовавшись с несколькими экспертами в Лабораториях "Стардаст", мы пришли к идее использовать базовые принципы этого метода для создания орудийной системы, которая, если повезет, даст нашим перехватчикам достаточное преимущество, чтобы они имели шанс в бою против кораблей, подобных захваченному в ходе операции "Гангпланк" линкору.

Встреченные ранее воздушные суда пришельцев имели преимущество в маневренности. Зачастую они попросту уходили с курса одиночной ракеты, что заставило эскадрильи перехватчиков перейти к несколько неэкономной тактике "массированного залпа". Корабли класса "Скаут" и "Наблюдатель" способны увернуться от одной или двух ракет, но, судя по всему, не могут избежать попадания при большем их количестве. Эта стратегия по-прежнему эффективна, однако неэкономна и требует участия в бою значительного количества наших машин. Корабли большего класса, такие как встреченный во время операции "Гангпланк" линкор, не имеют возможности увернуться от ракеты, но в то же время крайне тяжело бронированы и часто запускают группы кибердисков, выступающих в роли орудийной системы ближнего боя и более чем способных перехватить приближающуюся ракету или боевой самолет.

"Фрагарак", будучи полностью доработанным, решит обе эти проблемы. Орудийная система сможет навестись на цель и мгновенно телепортировать снаряд внутрь нее, тем самым игнорируя маневренность противника и его броню. Поскольку текущее положение перехватчика относительно корабля пришельцев не играет особой роли, мы имеем множество возможностей по изменению природы телепортируемых боеголовок.

Проблемы, с которыми мы столкнулись на текущий момент, напрямую связаны с первичным этапом активации орудийной системы. Наши вычислительные системы с легкостью могут навестись на цель, однако вследствие значительного промежутка времени, требующегося для активации телепортатора, это наведение должно поддерживаться в течение нескольких секунд. Попытки "предварительно прогреть" телепортатор были успешны лишь отчасти, поскольку существует риск перегрева и возникновения неполадок внутри прототипа, если выстрел не будет произведен в момент достижения максимального заряда. Так как наводка на цель не должна прерываться вплоть до полной зарядки Бомбомета, пытающиеся использовать его против малых летательных аппаратов пилоты должны быть крайне опытны и обладать значительным везением.

Также было сообщено о нескольких промахах в ходе тестирования, когда цель и Бомбомет слишком резко изменяли скорость относительно друг друга. Если же цель двигалась более равномерно, вероятность попадания увеличивалась на порядок.

Второй нашей проблемой являлся источник энергии. Изначально тестирование проводилось с применением элериумной силовой установки, добытой со сбитого летательного аппарата пришельцев, и поэтому было непросто справиться с объемом вырабатываемой энергии. Персонал Инженерного отдела надеется, что "Стардаст" сможет разработать силовую установку, размеры которой будут достаточно компактны для ее размещения на перехватчиках, или же некий метод аккумуляции значительного количества энергии вместо этого.

На текущий момент мы не можем разработать решение первой проблемы, однако вторую мы устраним в течение недели.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

Чарльз Шэнь провел рукой по лицу, после чего сохранил работу и отодвинулся от стола. Ленивый взгляд в сторону его офисных часов показал, что он уже довольно сильно засиделся. Время просто летит в наши дни, подумал он про себя и затем поднялся со стула и направился к выходу.

Закрыв и заперев за собой дверь, он пошел было прочь, но из одного из других офисов появился еще один мужчина.

– А, мистер Шэнь. Тоже работали допоздна?

– Боюсь, что да, Бобби, — приветливо ответил Чарльз, развернувшись к младшему инженеру. — Столь многое должно быть сделано, а в дне слишком мало часов, не так ли?

Бобби усмехнулся и кивнул.

– О, в этом я с вами абсолютно согласен. Однако мы вершим историю, и, в конце концов, это будет того стоить, правильно?

– Верно, сынок. Хотя уже довольно поздно, как насчет направиться в столовую и перехватить чего-нибудь?

– Звучит неплохо... — начал соглашаться Бобби, но на его лице появился сперва испуг, а затем – удивление, когда между ними возникла вспышка света. После того как она рассеялась, из воздуха появился свиток и упал на пол. В течение следующих нескольких секунд коридор озарила еще дюжина вспышек, и на полу возникла небольшая горка свитков.

– Бобби, боюсь, для нас ночь только началась, – произнес Чарльз, выбрав один из них и начав рассматривать его содержимое. – Буди остальных, если потребуется – подкупи их кофе. И никому ни слова о том, что ты только что увидел.

## Врата Вавилона

ПОХОРОНЫ СОЛДАТА НАЦИОНАЛЬНОЙ ГВАРДИИ, ПОГИБШЕГО ВТОРОГО МАЯ В СЕВЕРНОЙ ДАКОТЕ, ПЕРЕШЛИ В БЕСПОРЯДКИ НА УЛИЦАХ, КОГДА ОТСУТСТВОВАВШИЙ В СПИСКАХ ПРИГЛАШЕННЫХ МУЖЧИНА ПРЕРВАЛ НАДГРОБНУЮ РЕЧЬ ПРИЗЫВАМИ ПОДЧИНИТЬСЯ ПРИШЕЛЬЦАМ. СОГЛАСНО ЕГО СЛОВАМ, "ТАКОВА СУДЬБА ТЕХ, КТО ПРОТИВИТСЯ ВОЗНЕСЕНИЮ! ЛИШЬ ДОБРОВОЛЬНО МОЖНО СТАТЬ ЧАСТЬЮ ИХ ЦАРСТВА!"

ИНЖЕНЕРЫ ПОДТВЕРДИЛИ, ЧТО ПРИЧИНОЙ ОБРУШЕНИЯ МОСТОВ В АЙОВЕ И МИССУРИ ЯВЛЯЛАСЬ ДИВЕРСИЯ. СТАРШИЙ СЛЕДОВАТЕЛЬ ОТРИЦАЕТ ВЕРСИЮ, СОГЛАСНО КОТОРОЙ ВИНОВНИКАМИ ЯВЛЯЛИСЬ ПРИШЕЛЬЦЫ. "РАССЛЕДОВАНИЕ ВЫЯВИЛО СЛЕДЫ ПРИМЕНЕНИЯ С4 И ДИСТАНЦИОННЫХ ДЕТОНАТОРОВ. ЕСЛИ БЫ ПРИШЕЛЬЦЫ ХОТЕЛИ УНИЧТОЖИТЬ ЭТИ МОСТЫ – ОНИ БЫ ПРОСТО ВЗОРВАЛИ ИХ".

* * *

ОТЧЕТ ЛИТЕЙНОГО ЦЕХА

ПРОЕКТ: Врата Вавилона

ТИП: Разнообразный

РОЛЬ: Разнообразная

ОПИСАНИЕ: Анализ и практическое применение предоставленных проектом "Стардаст" теоретических дизайнов.

СОПРЯЖЕНЫЕ ПРОЕКТЫ: Фрагарах, Калейдоскоп, Эа, Гаэ Болг, Экскалибур, Ро Айяс, Медуза, Энкиду, Забания, Мьельнир

Прикрепленные материалы: личные записи Главного Инженера Чарльза Шэня, копии предоставленных проектом "Стардаст" исследовательских материалов.

Личные записи:

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 21:12, 07.05.2015

После серии недавних прорывов, совершенных в лабораториях "Стардаст", я принял решение создать "головной проект", чтобы обеспечить возможность простого и удобного доступа ко всем будущим проектам, которые могут быть вдохновлены этими открытиями. Роли дочерних проектов весьма разнообразны, однако каждый из них является примером практического применения элериумных схем (ЭС), открытых упомянутой выше исследовательской группой.

Полученные нами материалы являлись чертежами дюжин ЭС-шаблонов, которые в сочетании с конечным продуктом проекта "Эа" воссоздают множество разнообразных эффектов. Идентифицированные на текущий момент схемы включают в себя телекинез, телепортацию, рентгеновское зрение, анимацию и практически стопроцентную невидимость. Их создатель также приложил несколько вариантов модификации ЭС-шаблонов, обеспечивающих полноценный контроль над ними или, в худшем случае, возможность автоматического отключения.

Дочерние проекты "Врат Вавилона" перечислены ниже, и со временем этот список может расшириться:

1.) "Фрагарах" – Прототип орудийной системы перехватчиков, использующий ЭС "Телепортация"

2.) "Калейдоскоп" – Массовая телепортация, основанная на ЭС "Телепортация".

3.) "Эа" – Основанные на элериуме энергогенератор и система аккумулированная, использующие ЭС "Генерация Энергии"

4.) "Гаэ Болг" – Прототип пехотного вооружения, использующий ЭС "Телекинез"

5.) "Экскалибур" – Прототип ручной артиллерийской системы, использующий ЭС "Телекинез"

6.) "Ро Айяс" – Прототип пехотной персональной системы защиты, использующий ЭС "Щит"

7.) "Медуза" – Улучшение модуля "ЦЕЛЬ", использующее ЭС "Рентген"

8.) "Энкиду" – Прототип нелетального противопехотного устройства, использующий ЭС "Анимация"

9.) "Забания" – Прототип брони пехоты, использующий ЭС "Изгой"

10.) "Мьельнир" – Прототип интерфейса дистанционного управления, использующий импланты, которые основаны на ЭС "Анимация" и на полученных в ходе проекта [УДАЛЕНО] материалах.

Инженерная команда возлагает на "Врата Вавилона" большие надежды, особенно учитывая, что приведенные выше концепты возникли всего за один час. Мы предполагаем возникновение новых идей, когда закончим разбирать отправленный нам материал.

Немного отвлекаясь, мне также стоит отметить, что принципы наименований в дальнейшем будут немного более обдуманными. Когда стала ясна вся величина этого открытия, один из младших инженеров начал предлагать свои варианты. "Врата Вавилона" были отсылкой к древнему шумерскому королю, который собрал огромные богатства и множество легендарных оружий в своем хранилище, и это название показалось подходящим. Автоматический генератор наименований выдал "Взрывающееся Лицо", и мы решили остановиться на первом варианте.

Я также надеюсь, что ответственный за этот прорыв исследователь из лабораторий "Стардаст" знает что делает. Прикрепленная к исследовательскому материалу записка вызвала у меня некоторое беспокойство, и я обязательно подниму ее содержимое, когда нам потребуется ее помощь во время активации проекта "Эа". Я лишь надеюсь, что потом ей не придется сожалеть о содеянном. В конце концов, будет крайне неприятно, если мы начнем вооружать продуктами ее знания страны третьего мира.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ПРОЕКТ: Калейдоскоп

ТИП: Постройка

РОЛЬ: Мгновенная транспортировка

ОПИСАНИЕ: Телепортационная камера, использующая ЭС "Телепортация"

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 22:00, 07.05.2015

Телепортация экипировки и бойцов в удаленные районы без связанных с обычной транспортировкой рисков была логическим продолжением проекта "Фрагарах". Летательные аппараты пришельцев неоднократно демонстрировали способность безопасно телепортировать живых существ, а природа эксперта из лабораторий "Стардаст" явно указывает, что подобные методы также применимы и для крайне дальних дистанций.

На текущий момент "Калейдоскоп" существует исключительно в виде теории, поскольку для создания камеры потребуется слишком большое количество элериума. Несмотря на то, что сейчас у нас его хватает для начала и, вероятно, даже завершения строительства, подобный проект снизит количество этого ценного элемента в наших хранилищах до опасного уровня. Еще одной связанной с "Калейдоскопом" сложностью является то, что для функционирования ему требуется завершение проекта "Эа", ввиду уникальных механик ЭС-технологии.

Как результат, в данный момент "Калейдоскоп" обладает низким приоритетом до тех пор, пока не будет завершен проект "Эа" и на наших складах не будет больше элериума.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ПРОЕКТ: Эа

ТИП: Постройка

РОЛЬ: Производство электроэнергии

ОПИСАНИЕ: Основанные на элериуме энергогенератор и система аккумуляторов.

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 08:00, 03.05.2015

Что любопытно, эта разработка появилась на свет в результате изучения базовой концепции импланта, обнаруженного у самого тщедушного из пришельцев. Как выяснилось, при соблюдении определенных условий элериум можно использовать для генерации энергии, которая затем может быть переведена в механическую, электрическую и, возможно, даже в более экзотические ее формы.

Единственным слабым местом этой теории является опасность перегрева элериумных схем, если они будут работать в течение слишком долгого промежутка времени. Если же они перегреются – то попросту сгорят и станут бесполезны. Поэтому мы разработали несколько схем меньшего размера, которые будут находиться в непрерывной ротации, позволяющей им охладиться и затем вновь вернуться в строй без прерывания процесса.

Еще одной преградой, которую мы должны будем преодолеть, является то, что ввиду ряда уникальных особенностей этой технологии нам потребуется присутствие специалиста из лабораторий "Стардаст" в момент запуска установки. Учитывая связанные с этим проблемы безопасности, необходимо будет предпринять определенные меры, чтобы специалист смог выполнить свою работу без вмешательства не осведомленных о природе проекта "Стардаст" сотрудников.

Ожидаемое время строительства этого сооружения – девять дней.

ДОПОЛНЕНИЕ: 23:02, 07.05.2015

В связи с новым прорывом, совершенным в лабораториях "Стардаст", этот проект был значительно расширен и прикреплен к "Вратам Вавилона".

В результате недавних открытий был обнаружен способ хранения производимой проектом "Эа" уникальной энергии в сыром виде, не переводя ее в более привычную нам электрическую. Эта энергия может быть использована для активации других экзотических устройств, находящихся на текущий момент в разработке, включая конечный продукт проекта "Фрагарах", пребывающий сейчас на этапе тестирования. Батареи являются перезаряжаемыми, однако в их конструкции присутствует элериум, так что если они будут применяться пехотой, мы должны недвусмысленно дать бойцам понять, что использованные батареи должны быть возвращены на базу для перезарядки.

Прототипы первой серии батарей будут готовы, как только завершится строительство проекта "Эа". Ожидаемое время изготовления – около недели, считая от сегодняшнего дня, и мы не предвидим возникновение никаких новых проблем, помимо связанных с запуском генератора. Поскольку "Эа" требуется практически для каждого проекта "Врат Вавилона", ее завершение становится наивысшим приоритетом.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ПРОЕКТ: Гаэ Болг

ТИП: Вооружение пехоты, Вооружение перехватчиков

РОЛЬ: Боевая винтовка, снайперская винтовка, пистолет, орудийная система воздух-воздух.

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 06:30, 08.05.2015

Гаэ Болг описывается как копье, которое, будучи брошенным, всегда достигнет сердца своей цели. Довольно подходящее описание для орудийной системы, которую мы надеемся создать.

Как многим из инженерного персонала известно, нанесенный базе ущерб, произошедший во время одного из экспериментов в лабораториях "Стардаст", уже можно считать подтверждением работоспособности этого концепта. Мы полагаем, что снаряд, пущенный при помощи телекинетического эффекта специально подобранной ЭС, может достичь невероятного по меркам пехотного оружия уровня бронепробиваемости. Поскольку доказавший дееспособность этой концепции снаряд пробил несколько уровней стали и бетона, не развалившись при этом на куски, несмотря на то, что он состоял из довольно хрупкого материала, предполагается, что сам снаряд не будет деформироваться до тех пор, пока подвержен воздействию телекинеза, вне зависимости от того, с чем он столкнется. Мы также не планируем использовать снаряды из элериума, поскольку они могут оказаться слишком эффективными. В ходе первичного тестирования будет использоваться болванка из гораздо менее редкой меди.

Лежащая за ЭС "Телекинез" теоретическая часть достаточно проста, и ее можно сравнить с программированием с причинно-следственными связями. В ходе этого теста ЭС будет представлять собой следующее:

Перемещение медной пули (А) из зарядной камеры (B) со скоростью 900 м/с на расстояние в 1000 м от точки отсчета. Переменными в этом ЭС-программировании являются (A) снаряд, (B) точка отсчета, (C) скорость и (D) дистанция полета.

Поскольку проект "Эа" на текущий момент еще не был завершен, мы будем использовать трофейный элериумный генератор из проекта "Фрагарах" для обеспечения прототипа энергией. Первичное тестирование будет проводиться не в подземных помещениях базы, а в одном из располагающихся на поверхности складов. В случае критического отказа (или критического успеха) прототипа я бы предпочел не ремонтировать несколько пробитых насквозь стен.

ДОПОЛНЕНИЕ: 12:10, 08.05.2015

Первичное тестирование "Гаэ Болг" завершено, и результаты превзошли все ожидания. В результате программной ошибки мы случайно получили гораздо более эффективное оружие. Однако прежде чем я поделюсь этими неожиданными результатами, сперва стоит объяснить, в чем именно заключалась эта ошибка и как именно она повлияла на орудие.

Поначалу у нас были опасения касательно энергопотребления устройства в случае, если размеры снаряда не были указаны в первичной программе, поэтому непосредственно перед проведением испытания в нее были внесены некоторые изменения. Введенные размеры снаряда описывали цилиндр длиной в два дюйма и диаметром в полдюйма. Когда внедрение этих изменений было завершено, мы приступили к проведению тестирования.

Как предполагалось изначально, медная болванка должна была пробить несколько бетонных блоков, что позволило бы нам замерить ее уровень бронепробиваемости а также количество энергии, требуемой для достижения соответствующего результата. Однако в результате перед нами предстала дыра диаметром в полдюйма, выбитая в каждом из блоков между орудием и точкой в тысяче метрах от него, которая возникла еще до того, как болванка покинула ствол.

Произнеся "выбитая", я говорил буквально. Шесть бетонных блоков были созданы для этого испытания и расположены перпендикулярно полету снаряда с интервалом в два фута, и в результате в дальнем конце стрельбища нами были обнаружены шесть полудюймовых цилиндров вместе с медной болванкой. Высокоскоростная съемка показала, что все шесть стен были пробиты ровно в момент активации орудия.

Причина этой ошибки лежала в программном коде. Мы пытались описать характеристики снаряда, и его диаметр был указан корректно. Однако его длина по неизвестной причине была равна дистанции до точки назначения. В результате все находившееся в пределах цилиндрической области в полдюйма шириной и километр длиной было мгновенно перемещено на тысячу метров от орудия.

Единственным минусом на текущий момент является колоссальное количество энергии, требуемое для активации установки. Один-единственный выстрел сжёг элериумный генератор, что, к сожалению, заставит нас воздержаться от дальнейших экспериментов до завершения проекта «Эа».

Ниже перечислены наши дальнейшие планы на "Гаэ Болг", включающие в себя выявленные особенности системы, идеи по разработке и прочую информацию.

1.) Использование твердых метательных снарядов было пересмотрено, поскольку установка показала крайне высокую эффективность без них.

a. Применение особых боеприпасов в схожей системе будет исследовано в рамках проекта "Экскалибур".

2.) Разработка и внедрение в механизм устройства определения дальности. На текущий момент мы полагаем, что источник питания перегорел из-за уровня бронепробиваемости в первом тесте. Если дистанцию атаки удастся сократить до "расстояние до цели + 1,5 м", то бронепробиваемость все еще останется великолепна, а энергопотребление не будет выводить силовую установку из строя.

3.) Записывающим устройствам удалось вычислить количество тепла, генерируемого схемами в результате одного выстрела, и мы пришли к выводу, что наиболее безопасным темпом ведения огня является 40 выстрелов в минуту, что неудовлетворительно для ручных пулеметов, но вполне походит для других ролей.

a. Темп стрельбы может быть доведен до 400 выстрелов в минуту, но, согласно расчетам, орудие выйдет из строя приблизительно через шесть секунд непрерывного ведения огня. Возможность стрельбы очередями все еще присутствует, однако от полностью автоматического огня, вероятно, придется отказаться.

4.) Вследствие полученных в ходе первого испытания невероятно высоких показателей я рекомендую свернуть производство всего лазерного вооружения кроме мульти-лазеров. Мульти-лазеры (или, как их называют другие инженеры, тяжелые лазеры) способны поддерживать темп стрельбы, который недоступен "Гаэ Болг" из-за проблем с перегревом, так что их производство будет продолжаться до тех пор, пока эти проблемы не будут преодолены.

5.) Поскольку данное оружие воздействует на все препятствия между собой и целью, а также вследствие его уникальной природы, мы полагаем, что оно будет прекрасным дополнением орудийной системе "Фрагарах", разрабатываемой для наших перехватчиков. Пусть "Фрагарах" и способен мгновенно перемещать снаряды внутрь цели, "Гаэ Болг" наносит урон непосредственно в момент активации, не требуя продолжительного времени на разогрев.

a. Хотя "Гаэ Болг" причиняет сравнительно малый ущерб, из-за вызванных им пробоин в корпусе малые летательные аппараты лишаются возможности вернуться в космос, поскольку они не обладают внутренними переборками и шлюзами, предотвращающими декомпрессию. На текущий момент нам неизвестно, насколько в данной роли эффективна их технология "энергетических дверей" и способна ли она запечатать бреши подобной природы, так что мы просто будем надеяться на лучшее и анализировать каждую полученную перехватчиками крупицу информации.

Как только производство первой партии будет завершено и это оружие будет распределено между бойцами ударных групп, мы, наконец, сможем гораздо более успешно противостоять тяжелой пехоте пришельцев и их новым механизированным единицам.

Однако кое-что меня все-таки беспокоит. "Стардаст" подтвердил, что элериум при контакте с экзотическими формами энергии вступает в самые разнообразные реакции. Обнаруженные нами "кибердиски" обладали значительным количеством элериумных схем. Что именно произойдет при контакте телекинетического эффекта нашего оружия с ЭС кибердиска? Я бы с нетерпением ждал ответа, если бы только для его получения нашим мальчикам не требовалось рисковать своими жизнями.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ПРОЕКТ: Экскалибур

ТИП: Вооружение пехоты

РОЛЬ: Дробовик/Пусковая установка

ОПИСАНИЕ: Специализированная орудийная система, использующая ЭС "Телекинез"

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 08:00, 09.05.2015

Изначально "Экскалибур" был дочерним проектом "Гаэ Болг", но недавние изменения в его природе потребовали их разделения.

Лежащая за орудийной системой "Экскалибур" теория все еще применима: запускаемый при помощи ЭС "Телекинез" снаряд будет способен пройти через любые преграды до тех пор, пока продолжается подпитка ЭС. Находящийся под ее воздействием снаряд также будет устойчив (насколько мы можем определить на текущий момент) к любому ущербу, возникающему вследствие столкновения с объектами. В результате мы рассчитываем получить оружие пехоты, способное пробить стены строений и даже корпус кораблей пришельцев, не подвергая при этом бойцов риску.

Как показало первое испытание орудия "Гаэ Болг", дальномер является ключевой частью устройства, поскольку он позволит реализовать удовлетворительное наведение орудия без уничтожения его энергоресурса. Для пробития барьеров в отвечающую за дистанцию часть ЭС будет введено "расстояние до объекта + 2 метра", что позволит реализовать приемлемый уровень пробития, хотя в ходе испытаний эта величина может быть изменена.

Еще одна область применения дальномера заключается в прямо противоположном. Поскольку снаряды продолжают находиться в запущенном состоянии вплоть до момента отключения ЭС "Телекинез", наши инженеры предположили, что могут создать подкалиберный снаряд с множеством игл или шариков. Подкалиберная часть активируется, как только исчезает воздействие ЭС.

Я предложил, чтобы поражающая часть снаряда была создана из инопланетных сплавов, которые мы получили после уничтожения трех кораблей пришельцев, поскольку их прочность позволит им наносить гораздо больший ущерб. Основной причиной, по которой мы не использовали инопланетные сплавы для производства патронов в прошлом, была именно эта прочность: зачастую они уничтожали ствол испытательных орудий при выстреле.

Дизайны первых прототипов "Экскалибур" и их патронов уже разрабатываются, но у нас не будет возможности осуществить их тестирование до завершения проекта "Эа".

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ПРОЕКТ: Ро Айяс

ТИП: Снаряжение пехоты

РОЛЬ: Индивидуальная защита

ОПИСАНИЕ: Модульная щитовая система, использующая ЭС "Щит"

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 09:52, 09.05.2015

"Ро Айяс" – это, как мы надеемся, то, что значительно увеличит шансы наших бойцов на выживание в поле. Первичный исследовательский материал описывал барьер экзотической энергии, полученной в результате проекта "Эа", который способен отражать агрессивные и враждебные действия. На текущий момент мы не уверены, что именно подразумевалось под "агрессивными и враждебными действиями", поскольку испытаний пока что проведено не было. Предположительно, исследовательский материал указывает, что пули и вредоносные формы энергии (такие как лазерные лучи или плазма) будут блокированы.

Изначальный дизайн ЭС предполагал создание купольного щита вокруг носителя, который сможет защитить его со всех направлений, однако в итоге в схему были внедрены модификации, создающие в итоге направленный щит, что позволяет увеличить его прочность, а также уменьшить энергопотребление. Мы предполагаем, что энергия, сконцентрированная в одном направлении, сможет выдержать более плотный огонь неприятеля, чем распыленная полусферой.

Остальные инженеры, однако, не уверены, сможет ли "Ро Айяс" блокировать огонь кинетического орудия. В конце концов, пули, лазерные лучи и плазма (а также "Гаэ Болг"), нанося цели урон, подчиняются абсолютно разным законам. Однако лично я верю, что конечный продукт будет работать в полном соответствии с ожиданиями. Эксперт из лабораторий "Стардаст" весьма дотошна, и, как я подозреваю, она вложила наибольшие усилия именно в этот проект, стремясь спасти как можно большее число жизней.

Большая часть дизайнов "Ро Айяс" предполагает его крепление на предплечье и, если ЭС-код введен верно, он будет проецировать щит высотой около пяти футов и в три фута шириной. Его размер может быть изменен, когда энергопотребление будет определено более точно. Что же до внешнего вида и прозрачности щита – здесь мы можем лишь теряться в догадках, поскольку у нас нет возможности перейти к его тестированию до тех пор, пока проект "Эа" не начнет производство батарей.

ДОПОЛНЕНИЕ: 10:12, 09.05.2015

Более детальный анализ выявил сильные и слабые стороны "Ро Айяс", а также то, от чего именно он способен защитить.

"Щитовая" доля ЭС-диаграммы разделена на семь различных частей. Именно они описывают, какой именно тип урона система "Ро Айяс" блокирует. Эти части включают в себя противодействие кинетическому урону, воздействию экстремальных температур (отдельно для жара и холода), а также ряду других эффектов, воспроизводимых ЭС-устройствами. Кинетический урон и высокая температура, в целом, покрывают все, с чем наши бойцы могут столкнуться в ходе полевых операций, однако эксперт из "Стардаст" оказалась очень дотошной. Не думаю, что нам когда-нибудь придется столкнуться с принудительной трансформацией или "Дискордом", но, тем не менее, приятно знать, что она предусмотрела все.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ПРОЕКТ: Медуза

ТИП: Усовершенствование модуля "ЦЕЛЬ"

РОЛЬ: Обнаружение противника

ОПИСАНИЕ: Улучшение модуля "ЦЕЛЬ", облегчающее обнаружение противника в условиях низкой/отсутствующей видимости, использующее ЭС "Рентген"

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 11:10, 09.05.2015

Скорее всего, "Медуза" будет самым простым проектом "Врат Вавилона". Одна из предоставленных "Стардаст" ЭС-диаграмм наиболее точно описывается как "рентген" – способность видеть сквозь твердые поверхности и объекты. Сама по себе ЭС достаточно проста и позволяет с легкостью модифицировать ее для работы с электронным оборудованием.

Думаю, сочетание этого модуля со снайперским вариантом "Гаэ Болг" будет весьма зловещей комбинацией.

К сожалению, как и большинство остальных проектов, "Медуза" требует завершения "Эа", так что до тех пор, пока мы не получим удовлетворительный источник энергии, дальнейшее исследование невозможно.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ПРОЕКТ: Энкиду

ТИП: Экипировка пехоты

РОЛЬ: Нелетальное противопехотное вооружение

ОПИСАНИЕ: Управляемое самоходное устройство для захвата особо важных целей, использующее разнообразные ЭС-технологии.

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 10:30, 09.05.2015

"Энкиду" является очередной разработкой Литейного цеха, которая, как я полагаю, чрезвычайно обрадует исследовательские команды и ударные группы, поскольку она предоставляет более безопасную альтернативу дуговым излучателям в захвате живых особей.

Согласно приблизительным эскизам, "Энкиду" будет устройством размером примерно с софтбольный мяч, состоящим из четырех частей: ЭС "Телекинез" для самостоятельного передвижения после активации, ЭС "Анимация" для обнаружения цели, предоставленной проектом "Эа" энергоячейки и системы генерации электрического разряда высокого напряжения, схожей с таковой у дуговых излучателей.

Применение "Энкиду" во многом схоже с гранатой, и его достаточно попросту бросить в направлении противника. Как только устройство оказывается в свободном полете, оно активирует программу ЭС "Анимация", которая начинает процесс сканирования, выискивая заданные цели вдоль траектории полета. Мы полагаем, что активатор второй стадии можно указать очень конкретно, но до тех пор, пока мы не начнем тестирование рабочего прототипа, сгодится простое условие "не является человеком". Как только обнаруживается цель, удовлетворяющая критерию ЭС "Анимация", информация о ней передается в ЭС "Телекинез", которая направляет "Энкиду" непосредственно к ней. Как только устройство вступает в контакт с противником, внутренний дуговой излучатель разряжает свой заряд, что, как мы надеемся, обезвредит цель.

Хотя "Энкиду" может использоваться по аналогии с гранатой, мы также считаем необходимым подчеркнуть, что он является устройством многоразового применения, а также содержит ценный элериум, так что его возврат является одной из первостепенных задач для поисковых групп.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ПРОЕКТ: Забания

ТИП: Броня пехоты, Усовершенствование "Скайрейнджера"

РОЛЬ: Маскировка

ОПИСАНИЕ: Ограниченная визуальная стелс-система, использующая ЭС "Изгой"

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 10:30, 10.05.2015

Проект "Забания" породил немалое оживление среди инженеров, когда раскрылась природа элериумных схем, и я не могу сказать, что виню их. Знаю, однажды я пожалею об этих словах, но невидимость – это предмет научной фантастики, и потому изрядная доля инженерного персонала была готова закрыть проект еще до начала его разработки.

Когда серьезность их беспокойства стала очевидна, я воспользовался своими связями и раздобыл записи нашлемных камер бойцов, участвовавших в операциях "Гангпланк" и "Сайлент Рейн". Сержант Харрис и капрал Дженкинс получили тогда доступ к прототипам "Изгоя", ввиду их вовлеченности в проект "Стардаст", и с лихвой доказали эффективность этой системы.

Единственной слабостью данной системы, которую мы смогли установить по видеозаписям, является ее абсолютная неэффективность против кибердисков. Я поговорил с Мойрой Вален, и она подтвердила, что "Изгой" никак не влияет на электронное оборудование (и, следовательно, на кибердиски). Когда я спросил, было ли специалисту из "Стардаст" известно об этом, Мойра сообщила, что не было. После первого применения "Изгоя" было предположено, что удержание этой информации в тайне являлось хорошим способом обеспечить безопасность базы. Не думаю, что мы можем сообщить специалисту об этой проблеме теперь, поскольку она, наиболее вероятно, посчитает своей виной наличие недостатка в ее изобретении, особенно в свете чудовищного ранения капрала Дженкинс, которое та получила в ходе использования "Изгоя".

Так как мы не можем модифицировать схематику ЭС без помощи специалиста, нам придется использовать те дизайны, которыми мы обладаем, и четко давать знать о недостатках системы каждому ее пользователю.

Тестирование может быть продолжено только по завершении проекта "Эа", и на текущий момент мы планируем внедрить результаты проекта "Забания" в новейшие образцы брони. Недавно изобретенная панцирная броня показала неплохую сопротивляемость огню плазменного вооружения, обеспечит лучшие шансы наших бойцов на выживание и в то же время имеет достаточно свободного места для установки "Забании" и энергоячейки для еще большей универсальности. Как только броня "Хамелеон" будет распределена между бойцами, я надеюсь, что сводки потерь станут гораздо более короткими.

Еще одним полем для применения "Забании" являются наши скайрейнджеры. Они обладают стелс-характеристиками, позволяющими им избегать большинства обычных радаров и средств обнаружения, однако они ничего не могут поделать с направленным на них взглядом. Поскольку скайрейнджеры едва можно назвать незаметными во время посадки или взлета, XCOM привлек к себе немало внимания в ходе операций, проходивших в городских районах. На текущий момент неизвестно, насколько эта система будет эффективна, ввиду количества шума и других физических колебаний, воспроизводимых двигателями вертикального взлета и посадки вблизи земли, но если мы хотим избегать передовых полос газет, не говоря уже о привлечении внимания наземных сил пришельцев, то эту идею стоит развивать. Они уже неплохо показали себя в роли близкой авиаподдержки, и лишь небесам ведомо, насколько они будут эффективны, являясь практически невидимыми для противника.

Как и с приведенными выше проектами, эта разработка полагается на успешное завершение "Эа", прежде чем дальнейший прогресс может быть достигнут.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

* * *

ПРОЕКТ: Мьельнир

ТИП: Снаряжение пехоты

ОПИСАНИЕ: Интерфейс дистанционного управления

ОПИСАНИЕ: Управление и контроль над устройствами, использующими ЭС "Анимация".

НОВАЯ ЗАПИСЬ: 07:42, 11.05.2015

Я предложил "Мьельнир" инженерной команде в качестве системы дистанционного управления, используемой для оперирования механизмами и устройствами, приводимыми в движение посредством ЭС "Анимация". Если уровень контроля над устройствами не преувеличен, то перед нами простирается ряд весьма любопытных открытий в сфере робототехники.

Говоря конкретнее, система "Мьельнир" состоит из трех частей. Первая и вторая являются имплантами, схожими с теми, что мы обнаружили в телах пришельцев, а третьей является находящееся под контролем ЭС "Анимация" устройство. Первый имплант взаимодействует с разумом пользователя, генерируя энергию, подобно миниатюрной версии генератора "Эа", активирующую второй имплант, который в свою очередь проецирует волю пользователя на ЭС "Анимация". Элериумная схема также запитывается от первого импланта, однако генерируемой энергии, теоретически, должно хватать с лихвой для самостоятельного перемещения устройства.

В отличие от других предоставленных "Стардаст" исследовательских материалов, которые являлись схемами и описаниями разнообразных ЭС, "Мьельнир" также включал в себя чертежи устройства, доказывающего работоспособность этого концепта. Говоря точнее, на них был изображен процесс создания искусственной конечности для Ланы Дженкинс, потерявшей свою левую руку в ходе операции "Гангпланк". В дополнение к диаграммам ЭС "Анимация" шел детализированный чертеж искусственной конечности, а также ее наглядное сравнение с костной и мышечной структурой человеческой руки. У меня нет ни малейшего представления, откуда у специалиста из "Стардаст" подобная информация.

Также нам был предоставлен список материалов и методов создания для искусственной конечности. Я первым признаю, что этот специалист является настоящим гением в ряде сфер, однако ее знание не является всеобъемлющим. Большинство предложенных ей вариантов материалов не являются оправданными ввиду проблем с их весом или прочностью, а сама рука не имеет ничего, что могло бы приводить ее в движение, помимо ЭС "Анимация". Никакой гидравлики. Никаких кабелей. Даже проводов нет. Традиционный инженер во мне говорит, что эта идея является мертвым грузом.

Разумеется, ей уже удавалось в прошлом совершать невозможное. Уверен, как только производство будет завершено, мы увидим нечто экстраординарное.

Честно говоря, я даже думать не хочу, что произойдет, если это не сработает. Мне пришлось изъять изначальные чертежи, поскольку к ним было прикреплено личное письмо мне от специалиста из "Стардаст", которое заставило меня беспокоиться о ее ментальном состоянии в случае, если эта затея обернется чем-то кроме абсолютного успеха.

ДОПОЛНЕНИЕ: 12:02, 11.05.2015

Получив согласие Ланы на операцию, мы приступили к производству имплантов и протеза. Изготовление будет завершено к сегодняшнему вечеру, а операция по их установке назначена на завтра. Если повезет, мы получим все ответы завтра в полдень.

Если все сработает, то перед нами откроются перспективы по разработке ряда менее мирных технологий. Если задержка в приеме сигнала будет незначительна или же вовсе отсутствовать, то мы, возможно, сможем создать перехватчики нового поколения, не подвергающие риску жизни наших пилотов. Т-БМП также могут стать гораздо подвижней в поле, являясь продолжением воли их оператора, а не простым управляемым устройством.

Эти перспективы невероятно увлекательны, но я не думаю, что мне нравится та цена, которую нам придется заплатить за них. Хотя эта технология сделает нашу жизнь гораздо проще и безопасней, я не могу представить себе ни одного здорового волонтера, который бы добровольно согласился на установку этих имплантов. И я также крайне сильно беспокоюсь о специалисте из "Стардаст" и о том, что могло сподвигнуть ее столь внезапно поделиться с нами этой информацией. Строительство генератора "Эа" практически завершено; я попытаюсь мягко поднять эту тему, когда мы с ней встретимся в ходе его активации. Надеюсь, она не изнуряет себя до смерти.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

## Дар (Часть 1)

АСТРОНОМЫ-ЛЮБИТЕЛИ ИЗ СЕВЕРНЫХ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ СООБЩАЮТ О ВОСХИТИТЕЛЬНОМ ПОЛЯРНОМ СИЯНИИ В НОЧНЫХ НЕБЕСАХ, КОТОРОЕ СБИВАЕТ ПРОФЕССИОНАЛОВ С ТОЛКУ. ПОДЛИННОСТЬ  ПРЕДОСТАВЛЕННЫХ В КАЧЕСТВЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ ВИДЕОЗАПИСЕЙ БЫЛА ПОДТВЕРЖДЕНА, ЧТО ЛИШЬ ПРИБАВЛЯЕТ ЭТОМУ ФЕНОМЕНУ ЗАГАДОЧНОСТИ, ПОСКОЛЬКУ ЯВЛЕНИЕ, ОБЫЧНО СВЯЗЫВАЕМОЕ С КРАЙНИМ СЕВЕРОМ, МОЖНО НАБЛЮДАТЬ В ОБЕИХ ДАКОТАХ.

УБН И ФБР ПРИСТУПИЛИ К ШИРОКОМАСШТАБНОМУ РАССЛЕДОВАНИЮ ГИБЕЛИ ВСЕЙ ГРУППЫ ПОЛЕВЫХ ОПЕРАТИВНИКОВ, ПРОВОДИВШИХ ОБЛАВУ НА ПРИТОН НАРКОТОРГОВЦЕВ В ЮЖНОЙ АРИЗОНЕ. БЛИЗКИЕ К СЛЕДСТВИЮ ИСТОЧНИКИ НЕ ОБЛАДАЮТ БОЛЬШИМ КОЛИЧЕСТВОМ ИНФОРМАЦИИ, НО ВСЕ ОНИ ПОДТВЕРЖДАЮТ, ЧТО ПРИЧИНОЙ СМЕРТИ ОПЕРАТИВНИКОВ БЫЛИ НЕ ПУЛЕВЫЕ РАНЕНИЯ, А МНОГОЧИСЛЕННЫЕ ОЖОГИ.

* * *

01:01, 13.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

– Итак, все помнят свои роли? – спросил Чарльз Шэнь, как только дверь в лаборатории "Стардаст" закрылась позади него. Сначала взор инженера упал на Мэтта, выглядевшего несколько изнуренным, но в целом собранным и готовым. Когда тот кивнул Шэню, его взгляд переместился на Чжана, который повторил действия своего товарища. Оба солдата были в бронежилетах и стояли навытяжку, больше в силу привычки, чем осознанной нужды.

Последним человеком в помещении был Фрэнк МакКендрик, выглядевший слишком бодрым для столь позднего часа.

– Мы направимся к одному из новых проектов Литейного цеха, не так ли? Я также полагаю, что ты воспользуешься возможностью поговорить с Твайлайт и хочешь, чтобы я пронаблюдал за ней, пока мы будем направляться к цели?

– Верно. Для первой активации проекта "Эа" требуется присутствие Твайлайт, и я подумал, что это будет неплохим поводом оторвать ее от работы и просто поговорить, – произнес Шэнь и с неуверенностью провел рукой по шее: – Она проводит на ногах больше времени, чем я или мои люди, и мне кажется, что прогулка и, если повезет, небольшой отдых от работы ей не повредят.

– Резонно. Я подозреваю, что, будучи достаточно сильно мотивированной, она не позволит такой мелочи как усталость прервать ее работу. Мойра рассказала мне о произошедшем в прошлом месяце приступе трудоголизма у Твайлайт, – Фрэнк заметил, как Шэнь поморщился, и, почесав бороду, пожал плечами и улыбнулся: – Насколько я слышал, сейчас она действует более умеренно, но ты все равно прав. Ей в любом случае не помешает немного размяться и не сидеть в этой лаборатории круглые сутки. Я планирую подкинуть Брэдфорду идею начать периодически поднимать Твайлайт в одно из наземных строений для физических упражнений.

Шэнь почесал подбородок и как раз собирался дать ответ, когда в беседу вмешался Мэтт:

– Отличная идея, хотя нам придется держать ее внутри. По крайней мере, днем. Насколько я помню, один из грузовых лифтов ведет напрямую к наземным ангарам. Это даст ей возможность размять ноги, и в то же время позволит не попадаться на глаза.

На лице Шэня появилась улыбка, и он кивнул:

– Честно говоря, я тоже думал о чем-то подобном. После активации "Эа" у нас появится возможность испытать множество игрушек, на которые нас вдохновила Твайлайт. Думаю, ей понравится наблюдать за плодами ее трудов в действии, а также проводить немного времени вне жилой зоны.

– А эти "игрушки" не заставят Твайлайт пожалеть о своем сотрудничестве? – с намеком спросил Фрэнк, пригвоздив Шэня взглядом. – Вам с Мэттом прекрасно известно, сколь сильно она верна своим убеждениям. Именно эти убеждения побудили ее вообще поделиться с нами своими секретами. И мне не хочется проверять, как она отреагирует, узнав, до чего изобретательными мы можем быть.

– Уверяю тебя, ничего неприглядного продемонстрировано не будет, – ответил Шэнь со всей уверенностью, какую смог придать своему голосу. Ложь умолчанием все равно остается ложью, пронеслась у него в голове мысль, прежде чем он продолжил: – Исходя из виденных нами до сих пор материалов, она вкладывает невероятные усилия в разработку ряда защитных систем, так что я предположил, что это ее заинтересует.

– Прости, Чарльз. Я не хотел сказать, что ты попытаешься сделать что-то неразумное, – улыбнулся Фрэнк, развеяв начавшую было появляться тяжелую атмосферу. – После той маленькой выходки Вален я предпочитаю удостовериться наверняка, – взгляд в сторону Чжана перевел внимание собравшихся в помещении на молчаливого солдата, который в ответ на это просто пожал плечами.

– Я сделал то, что было необходимо, – лаконично произнес он.

И без того хмурое выражение лица Мэтта стало еще мрачнее, но Шэнь вклинился в беседу прежде, чем тот успел бы сорваться на втором солдате.

– Уверен, ты сделал именно то, о чем тебя попросили, и я рад, что конечный результат оказался столь позитивным. Но прошлое остается в прошлом, так что не будем зацикливаться на этом.

– К слову о просьбах, где Вален? Я думал, она бы хотела присутствовать при активации, – прокомментировал Мэтт, взглянув на дверь в лабораторию.

На лице Шэня появилась тень беспокойства.

– Вален в Медотделе, наблюдает за ходом операции. Мы надеемся, что к утру она завершится, и нам удастся увидеть, сработало ли изобретение Твайлайт.

– Я рекомендую не упоминать участие Ланы в хирургической операции до ее успешного завершения, – вновь прозвучал голос Фрэнка, опять почесавшего свою бороду. – В долгосрочной перспективе будет гораздо проще прийти с положительными результатами, чем с рядом провалов и последовавшим после них успехом.

– Согласен. Еще какие-нибудь мысли, прежде чем мы разбудим ее? – Шэнь еще раз обвел взглядом собравшихся в помещении мужчин, после чего направился к двери в жилище Твайлайт и нажал на небольшую кнопку на контрольной панели. С той стороны прозвучал приглушенный перезвон, и группа прождала почти минуту, прежде чем Мэтт отправился в наблюдательный пункт.

– Она в полной отключке, но в этот раз ей удалось добраться до кровати. Нам действительно надо будить ее? – спросил Мэтт, вернувшись, и в его голосе явно было слышно беспокойство.

– Боюсь что да. Подожди здесь, я разбужу ее, – Шэнь набрал код доступа на контрольной панели и вошел в темную комнату. Мрак не был кромешным, поскольку находившиеся под потолком источники света все еще рассеивали его, но в то же время они были достаточно приглушены для комфортного сна. Инженер провел достаточно времени в жилище Твайлайт, чтобы ни с чем не столкнуться, но ему все равно пришлось прищуриться и продвигаться вперед мелкими шажками.

Твайлайт была наполовину скрыта одеялом, а ее передние ноги обнимали подушку, словно импровизированную плюшевую игрушку. Шэнь потянулся было к ней, чтобы похлопать по плечу, как вдруг все тело единорожки вздрогнуло. Она сжала подушку еще крепче в своих объятиях и прошептала:

– Мне так жаль.

Вытянутая вперед рука Шеня сжалась в кулак, а его поза стала нарочито прямой. Это нам должно быть жаль, Твайлайт, горько подумал инженер. Нам уготовано особое место в аду за то, что мы с тобой сделали… за то, что мы продолжаем с тобой делать. Некоторые из нас заслуживают порицания больше остальных, но я виноват в не меньшей мере, поскольку не прилагал больше усилий, чтобы не допустить этого. Надеюсь, когда эта война будет окончена, ты сможешь простить меня. И я надеюсь, что однажды ты поймешь, что это было необходимо.

– Твайлайт? Твайлайт, это Чарльз, – мягко произнес Шэнь, и единорожка зашевелилась, просыпаясь. – Прости, что бужу тебя в столь ранний час, но мне нужна твоя помощь.

– А? Шта? Чарльз, что происходит? – спросила Твайлайт, прежде чем обратить свой сонный взор к Шэню. – С чем тебе нужна помощь посреди ночи?

– Последняя фаза реализации одной из тех идей, что ты поделилась с нами. Нам нужна твоя помощь, чтобы запустить ее. Скажи, ты сможешь нас выручить? – вновь мягко спросил Шэнь, и единорожка резко выпрямилась, а ее уши встали торчком.

– С радостью! Только дай мне пару минут, чтобы окончательно проснуться, – с готовностью согласилась Твайлайт. Поднявшись и направившись к двери, Шэнь заметил, как единорожка по-кошачьи потянулась и широко зевнула. – Над чем мы будем сегодня работать?

– Честно говоря, этот проект был вдохновлен твоими работами, – начал объяснять Шэнь и был вознагражден полной энтузиазма улыбкой. – Скорее всего, ты уже успела это узнать, так что прости меня, если я просто повторяю то, что тебе и так известно, но изрядная доля наших технологий работает за счет электричества. Ты знаешь, что это такое?

Твайлайт энергично кивнула.

– В Эквестрии есть несколько электрических устройств, хотя они так и не вышли за рамки изобретений нескольких земных пони, совершаемых исключительно из тяги к изобретениям. Магия значительно уменьшила приоритет дальнейшего его изучения или поисков практического применения.

– Понятно. И тебе известно, как электричество производится?

– Неподалеку от моего дома есть плотина, производящая его путем обуздания энергии реки. Боюсь, подробности мне неизвестны. Я просто пропустила информацию о том, как она работает. Попав сюда, я попыталась провести небольшое исследование при помощи интернета, но оно оказалось немного разочаровывающим. Мне удалось узнать о Томасе Эдисоне и Николе Тесла, а также некоторых других очень интересных людях, однако каждый запрос о том, как электричество создается сегодня, оборачивался блокировкой поиска, – энтузиазм Твайлайт слегка омрачился раздражением.

– Лежащие в его основе механизмы довольно сложны, но все они обладают одной общей чертой: каждый из них получает энергию из других источников. В случае твоей дамбы применялась энергия реки и ее течения. Также электроэнергия может генерироваться при помощи ветра или даже тепла солнца, – Шэнь улыбнулся, продолжая объяснять, и практически увидел, как шестеренки в голове у Твайлайт начали шевелиться, когда пара покинула жилище единорожки и вошла в зону тестирований. – Другие методы включают сжигание горючих материалов и применение выделяемого в процессе тепла для генерации электричества.

Твайлайт быстро поздоровалась с тремя дожидавшимися их в лаборатории людьми и затем вновь повернулась к Шэню:

– Это очень интересно! Но мне все еще непонятно, как я… стоп, вы собираетесь использовать элериумную схему для получения энергии и дальнейшего превращения ее в электричество, верно? – Шэнь не мог не улыбнуться вновь, увидев, как единорожка обрадовалась своему открытию.

– Верно, но это далеко не все. Мы также собираемся попытаться создать батареи, способные хранить в себе энергию элериумных схем, чтобы небольшие устройства тоже могли использовать ее. Некоторые из твоих изобретений не могут работать без адекватного источника энергии, но при помощи батарей мы планируем обойти это препятствие.

Мэтт осторожно вывел группу из лаборатории и затем занял позицию в голове их небольшого отряда, идя футах в тридцати впереди. Шэнь и Фрэнк шли рядом с Твайлайт, а Чжан – немного позади. Единорожка посмотрела на их формацию и затем обратилась к инженеру:

– Я уже давно хотела спросить: почему, когда мы куда-нибудь отправляемся, мы всегда идем вот так? – осторожно поинтересовалась она, когда ее взгляд наткнулся на Мэтта, который как раз стоял возле пересечения коридоров и следил за обоими направлениями.

– По той же причине, что и мы обычно передвигаемся ночью. Большая часть персонала закончила свою дневную работу и спит, что для нас означает меньшую вероятность встречи с кем-то незнакомым с тобой. Мэтт удостоверяется, что коридоры впереди чисты, а Чжан – что никто не следует за нами, – ответил Шэнь. Увидев вопросительный взгляд Твайлайт, он пояснил: – Боюсь, большинство людей не готово к встрече с тобой, Твайлайт. И до тех пор, пока они не будут готовы, они вероятней всего будут попросту напуганы.

Выражение лица единорожки немного омрачилось после этих слов, и над продвигавшимся в сторону ведущей на нижний уровень лестницы отрядом воцарилась тишина.

Как и на предыдущем этаже, коридоры были полностью пусты. Шэнь поймал себя на том, что подсознательно начал говорить тише, услышав, как его голос эхом разнесся по коридору.

– Твайлайт, я также хотел поговорить с тобой о том письме, что ты отправила мне на прошлой неделе.

Единорожка потупила взор и затем захлебнулась словами:

– Я не знала, что все было настолько плохо! Я думала, что… неважно, что я думала. Я сидела в своей уютной комнате, читала книги и думала о том, как найти путь домой, в то время как вы все подвергали себя риску. Я немногое могу, но знай, я сделаю все, что в моих силах.

Ответ Фрэнка прозвучал столь тихо, что Шэнь едва расслышал его.

– Это не твоя ошибка. Судя по всему, ты винишь себя, но в этом правда нет твоей вины.

– Если я не буду винить себя, то кто будет?

Фрэнк поймал взгляд Шэня, и следующим заговорил инженер.

– Когда мы закончим, нам всем не повредит хороший и крепкий сон. Утром мы с Мэттом будем проводить тестирование первого поколения вдохновленных тобой изобретений. Если у тебя найдется свободное время, мы бы хотели, чтобы ты тоже пришла и увидела, как все обернулось. Поскольку именно ты являлась источником нашего вдохновения, нам бы очень хотелось получить твой отзыв, прежде чем прототипы поступят в массовое производство.

Лицо Твайлайт просияло, и ее уши вновь встали торчком.

– Звучит весело.

Мэтт остановился возле ведущей к реактору "Эа" двери, Шэнь отворил ее при помощи своего бейджа, и они прошли в следующее помещение. Оно не было обычным помещением, как в случае с инженерными мастерскими или научными лабораториями: за дверью оказался длинный проход, идущий параллельно основному коридору. Слева, в конце этого нового прохода, виднелась дверь и ведущая к ней лестница, и именно туда Шэнь направил группу. Эта последняя дверь привела их в пункт управления с дюжинами компьютерных мониторов и окном, сквозь которое виднелось еще одно помещение.

Его центральную часть занимал массивный цилиндр, а вокруг него располагалось множество меньших цилиндров, покрытых от края до края вязью элериумных схем, складывающихся в причудливые узоры. Из обеих сторон главного цилиндра выходили десятки кабелей, которые скрывались за закрытыми решетками проемами в потолке и в полу.

– Это… по-настоящему умно, Чарльз! – восхитилась Твайлайт, и ее взгляд приковался к набору цилиндров, окружающих центральную секцию. – Полагаю, этот массив должен работать в тандеме, тем самым позволяя генерировать больше энергии, чем одно большое устройство? Или же подобное решение было принято в связи с вопросами безопасности? Или меньшие устройства служат в качестве резервных на случай отказа основного? Или… – единорожка продолжала излагать одну теорию за другой, пока Шэнь не остановил ее:

– Наши первые испытания показали, что массивы при активации генерируют тепло, так что мы изобрели систему ротации, позволяющую осуществлять непрерывную генерацию энергии, в то время как по меньшей мере половина схем остается деактивированной и охлаждается, – ответил Шэнь с улыбкой. – Думаю, это можно назвать сочетанием вопросов безопасности и желания продлить срок службы генератора.

– Разумно. Когда мы будем его включать? – спросила Твайлайт с ноткой нетерпения в голосе, которая заставила улыбку Шэня стать еще шире.

– О, всего через пару минут. Нам потребуется применить одну из твоих способностей, но перед этим я должен предупредить тебя. В помещении по ту сторону стекла будут другие люди. Они не будут способны увидеть нас, но смогут услышать, так что я прошу тебя вести себя очень тихо после начала испытаний, хорошо? – когда Твайлайт кивнула, Шэнь продолжил: – Когда я отдам команду о начале тестирования, мне надо будет, чтобы ты направила свою магию в ближайший к нам цилиндр.

– Думаю, я поняла. Могу я спросить, зачем? – спросила единорожка, бросив заинтригованный взгляд в сторону генератора.

– Конечно можешь. Более того, я бы даже сказал, что ты никогда не должна прекращать задавать этот вопрос, – усмехнулся Чарльз, и когда Твайлайт перевела свой взгляд на него, пожал плечами: – Прости, но я объясню немного позже. Что же до того, почему нам требуется твоя помощь – генератор не может запуститься самостоятельно. Будучи активированным, он должен стать самодостаточным.

Твайлайт кивнула, после чего Шэнь надел и включил свою радиогарнитуру.

– Просыпаемся, джентльмены. Займите свои посты в реакторе "Эа", и мы сможем приступать.

Несколько секунд тишины спустя группа сонных инженеров проковыляла в главную камеру генератора. Большинство из них заняли рабочие место возле компьютерных консолей, расположенных по всему помещению, и один из них повернулся к Шэню и показал ему большой палец.

– Мы готовы, более-менее. Ждем вашей команды.

– Отлично. Нашей первой целью является двадцать процентов максимальной теоретической мощности. Если все пройдет успешно – то дальше будем отталкиваться от этого. Приступаем к последовательности активации… сейчас! – произнес Шэнь и посмотрел на Твайлайт, которая с готовностью посмотрела на ближайший к окну цилиндр и закрыла глаза. Покрывающие поверхность цилиндра элериумные узоры засветились, и камеру наполнил басовитый гул. – Активация прошла успешно, системы регистрируют приток энергии. Поздравляю, народ. Мы только что свершили историю.

Твайлайт прекратила направлять энергию в человеческое устройство, посмотрела на генератор, и ее глаза широко распахнулись, когда второй и третий цилиндр также засветились.

– Сколько электричества оно создает?

Инженер прижал один палец к губам, подавая сигнал соблюдать тишину, и затем повернулся к интеркому.

– Каков текущий объем генерируемой электроэнергии по сравнению с нашими традиционными генераторами? – спросил Шэнь.

– Все еще возрастает. Только что превысили сто процентов обычного генератора. Сто двадцать процентов. Двести пятьдесят процентов. Пятьсот тридцать процентов. Оно должно так себя вести? – произнес один из инженеров с ноткой тревоги.

От одной из консолей раздался писк, что заставило еще одного инженера подбежать к ней.

– Значительный рост температуры модулей! При текущей динамике они перегорят прежде, чем начнется цикл охлаждения!

– Похуй на генератор, температура в камере повышается! – быстро сообщил очередной инженер, обернувшись через плечо на цилиндры вокруг генератора, которые плавно начинали сиять красным. Издаваемый генератором гул начал сотрясать окно пункта управления.

– Чарльз? – спросила Твайлайт, и он заметил краем глаза, что единорожка с беспокойством смотрела на него.

– Снизить мощность до десяти процентов! – прокричал Шэнь, в то время как его руки метались от одного переключателя к другому. Хор подтверждений ответил ему, следом за которым последовало множество все более и более встревоженных сообщений. – Снизить мощность до одного процента и приготовиться к аварийному охлаждению!

Рука Шэня откинула стеклянный щиток, закрывавший большую красную кнопку, и зависла над ней, в то время как он продолжал сверлить генератор взглядом. Вибрация окна значительно уменьшилась, а затем вовсе прекратилась, и внешняя обшивка генератора также охладилась. Шэнь испустил очень краткий вздох облегчения и затем опустился обратно на свой стул.

– Температура возвращается в пределы допустимых значений, и производство энергии составляет восемьсот процентов мощности стандартного генератора, – заявил один из инженеров, перебегая от одного монитора к другому. – Я думаю, мы стабильны.

– Отличная работа, джентльмены. Я проведу еще некоторое время в пункте управления и удостоверюсь, что ситуация не изменится, вы же, детишки, можете отдохнуть. Я рассчитываю, что один из вас сменит меня ближе к утру, – произнес Шэнь, вызвав смешки у направившихся в сторону выхода из центральной камеры инженеров. Когда последний из них исчез за дверьми, Шэнь повернулся к Твайлайт и остальным. – Я останусь здесь до конца ночи. Вам стоит отвести Твайлайт обратно в ее комнату и затем отдохнуть самим. Завтра нам предстоит трудный день.

– Хорошо! Увидимся утром! – произнесла Твайлайт, к которой быстро возвращалось хорошее настроение. Вслед за Мэттом и Чжаном она покинула помещение, в то время как Фрэнк задержался позади.

Как только дверь закрылась, Шэнь тяжело выдохнул, только сейчас осознав, что задерживал дыхание, возвращая стеклянный щиток над красной кнопкой обратно на свое место. Его руки заметно тряслись, несмотря на то, что инженер изо всех сил пытался остановить это.

– Чарльз, что именно подразумевается под "аварийным охлаждением"? – спросил Фрэнк, посмотрев на Шэня.

– Камера была бы заполнена жидким азотом, чтобы не позволить генератору расплавиться до осуществления его остановки или до завершения эвакуации базы, – судьба находившихся в том помещении людей в такой ситуации не требовала уточнения.

– Ты серьезно? Что насчет других мер? Наверняка существует способ деактивировать реактор безопасно! – Фрэнк, широко раскрыв глаза, не отрывал взгляда от инженера, прежде чем перевести взор на успокоившийся генератор.

– После активации реактор становится самодостаточным. Отключить его может лишь физическое повреждение элериумной схематики, износ самого элериума или катастрофическая авария, приводящая к его расплавлению. Что же до последствий этого расплавления – тут однозначных ответов у нас нет. Реактор может просто перегреться и расплавиться. Или же он может расколоть планету пополам, – объяснял Шэнь, потянувшись под стол и достав бутылку ликера и бокал. – Я надеялся, что это будет неплохим поводом отметить наш успех, но настроение как-то не располагает.

Инженер снял крышку и налил порцию алкоголя в бокал, который затем предложил Фрэнку, но доктор сделал шаг вперед и взял саму бутылку.

– Да смилостивится Господь над нашими душами, – произнес он и затем сделал несколько больших глотков прямо из бутылки, которую затем со стуком вернул обратно на стол.

Да смилостивится, мысленно согласился Шэнь, смотря вслед покидающему помещение доктору.

* * *

08:33, 13.05.2015, МЕДОТДЕЛ

Проснувшись, Лана почувствовала самую эпичную головную боль из всех, что ей доводилось испытывать за свою короткую жизнь.

Матерь Божья, мне нужен пакет со льдом или аспирин. Или и то, и то одновременно, подумала она и попыталась открыть глаза. Об этом своем решении она пожалела практически мгновенно, поскольку первым, на что наткнулся ее взгляд, были ослепительно-белые стены медотдела. После нескольких повторных попыток ей, наконец, удалось достичь успеха. С двух сторон кровати к ней приблизилась пара фигур. В первой она с легкостью узнала Вален, второй же оказался незнакомый доктор.

– Доброе утро, Лана. Как ты себя чувствуешь? – спросила женщина, и если бы не головная боль, Лана отметила бы неестественно-радостное настроение ученой.

– Честно говоря, дерьмово. Это не сработало, не так ли? – Лана не столько спросила, сколько заявила, потерев глаза правой рукой и попытавшись сесть. Тут же руки Вален и незнакомого доктора помогли ей в этом.

– Почему бы тебе не взглянуть самой? – предложила Вален, указав рукой в сторону ростового зеркала, стоявшего рядом с кроватью.

Глаза Ланы широко распахнулись, когда ее взгляд наткнулся на то, что в нем отражалось. Культя, которую она ожидала увидеть под своим левым плечом, исчезла. Ее место заняло нечто прямиком из комиксов или голливудских фильмов. Новая рука выглядела металлической, на ее поверхности не было никаких проводов или механизмов, а сама она была гладкой и ровной. Солдат попыталась пошевелить ей, и та подчинилась: металлическая рука застыла у нее перед лицом и затем повернулась. Ладонь была сделана из нескольких сегментированных пластин, которые были покрыты чем-то вроде резины или очень плотной ткани. Последние два сегмента каждого пальца и последний сегмент большого пальца были покрыты схожим веществом. Она провела рукой по искусственной ладони и обнаружила, что материал немного поддавался под давлением, а также предотвращал скольжение.

– Это… – начала произносить Лана, сжав пальцы в кулак, которые при этом не произвели ни лязга, ни шипения, ни взвизга. Через пару мгновений кулак разжался, и она продолжила: – Это впечатляюще.

Десятки вопросов возникали у нее в голове, но все они были отложены на потом, когда она вновь бросила взгляд в зеркало.

– Я думала, вы меня побреете налысо, чтобы имплантировать всякие штуковины?

– Эм… – начала было Вален и затем замялась, пока второй доктор не пришел ей на помощь.

– Процедура инсталляции оказалась далеко не столь инвазивной, как мы изначально предполагали. Помимо установки оборудования в твою руку у тебя не возникло новых шрамов, а стрижка налысо также не являлась необходимой, – быстро и с улыбкой ответил он.

– Думаю, те дни, когда я беспокоилась из-за шрамов, остались в прошлом, док, – заявила Лана, когда ее чувство юмора начало возвращаться к ней, хотя ее знаменитая улыбка все еще отсутствовала. Я знаю этого парня… аргх, где я уже могла слышать его голос? – У вас не найдется аспирина или пакета со льдом? Эта головная боль меня убивает.

Вален и загадочный доктор обменялись еще одним взглядом, прежде чем он заговорил вновь:

– У тебя головная боль? А что насчет руки? Эм, левой руки, я имею в виду, – когда Лана опустила глаза на нее и пожала плечами, он продолжил. – Что ж, возможно действие обезболивающих просто подходит к концу. Вот новая доза, – доктор достал небольшой пакетик с таблетками и передал его солдату вместе со стаканом воды. – Этого должно хватить на сегодня. Когда сможешь стоять на ногах, ты можешь покинуть Медотдел, но твоя деятельность должна быть существенно ограничена. Никакой изнурительной работы и поднимания тяжестей до тех пор, пока мы не будем уверены в оптимальной эффективности работы протеза. У вас имеются вопросы, мисс Дженкинс?

Как только она услышала, как доктор произнес ее имя, все кусочки мозаики сложились в цельную картину.

– Я вспомнила тебя! – провозгласила Лана с озорной улыбкой. – Ты  провозгласил меня мертвой!

– Что ж, эм, я рад, что оказался неправ, – робко произнес свежеопознанный доктор Бенсон.

– Я не из тех, кто учит других людей, как им делать свою работу, но мне кажется, что ты тогда немного поторопился с выводами. Никогда не знаешь, где и когда кто-то внезапно не объявится и не докажет твою неправоту, – в голове у Ланы всплыло еще одно воспоминание, но оно было практически тут же смыто очередной вспышкой боли.

Когда доктор не стал сразу же отвечать, Лана продолжила:

– Когда ты сказал "Переходим к следующему", клянусь, я собиралась преследовать тебя в кошмарных снах до конца твоих дней, но, похоже, удача тебе улыбнулась, доктор, – не будь головная боль Ланы столь сильной, она бы заметила замешательство доктора и каменное выражение лица Вален.

Она медленно поднялась на ноги и сделала пробную пару шагов. Удостоверившись, что эта задача для нее не является невозможной, она обернулась к остальным:

– Вы не против, если я одолжу халат до тех пор, пока не доберусь до казарм? Я бы предпочла не бродить по базе, выглядя как терминатор.

Доктор отрешенно кивнул, снял свой лабораторный халат и протянул его солдату.

Лана с благодарностью кивнула, надела его, спрятала руки в карманах и заковыляла прочь из медотдела. Как и с множеством других мелочей, которые она упустила, головная боль не дала ей обратить внимание на ярко освещенную операционную комнату с дюжинами неиспользованных инструментов или на находившуюся на расположенном рядом с ними подносе пару покрытых элериумом предметов размером с одноцентовую монету.

11:00, 13.05.2015, СКЛАД S2

Боевые ботинки Мэтта гремели словно выстрелы, пока он направлялся к выставке оборудования. Длинный стол с несколькими устройствами и образцами вооружения был установлен вдоль дальней стены, а в глубине помещения были расположены бетонные блоки и мишени. Единственной особенностью пустынного внутреннего убранства этого склада являлся лифт, который он только что покинул.

Шэнь появился из-за одного из столов с планшетом в руках и усталостью на лице, однако увидев приближающегося солдата, он улыбнулся.

– Оцениваешь новую броню «Хамелеон»? – не столько спросил, сколько заявил он. – Замечания?

– Что касается ее экзотического функционала, то здесь нам надо дождаться проведения испытаний, – ответил Мэтт, и Шэнь, кивнув, жестом показал ему продолжать. – Также я не думаю, что являюсь любителем пластинчатой брони, такой как эта. Мне более привычны кевларовые бронежилеты и баллистические ткани, предоставляющие хоть какую-то подвижность. Полагаю, выбор материала был обусловлен сопротивлением высоким температурам?

– Верно, – ответил Шэнь и несколько раз дотронулся до планшета. – Большинство пришельцев использует плазменное вооружение, и согласно нашим расчетам, пластины брони будут лучше поглощать и рассеивать тепло, что должно увеличить шансы бойцов на выживание. Скользящие попадания и близкие промахи должны стать гораздо менее смертоносны, а сама броня способна выдержать прямое попадание. Тем не менее, я бы не рекомендовал получать более одного заряда.

– Каждая мелочь способна помочь. Итак, что нам сегодня предстоит испытать? – поинтересовался Мэтт, пройдясь взглядом по расположенным на столе устройствам и задержавшись на двух винтовкоподобных устройствах.

– Все понемногу, но мне кажется, что начать стоит с больших штук, – начал объяснять Шэнь, направившись к оружию. – Первая – это стандартная лазерная винтовка, ее массовое производство было запланировано непосредственно перед совершением недавних открытий. Второй прототип был разработан, опираясь на предоставленную Твайлайт информацию. Текущее наименование – ГБ-винтовка. Уровень пробивания брони... значителен.

– Ты сказал, что лазерная винтовка была запланирована к массовому производству. Почему в прошедшем времени?

На лице Шэня появилась легкая неуверенность.

– Первое же испытание ГБ-винтовки оказалось гораздо более успешным, чем мы смели надеяться; успешным до такой степени, что необходимость в лазерном вооружении может отпасть полностью. Я сегодня привёл тебя сюда как для испытаний, так и для того, чтобы ты дал свою оценку. В конце концов, именно ты и твои люди будете использовать эти устройства, так что твоё мнение является очень ценным для меня.

Мэтт приподнял бровь, выслушивая объяснение, и затем перевёл взгляд на винтовки. Обе лежали по разные стороны стола, а их отсоединённые магазины располагались рядом с ними. Лазерная была угловатым устройством со складным прикладом и чем-то вроде охлаждающих поверхностей над и под стволом. Чёрная рукоять была немного спереди от места крепления магазина. Сам же магазин крайне напоминал своей формой и окрасом автомобильный аккумулятор.

Отточенными опытом движениями Мэтт поднял винтовку и вставил в неё батарею. Оружие низко загудело, и над складным прикладом загорелся небольшой дисплей. Изучая выводимые на нем данные, Мэтт заметил передвижение луча интегрированного ЛЦУ по полу, который, как он быстро выяснил, был устроен в мушку параллельно стволу. Пожав плечами, солдат направился к стрельбищу, раскрыл приклад и замер в классической стрелковой позе.

Злой луч красного цвета мгновенно соединил ствол с одной из дальних целей, оставив на ней чёрную подпалину. Три новых нажатия на курок отправили вдоль стрельбища ещё три луча когерентного света, с тем же результатом. Мэтт переключил режим огня на автоматический, зажал курок и был вознаграждён прерывистой линией лазерного огня, практически полностью пришедшегося на цель. Через две секунды он прекратил стрельбу, поставил оружие на предохранитель и затем сверился с показаниями на экране.

– На дисплее должна выводиться информация о температуре винтовки и количестве выстрелов, оставшихся до смены батареи, – сообщил Шэнь, выжидающе посмотрев на Мэтта.

– Ясно, – произнес тот, отсоединив батарею и направившись обратно к столу. – Должен признать, это достаточно интересное оружие. Отсутствие отдачи означает высокую точность даже в случае затяжного ведения огня, хотя расположение передней рукояти несколько неудобно. У меня также сложилось впечатление, что две трети веса приходится на батарею; учитывая ее размер и вес, таскать боезапас в течение продолжительного промежутка времени может быть некомфортно. Выводимая информация же несколько неточно указывает на количество оставшихся выстрелов. Сколько их всего приходится на одну батарею? Сорок? Пятьдесят?

– Сорок, – подтвердил Шэнь, продолжая строчить заметки в своем планшете.

– Я также понимаю, что ствол не может иметь креплений ввиду проблем с охлаждением, но все же крепление сверху не помешает. На текущий момент у него нет возможности установить ни прицел, ни дополнительное оборудование, – Мэтт положил винтовку обратно на стол и скрестил руки, прежде чем продолжить: – Больше у меня претензий нет. Хороший темп стрельбы, приемлемый размер магазина. Единственный вопрос – насколько хорошо она покажет себя против пришельцев?

– Абсолютно разумные замечания, – согласился Шэнь, завершая свои записи и затем указал на второе оружие: – Как насчет ГБ-винтовки?

Мэтт кивнул и перевел свое внимание на второе оружие. На первый взгляд оно очень напоминало французский FAMAS, только без верхней перекладины и выпирающего вперед ствола с дульным компенсатором. В нескольких дюймах от дула располагалась вертикальная рукоять, а разъем для магазина находился в прикладе. На верхней части винтовки было крепление с крупным прицелом, от которого к рукоятке, на которой располагался ряд маленьких кнопок, шел небольшой провод. Магазин же был довольно скромных размеров, не больше карманной книжки.

– Полагаю, выбор системы «Булл-пап» был обусловлен природой оружия? – спросил Мэтт, вставляя магазин и вновь занимая место на стрельбище.

– Верно. Учитывая отсутствие необходимости беспокоиться о системе экстракции гильз и о спусковом механизме, мы предположили, что этот дизайн сделает ГБ-винтовку более практичным оружием в условиях городской застройки. Поскольку большинство сражений проходит именно в городах, это показалось разумным выбором, – пояснил Шэнь, и Мэтт приподнял бровь, когда инженер протянул ему наушники. – Поверь, они тебе понадобятся.

– Что делают переключатели спереди? Вроде, они подсоединены к прицелу. Приближение?

Лицо инженера расплылось в довольной улыбке.

– Рентгеновское зрение. Центральная кнопка активирует режим, передняя отвечает за увеличение фокусного расстояния, задняя – за уменьшение.

Рентгеновское зрение? – подумал про себя Мэтт, после чего поднял винтовку и приник к прицелу. Нажатие на кнопку превратило кристально-чистое изображение в нечто напоминающее плохой приём сигнала на телевизоре. Весь прицел был наполнен помехами, а его цель выглядела как находящаяся в центре тень. После нажатия на одну из других кнопок цель исчезла и затем появилась вновь, став гораздо меньше. Однако прежде чем он смог бы поэкспериментировать ещё, прозвучал отчетливый щелчок, и прицел вернулся к стандартному отображению.

– А, это неприятно, – произнёс Шэнь, нахмурившись, и добавил ещё несколько замёток к себе на планшет. – Сколько он проработал, секунд пятнадцать?

– Десять.

– А. Что ж, мы сделаем несколько модификаций, которые, надеюсь, увеличат время работы этого режима в будущих моделях, – Шэнь пожал плечами и затем, наконец, надел свои наушники.

Мэтт последовал его примеру, переключил предохранитель и приготовился сделать выстрел.

КРАК

Резкий треск достиг ушей Мэтта даже сквозь наушники, что само по себе его не удивило. Что удивило – так это внезапное ощущение ветра в спину, как только он нажал на курок, и вырвавшийся из винтовки пурпурный луч. Он как раз хотел спросить Шэня об этих явлениях, когда его взгляд поймал сквозь прицел результат этого выстрела. Чистая дыра была пробита в центре цели, и ему с трудом удалось подавить желание присвистнуть. Не колеблясь ни секунды, он переключил оружие на полностью автоматический режим стрельбы и зажал курок.

Меньше чем через полсекунды ветра в спину и разрывающего тишину треска магазин опустел.

– Итого, сколько в сумме, десять выстрелов? – спросил Мэтт, положив винтовку обратно на стол. – Маловато, особенно если вы планируете добавление возможности автоматического ведения огня. Хотя уровень бронепробиваемости по-настоящему впечатляет.

– Мы тоже надеялись на большую ёмкость батареи, которую мы разработали для этого проекта, – с кислым выражением лица ответил Шэнь и дотронулся до планшета. – У тебя есть ещё какие-нибудь замечания по винтовке?

– Это превосходный концепт, однако малый объём магазина делает невозможным ее использование в качестве штурмового оружия. Возможно, использование ее в роли снайперской винтовки или бронебойного оружия, не являющегося ракетометом? Я точно не откажусь иметь хотя бы одного бойца во взводе с этой штукой, чтобы выносить крупных противников. Хотя кое-что мне все же любопытно. Что означает «ГБ»? И почему после каждого выстрела возникает дующий в спину ветер?

– «ГБ» является отсылкой к названию проекта, породившего эту винтовку. Согласен, это не такой хитрый акроним как Т-БМП[1]. Возможно, ребята в Инженерном смогут придумать что-нибудь получше. Что же до ветра...

Прежде чем Шэню удалось бы объяснить природу этого явления, лифт издал музыкальную трель и его двери отворились. Чжан, Твайлайт и Лана прошли внутрь просторного помещения, причём последняя помахала двоим мужчинам левой рукой. На женщине была толстовка с капюшоном и перчатки, которые скрывали ее протез, и Мэтту пришлось напомнить себе, что за ними скрывается рука, состоящая не из плоти и крови.

Мэтт отложил винтовку в сторону и затем повернулся к новоприбывшим.

– Доброе утро. Все хорошо отдохнули после ночных бдений?

– Некоторые даже лучше, чем остальные, – загадочно ответила Лана и потерла глаза правой рукой. – После операции у меня непрекращающаяся головная боль, и эти таблетки ни черта не помогают, – открыв глаза вновь и увидев беспокойство на лицах Твайлайт, Шэня и Мэтта, она лишь махнула рукой. – О, не волнуйтесь обо мне, уверена, это пройдет. Итак, что нового изобрели безумные ученые?

– Лана, я протестую! Я инженер, а не ученый! – улыбка Шэня оказалась заразительной, и он поманил остальных к столу. – Ты уже видела два из наших изобретений, Твайлайт. Первым был генератор, с которым ты нам помогала, вторым же являлась… ну, рука Ланы. И я счастлив сообщить, что первый стабилен и работает штатно.

– Моя рука также пока что ведет себя великолепно. Вся полнота движений и полное отсутствие надоедливых механических звуков, вопреки моим ожиданиям. Заставляет меня чувствовать себя немного тяжелее с левого бока, хотя это скорее всего из-за того, что я привыкла быть немного легче, – произнесла Лана и подняла левую руку. Сжавшись в кулак и разжавшись вновь, та воспроизвела быструю серию движений, в которых Мэтт узнал боевые жесты. – Надеюсь, они позволят мне вернуться в Страйк-1, когда убедятся, что я не буду обузой.

– Я рада, что она работает столь хорошо, но может ты предпочтешь оставаться там, где безопасней? – спросила Твайлайт с таким взглядом, который заставил бы большинство щенков позеленеть от зависти.

– Откровенно говоря, да, – ответила Лана после неловкой паузы. – Я не очень хочу, чтобы со мной опять случилось что-то подобное, но если я не вернусь в строй, то кто-то другой займет мое место. И если этот кто-то будет ранен, то я не думаю, что смогу когда-нибудь себе это простить.

– И здесь в дело вступают наши изобретения, которые, надеюсь, спасут множество жизней! – голос Шэня словно гарпун подхватил начавшее сгущаться мрачное настроение и попытался развеять напряжение путем смены темы. – Мэтт, Лана? Вы не откажетесь протестировать систему "Ро Айяс"?

Двое солдат последовали за Шэнем к концу стола, где лежало несколько устройств, подобранных, судя по всему, случайным образом. Одним из них являлась перчатка с идущими вдоль пальцев и до самых их кончиков металлическими полосками и кучей проводов, ведущих к другому устройству, к которому прилагалось две лямки.

– Система "Ро Айяс" является адаптацией заклинания Твайлайт "Щит". Это…

– Вопрос! – перебила Лана объяснение Шэня. – Что такое "Ро Айяс"? Звучит как какая-то глуповатая мифологическая отсылка.

– Ты права. "Ро Айяс" – это отсылка к щиту Аякса, который был единственным щитом, способным защитить от копья троянского героя Гектора. Итак, изначально щит должен был создавать сферический барьер вокруг пользователя, обладающий семью уровнями защиты, но мы…

– Какими именно уровнями защиты? – вновь перебила Лана, подобрав, судя по всему, совершенно обыкновенный бейсбольный мяч.

Однако вместо того, чтобы проявить раздражение, Шэнь обратился к единственному магическому эксперту в комнате.

– Твайлайт, возможно, ты захочешь ответить на этот вопрос?

– Семь уровней призваны заблокировать наиболее часто встречающиеся формы магической атаки, – произнесла Твайлайт так, словно приводила цитату из какой-то книги. – Физическое воздействие, ментальное воздействие, жар, холод, телекинез, трансформацию и телепортацию.

Поколебавшись, единорожка робко добавила:

– Кловер Умный также изобрёл «абсолютную защиту», предохраняющую заклинателя от любого вреда, однако количество требуемой для неё энергии превосходит даже мои возможности.

– Ты очень тщательно подошла к этому вопросу. Хотя я должен спросить, зачем блокировать телепортацию? – поинтересовался Шэнь, приподняв бровь.

Твайлайт слегка погрустнела, но прежде чем ей удалось бы ответить, Лана вновь вмешалась в беседу:

– Полагаю, оно действует так же как и любое другое заклинание. Цели не обязательно быть согласной с внезапным перемещением, так что ты создала защиту от этого, правильно? А теперь дайте мне угадать. Вы хотите, чтобы я бросила этот мяч в Мэтта, как только он активирует щит, чтобы увидеть, заблокирует ли он его, так?

– Верно. Мэтт на перчатке в районе ладони должны быть инструкции по активации и деактивации щита.

Мэтт снял перчатки, которые были на нем до этого, и одел прикрепленную к устройству. Как только перчатка плотно охватила его руку, он начал прикреплять устройство к своему предплечью. Как инженер и говорил, инструкции были отпечатаны на ладони перчатки. Пальцы от мизинца до указательного были пронумерованы от единицы до четырёх, а большой палец числился под номером 5. Мэтт сжал пальцы в необходимой последовательности и затем, наконец, присоединил к кулаку большой палец.

Устройство издало то ли перезвон, то ли свист, и из него ударил поток пурпурной энергии, сформировавший перед его рукой полупрозрачный щит, несколько напоминающий средневековый.

– Что ж, это интересно, – прокомментировал он, проведя правой рукой по его внутренней поверхности. – Я не чувствую ни сопротивления, ни касания, но моя рука определенно не может пройти сквозь него. Он ощущается почти как полированное стекло. – Его взгляд оторвался от щита и сфокусировался на Лане, которая подбросила мяч и поймала его в воздухе. Заметив, что ей удалось привлечь внимание Мэтта, она улыбнулась, после чего подбросила его опять... и поймала левой рукой. – Лана, что ты делаешь?

– О, я просто подумала, что мы можем не просто испытать щит. Моей руке все равно требуется небольшое стресс-тестирование, по крайней мере, так мне сказали. А что может быть лучшим испытанием для механической руки, чем небольшое кидание мяча? – невинно объяснила Лана, после чего отвела руку назад и швырнула мяч со всей силы.

В тот миг, когда мяч оторвался от ее руки, время для него словно замедлило своё течение. Боже правый, да она в этот бросок вложила все свои силы. Похоже, мне надо радоваться, что на мне броня, а она целилась не в лицо, подумал он, прежде чем мысленно оборвать себя, увидев, что мяч уже успел преодолеть половину расстояния между ними. Теория брони! Если удар приходится по касательной, то броня отражает его кинетический импульс в сторону.

Мэтту едва хватило времени, чтобы отклониться назад и поднять щит, прежде чем мяч настиг его. Верхняя часть щита отклонилась вместе с ним, и мяч столкнулся с пурпурной поверхностью со звуком, изрядно напомнившим удар по гонгу. Следующим прозвучавшим в помещении звуком был удар мяча о дальнюю стену склада в нескольких сотнях футов от них.

– Сработало! – обрадовалась Твайлайт, и все обернулись к ней.

– А что, были сомнения? – спокойно спросил Мэтт, пытаясь одновременно улыбаться единорожке и сверлить Лану взглядом.

– Технически, нет, – Твайлайт замялась и затем продолжила: – Я помню каждое из этих заклинаний наизусть и могу исполнить каждое из них практически безупречно, однако мне никогда прежде не приходилось иметь дело с их искусственным воспроизведением. Дома зачарования работают по абсолютно другим правилам, так что, боюсь, многое из предложенного мной будет опираться на догадки и эмпирические выводы, пока мы не выясним точные механики. Хотя я очень рада, что все так хорошо сработало!

– Я тоже. Нам потребуется провести более серьезное тестирование, чтобы увидеть, сколько энергии он сможет поглотить, прежде чем отключиться. Хотя это мы можем отложить на потом. Пока что мы предположили, что тебе может пригодиться возможность провести время снаружи своей комнаты и немного размять ноги.

– Звучит неплохо, – согласилась Твайлайт, оценив, наконец, размер и пустоту склада, в котором они были. – Мне даже хватит места для магических упражнений! – завершив фразу, она тут же исчезла во вспышке лавандового света и затем появилась на некотором расстоянии вглубь склада. Ещё одна вспышка – и она была в противоположном конце помещения. Три вспышки спустя она достигла другой стороны склада и, после ещё одной вспышки, вернулась обратно к людям.

– Уф, я знала, что мне надо было больше практиковаться, – поморщилась она, потирая лоб копытом. – Слишком много энергии и времени у меня уходило на один телепорт. Не говоря уже о том, что от состояния Поля здесь у меня возникает головная боль.

– О, я прекрасно тебя понимаю, Твайли, – сочувствующе произнесла Лана. Твайлайт с благодарностью улыбнулась ей и затем вновь встала на все четыре ноги. Однако прежде чем она успела бы начать говорить, солдат ее оборвала: – Нет-нет-нет, не надо сочувствия, Твайлайт. Как и вины. Ты подарила мне возможность вновь жить нормальной жизнью, по крайней мере, настолько нормальной, насколько это возможно после подобного ранения. И помимо предсказывания будущего ты никак не могла этого предотвратить.

Мэтт слушал протекавший за его спиной разговор лишь вполуха, помогая Шэню упаковать некоторые из находившихся на столе устройств, и он продолжил бы, не услышь он ответ единорожки.

– Спасибо тебе, Лана. Ты права. Я больше не могу продолжать сидеть на крупе ровно. Может, поэтому Дискорд и отправил меня сюда. Лана? Лана, что не так?

Мэтт бросил взгляд через плечо и обнаружил, что женщина сверлила взглядом противоположную стену с широко раскрытыми глазами и отсутствующим выражением лица.

– Эй, Лана! Им пришлось выкинуть слишком большой кусок твоего мозга, когда они устанавливали тебе новую руку? – усмехнулся он, ожидая ее обычного ответа.

Лана перевела затуманенный взор на Мэтта, после чего моргнула и провела рукой по глазам и лбу.

– Что-то в этом роде. Простите, но, мне уже надо возвращаться. Возможно, я смогу уговорить докторов выдать мне еще аспирина, – произнесла она, после чего направилась обратно к лифту. Продолжая тереть глаза правой рукой, левой она потянулась к контрольной панели. Двери лифта распахнулись и, закрывшись вновь, скрыли ее из виду.

– Мэтт, Лана ведь будет в порядке? – спросила Твайлайт, пригвоздив его к месту своими огромными пурпурными глазами.

– Уверен, что да. Вероятней всего, она просто устала, – произнес Мэтт настолько ровным голосом, насколько смог. Он не отрывал своего взгляда от лифта, чтобы не смотреть единорожке в глаза.

* * *

14:25, 13.05.2015, ОФИС КОММАНДЕРА БРЭДФОРДА

Впервые за множество дней Дэвид Брэдфорд позволил себе улыбнуться. Это была усталая улыбка, едва заметная, но все же присутствовавшая.

Наконец-то нам удалось уравнять правила в этой игре, подумал Брэдфорд про себя, и его улыбка стала чуть-чуть шире. Лазеры, улучшенная броня, новое вооружение скайрейнджеров и перехватчиков, плюс эти новые бронебойные винтовки Шэня. Нам надо будет постараться не стать слишком самоуверенными.

Стук в дверь прервал становящиеся все более и более оптимистичными размышления коммандера, что заставило его на миг нахмуриться. Закрыв отчет, он обернулся к входу:

– Входите.

Краткий миг спустя дверь отворилась, и в помещение вошла выглядевшая несколько взбудораженной Лана Дженкинс, которая затем отдала честь. Брэдфорд вернул ей жест, после чего указал в сторону стоявших перед его столом стульев.

– Добрый день, капрал. Я еще не успел дойти до отчета о результатах прошедшей этим утром хирургической операции, но, судя по всему, она была успешна?

– Да, сэр, – ответила Лана, не отрывая взгляда от таблички с именем Брэдфорда на его столе. – Я вернула себе всю полноту движений и, надеюсь, через пару дней порядочных испытаний я смогу вернуться в Страйк-1.

О, теперь я понимаю.

– Я ценю твое нетерпение вернуться на поле боя, капрал, но конечное решение остается за докторами, – мягко ответил Брэдфорд с самым лучшим успокаивающим выражением, на какое он был способен. – Даже если тебя не допустят к ведению активной службы, ты сможешь помочь множеству раненых ветеранов приспособиться к новой жизни после окончания этой войны.

Когда выражение Ланы не изменилось ни на йоту, Брэдфорд приподнял бровь. Возможно, я неверно понял ее.

– Разумеется, если ты не будешь допущена к полевым операциям, мы сможем подыскать тебе место здесь на базе. В конце концов, ты из морских пчёл. Уверен, Инженерному отделу пригодятся твои навыки.

– Спасибо, сэр, но меня беспокоит кое-что другое, – ровным голосом произнесла Лана, найдя, наконец, в себе смелость посмотреть Брэдфорду в глаза. – На том линкоре, где я потеряла руку, вы выкрикнули предупреждение.

– Да, я помню это. Мне жаль, что ты получила такое тяжелое ранение, но все могло окончиться гораздо хуже.

Лана стиснула зубы и потерла глаза правой рукой, и Брэдфорд приподнял бровь при виде неожиданной реакции. Боль или злость?

– Сэр, вы помните, когда именно вы предупредили меня? –  процедила Лана сквозь зубы.

Брэдфорд вновь приподнял бровь и, осторожно подбирая слова, ответил:

– Я увидел, как кибердиск пролетел сквозь дверной проем и немедленно предупредил об этом.

– Нет, сэр. Все было иначе.

– Прошу прощения? – на лице Брэдфорда явно читалось недоверие, но прежде чем он бы успел произнести что-либо еще, она продолжила:

– Я прекрасно помню события, предшествовавшие моему ранению, однако я готова признать, что мои воспоминания могут не соответствовать действительности. Ну, знаете, потому что я едва не погибла, – Лана хохотнула и затем уронила правую руку на подлокотник. В ее взгляде читалась боль, а также то, что Брэдфорду нечасто доводилось видеть от своих подчиненных: злость. – Поэтому я спустилась в архивы и подняла записи боевых камер, а также записи радиопереговоров. Я сопоставила временные метки моей собственной камеры с тремя другими. Вы выкрикнули предупреждение до того как кибердиск прошел через энергодверь.

– Что именно ты имеешь в виду, капрал? – ровным голосом спросил Брэдфорд.

– Я не знаю! У меня есть личный опыт и куча доказательств, которые показывают, что вы каким-то образом предсказали появление кибердиска, но в то же время мой разум говорит мне, что это невозможно, а чутье подсказывает, что вы не стали бы молчать, зная, что эта штука вот-вот наткнется на нас. Но…

– Что именно ты имеешь в виду, капрал? – повторил Брэдфорд.

– Откуда вы знали, что я стою по ту сторону двери?

Постепенно увеличивающееся раздражение коммандера сменилось озадаченностью.

– Я услышал твой стук.

– Но я не стучала. Я собиралась постучать, когда вы пригласили меня войти.

Брэдфорд медленно наклонился вперед и с сочувствием на лице сложил руки перед собой.

– Капрал Дженкинс, вы получили чудовищное ранение и едва не погибли. Многие пережившие подобное испытывают потребность найти виновных…

– ВЫ СЧИТАЕТЕ, ЧТО Я ВСЕ ЭТО ВЫДУМЫВАЮ?! – сорвалась Лана, и деревянный подлокотник под ее левой рукой опасно заскрипел.

– Контролируй свой тон и громкость голоса в моем присутствии, капрал, – маска сочувствия исчезла, и на ее месте появился его знаменитый сверлящий взгляд. Всего одним предложением Брэдфорд заставил воздух в помещении зазвенеть от напряжения так, как Лане с ее криком и не снилось, при том, что оно не было громче его обычной речи ни на один децибел. Он собрался было произнести что-то еще, когда его гарнитура внезапно ожила:

– Коммандер Брэдфорд, обнаружен летательный аппарат пришельцев, входящий в нашу атмосферу.

– Центр, говорит Брэдфорд. Поднять уровень тревоги на базе и приготовить отряды Страйк-5 и Страйк-6 к бою. скайрейнджеры "Кримзон" и "Харбинджер" доставят их на поле боя. Эскадрилья "Череп" перехватит цель, – быстро приказал Брэдфорд и поднялся из-за стола. Пропустив озадаченный ответ Центра мимо ушей, он повернулся к Лане:

– Капрал Дженкинс, наш разговор окончен. Возвращайтесь в Медотдел, немедленно.

Лана встала на ноги, решительно отдала честь и покинула офис. Как только дверь позади нее закрылась, Брэдфорд снял гарнитуру, потер виски и затем, вернув ее на место, также направился к выходу. С этой работой у меня нет ни единого дня без головной боли.

## Дар (Часть 2)

НАХОДИВШИЕСЯ В УВОЛЬНЕНИИ МОРПЕХИ, ПОЖЕРТВОВАВШИЕ СВОИМИ ЖИЗНЯМИ ВО ВРЕМЯ АПРЕЛЬСКОЙ АТАКИ НА ОКРУГ КОЛУМБИЯ И СПАСШИЕ ДЕСЯТКИ ГРАЖДАНСКИХ, БЫЛИ ПОСМЕРТНО НАГРАЖДЕНЫ ОРДЕНАМИ ПОЧЕТА. СЕНАТОР ГОЛЬМАН ВЫСКАЗАЛ СВОИ СОБОЛЕЗНОВАНИЯ ИХ РОДНЫМ В ХОДЕ ПРЕСС-КОНФЕРЕНЦИИ, ПРОШЕДШЕЙ ПОСЛЕ НАПАДЕНИЯ.

ЭКОНОМИСТЫ СБИТЫ С ТОЛКУ КОЛЛАПСОМ МНОЖЕСТВА ЧВК, ВЫЗВАННЫМ ВТОРЖЕНИЕМ ПРИШЕЛЬЦЕВ. С ТЕХ ПОР КАК ИХ АТАКИ СТАЛИ ПОВСЕМЕСТНЫМ ЯВЛЕНИЕМ, НАБЛЮДАЕТСЯ РОСТ КОЛИЧЕСТВА КОНТРАКТОВ ЧАСТНЫХ ВОЕННЫХ КОМПАНИЙ, ОДНАКО КРУПНЫЕ ФИРМЫ ЗАТЯГИВАЮТ ПОЯСА, ОБЪЯВЛЯЯ О "НЕОЖИДАННОЙ НЕХВАТКЕ КВАЛИФИЦИРОВАННЫХ СПЕЦИАЛИСТОВ".

* * *

14:29. 13.05.2015, КАЗАРМЫ

Мэтт вошел в вестибюль казарм, быстро оглядел помещение и направился к небольшой группе бойцов, игравших в бильярд. Притормозив и дождавшись, пока один из игроков сделает свой ход, он сделал шаг вперед и привлек их внимание:

– Джентльмены, Дженкинс никто не видел?

Растерянные взгляды и пожимания плечами были ему ответом, и Мэтт с трудом подавил порыв закрыть лицо рукой, поняв причину. Они все новички, естественно они еще не знают Дженкинс.

– Женщина, черные волосы, голубые глаза, в толстовке и в перчатках. Возможно, выглядела уставшей или взволнованной.

– А, да! Я видел ее. Направлялась в сторону офиса Брэдфорда, – произнес один из новобранцев, кивнув головой в сторону лестницы, ведущей на верхний уровень казарм. – Выглядела она достаточно нервно, – брошенный в сторону другого игрока взгляд сменился ухмылкой. – На ней также была повседневная одежда ударных групп, но я не припомню, чтобы она присутствовала в ходе знакомства. И я не единственный, кто запомнил бы такую как она…

– Ты не в ее вкусе. Спасибо за помощь, джентльмены, – торопливо ответил Мэтт и направился вверх по лестнице. Он уже дошел до ее середины, когда из интеркома прозвучало сообщение о боевой готовности для всех ударных групп. Как только боец развернулся и начал спускаться, дверь в кабинет Брэдфорда распахнулась, явив взору Лану.

Раздражение на ее лице сменилось яростью, как только ее взгляд наткнулся на Мэтта.

– О, это, блядь, просто восхитительно, – горько расхохоталась она. – Дай угадаю, ты здесь для того, чтобы сопроводить сумасшедшую обратно в Медотдел? Естественно он послал именно за тобой.

– О чем ты? – спросил он, в то время как Лана топала по лестнице в его сторону. – Я пришел проведать тебя после того, как ты ушла с испытаний. Мы были немного обеспокоены твоей головной болью. Зачем тебе понадобился Брэдфорд?

Лана прекратила топать и потерла глаза правой рукой.

– Прости, Мэтт. Я не хотела так срываться на тебе. Сегодня у меня довольно нервный день, – мужчина начал спускаться вслед за Ланой. Однако прежде чем они дошли до конца лестницы, она внезапно остановилась и повернулась к Мэтту.

– Прости, если этот вопрос прозвучит слишком нелепо, Мэтт… Но ты… Ты не делал в последнее время ничего необычного?

– Определи "необычное", – усмехнулся он, давая ей возможность приподнять свое настроение.

Легкая улыбка появилась на губах Ланы.

– Необычное. Например, сгибание ложек или предсказывание будущего, – ее улыбка приобрела фирменный озорной огонек. – Или покатушки на пони, если ты понимаешь, что я имею в виду.

– Нет, нет и, Боже правый, нет, – резко ответил Мэтт, хотя его улыбка мгновенно выдавала наигранность раздражения. Двое бойцов достигли конца лестницы и оказались посреди потока солдат, направляющихся в арсенал. – У нас боевая тревога. Если ты будешь чувствовать себя получше после того как все завершится, расскажешь, что у тебя приключилось с Брэдфордом?

– Посмотрим, сержант. Удачи, – Лана быстро помахала ему рукой и затем исчезла в толпе.

* * *

14:40, 13.05.2015, ОПЕРАТИВНЫЙ ШТАБ

Коммандер Брэдфорд быстрым шагом вошел в оперативный штаб и тут же обратил свой взор на парящий в центре помещения голографический глобус. Его глаза мгновенно отыскали красную точку, застывшую над северной Канадой, а также четверку приближавшихся к ней зеленых огоньков.

– Центр, говорит Череп-Лидер. Пять минут до цели, – прозвучал голос из радиогарнитуры Брэдфорда, и вокруг глобуса ожило несколько экранов, демонстрирующих изображения с носовых камер перехватчиков. – Третий, заряжай свой бомбомет и попытайся навестись на корабль противника. Второй и четвертый – зарядите "лансы" и приготовьтесь к бою, – в эфире разнесся хор подтверждений, и в центре каждого из изображений появился небольшой квадрат.

– Каков статус "Харбинджера" и "Кримзона"? – спросил Брэдфорд, обернувшись к ближайшему специалисту, и заметил опасливые взгляды всех попавших в его поле зрения людей, тут же отводящих глаза в сторону.

Прежде чем коммандер смог бы обдумать причину столь необычного внимания, один из техников ответил на его вопрос:

– Скайрейнджеры в десяти минутах позади "Черепов".

– А ударные группы?

– Оснащены панцирной броней и вооружены обычными, лазерными и LANC-винтовками, предоставленными Шэнем из литейного цеха, – доложил специалист.

– Превосходно, – кивнул Брэдфорд и, нажав на несколько клавиш, увеличил изображения с перехватчиков. Не обращая внимания на множество цифр и символов, он сконцентрировался на третьем экране, на котором второй квадрат начал медленно заполнять первый. Как раз, когда процесс был практически завершен, изображение резко сместилось в сторону, и второй квадрат едва сумел поспеть за первым.

– Сволочь! – выругался Череп-3 в радиоэфире, и два квадрата начали гоняться друг за другом по всему изображению. – Череп-1, применение бомбомета невозможно. Он сел мне на хвост и отказывается идти на сотрудничество.

– Принято, третий. Четвертый, займи его.

Четвертое изображение наклонилось, когда Череп-4 вышел из формации, нырнул вниз, чтобы набрать большую скорость и затем направился к летательному аппарату пришельцев. Крошечное черное пятно появилось по центру экрана; судно неприятеля, наконец, оказалось в пределах прямой видимости, прежде чем резко сместиться в бок, когда в сторону перехватчика устремились потоки плазмы.

– Первый, действуй по готовности.

Изображения с первого и второго экранов наклонились и пару минут не демонстрировали ничего кроме безоблачного неба, пока самолеты набирали высоту, прежде чем развернуться к земле и резко увеличить свою скорость. Судно пришельцев окружили квадраты наведения, и оно развернулось практически на девяносто градусов, стремясь увернуться от огня перехватчиков. Ярко-пурпурные лучи энергии устремились к нему и на миг соединили инопланетный аппарат с машинами людей, не произведя поначалу особого эффекта, пока второй и третий залпы не заставили его затрястись и начать терять высоту. Четвертое попадание, пришедшееся в хвостовой отсек – и судно пришельцев, потеряв любое подобие контролируемого полета, устремилось к земле подобно камню.

– Центр, говорит Череп-Лидер. Цель уничтожена, передаем координаты места крушения. Внимание ударным группам: в зоне действия могут находиться гражданские. Наблюдаю движение среди обломков, наличие уцелевших противников подтверждено.

Брэдфорд не смог удержать ухмылки при виде профессионализма обоих пилотов и эффективности их нового оружия и как раз открыл было рот, собираясь поздравить их с выполнением поставленной задачи, когда Череп-4 перебил его:

– Первый, действуй по готовности.

Что? – пронеслось в голове у Брэдфорда, который, моргнув и потерев глаза, вновь сконцентрировался на дисплеях. На первом и втором экранах Череп-1 и Череп-2 приступили к заходу и сбили корабль чужих четырьмя попаданиями. Дэвид поймал себя на том, что шепотом дублировал слова командира эскадрильи, докладывающего об уничтожении противника и местоположении его крушения.

После нескольких долгих секунд тишины Брэдфорд, наконец, произнёс:

– Принято, Череп-1. Удерживайте позицию и продолжайте наблюдение. Страйк-5 и Страйк-6, патрульный корабль пришельцев был успешно перехвачен над канадской сельской местностью. Перед вами стоит две задачи. Первая – захват "Аутсайдера", контролирующего это судно. Доктор Вален считает, что дуговые излучатели и дуговые гранаты дестабилизируют их тела в достаточной степени, чтобы заставить вернуться обратно в кристаллическую форму. Второй задачей является устранение всех сил противника, уцелевших в ходе крушения. Перехватчики докладывают о присутствии гражданских, так что проверяйте, в кого стреляете. Удачи.

Для всех остальных брифинг коммандера ничем не выделялся. Дэвид Брэдфорд всегда являлся столпом уверенности и спокойствия перед лицом колоссальных потерь и ужасающих противников. Позволить подчиненным увидеть что-то кроме привычной стальной решимости означало пустить под откос все его предыдущие усилия, и ему потребовалась вся его выдержка, чтобы не показать растущее беспокойство, пустившее корни в его мыслях.

Что это было? Мне это не могло показаться, спросил он себя в пятый раз за прошедшие несколько минут. Когда эта мысль начала прокручиваться у него в голове в шестой раз, он вспомнил разговор с Дженкинс. Нет. Нет, это невозможно. Это невозможно.

Его дальнейшие раздумья были прерваны докладом скайрейнджеров.

– Центр, это "Кримзон". Высадка Страйк-5 завершена, приступаю к наблюдению.

– Центр, "Харбинджер". Страйк-6 завершил высадку. Приступаю к наблюдению. Ударные группы, термальные сканеры не могут проникнуть за обшивку рухнувшего корабля, но они показывают несколько тепловых сигнатур в ближайшем строении. На текущий момент система не может подтвердить, гражданские это или противник.

Если все остальные объяснения были отвергнуты, то единственное оставшееся должно являться верным. Эта мысль вытеснила все другие из головы Дэвида, просматривающего изображения со множества нашлемных камер, а также предоставляемый скайрейнджерами вид с высоты птичьего полёта. Сделав медленный вдох через нос, он сосредоточил своё внимание на дисплеях.

– Принято. Страйк-5, обеспечит безопасность места крушения.

– Страйк-6 проверит дом на предмет наличия выживших.

Перемещаясь от укрытия к укрытию, Страйк-6 направились в сторону фермерского дома. Канава привела их к трейлеру и припаркованному трактору, которые в свою очередь привели к забору, за которым оказалась пара ржавеющих машин. Фуджикава повела свой взвод к стоявшему отдельно гаражу, и ее камера на миг сфокусировалась на темном пятне на пыльной подъездной дорожке и чернеющем рядом с ним предмете.

– Центр, это 6-Лидер. Похоже, у нас тут брошенный дробовик и пятно крови. Судя по его форме, жертву тащили в сторону дома, – в кадре на миг показалась лазерная винтовка, указывающая в сторону двери: – Джексон! Бери второй отряд и заходи с противоположной стороны. Мы с первым зайдём спереди.

– Принято, – половина нашлемных камер Страйк-6 начала покачиваться из стороны в сторону, когда бойцы бегом припустили в сторону дома, но затем, приблизившись, они резко застыли на месте. – Капитан, я слышу крики. Там внутри гражданские!

– Живей, солдат! – все бойцы Страйк-6 торопливо заняли свои позиции: половина у передней двери, вторая – у задней. Однако как только две камеры замерли перед соответствующими дверьми, произошло два события.

Камера Джексона резко развернулась в сторону разбившегося окна возле задней двери и каплевидного объекта, упавшего у его ног.

– ГРАНА… – было всем, что он успел прокричать, прежде чем изображения с четырех камер сменилось пеленой помех.

Фуджикава подняла одну ногу, собираясь выбить парадную дверь, когда сама дверь вылетела с петель и сбила ее с ног. Три другие камеры бойцов ее отряда развернулись в сторону появившегося из дверного проема красного монстра, но ни один из них не открыл огонь, когда тот закрылся импровизированным щитом: обмякшим телом ребенка в окровавленной одежде.

Этот миг колебаний был всем, что требовалось красному монстру, чтобы сократить дистанцию до них. Яростный удар наотмашь с тошнотворным хрустом отбросил одного из солдат к стене дома. Появившиеся из его передней руки футовые когти выпотрошили второго словно рыбу. Последний боец вышел из оцепенения и попытался удрать прочь, только для того чтобы быть сбитым с ног, когда второй монстр появился из-за стены позади него. Дальнейшие попытки побега были прерваны красным ботинком, опустившимся на череп солдата.

– Центр, мне нужна огневая поддержка в непосредственной близости от моей позиции, немедленно! СЕЙЧАС ЖЕ, БЛЯДЬ, СЕЙЧАС ЖЕ! – прокричала Фуджикава, когда ей удалось выползти из-под двери, и первый монстр сделал шаг в ее сторону. Он был огромным, даже больше мутонов, с которыми они столкнулись в ходе операции "Гангпланк", и все его тело с головы до ног было заковано в тяжелую красную броню. Отбросив маленькое обмякшее тельце, он потянулся к последнему оставшемуся в живых бойцу Страйк-6. Окровавленные когти метнулись вперед, и жизненные показатели Фуджикавы резко заметались по всему графику и миг спустя сошли на нет.

Скайрейнджеры не собирались оставить гибель Страйк-6 неотмщенной.

– "Кримзон" на позиции. Кроули, отправь ублюдков прямиком в ад!

– "Харбинджер", талли хо!

Хищные лучи установленных на их носах тяжелых лазеров устремились к двум мутонам в красной броне. В ходе первой секунды непрерывного огня чужие пытались найти укрытие, в то время как их броня постепенно начинала плавиться. За вторую они попросту взорвались, когда вся жидкость в их телах превратилась в пар. К третьей от них остались лишь небольшие лужи расплавленного металла.

– Кримзон – Центру, Страйк-6 погиб в бою в полном составе. Внутри здания все еще видны тепловые сигнатуры… Страйк-5, подтверждаю плазменный огонь по вашей позиции из строения!

Зеленые потоки плазмы вырвались из дверного проема и окон в сторону бойцов Страйк-5, которые спешно занимали новые позиции, чтобы встретить уцелевших противников. Стаккато их выстрелов дополнялось визгом лазерных винтовок и треском единственной имевшейся у взвода LANC-винтовки, пока они приближались к дому.

Но никто из бойцов Страйк-5 не следил за рухнувшим на поле возле дома кораблем, и потому они не заметили прибытие своей главной цели. Появившиеся изнутри корабля аутсайдеры немедленно открыли огонь по позиции бойцов ударного отряда, практически идеально обойдя их с фланга. В отличие от остальных встреченных ими типов пришельцев, аутсайдеры очень напоминали людей своими пропорциями и внешним видом, хотя при каждом шаге они мерцали и колебались, словно изображения с проектора, у которого вот-вот сядет батарея.

Двое солдат погибли практически мгновенно, когда многочисленные плазменные заряды ударили им в спину, и дисциплина Страйк-5 дала трещину. Планомерное наступление сменилось сущим хаосом, а солдаты бросились искать любое укрытие от огня с двух сторон...

– Принято. Страйк-5 зачистит место крушения. – Брэдфорд едва мог расслышать доносящиеся сквозь радиоэфир слова, а ноги отказывались держать его. Ярчайшая вспышка боли, какой он ни разу не испытывал за всю свою жизнь взорвалась внутри его черепа и едва не заставила Дэвида потерять сознание.

– Страйк-6 проверит дом на наличие выживших.

Его зрение было мешаниной ярких кругов и чёрных точек, но все же Брэдфорду удалось увидеть, как Страйк-6 выдвинулись в сторону дома, точно так же как и в прошлый раз. Камера Фуджикавы поймала в объектив кровавое пятно и брошенный дробовик, и ее лазерная винтовка появилась в кадре.

– Джексон! Бери второй отряд и заходи сзади. Я...

– Отставить! Страйк-6, не приближайтесь к дому. Займите позиции, прикройте передний вход и будьте готовы открыть огонь по противнику, – голос Брэдфорда был столь же спокоен, как и обычно, но он чувствовал, что каждая пара глаз в Оперативном штабе приковалась к нему. Почти все собравшиеся в помещении люди побледнели как мел и смотрели на него широко раскрытыми глазами, но никто не задал ни единого вопроса. – "Кримзон", "Харбинджер". Огонь по строению.

– Эм... принято. Ожидаемое время до выхода на огневую позицию – пять секунд, – колебание в голосе ответившего пилота было очевидно.

Реакция Фуджикавы была бурной.

– Сэр, я слышу крики изнутри дома! Мы должны...

– Они будут мертвы прежде, чем вы дойдёте до дверей. Открыть огонь, сейчас же!

Скайрейнджеры заняли огневые позиции, и как только их тяжелые лазеры начали обращать дом в огненную геенну, передняя дверь вылетела с петель. Из дверного проема появился закованный в красную броню мутон, прикрывающийся своим живым щитом, а следом за ним сквозь стену пробился ещё один. Оба помчались в сторону Страйк-6.

– Большие красные твари, пять залпов, живо! – рявкнула Фуджикава, и в сторону двух целей устремился поток лазерных лучей, лансов и традиционных пуль. Первый из них рухнул на землю под потоком непрерывного огня, но все равно продолжал ползти к людям, пока последний выстрел не упокоил его навеки. Второй продолжал мчаться вперёд со своим человеческим щитом, и каждый наблюдавший за видеорядом мог с уверенностью сказать, что находившийся в его руках бедолага был совершенно точно мертв. Тем не менее, миг колебания бойцов Страйк-6 был именно той возможностью, что ему и требовалась.

Первый солдат был отброшен прочь ударом наотмашь, второй – опрокинут и раздавлен в кашу. Швырнув свой мясной щит в двоих других солдат, мутон развернулся... и поймал луч LANC-винтовки прямо в закрытое шлемом лицо. Он рухнул словно марионетка, которой обрубили нити.

– Центр, говорит "Кримзон", мутоны покидают здание через заднюю дверь. Вступаю в бой.

Брэдфорд не стал утруждать себя подтверждением и переключил своё внимание на новую цель.

– Страйк-5, противник все ещё присутствует внутри корабля. Два аутсайдера направляются к вам.

– Принято, Центр. Цель обнаружена. Касим, давай дуговую гранату!

Двое аутсайдеров бегом покинули рухнувший корабль и вышли прямо на отлично подготовленные позиции бойцов Страйк-5. Двое пришельцев скрылись за укрытием, и бойцы XCOM начали обходить их с фланга. Когда один из аутсайдеров поднялся из укрытия, чтобы открыть огонь по передвигающимся солдатам, Касим швырнул в него "оглушающую гранату", оправдывающую свое название.

Устройство размером с софтбольный мяч полетело вперед с такой скоростью и целеустремленностью, словно было брошено питчером высшей лиги, и направлялось оно точно в голову высунувшегося из укрытия аутсайдера. Реакция пришельца была великолепна: отклонившись в сторону, он с легкостью увернулся от гранаты. К несчастью для него, близкий промах все еще был достаточным условием для активации устройства. Выполнив почти девяностоградусный разворот, оглушающая граната ударила аутсайдера в лицо и разрядила свой электрический заряд. Визжащий вой разнесся над полем боя, когда тело чужого замерцало и свернулось в рыжий кристалл, который затем упал на землю.

Второй аутсайдер даже не взглянул в сторону своего павшего товарища, продолжая стрелять. Несколько секций его тела испарилось из-за пуль и лучей лазеров, но через пару мгновений они появились вновь. Когда плотность ответного огня стала слишком велика, он скрылся за укрытием и метнулся на новую позицию – но там его уже дожидался боец XCOM с дуговым излучателем. Еще один крик эхом прозвучал над полем боя, и его тело исчезло в оранжевой вспышке, оставив позади себя кристалл.

– Центр, подтверждаю захват двух приоритетных целей.

– "Харбинджер" – Центру. Враждебных сигнатур на тепловизоре больше не наблюдаю.

– Превосходная работа, – поздравил Брэдфорд участников операции, вернув себе образ спокойствия и уверенности. – Приступайте к поисковым операциям и возвращайтесь на базу. Состояние боевой готовности отменено.

Отдав последние распоряжения, Брэдфорд развернулся и покинул Оперативный штаб, не сказав ни единого слова бледному как мел персоналу, проводившему его округлившимися глазами.

* * *

14:40, 13.05.2015, АРСЕНАЛ

Страйк-1 и Страйк-2 находились в состоянии готовности и ожидали дальнейших приказов, пока Страйк-5 и -6 разбирались с очередной ситуацией. В теории это позволяло произвести быструю доставку подкреплений в случае нужды или оперативно отреагировать на возникновение новых атак. На практике же отряды бойцов запирались в небольшом помещении, в котором было решительно нечем заняться.

Павел, Мэтт и Шаоджи являли собой образцы спокойствия, в то время как остальных членов Страйк-1 распирало волнение и нервозность. Единственным исключением был Роберт Сакс, который устроился в углу арсенала и, судя по всему, спал. Мэтт не смог сдержать усмешки при виде этого, и, посмотрев на Страйк-2, обнаружил схожую картину. Где бы Страйк-5 и -6 сейчас ни были, я желаю им удачи. Нам нужна победа после того, что произошло на линкоре.

Со временем мысли Мэтта переключились на те вопросы, что Лана задала ему перед объявлением тревоги, и окружающий его гул разговоров отошел на второй план. Что именно она подразумевала под "необычным"? Сгибание ложек и предсказывание будущего? Звучит как какая-то магия, – эта мысль заставила его скептично усмехнуться, однако вопросы все же продолжали донимать его. С чего бы ей спрашивать меня об этом? Мы оба знаем, что Твайлайт – единственная, кто может творить магию.

Его глаза округлились. Сгибание ложек – вроде бы ходил слух о том, что в Страйк-6 есть кто-то способный на это. Я считал это дешевым трюком по выманиванию денег из народа в баре или же обычной ерундой, которой солдаты обмениваются от безделья. Но что если Лана тоже научилась творить магию? Лежащий за ее вопросом смысл наконец дошел до Мэтта, и его глаза вновь округлились. Если она обладает подобными способностями, значит она считает, что я тоже способен на это? Еще одна мысль возникла в голове у Мэтта, которая заставила его побледнеть как мел. Что, если я уже это делал?

Мне в голову не приходит ничего особенного, кроме… – Мэтт сцепил руки перед лицом, пытаясь вспомнить точную последовательность событий, приведшую к вербовке Шаоджи. Летун швырнул в него гранату, которая идеально подпрыгнула для того, чтобы Мэтт ударом ноги отбросил ее прочь от Ланы и остальных. Гранаты пришельцев были знамениты за свои непредсказуемые траектории полета после первого удара о землю ввиду их необычной формы. Возможно, это была простая удача, но…

Секунды перед ее отскоком от земли тянулись целую вечность. Также был тот случай с криссалидом, оказавшимся на дистанции вытянутой руки от нас. Мэтт с шумом вдохнул воздух, сложив два и два. Еще можно вспомнить тот случай, когда мы впервые встретились в лаборатории или когда я использовал дуговой излучатель в поле. Плюс, испытание щита, произошедшее всего пару часов назад.

Мэтт рассеяно вытащил карандаш из одного из своих задних карманов и положил на скамью перед собой, после чего начал сверлить его взглядом. Была ли это магия… или же нечто сверхъестественное? Я точно помню случаи, когда время для меня начинало течь медленнее, хотя тогда это казалось всего лишь игрой воображения. Однако если это правда, значит я могу делать то же, что и Твайлайт? Телекинез или что-то в том же роде?

Несколько долгих секунд Мэтт просто продолжал сверлить карандаш взглядом. Он пытался мысленно заставить его пошевелиться – любым доступным его воображению способом – но был вознагражден лишь полным отсутствием какого-либо движения или реакции. Когда Шаоджи похлопал его по плечу, он едва не выпрыгнул из собственной шкуры.

– Сержант, боевая тревога была снята и мы больше не находимся в состоянии готовности, – заявил китаец, и его взгляд, перескакивающий с карандаша на Мэтта, передавал невысказанный вопрос.

– Спасибо, Чжан, – произнес Мэтт и затем бросил взгляд в сторону карандаша, не сдвинувшегося ни на миллиметр. К черту, подумал он, раздраженно махнув рукой, и пошел снимать с себя снаряжение. Посмотрев, наконец, в сторону личных шкафчиков, он поймал краем глаза выражение лица Павла, застывшего с широко раскрытым ртом и не отрывавшего взгляда от потолка. Проследив за направлением его взора, Мэтт увидел потолок и вошедший в него на половину своей длины карандаш.

* * *

15:02, 13.05.2015, ОФИС ДОКТОРА ФРЭНКА МАККЕНДРИКА

Брэдфорд не считал себя грубым человеком, но порой обстоятельства принуждали откладывать вежливость и учтивость в сторону. Именно эти обстоятельства заставили его сейчас пройти в офис Фрэнка, не обратив ни малейшего внимания на секретаря и даже не постучавшись.

Фрэнк сидел, массируя свои виски и склонившись над рабочим столом, на котором стояла кружка кофе. На лице доктора возникла одна из его знаменитых улыбок, которая на миг сменилась легкой гримасой, когда Брэдфорд, закрывая дверь, приложил несколько больше силы, чем требовалось.

– Дэвид, я всегда рад твоему визиту. Полагаю, операция прошла успешно? – его улыбка слегка увяла, когда Брэдфорд прошел к стоявшему перед столом стулу и тяжело опустился в него. – Ты не очень хорошо выглядишь. Все в порядке?

Несколько долгих секунд прошло, прежде чем Брэдфорд, наконец, выпрямился и потёр виски.

– Фрэнк, я буду предельно откровенен. Что-то происходит, и у меня нет никакого рационального объяснения этому. Не думаю, что я могу просто рассказать об этом; возможно будет проще показать, – спустя несколько долгих секунд тишины Фрэнк открыл было рот, чтобы что-то произнести, когда Брэдфорд перебил его: – Доктор, простите, что прерываю, но доктор Вален хочет увидеть коммандера. Она говорит, что это срочно.

На лице Фрэнка появилось замешательство, однако вскоре его телефон зазвонил, и из него донёсся голос его секретаря:

– Доктор, простите, что прерываю, но доктор Вален хочет увидеть коммандера. Она говорит, что это срочно.

– Скажи ей проходить внутрь, – ответил Фрэнк, не отрывая озадаченного взгляда от Брэдфорда.

Пару секунд спустя Мойра вошла в помещение и закрыла за собой дверь. Кивнув Фрэнку, она повернулась к Дэвиду.

– Коммандер, я сделала...

– Коммандер, я сделала открытие касательно капрала Дженкинс, – перебил ее Брэдфорд, заставив исследователя запнуться и растерянно посмотреть на него. – Проводя первичное сканирование головного мозга перед проведением операции по установке ее нового протеза, я обнаружила необычную синаптическую активность.

Исследователь несколько раз беззвучно раскрыла и закрыла рот, после чего бросила на Фрэнка растерянный взгляд, который не менее растерянно посмотрел на нее. Она медленно вытащила планшет из-под руки и как раз собралась было заговорить вновь, когда Брэдфорд снова опередил ее:

– Подобная синаптическая активность наблюдалась нами лишь дважды. Первый раз – при допросе особи сектоида, добытого нашими бойцами живым. Второй – во время осмотра Твайлайт Спаркл. Учитывая генерируемые обоими прошлыми примерами аномальные явления, мы, вероятно, имеем дело с первым человеком, способным воспроизводить их способности, – Брэдфорд жестом указал на планшет, и Мойра предоставила несколько изображений с результатами сканирования мозга.

– Когда результаты сканирований подтвердили наличие этой активности в головном мозгу капрала Дженкинс, я решила провести измерение при помощи ДТЭ, который был создан для обнаружения уникальной энергии, генерируемой Твайлайт. ДТЭ показал, что в настоящий момент мисс Дженкинс является проводником этой энергии в той же мере что и Твайлайт, а также проецирует "призрачную конечность" в том месте, где была ее левая рука, – не произнося ни слова, Мойра перелистывала одно изображение за другим, смотря на коммандера недоверчивым взглядом. – Как только это открытие было совершено, я порекомендовала первым делом установить искусственную конечность. Моя теория оказалась верна – Дженкинс способна контролировать устройство без управляющих имплантов и источника энергии.

Тишина воцарилась в помещении, пока доктор и ученый растерянно смотрели то друг на друга, то на Брэдфорда. Фрэнк собрался было нарушить ее, однако сверхъестественные способности коммандера вновь проявили себя:

– Я не знаю, и я также не могу остановить это. Мне никогда не доводилось испытывать ничего подобного. У меня всегда были предчувствия о том, что может произойти через несколько секунд в определенных ситуациях, но не более того. Это… это предвидение у меня появилось непосредственно перед сегодняшней операцией. – Он посмотрел на Мойру до того, как ей удалось бы задать свой вопрос. – Фрэнк? Прости, что прерываю, но похоже я схожу с ума.

Прежде чем кто-либо из его собеседников смог бы ему ответить, дверь в офис распахнулась и внутрь ввалился Мэтт Харрис. Он начал было произносить имя доктора, но заметив Брэдфорда и Вален, подавился словами и не смог выдавить из себя больше пары слогов.

– Я не знаю, что происходит, но у меня есть предположение, кто может знать, – заявил Брэдфорд, поднимаясь со своего сидения.

* * *

17:34, 13.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Твайлайт с облегчением вздохнула, когда дверь позади них с Чарльзом закрылась, и ее взору предстали знакомые очертания зоны тестирований. То, что изначально должно было быть небольшой прогулкой на час-два для того, чтобы размяться и провести пару испытаний, заняло в итоге полдня, после того как возникло нечто вроде нештатной ситуации.

Когда Чжан уехал вниз на лифте, его заменили Джоэл и Ким, решившие помочь ей с точечным магическим контролем. Двое ученых привезли с собой нечто вроде тележки, передвигавшейся на маленьких гусеницах вместо колес и имевшую турель, которую они назвали "машиной для подачи бейсбольных мячей". Было установлено несколько досок с нарисованными на них мишенями, и Твайлайт расположилась среди них.

Уточнив в десятый раз, готова ли она, ученые активировали машину, и мячи полетели к целям. Твайлайт с лёгкостью могла бы перехватить их телекинезом прямо посреди полёта, но суть упражнения была не в этом. Перед каждым мячом появился небольшой круглый щит, который намертво остановил снаряды. Твайлайт с исследователями повторяла это упражнение весь день, пока единорожка не начала придумывать более изобретательные способы выполнения задания. Они, наконец, объявили о завершении, когда задумывавшееся с благими намерениями испытание с применением порталов привело к тому, что Ким и Джоэлу пришлось экстренно искать укрытие, когда волна мячей внезапно полетела прямо в них.

Неоднократно извинившись перед ними, Твайлайт помогала ученым разгрести возникший в результате этого тестирования бардак до самого возвращения Чарльза. Затем инженер проводил ее обратно до лаборатории, и они оба демонстративно избегали темы, которая была на уме у каждого из них.

– Спасибо, что отвёл меня поупражняться, Чарльз. Мне очень надо тренироваться, особенно если я собираюсь помогать больше, – произнесла единорожка с удовлетворённым вздохом, однако ее хорошее настроение сошло на нет, когда она увидела выражение лица инженера.

– Твайлайт...

– Нет! Я больше не могу просто продолжать сидеть на крупе, пока мои друзья каждый день рискуют своими жизнями! – ее взор был наполнен чем-то очень напоминающим неподдельную злость, которая удивила даже ее саму, пока она продолжала свою отповедь. – Р-раз они рискуют своими жизнями, то я должна удостовериться, что они вернутся в целости и сохранности! Не знаю, смогу ли я... – Переломанные конечности мелко подергивались в куче ихора и расколотого хитина – ... причинить кому-то вред, но по крайней мере я сумею защитить от вреда моих друзей.

Чарльз попытался улыбнуться и заговорить, но Твайлайт, топнув копытом, не позволила ему:

– НЕТ! Эти существа используют магию или что-то очень на неё похожее против всех вас, и кроме меня нет никого, кто сможет противостоять им. Я являюсь Элементом Магии, и ни один живущий эквестриец не знает о тайных науках больше меня, за исключением принцесс. Это не бравада – если я пойду с ними, то я не позволю ничему подобному произойти вновь.

– Твайлайт, – тихо произнёс Чарльз и присел, чтобы их глаза были на одном уровне. – Твайлайт, я вижу, что ты очень уверена в этом. Некоторые из инструментов, которые ты помогла нам изобрести, уже спасли множество жизней, и я с нетерпением жажду увидеть, что ещё мы с тобой сможем создать. И я выражаю общее мнение, когда говорю, что твоё место здесь, а не на поле боя.

– Так вот в чем все дело? Вы не хотите рисковать мной, потому что я могу прекратить изобретать? И это – та причина, по которой я здесь нахожусь?! Я всего лишь удобный источник изобретений? – сорвалась единорожка, однако ее мозг довольно быстро осознал, что именно говорит ее рот, и она виновато отвела взгляд в сторону. – Прости, Чарльз. Мне не стоило этого говорить.

Если бы она не отводила взгляд, ей бы удалось заметить проявившееся на лице Чарльза чувство вины, прежде чем он ответил ей:

– Я не стану отрицать – то, что мы смогли создать вдвоём невероятно, но это далеко не единственная причина, по которой я отговариваю тебя от этого, – произнёс он и после этого сохранял молчание до тех пор, пока единорожка не подняла взгляд на него. – Твайлайт, ты упоминала, что твой брат был гвардейцем. Несомненно, он прошёл через месяцы тренировок, прежде чем приступить к несению службы, верно?

Когда Твайлайт кивнула, Чарльз продолжил:

– Если тренировка ваших гвардейцев хоть немного совпадает с методами подготовки наших солдат, то она по большей части состоит из оттачивания инстинктов и способностей тела. Подготовленный солдат сможет дольше продержаться в бою чем подготовленный гражданский попросту потому, что его тренировка позволит ему сохранять контроль над собой и не сделать что-то необдуманное и подвергающее риску как его жизнь, так и жизнь его товарищей.

Она открыла было рот, собираясь возразить, когда логика его слов дошла до неё. Он прав. Мои ментальные способности превосходят возможности любого другого единорога, но я все ещё могу проиграть в схватке. Воспоминание о том существе, которое она убила по прибытии на Землю, преследовало ее словно призрак. В отличие от меня, Шайнинг Армор не обладает арсеналом из сотен заклинаний, но он не стал бы паниковать. И он не стал бы убивать напавшего на него.

– Я не сомневаюсь, что ты очень талантлива, Твайлайт. Но я думаю, что здесь твои таланты найдут лучшее применение. Мойра невероятно способна в понимании технологии пришельцев, а я, как тебе известно, весьма неплох в строительстве и производстве. Мэтт, Лана и Шаоджи – превосходные солдаты. У каждого из нас есть своя роль.

В ее голове всплыл ночной разговор с Мойрой, и Твайлайт склонила голову, поняв его логику. "– Я не могу стрелять или управлять перехватчиком, но я могу разрезать их тела на куски, пытаясь понять, как они живут и думают, – прокричала Вален. – Это – то, что я делаю. Это – все, что я умею делать."

– Думаю, я понимаю, – произнесла она, согласившись со словами инженера.

На лице Чарльза отчетливо проявилось облегчение, и он, поднявшись, указал в сторону двери в ее жилище.

– Подобное рвение делает тебе честь. Уверен, мы найдем для тебя возможность помогать нам, не участвуя при этом в полевых операциях.

Твайлайт направилась в свое жилище вслед за инженером и едва не врезалась в него, когда он внезапно застыл на месте.

– Что-то не так? Почему ты остановился? – спросила она и выглянула из-за его спины. В помещении присутствовал еще один человек, который рассматривал рисунки на стене позади ее рабочего стола, и Твайлайт мгновенно узнала его.

Самоуверенность, но не высокомерие, властность, но не тирания, уверенность в своих решениях.

– Чарльз, мне надо поговорить с мисс Спаркл, – произнес новоприбывший, отвернувшись от рисунков на стене и посмотрев на Твайлайт, и она вновь почувствовала, что ее измерили и сочли незначительной.

Твайлайт бросила взгляд в сторону инженера и обнаружила, что он смотрел на нее с виноватым выражением лица.

– Не волнуйся, Твайлайт. Я буду неподалеку и зайду, когда вы закончите, – и после этих слов единорожка оказалась наедине с человеком с глазами дракона.

– Ты знаешь, кто я такой? – спросил он спокойным тоном, но Твайлайт потребовалось приложить всю свою силу воли, чтобы не съежиться на полу, когда она кивнула в ответ. – Я – глава этой организации и я руковожу всеми боевыми операциями, а также определяю направления научных исследований. У меня есть несколько специфичных вопросов, и я ожидаю услышать четкие ответы. От этих ответов могут зависеть человеческие жизни.

Твайлайт смогла лишь вновь кивнуть в ответ.

– Хорошо. Ранее ты говорила о "Поле", из которого ты черпала энергию для подпитки своих способностей, а также упоминала, что "Поле" находилось в закостеневшем состоянии из-за отсутствия использования. Верно? – кивок. – Помимо этого ты заявляла, что, поскольку "Поле" было не застывшим, есть другие существа, способные использовать его. Верно? – очередной кивок. – С учетом этой информации, будет ли логичным вывод, что некоторые люди были способны применять те же силы что и ты еще до твоего прибытия?

К чему он ведет? – Твайлайт очень хотелось спросить его об этом, но она не смогла выдавить из себя ни единого звука, и потому просто кивнула.

Человек также кивнул и затем продолжил:

– К тому же ты утверждала, что увеличение активности "Поля" приводит к тому, что оно становится менее закостенелым и доступ к нему облегчается. Верно? – опять кивок. – Возможно ли в такой ситуации внезапное возникновение способностей у людей, не имевших их ранее, после того, как "Поле" стало более доступным?

Твайлайт начала кивать еще до того, как продумала все выводы, которые можно было сделать из его фразы.

– Ваша теория звучит убедительно, но Чарльз…

– Да или нет? – приказным тоном произнес человек, и Твайлайт обнаружила, что очень часто закивала, а ее объяснение прервалось посреди фразы. – Ты также сообщала, что продолжительное или регулярное использование этих сил приводит к головным болям, однако со временем они ослабевают. Верно? – еще один кивок. – Последний вопрос. Используя технологии и методы, которые вы разработали совместно с Чарльзом, можешь ли ты создать устройство, блокирующее доступ к этим силам?

Твайлайт открыла было рот, собираясь пуститься в долгое объяснение механик и теорий, но оборвала себя, поймав взгляд человека.

– Я поговорю с Чарльзом и посмотрю, что мы сможем сделать.

– Превосходно. Я ожидаю увидеть рабочий прототип к концу недели, – кивнул человек и, развернувшись, покинул ее жилище.

* * *

19:00, 13.05.2015, ПОМЕЩЕНИЕ ДЛЯ ИНСТРУКТАЖА

Брэдфорд стоял навытяжку во главе стола, пока командиры ударных отрядов и их подчиненные заполняли помещение. Мэтт Харрис и Лана Дженкинс сидели сбоку и чуть позади коммандера и чувствовали себя довольно неуютно. С другой стороны от Дэвида находились Фрэнк МакКендрик и Мойра Вален, выглядевшие не менее нервно.

Все бойцы заняли места напротив Брэдфорда, за исключением Павла Друзимского. Поскольку его заместитель находился возле коммандера, лидеру Страйк-1 пришлось усесться в одиночестве. Пару секунд Дэвид сверлил его взглядом, пока тот занимал свое место и был слишком отвлечен, чтобы заметить это. Ты будешь источником моих проблем. Будь проклято твое любопытство.

– Спасибо, что смогли прийти в столь срочном порядке, – начал Брэдфорд, и едва заметный гул тихих разговоров сменился абсолютной тишиной. – Я буду краток. Первым делом мне бы хотелось поблагодарить капитана Фуджикаву и лейтенанта Вайсса за прекрасную работу их отрядов в ходе сегодняшней операции. Научная команда уже занимается живыми особями, и мы ожидаем прорыв в ближайшее время.

На краткий миг остальные командиры разразились поздравлениями, однако ни Фуджикава, ни Вайсс не произнесли ни слова и продолжали сверлить коммандера взглядами.

– Я созвал это собрание для того, чтобы сообщить вам о новом потенциале, который могут проявлять ваши бойцы. Эти проявления могут быть как едва заметны, так и, наоборот, весьма очевидны. Особое внимание стоит обратить на слухи о способностях, превосходящих нормальные человеческие умения. Информация о более быстрой скорости реакции, нечеловеческой силе, либо же настолько необычных умениях как телекинез должна немедленно докладываться мне, Фрэнку МакКендрику или Мойре Вален.

– А что насчет предвидения будущего? – невесело спросила Фуджикава, и ни она, ни Вайсс ни на миг не отрывали взгляда от Брэдфорда.

– Вы правы, капитан. Это умение входит в перечень способностей, на которые стоит обратить внимание, – ответил коммандер, зная, что это никак не повлияет на ту позицию, которую она пыталась донести до окружающих.

– Вы – один из них, не так ли? Из обладающих "потенциалом"?

– Да, я один из них, – подтвердил Брэдфорд, и все собравшиеся в помещении одновременно задержали дыхание. – Я обладаю способностью предвидеть будущие события с высокой долей точности, – он бросил суровый взгляд в сторону Фуджикавы, прежде чем продолжить. – Нет, эти предсказания не являются непогрешимыми, – его взгляд сместился на лидера Страйк-2. – Нет, я не читаю ваши мысли, – взор уперся в Друзимского. – Да, у остальных могут проявиться признаки схожих умений. Сержант?

Мэтт сделал шаг вперед и встал возле коммандера. Вытянув одну руку вперед, он разжал свой кулак. Находившийся на его ладони объект, простая монета, начал медленно подниматься вверх. Его лицо исказилось от напряжения, и монета начала колебаться в воздухе. Дрожащей рукой Мэтт потянулся за ней, и она выпала из его хватки… лишь для того, чтобы быть пойманной Брэдфордом, который за всю демонстрацию ни разу не посмотрел в сторону своего подчиненного.

– Спасибо, сержант, можете садиться, – произнес он, прежде чем сделать медленный вдох. Звук воздуха, входящего в его легкие и покидающего их, был единственным, что нарушало гробовую тишину в помещении. – Наши эксперты полагают, что подобные "таланты" могут быть отточены тренировками и опытом, что даст нашим бойцам преимущество перед противником. Обо всех умениях ваших отрядов, выходящих за рамки обычного, должно быть немедленно сообщено для дальнейшего изучения. Еще одним признаком являются хронические и постоянные головные боли. Вопросы? – закончил коммандер свой брифинг, однако конец его фразы прозвучал больше как утверждение, а не вопрос, и его взор упал на Друзимского еще до того, как тот поднялся со своего стула.

– Сэр, если вы способны предвидеть будущее, то вам уже известно, что я собираюсь спросить, – произнес Павел, встретив взор Брэдфорда своим собственным. – И вы весьма вероятно знаете, что произойдет, если вы на него не ответите.

– Сядьте, лейтенант.

– При всем уважении…

– Сядьте, лейтенант, – резко повторил Брэдфорд свой приказ, и Друзимский крепко сжал зубы. – Все, что вы далее услышите, является засекреченной информацией, и ее распространение будет считаться актом измены. Отвечая на первый вопрос лейтенанта Друзимского, точные причины развития этих способностей на текущий момент неизвестны, однако все проявившие их на текущий момент контактировали с другим существом, владеющим ими. Что до второго вопроса – изначальный "источник" данных способностей находится в наших руках и оказывает помощь XCOM в обороне этого мира. По поводу третьего вопроса – нет. Этот источник – не человек.

– В ходе акции устрашения, остановленной Страйк-1 в Вашингтоне, Округе Колумбия в начале апреля был захвачен пришелец. С момента своего захвата он выполнял все наши требования, а также предоставлял избыточную информацию о своем мире и народе. Он не сотрудничает с агрессорами и предоставил нам неоценимую помощь, как только ему стало известно об угрозе, которой мы противостоим.

Взгляд Брэдфорда, наконец, отпустил Друзимского и перекинулся на Утера, командира Страйк-2.

– Да, это существо является источником способностей, которые мы только начали постигать и владеет десятками умений. Все бойцы, проявившие признаки обладания подобными талантами, контактировали с ним и его способностями, и применение этими людьми своих умений может привести к появлению новых "одаренных" людей.

Затем был черед Вайсса выдерживать его взгляд.

– Головные боли – это ранний признак наличия дара и они не являются симптомами неврологических проблем. Источник утверждает, что ментальная способность к этим умениям подобна мышце и что регулярные тренировки позволят более гибко использовать их и увеличат контроль над ними. Головные боли со временем пройдут, – рука Брэдфорда непроизвольно дернулась, когда он подавил порыв потереть виски.

Возникшее тихое бормотание переговаривающихся друг с другом солдат быстро сошло на нет, когда Брэдфорд поднял руку, призывая к тишине, и повернулся к Фуджикаве.

– Этот пришелец не похож ни на что, с чем мы встречались прежде, – рука, которую он поднял, удерживала пульт дистанционного управления. Огромный монитор во всю стену позади него ожил и показал изображение с камер безопасности, расположенных однозначно в жилом помещении. Твайлайт сидела за своим столом и тихо напевала песню об элементах периодической таблицы Менделеева, набрасывая при этом чертеж какого-то устройства при помощи своего телекинеза. Еще одно нажатие на кнопку – и изображение замерло.

– Итак, у кого-нибудь имеются другие вопросы?

## Занятия

ОЧЕРЕДНОЙ САМОЛЕТ БЕССЛЕДНО ПРОПАЛ НАД ВОДАМИ СЕВЕРНОГО АТЛАНТИЧЕСКОГО ОКЕАНА; РЕГИОН БЫСТРО ПРИОБРЕТАЕТ РЕПУТАЦИЮ БЕРМУДСКОГО ТРЕУГОЛЬНИКА. ПРЕДСТАВИТЕЛЬ НАТО НЕ СТАЛ НИ ПОДТВЕРЖДАТЬ, НИ ОПРОВЕРГАТЬ ВЕРОЯТНОСТЬ ПРИЧАСТНОСТИ ПРИШЕЛЬЦЕВ К ЭТИМ СОБЫТИЯМ.

АСТРОНОМЫ-ЛЮБИТЕЛИ ПОТЕРЯЛИ ЛИЦО, КОГДА ИХ СООБЩЕНИЯ О ПЕРЕДВИЖЕНИЯХ ЗВЕЗД БЫЛИ ОПРОВЕРГНУТЫ. ВИДЕОЗАПИСИ ЭТИХ ПЕРЕМЕЩЕНИЙ БЫЛИ СПИСАНЫ НА ДЕФЕКТЫ ЛИНЗ И ТЕПЛОВЫЕ ИЗЛУЧЕНИЯ ПРОЛЕТАВШИХ МИМО САМОЛЕТОВ.

* * *

08:00, 15.05.2015, СТОЛОВАЯ

Не думаю, что когда-либо чувствовал себя настолько одиноко, размышлял Мэтт, ковыряя свой омлет и поглядывая на Лану. Их взгляды на миг встретились – и его подозрение о том, что она чувствовала себя схожим образом, подтвердилось. Хотя с другой стороны, нас предупреждали.

После встречи Брэдфорда с командирами ударных отрядов отношение остальных солдат и к Мэтту, и к Лане стало гораздо более прохладным. Новички Страйк-1 были ничем не лучше, однако все были рады неожиданному возвращению Дженкинс в строй. Лейтенант Друзимский держал профессиональную дистанцию, даже несмотря на то, что большая часть откровений ему уже была известна. Схожая реакция наблюдалась и с остальными командирами, и повсюду за пределами Страйк-1 и проекта "Стардаст" двое бойцов встречали демонстративное избегание.

Брэдфорд предупреждал их об этом. Но оба солдата были слишком шокированы недавними открытиями, чтобы протестовать.

Думаю, все прошло не так уж и плохо, хотя некоторые восприняли новую информацию хуже остальных, – хмуро подумал Мэтт, бросив взгляд в сторону Чжана, который также вел себя довольно прохладно с ними. Он всегда был довольно отчужден и холоден, но теперь он вывел все на абсолютно новый уровень. Мы всего лишь попытались объяснить, что у него тоже может быть такой же "дар", как и у нас… Дружный хохот с той стороны стола выбил Мэтта из его раздумий и он, обернувшись, увидел как остальная часть отряда принимала участие в относительно новой традиции Страйк-1.

– Итак, мы с парнями играли в прятки с этими ублюдками по всему гетто и, как нам показалось, сумели, наконец, прижать их, – рассказывал Роберт Сакс, маневрируя своей вилкой в лабиринте драников на тарелке. – Лейтенант приказал выкурить их гранатами и нашпиговать свинцом. Гениально, правда?

Большая часть собравшихся лишь молча кивнула, но Джек Финч не выдержал:

– Дай угадаю, все пошло не по плану?

Сакс искренне улыбнулся, хотя выражение его лица, в сочетании со шрамами на лице и шее, внушало ужас.

– Умный парень, улавливает суть. Правило номер один – ничто никогда не идет по плану. Итак, как я и говорил, гениальная идея! Настолько гениальная, что они тоже до нее додумались. Я вытащил чеку, выглянул из-за укрытия чтобы швырнуть гранату – и увидел одного из этих треклятых террористов, делающего ровно то же самое. Несколько мгновений мы лишь сверлили друг друга взглядами в ходе самой неловкой сцены в истории TAG.

– И что дальше? – спросила Лана, жаждущая приобщиться к их хорошему настроению.

– Ну, после того, как мы несколько секунд переглядывались, словно парочка пойманных со спущенными штанами новобранцев, я все-таки швырнул свою гранату. И чертов придурок сделал то же самое. Обе гранаты столкнулись в воздухе и упали между нами, словно пара камней. Я нырнул обратно в укрытию, а этот бедный олух оказался не столь расторопен, – завершил свою историю Сакс, и был вознагражден понимающими улыбками и парой усмешек.

– Прости, но как по мне, брехня, – произнес Джек, покачав головой.

– Одно из преимуществ солидного возраста, сынок, – с ухмылкой ответил Сакс. – За прошедшие годы успеваешь увидеть множество невероятных вещей.

Мэтт подцепил вилкой достаточно большой кусок омлета и махнул пронзенной едой австралийцу:

– О, поверь мне, здесь тебе доведется увидеть еще более невероятные вещи. Жаль, что мы, скорее всего, умрем от старости задолго до того, как их рассекретят.

– Думаю, возраст едва ли будет предметом беспокойства для кого-либо из нас, – заявил Чжан, покончив со своей булкой и поднявшись из-за стола.

На миг радостное настроение притухло, но затем Сакс расхохотался. Это был скрипучий смех, который каким-то образом сумел вызвать улыбки и сочувствующие гримасы у всех бойцов в пределах слышимости.

– Ты говоришь "смерть от старости" – я говорю "вызов принят".

Мне надо поговорить с Чжаном. Он никогда раньше не был столь бесцеремонным, подумал Мэтт, смотря вслед удаляющемуся солдату. Как только китаец исчез за дверью, в помещение вошел Друзимский и, заметив Лану и Мэтта, направился прямо к ним.

– Мэтт, Лана, можете пройти за мной? – спросил лейтенант, подойдя к столу. Остальные солдаты затихли, и каждая пара глаз обратилась к паре бойцов. Друзимский поднял взгляд и ободряюще улыбнулся остальной части отряда: – Не волнуйтесь, детишки. Я всего лишь хочу поговорить со старой гвардией.

Избавившись от подозрений, лейтенант перевел взгляд обратно на двоих солдат и они без лишних слов последовали за ним. Они покинули столовую, прошли сквозь череду коридоров и лестниц, и лишь тишина царила между ними. Поймав взгляд Ланы, Мэтт тряхнул головой и начал было задавать вопрос, когда Друзимский остановился перед одной из дверей и жестом приказал бойцам проходить внутрь.

В помещении обнаружилось еще несколько солдат, которые сидели на идущих вдоль стен стульях. Они же все командиры ударных отрядов, – это вызвало у него неприятное предчувствие, которое с каждой секундой становилось все сильнее и сильнее. Он быстро отметил присутствие капитана Фуджикавы из Страйк-6, капитана Джарвиса из Страйк-8, а также с полдюжины лейтенантов, плюс Друзимский. Выражение лица каждого из них варьировалось от безразличия до подозрения. Как и было предсказано.

Дверь с шипением закрылась, и капитан Фуджикава, наконец, нарушила тишину:

– Думаю, вы уже поняли, почему мы проводим это собрание.

Мэтт кивнул, изо всех сил стараясь не смотреть на Лану. Его глаза глядели прямо вперед, а поза была нарочито прямой. Когда я в прошлый раз был в схожей ситуации, все прошло не слишком-то хорошо.

– Мы все присутствовали на брифинге Брэдфорда, так что нам известно, что вы… контактировали с пришельцем…

– Хватит тратить время попусту, – прорычал лейтенант Като, переводя взгляд с Мэтта на Лану. – Я хочу знать, сколько мы уже содержим живого пришельца на базе. Клянусь Богом, я не стану рисковать своей шеей или жизнями Страйк-7 ради того, чтобы какой-то пушистый урод мог проживать здесь, словно в отеле. Мы здесь для того…

– Спасибо за ваше мнение, – начала было Фуджикава, но Като попросту не обратил на нее внимания:

– … чтобы убивать каждого из инопланетных ублюдков.

– Спасибо, лейтенант, на этом все, – прорычала Фуджикава и затем вновь повернулась к двоим солдатам. – Я буду откровенна. Брифинг Брэдфорда у нас у всех вызвал определенное беспокойство. Мы надеялись, что вы сможете помочь нам развеять его.

– Я не уверен, сколь многое мы имеем право обсуждать, капитан, – медленно начал говорить Мэтт, но затем резко повернулся в сторону, когда Лана сделала шаг вперед.

– Кажется, я понимаю, к чему все идет, – произнесла она тоном, который Мэтт, к несчастью, мгновенно узнал. – Вы хотите знать то, что знаем мы. Что ж, у нас есть краткая и длинная версия. Этот пришелец является всего лишь напуганной маленькой девочкой, оказавшейся очень далеко от дома. Все очень просто.

Командиры отрядов переглянулись, и затем Утер из Страйк-2 фыркнул и заявил:

– Это не может быть правдой.

– И тем не менее, это ей является. Она хочет помочь нам, и лично я верю ей. Как и Мэтт.

Мэтт внезапно оказался в центре внимания и перестал пытаться привлечь внимание Ланы.

– Я вынужден согласиться. Она является всего лишь наивным ребенком, которому нравится читать книги, учиться и помогать своим друзьям.

– Это не может быть правдой! – выкрикнул Вайсс. – Это пришелец. Эти твари – наши враги, потому что они пытаются перебить нас всех. Надо ли мне показывать вам видеозапись того, как один из них использовал тело ребенка в качестве щита, чтобы напомнить, с чем именно мы сражаемся? Не думаю, что я смогу доверить прикрывать мою спину в бою кому-то, кто столь комфортно себя чувствует рядом с одним из них.

– Неужели? – медленно произнесла Лана, и в этот раз Мэтт все-таки бросил взгляд в ее сторону. Она сняла перчатку со своей левой руки и расстегнула жилет. Одним рывком она сбросила его и подняла свою искусственную руку вверх. Друзимский уже знал о ее протезе, но остальные видели его впервые. Некоторые отшатнулись, другие – смотрели округлившимися глазами, но гробовую тишину соблюдали все.

– Видите это? Это чудо человеческой инженерной мысли? Она изобрела его. Если бы не этот пришелец, я была бы чертовым инвалидом до конца своих дней. Помните дуговые гранаты? – спросила Лана, указывая металлическим пальцем на Вайсса. – Ее разработка. Новенькие ланс-винтовки? Тоже она. Стал бы один из пришельцев, с которыми мы воюем, так помогать нам? – несколько долгих секунд тяжелая тишина царила в помещении, и Лана просто продолжала сверлить взглядом собравшихся.

– Спасибо, капрал, за озвучивание вашей точки зрения, – дипломатично произнесла Фуджикава, и Мэтт заметил, как Лана сжала кулаки, подавляя желание высказать какую-то колкость в ответ. – Мы всего лишь хотим оценить риски, вовлеченные в контакт наших бойцов с этим существом. Один-единственный пятисекундный ролик мог быть выбран специально, чтобы успокоить нас и развеять любые имеющиеся подозрения, – хор одобрения негромко прозвучал в помещении, однако голоса Друзимского в нем не было.

– Коммандер Брэдфорд говорил, что источником вашего "дара" является контакт с этим пришельцем, но что именно он подразумевал под словом "контакт"? – медленно спросил капитан Джарвис. – Я готов вцепиться мертвой хваткой в любое преимущество на поле боя против пришельцев, но мне не кажется, что бойцы могут быть убеждены принимать участие в этом контакте, если он окажется… неприятен, – последнее слово прозвучало после мига колебаний и сопровождалось жестами, указывающими на нечто весьма неприятное.

– Джентльмены, – произнес Мэтт, прочистив горло. – Мне кажется, я знаю, как мы можем должным образом унять ваше беспокойство.

* * *

10:07, 15.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Эта песня… – подумала Твайлайт, бросив очередной взгляд на планшет. Я обожаю ее. Эквестрийской науке известно множество элементов, но некоторые из них мне абсолютно незнакомы! Надеюсь, они не будут против, что я решила сделать небольшой перерыв для пары записей об элементах, которые мы еще не открыли. Хотя мне еще надо будет расспросить Чарльза о них.

Твайлайт перевела взгляд от планшета обратно на лежащий перед ней лист бумаги, на котором было схематичное изображение человеческой "Периодической таблицы" и список элементов, о которых было известно в Эквестрии. Ей удалось подобрать соответствия примерно к трети человеческих наименований, пока она продолжала изучать применение каждого из них. Рядом также находилась стопка схем, которая постепенно увеличивалась, пока единорожка вспоминала каждое из веществ, которые она проверяла в начале месяца, пытаясь обнаружить арканит.

Идущий от двери приятный перезвон сбил ее концентрацию, но после секундных раздумий Твайлайт пожала плечами и отодвинулась от стола. Думаю, мне в любом случае не помешает перерыв. Быстрое прикосновение к планшету остановило музыку, и она произнесла:

– Входите!

Дверь отворилась, и внутрь прошел улыбающийся Мэтт.

– Доброе утро, Твайлайт. Как у тебя дела сегодня?

– Неплохо, но мне тоже стоит задать тебя этот вопрос! – быстро ответила она. – У тебя все становится попроще? И как дела у Ланы? Ее головные боли проходят?

– Я приспосабливаюсь. Думаю, мне просто нужно немного времени, – кивнул Мэтт, после чего направился к столу и присел за него. – Лане тоже становится лучше. Уверен, она забежит чуть позже. Чем ты занимаешься?

– Делаю перерыв! Я завершила работу над черновым вариантом чертежа для особого проекта еще ночью, и потому, отправив его Чарльзу, решила провести небольшое исследование химических элементов, – Твайлайт посмотрела на свой рабочий стол и подтащила телекинезом несколько предметов к гостевому столику. – Некоторые из них я знаю, но другие звучат для меня совершенно незнакомо. Я думала дождаться Чарльза и спросить его о них, но раз ты зашел, я могу задать тебе несколько вопросов?

– Эм, я не…

– Превосходно! Собранный мной материал ограничен рядом простых элементов, таких как углерод и железо, но о некоторых из них я слышу впервые, а на другие я вообще не могу добыть ни капли информации, – Твайлайт остановилась посреди фразы, увидев сомнение на лице Мэтта. – Что?

– Твайлайт, позволь мне сразу остановить тебя. Химия не была моим любимым предметом в школе, так что, боюсь, тебе придется дождаться Чарльза, – произнес Мэтт и беспомощно усмехнулся, когда единорожка надулась. Однако со временем его смех сменился более серьезным выражением. – Честно говоря, я хотел кое о чем спросить тебя. Точнее, показать.

– О чем же? – спросила Твайлайт, приподняв бровь. К чему он ведет? Он выглядит обеспокоенным, не смогла она не отметить, когда мужчина вытащил монету из одного из своих карманов. Единорожка попеременно смотрела то на нее, то на Мэтта, который держал монету на вытянутой ладони. Она как раз собиралась задать еще один вопрос, когда эта монета начала дрожать и затем медленно поднялась с его ладони. Провисев несколько секунд, она упала обратно.

– Пока что мне это удается только с легкими объектами. Судя по всему, в бою я обладаю большим контролем над своими способностями, а также могу воспроизводить ряд других…

– ЧТО?! – едва не прокричала Твайлайт, глаза которой перебегали с лица Мэтта и на его монету и обратно. – Это же магия! Ты никогда не говорил, что умеешь творить чары! Как тебе удается это без рога для фокусировки? Ты используешь ауру или некое устройство? Ты еще говорил о других умениях? Что еще ты умеешь делать? И как ты это делаешь? – вопросы лились из нее потоком, пока Твайлайт пыталась переварить новую информацию. Десятки теорий сражались в ее голове за превосходство, словно гигантская королевская битва.

– Эм, Твайлайт?

Неуверенный вопрос Мэтта выбил единорожку из приступа яростного построения теорий. Стоп, когда это Мэтт оказался столь близко? – спросила себя единорожка и затем осознала, что в своей неуемной тяге к ответам она запрыгнула на стол и сейчас опасно нависала над ним. Человек откинулся назад, пытаясь сохранить хоть немного личного пространства и оказавшаяся столь близко Твайлайт, не проявляющая никакого намерения приостановить свое продвижение, явно выбивала его из колеи.

Хлопок телепортации прозвучал для нее почти оглушительно, пока она возвращалась обратно на свой стул так быстро, как только могла.

– Прости! Просто это так неожиданно… стоп, я не имела в виду, что не считала это возможным! Тебе известно, как именно ты это делаешь? Расскажи мне все! Это происходит только с тобой или с кем-нибудь еще? – вопросы опять лились рекой, и Твайлайт изо всех сил пыталась не думать о том, как близко они были друг от друга в тот момент.

– Что ж, мне абсолютно неизвестно, как я это делаю. Честно говоря, я надеялся, что у тебя найдется пара идей на эту тему. Мне также известно о, по меньшей мере, двух других обладающих схожими способностями людях. Помимо меня признаки владения определенными умениями проявляли Лана и коммандер Брэдфорд, – ответил Мэтт с легкой улыбкой.

– Коммандер Брэдфорд? В смысле, командир этого места? – быстро вырвалось у Твайлайт, и когда Мэтт кивнул, ее мысли вновь наводнили вопросы. Когда он задавал мне все те вопросы, он ведь действительно спрашивал, могут ли его друзья использовать магию! И если Лана тоже обладает этими способностями – то головные боли являются признаком ментального напряжения.

Пока она вспоминала разговор с Брэдфордом, у нее в голове также возникла мысль, которая сильно взволновала ее:

Он спросил, могу ли я создать устройство, блокирующее магические способности. Я подумала, что оно будет использовано против этих существ, пытающихся причинить им вред, но что если я ошиблась?

– Мы надеялись, что ты сможешь показать нам, как использовать эти способности более эффективно. Помимо нас также могут обнаружиться другие обладатели этого дара, которые захотят присоединиться к нам. Итак, ты можешь научить нас пользоваться магией?

Нервозность покинула Твайлайт, и на ее лице расцвела широкая улыбка:

– Могу ли я? Я знаю, что могу! Я изучала ее практически всю свою жизнь, так что я более чем достаточно квалифицирована для этого! Ты еще сказал, что могут обнаружиться другие? Тебе известно, сколько именно людей присоединятся к нам?

– Боюсь, пока что нет, – пожал Мэтт плечами. – Мы с Ланой точно будем присутствовать, но точное количество я смогу назвать только через несколько дней. Эм, мне самому очень неприятно, что я вот так появляюсь, вываливаю все на тебя и затем убегаю вновь, но боюсь, сегодня у меня очень плотный график. Прости.

– О, ничего страшного! – слегка приврала Твайлайт. – У каждого из нас есть своя роль, верно?

* * *

10:20, 15.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Мэтт покинул жилище Твайлайт, полностью вышел из лаборатории и затем повернул по коридору направо. Разминувшись с несколькими другими сотрудниками, он поднялся по лестнице в казармах, ведущей в сторону помещений для инструктажа. Не тратя времени на стук, он вошел в комнату и обнаружил, что все командиры ударных отрядов сгрудились у одного монитора. Он не видел, что именно на нем отображалось, но это ему и так было известно. Из динамиков раздавалась становящаяся все более и более знакомой песня о химических элементах.

– Джентльмены, полагаю, все ваши сомнения о природе нашего гостя получили свои ответы? – спросил Мэтт собравшихся офицеров, но ни один из них никак не отреагировал на это. Лишь Лана кивнула ему и показала большой палец. – Что ж, если больше ни у кого нет никаких вопросов… – и опять от собравшихся у монитора людей не последовало никакой реакции. Выждав еще несколько секунд, он развернулся и покинул помещение.

– С их сомнениями было покончено?

Мэтт как раз сделал первый шаг в коридор, когда прозвучавший рядом голос едва не заставил его выпрыгнуть из собственной шкуры. Повернувшись к его обладателю, он обнаружил никого иного как Брэдфорда.

– Полагаю, что да, сэр. Все прошло точно так, как вы и предсказывали. Не уверен, уладит ли это остальные наши проблемы, но с крупными мы точно разобрались.

– Очень хорошо, – произнес Брэдфорд и развернулся было прочь, когда Мэтт задал свой вопрос:

– Вы действительно знали, что это произойдет, сэр? – неуверенно спросил он. – В смысле, ваше предвидение позволило вам увидеть этот конфликт между мной, Ланой и остальными командирами?

– Нет, – ответил Дэвид, не поворачиваясь. – Я достаточно долго командовал людьми, чтобы понимать, как они отреагируют в определенных ситуациях. Я мог приказать им участвовать в этой программе, не давая никаких объяснений. Я мог не отвечать ни на один из их вопросов, и они все равно последовали бы за мной. Но у них были бы сомнения. Если бы я рассказал им то, что поведал ты, они бы считали, что я что-то скрываю и показываю им только то, что хочу показать. Полагаю, они это и сами озвучили, не так ли? – прежде чем Мэтт успел бы согласиться, Брэдфорд продолжил: – Превосходная работа, сержант. Как только вы приступите к занятиям по контролю этого дара, я буду ждать твоего отчета.

– Будет выполнено, сэр.

* * *

12:34, 15.05.2015, РЕАКТОР "ЭА"

– Отчет о ситуации, джентльмены? – прозвучал голос Шэня из системы общественных оповещений. С полдюжины инженеров работали над одним из цилиндров реактора, прикрепляя к его основанию нечто, выглядевшее как огромное кольцо. Несколько долгих секунд инженеры продолжали свою торопливую работу, прежде чем сделать шаг в сторону от реактора.

Один из них повернулся к пункту управления и дотронулся до своей гарнитуры:

– Установка пятого цилиндра завершена. Его запуск запланирован приблизительно через пятнадцать секунд.

– Очень хорошо. Тестирование начнется через десять секунд после запуска. Просьба всем покинуть центральную камеру.

Инженеры выполнили приказ, и некоторые из них присоединились к нему в пункте управления. Все проявляли признаки взволнованности; цилиндр начал активироваться.

– Десять, девять, восемь, – начал обратный отсчет Шэнь, потянувшись к одной из кнопок на недавно установленной консоли рядом с центральной панелью управления. – Три, два, один, – престарелый инженер задержал дыхание и нажал на кнопку.

Кольцо вокруг цилиндра реактора ослепительно вспыхнуло, и сияние заряженного элериума мгновенно сошло на нет. Проверив и перепроверив показания приборов, Шэнь позволил себе широко улыбнуться, поворачиваясь к остальным инженерам:

– Поздравляю, господа. Тестирование прошло абсолютно успешно. Отправляйтесь в Литейный цех и помогите с производством остальных устройств. Еще раз всем спасибо за отличную работу.

Собравшиеся работники кивнули и направились в сторону выхода, но затем резко сделали шаг в сторону, когда дверь отворилась, и в помещение вошел Брэдфорд.

– Чарльз, я слышал, у тебя есть хорошие новости, – не столько спросил, сколько заявил он, не бросив ни единого взгляда в сторону остальных инженеров, которые решили воспользоваться своим шансом и по-тихому ретировались.

– Эм, да, – с улыбкой произнес Шэнь, указав рукой в сторону реактора, располагавшегося по ту сторону смотрового стекла. – Мы провели небольшое испытание "Нарушителя" ранее утром, чтобы подтвердить работоспособность концепта, и только что провели более крупное тестирование на реакторе "Эа". Как минимум, теперь мы обладаем надежным способом отключения реактора, не влекущего за собой потерю элериума или человеческих жизней.

– Как именно он работает? – спросил Брэдфорд.

– Твайлайт была весьма многословна. Будучи активированным, устройство прерывает процесс получения энергии из Поля. Любой существующий поток энергии перекрывается, и дальнейшие попытки применения заклинаний не приводят ни к какому результату. Говоря точнее, устройство перехватывает собранную для применения заклинания энергию и попросту возвращает ее обратно в Поле до тех пор, пока остается активным.

– Что насчет переносных версий, которые я запрашивал?

– А, да, – кивнул Шэнь, выглядя немного обеспокоенным. Потянувшись под консоль, он достал из-под нее небольшой кейс. Разместив и открыв его на столе, он продолжил: – Это – разработанные на текущий момент прототипы для ношения. Активация и деактивация достигается путем нажатия на эту боковую кнопку. Лежащий в их основе принцип схож… что ты делаешь? – объяснение Шэня резко прервалось, когда Брэдфорд сделал шаг вперед и надел одно из похожих на часы устройств на свое запястье. – Мы еще не приступили к тестированию на живых существах!

Прежде, чем прозвучали бы дальнейшие возражения, коммандер нажал на кнопку и испустил долгий, усталый вздох облегчения. Затаив дыхание, Шэнь переводил взгляд с устройства на Брэдфорда, впервые заметив следы изнемождения. Лицо коммандера было бледным, а под глазами были видны мешки. Когда он, наконец, открыл глаза, Шэнь заметил, что они были красными и слезились.

– Ты в порядке?

Брэдфорд рассеянно сфокусировал взгляд на инженере и пару секунд спустя ответил:

– В норме. Я в норме. Продолжай в том же духе, – и, не произнеся больше ни слова, он покинул пункт управления.

* * *

08:25, 20.05.2015, КАЗАРМЫ

– Ты точно уверен насчет этого? – спросила Лана с нотками колебания в голосе, стоя рядом с Мэттом посреди общественной зоны казарм. – Возможно, стоит предоставить им информацию постепенно, а не вываливать за раз?

– Боюсь, у Брэдфорда другое мнение, и я склонен согласиться с ним. Лучше уж проявляющие признаки наличия дара будут обучаться преждевременно, чем внезапно столкнутся с собственным талантом и не будут готовы к последствиям, – быстро ответил Мэтт. – Думаю, нам стоит радоваться, что на первом занятии будет всего лишь пять человек, включая нас. Представить не могу, как мы бы справлялись с дюжиной солдат, не имеющих ни малейшего представления о том, во что они ввязались. А нам вполне вероятно предстоит столкнуться с таким количеством, когда Вален завершит тестирование своего оборудования.

– Я лишь надеюсь, что никто из них не станет устраивать сцен, иначе мне придется провести с ними индивидуальные тренировки на ринге, – озорно усмехнулась Лана.

– Не думаю, что Брэдфорд одобрит, если ты начнешь ломать его солдат еще до того, как они окажутся на поле, Лана, – хохотнул Мэтт. – Тем не менее, мне не кажется, что нам предстоит столкнуться с какими-либо проблемами. Как только первичный шок пройдет, они приспособятся. Мы же смогли. Да и Чжан справился, через какое-то время.

– К слову о Чжане, тебе известно, что его так гложет? Я не видела его улыбающимся… эм, ни разу, но сейчас его хмурое лицо выглядит по-особенному сердито. Мне-то казалось, что он должен быть более радостным от потенциальной перспективы обладать суперспособностями, – драматично вздохнула Лана. – Похоже, некоторым людям ничем не угодишь.

Мэтт не смог сдержать смех, однако дальнейшая беседа была прервана, когда в помещение вошло три солдата, направившихся прямиком к Мэтту и Лане. Наиболее выделяющимся из них был стриженый под "ежик" монстр с квадратным подбородком и шести с половиной футами чистых мышц. Второй был испанцем со средним телосложением и ростом. Третьим же была сама капитан Фуджикава.

А, все они из Страйк-6, догадался Мэтт, увидев низкорослого капитана.

– Рад, что вы все смогли присоединиться к нам, – приветливо заявил он новичкам, подавая знак идти за ним. – Следуйте за мной к грузовым лифтам, и мы сможем приступать. Капитану Фуджикаве кое-что известно о том, почему вы здесь, но вам, полагаю, нет.

Оба мужчины кивнули, и Мэтт продолжил:

– Точные механики мне неизвестны, но каждый из вас проявил способности к определенным умениям, и мы направляемся к эксперту, который научит нас использовать их более эффективно, – группа прошла через несколько коридоров, прежде чем остановиться перед лифтами в дальней части казарм. – Тем не менее, я должен предупредить вас. То, что вы увидите в ходе этих тренировок, не может обсуждаться ни с кем, кроме собравшихся здесь. Так что если у вас есть сомнения – сейчас ваша последняя возможность покинуть нас.

Двери лифта отворились, но никто не стал идти на попятный, так что сержант подал отряду знак заходить. Как только все оказались внутри, он нажал на кнопку, соответствующую наземному уровню.

– Кто именно этот "эксперт"? И о каких именно умениях мы говорим? – спросил один из бойцов.

– Не стоит портить сюрприз, мистер Родригес, – произнес Мэтт, взглянув на бэйдж солдата. – Эксперт также весьма необычен. Она…

– Всего лишь маленькая девочка, ростом примерно вам до пояса, – с улыбкой перебила его Лана. – Она также очень ранима, так что ведите себя хорошо.

– … именно. Она очень юна, и вопреки своему внешнему виду, внутри точно такая же, как и мы. Пожалуйста, не забывайте об этом в ходе знакомства, – дипломатично закончил Мэтт, заметив краем глаза, что пусть Лана и улыбалась безмятежно, ее кулаки постоянно сжимались и разжимались в такт дыханию.

Следующий вопрос был задан гигантом с русским акцентом, на бэйдже которого было написано "Ю. Ромалов".

– Зачем нам этот ребенок? Насколько я понял, все выжившие жертвы нападений возвращаются в свои родные страны, как только получают разрешения на это.

– Этот вопрос ответит сам на себя через несколько секунд, – ответил Мэтт с улыбкой, когда лифт достиг поверхности. – Прежде чем вы начнете судить этого эксперта, не забывайте, что она оказывала нам неоценимую помощь практически с самого своего прибытия.

– Ну же, не стоит быть столь плохого мнения о нас, – усмехнулся Родригес, попытавшись снять витавшее в воздухе напряжение. – Мы, может, и солдаты, но все же не монстры. Не думаю, что кто-нибудь из здесь присутствующих станет задирать ребенка. В конце концов, она же не пришелец.

Мэтт лишь ухмыльнулся при виде столь неудачного выбора слов, когда двери лифта отворились и явили взору практически полностью пустующий склад. Глаза солдат мгновенно приковались к двум двадцатифутовым грузовым контейнерам, парящим в воздухе посреди облака пурпурной энергии. Двое бойцов, одна из которых была предупреждена заранее, были не столько шокированы, сколько удивлены этим зрелищем, в то время как третий мог лишь стоять на месте и смотреть, широко разинув рот.

– Можешь опускать контейнеры, Твайлайт, – прозвучал голос Вален откуда-то сбоку. – Их совокупный вес, с учетом груза, превышал сотню тонн. Неужели ты не чувствуешь никакой усталости?

Поехали, – подумал Мэтт, и внимание новичков переключилось туда, где стояли исследователь и единорожка.

Твайлайт радостно улыбнулась, хотя Мэтт не мог не заметить небольшую напряженность на ее лице, пока контейнеры опускались обратно на бетон.

– Немного. Простое поднимание не так уж и трудно, хотя с увеличением веса возрастает и энергопотребление.

– Тебе известен максимальный вес, который ты можешь поднять? – с любопытством спросила Вален, прежде чем заметить вошедших на склад солдат. – А, похоже, наши гости прибыли. Мои вопросы могут подождать.

– Доброе утро, Твайлайт, – в унисон произнесли Мэтт с Ланой и не смогли удержаться от улыбок при виде подобной синхронности и ответной улыбки единорожки.

– Доброе утро! Надеюсь, вы готовы к занятию, поскольку мне не терпится начать обучение! Хотя я не совсем понимаю, как именно я должна учить, если у вас еще не было особой магической практики. Большинство единорогов уже обладают базовыми навыками в формировании и поддержании заклинаний к тому моменту, когда начинают выбирать свою специализацию, но... о, я не видела ваших друзей! – произнесла Твайлайт, посмотрев за спины Мэтта и Ланы и увидев троих застывших у лифта людей. – Привет! Меня зовут Твайлайт... Спаркл...

Бросив взгляд через плечо, Мэтт увидел, как трое стоявших позади него бойцов замерли на месте, и он без труда мог представить, что творилось у них в головах. И Родригес, и русский стояли, слегка согнув колени и отставив одну ногу назад, а их руки инстинктивно шарили в районе бёдер, пытаясь найти отсутствовавшие пистолеты. Фуджикава стояла нарочито прямо, заставив себя вытянуть руки по швам, но и у неё мышцы были напряжены в той же инстинктивной реакции, что и у остальных бойцов.

Не прекращай улыбаться, Твайлайт, подумал Мэтт, мгновенно узнав ту разновидность паники, что демонстрировали стоявшие позади него солдаты.

– А, да, полагаю, стоит представить вас друг другу. Это наши друзья, которые могут обладать тем же даром, что и мы. Это – капитан Юмико Фуджикава, за ней стоят мистер Родригес и мистер Ромалов.

– Привет! – снова начала Твайлайт, героически пытаясь сохранять приподнятый тон перед новичками, которые, наконец, начали понимать, в какой ситуации они оказались. – Меня зовут Твайлайт Спаркл, и я здесь для того, чтобы научить вас магии! Я сама изучала ее всю свою жизнь, и мне не терпится поделиться с вами моими знаниями! Честно говоря, я не могу сказать заранее, какие именно способности у вас появятся после наших занятий, но я жду не дождусь это выяснить!

Улыбка Твайлайт стала по-настоящему блаженной и, завершив свою речь, она сделала глубокий вдох.

– Итак, Мэтт уже показал мне то, что он умеет делать, но способности остальных из вас мне неизвестны. Кто хочет быть первым?

Почти целая минута тишины прошла, прежде чем один из новичков нашел в себе силы произнести:

– Что?

* * *

11:57, 20.05.2015, СКЛАД S2

Что ж, все прошло лучше, чем я ожидала, подумала Лана с улыбкой, наблюдая за тем, как Твайлайт нагружала людей упражнениями, призванными улучшить концентрацию при сотворении заклинаний.

– У тебя все отлично получается, Мэтт! – подбодрила единорожка бойца, улыбнувшись. – Тем не менее, мне кажется, что нехватка силы происходит из-за недостаточной концентрации. Я не имею в виду, что ты рассеянный или что-то в этом духе, просто у тебя возникают проблемы с фокусированием на поддержке течения энергии. Ты также должен забыть некоторые вещи о мире, которые тебе известны. Я подозреваю, что у тебя возникают проблемы с представлением результата, поскольку твой мозг говорит, что это не может произойти. Лично для меня наибольшим препятствием при сотворении нового заклинания было изменение моих представлений о возможном и невозможном.

– То есть, фактически ты говоришь, что ложки не существует? – спросила Лана, и ее ухмылка стала лишь еще шире, когда Мэтт с хлопком закрыл лицо рукой, а Твайлайт приподняла бровь.

– Замолкни, – проворчал он. – Кстати, если подумать. Почему бы тебе не продемонстрировать свои способности еще раз и не исчезнуть?

– О, я вдоволь наиграюсь с этим, когда мои головные боли пройдут, но не раньше, – парировала женщина, потерев лоб правой рукой. Превосходно, что мы выяснили, как именно эта способность работает, но когда я ее использую, моя голова болит так, словно вот-вот взорвется. Она посмотрела на сегментированные металлические пластины, составляющие ее левую руку, взвешивая выгоду и цену. Если я снова могу быть целой, пусть и с головными болями – то это однозначно стоит того.

– Лана упоминала, что повторяла одну и ту же фразу, подпитывая свое умение. Возможно, тебе тоже стоит подумать об этом. Повторяя выбранную фразу, держи в голове лишь монету, отрывающуюся от твоей ладони. Не размышляй о гравитации; ты можешь ее игнорировать. Не думай о том, что не может произойти. Думай лишь о том, что ты хочешь сотворить, и это произойдет, – голос единорожки звучал почти гипнотизирующе, и дыхание Мэтта замедлилось. Монета начала отрываться от руки, и следом за ней в воздух поднялась вторая и третья. Все три монеты устойчиво провисели в воздухе минуту, и опускаться обратно пока что явно не планировали.

– Превосходно! – вновь обрадовалась Твайлайт успеху Мэтта. – Продолжай, и чуть позже мы посмотрим, сможешь ли ты поднять еще больше. Сейчас мне надо помочь остальным, – она подарила ему лучшую из своих улыбок и затем повернулась к русскому, который сверлил взглядом свою монету так, словно та только что оскорбила его мать.

Русский, со временем представившийся как "Юрий", в отличие от Мэтта и Ланы пока что не проявлял никаких очевидных умений, к своему и Твайлайт ужасу. Вален подбросила дров в огонь, притащив небольшой детектор и показав, что мужчина светился, словно новогодняя елка, а значит, какие-то силы у него все-таки были.

Родригес и Фуджикава демонстрировали определенный успех с телекинезом, но при попытке приподнять больше одной монеты быстро теряли силы. Несмотря на затруднения бойцов, Твайлайт очень радовалась каждому их успеху, эффективно снимая витавшее в воздухе после знакомства напряжение.

Не то, чтобы у меня были какие-то сомнения, подумала Лана с ухмылкой. Ее улыбки просто заразительны. Правительство должно принять закон, запрещающий быть такой милой.

– Отличная работа! – хлопнула копытами Твайлайт с очередной улыбкой. Родригес только что смог поднять четвертак в воздух и удерживать его в течение десяти секунд, прежде чем тот начал колебаться и упал обратно на его ладонь.

– Эм, спасибо, – ответил солдат и отвел взгляд в сторону. – Честно говоря, это не кажется чем-то выдающимся после того, как ты тягала грузовые контейнеры, весившие десятки тонн.

– Я не всегда была способна на это. Когда-то я едва могла приподнять один лист бумаги, и даже для этого мне потребовалось множество часов практики, – подбодрила его единорожка с одной из своих обезоруживающих улыбок.

– Хей, Мэтт! – крикнула Лана. – Не хочешь попробовать кое-что новое?

Крик Ланы нарушил его концентрацию, и три парившие в воздухе монеты звякнули о бетон.

– Что именно? – спросил он с подозрением, поднимая упавшие предметы.

– Считай это упражнением в точности и скорости реакции, – заявила женщина, вытащив колоду карт и продемонстрировав ее Мэтту. Ее улыбка стала лишь еще шире, когда боец в недоумении приподнял бровь. Перетасовав колоду, она вновь посмотрела на Мэтта: – Готов?

– Стреляй по готовности, – ответил тот, но еще до того, как он завершил свою фразу, в его сторону устремилась одна из карт, которая бы пролетела точно над плечом мужчины, не останови он ее в воздухе перед собой. – Молодец! Но сколько именно ты сможешь остановить? – озорно улыбнулась Лана и швырнула в него вторую и третью карту.

На лице Мэтта появилось напряжение, в то время все больше и больше карт замирало в воздухе перед ним.

– Остановись, Лана. Остановись. Я сказал ОСТАНОВИСЬ!

Карты задрожали в воздухе, и последняя из них внезапно развернулась и со свистом полетела к Лане. Она резко отдернула голову в сторону, но карта все равно        прорезала ее плоть над скулами, словно зрелый томат.

– Сукин сын! – выругалась женщина, закрыв порез рукой и отшатнувшись назад, и ее глаза на миг проследили за траекторией карты и обнаружили, что та была воткнута в контейнер позади нее на половину своей длины. Затем она повернулась обратно к напуганному до смерти Мэтту, который совершенно позабыл про карты, устилавшие пол вокруг него.

– Господи! Лана, ты в порядке? – спросил он, подходя к ней, несмотря на то, что та попыталась лишь отмахнуться. – Я не хотел, чтобы это произошло. Пойдем в Медотдел и посмотрим, что они смогут сделать.

Твайлайт и остальные люди также заметили произошедшее, и единорожка подошла к ним в тот момент, когда Лана получила свой порез.

– Думаю, стоит закончить на сегодня. Прежде чем все уйдут, мне бы хотелось подчеркнуть, что нам сегодня очень повезло, – Твайлайт сурово посмотрела в глаза каждому человеку, и Лана обнаружила новую черту единорожки, до сей поры ей абсолютно незнакомую: строгий учитель. – Магия способна на удивительные вещи, но она также может быть опасна. Не имеющий адекватной тренировки или не воспринимающий ее серьезно может причинить вред себе и окружающим. Так что пожалуйста, творя чары в будущем соблюдайте крайнюю осторожность.

– Прости, Твайли. Это было глупо с моей стороны. Больше не повторится, – искренне извинилась Лана. Черт, не думала, что простое подшучивание может стоить мне головы.

Мэтт выглядел не менее обескураженным.

– Я тоже буду более осторожен.

– Отлично. Уважение к магии является, скорее всего, наиболее важным уроком, который я могу вам преподать на текущий момент. Если вы не знаете что творите или не обладаете достаточным уровнем самоконтроля, вы можете сделать что-то, что будет преследовать вас всю жизнь, – заявила Твайлайт, потупив глаза в конце своего предостережения.

– Если на этом все, я направлюсь в Медотдел и посмотрю, смогут ли они меня подлатать, – Лана поморщилась, оторвав руку от раны и обнаружив на ней красную кровь.

– Прежде чем мы разойдемся, нам стоит кое-что забрать с собой, – произнес Мэтт, направившись в сторону стоявшего у дальней стены стола и находившегося на нем кейса. Открыв и продемонстрировав собравшимся его содержимое, он неловко улыбнулся. – Беспокойство Твайлайт о нашей безопасности имеет под собой основания, так что с целью предотвратить возникновение несчастных случаев пока мы не обладаем полным контролем над своими силами, каждый из нас будет носить эти устройства.

Мэтт передал каждому человеку по предмету, оставив последний для себя. Они выглядели как простые наручные часы с тонкой полоской элериума.

– Боковая кнопка активирует устройство, которое должно блокировать сотворение любых заклинаний. Как я и сказал, оно также предотвратит возникновение несчастных случаев и позволит избавиться от головных болей. Нажмите на кнопку, чтобы привести его в действие, и еще раз – чтобы деактивировать устройство.

– Звучит довольно просто, – заявила Лана, застегнув "часы" на своем запястье и нажав на кнопку. Преследовавшая ее днями напролет головная боль мгновенно испарилась, а левая рука повисла мертвым грузом. – Какого… ох, да ладно! – заныла она, осознав, что без левой руки она не может самостоятельно отключить "часы". – Никто не хочет протянуть мне руку помощи? Обещаю, я верну ее почти как новую.

Мэтт приподнял бровь и хохотнул. Твайлайт же не решалась смеяться, по крайней мере, до тех пор, пока остальные люди также не заулыбались.

– Полагаю, рука и подавитель не совместимы?

– Походу нет, – тяжело вздохнула Лана. – Что ж, придётся мне жить с головной болью до тех пор, пока она не пройдет. Всяко лучше, чем быть одноруким инвалидом.

Мэтт осторожно нажал на кнопку, и левая рука женщины вновь ожила. Бросив взгляд в сторону открывшихся дверей лифта, он обнаружил Шэня и Чжана.

– Тебе стоит сходить в Медотдел. Мы отведём Твайлайт обратно в лабораторию.

– Мне жаль, что ты поранилась, Лана, – извинилась единорожка с робким видом. – Я была невнимательна и позволила этому произойти. Но больше подобного не повторится.

Лана быстро прервала ее дальнейшие извинения.

– Нет, Твайли, это я сделала глупость. Так что это была цена моей ошибки. Увидимся позже.

– Пока! – Твайлайт помахала ей копытом, и Лана вместе с тремя бойцами Страйк-6 направилась к лифту.

* * *

12:20, 20.05.2015, СКЛАД S2

Чжан остановился на некотором расстоянии от Твайлайт и просто дожидался, пока Чарльз дойдёт до нее.

Я не против, подумала Твайлайт и тут же отвесила себе мысленную пощёчину. Плохая Твайлайт! Плохая! Нельзя так зло думать об остальных.

– Привет, Чарльз, – с улыбкой произнесла единорожка и помахала копытом.

– Добрый день, Твайлайт. Мэтт, подавители работают нормально? – спросил Чарльз, указав на "часы".

Мэтт с опаской покосился на свой новый аксессуар и пожал плечами.

– Вроде, да. У меня никогда не было головных болей как у Ланы, так что я не могу точно сказать, работает он или нет.

– У нас было небольшое происшествие, которое очень хорошо подчеркнуло вопрос осторожности. Я не очень рада применению устройств, блокирующих магию, но, полагаю, это необходимо до тех пор, пока не будет достигнут необходимый уровень самоконтроля, – произнесла Твайлайт.

Мэтт приподнял бровь и спросил:

– Что ж, полагаю, это логично. Для тебя потеря магии – как для нас потеря руки. У тебя дома это случается часто? Утрата единорогом своей магии, я имею в виду?

– Нет, – покачала Твайлайт головой и продолжила с мрачным тоном: – Магическое запечатывание применяется лишь в исключительных случаях. Если единорог не способен контролировать свои чары и представляет опасность для окружающих, его силы подавляются до тех пор, пока он не научится ими управлять. Если единорог намеренно причиняет своей магией вред окружающим, то применяются те же меры, хотя даже простой угрозы подобного наказания хватает, чтобы те немногие преступники, которые у нас есть, воздерживались от рецидивов, – единорожка направилась вслед за Мэттом и Чарльзом, и, подобрав Чжана, они вчетвером вошли в вернувшийся лифт.

– К слову, о каком именно происшествии шла речь? – спросил Шэнь, когда кабина начала плавно опускаться.

– О, я всего лишь едва не отхватил Лане голову игральной картой, – ответил Мэтт, почесав затылок. Увидев выражение лица Чарльза, он пояснил: – Мне кажется, это был телекинез.

– Мэтт учится очень быстро! – Твайлайт была более чем рада похвалить ученика, когда это было уместно. – У него настоящий талант! – теперь уже был черед Мэтта неловко улыбаться и отводить взгляд в сторону.

Дальнейшая беседа была прервана открывшимися дверьми лифта, за которыми виднелся пустынный коридор, становящийся единорожке все более и более знакомым. Твайлайт послушно дождалась, пока Мэтт и Чарльз выглянули из лифтовой кабины, проверяя обе стороны коридора. Очевидно, все было чисто, поскольку они оба вышли наружу, удостоверяясь, что небольшое путешествие пройдёт незамеченным.

И Твайлайт осталась наедине с Чжаном.

– Приятно, должно быть, столь весело проводить время с друзьями, – прохладно произнёс Чжан, и в его голосе слышались нотки неодобрения.

– С друзьями все проходит весело, – быстро ответила Твайлайт. – Даже работа может быть увлекательной.

– Даже если они ежедневно рискуют своими жизнями, пока ты сидишь здесь в безопасности, обладая силами, способными мгновенно завершить любое сражение?

Эти слова ударили Твайлайт словно ощутимая оплеуха, особенно в свете недавнего разговора с Чарльзом на эту же тему.

– Но я не хочу сидеть здесь! Я хотела всем помочь! Я даже спросила Чарльза, можно ли мне пойти вместе с вами и держать вас в безопасности, но он объяснил, что это плохая идея.

– Ты вызвалась добровольцем? – прошептал Чжан, но Твайлайт не услышала его слов.

– Я думала, что смогу помочь, но Чарльз отметил, что, не имея солдатской подготовки, я могу причинить кому-то вред. Я убила одно существо по прибытию на Землю из-за того что была напугана. Чарльз прав; я могу защитить вас всех. Или же я могу причинить всем вред.

Чжан замолчал, и Твайлайт не могла найти в себе сил взглянуть на него до самого возвращения Мэтта с Чарльзом. Весь оставшийся путь до лабораторий "Стардаст" он не произнёс ни слова.

* * *

Чжан смотрел, как Мэтт, Шэнь и Твайлайт вошли в лабораторию, но вслед за ними не последовал.

Это было столь бесчестно с моей стороны – предполагать такое, отчитывал себя Чжан, снова проигрывая разговор в голове. Если бы кто-то подобным образом обвинил меня в трусости, словами бы дело не ограничилось.

Чжан посмотрел вниз на свой сжатый кулак, и позволил раздражению медленно покинуть его тело. Медленно открыв глаза после этого, он обнаружил четыре крохотных пореза на своей ладони там, куда секундой ранее упирались его ногти, затем кости и кровь под кожей, змеящиеся среди стен провода…

Он моргнул и потер виски. Привидится же такое, подумал Чжан, после чего развернулся и направился в сторону ведущей к казармам лестницы.

* * *

20:01, 20.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

– Думаю, ей понравится, – произнес Мэтт, глядя на DVD-диск в руках Чарльза. – Ну, или весь фильм она будет говорить о многочисленных расхождениях между ним и книгой.

– Если мы объясним ей особенности книжных экранизаций, уверен, она простит все противоречия, – ответил инженер. – Я проверил книгу, когда мы виделись в прошлый раз; тогда она уже почти закончила "Философский Камень". Если ей уже удалось прочитать его полностью, то мы вполне можем посмотреть фильм прямо сейчас.

Улыбка Ланы почти достигла ее ушей. Она как раз собиралась что-то произнести, когда система общественных оповещений прервала ее:

– СТРАЙК-1, ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ. СТРАЙК-6, ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ. ВСЕМ УДАРНЫМ ГРУППАМ ПЕРЕЙТИ В РЕЖИМ ПОВЫШЕННОЙ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ.

– Ох, да ладно вам! – протянула Лана, после чего посмотрела на Мэтта с Чарльзом и проворчала: – Мне одной кажется, что у пришельцев отличный нюх на подобные вещи? – оба мужчины усмехнулись, после чего все трое направились к выходу. – Шэнь, приятель, не давай Твайли фильм до нашего возвращения, хорошо? Если я пропущу годовую дозу ее улыбок из-за того, что ты решил поспешить, я буду очень сильно расстроена!

– Иди, иди. Я вас дождусь, – ответил Шэнь, и группа разделилась.

Двое солдат бегом понеслись в арсенал, где надели на себя броню – панцирную и "Хамелеон". Броня Ланы была специально модифицирована с учетом ее протеза, который свободно свисал снаружи, ничем не прикрытый. Их оружие тоже только-только сошло с конвейера: Мэтт выбрал себе ланс-винтовку и дуговую гранату, в дополнение к дуговому излучателю, а Лана заменила свой любимый дробовик на "Экскалибур".

– Ди, наши задачи уже известны? – спросила она лейтенанта, запасаясь обоймами и энергоячейками для своего оружия. – Мы идем прямо во всеоружии.

– Без понятия. Брэдфорд сказал "во всеоружии" – значит, мы идем во всеоружии, – ответил Павел и неуверенно пожал плечами, прежде чем проверить последнюю деталь своей экипировки. – Итак, джентльмены, построиться в колонну – и марш на брифинг.

Страйк-1 приступили к выполнению приказа, а Страйк-6 почти сразу же последовали за ними. В помещении для брифинга Брэдфорд сверлил взглядом изображение северного Атлантического океана с зависшим над Исландией красным треугольником. Как только дверь затворилась за последним солдатом, коммандер обернулся к бойцам, делая то, что за ним до этого никто ни разу не наблюдал.

– Дамы и господа, мы обнаружили планетарный штаб пришельцев. Пришла пора дать им бой на их территории, – произнес Брэдфорд, улыбаясь.

## Викинг

СЕНАТОР ФРЭНК БИЧЕМ БЫЛ НАЙДЕН МЕРТВЫМ В СВОЕМ ЗАГОРОДНОМ ОСОБНЯКЕ ПОСЛЕ НЕДЕЛЬНОГО ТУРА, В ХОДЕ КОТОРОГО ОН ПРИЗЫВАЛ ГРАЖДАН ВСТУПАТЬ В ВООРУЖЕННЫЕ СИЛЫ. ПРЕДСТАВИТЕЛИ ПРАВИТЕЛЬСТВА ОТКАЗЫВАЮТСЯ КОММЕНТИРОВАТЬ ЕГО СМЕРТЬ; НА ЗАПИСЯХ С КАМЕР БЕЗОПАСНОСТИ СОСЕДНИХ ИМЕНИЙ БЫЛ ЗАПЕЧАТЛЕН ВЕРТОЛЕТ, ПРОЛЕТАВШИЙ НАД МЕСТОМ ГИБЕЛИ СЕНАТОРА НЕПОСРЕДСТВЕННО ПЕРЕД ЕГО УБИЙСТВОМ.

WIKILEAKS ПРОДОЛЖАЕТ НАХОДИТЬСЯ В ЦЕНТРЕ ВНИМАНИЯ ОБЩЕСТВЕННОСТИ; ПРАВИТЕЛЬСТВА МНОЖЕСТВА СТРАН УГРОЖАЮТ ЗАБЛОКИРОВАТЬ РЕСУРС ПОСЛЕ СТАТЬИ ОБ ОРГАНИЗАЦИИ "EXTRATERRESTRIAL COMBAT UNIT". ДЖУЛИАН АССАНДЖ НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ НИКАК НЕ ПРОКОММЕНТИРОВАЛ ЭТО СОБЫТИЕ.

* * *

23:52, 20.05.2015, СКАЙРЕЙНДЖЕР "БИГ СКАЙ"

Чем больше все меняется – тем больше все остается по-прежнему, подумал Мэтт, поглядывая на остальных бойцов Страйк-1. Осталось только добавить фоновый шум "Черного Ястреба" – и я почувствую себя вернувшимся в армию. Краткое чувство ностальгии прошло практически мгновенно, но Мэтт все равно позволил себе потратить пару секунд на воспоминания.

Лейтенант Друзимский пролистывал страницы информации на своем планшете, несомненно, проверяя и перепроверяя данные о предполагаемом сопротивлении, с которым столкнутся солдаты на базе пришельцев. Он также периодически бросал взгляд в сторону обычного ручного пулемета и тяжелого лазера, стоящих возле Джека Финча.

Британец, однако, не обращал на это ни малейшего внимания, слишком занятый проигрыванием своей последней рубашки карманной игре в покер. Не прекращая ни на секунду бормотать, как предположил Мэтт, самые страшные проклятия и ругательства, он продолжал проигрывать все больше и больше виртуальных денег электронному поглотителю времени.

Роберт Сакс же был примером абсолютной безмятежности, демонстрируя освященную веками солдатскую традицию спать абсолютно в любой ситуации. Его руки были скрещены, а голова покоилась на груди, которая медленно поднималась и опускалась в такт дыханию. Единственным, что выделяло опытного бойца, была стоявшая возле него повидавшая множество стычек, но несмотря на это находившаяся в превосходном состоянии G36, да нагрудные ножны с боевым ножом. Сержант предпочел не думать о том, к чему может привести необходимость перехода к подобным методам борьбы с пришельцами, и перевел взгляд на двоих японцев.

Кайто Ямазаки и Каори Судзуки на первый взгляд разговаривали между собой, произнося короткие, обрывочные предложения на своем родном языке. На их лицах появлялось то выражение триумфа, то ужаса. Мэтту потребовалось почти полчаса, чтобы заметить, что каждый раз, когда один из них начинал говорить, его первый слог совпадал с последним слогом оппонента. Судя по тому, сколь часто Каори произносила "ко", успех ей явно сопутствовал.

Чжан сидел в передней части десантного отсека и, как как-то раз прокомментировала его позу Лана, "изображал статую". Его глаза были закрыты, а руки покоились на коленях. Грудь китайца вздымалась столь же медленно и размеренно как и у Сакса, однако в отличие от австралийца, даже во время передышки его поза была нарочито прямой. Вместо привычной снайперской винтовки рядом с ним стоял LANC с улучшенным прицелом, что было разумно, учитывая, где именно будет проходить эта операция.

К слову о Лане… – подумал Мэтт, и его глаза отыскали последнего бойца Страйк-1. Каким-то неведомым образом та сумела принять расслабленную позу в тесном пространстве десантного отсека и вытянуть ноги. В руках же она держала книгу с, насколько видел Мэтт, почти микроскопическим текстом. Заголовок на потертом переплете гласил "Методы Структурной Инженерии", а автором был указан Р. Шэнь.

– Что? – с усмешкой спросила Лана, заметив взгляд мужчины. – Собираешься пошутить на тему того, что удивлен моей способности читать? – ее ухмылка стала слегка шире, когда тот отшатнулся от внезапного обвинения. – В отличие от тебя, я сюда попала не через пехоту, Мэтт. До XCOM я занималась строительством. И когда мы разберемся с этим маленьким инопланетным бардаком, мне потребуется работа. О, безусловно, у меня всегда есть возможность пойти в ЧВК, но я бы предпочла нечто менее опасное.

Прежде чем их разговор смог бы продолжиться, в десантный отсек вошел командир экипажа и поднял руку, привлекая внимание.

– Пять минут до посадки! У нас входящее сообщение из штаба, – заявил он, после чего повернулся и активировал монитор в передней части отсека.

Брэдфорд выглядел довольно уставшим, что немедленно взвинтило нервы всех солдат.

– Ударные отряды, в скором времени вы войдете в воздушное пространство базы пришельцев. Наши спутники смогли зафиксировать тепловое излучение изнутри горного хребта в зоне высадки, однако получить детальной схемы базы им не удалось. Количество присутствующих на объекте сил противника неизвестно, так что вашей основной задачей является инфильтрация и сбор информации с соблюдением скрытности. Если вы будете обладать возможностью нейтрализовать вражеский персонал и захватить базу – то у вас есть "зеленый свет". В противном случае, мы полагаем, что саботаж энергосистемы объекта должен привести к его уничтожению.

Выражение лица коммандера стало более жестким, и он наклонился вперед.

– В случае провала операции эскадрильи перехватчиков применят орудийную систему "Фрагарах" и уничтожат базу. Пришельцы также глушат все коммуникации в прилегающей области, так что у вас не будет доступа к дальней связи до завершения захвата или уничтожения объекта, – выводы были очевидны: они были сами по себе. – Удачи, конец свя… – изображение сменилось пеленой помех, и командир экипажа выключил монитор.

– Что ж, это выглядело зловеще, – с усмешкой заявила Лана, начиная заряжать лежащее у нее на коленях оружие. Оно выглядело очень похоже на LANC, но в то же время было немного больше. Как и у винтовки, разъем под энергоячейку "Эа" находился в прикладе, однако спереди от предохранителя находился еще один разъем. Невысказанный вопрос Мэтта получил свой ответ, когда женщина воткнула в него магазин, также выглядевший увеличенным по сравнению с винтовочным, и затем вставила энергоячейку в приклад.

– Ну-ну, детишки, – произнес Друзимский. – Пусть Центр за нами и не присматривает, это не означает, что мы стали абсолютно беспомощны. Старое доброе солдатское мастерство – вот что сделает сегодняшний день.

Мэтт посмотрел лейтенанту в глаза и беззвучно задал ему вопрос. Тот не менее молчаливо ответил ему, отведя взгляд в сторону.

Отсутствие связи означает, что Брэдфорд не сможет помочь нам своей жутковатой силой, – Мэтт поморщился, когда в голове у него возникла эта мысль. Коммандер всегда был хорош в своем деле, но если он использует… то, что он использует, слишком часто – то солдаты придают ему статус полубога.

– Тридцать секунд! – провозгласил командир экипажа и прошел в заднюю часть скайрейнджера. – Ближайшей зоной высадки является небольшая долина приблизительно в полумиле от места предполагаемого расположения объекта противника. Оттуда вам придется добираться на своих двоих.

– Почему мы не можем сесть ближе? Система "Хамелеон" же должна не допустить обнаружения, – спросил Друзимский.

– Системы маскировки действительно активированы, однако на поверхности были обнаружены вражеские патрули. Если мы доставим вас прямиком к дверям базы, то "Хамелеону" не хватит энергии для обеспечения скрытности, и операция будет провалена, – быстро ответил командир, после чего вновь повернулся к десантному отсеку: – Десять секунд! Удачи, задайте им жару! – его рука ударила по системе управления рампой, явив взору предрассветную зарю.

Бойцы Страйк-1 высвободились из страховочных ремней и, схватившись за поручни, развернулись к выходу. Слегка покачнувшись, когда скайрейнджер приземлился, они потоком спустились по рампе и заняли укрытия за множеством усеивающих землю камней.

– Страйк-1 – "Биг Скаю". Мы на земле, – доложил Друзимский, бросив взгляд в сторону хищной фигуры второго летательного аппарата, также выгружающего бойцов.

– "Кримзон", это Страйк-6. Все чисто, – прозвучал голос Фуджикавы, и оба самолета начали набирать высоту.

– Принято, ударные отряды, – услышал Мэтт ответ "Биг Ская", и даже на таком коротком расстоянии его голос слегка заглушался помехами. – Мы будем ожидать вашего сигнала. Удачи, – и после этих прощальных слов два скайрейнджера исчезли в ночном небе. Встроенный в шлем прибор ночного видения позволил Мэтту пронаблюдать за их взлетом, а также за приближением бойцов Страйк-6.

Без лишних слов два отряда сформировали строй и направились на восток.

* * *

00:10, 21.05.2015, Хёргарсвейт

Воздух раннего утра нес в себе прохладу, которая пусть и была неприятной, но все же не являлась раздражающей.

Что угодно, лишь бы поддерживать концентрацию, подумал про себя Чжан, обозревая по большей части пустынную землю раскинувшейся вокруг долины. Маршрут, выбранный ударными отрядами, был специально проложен таким образом, чтобы они оставались в низинах и ущельях, избегая патрулей, о которых сообщили скайрейнджеры. Возможность встретить за каждым углом притаившегося пришельца и отсутствие наблюдения с воздуха вызывали значительное напряжение среди людей.

Однако идущий во главе взвода Чжан был образцом спокойствия. Его позиция предполагала немалый риск, и его несгибаемая уверенность передавалась идущим позади него мужчинам и женщинам. По крайней мере, он надеялся на это.

Несмотря на попытки Чжана поддерживать стопроцентную концентрацию, полное отсутствие какой-либо активной деятельности то и дело заставляло его погружаться в свои мысли. Неужели я все неправильно понял? – подумал он, когда в его голове вновь всплыл их с Твайлайт последний разговор. Я был столь плохого мнения о ней из-за того, что мне казалось ее собственным выбором. Я всегда считал, что превосходно умею определять характер, но эта ошибка… эта мысль заставила его на полсекунды задуматься. Сомнение – это враг, но отрицание ничем не лучше. Когда мы вернемся, мне надо будет поговорить с ней и разрешить этот конфликт.

Его дальнейшие внутренние дебаты резко оборвались, когда он заметил две сутулые фигуры возле входа в пещеру. Чжан замер на месте и, подняв кулак, подал знак остальным бойцам остановиться. Однако прежде чем он успел бы подать еще какие-либо сигналы, китаец моргнул и обнаружил перед собой крупную груду камней. С отточенной годами практики сноровкой он осторожно подошел к ней и выглянул из-за угла.

Двое сектоидов скрывались перед большой пещерой. Первичный скепсис Чжана при виде столь открытого размещения стражей сошел на нет, когда тот осознал, что практически полная неподвижность миниатюрных пришельцев в сочетании с серым окрасом практически идеально скрывала их на фоне серой земли от неопытного глаза. Однако глаза Чжана были далеко не неопытными, и все его мысли о том, как ему изначально удалось обнаружить двоих стражей, сменились приготовлением к грядущему кровопролитию.

Быстрая последовательность жестов сообщила новость остальным солдатам. Пару секунд спустя он услышал, как двое бойцов покинули построение и начали подниматься на холм. Прошло еще несколько минут – и Чжан заметил, как эти двое солдат медленно приближались к охранникам с противоположных сторон.

Первый резко дернул своего противника к земле, вытащил свободной рукой боевой нож и воткнул его сектоиду точно в огромный глаз. Клинок вошел по самую рукоять, и пришелец погиб практически без борьбы. Атака же второго солдата заставила Чжана приподнять бровь.

Рука бойца поднялась вверх и затем резко опустилась на голову противника подобно секире. Пришелец упал на землю, словно марионетка с обрубленными нитями. Пару секунд человек держал оглушенного сектоида под прицелом своего пистолета, после чего подал знак "все чисто".

Когда со стражами было покончено, ударные отряды бегом промчались вверх по склону к пещере, которую охраняли сектоиды. Чжан не мог не заметить, что на голове "оглушенного" пришельца теперь располагалась, весьма вероятно, смертельная вмятина.

– Аргх, я знала, что мне стоило надеть перчатку, – услышал китаец весьма раздраженный шепот одного из скрывшихся в пещере бойцов. – Тогда это казалось такой замечательной идеей, но теперь у меня в сочленениях застряли куски пришельца. Фу, ну и вонь, – как вскоре выяснилось, владельцем голоса оказалась Лана, которая держала под прицелом встроенный в конец пещеры дверной проем.

– Твоя собственная ошибка. В конце концов, тебе боевой нож выдан не для красоты, – проворчал другой солдат, Сакс, в ответ, прежде чем заметить новоприбывших. – С охраной разобрались без шума и тревоги. Думаю, элемент неожиданности все еще на нашей стороне.

– Превосходно, – кивнула капитан Фуджикава. – Когда мы попадем внутрь, Страйк-6 займется энергоустановкой. Страйк-1 же возьмет на себя захват персонала. У меня сегодня настроение устроить собственное похищение пришельцев, – шлемы скрывали выражения всех присутствующих, но Чжан без труда мог представить злые ухмылки на лицах бойцов. – Я также заинтересована в любых компьютерах, которые здесь могут оказаться. Если это действительно штаб пришельцев, то здесь должна быть хотя бы информация о том, куда они дели всех похищенных людей. Но сперва нам надо разобраться с этой дверью.

Двое солдат подошли поближе, и Фуджикава провела по ней рукой. В отличие от дверей на кораблях пришельцев, которые представляли собой сияющее энергетическое поле, рассеивающееся при приближении, эта являлась самой настоящей встроенной в камень металлической стеной с небольшим углублением, отмечающим вход. Никаких кнопок или пультов управления поблизости не было, и Чжан неосознанно потянулся к подрывным зарядам, но затем дверь зашипела и открылась сама по себе.

Фуджикава отпрыгнула назад и взяла открывшийся проход под прицел своей винтовки, извергая при этом потоки ругани. Прошло десять долгих секунд, прежде чем капитан или кто-либо из солдат расслабились в достаточной степени, чтобы говорить.

– Что ж, это было просто. Перегруппировка здесь через тридцать минут. Соблюдаем радиомолчание до отключения энергии. Удачи, джентльмены, – и после этих слов Фуджикава подняла свою винтовку и повела Страйк-6 в неизвестность.

– Все слышали даму, нам предстоит работенка, – заявил Друзимский, и бойцы Страйк-1, заняв построение, последовали за ними. В этот раз Чжан был в арьергарде и не отрывал взгляда от входа, пока они не свернули за угол, и он не скрылся из виду.

* * *

Страйк-1 прошел через базу, словно нож сквозь масло. Встречи с пришельцами были редкими, и те практически всегда были сектоидами. Большинство из них даже не были вооружены и не обращали никакого внимания ни на что, кроме до жути сложных компьютерных мониторов на своих рабочих местах. С точки зрения Мэтта, операция проходила слишком гладко.

Где их тяжелая пехота? Или хотя бы тощие? Чем дольше мы продолжаем встречать только сектоидов – тем больше я становлюсь уверен, что все это было подстроено, не мог прекратить волноваться боец, глядя, как Лана и Сакс исполняют свое пятое одновременное устранение ничего не подозревающих сектоидов. Они даже не используют "Хамелеон", пришельцы просто позволяют убивать себя.

Когда последний труп сектоида упал на пол, бойцы Страйк-1 построились и направились к следующей комнате. Мэтт и Лана заняли позиции по обе стороны от двери и затем быстро ворвались внутрь с винтовками наготове. Это помещение было крупнее коридоров и небольших комнат, которые попадались им прежде, и в его центре располагалась возвышающаяся платформа. Сидевшие перед ней четверо сектоидов даже не посмотрели в сторону вошедших людей. Их глаза не отрывались от расположенного на платформе устройства, воздух над которым переливался миллионом красок.

Не желая упускать внезапную возможность, Мэтт начал подкрадываться к одному из них со спины, держа в руке нож и пистолет. Краем глаза он заметил, что Лана, Сакс и Чжан в точности повторяют его движения. И словно превосходно смазанная машина, все четверо одновременно устранили свои цели. Сакс и Чжан продемонстрировали идеальный удар ножом в глаз, в то время как Мэтт предпочел нанести его в затылок своего противника.

Лана же ликвидировала сектоида при помощи того, что быстро становилось ее коронным ударом. Как и в прошлый раз, ее рука поднялась вверх и затем с хрустом опустилась на затылок сектоида. Прозвучавший звук изрядно напомнил разбивающуюся тыкву, и пришелец молча упал на землю с черепной травмой, повторяющей очертания металлической руки Ланы.

Когда все четверо сектоидов были мертвы, солдаты вновь взяли в руки свои винтовки и направились к следующей двери, но не до того, как Финч изучил инопланетное устройство поближе.

– Это – то как пришельцы развлекаются?

– По крайней мере, они не читают паршивые фанфики в интернете, – отметил Кайто, проходя мимо, и Финч показал спине японца определенный жест.

– Неужели ты хочешь сказать, что не существует… – начал было англичанин, прежде чем заметить, что Друзимский указал пальцем в его сторону. – Да, сэр. Простите, сэр, – пробормотал он и занял свое место в строю.

Следующее помещение оказалось чем-то вроде хранилища или погрузочной зоны и было наполнено множеством ящиков, и их бесконечное количество на миг ошеломило Мэтта, словно взрыв гранаты. Ящики были деревянными, на них виднелись цифры и надписи на английском и они не казались бы чем-то необычным на одном из бесчисленных складов, расположенных по всей планете. По меньшей мере, три дюжины абсолютно одинаковых ящиков заполняли комнату, большая часть вдоль стен, некоторые – на поддонах на полу. Крутящийся в голове у каждого бойца вопрос оставался безответным, пока отряд не достиг противоположного конца склада, удостоверяясь, что они одни.

– Финч, Судзуки, Ямазаки, Сакс – обеспечьте безопасность входов, – приказал Друзимский, прежде чем повернуться к ближайшему ящику. – Дженкинс, вскрой его. Я хочу знать, что они тут перевозят.

– Да, сэр, – отозвалась та и закинула свое оружие за спину. Поддев левой рукой крышку, она подняла ее. Гвозди издали жалобный взвизг, и Лана без лишнего промедления заглянула внутрь. – Что это, по-твоему? Бомба? Силовая установка?

– Без понятия. Мэтт, подойди, – произнес Друзимский, и сержант присоединился к паре, буравящей взглядами содержимое ящика. Внутри него оказался материал для упаковки и нечто вроде металлического контейнера, формой своей отдаленно похожего на куб. По его граням шли швы, сквозь которые текли лучи золотого света.

– Похоже на работенку для Вален, – заявил Мэтт, беспомощно пожав плечами. – У меня нет ни малейшего представления, что это такое.

– Понял. Приготовиться к штурму следующей комнаты, – отдал приказ Друзимский, и отряд торопливо выполнил его. Обстановка за дверью изрядно напоминала предыдущую, с тем отличием, что вместо дальней стены был проем, выходящий в гораздо большее помещение. Бойцы прокладывали себе путь между ящиками, пока перед ними не открылся новый вид. – Какого хрена, – с непередаваемым количеством эмоций произнес лейтенант, и Мэтт не мог не согласиться с этим заявлением.

Большее помещение оказалось ангаром, и пол усеивало великое множество хлама и устройств, которое Мэтт и ожидал бы увидеть на подобном объекте. Однако сам по себе ангар не был источником этого замешательства: им являлся одинокий летательный аппарат. Знакомые очертания скайрейнджера застыли у дальней стены со сложенными крыльями и опущенной рампой. Несколько фигур заносили ящики в его грузовой отсек… несколько человеческих фигур. Около полутора дюжин – мужчины и женщины в возрасте от двадцати до тридцати лет, большинство носило слаксы, галстуки и жилеты. На остальных же было то, что бойцы узнали мгновенно – тактическая броня XCOM первого поколения. Чуть больше половины из них носило оружие, которое Мэтту до этого не доводилось видеть ни разу.

– Страйк-1, говорит Страйк-6-Лидер, прием? – прозвучал голос в эфире, и Мэтт едва не выпрыгнул из собственной шкуры. Почему Фуджикава вышла на связь? Мы же договорились о радиомолчании.

Друзимский подал знак остальным бойцам занять укрытие и затем ответил:

– Страйк-1 на связи.

– Мы выяснили, что они делают с похищенными. По крайней мере, с некоторыми из них, – тревога Мэтта возросла еще сильнее, когда он услышал тон ее голоса. Что-то сильно напугало капитана. – Тут трупы. Сотни трупов. Изуродованные в результате какой-то хирургической операции. Нам также удалось обнаружить, где они это делают.

– Шесть-Лидер, вам требуется поддержка? – терпеливо спросил лейтенант.

Он слышит то же, что и я, но ему хочется знать, какого дьявола она использует чертово радио, подумал Мэтт про себя, поглядывая из-за ящика в сторону людей, находившихся в противоположном конце ангара. Они продолжали свою работу, но один из них остановился и приложил ладонь к уху в классической позе кого-то получающего сообщение по радиосвязи.

– Никак нет, Страйк-1. Мы нашли выжившего. Он... он голыми руками оторвал Родригесу голову, – выдавила из себя Фуджикава. – Если увидите людей — будьте начеку. Они, может, и выглядят как мы, но они больше не люди! Они не...

Дальнейшие слова капитана услышаны не были, поскольку произошло два события. Друзимский воспользовался возможностью выглянуть из-за ящика, а один из людей в противоположном конце ангара воспользовался возможностью открыть огонь. Кроваво-красный луч когерентного света мгновенно пересёк разделявшее их расстояние и соединился прямо с лицевой пластиной лейтенанта. Время, казалось, замедлило свой ход, пока луч испарял все, к чему прикасался, и Мэтт мог лишь в ужасе смотреть, как труп Друзимского падает на пол.

– Оружие к бою, открыть огонь! – прокричал он, поднимая свой LANC и прошивая ближайшего противника одним метким выстрелом. Остальные солдаты последовали его примеру, стремясь поквитаться за гибель своего командира.

Как только снайпер выстрелил в неприятеля, точно такой же выстрел прозвучал с противоположной стороны ангара.

– Противник на погрузочной платформе! Обходим их! – неизвестные бойцы тут же начали выполнять приказ с невероятным уровнем профессионализма. Первые пять секунд обе стороны продолжали перестрелку, прежде чем враждебные люди сделали свой ход.

Плотность огня неприятеля резко усилилась, и Мэтту пришлось нырнуть обратно за ящик, чтобы не быть мгновенно испарённым потоком когерентного света, но перед этим он заметил, как двое человек покинули укрытия и запрыгнули на мостки, висевшие в тридцати футах над их головами. Как они, черт побери, это сделали?– Мэтт на миг застыл с широко раскрытым ртом и затем вжался глубже в укрытие, избегая огня с новой позиции.

– Финч! Ракетой по мосткам! Остальные, прикрыть его! – крикнул сержант и тут же начал прошивать разгруженные ящики из LANC-винтовки, нырнув затем обратно в укрытие для перезарядки. Вызвавший чувство глубокого внутреннего удовлетворения взрыв и последовавшие за ним крики подтвердили, что англичанин успешно выполнил приказ.

Гораздо менее приятным был крик, донесшийся со стороны противника:

– Ракетой по их позиции, живо!

Мэтт едва смог удержаться от потока брани, поднимаясь и пытаясь поразить ракетчика до того, как тот сделает залп. К несчастью, противник был быстрее, и Мэтт мог лишь беспомощно смотреть, как ракета покинула ствол и полетела к их позиции.

Нет. Нет-нет-нет-нет-НЕТ! – мысленно кричал Мэтт, смотря, как ракета сокращает разделявшую их дистанцию. Они опять все умрут, И Я НИКАК НЕ МОГУ ЭТО ПРЕДОТВРАТИТЬ.

Не думай о том, что не может произойти. Думай лишь о том, что ты хочешь сотворить, и это произойдет.

СТОЯТЬ!

Тончайшая золотая аура окутала ракету и мгновенно остановила ее, словно внезапно возникшая кирпичная стена. Та смялась и сдетонировала, однако из-за острой вспышки головной боли Мэтт смог лишь вернуться в укрытие.

– Дженкинс, Сакс! Используйте "Хамелеоны" и обойдите их с фланга. Мы вас прикроем! – прорычал он сквозь крепко стиснутые зубы и первым начал вести огонь в сторону позиций противника.

Хор подтверждений прозвучал в эфире, и сержант вздрогнул, когда Каори выглянула из-за ящика и поймала заряд в лицо, точно так же как и Друзимский. Чжан в последнюю секунду резко дернулся в сторону, и лазерный луч прочертил красную линию на его шлеме. Издав на удивление длинный поток китайских эпитетов, он сорвал его, закрыл глаза и выстрелил из своего LANC.

Пурпурный луч устремился в сторону позиций противника на противоположном конце ангара, и один из вражеских бойцов упал с аккуратной дырой во лбу. Сделав ещё один выстрел со схожим результатом, Чжан был вынужден вернуться в укрытие.

Неужели он только что... – начал было размышлять Мэтт, но попавший прямо в грудь лазерный выстрел вывел его из задумчивости. Нагрудная пластина выдержала, но когда солдат нырнул обратно в укрытие, она была вишнево-красной. Приоритеты, гений, приоритеты!

– Страйк-6, говорит Один-Лидер! Я принял командование на себя, мы вступили в бой с враждебными человеческими силами! Нам нужно подкрепление, сейчас же! – прокричал Мэтт в эфир, поднимаясь вновь и открывая огонь. Отметка Ланы на тактической карте стремительно обходила неприятеля с фланга, в то время как Сакс как раз успел занять укрытие позади скайрейнджера перед тем как энергоресурс его "Хамелеона" подошёл к концу. Седеющий ветеран начал делать одиночные выстрелы со своей новой позиции, но быстро сам оказался под угрозой обхода с фланга. Двое людей в костюмах запрыгнули на летательный аппарат с противоположной стороны и спрыгнули позади Сакса. Его рефлексы были на высоте: он пригнулся и сделал шаг назад, уворачиваясь от удара первого бойца и поднимая свою винтовку. Его G36 открыла автоматический огонь и полностью разрядилась в грудь и живот противника. К сожалению, на этом удача Сакса закончилась, поскольку второй боец уже был прямо перед ним. Сияющий кулак соединился с закрытой шлемом головой солдата и отправил его в полет к борту скайрейнджера. Австралиец рухнул словно марионетка, у которой оборвали нити. Его противник поднял было ногу, собираясь закончить начатое, однако яростный поток огня тяжелого лазера Финча остановил его.

Второй боец, получивший две очереди в тело от Сакса, начал медленно подниматься, несмотря на растекающуюся возле него лужу крови. Не смей оживать! – пронеслось в голове у Мэтта, когда он прицелился и отправил три выстрела в голову упрямца, удостоверяясь, что на этот раз он все-таки мертв.

А затем Мэтт заметил два события в глубине ангара. Время, казалось, замедлило свой ход, пока снайпер наводил своё оружие прямо на него. В его шлеме не было встроенной функции приближения, однако солдат был уверен, что видел его глаз в прицеле, пока тот готовился сделать идеальный выстрел. Однако этот выстрел так и не прозвучал, поскольку вторым привлекшим внимание сержанта явлением была Лана, успешно обошедшая противника с тыла и внезапно сбившая снайпера с ног.

– Один-Лидер, Страйк-6 уже рядом. Думаю, мы выйдем в ангар справа от вас, смотрите, в кого стреляете, – произнесла Фуджикава, и Мэтт не мог не улыбнуться при этих словах.

– Принято, Страйк-6. Будьте осторожны, противник использует лазеры и взрывчатку! – торопливо предупредил он второй ударный отряд, увидев, как они проникают в ангар. Двое шедших впереди бойцов были тут же сметены потоком лазерного огня еще до того, как смогли уйти с открытой местности, и Мэтт, чертыхнувшись, прокричал: – Страйк-1, переходим в наступление!

Высунувшись из укрытия, сержант бегом помчался к скайрейнджеру. Несколько других бойцов заняли укрытие рядом с ним, и Мэтт бросил взгляд через плечо, проверяя, кто сумел уцелеть. Финч, Чжан… Где Кайто? – взглянув в сторону ящиков, он увидел изуродованный труп на полпути между их предыдущей позицией и летательным аппаратом. Ох.

– Финч, оставайся здесь и прикрой нас огнем. Не дай им обойти Страйк-6 с фланга. Чжан, ты со мной.

Прозвучала пара подтверждений, и Мэтт свернул за угол с LANC-винтовкой наготове; Чжан также не отставал. Высокий визг тяжелого лазера заглушал все звуки, пока двое солдат пробирались через лабиринт ящиков и оборудования к рампе скайрейнджера.

По пути они наткнулись на полнокровный взвод противника, подавляющий Страйк-6 огнем и обходящий их с боку. Первые два выстрела идеально сняли идущих в арьергарде бойцов. Второму и третьему противнику потребовалось по два выстрела в спину. Мэтт как раз собирался перейти к третьей цели, когда не замеченный им ранее противник перепрыгнул через стоящий рядом ящик и приземлился всего в метре от бойца.

Разум Мэтта тут же вспомнил тренировки по ближнему бою, когда сержант увидел, что его враг вытащил нож.

Первый вариант: шаг назад, пристрелить противника.

Мэтт быстро шагнул назад, избегая клинка и в то же время поднимая свой LANC. Ему удалось сделать всего один выстрел, прежде чем винтовка была выбита у него из рук невероятно быстрым и яростным ударом.

Второй вариант: использовать дополнительное оружие для получения преимущества.

Не замешкавшись ни на секунду, он вытащил дуговую гранату и швырнул ее в противника, одновременно с этим плавно вытаскивая пистолет. Человек поймал гранату еще в полете и швырнул ее в сторону даже несмотря на то, что та разрядилась в него, и продолжил наседать на Мэтта, не обращая ни малейшего внимания на пистолетный огонь.

Третий вариант: контратаковать и перехватить инициативу.

Как раз когда пистолет сухо щелкнул опустевшей обоймой, Мэтт поднырнул под очередной дикий взмах ножом и рванулся вперед, нанеся противнику импровизированный удар плечом и заставив того потерять равновесие. Тот отшатнулся назад, его некогда идеально чистый жилет был усеян пулевыми отверстиями и залит кровью. Но вопреки своим ранениям, он рванул вперед, прямо на вытащенный Мэттом дуговой излучатель, разряд которого заставил его вновь отступить.

Человек издал яростный рев, пока сержант торопливо пытался перезарядить пистолет, однако затем его правая рука с оглушительным *БАХ* внезапно испарилась облаком кровавых ошметков.

И всегда помни: рукопашный бой выигрывает тот, у кого есть друзья с пушками.

Лана перешагнула через труп, проверяя оставшиеся тела на предмет каких-либо движений.

– Проверь трупы, – мрачно произнесла она. – Они не остаются мертвыми, если ты не… дотошен.

Мэтт пару секунд продолжал смотреть на нее, прежде чем неровно выдохнуть. Тела, человеческие тела усеивали ангар. На большинстве из них были странные деловые костюмы противника, однако и бойцов в броне XCOM также было слишком много.

Мэтту не потребовалось много времени, чтобы отыскать свою винтовку, потерянную в ходе рукопашной схватки, однако удар, который выбил ее тогда у него из рук, оказался достаточно сильным, чтобы повредить элериумную схематику вокруг ствола. Как раз когда он собрался было оплакать потерю своего оружия, его внимание привлек знакомый звук брани с австралийским акцентом.

– Аргх, сукин сын! – произнес Сакс с таким энтузиазмом, с каким только мог. Он перекатился на спину и сорвал шлем с головы. Лицевая пластина треснула чуть ниже центра, а его нос был сломан и обильно кровоточил. Сакс вновь перевернулся на живот и попытался подняться, но вместо этого лишь вновь упал на пол.

– Не вставай, у тебя, скорее всего, сотрясение, – заявил Мэтт, поспешив к раненому солдату. Он помог ему подняться на ноги и спросил: – Сможешь прикрыть раненых, пока мы зачищаем базу?

– Не надо опекать меня, сержант, – прорычал Сакс. – Может, я и не могу ходить, но я все еще знаю, как держать пушку. Перетащи меня туда, где я нужен – и я ничему не позволю пройти внутрь,

– Не сомневаюсь, – Мэтт перевел глаза на G36 и заставил себя улыбнуться. – Мне надо одолжить твою винтовку. Моя была повреждена в бою.

– Чертовы американцы, не умеете следить за своим собственным оружием, – пробормотал австралиец, похлопав по карманам и вытащив два запасных магазина. – Погнешь эту винтовку, и я погну тебя.

Мэтт продолжал натянуто улыбаться, заменяя опустошенную обойму на новую.

– Договорились, – он похлопал солдата по плечу и встал, собираясь присоединиться к остальным, когда внезапный крик привлек его внимание:

– У меня живой! – раздался возглас Ланы, и Мэтт был не единственным, кто побежал к его источнику. Финч и Чжан не отставали от него ни на шаг, равно как и Фуджикава с гигантом, которым мог быть только Юрий. Лана обнаружилась в десяти футах от мужчины, ползущего к ближайшему выходу из ангара. Следом за ним тянулся кровавый след, и еще большее количество крови продолжало вытекать из того, что осталось от его ног.

Мэтт был всего в двух секундах от проведения полевого допроса, когда раненый наконец заметил то внимание, которое было обращено к нему. Почти мгновенно он вытащил со своего пояса шприц и воткнул его себе в шею. Мэтт был не единственным, кто метнулся вперед, пытаясь предотвратить суицид, и потому гранату во второй руке раненого бойца, выпавшую, как только последний огонек жизни покинул его тело, заметил не только он. Взрыв был оглушительным и превратил большую часть трупа в пятно на полу.

– Все целы? – спросил Мэтт, прежде чем направиться к Фуджикаве. Капитан тяжело осела на пол, и из-под прикрывающей ее ноги брони сочилась кровь. – Не двигайся! Мне кажется, осколок все еще в твоей ноге.

– Хреновая у меня удача. Перетащи меня к раненым, и я помогу прикрывать их. Остальная часть операции на тебе, малыш, – приказала Фуджикава, и Мэтт едва смог удержаться от инстинктивной усмешки, когда его назвал малышом тот, кто ниже его младшей сестры. – Юрий присоединится к тебе, но это все, что я могу предложить. Удачи.

* * *

Зачистка базы была быстрой и беспощадной, в то время как уцелевшие солдаты сметали любое сопротивление. Единственными обнаруженными ими до сей поры противниками было шесть сектоидов, с тремя плазменными пистолетами на всех, но это не смогло утолить их жажду крови. Осталось последнее помещение, и бойцы воспользовались моментом, чтобы перезарядиться.

"Экскалибур" Ланы издал приятный гул, когда она вставила в разъем новую элериумную батарею, после чего женщина заменила магазин. LANC Чжана загудел в унисон с оружием Ланы. Тяжелый лазер Финча кратко пискнул; тот вставил свой последний блок питания. Традиционные винтовки Мэтта и Юрия же удовлетворенно щелкнули, получив новые обоймы.

– Итак, нам пока что не встречался командный центр, а значит, исходя из процесса зачистки, это он. Если внутри окажутся командные активы – вести огонь исключительно на подавление, пока мы с Ланой приблизимся на дистанцию действия дуговых излучателей. Без трофея на стену я отсюда не уйду, – мрачно раздавал приказания Мэтт, сурово посмотрев каждому бойцу в глаза, и те с готовностью кивнули.

Все как один, они разом преодолели дверной проем, даже не пытаясь быть незаметными, поскольку любая надежда на скрытность уже давно была потеряна.

Помещение действительно оказалось командным центром, на стенах виднелись ряды компьютерных мониторов и разнообразных голографических дисплеев. У противоположной стены находился сектоид, стоящий перед массивным маяком. Он резко развернулся лицом к людям, и их тут же накрыло ощущение посягательства и вторжения. В голове каждого из них незримый голос прокричал "НАРУШИТЕЛИ!"

Мэтт, Лана и Чжан ни на миг не замедлили своего рывка, однако Финч и Юрий замешкались у входа, прежде чем нырнуть в укрытие и начать вести огонь на подавление. Чжан занял огневую позицию за находившейся в центре помещения консолью и начал меткими выстрелами заставлять сектоида-командира покинуть свое укрытие. Лана взяла левее и вытащила свой дуговой излучатель, Мэтт же начал обходить справа и также последовал ее примеру.

Тяжелый лазер Финча начал поливать огнем последнюю известную позицию их цели, и Мэтт резко завернул за угол с дуговым излучателем наготове. Его палец утопил курок как раз в тот момент, когда взгляд этого ужасного пришельца упал на него. В тот же миг миллион голосов начал кричать в его голове, и ему потребовалась вся сила воли, чтобы не сойти с ума.

"Нет, нет, нет, нет! Как вы могли продвинуться столь далеко? Вы не могли, не могли, не могли! Это невозможно! Понимание элериума возникает вследствие контакта с ним, но План должен был ограничить этот контакт! Это не имеет никакого смысла, никакого смысла, никакого смысла! И все же он обладает Даром! Даром! ДАРОМ! Их вид проявлял признаки постепенного развития Дара, но никто еще не должен быть столь силен. План включал в себя разнообразные внештатные ситуации, но этого мы не предвидели! Не предвидели! Стоп… этот Дар не является истинным, это лишь жалкое эхо другого. Другого, другого обладателя Дара! Скажи нам, кто это. Скажи, скажи, СКАЖИ!"

Мэтт изо всех сил пытался сопротивляться, но пришельцам потребовалась лишь доля секунды, чтобы вытащить из разума бойца то, что он стремился сохранить в тайне. Воспоминание о маленькой лавандовой единорожке вспыхнуло у него в голове, и тут же было поглощено сонмом голосов.

"Это… Венец! Венец! ВЕНЕЦ! Этот обладает способностями, этот сможет сделать необходимое. Да, он хорошо нам послужит…"

И затем, словно кто-то нажал на незримый выключатель, все голоса исчезли, и Мэтт упал на спину и попытался отползти как можно дальше. Его глаза ни на миг не отрывались от подергивающегося сектоида, и он едва удержался от того, чтобы не вытащить пистолет и не выпустить всю обойму в его тело. Он едва не разразился потоком брани, когда кто-то дотронулся до его плеча, и, обернувшись, увидел Лану, смотревшую на него с беспокойством на лице.

– Ты в порядке? – спросила она, и ее голос звучал так, словно она находилась в конце невероятно длинного туннеля.

– Нет, не в порядке, – нервно произнес Мэтт. Они знают о Твайлайт, теперь знают наверняка. Боже правый, надеюсь, я не обрек ее только что на смерть.

* * *

ОПЕРАЦИЯ "ВИКИНГ": ЗАВЕРШЕНА

ПЛАНЕТАРНЫЙ ШТАБ ПРИШЕЛЬЦЕВ ЗАХВАЧЕН

КОМАНДНЫЙ СОСТАВ ПРИШЕЛЬЦЕВ ЗАХВАЧЕН

МАЯК ПРИШЕЛЬЦЕВ ЗАХВАЧЕН

СТРАЙК-1 ДОКЛАДЫВАЕТ О: 3 УБИТЫХ, 2 РАНЕНЫХ

СТРАЙК-6 ДОКЛАДЫВАЕТ О: 4 УБИТЫХ, 3 РАНЕНЫХ

ОТЧЕТ ПОИСКОВОЙ ГРУППЫ

(Задокументировано лейтенантом Вайссом)

ПЛАЗМЕННЫЙ ПИСТОЛЕТ: 1

СЕКТОИД-КОМАНДИР: 1

ФРАГМЕНТЫ ПЛАЗМЕННОГО ОРУЖИЯ

ТРУПЫ СЕКТОИДОВ: 22

ТРУПЫ МОДИФИЦИРОВАННЫХ ЛЮДЕЙ: 24

ЛАЗЕРНЫЕ ВИНТОВКИ (Схема X/lt): 4

ТЯЖЕЛЫЕ ЛАЗЕРЫ (Схема X/lt): 1

ЛАЗЕРНАЯ СНАЙПЕРСКАЯ ВИНТОВКА (Схема X/lt): 2

СКАЙРЕЙНДЖЕР: 1

КОНТЕЙНЕРЫ С "СОСТАВОМ": 20

ХИРУРГИЧЕСКОЕ ОБОРУДОВАНИЕ ПРИШЕЛЬЦЕВ: 10

СТАЗИС-КАПСУЛЫ ПРИШЕЛЬЦЕВ: 30

РАЗВЛЕКАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА ПРИШЕЛЬЦЕВ: 1

ЭЛЕКТРОНИКА НЛО (Разнообразная)

## Тем временем... (Часть 3)

Тем временем…

За последние два месяца жизнь Понивилля особо не изменилась. Продавцы продолжали нахваливать свой товар на городской площади днем и крепко спать в своих кроватях по ночам. Фермеры работали на полях и изредка посещали город, если им требовалось купить что-то для своих посевов. В целом, лишь две вещи выбивались из привычного уклада.

Во-первых, исчезновение городского библиотекаря, Твайлайт Спаркл. Первое время вопросы "как" и "почему" не утихали целыми днями, но когда Луна сделала публичное заявление, что драгоценная ученица Селестии отправилась за границу для того, чтобы разобраться с некоей новой угрозой, все стало постепенно утихать. Потребовалось меньше недели, чтобы горожане перестали спрашивать Спайка и Элементов о том, как дела у Твайлайт, после того как они осознали, что у тех также нет ответов.

Вторым изменением была постройка того, что Луна нарекла "Цитаделью Гармонии" на холме, прилегающем к городской черте. Учитывая пропажу Твайлайт, столь внезапное нововведение в Понивилле было встречено с опаской. Однако Луна развеяла все тревоги, отметив, что множество угроз впервые проявлялись именно в Понивилле, прежде чем распространиться дальше и что постоянное присутствие гвардейцев должно устранить проблемы еще в зародыше. Поначалу горожане воспринимали подобную необходимость со скепсисом, однако затем они осознали, сколь плодотворно это скажется на бизнесе.

Большинство размещенных в гарнизоне солдат также воспринимали это почти как оплачиваемый отпуск. Смены были коротки и легки, а Понивилль был буквально полон народом, более чем готовым показать свое уважение к пони в униформе. Однако для немногих остальных это назначение было далеко не столь легкомысленным.

Цитадель состояла из четырех каменных стен с мостками и сторожевыми башнями по углам и небольшими вратами, контролирующими вход и выход. Большой внутренний двор занимал изрядную долю пространства крепости, и с него постоянно раздавались окрики тренирующихся и занимающихся муштрой гвардейцев. Рядом с двором располагались казармы, столовая, арсенал, а также склад припасов и снаряжения. В целом, это была как раз та крепость, которую и можно ожидать для небольшого гарнизона.

При всем шуме и гаме, творившимся внутри Цитадели, было легко не заметить небольшое каменное сооружение у северной стены и четверку стражей, которые, казалось, никогда не отлучались со своего поста кроме как во время смены караула. В тайне для всех кроме самих себя, они были из Солнечной Гвардии Селестии, и перед ними стояла задача, являвшаяся истинной причиной возведения этой крепости.

Внутри каменного сооружения находилось еще четыре стража, каждый из которых являлся опытным боевым магом, стоявшие по периметру того, что выглядело как массивный куб абсолютно черного камня. В отличие от гвардейцев снаружи, обозревавших окрестности и отлавливавших нарушителей, эти не отрывали взгляда от черного куба, выискивая любые признаки движения или изменений.

И за последние два месяца никаких изменений не было. По крайней мере, таких, какие им бы удалось засечь. Куб не был монолитным: внутри располагалась небольшая комната, а в этой комнате находился Дискорд. И когда Дискорд абсолютно удостоверился, что никто за ним не наблюдал напрямую, он улыбнулся.

Ах, люди, столь быстры в своих суждениях. Столь быстры в своих действиях.

Разум Дискорда вернулся к первым часам пребывания Твайлайт на Земле, к тому критическому моменту, когда люди могли как дать ей шанс, так и нет. Суровый человек хотел получить решение возникшей проблемы. Злобный человек хотел каталогизировать проблему, словно вскрытую лягушку. Пожилой же человек… пожилой человек был тем, кто дал Дискорду то, что тому требовалось. Он едва успел прикоснуться к его разуму, заменив уверенность на любопытство, а подозрение – доверием, когда произошло событие, ставшее сюрпризом для него: старик был готов дать Твайлайт шанс.

Подобное развитие событий приятно удивило Дискорда, что нечасто случалось за последнее тысячелетие. И потому он попросту дистанцировался от этой маленькой сцены, удовлетворившись простым наблюдением за тем, как маленький табун Твайлайт постепенно становился все больше и больше благодаря ее усилиям. Затем неунывающий человек умудрился погибнуть и едва не сорвать весь план, и Дискорду пришлось вмешаться вновь.

Однако дальнейшие попытки помочь Твайлайт пришлось свернуть, когда злобный человек изобрел свою маленькую машину, способную обнаруживать магию. Видеть происходящие на Земле события, оставаясь при этом скрытым для всех, было детской игрой для Дискорда, но прямое вмешательство мгновенно выявило бы его присутствие, или, по меньшей мере, вызвало бы подозрения.

К слову о подозрениях… – улыбка Дискорда увяла, когда он почувствовал приближение Селестии. Она так ни разу и не заходила с самого начала. Несложно догадаться, почему сейчас она решила все-таки прийти. Неужели мое маленькое вмешательство сделало тебя настолько сентиментальной, Селестия?

Каменная стена перед его троном отворилась, явив взору белого аликорна во всей ее ужасающей славе. Сделав несколько шагов внутрь темницы, она остановилась и посмотрела на Дискорда самым холодным взглядом из всех, что тому когда-либо доводилось испытывать.

– Ваше Высочество, я вынужден протестовать! Вам не стоит столь сильно приближаться к нему! Вам вообще не стоит здесь на… – прокричал один из единорогов-гвардейцев столь громко, как только смел, однако его обеспокоенность резко оборвалась, когда каменная стена позади Селестии вновь затворилась.

– Приветствую в моем скромном жилище, Селестия, – учтиво поприветствовал ее Дискорд с зубастой улыбкой. – Увы, у меня нет возможности проявить настоящее гостеприимство, но я сделаю, что смогу, – в тот же миг перед ним из воздуха появилась чашка с чайником, и небольшой поток дымящейся паром жидкости наполнил первую, хотя сам чайник при этом не сдвинулся ни на миллиметр. – Никогда не доводилось пить чай с бергамотом? Одна моя подруга очень рекомендовала его, хотя она никогда не признает, что мы были близки, – на его лице опять появилась все та же зубастая улыбка, и чашка полетела к аликорну.

– Верни ее обратно, – приказала Селестия, и чашка с чаем метнулась обратно в Дискорда, словно стрела.

Дискорд же и глазом не моргнул, когда обжигающе-горячий чай полетел в его направлении. В дюйме от его лица открылся портал, который рассеялся, как только чашка исчезла в нем.

– Боюсь, я не могу этого сделать, моя дорогая. Ее миссия все еще не завершена, – нараспев ответил он, исключительно с целью завести собеседницу. Ему это удалось.

– Верни. Ее. Обратно.

– Ну и ну, кто-то начинает сердиться! – вновь оскалился Дискорд. – И вообще, не то чтобы ты не делала ровно то же самое со своей драгоценной Твайлайт, когда это служило твоим целям.

– Ты отослал ее прочь, чтобы предотвратить использование Элементов! – заявила Селестия с абсолютной уверенностью. – И без нее ты не можешь быть вновь заключен в…

– Если бы моей целью была нейтрализация Элементов, я бы попросту убил ее или превратил в камень, как кое-кто присутствующий, – перебил ее Дискорд, прежде чем перевести взгляд на что-то другое и задумчиво почесать подбородок. – К слову, помню я одну поняшку, которая занималась этим постоянно. Как же ее звали?

– ДИСКОРД, – сорвалась Селестия и стукнула копытом о пол, подчеркивая свои слова. Черный камень пошел трещинами в том месте, куда пришелся удар. – Я никогда не делала ничего столь жестокого, как тот вред, что ты причинил Твайлайт. И я никогда бы не стала!

– Я вижу, как твой рот раскрывается и закрывается, но все, что я слышу – это "Я лицемер!" – ядовито заметил дух хаоса голосом самой Селестии, но затем вздохнул и махнул рукой. – Ты действительно собираешься отрицать, что изгнала Твайлайт из той обстановки, в которой она чувствовала себя в безопасности, для того, чтобы та нашла себе союзников против врага, слишком могущественного для тебя? – выждав пару мгновений, чтобы смысл его слов дошел до собеседницы, он продолжил: – Я дам подсказку: Празднование Дня Солнца.

Едва сдерживаемая ярость Селестии заметно угасла, когда она поняла, к чему он клонит.

– Но Твайлайт нуждалась в друзьях! Ей не стоило проводить столько времени в библиотеке!

– М-м-м-да, она действительно нуждалась в друзьях, спору нет, – сузил глаза Дискорд. – А что насчет всех остальных одиноких пони в этом мире? Лично я не вижу, чтобы ты из кожи вон лезла, пытаясь поместить их всех в дружескую обстановку. О, ты можешь сказать, что это было для ее же собственного блага, но как ни крути, ты отправила Твайлайт спасти Эквестрию от своей дражайшей сестры.

– И… ты отослал ее по той же причине? Невозможно! Элементы способны одолеть любую угрозу Эквестрии!

Ответом Дискорда был фыркающий смех.

– Неужели мне надо напомнить тебе об их слабости? Они привязаны к шести кобылам, обладающими ими. Мне казалось, я весьма доходчиво указал на опасность утери Носителей Элементов, когда впервые вырвался на свободу. Впрочем, тогда я не ожидал, что вы с Твайлайт окажетесь настолько находчивыми. В конце концов, у тебя было более тысячи лет с тех пор, как я впервые применил свои силы, и особого прогресса не наблюдается до сих пор!

Он хотел было издевательски захохотать, но увидев выражение лица Селестии, передумал.

– На случай если ты забыла, я также был достаточно добр, чтобы не убить их.

– Носители гораздо более сильны и находчивы, чем тебе кажется, – прорычала сквозь крепко стиснутые зубы его собеседница.

– Соглашусь, – пожал плечами Дискорд. – Но даже несмотря на все это, в механике работы Элементов также присутствует еще одна слабость, которую ты, по вполне понятным причинам, игнорируешь, – гнев аликорна немного угас; она вопросительно приподняла бровь, и потому дух хаоса продолжил: – Элементы работают по принципу упорядоченных систем. Они вернули здравомыслие твоей сестре после тысячелетия арканитовой зависимости, потому что это естественное положение вещей. И они дважды обращали меня в камень, поскольку, согласись, мы с Порядком не очень-то хорошо сочетаемся.

– Я все еще не вижу, почему это является слабостью. Ты играешь в серьезный разговор, но при этом не говоришь ничего толкового.

– Хочешь серьезности? Хорошо. Неужели ты считаешь, что твоя система является единственной упорядоченной структурой во вселенной? – голос Дискорда растерял всю веселость, и он сложил руки "домиком" перед своим лицом. Прежде чем Селестия успела бы ответить, камень позади духа хаоса начал покрываться трещинами и осыпаться, явив взору Эквестрию в огне. – Во тьме скрывается многое, Селестия. Существа, которые с легкостью поглотят крохотную систему Порядка, созданную тобой на этом мире. И хаоса в них не больше, чем когда-то было и в тебе. Элементы не смогут противостоять им, поскольку они превосходно вписываются в свою систему Порядка.

Пылающая земля сменилась монстрами, которые никогда не встречались в Эквестрии. Потоки зеленого огня низвергались с гигантских металлических кораблей в небесах, и города по всему миру были объяты пламенем. Эквестрийцы, грифоны, зебры… целые народы сгонялись в огромные заводы и перерабатывались. Любое сопротивление подавлялось быстро и жестоко. И в конце концов, металлические корабли покинули Эквус, оставив позади себя лишь выжженную пустыню, лишенную малейших признаков жизни.

– У этих существ нет свободной воли. Нет творчества. Нет мыслей. Нет шанса. Нет жизни. Нет надежды. Нет души. В моих глазах, они омерзительные отродья, но я не могу помешать им поглотить этот мир. Не в одиночку, – закончил Дискорд, ни на миг не прекращая сверлить Селестию взглядом, пока ужасающие сцены разворачивались вокруг них.

– Тогда освободи меня, и я сама разберусь с ними! – приказала его собеседница, и Дискорд не мог не заметить крохотную искру беспокойства в ее глазах.

– И что тогда? О да, мы предотвратим один апокалипсис в этом мире, но кто тогда сможет остановить второй? – спросил он, и, по щелчку его пальцев, изображения огня и смерти сменились нелепой пародией на Солнечный Двор. Десятки простых пони и гвардейцев выстроились вдоль стен, но ни один из них не двигался, не говорил и даже не дышал в своем вечном окаменении. Во главе зала находился сделанный из обращенных в камень пони пьедестал с мраморным троном, на котором сидел бледно-голубой аликорн, грива и хвост которой очень сильно напоминали снежную метель. Аликорн обозрел свое молчаливое королевство, и тишину разорвал резкий смех.

– Одна тирания ведет к порабощению и смерти. Вторая же – холодный, бесчувственный камень, – подытожил Дискорд, вновь щелкнув пальцами и изгнав ужасающие предсказания. – И именно поэтому я ищу альтернативные варианты. Твайли поможет нам избежать обоих этих неприятных финалов. Честно говоря, ты должна быть благодарна!

– Если столь серьезная угроза действительно существует, то почему ты просто не сказал о ней? Не сказал о ней мне? – медленно спросила Селестия.

– Что это? Неужели я слышу честный вопрос, лишенный обвинений и угроз? О, мое старое сердце рыдает от ностальгии, – Дискорд театрально прижал руки к груди и склонился над землей, словно престарелое существо, прежде чем вновь посмотреть на аликорна. – Я окажу тебе услугу, ответив на твой вопрос своим собственным: а ты бы мне поверила? – Селестия поморщилась, однако аватар хаоса решил не давить на этот миг слабости.

– Но я слушаю тебя сейчас, Дискорд, – его собеседница быстро восстановила самоконтроль и протянула оливковую ветвь. – Если эта угроза действительно столь велика, то я окажу тебе поддержку в борьбе с ней, однако ты должен вернуть Твайлайт.

Дискорд приподнял бровь, а затем откинул голову и захохотал.

– Ты считаешь, что я сделал это только для того, чтобы убедить тебя помочь мне? Ох, это просто бесценно, – продолжал он хихикать, прежде чем вздохнуть и махнуть рукой. – Ну-ну, не дуйся. Я прекрасно понимаю, что в случае нужды мне не потребуется убеждать тебя защитить этот мир и его обитателей. И я рад признать, что за последнее тысячелетие ты научилась ценить жизни своих подданных, пусть и не без моего вмешательства.

Дискорд щелкнул пальцами, и каменная темница исчезла, сменившись пустынным лунным ландшафтом, а над их головами посреди пустоты завис зелено-голубой шар. Он подождал, пока глаза Селестии широко распахнулись, когда она осознала, что эта планета не была Эквусом, и затем продолжил:

– Как я уже говорил, во тьме скрывается многое. Пугающие, успокаивающие, отвратительные, ободряющие, ужасные и отважные существа. И в одном крохотном уголке обширной вселенной есть мир, населенный народом, не похожим ни на меня, ни на тебя, ни на твоих маленьких пони. Их отличительная особенность – это не магия, не честность и не доброта. Это чистая, упрямая целеустремленность! При взгляде на невозможное они не начинают стонать о своей судьбе, они чешут затылки и начинают биться головами об это невозможное до тех пор, пока оно не становится возможным!

– Боюсь, я не понимаю, как это может быть добродетелью... – усмехнулась Селестия.

Дискорд же вместо ответа вытащил небольшую коробочку с решеткой и двумя кнопками в передней части. Посмотрев на аликорна и приподняв бровь, он нажал на одну из этих кнопок.

– Вперёд на четыре, вперёд на четыре. Чуть-чуть правее, – донеслось из коробочки, хотя голос частично заглушался шумом на заднем фоне. Дальнейшая речь услышана не была, поскольку Селестия инстинктивно едва не нырнула вниз, когда ее внезапно накрыла тень.

Подняв взор к небесам, она увидела весьма любопытное зрелище. Какое-то металлическое устройство безмятежно парило среди звёзд, медленно опускаясь и, наконец, коснувшись лунной поверхности своими коренастыми ногами.

Коробочка пикнула, и из неё зазвучал новый голос.

– Орёл, подтверждаем успешную посадку.

Второй голос ответил первому:

– Хьюстон, на связи Спокойствие-База. Орёл приземлился.

– Принято, Спокойствие, мы тоже зафиксировали это. Парни уже начинали синеть, но теперь мы все вновь можем дышать. Большое спасибо.

В боку устройства отворился люк, и в нем показалось какое-то существо. Оно было двуногим, но остальные его черты были скрыты громоздким белым костюмом и рюкзаком, а на голове у него располагалось нечто напоминающее аквариум. Неуклюже спустившись по лестнице, оно ступило на поверхность луны.

– Один маленький шаг для человека, но огромный скачок для всего человечества, – в последний раз затрещала коробочка, прежде чем Дискорд нажал на вторую кнопку и заглушил ее.

– Неужели ты не понимаешь всей важности этого события? – всплеснул он руками, увидев безразличие на лице своей собеседницы. – Этот народ, эти люди нашли способ покинуть свой мир и ступить на поверхность луны без какой-либо магии! Они увидели то, что их инстинкты и здравый смысл считали невозможным, после чего выкинули инстинкты и здравый смысл на помойку и отправились на луну! Без магии и без кого-либо направляющего их путь. Никто вроде тебя или меня им не помогал. Они сами добились этого, поскольку они совершенно одни во мраке против всего, что пытается их отыскать. И Твайлайт сейчас с ними.

– Ты отправил Твайлайт к ним? Но зачем? Помочь им подготовиться к грядущей тьме, чем бы та не являлась? – ровным тоном спросила Селестия, и в ее голосе отчетливо слышалось неверие.

– Подготовиться? Для этого уже поздновато, тьма уже обрушилась на них, – мрачно ответил Дискорд и поднял лапу.

ЩЕЛК.

Лунный пейзаж сменился залитым солнцем городским ландшафтом с гладкими дорогами и несколькими стеклянными башнями, окружёнными более скромными постройками. Однако любое чувство восхищения, которое мог побудить этот город, заметно омрачали застилающие горизонт столпы дыма. А крики окончательно сводили его на нет.

Существа, люди в легких одеждах, бежали толпой в сторону импровизированной баррикады, где их дожидалось несколько других людей. Судя по их униформе и броне, эти могли являться только военными, хотя их оружием являлись какие-то чёрные коробки с трубками. Когда легко одетые люди скрылись за баррикадой, солдаты выдвинулись вперёд, прикрывая их бегство.

Из аллеи за баррикадой появились монстры. Огромные жуки молниеносно метнулись вперёд на своих ногах-клинках, и в приковавшихся к людям оранжевых глазах явно читался неутолимый голод. Жуткий вой сотряс воздух, и они помчались к своей добыче.

– Пошёл, пошёл! Не останавливайтесь ни на миг! – прокричал один из бойцов, вставая в стойку и направляя своё оружие в сторону ближайшего из монстров. Серия громких хлопков и вспышек пламени изверглась из него, и монстр, зашатавшись, рухнул на землю. Человек переключился на новую цель ещё до того, как первая полностью остановилась, и эта также погибла после нескольких очередей из его оружия. Он начал отступать, вытащил искривлённую коробочку из одного из расположенных на поясе карманов, и из его оружия выпал точно такой же предмет.

И ровно в тот момент, когда коробочка упала на землю, окно на втором этаже взорвалось облаком осколков, и на землю спрыгнул третий монстр, тут же помчавшийся на человека. Предупредительные крики и орудийный огонь наполнил улицу, однако монстр все же сумел добраться до своей цели. Одна конечность сбила с его головы шлем, а вторая оставила ужасающую рану на лице. Человек упал, и челюсть монстра метнулась было вперёд, но резко остановилась, когда тот воткнул ему в брюхо нож и резко повернул его.

ЩЕЛК.

Разворачивавшаяся перед ними сцена сменилась строением, в котором почти дюжина человек в чёрной униформе вела огонь из дверей и окон по незримому противнику. В центре помещения располагался массивный пилон, сияющий зеленым светом и медленно пульсировавший, пока двое других людей лихорадочно работали у его основания.

– Никакого давления, миледи. Спешка ни к чему. В конце концов, у нас же на кону не целый Кардифф, – ободряюще заявил один них, пытаясь разобраться в безумном хитросплетении проводов.

– Заткнись, Финч! – огрызнулась его напарница, с паникой во взгляде посмотрев на пилон, пульсирующий все чаще и чаще. – К ЧЕРТУ! – прокричала она, схватившись за один из проводов и выдернув его. Пилон погас, и на пару секунд ни один из бойцов не смел сделать вдох. Когда сияние так и не возобновилось, они обменялись широкими улыбками, однако были прерваны потоком зеленого огня, снесшего стену позади них.

ЩЕЛК.

– Helfen sei...

Четверо солдат в бежевой броне взяли под прицел своих орудий пятого, который появился из скрытого мраком складского прохода. Один из бойцов вытащил комплект первой помощи и направился к нему, лишь для того, чтобы быть застреленным, как только он оказался на дистанции вытянутой руки. Стрелявший жалобно завопил и взорвался, а секундой позже весь склад был затоплен хаосом потоков зеленого огня и хлопков человеческого оружия.

Двое людей вскоре погибли, оставив своего товарища в одиночестве. Близкий промах уничтожил его оружие, однако он мгновенно вытащил запасное и разделался с нападавшими, не прекращая вопить ругательства и пытаясь отступить назад. Второй отряд людей проник на склад как раз в тот момент, когда единственный выживший потерял сознание.

ЩЕЛК.

Темный склад сменился пустым помещением, в котором Твайлайт Спаркл с явным удовольствием беседовала с несколькими людьми. Одному из них она уделила больше времени чем остальным, и после нескольких воодушевляющих слов лежавшая на его ладони монета начала подниматься в воздух. Твайлайт торжествующе улыбнулась и заклопала копытами от радости.

Лицо Селестии было воплощением шока, и в уголках ее глаз появились слезы, когда она увидела свою драгоценную ученицу.

– Ты... Ты отправил Твайлайт помочь им? Ты говорил, что они одиноки во тьме...

– Помочь им? – фыркнул Дискорд. – Ничего подобного! К чему им помощь? Да, не отправь я к ним Твайлайт, смертей было бы больше, однако человеческая раса победила бы тем же образом что и всегда – сделав невозможное возможным.

– Тогда зачем?! – прокричала Селестия, наконец, сорвавшись. – Зачем ты подверг Твайлайт такой опасности?

– Затем, что они одиноки во тьме, и это надо исправить, – Дискорд сложил свои лапы "домиком" перед лицом и многозначительно поглядел на Селестию. – Уж ты-то должна это понимать, в конце концов, Твайлайт тебе уже два года отправляла письма на эту тему. У людей есть поговорка: "Враг моего врага – мой друг", и они должны знать о друзьях в далёком уголке галактики, если мы хотим получить их помощь, – печально произнёс Дискорд, и затем в его глазах зажегся озорной огонь. – Кроме того, у них потрясающие игрушки!

Он вытащил из-за спины любопытное устройство, покрытое кнопками и колесиками. Одно нажатие на кнопку и поворот колесика – и из-за его трона появилась небольшая металлическая тележка. Она была серого цвета и приземисто передвигалась на гусеницах, которые были единственным, что удерживало ее от опрокидывания из-за массивной турели, располагавшейся на ней сверху. Маленькая тележка остановилась, и турель развернулась к Селестии. Разжалось насекомоподобное жужжание, и к аликорну устремился поток снарядов размером с песчинку, который замер на месте в футе от неё. Поскольку первая атака обернулась неудачей, тележка развернулась на своих гусеницах и попыталась переехать одно из ее копыт, лишь для того, чтобы это копыто поднялось и смяло ее в лепешку.

Дискорд отшатнулся в притворном ужасе.

– Видишь? Вот почему мы никогда не ладим, Селестия. Ты всегда ломаешь мои игрушки, – издав издевательский вздох, он швырнул лежавшее у него на коленях устройство через плечо. Открывшийся на миг портал явил взору облитого чаем единорога-гвардейца, и тут же начал испаряться, как только это устройство исчезло в нем. Миг спустя он закрылся полностью, оборвав предупредительный крик и звук взрыва.

Селестия приподняла бровь при виде ужимок Дискорда и затем посмотрела на маленькое устройство, которое она уничтожила.

– Пообещай мне, что она будет в порядке. Пообещай мне, что она вернётся невредимой. Пожалуйста!

– Я не могу.

Селестия метнула острый взгляд в сторону Дискорда и вновь опустила копыто на его игрушку, сминая ее ещё сильнее.

– Тогда верни ее обратно. Сейчас же.

– Я не могу. Мы заключили сделку, и для неё существует лишь один способ вернуться в Эквестрию. Вмешиваться я не могу, – отказал дух хаоса, не прекращая сверлить Селестию взглядом из-за своих сложённых "домиком" рук. – Имей хоть немного веры в свою ученицу, Селестия. Она гораздо более сильна и находчива, чем тебе кажется.

Ярость медленно проявилась на лице Селестии, когда ее собственные слова были применены против нее.

– Где бы Твайлайт ни находилась, Принцесса Кейденс чувствует биение ее сердца. И если это биение прекратится, я вернусь и сотру тебя с лица этой вселенной, даже если я сама буду уничтожена при этом. Молись, чтобы она сумела возвратиться, Дискорд, – резко заявила Селестия и развернулась к каменной стене, которая отворилась перед ней.

– Если она не сумеет возвратиться, то мы все скоро прекратим существовать, Селестия, – прошептал дух хаоса, когда двери его темницы вновь захлопнулись.

Несколько долгих секунд спустя он заговорил вновь.

– Проникнуть внутрь в тот момент, когда Селестия выходила… храбрости тебе не занимать. Невидимость также подразумевает под собой мастерство либо в чародействе… либо в инфильтрации. Интересно, каков ответ в нашем случае, хм-м-м?

Прошла еще пара секунд, и в одном из углов тюрьмы Дискорда возникла коричневая единорожка. Ее грива, шкура и глаза – все было коричневого оттенка, кьютимарка изображала маргаритку, а на лице застыла маска безразличия. Она моргнула, и на миг ее глаза засветились ярко-зеленым цветом, вернувшись после второго моргания к норме. Шагнув вперед и склонившись перед Дискордом, она заговорила:

– Я лишь посланница моей госпожи, о великий. Королева Кризалис передает свои поздравления с успешным изгнанием Твайлайт Спаркл. Вы нанесли могучий удар Селестии и ее режиму, и моя королева предлагает свою помощь в любом начинании, задуманным вами против тирании Солнца.

– Ну и ну, какое щедрое предложение! – произнес Дискорд и захлопал лапами от восторга. – Я могу поговорить с Кризалис? С самого момента того происшествия в Кантерлоте я до смерти хотел посвятить ее в один секрет. Скажи, ты можешь… ну знаешь, подключить меня к ней?

Лже-кобыла прикрыла глаза и миг спустя ответила:

– Вы говорите с Кризалис, Лорд Дискорд, – кобыла открыла свои ярко-зеленые глаза и посмотрела на него… лишь для того, чтобы расширить их в нереальном, сводящем с ума ужасе. Ее рот широко раскрылся, и каждый инстинкт вопил ей бежать от находившегося перед ней кошмара.

Сотня, тысяча, миллион глаз смотрели на нее в ответ. Понячьи глаза, грифоньи глаза, глаза чейнджлингов, глаза рыб и насекомых, а также глаза, не поддающиеся описанию – все они смотрели прямо в ее душу. Улыбка, зияющая пасть, наполненная миллиардом различных зубов, улыбнулась ей.

– Моя дорогая Кризи, – прозвучала тысяча голосов, и невероятно зубастая улыбка стала еще шире. – Я не забыл, что ты пыталась сделать с Селестией!

Прежде чем чейнджлинг успел хотя бы вздрогнуть, к нему устремилась тысяча конечностей. Щупальца, когти, лапы, копыта, клешни и бесчисленное множество других, не поддающихся описанию конечностей, полностью поглотили чейнджлинга.

* * *

Каменная стена отворилась, и маги ворвались внутрь с заклинаниями наготове, стремясь опознать источник криков. Их взорам предстала непримечательная единорожка, вжимающаяся в противоположную стену и вопящая во все легкие, в то время как аватар хаоса всего лишь сидел на своем троне и невинно улыбался.

– Дискорд! Что происходит? Что ты с ней сделал? – насели на него архимаги, в то время как остальные гвардейцы выводили бьющуюся в истерике кобылу наружу.

– А мне откуда знать? В конце концов, это не я пропустил абсолютно нормальную единорожку в свою камеру. Возможно, вас должен заменить кто-нибудь более компетентный, – едко заметил Дискорд, помахав рукой бывшему чейнджлингу, который ни на миг не прекращал вопить, прежде чем каменная стена вновь наглухо захлопнулась.

## Посетитель

ЗАРУБЕЖНЫЕ ВОЕННО-ВОЗДУШНЫЕ БАЗЫ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ ПРАКТИЧЕСКИ ПОЛНОСТЬЮ ОБЕЗЛЮДЕЛИ, ИХ ПЕРСОНАЛ БЫЛ ПЕРЕВЕДЕН ОБРАТНО НА РОДИНУ С ЦЕЛЬЮ ПОПОЛНИТЬ РЯДЫ НАЦИОНАЛЬНОЙ ГВАРДИИ, ПОНЕСШЕЙ ТЯЖЕЛЫЕ ПОТЕРИ В ХОДЕ ОТРАЖЕНИЯ АТАКИ ПРИШЕЛЬЦЕВ, ПРОИЗОШЕДШЕЙ РАНЕЕ ЭТИМ МЕСЯЦЕМ. СЕНАТОР ГОЛЬМАН ПУБЛИЧНО ПОДДЕРЖАЛ ИХ ПЕРЕДИСЛОКАЦИЮ В ПОСЛЕДНЕМ ПРЕСС-РЕЛИЗЕ: "ИМЕННО НА ЭТИХ ОТВАЖНЫХ МУЖЧИН И ЖЕНЩИН МЫ ПОЛАГАЕМСЯ, А НЕ НА ХВАЛЕНЫХ НАРОДНЫХ МСТИТЕЛЕЙ".

ОПОЗОРЕННЫЕ АСТРОНОМЫ-ЛЮБИТЕЛИ, СООБЩАВШИЕ О "ДВИЖУЩИХСЯ ЗВЕЗДАХ" В НОЧНОМ НЕБЕ, ОТСТОЯЛИ СВОЮ ПОЗИЦИЮ, КОГДА СХОЖИЕ СООБЩЕНИЯ ПОСТУПИЛИ ОТ СОТЕН АСТРОНОМОВ В СЕВЕРНОЙ АМЕРИКЕ ПРОШЛОЙ НОЧЬЮ.     НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ПРОФЕССИОНАЛЫ НАХОДЯТСЯ В СОСТОЯНИИ НЕВЕРИЯ И ОТРИЦАНИЯ, НЕСМОТРЯ НА ВСЕ БОЛЬШЕЕ И БОЛЬШЕЕ КОЛИЧЕСТВО СВИДЕТЕЛЬСТВ В ПОЛЬЗУ СУЩЕСТВОВАНИЯ ЭТОГО ФЕНОМЕНА.

* * *

8:32, 22.05.2015, МЕДОТДЕЛ

Мэтт с ошеломлённым видом покинул медицинскую секцию казарм и направился в сторону столовой. Он смутно помнил, как проходил мимо остальных сотрудников в коридоре, однако задевшая его плечо фигура все-таки сумела вывести мужчину из задумчивости.

– А, мои извинения, – любезно произнес столкнувшийся с ним человек, и Мэтт поднял глаза на него. Тот оказался высок, на нем был дорогой деловой костюм с галстуком, а в левой руке он сжимал кейс. Его волосы были слишком длинны по военным стандартам и слишком ухожены для того, кто провёл на базе более-менее продолжительный промежуток времени. На его носу находились очки в тонкой оправе, частично скрывающие серые глаза, а улыбка этого мужчины была достаточно широкой, чтобы выглядеть искренней, но при этом не жуткой. Все указывало на то, что он легко забывался, и подобный человек ничем бы не выделялся посреди обыкновенного гражданского офиса.

Вот только казармы XCOM не являлись офисом, и Мэтт собрался было допросить мужчину, когда заметил приколотый к нагрудному карману его пиджака пропуск. Прежде, чем он успел бы обдумать ситуацию подробней, на плечо Мэтта легла чья-то рука, едва не заставив его выпрыгнуть из собственной шкуры.

– Йоу, Мэтт! – с усмешкой поприветствовала его Лана, которая слегка увяла, когда та заметила его реакцию. – Что случилось? Обычно ты не настолько на взводе.

– Я просто... – начал было отвечать он, но, обернувшись, увидел, что мужчина, с которым он столкнулся, уже куда-то исчез. – Прости, слегка задумался.

– Это не удивительно, – тактично произнес Чжан, появившийся из-за плеча Ланы. – Возможно, нам стоит продолжить беседу в столовой. Здесь мы являемся помехой передвижению, – китаец отошёл в сторону, пропуская пару ученых и инженера, направляющихся в сторону находившегося в конце коридора лифта.

– Неплохой план. Итак, что сказали доктора? – Лана развернулась и направилась в сторону столовой, и двое мужчин последовали за ней. – Пришельцы ничего не намешали в твоей голове, верно? Ты никогда не был столь напряженным после миссии, особенно учитывая, что тебя даже не ранили!

Троица вошла в обширное помещение и устроилась за столом, стоявшим на некотором отдалении от остальных бойцов. И Чжан, и Лана продолжали выжидающе смотреть на него, и Мэтт, наконец, заговорил:

– Первичное тестирование показало отсутствие признаков ментального воздействия, однако они выявили какой-то затяжной ущерб от... чего-то. Не знаю, от чего именно, я не врач. Сказали, что со временем пройдёт само. На моем поведении в бою это сказаться не должно.

– Прости мне мою прямоту, но это же хорошая новость. Твоё же поведение больше характерно для того, у кого диагностировали смертельный недуг, – заметил Чжан, сложив руки на столе перед собой.

– Я также поговорил с коммандером Брэдфордом. После просмотра всей имеющейся информации и при условии, что сегодняшнее тестирование будет пройдено успешно, я буду повышен до лейтенанта и приму командование над Страйк-1, – ответил Мэтт.

– Лично мне это также кажется поводом для празднования, а не беспокойства, – обычно нейтральное выражение лица Чжана сменилось призраком улыбки, а оскал Ланы почти достиг ее ушей.

Однако затем ее улыбка медленно увяла, и она спросила:

– Ты думаешь об остальных, не так ли? О Друзимском и Фаулер? – едва заметная улыбка Чжана также исчезла, и Лана продолжила: – Это неприятный факт, с которым нам здесь приходится смириться и продолжать работать. Люди получают ранения, люди умирают. Кто-то должен прийти им на смену. Котелок у тебя варит, Страйк-1 тебе доверяет. Кто ещё мог это быть?

– Ты... права, – признал Мэтт, хотя его рассудок отказывался соглашаться с этим. Кто ещё мог бы это быть? Друзимский, Фаулер и капитан Доннелли до них. Они были командирами, я же лишь хорош в выживании.

Удостоверившись, что ее мысль была донесена, Лана вновь сменила улыбку на озорную ухмылку.

– Хотя, если посмотреть, диагноз "лейтенант" действительно можно считать смертельным... – дальнейшие ее слова произнесены так и не были, поскольку Лана резко стиснула зубы от боли. Повернувшись, она метнула острый взгляд в сторону Чжана, который продолжал безмятежно сидеть, словно ничего и не произошло.

– Возможно, другая тема будет более благоприятной для обсуждения, – предложил китаец, продолжая игнорировать Лану. – Согласитесь, природа наших противников оказалась, по меньшей мере, неожиданной.

– Точненько, я никогда не ожидала столкнуться с такими как они, – признала женщина и повернулась к Мэтту. – Серьезно, то, что они вытворяли, было просто противоестественно. Помнишь того снайпера? Мне пришлось превратить его голову в решето только для того, чтобы заставить его прекратить оживать. Противоестественно, говорю тебе.

– Можешь повторить это снова. Один залп из LANC в грудь, два разряда дугового излучателя и целая пистолетная обойма так и не смогли уложить того ублюдка, с которым я сцепился в рукопашной. Если бы не ты, Лана, он, скорее всего, все-таки прикончил бы меня, – добавил Мэтт, вспоминая ту схватку. – К слову, как тебе "Экскалибур"? У меня пока что не было возможности опробовать его на стрельбище. Он не хуже твоего старого дробовика?

– Эта штука тяжелая как черт, но оно того стоит. Магазин немного удобней. Отсутствие отдачи потребовало некоторого времени, чтобы привыкнуть. Честно говоря, я даже не была бы уверена, что стреляю из настоящего оружия, если бы не кровавые ошмётки, остающиеся от тех, по кому я веду огонь, – вещала Лана с таким энтузиазмом, какой он от неё и ожидал.

– У меня были те же затруднения с LANC-винтовкой. Несмотря на всю ее мощь, она воспринимается как игрушка. Мистер Шэнь упоминал, что завершил разработку снайперского варианта, и предлагал опробовать их на стрельбище. Думаю, ближе к вечеру я воспользуюсь его предложением, – произнес Чжан и приподнял бровь, заметив пристальный взгляд Мэтта. – Что?

– В ходе той схватки ты закрыл глаза и снял двоих противников, сидевших в укрытии, – заявил Мэтт, наклонившись вперёд и снизив громкость своего голоса, и Лана также взглянула на Чжана. – Одного я бы ещё мог списать на везение, однако двое – это уже вопрос умения. Как тебе это удалось?

– Я не знаю, – ответил китаец через несколько долгих секунд. Он посмотрел на свою ладонь и пару мгновений сверлил ее взглядом, прежде чем отвести глаза в сторону. – Я не знаю, но подозреваю, что это может быть связано с нашей общей подругой из лабораторий "Стардаст".

– То есть, Дар? Полагаю, поздравления будут уместны, – Лана хлопнула Чжана по спине. – Следующее занятие состоится завтра в полдень, и, уверена, учитель будет рада увидеть ещё одно знакомое лицо. К слову, у нас сегодня в "Стардаст" вечер кино. Приглашены все участники проекта.

Сперва Чжан хотел было кивнуть, но услышав ее дальнейшие слова, начал колебаться.

– Я ценю это приглашение, но, к сожалению, вынужден отклонить его. Мне бы не хотелось испортить атмосферу своим присутствием.

– О чем ты?

– Я не был таким хорошим другом, каким должен был быть, и мне бы хотелось принести формальные извинения. Однако сделай я это сегодня, подобное событие оставило бы негативный окрас на всем вечере. Думаю, будет лучше, если я извинюсь завтра, – ответил Чжан, и, заметив сгустившуюся тишину, пояснил: – Я сделал несколько поспешных и неверных выводов касательно природы нашей подруги из лабораторий "Стардаст", под предлогом которых я вёл себя некорректно. Надеюсь, завтра перед занятием мне удастся это исправить.

– Что ж, пусть будет так, – произнес Мэтт и взглянул на свои часы. – Боюсь, мне надо бежать в Медотдел на очередной раунд тестов, но к обеду меня должны отпустить. Когда начинается просмотр?

– В пять, плюс-минус, – ответила Лана.

Мэтт кивнул и встал из-за стола.

– Я не пропущу этого ни за что на свете.

* * *

12:02, 22.05.2015, МЕДОТДЕЛ

НОВАЯ ЗАПИСЬ

Анализ Дара коммандера Дэвида Брэдфорда

Предвидение – способность предсказывать или процесс предсказывания событий, которые произойдут в будущем.

Сильные стороны этой способности очевидны; события могут быть предсказаны с изрядной долей точности в пределах определенного временного промежутка.

Слабости же включают в себя изнурительную головную боль, сила которой коррелирует с количеством предсказанных событий. Кроме того, пусть Предвидение и сообщает о событиях, которые могут произойти, как только на основе этой информации начинают приниматься некие действия, дальнейшие события могут пойти по пути, который предсказан не был. Этот недостаток может быть устранен путем применения рассматриваемого умения на короткие временные промежутки (1-3 секунды), однако частое использование Предвидения подобным образом негативно сказывается на восприятии событий, разворачивающихся в реальном времени. Практика и повторное применение могут сгладить этот эффект.

Помимо вышеперечисленного, предсказываемые Предвидением события должны происходить в пределах досягаемости органов чувств коммандера Брэдфорда. Данный недостаток может быть устранен путем использования радио- и видеоаппаратуры, но без них эта способность ограниченна полем зрения и расстоянием слышимости.

Текущий максимальный временной промежуток, на который Предвидение может быть использовано, прежде чем боль сделает дальнейшее применение невозможным: 32 секунды.

КОНЕЦ ЗАПИСИ

Брэдфорд застонал, в очередной раз перечитав отчет, который он составил исходя из впечатлений о своей неожиданной способности. Это просто бессистемный бардак. Возможно, мне стоит связаться с Вален, она лучше меня умеет составлять подобные отчеты, хотя подобному запросу придется оставаться тайным. Мне бы не хотелось, чтобы по базе пошли слухи. Не то, чтобы у этого была большая вероятность. Одаренные бойцы превосходно скрывают свои способности.

Пальцы Брэдфорда зависли над кнопкой "сохранить", пока он еще раз просматривал отчет. Способности всех одаренных бойцов уже были задокументированы; осталось лишь представить этот бардак в официальном виде. Вместо того чтобы продолжать колебаться, он попытался сохранить свою работу и был вознагражден сообщением об ошибке.

"Внимание: Данный документ в настоящий момент открыт в другом месте (Офис коммандера Брэдфорда). Хотите сохранить его как новый?"

Брэдфорд моргнул, дочитав сообщение, после чего перехватил планшет под рукой и решительным шагом покинул Медотдел. Солдаты, ученые и инженеры – все как один без лишних слов убирались у него с пути, и он знал почему. У него внутри бушевала буря, и коммандер ее не скрывал. Обогнув угол и быстро пройдя через казармы, он поднялся на верхний уровень, на котором располагался его офис. Не замедлившись ни на секунду, он провел своим пропуском по сенсору и ворвался внутрь.

– А, знаменитый коммандер Брэдфорд, – прозвучал голос из-за стола, занимавшего большую часть помещения, и взгляд коммандера уперся в сидевшего за ним мужчину. Тот, скорее всего, являлся самым непримечательным человеком из всех, что Брэдфорду когда-либо доводилось видеть, с его коричневыми волосами и серыми глазами за дорогими очками в тонкой оправе. – Можете звать меня мистер Вид. И, должен признать, я стал вашим самым настоящим фанатом после того, как все это началось, – мужчина, Вид, встал и обошел стол, после чего располагающе улыбнулся и протянул руку. Однако Брэдфорд не вернул ему ни первого жеста, ни второго.

– Что вы забыли в моем офисе? – спросил коммандер, тщательно контролируя свой голос и не переставая сверлить Вида взглядом.

Он уже собрался было вызвать охрану, когда улыбка мужчины стала менее любезной и более извиняющейся. Почесав предложенной до этого для рукопожатия рукой затылок, он робко произнес:

– После отчета об операции "Викинг" Совет пожелал немедленно получить полную информацию обо всех недавних открытиях. Все необходимые приготовления были сделаны, и я получил пропуск… неужели они не сообщили вам? Ох, это неловко.

– Вы все еще не ответили на мой вопрос. Что вы забыли в моем офисе?

– Как я уже говорил, Совет стал крайне заинтересован в открытиях, которые были совершены с момента последнего отчета. Можно сказать, они стали похожи на детей в ночь перед Рождеством и хотят узнать все сейчас, а не в конце месяца, когда придет отчет, – неловко начал объяснять Вид. – Так что я был наделен полномочиями добыть эту информацию для них. Насколько мне известно, ряд солдат начал проявлять сверхъестественные способности. Лана Дженкинс, Мэтт Харрис, Юмико Фуджикава, Юрий Ромалов и, самое недавнее дополнение, Рэймонд Родригес, если я не ошибаюсь. Начали ли проявляться подобные умения у вспомогательного персонала?

Взгляд Брэдфорда освободил Вида и переключился на его электронный пропуск. Сам по себе пропуск выглядел подлинным для невооруженного взгляда, а его цвет указывал на принадлежность к командному составу.

– Неизвестно. Полное тестирование персонала базы еще не было завершено, и потому на текущий момент я не могу дать ответ на этот вопрос, – ответил Брэдфорд без малейших колебаний. Технически, это правда. Я еще не завершил тестирование своей способности и не удовлетворил своего любопытства. – К концу месяца будет составлен отчет для Совета, в котором будут перечислены все сотрудники, обладающие Даром.

– А, я абсолютно понимаю вас, – кивнул Вид, после чего вытащил из-за стола Брэдфорда кейс. – Вы делаете превосходную работу, и, надеюсь, будете продолжать в том же духе до самого завершения проекта XCOM, – произнес он с очередной улыбкой, направляясь к выходу. Когда дверь открылась, он вышел наружу, после чего повернулся обратно и поправил очки. – И помните: я буду наблюдать.

– Служба Безопасности, это Брэдфорд. У вас есть запросы на доступ для человека по имени "Вид"? – спросил коммандер, приложив руку к гарнитуре.

– Да сэр, у меня имеется запись об авторизации пропуска с наивысшим приоритетом для посетителя под этим именем. Запрос был получен и одобрен прошлой ночью. Вид обладает карт-бланшем на любые перемещения и может идти, куда ему вздумается, без эскорта.

Брэдфорд подошел к компьютеру на своем столе, просмотрел оповещения и действительно обнаружил запрос на предоставление VIP-доступа человеку, подходящему под описание Вида. Я готов поклясться, что проверял все сообщения прошлой ночью.

– Ясно, благодарю. Приглядывайте за нашим посетителем и уведомите меня, если возникнут какие-либо проблемы. Конец связи.

* * *

16:32, 22.05.2015, ЛИТЕЙНЫЙ ЦЕХ

Чарльз Шэнь окинул взглядом устройства, расположенные перед ним, искренне наслаждаясь зрелищем технологических чудес, захваченных в ходе последней операции. На столе в ряд лежало несколько винтовок, однозначно являющихся лазерными и имеющих схожую конструкцию с состоящими на вооружении XCOM.

Несколько первых образцов были ближе к традиционным баллистическим винтовкам и обладали привычным прикладом, рукоятью, магазином и тремя тактическими креплениями под стволом и по его бокам. Само по себе оружие было гораздо более компактным и изящным, чем производимые XCOM угловатые винтовки, и потому обладало заметно меньшим весом. Выполненные в виде магазинов батареи обладали менее чем десятью зарядами, однако были вдвое меньше и легче их аналогов.

Для Чарльза Шэня это было не просто захваченное оружие противника. Это был личный вызов.

Все, что ты делаешь, я могу сделать лучше, вспомнил Чарльз певучую издевку и слегка поморщился. А я еще был горд теми лазерами, что мы производили. Пулеметная версия их орудий обладает тем же размером и весом, что и наши винтовки, однако в то же время имеет объем магазина тяжелого лазера.

Дальнейшие размышления пожилого мужчины были прерваны, когда двое других сотрудников приблизились к столу с еще двумя захваченными лазерами. Разместив оружие на столе, они повернулись к Главному инженеру.

– Все так же плохо, как мы и ожидали, босс, – произнес первый с беспокойством на лице. – Объем вырабатываемой энергии примерно идентичен, но эти пушки попросту… лучше. Тот, кто их разработал, был не просто хорошим инженером, он также являлся еще и превосходным оружейным специалистом.

– Значит, мы должны быть рады, что нам удалось захватить их до начала массового производства, – улыбнулся Чарльз самой лучшей из своих фальшивых улыбок. – Относитесь к ним как к вражескому оружию, которое мы получали ранее. Разберите их на части и задокументируйте каждую деталь. Противник желает показать нам, что он лучше нас. Я же хочу показать им, что они ошибаются.

– Ясно, сэр. Я изучу все три образца к завтрашней ночи и разберусь со всеми проблемами по интеграции их нововведений в наше оружие в течение недели, – заявил другой инженер, после чего взял несколько винтовок со стола и расположил их на стоявшей позади него тележке.

– Превосходно. Надеюсь, вы сможете присмотреть тут за всем до завтра. К сожалению, у меня есть кое-какие обязательства этим вечером, – произнес престарелый инженер и отошел прочь от стола.

Стоявший рядом с тележкой специалист хохотнул и взмахами рук погнал его прочь:

– Иди, старик. Отдохни этой ночью для разнообразия. У нас все будет под контролем.

Чарльз с благодарностью кивнул и торопливо покинул центральную рабочую зону Литейного цеха, но перед этим зашел в свой офис и захватил с собой портативный проектор и коробку с DVD-диском без каких-либо надписей. Помахав на прощание, он покинул своих коллег и направился в сторону лабораторий "Стардаст". Твайлайт сказала, что книга ей очень понравилась, так что, надеюсь, от фильма она также будет в восторге. Уверенность Чарльза слегка пошатнулась. Ну, если только она не одна из этих поборников дословности. Хотя мне все равно кажется, что нам всем не повредит иногда расслабляться.

Путь к лабораториям у него не занял много времени, и он на миг задержался, прежде чем зайти внутрь, быстро проверяя упаковку с диском и находившийся внутри нее фильм. Ни один из охранников никак не прокомментировал это, но оба приподняли брови, увидев название этого фильма. Однако затем они вернулись к привычному ведению службы, а Шэнь прошел в тестовую зону лаборатории.

Большая часть вовлеченного в проект "Стардаст" персонала уже присутствовала. Мэтт с Ланой стояли по бокам от Твайлайт, которая, судя по всему, находилась в невероятном воодушевлении, а Ким с Джоэлом находились по ту сторону центрального стола. Все собравшиеся улыбнулись и приветливо помахали вошедшему инженеру.

– Извиняюсь за опоздание. Надеюсь, я не сильно заставил вас ждать? – произнес он, кивнув каждому присутствующему. – Больше никого не будет? Или Фрэнк, Шаоджи и Мойра смогут присоединиться к нам?

– И Фрэнк, и Шаоджи оба заняты сегодня, но я поговорил с ними этим днем, – ответил Мэтт. – И они сказали, что хотели бы поучаствовать в завтрашнем занятии, Твайлайт, – на его лице появилась теплая улыбка, когда возникшее было у единорожки разочарование быстро исчезло.

– Доктор Вален с сожалением передала, что она также не сможет прийти. Насколько я поняла, она сейчас разбирается с теми материалами, что мы недавно получили, – прозвучал голос Ким, и ударение, которым она подчеркнула слово "материалами" сказало достаточно о природе ее занятости для тех, кто достаточно хорошо знал главу Исследовательского отдела.

– Какими материалами? – озадаченно спросила Твайлайт, и Ким начала заикаться, пытаясь придумать правдоподобное объяснение.

– О, просто всякая всячина, которую оставили после себя пришельцы, – быстро вмешался Чарльз. Например, живой сектоид… – Уверен, если ей удастся обнаружить что-нибудь интересное, она обязательно расскажет тебе об этом завтра.

– Может, кому-нибудь из вас стоит пойти к ней и предложить отдохнуть от работы этой ночью? Мне кажется, она трудится не покладая рук и у нее совсем не остается времени на отдых, – предложила единорожка и была вознаграждена скептическими взглядами всех собравшихся людей. – Что? Ох, да ладно вам! Я переработала лишь однажды! Но теперь я гораздо лучше научилась контролировать себя, и мне кажется, что собраться всем вместе было бы очень весело.

– Может, в другой раз нам так и стоит поступить? Впрочем, ты права: Вален действительно очень предана своей работе, – согласился Чарльз, прежде чем продолжить: – Однако то, чем она занимается сейчас, очень и очень важно. Когда все дела пойдут получше, мы попробуем устроить еще один подобный вечер.

– К слову, что именно у вас запланировано? Гигантская карточная игра? Не думаю, что мы когда-либо играли со столь большим числом участников, – произнесла Твайлайт, оглядев пятерых человек в помещении.

– На самом деле, кое-что другое. Ты ведь уже видела загруженные в интернет видео через свой планшет, верно? – дождавшись ее кивка, Чарльз продолжил: – Для нас, людей, это является привычным делом – собираться вместе и просматривать похожие видео, хотя они обычно немного длиннее и повествуют о некоей истории. И мне кажется, эта история тебе понравится. Думаю, нам всем уже доводилось видеть ее.

– О да, я смотрел этот фильм в кинотеатре, когда мне было… тринадцать, наверное. Сестре было семь. Мы оба после этого плотно подсели на книжную серию, – с усмешкой согласился Мэтт.

– Я тоже, – кивнула Лана, и в ее голосе появились нотки ностальгии. – В тот день, когда он появился на экранах, мы с братьями уже в семь утра были в кинотеатре. Я там подрабатывала, и кассир дал нам скидку за то, что мы появились еще до открытия.

– Водил детей на него раз шесть, – широко улыбнулся Джоэл. – Думаю, я целые отрывки из него могу процитировать по памяти.

– А я его не видела, – заявила Ким, и взгляды всех собравшихся тут же скрестились на ней. – Не надо на меня смотреть, словно я какой-то луддит от культуры. Я была посреди процесса написания своей дипломной работы, и у меня времени на сон-то не было, не говоря уже о просмотре фильмов. Так что давайте не будем судить бедную студентку и просто пойдем и посмотрим его, хорошо?

Смех и улыбки окружали Твайлайт, пока все заходили в ее жилище. Единорожка устроилась на кровати, а Мэтт с Ланой сели за столом, находившимся возле нее. Джоэл и Ким оттащили два оставшихся незанятыми стула в сторону и устроились у противоположного конца кровати. Чарльз же занялся установкой проектора и скармливанием ему DVD-диска.

Когда устройство заработало, он быстро занял стоявший у рабочего стола стул, подтащив его поближе к остальным.

– А, точно. Свет, – вспомнил он и направился к переключателю у двери. Он уже почти дошел до него, когда из кармана его жакета прозвучал сигнал вызова.

Я знал, что это произойдет, подумал Чарльз, сопротивляясь желанию потереть глаза.

– Один из инженеров пытается связаться со мной. Скорее всего, это нечто очень срочное, так что я не знаю, когда смогу вернуться. Начинайте пока без меня, – сообщил он, после чего приглушил свет и набрал комбинацию на контрольной панели выхода из жилого модуля. Сквозь закрывающуюся за ним дверь он успел увидеть любопытство на лице Твайлайт и сову с дорожным знаком "Privet Drive" на экране.

– Шэнь на связи, – энергично произнес Чарльз, вытащив гарнитуру из кармана и надев ее. – И ради вашего же блага я надеюсь, что база вот-вот самоуничтожится.

– Сэр, тут в Литейном цехе мужчина, и он не инженер, – прозвучал в эфире торопливый голос, и его спешка лучше всяких слов указывала на серьезность ситуации. – У него наивысший уровень доступа, однако он просматривает файлы буквально по всему! Вам что-нибудь об этом известно?

– Нет, не известно. Буду через минуту, – проворчал Чарльз, завершая разговор и возвращаясь обратно в Литейный цех. Как его подчиненный и сообщал, за центральным терминалом сидел мужчина в дорогом деловом костюме, полностью захваченный тем, что он читал на мониторе. Несколько инженеров продолжали свою работу поблизости, и каждый из них краем глаза приглядывал за этим человеком.

– А, доктор Рэймонд Чарльз Шэнь! – провозгласил мужчина и посмотрел через плечо на новоприбывшего. – Я прочитал все ваши книги по нескольким поколениям структурной инженерии и должен сказать, вы настоящий гений в своей сфере. Можете звать меня мистером Видом, – представился он с фонтанирующими манерами получившего свой диплом студента и протянул руку для рукопожатия.

– Простите, мистер Вид, но это запрещенная секция базы и… – начал было медленно произносить Чарльз, пожав его руку. Хватка собеседника оказалась крепка, а его руки были покрыты мозолями, но прежде чем Шэню удалось бы узнать что-либо еще, приветливый жест подошел к концу, и посетитель его перебил.

– О, да. Я так спешил выказать свое восхищение вашей работой, что совсем забыл представиться полностью. Я был послан сюда Советом, чтобы собрать предварительную информацию до поступления отчета в конце месяца, – быстро объяснял Вид, поправив свои очки. – Некоторые из ваших открытий могут полностью изменить наш мир, и я ничуть не преувеличиваю.

– Прогресс без ответственности принесет лишь разрушение, мистер Вид. И мы должны контролировать и ограничивать свои изыскания до тех пор, пока мир не будет к ним готов, – тихо ответил Чарльз, изо всех сил стараясь не допустить проявления раздражения на своем лице. Мне с лихвой хватало подхалимства, когда я работал в университете. Скорей бы он подошел к сути.

Вид кратко кивнул и скрестил руки позади своей спины.

– О, я полностью с вами согласен. Взять хотя бы тип вооружения "LANC", разработанный вами меньше месяца назад! Мне едва удается представить количество смертей и разрушений, которое он может принести, если попадет не в те руки. Это правда, что выстрел из LANC-винтовки способен пробить все существующие типы брони?

– Верно…

– Жуть! – перебил его Вид, и его радостная улыбка стала чуть-чуть тусклее. – Полагаю, оно и к лучшему, что боеприпасы могут быть созданы лишь генератором класса "Эа". А для запуска нового генератора этого класса требуется либо заряженная батарея, либо "специалист" из проекта "Стардаст", верно? Этот специалист, должно быть, настоящий гений, раз ему удалось придумать столько потрясающих идей! Мое сердце инженера едва не остановилось, когда я услышал о рабочих энергетических щитах и телепортационных устройствах! Это правда, что когда строительство "Калейдоскопа" будет завершено, вы сможете телепортироваться в удаленные локации?

Чарльз безуспешно пытался прервать говоруна, но собеседник просто не давал ему вставить ни единого слова.

– Однако должен признать, что сильнее всего меня впечатлил проект "Нарушитель". Устройства, подавляющие ментальные способности пришельцев, станут неоценимым подспорьем, когда эта технология будет отработана! Вы – бесценное дополнение к этой организации, и мне невероятно грустно от того, что я не могу остаться здесь и говорить с вами дни напролет. Увы, дела Совета обладают наивысшим приоритетом.

Прежде чем беседа смогла бы продолжиться, Вид направился к двери, дотронулся до панели управления и поправил очки.

– Вы делаете превосходную работу, Рэймонд, – с улыбкой произнес он, прежде чем исчезнуть за закрывшимися створками.

Чарльз позволил себе потратить секунду на то, чтобы потереть глаза, после чего направился было к выходу, однако один из инженеров задал ему вопрос, затем второй, третий…

Вот и посмотрел я фильм. Прости, Твайлайт.

* * *

19:05, 22.05.2015, ИЗОЛЯТОР

– Налет на объект пришельцев предоставил нам четыре направления для исследований, которые, как мы надеемся, дадут нам преимущество над пришельцами, если те решат перейти от разрозненных стычек к полномасштабной войне, – диктовала Мойра Вален своему планшету, просматривая уже имеющиеся данные.

Она остановилась на первом файле, в котором были результаты вскрытий обнаруженных на объекте людей.

– Первым прорывом является появление враждебной человеческой фракции, оперирующей на Земле и сотрудничающей с пришельцами. Обследование их головного мозга показало очень незначительное количество повреждений, характерных для подчинения разума, подводя меня к выводу, что либо пришельцы нашли менее деструктивный способ контролировать своих жертв, либо эти люди присоединились к ним по собственной воле и ментального воздействия не требовалось.

Предатели, ядовито подумала Вален, после чего прочистила горло и продолжила:

– В дополнение к этим враждебно настроенным людям, на объекте также были обнаружены сотни человеческих трупов с многочисленными следами хирургических операций. Эти операции однозначно указывали на прогресс пришельцев в сфере понимания нашей физиологии, а также на их попытки модифицировать ее. Полагаю, можно смело заявить, что противостоявшие нашим солдатам бойцы были конечным результатом этих экспериментов.

– Их скелетная и мышечная структура была укреплена, что обеспечивало значительно большую силу и выносливость, чем у обычного человека того же телосложения. На записях с нашлемных камер были запечатлены настоящие чудеса атлетизма и силы, которые попросту невозможны. Многочисленные изменения заметны и в их крови, внутренних органах и нервной структуре, обеспечивая практически идеальную болевую устойчивость и способность переживать даже смертельные ранения. Центральная нервная система также была улучшена, обеспечивая значительно лучшую скорость реакции.

Вален дотронулась до планшета, прикрепляя к своим записям еще два файла.

– Некоторые из этих модификаций схожи с генетическими манипуляциями, обнаруженными нами у особей "мутонов" и "берсерков". Ранее было неизвестно, каким образом пришельцы добиваются столь тщательного изменения генетической структуры, но второе открытие пролило свет на эту загадку. На базе пришельцев было обнаружено вещество, получившее название "Состав", которое представляет собой…

Планшет издал мягкую трель, и в углу дисплея появилась маленькая иконка в виде конверта.

– Остановить запись, – приказала Вален, поле чего дотронулась до этой иконки.

"ОТ: Доктор Хонгу Маразуки

КОМУ: Доктор Мойра Вален

ДАТА: 22.05.2015, 19:10

ТЕМА: НАШЕЛ!!!!!!

Доктор Вален, думаю, я совершил прорыв.

Мы с другими астрономами день и ночь работали не покладая рук, используя предоставленные вами параметры, чтобы обнаружить родную систему пришельцев. Эти параметры сузили поиск до дюжины систем, а когда мы встроили это "ДТЭ" в один из наших спутников, нам удалось сузить его всего до одной.

Система, носящая название Омега Центавра, привлекала к себе внимание еще до начала вторжения, ввиду невероятно странного поведения составляющих ее небесных тел. До твоего запроса мы полагали, что звезда обращается вокруг черной дыры и может вовсе уже не существовать, учитывая количество разделяющих нас световых лет. Однако когда ДТЭ после наведения на звезду дал положительный результат, мы провели более глубокий анализ и сумели подтвердить наличие планеты в этой системе.

И звезда обращается вокруг этой планеты.

Не спрашивай как, у меня нет ни малейшего представления. Мы проверили данные раз десять. Я показывал уравнения другим астрономам, и они приходили к тому же результату. Звезда вращается вокруг планеты. Не будь это родной мир пришельцев, я бы уже вещал об этом открытии всему остальному научному сообществу. Звезда вращается вокруг планеты! Даже простая мысль об этом вызывает у меня головную боль.

Надеюсь, это сможет помочь тебе, Мойра, и надеюсь, что данное открытие знаменует близящийся конец этой войны. Черт, если ты найдешь способ отправить ядерную бомбу на их планету – дай мне знать. Я хочу прикрепить к ней небольшое сообщение от себя.

Прикрепляю координаты системы и самой планеты к этому письму. Если потребуется еще какая-нибудь информация – только скажи.

Спасибо тебе!

Доктор Хонгу Маразуки"

Вален пару секунд продолжала невидящим взглядом смотреть на письмо, после чего перечитала его два раза. Я уже почти забыла об этом. Мне же удалось связаться с Маразуки и отправить его искать дом Твайлайт под прикрытием поисков системы пришельцев. И он нашел его. Ее родной мир. Если я ей об этом скажу – то она, наиболее вероятно, пожелает вернуться так скоро, как только сможет. Если же нет, то…

Ужасающий вопль прозвучал в изоляторе и, обернувшись через плечо, Вален посмотрела на крепко пристегнутого к хирургическому столу сектоида, руки и ноги которого были расставлены в стороны. Две механические руки как раз вставляли ему в череп зонды, несмотря на то, что тот изо всех сил пытался сопротивляться и бился в своих путах. Сектоид завопил вновь, и Вален перевела взгляд обратно на планшет.

Ты – монстр, Мойра Вален, мысленно сказала она себе, и у нее не нашлось никаких контраргументов. Твайлайт называет тебя другом и изо всех сил помогает, не требуя ничего взамен, даже после всего того зла, что ты ей причинила. А ты? Ты хочешь отнять у нее возможность вернуться домой, чтобы тебе было проще получать свои переворачивающие мир открытия. Ты не друг, ты – монстр.

Вален крепко стиснула зубы и повернулась к выходу из Изолятора.

– Я ненадолго отлучусь. Продолжайте операцию согласно плану, однако если "Нарушитель" откажет – немедленно ликвидируйте особь. Все ясно? – приказала она ближайшему ученому, после чего направилась к двери.

Однако когда та отворилась, Вален нос к носу столкнулась с мужчиной в деловом костюме. Одна из его рук замерла над панелью управления, однако он быстро опустил ее, увидев стоявшую в проеме Вален. На его лице одна эмоция сменяла другую, прежде чем остановиться в итоге на удивлении и затем тревоге, когда изнутри Изолятора прозвучал очередной вопль, отсеченный закрывшейся дверью.

– Доктор Мойра Вален, полагаю? Меня зовут мистер Вид, и я здесь от лица Совета. Можете уделить мне пару минут своего времени?

Скользкое поведение мужчины и его представление заставило глаз Вален дернуться от раздражения.

– Только если вы можете говорить на ходу. Мое время очень ценно, "Вид", и у меня его не настолько много, чтобы потакать вашим просьбам. Совет может просмотреть результаты моих исследований в конце месяца, но если у вас есть вопросы – задавайте их сейчас.

Вален развернулась и энергичной походкой направилась к лабораториям "Стардаст", и Виду пришлось перейти чуть ли не на бег, чтобы не отставать, несмотря на гораздо более широкий шаг.

– Спасибо, и я очень ценю, что у вас оно все-таки нашлось. За последнюю пару месяцев было совершено немало открытий, не так ли? – обходительно произнес Вид, однако его дружелюбие не произвело на Вален никакого впечатления. – И все эти научные изыскания так или иначе связаны со "специалистом" из лабораторий "Стардаст". Этот специалист – настоящий гений, не находите? – и вновь никакой реакции. – Учитывая невероятное количество совершенных им открытий в сфере практического применения элериума, я начинаю задумываться, не связан ли он неким образом с пришельцами.

– Переходите к делу, Вид. Чего вы хотите?

– Всего лишь поговорить с этим специалистом, – ответил он, и Вален повернулась к мужчине. Его улыбка была теплой и обезоруживающией, и от этого по спине исследователя пробежал озноб.

– Следуйте за мной, и я посмотрю, что смогу сделать, – произнесла она через пару долгих секунд. Оставшийся путь по коридорам пара провела в тишине, и через несколько минут они, наконец, оказались у дверей лабораторий "Стардаст". Оба охранника кивнули Вален и повернулись к Виду, и она не смогла не усмехнуться при мысли о том, что сейчас произойдет.

– Охрана, арестовать этого мужчину!

– Прошу прошения? – в голосе Вида явно был слышен шок, когда охранники напряглись и вытащили пистолеты из кобур.

– Вы выбрали имя "Вид"? Французское слово, означающее "пустота"? Вы бы достигли большего успеха, если бы представились как Смит или Доу, – заявила Вален.

– Я все еще не понимаю, как это… – начал было Вид, но Вален его перебила:

– Когда я впервые увидела вас, вы собирались войти в Изолятор без моей авторизации. Мне плевать, если вас отправил Совет или даже если вы являетесь одним из его членов. Входя в Научное крыло, вы попадаете в мое царство, и даже самому Господу потребуется мое разрешение на вход в Изолятор, вне зависимости от того, какой у него уровень допуска. А теперь вы будете ждать здесь, пока не подойдет отряд охраны и не сопроводит вас в тюремный блок, где вы сможете наслаждаться нашим гостеприимством в течение всего обозримого будущего, – с мстительной усмешкой закончила женщина.

Дверь в "Стардаст" отворилась, она прошла внутрь, и последним, что поймал ее взгляд, была обезоруживающая улыбка поднявшего руки над головой "Вида" и двое подходивших к нему охранников.

* * *

Шаоджи Чжан как раз завершил свою вечернюю тренировку, когда он едва не столкнулся с капитаном Фуджикавой и Юрием Ромаловым из Страйк-6. Оба с улыбкой поприветствовали его, хотя движения Фуджикавы были несколько неловкими из-за костылей.

– Хей, Шао! Скажи, ты не видел Мэтта или Лану? – спросила японка. – Нас с Юрием попросили собраться в помещении для инструктажа примерно через две минуты, и они тоже должны присутствовать.

– Если память мне не изменяет, то, боюсь, они сейчас вовлечены в не менее важные занятия в лабораториях "Стардаст". Могу я спросить о причине собрания?

Вместо капитана ответил Юрий:

– Я недавно повстречал человека в костюме, у которого имеются дальнейшие вопросы касательно атаки на базу пришельцев. Еще он сказал, что у Совета есть особая миссия для нас, – здоровяк пожал плечами, словно это действительно не имело особого значения.

– Первое правило армии: если ты что-то делаешь хорошо – то в награду тебя заставят делать это еще больше. Пошли, Юрий, мне бы не хотелось опоздать, – заявила Фуджикава с театральным вздохом, после чего открыла дверь и прошла внутрь помещения.

Чжан уже собрался было направиться прочь, когда кое-что привлекло его внимание. Кейс… само по себе не подозрительно, но его местоположение? Он стоит вертикально на стуле в углу, а его сторона обращена в сторону центра комнаты. Это напоминает мне… – подозрения не исчезали, и потому он закрыл глаза и посмотрел вновь.

Служба в китайских силах спецназначения была величайшим временем в его жизни, когда он изо всех сил оттачивал свои навыки снайпера, чтобы не уступать ни одному другому стрелку в мире. Когда его отставка уже являлась решенным делом, он начал искать альтернативные места работы, что в конечном итоге привело его к карьере вора и убийцы. Закрыв глаза, он устремил свой взор обратно в комнату и внутрь кейса и увидел один из самых излюбленных Триадой методов убийства.

– Все вон! – прокричал Чжан, ступив в помещение, и указал пальцем в сторону кейса. – Это бомба!

Пару кратких мгновений бойцы переваривали, что именно он только что сказал, после чего оба резко поднялись со своих мест и метнулись в сторону выхода. Однако костыли Фуджикавы не были приспособлены для бега, и со всеми попадавшимися на пути стульями она быстро начала отставать.

– Блядь, блядь, блядь, блядь, БЛЯДЬ! – скороговоркой прокричала она, когда ножка одного из стульев задела костыль и едва не отправила ее на пол. Она бы наверняка упала, если бы Юрий не подхватил ее и не перекинул через плечо, словно мешок с картошкой, после чего пулей выскочил из помещения. Чжан ударил по контрольной панели, и двери затворились.

Прошло несколько секунд, но ничего так и не случилось, не считая сбежавшихся на крики Чжана бойцов.

– Чжан, спасибо за предупреждение, но ты действительно уверен, что…

БУМ!

Дверь выгнулась наружу, сквозь трещины в ней вырвалось пламя, а все солдаты оказались сбиты с ног.

* * *

Вален подошла к консоли и положила планшет на стол, после чего взяла в руки гарнитуру. Однако прежде чем ей удалось бы ее надеть и активировать, дверь в лабораторию отворилась вновь.

– Ну а теперь, доктор Вален, мне бы хотелось повстречаться с этим специалистом, – произнес Вид с любезной улыбкой, которая резко контрастировала с двумя телами, которые он затащил внутрь и бросил на пол. Голова одного из охранников была повернута под неестественным углом, второй же держался за свое горло и изо всех сил пытался сделать вдох. Эта улыбка не исчезла с лица Вида даже когда он поднял ногу и резко опустил ее на шею умиравшего мужчины, после чего направил в сторону Вален пистолет.

* * *

Нам стоило это сделать еще недели назад, не смог не подумать Мэтт, посмотрев на Твайлайт, а затем переведя взгляд обратно на экран. Она ведет себя точь в точь как моя младшая сестра. Ну, разве что говорит меньше.

Как Шэнь и предсказывал, Твайлайт полюбила каждый миг этого фильма, хотя сцена с единорогом в лесу явно вызвала у нее дискомфорт. Им даже пришлось на пару минут приостановить проигрывание, чтобы заверить ее в том, что никто из присутствующих не хочет выпить ее кровь, но в остальном все прошло гладко.

Основной конфликт был уже завершен, и дело постепенно близилось к финалу. Даже в столь тусклом освещении Мэтт видел, как глаза единорожки сияли в предвкушении от того, что вот-вот случится.

Прерывание этого предвкушения открывшейся дверью было, по меньшей мере, неприятным, и Мэтт с раздражением повернулся, чтобы посмотреть, кто решил разрушить этот момент.

– ТРЕВОГА! – прокричала Вален, после чего рухнула на пол, и время замерло, когда Мэтт разглядел стоявшую за ней фигуру.

Это был тот самый мужчина, с которым он столкнулся утром, одетый в деловой костюм и с обезоруживающей улыбкой на лице. Однако в его руках было то, что Мэтт мгновенно опознал как стандартный девятимиллиметровый пистолет, направленный в их сторону. Он даже смог разглядеть, как палец сдавил спусковой крючок, и медленно вращающаяся пуля покинула ствол.

СТОЯТЬ!

Едва заметная золотая аура окутала пулю и остановила ее на месте, и вспышка боли резко возникла у него в голове. Но сейчас она не имела никакого значения. Мужчина выстрелил из оружия в него и его друзей, и это Мэтта разозлило.

УДАР!

Пуля изменила траекторию и с не меньшей скоростью полетела обратно в стрелка. Но к полному изумлению для Мэтта, глаза этого мужчины успели приковаться к пуле, после чего тот полностью увернулся от нее, словно какой-то голливудский герой. Даже в такой момент он сумел поднять пистолет вновь, но был вынужден отпрыгнуть в сторону, когда стол Твайлайт полетел через всю комнату в его направлении.

Он с громким лязгом столкнулся с противником, но еще до того как этот стол упал бы на землю, Лана пересекла разделявшую их дистанцию и ударила по нему своей левой рукой. Его центральная треть испарилась потоком обломков, из-за которых затем появился стрелок. Очередной прозвучавший выстрел задел ее левое плечо, прежде чем она успела добраться до противника. Вместо того чтобы бороться за свое оружие, тот позволил отбить его в сторону и вытащил левой рукой нож. Его улыбка стала еще шире, когда он заметил, как глаза Ланы тут же приковались к нему, и мужчина подкинул нож в воздух.

Взгляд Ланы последовал за ним, и потому она совершенно не заметила стремительного кросса справа. Удар отправил ее в полет, и нарушитель получил мгновение передышки, чтобы поймать свое оружие заведенной за спину рукой. Нож мгновенно перелетел в другую руку и резким взмахом остановил продвижение Мэтта, пробежавшего мимо Ланы.

Тот же, едва не пропустив удар, был вынужден уйти в глухую оборону, отступив от очередного взмаха ножом и затем пропустив удар ладонью в грудь. Даже несмотря на заслезившиеся глаза и потерю равновесия, Мэтт осознал, что происходило, и улыбнулся своему противнику. Занесенный для последнего удара нож на миг замер на месте, когда мужчина в деловом костюме пришел к тому же выводу.

Они оба забыли о Лане.

Сперва на правом предплечье мужчины с влажным хрустом появился отпечаток ладони. Затем его лодыжка развернулась на сорок пять градусов в совершенно неправильном направлении. После чего на костюме мужчины появилась складка, и прозвучал звук ломающейся ключицы. И в завершение он отправился в полет и через пару мгновений рухнул на живот; его правая рука была жутко искривлена, а сломанные кости предплечья выглядели как второй локоть.

– Не. Шевелись, – слова, казалось, прозвучали из пустоты, и над мужчиной появилась Лана, упиравшаяся коленом в его спину. Его сломанная рука также была зажата под ее ногой, пока женщина быстро обыскивала все карманы, до каких могла дотянуться, в поисках оружия.

То, что начиналось как крик боли, быстро сменилось приступом неконтролируемого смеха.

– Мистер Харрис и мисс Дженкинс, полагаю? Вы оправдываете свою репутацию. Печально, что, в конце концов, это не будет иметь никакого значения. Вознесение остановить невозможно. Пришельцы победят.

– Мэтт? – прозвучал тихий голос изнутри жилого модуля, и, обернувшись через плечо, он увидел застывший на лице Твайлайт ужас. Дверь в помещение пыталась закрыться, но обломки стола в дверном проеме не позволяли ей.

Она все видела, осознал Мэтт и отследил взгляд ее широко распахнутых глаз до видневшихся позади избитого нарушителя мертвых охранников.

– Твайлайт, не смотри… просто оставайся пока там, хорошо? – попросил он настолько мягко, насколько мог, поле чего поднял брошенный противником нож.

– А ты! – выплюнул тот в сторону Твайлайт. – Ты считаешь, что помогаешь человечеству, но это не так! Ты лишь не даешь свершиться нашему истинному предназначению! Если бы ты действительно хотела помочь, то ты бы просто УБИЛА СЕБЯ! – дальнейшие его слова произнесены так и не были, поскольку Лана схватила его голову и дважды ударила о пол. Нарушитель издал тихий стон, что привело к третьему удару.

Мэтт поморщился, услышав взвизг Твайлайт при виде подобной жестокости, но сейчас он не мог беспокоиться об этом.

Так, где пистолет? – подумал он про себя, прежде чем повернуться к еще одному человеку в помещении. Ох, черт.

– Ты… ты помогаешь пришельцам? ТЫ ПОМОГАЕШЬ ПРИШЕЛЬЦАМ?! – прокричала Вален, направив оружие в сторону мужчины. Ее дыхание было коротким и рваным, а зрачки сузились до размера булавочной головки. Ее руки дико тряслись, в то время как она изо всех сил пыталась держать нарушителя под прицелом, а Лана, казалось, вот-вот просто встанет и позволит ей сделать выстрел.

– Мойра, мы взяли его, – произнес Мэтт столь громко, как только смел, не желая напугать Вален. – Убей ты его сейчас – и мы никогда не узнаем, насколько далеко все зашло. Живым он представляет для нас гораздо большую ценность, – он сделал еще один шаг в сторону женщины, и когда она опустила оружие, забрал его из ее хватки и отошел назад. И из-за этого быстрого отступления он не смог помешать ей ударить мужчину ногой в голову.

– In der Hölle sollst du brennen! – прокричала женщина и занесла ногу для второго удара, прежде чем Мэтт подошел и остановил ее. Отбросив нож, чтобы освободить руку, он подхватил ей Вален и отнес ее обратно в жилой модуль. Как только его рука коснулась ее, исследователь обмякла и начала рыдать и что-то тихо бормотать по-немецки.

– Мэтт… – предприняла вторую попытку Твайлайт. – Он… он очень сильно ранен, – ее глаза все еще были прикованы к нарушителю, хотя иногда она также бросала взгляд в сторону мертвых охранников.

– Твайлайт, этот человек пытался убить нас всех, – бесцеремонно ответил тот, после чего посадил Вален на стул, на котором он сам сидел всего несколько секунд назад. – Я знаю, что тебе не нравится вид раненых людей, но в данной ситуации были либо мы, либо он, и мы с Ланой с готовностью сделали бы это снова, поскольку на кону стояли жизни наших друзей. Пожалуйста… просто оставайся здесь с докторами, и мы со всем разберемся. Обещаю, я вернусь, – и на этой ноте он развернулся и пинком выбил обломки из дверного проема, позволяя дверям, наконец, закрыться позади него.

Ни Ким, ни Джоэл, так и не двинулись с места.

Я не могу сейчас беспокоиться о ней, напомнил себе Мэтт, приближаясь к одному из мертвых охранников и поднимая его гарнитуру.

– Центр, это Харрис, прием?

Ответом ему были звуки стрельбы.

* * *

Возможно, у меня просто разыгралась паранойя, мысленно произнес Брэдфорд, оглядывая голографический глобус в центре оперативного штаба. Или это связано с психологией. Я знаю, что у меня есть возможность предсказывать будущее, если я сниму "Нарушитель", и потому, возможно, мне подсознательно кажется, что катастрофа поджидает за каждым углом, и я не могу предвидеть ее. Он с трудом подавил порыв усмехнуться при этой мысли. Люди превосходно сражаются и без держащих их за ручку предсказателей.

– Центр, СБ на связи, – ожило радио Брэдфорда. –У нас накрылся весь внутренний мониторинг. Ни одна из систем внутренней безопасности не отвечает. Я слеп и глух.

– Коммандер! – крикнул один из техников со своего поста. На его лице было явно видно замешательство. – Створки ангара скайрейнджеров открываются! Автоматический контроль заблокирован!

– Сэр! Нам сообщают о взрыве в одном из помещений для инструктажа! Потерь нет, огонь под контролем! – подпрыгнул второй специалист.

– Уровень тревоги – красный! Поднять все эскадрильи перехватчиков и сообщить ударным отрядам о боевой готовности. И свяжитесь с Национальной Гвардией! – быстро приказал Брэдфорд, отключая свой подавитель.

Девятимиллиметровая пуля вошла ему точно в затылок.

Брэдфорд увернулся ровно за миг до того, как прозвучал выстрел, и почувствовал, что пуля прошла в миллиметре от его скальпа. Отпрыгнув влево, он повернулся к стрелку, который как раз ожидал этого движения, и второй выстрел пришелся ему ровно в сердце.

Брэдфорд нырнул вниз ровно за миг до того, как прозвучал выстрел, и почувствовал, что пуля прошла в миллиметре от его скальпа. Отпрыгнув вправо, он увернулся от второго выстрела, метнулся к стрелявшему и выбил пистолет у него из рук. Обезоруженный стрелок упал на спину, и Брэдфорд взял его под прицел.

– Что вы наделали? – прокричал он, в то время как в его голове проносились тысячи вариантов развития событий. – Отвечай!

Стрелок не ответил, не двинулся и вообще никак не отреагировал, лишь продолжая слепо смотреть на человека, которого только что пытался убить.

– Коммандер! Множество целей приближается к базе… Матерь Божья, – прозвучал голос одного из техников, который затем поднялся и устремил свой взгляд на парящий глобус. Над Северной Америкой появилась одна красная точка, затем две, три, дюжина, причем по меньшей мере два корабля не уступали размером захваченному в ходе операции "Гангпланк" линкору.

Брэдфорд ударом рукоятки оглушил своего неудавшегося убийцу, после чего переключился на внутреннюю частоту базы.

– Всему персоналу, это не учебная тревога. Приближаются силы противника. Всем бойцам ударных отрядов приготовиться к обороне. Всем пилотам перехватчиков занять свои машины. Не являющийся ключевым персонал должен оставаться в занимаемых ими на текущий момент помещениях. Удачи.

– Сэр, разве вам не стоит оставаться в Оперативном штабе? – прокричал один из техников сквозь окружающий хаос. Однако как только прозвучало его последнее слово, голографический глобус мигнул и погас.

– Я знаю, где мне надо находиться, – было всем, что произнес Брэдфорд, продолжая свой путь в арсенал.

## Храмы и пепел

ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: ВСЯ НАЦИЯ ЗАТАИЛА ДЫХАНИЕ ПОСЛЕ ОБЪЯВЛЕНИЯ ЧРЕЗВЫЧАЙНОГО ПОЛОЖЕНИЯ И ОТМЕНЫ ВСЕХ АВИАРЕЙСОВ В СЕВЕРНЫХ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТАХ И ЮЖНОЙ КАНАДЕ. НАБЛЮДАТЕЛИ НА КРУПНЫХ АВИАБАЗАХ СООБЩАЮТ О МАССОВОЙ МОБИЛИЗАЦИИ СИЛ НАЦИОНАЛЬНОЙ ГВАРДИИ. ОТСУТСТВИЕ ОФИЦИАЛЬНЫХ ЗАЯВЛЕНИЙ ОТ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ПРАВИТЕЛЬСТВА ЗАСТАВЛЯЕТ МНОГИХ ПРЕДПОЛАГАТЬ ХУДШЕЕ.

ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: СЕВЕРНАЯ ДАКОТА ПРИГОТОВИЛАСЬ К ПОВТОРЕНИЮ НАПАДЕНИЯ ПРИШЕЛЬЦЕВ, ПРОИЗОШЕДШЕГО РАНЕЕ ЭТИМ МЕСЯЦЕМ, ПОСЛЕ ТОГО КАК БЫЛО ЗАСЕЧЕНО МНОЖЕСТВО ВХОДЯЩИХ В АТМОСФЕРУ НЛО. ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЕ РАСЧЕТЫ ПОКАЗЫВАЮТ, ЧТО ОНИ НАПРАВЛЯЮТСЯ В РЕГИОН, РАСПОЛОЖЕННЫЙ ВДАЛИ ОТ НАСЕЛЕННЫХ ПУНКТОВ, ВЫЗВАВ ТЕМ САМЫМ ОБЪЯВЛЕНИЕ ЧРЕЗВЫЧАЙНОГО ПОЛОЖЕНИЯ В КАНАДЕ.

* * *

19:10, 22.05.2015, ЛАБОРАТОРИИ "СТАРДАСТ"

Дверь в лабораторию распахнулась, и внутрь подобно закованному в голубую броню потоку ворвались сотрудники Службы Безопасности. Дула штурмовых винтовок хищно прошлись по всей зоне тестирований, после чего направились в сторону Мэтта, Ланы и захваченного нарушителя. Двое бойцов достали наручники и мешок на голову для пленника, в то время как еще один проверял убитых им охранников.

– Лейтенант Харрис, капрал Дженкинс? Сержант Кимбли, – представился один из новоприбывших, повернувшись к двум солдатам. Если ему и удалось заметить, как Мэтт поморщился при упоминании нового ранга, то он не стал заострять на этом внимания. – Коммандер Брэдфорд приказывает, чтобы вы немедленно прибыли в арсенал. Мы сопроводим вас, пока будем направляться в тюремный блок… если только вы не ранены. К слову, где доктора? Нам сообщили, что Мойра Вален присутствовала в ходе инцидента, – сержант краем глаза бросил взгляд на Лану, которая придерживала пакет со льдом у наливающегося на пол-лица синяка.

Та махнула этим пакетом в сторону жилой зоны.

– Вален и ее команда… обеспечивают сохранность ценных материалов. И не беспокойтесь обо мне, видели бы вон того парня, – выдавила она из себя улыбку, и Кимбли посмотрел на то, в каком состоянии был нарушитель. – Мы знаем, как пройти в арсенал, так что…

– Никак нет, мэм, – повернулся обратно к бойцам Кимбли. – Внутренние системы были саботированы, и нам приказано задерживать всех передвигающихся по коридорам без эскорта до восстановления внутренней безопасности базы.

Заметив, что тщательно обездвиженного пленника переворачивают в удобную для переноса позицию, сержант дотронулся до своей гарнитуры.

– Центр, Лаборатории "Стардаст" под контролем. Харрис и Дженкинс целы, нарушитель захвачен в плен. Ожидаемое время прибытия – две минуты, – убрав руку от уха, Кимбли направился к выходу. – Энфилд, Эрвин, Медведев! Сопроводите Харриса и Дженкинс в арсенал, после чего доставьте пленника в тюремный блок и возвращайтесь сюда. Центр хочет, чтобы эти лаборатории находились под охраной в течение всей атаки.

Один из упомянутых безопасников закинул пленника на плечо, а двое других указали Мэтту с Ланой в сторону выхода.

– Удачи! – крикнул им вслед Кимбли, и его бойцы начали занимать оборонительные позиции в прилегающем к лаборатории "Стардаст" коридоре.

* * *

К тому моменту, когда в помещении для инструктажа появился Брэдфорд, в нем уже было не протолкнуться от командиров ударных групп и отрядов безопасности.

– Господа, мне нет нужды подчеркивать всю серьезность нашей ситуации, – заявил он, и оспорить его слова не смог бы никто. Брэдфорд был закован в боевую броню, а с его плеча на ремне свисала LANC-винтовка, причем новая экипировка не причиняла ему ни малейших неудобств, что выглядело странным для офицера, которого ни один из присутствовавших ни разу не видел в бою. Они были знакомы с Брэдфордом-коммандером, но теперь он представал для них с совершенно новой стороны.

Находившийся позади коммандера монитор ожил, и на нем появилась карта прилегающей к базе XCOM местности, которую затем раскрасили красные стрелки и точки, а также несколько изображений летательных аппаратов пришельцев.

– Группировка противника состоит из двенадцати отметок. Две класса "Линкор", четыре – "Малый скаут" и ещё четыре "Крупных скаутов", плюс два неопознанных корабля. Как мы полагаем, первый является транспортным кораблем. Второй же выглядит как новый подтип скаутов, с которыми мы сталкивались ранее. Приблизительное время до начала боя – десять минут. Эскадрилья "Череп" уже в воздухе и ожидает приказов. Эскадрилья "Алмаз" присоединится к ним через шесть минут. Ожидаемое время до запуска эскадрильи "Призрак" – двенадцать минут. Воздушные силы Национальной Гвардии мобилизуются и прибудут примерно через тридцать минут. Наземным войскам потребуется больше времени.

Брэдфорд ненавидел те взгляды, что окружали его сейчас. В них не было нервного ожидания предстоящего боя. Не было страха и неуверенности. Вместо них была... обреченность. Спокойствие охватило собравшихся в помещении бойцов; каждый из них пришёл к одному и тому же выводу: они все сегодня погибнут. Единственный вопрос – сколько это займет времени.

Изображение позади Брэдфорда сменилось схемой базы XCOM, на которой затем подсветились несколько зон.

– На дисплее указаны потенциальные точки проникновения. Первой и самой важной для нас является ангар скайрейнджеров. Один из выходов в ангаре ведёт прямо в оперативный штаб. Страйк-5, -3 и -2 должны будут предотвратить прорыв с этого направления. Страйк-4, -7 и -8 займут позиции у второго выхода и обеспечат безопасность межуровневых лифтов и лестниц.

На дисплее появился второй набор лифтовых шахт, ведущий к строениям на поверхности.

– Пришельцы, весьма вероятно, уничтожат все наземные сооружения какие увидят, однако все же некоторые из них обладают грузовыми лифтами, ведущими прямо к базе. Страйк-9 и -10. Вашей задачей будет обеспечение их безопасности. В случае если удержание лифтовых шахт станет невозможным, у вас есть авторизация на их уничтожение. В случае успешного подрыва, вы будете перенаправлены на новые участки боя, – Брэдфорд заметил вошедшего в помещение Мэтта. – Поскольку и Страйк-6, и Страйк-1 понесли тяжелые потери в ходе предыдущей операции, а Фуджикава все еще пребывает в Медотделе, они будут объединены в один временный взвод под командованием лейтенанта Харриса и окажут поддержку Страйк-9 и -10. Служба Безопасности также вступит в бой при первой возможности, однако сейчас они прочесывают помещение за помещением, удостоверяясь в безопасности персонала базы.

– В чем причина этих действий, сэр? – прозвучал голос лейтенанта Вайсса из Страйк-5.

– Системы внутренней безопасности были саботированы, в помещении для инструктажа была взорвана бомба, а диверсант противника убил двух офицеров службы безопасности, прежде чем был нейтрализован. Человек-диверсант, – бесцеремонно ответил Брэдфорд, и витавший в комнате фатализм сменился едва сдерживаемой яростью.

– Определите термин "нейтрализован", – заговорил следующим капитан Джарвис.

– В захвате участвовала капрал Дженкинс, – ответил Харрис вместо Брэдфорда. – Участвовала с невероятным рвением.

– Сосредоточьтесь, бойцы! – рявкнул коммандер, возвращая внимание собравшихся обратно к передней части помещения. – У нас восемь минут до контакта с противником. Направляйтесь к своим позициям и приготовьтесь к обороне. Т-БМП уже находятся в обозначенных локациях. Выдвигаемся!

Командиры отрядов покинули помещение, и Брэдфорд направился вслед за Вайссом, собирающим Страйк-5. Оперативный штаб превратился из мозгового центра XCOM в превосходно подготовленную зону поражения с перекрестными секторами обстрела и металлическими баррикадами, обеспечивающими хорошим укрытием две дюжины солдат. Четверка Т-БМП также рассредоточилась по помещению, направив стволы своих тяжелых лазеров в сторону дверного проема.

Брэдфорд занял позицию позади одной из центральных баррикад и демонстративно игнорировал взгляды бойцов.

– Призрак-Лидер, это Центр. Доложите обстановку, – произнес он в эфир, поднимая свою LANC-винтовку и вставляя в нее энергоблок.

– Призрак-Лидер – Центру. Эскадрилья "Призрак" в воздухе и направляется к точке рандеву. "Алмазы" опережают график, расчетное время их запуска – три минуты.

Брэдфорд сверился с часами. Три минуты… Они попадут из ангаров прямо в гущу боя. Проверив обратный отчет, коммандер почесал подбородок и оглядел помещение. Солдаты проверяли и перепроверяли свое снаряжение, сопротивляясь порывам посмотреть на свои часы, и многие из них раскладывали вокруг себя запасные магазины и другое оборудование для более быстрого доступа.

– Инженерный отдел – Центру, – ожила гарнитура Брэдфорда. – Активация Т-БМП завершена, все машины были оборудованы щитами "Ро Айяс". Теперь им удастся выдержать большую плотность огня, чем первым моделям.

– Превосходно, Инженерный. Что насчет систем безопасности?

– Неизвестно, коммандер, – в голосе Шэня прозвучали извиняющиеся нотки. – Думаю, можно смело сказать, что бой начнется до того, как нам удастся их восстановить.

– Центр, на связи Алмаз-Лидер. Мы в воздухе, направляемся к точке рандеву.

– Принято, Алмаз. Можете вступать в бой, как только встретитесь с "Призраками" и "Черепами". Приоритетными целями являются линкоры и транспорты. Если уничтожение этих целей будет невозможным – любой ценой задержите их до прибытия подкреплений. Удачи, Алмаз. Конец "связи", – Брэдфорд вновь бросил взгляд на часы на своем запястье.

Тридцать секунд, плюс-минус… Сейчас или никогда, подумал он, и его рука зависла над подавителем. Выждав еще несколько секунд, он отключил устройство. В тот же миг его разум наводнили изображения стрельбы, крови и смерти, а у него в ушах зазвучали панические доклады обороняющихся. Собрав всю свою волю в кулак, коммандер пытался разобраться в этом хаосе настолько, насколько мог, прежде чем вновь активировать подавитель.

– Центр – всем боевым отрядам, контакт неизбежен. Ожидайте мутонов, берсерков, криссалидов, сектоидов и как минимум одного противника с силовым полем. Экипированные этим полем существа тяжело вооружены и являются приоритетной целью. Мутоны в золотой броне обладают тяжелым оружием и инопланетными ракетными установками. Персоналу СБ перегруппироваться и занять назначенные позиции. Система вентиляции будет скомпрометирована вскоре после начала боя, и ориентирующиеся на скрытность бойцы противника попытаются попасть к нам в тыл. Сообщайте обо всех новых типах пришельцев, с которыми столкнетесь, – выплюнутые скороговоркой инструкции были встречены секундой мертвой тишины, прежде чем командиры отрядов подтвердили их получение.

– Роланд, Хармс, Саммерс! Как только двери будут открыты – запускайте по ним ракеты! – пролаял Брэдфорд приказ троим бойцам, указав на основной, запасной и верхний выходы, ведущие в сторону ангара. – Солдатам с лазерным и лансовым вооружением в первую очередь вести огонь по целям со щитами. Удачи, джентльмены, – закончил коммандер, и перед четырьмя Т-БМП вспыхнуло сияющее энергетическое поле. – Контакт через три секунды, две, одну...

* * *

– Он серьезно? – неверяще спросил Финч, пока Брэдфорд объяснял, с чем именно им предстоит столкнуться. – Откуда ему это известно? Откуда он вообще знает что-либо из этого? Какого хрена...

– Захлопнись, Финч, и слушай босса, – рявкнула Лана, опередив Мэтта.

– Принято, Центр, – инстинктивно кивнул тот, когда коммандер завершил инструктаж. – Финч, будь готов запустить ракету по лифту, если что-либо полезет оттуда. Дженкинс, Чжан: на вас высокоприоритетные цели, включая "противников с силовым полем", чем бы те ни являлись, – отдал необходимые приказы Мэтт и, поскольку больше он сделать ничего не мог, зарядил и перепроверил свою LANC-винтовку, после чего занял укрытие за одной из металлических баррикад.

Страйк-1 было поручено охранять один из вторичных грузовых лифтов, тот самый, на котором Твайлайт поднималась на поверхность с остальным персоналом проекта "Стардаст". Мэтт без труда вспомнил выражение на ее лице, когда она впервые оказалась на том складе...

Дальнейшие его раздумья были прерваны щелчком активировавшихся щитов двух Т-БМП, приданных в поддержку его отряду. Мэтт направил свою винтовку в сторону лифтовых створок и изо всех сил старался даже не представлять, что именно вот-вот появится из-за них.

– Харрис, это Чжан. Они по ту сторону створок. С ними есть ещё что-то, что я не могу разглядеть, – голова Финча была практически полностью скрыта за расположенной на плече ракетной установкой, однако Мэтт заметил, как его шлем на миг повернулся к китайцу, после чего вновь переключился на лифт.

Центральная часть створок начала светиться от жара. Сперва тускло-красным светом, затем ослепительно-белым. Она уже начинала плавиться, когда Чжан сделал один-единственный выстрел. Секунду спустя дверь взорвалась градом осколков.

– Открыть огонь!

Финч отреагировал практически молниеносно; запущенная им ракета вошла точно в появившуюся в двери дыру. Миг спустя за ней последовал поток лазерного, лансового и баллистического огня. Т-БМП также начали вести стрельбу из своих тяжёлых орудий, и даже через броню и одежду Мэтт почувствовал, как возросла температура вокруг.

Поэтому когда из лифтовой шахты вырвалась высокая фигура и помчалась в их сторону, игнорируя более дюжины попаданий, Мэтту едва удалось полностью осознать этот факт. Время на миг замедлило свой ход, и он смог бросить взгляд в сторону нового противника, выглядящего так, словно только что сошел со страниц научно-фантастического романа. Это был огромный металлический монстр, который, выпрямись он полностью на своих ногах с обратным сочленением, достигал бы футов двенадцати в высоту. Его руки были не более чем короткими металлическими арматурами, несущими на себе по две самые большие плазменные пушки, что Мэтту когда-либо доводилось видеть. И при этом все его тело было закрыто сияющим щитом. Лазерные выстрелы отскакивали от него под странными углами, пурпурные лучи LANC-винтовок безобидно растворялись в нем, и Мэтт был готов поклясться, что видел, как вокруг становилось все больше и больше смятых пуль, так и не достигших своей цели.

И, столь же быстро как и возникло, ощущение замершего времени пропало, а шагатель продолжил мчаться на них, сияя пушками. Мэтт едва удержался от потока мата, когда здоровенный заряд плазмы ударил по металлической баррикаде, за которой он укрывался. Этот один-единственный выстрел раскалил ее добела, второй же, скорее всего, попросту испарит ее.

Остальным было не легче. Бапела превратилась в раскаленную кучу пепла, поймав грудью один из зарядов, а Карвер из Страйк-6 исчез в потоке зеленого огня вместе со своим укрытием. Юки, еще один боец из Страйк-6, слишком поздно заметила продвижение шагателя; тот нагнулся над ее баррикадой и взмахом одной из своих плазменных батарей отправил в полет к противоположной стене. Не замедляя ход, машина пришельцев продолжила нестись вперед, и Мэтт был прямо у нее на пути. Последний выстрел его LANC-винтовки был поглощен щитом, и у Мэтта остался лишь один отчаянный вариант.

– СТОЯТЬ! – прокричал боец, выкинув одну руку вперед, и на миг шагатель действительно остановился. Едва заметная золотая аура окружила его силовой щит, но через несколько секунд он продолжил упрямо продвигаться вперед. Одна из его плазменных батарей поднялась вверх, намереваясь отбросить Мэтта так же, как и Юки, однако удар так никогда и не пришел.

Турели обеих Т-БМП неотрывно следовали за шагателем, однако затем одна из машин развернулась на своих гусеничных траках и помчалась на таран. Хоть этой импровизированной атаке и не хватало изящества, она компенсировала это эффективностью: тяжелая подвеска Т-БМП столкнулась с ногами противника и опрокинула его. Тот впечатался в стену, и машина людей прижала его к месту. Тяжелая лазерная турель развернулась в его сторону и разрядила весь свой энергозаряд практически вплотную. Шагатель изо всех сил пытался отпихнуть прижимавший к стене мертвый груз, однако его щит пал, и лазеры начали достигать своей цели.

– Страйк-1 – Центру. Противниками с силовым полем являются механизированные… сектоиды. Мехтоиды, – доложил Мэтт, когда Т-БМП отъехала в сторону от изуродованного металлического тела и не менее изуродованного сектоида-пилота. Удостоверившись, что Мехтоид действительно был мертв, он повернулся обратно к лифту, и его челюсть непроизвольно отвисла.

Хотя механическому противнику и удалось пережить шквал огня благодаря технологии щита, остальные не оказались столь же живучи. Как минимум двое мутонов в золотой броне лежали окровавленными тушами, а остальное пространство шахты было заполнено обожженными останками не менее полудюжины криссалидов.

– Мне кажется, один из золотых планировал запустить ракету, – заметил Чжан, перезаряжая свою LANC-винтовку. – Я прострелил его пусковую установку через дверь.

Прежде чем между ними успела бы завязаться более подробная беседа, в эфире прозвучал голос Брэдфорда.

– Центр – Страйк-1! Уничтожьте или выведите из строя лифтовую шахту и немедленно выдвигайтесь в восточный коридор B3F. Главная цель пришельцев находится именно там, и мы не можем позволить им заполучить ее, – звуки стрельбы и взрывов на заднем фоне не были даже близко столь беспокоящими, как новые приказы.

– Что насчет…

– Страйк-9 погиб в бою в полном составе, Страйк-10 подорвал лифтовую шахту и отступил к казармам. Вы должны направляться в B3F сейчас же, лейтенант. Пришельцы хотят захватить то, что там находится, а после этого ничто не помешает им разбомбить базу с воздуха. Выдвигайтесь, НЕМЕДЛЕННО.

– Карлок, Блейк, Финч, Бёрнс! Сделайте что сможете, чтобы обрушить шахту, и затем направляйтесь в B3F, на восток. Дженкинс, Чжан, Ромалов – за мной! – быстро отдал приказ Мэтт, после чего развернулся и на полной скорости помчался к ближайшей лестнице.

* * *

Вечер начинался так превосходно.

Почти все человеческие друзья Твайлайт собрались вместе с ней, и ее разочарование от того, что Чарльзу пришлось столь быстро уйти из-за своей работы, быстро отошло на задний план, когда она поняла, о чем именно был этот фильм.

Твайлайт с некоторой тревогой смотрела за отношениями между Дурслями и Гарри, однако Лана с улыбкой быстро объяснила ей, что далеко не все человеческие семьи – такие. Ей также было не очень приятно наблюдать за истерикой, охватившей Дурслей из-за потока присылаемых Гарри писем, хотя бы из-за того, что она увидела отражение своей собственной иррациональности в их поведении.

Описание Хогвартс-экспресса в книге было ничем по сравнению с его изображением в фильме. Она ожидала увидеть нечто вроде привычных эквестрийских поездов. Однако несмотря на то, что он так же как и они использовал паровой двигатель, темные землистые оттенки и стиль как двигателя, так и вагонов производили гораздо большее впечатление, чем ярко раскрашенный поезд, курсирующий между Понивиллем и Кантерлотом.

Сам по себе Хогвартс выглядел достаточно мрачным и зловещим, чтобы вызвать у Твайлайт воспоминания о ее сражении с Найтмер Мун, но все эти ощущения быстро пропали, когда герой фильма оказался внутри. И изнутри замок оказался великолепен.

Постепенно раскрывающийся фильм можно было описать лишь одним словом – восхитительный. Да, Твайлайт не очень понравилось, что некоторые детали были упущены, а диалоги изменены, но эти проблемы попросту меркли рядом с тем ощущением чуда, которое этот фильм вызывал у нее. Она спросила раз десять, как им удалось это сделать без магии, прежде чем Джоэл поставил кино на паузу и попытался объяснить ей принципы компьютерной графики.

Это чудо на миг сменилось страхом, когда перед ними развернулась сцена с убитым единорогом, который лишь усилился при виде гибели Того-Кого-Нельзя-Называть. По книге она знала, что и он, и его носитель-человек были невероятно злы и, вероятней всего, никогда не смогли бы исправиться, но все же, убивать их…

Твайлайт решила отодвинуть эти заботы на задний план и просто досмотреть фильм, когда дверь отворилась, целая куча событий произошла одновременно, и вне зависимости от того, сколько усилий она прикладывала, ей никак не удавалось понять, что именно случилось.

В лабораторию позади Мойры вошел человек, которого она ни разу до этого не видела. Его улыбка было теплой и дружелюбной, даже несмотря на то, что он направлял что-то в сторону единорожки. Прозвучавший хлопок был достаточно громким, чтобы заставить уши Твайлайт заболеть, и миг спустя Лана запустила стол в сторону двери. Стол оказался шире ее, однако он все равно предоставил необходимую заминку, за которую женщина буквально пролетела расстояние, разделявшее ее и этого человека.

Когда мужчина ударил Лану, и та упала на пол, Твайлайт начала было подниматься на ноги, чтобы сделать что-то, однако затем замерла на месте, увидев ее лицо. Единорожка привыкла к улыбкам, дразнилкам и буквально читающейся в ее глазах Пинки Пай. Но то, что скрывалось во взгляде пытавшейся встать Ланы, было эмоцией, которую Твайлайт описать не могла.

Меньше чем через десять секунд она вновь вступила в схватку. Хруст ломающихся костей лишь прибавил ужаса к разворачивающейся сцене, и Твайлайт увидела, что рука, ключица и лодыжка неизвестного мужчины были сломаны невероятно жестоко и эффективно. Когда Лана прижала его к полу, единорожка заметила двух других людей, лежавших в лаборатории. На обоих были те же униформы, что и на Мэтте с Ланой, и оба явно были мертвы.

– Мэтт? – спросила Твайлайт, пытаясь осознать то, что только что увидела. Мэтт все объяснит. Он всегда знает, что происходит… верно? Она оторвала взгляд от тел и с мольбой посмотрела на своего друга. Ее страх стал лишь еще сильнее, когда она увидела в его глазах то же выражение, что и у Ланы. Миг спустя оно бесследно исчезло, но все же оно там было.

Раненый человек что-то ей прокричал, но Твайлайт не обратила на это ни малейшего внимания, вновь и вновь пытаясь заставить мозаику развернувшейся перед ней сцены ложиться в единую цельную картину. Глухой звук ударов головы этого мужчины о пол вызвал у нее нервную дрожь, а выражение лица Ланы лишь прибавило к тому чувству отрешенности от реальности, что испытывала единорожка.

Как… как все дошло до этого? Куда подевалась улыбка Ланы? Куда подевалась уверенная усмешка Мэтта? И зачем Мойра это делает? – продолжала спрашивать себя Твайлайт, в то время как Мойра ударила мужчину по лицу, прежде чем Мэтт оттащил ее обратно в жилую зону.

– Мэтт. Он… он очень сильно ранен, – начала было произносить Твайлайт, но ее слова резко оборвались, когда он повернулся к ней.

– Твайлайт, этот человек пытался убить нас всех, – бесцеремонно заявил тот, отпуская Вален. – Я знаю, что тебе не нравится вид раненых людей, но в данной ситуации были либо мы, либо он, и мы с Ланой с готовностью сделали бы это снова, поскольку на кону стояли жизни наших друзей. Пожалуйста… просто оставайся здесь с докторами, и мы со всем разберемся. Обещаю, я вернусь, – произнес мужчина, после чего, выбив обломки из дверного проема, покинул ее жилище.

Кто эти люди и что они сделали с моими друзьями? – пронеслось в голове у Твайлайт. Вот уже несколько месяцев она пыталась собрать все кусочки пазла воедино. Мэтт с Ланой были хорошими друзьями, хотя дразнилки последней порой здорово все осложняли, а намерения Мэтта заставили ее столкнуться с таким стрессом, с которым прежде ей ни разу не приходилось иметь дела. Однако оба они были хорошими людьми, хорошими друзьями. Они были добры. А добрые люди не могут столь сильно ранить других, верно? Но Мэтт с Ланой смогли, а Мойра даже напала на того человека, когда тот уже был связан. Ни одна из ее подруг дома никогда бы не сделала ничего подобного, и за все проведенное в Кантерлоте время ей ни разу не доводилось видеть взгляда… у гвардейцев.

– Твайлайт?

Вопрос едва не заставил ее подпрыгнуть от удивления. Как оказалось, Ким присела рядом с ней на кровати и смотрела на нее с искренним беспокойством во взгляде, и единорожке потребовалась вся ее сила воли, чтобы не разрыдаться прямо на месте.

– Как они могли так поступить? Они всегда столь добры и дружелюбны, но они так сильно поранили того человека и не колебались ни на миг! – вырвалось у нее через несколько долгих секунд. – Они просто напали на него! Я-я знаю, что он начал первым и что все случилось столь быстро…

Ким сидела и продолжала слушать, пока Твайлайт вываливала на нее все свои проблемы и вопросы, и, наконец, ответила:

– Боюсь, я не знаю лежащую за этим событием психологию, Фрэнк смог бы лучше меня объяснить ее. Однако ответ мне все же известен. Солдаты, такие как Мэтт и Лана, в ходе своей работы вынуждены принимать решения мгновенно. Любой миг колебаний может стоить кому-то жизни. Что до того, как они ведут себя с тобой при нормальных обстоятельствах – уверяю тебя, это – то, кем они являются на самом деле. То, чему ты только что была свидетельницей… это было нечто вроде отрешенности. Когда они делают то, что должны делать в ходе своей работы, им приходится проводить грань между ней и собой. Если они этого не делают… ну, я думаю, оно само постепенно приходит к ним. Как и к каждому из нас.

В голове у единорожки возник образ ее брата. Неужели Шайнингу приходится постоянно скрывать нечто подобное внутри? Он же всегда был моим BBBFF! Но я ни разу не видела его за те два года, что провела в Понивилле, и он никогда не рассказывал, чем занимался в гвардии, пока мы были вдали друг от друга. Твайлайт рассеяно спрыгнула с кровати и направилась к рабочему столу. Найдя на стене изображение белого единорога, она начала задумчиво смотреть на него. Неужели ты скрывал этот взгляд от меня, Шайнинг? Неужели тебе приходилось убивать, и ты не хотел пугать меня?

– Что ж, не знаю, как насчет вас, но я умираю от жажды. В соседнем помещении есть вода. Никто еще не хочет? – спросил Джоэл с наигранной веселостью, направившись в сторону выхода из жилой зоны.

– Доктор Миллс, – произнесла Мойра первые слова с момента ухода Мэтта. – Мой планшет находится на моем рабочем месте в лаборатории, можете, пожалуйста, захватить его на обратном пути? – высказав свою просьбу, Мойра поднялась со стула и встала возле Твайлайт. Поколебавшись секунду, она присела, взглянула единорожке в глаза и улыбнулась. Ее улыбка казалась чем-то нереальным, учитывая обычно серьезный и холодный настрой исследователя и особенно в свете произошедших только что событий. – Твайлайт, у меня есть хорошие новости, – начала было она, однако дальнейшие слова произнесены так и не были, поскольку Джоэл открыл дверь.

В тот же миг душераздирающий рев заполонил комнату, и единорожка замерла на месте. Джоэл с ужасом смотрел на дверь и медленно пятился назад. Он попытался поднять кулаки, но был попросту сметен молниеносной атакой монстра. Его пронзительный крик резко оборвался, когда кошмарное создание буквально разорвало мужчину на куски.

Сквозь дверной проем, мимо все еще продолжавшего избивать Джоэла монстра прошел поток дрожащего воздуха, который затем обрел форму. Это существо немного напоминало человека: у него также было две руки и две ноги, но этим все сходство и ограничивалось. Оно было огромным и закованным в черную как полночь броню, а его лицо было скрыто за шлемом и забралом из черного стекла. У него в руках находилось нечто вроде тех же инструментов, что использовали Мэтт и другие солдаты, и он направил его на Ким.

– Нет-нет-нет-нет! – вопила та, пытаясь оказаться как можно дальше от двери, но залп зеленого огня, извергшийся из оружия черного гиганта, оборвал ее. Соединившись с грудью ученой, он обратил в пепел все, что было выше пояса.

– Nein! – выкрикнула Мойра, схватившись за стоявший позади нее стул и попытавшись использовать его как дубину. Эта отчаянная атака резко сошла на нет, когда гигант сделал шаг вперед и ударил ее тыльной стороной ладони. Могучая сила сбила ту с ног и ударила головой о зеркало, украшавшее одну из стен жилища Твайлайт. Паутина трещин зазмеилась вокруг места удара, и доктор мешковато сползла на пол. Но гигант уже не обращал на нее ни малейшего внимания, развернувшись к Твайлайт и потянувшись к ней.

* * *

– Живей! – прокричал Мэтт, пулей сбегая вниз по лестнице и выходя в одно из боковых ответвлений коридора B3F. Наплевав на осторожность, он помчался дальше, зашел за угол, и его глазам предстал основной коридор. Вход в лабораторию "Стардаст" был местом настоящей бойни. Даже с такого расстояния Мэтт видел, что выживших не было. Поскольку дверь в лабораторию была вырвана с петель и лежала среди тел, нетрудно было догадаться, куда направились пришельцы.

Прежде чем Мэтт успел бы подойти ближе, невероятная боль вонзилась ему в череп и заставила его рухнуть на колени, а клацанье брони и оружия позади него подсказало, что остальные бойцы разделили его участь. Пронзительный крик раздался в коридоре, и на краткий миг солдату казалось, что это был его собственный. Сорвав шлем с головы и сжав руками виски, он с трудом поднялся обратно на ноги. Этот крик принадлежал не ему, но в нем буквально чувствовалась боль, отчаяние, злость… и ярость.

С трудом переставляя ноги, он поднял винтовку и направился к дверному проему. Бросив краем глаза взгляд на идущих вслед за ним Лану, Чжана и Ромалова, он зашел за угол и начал штурмовать лабораторию.

– Матерь Божья… – едва слышно прошептала Лана, увидев, что осталось от Ким и Джоэла, а также избитое тело Вален у зеркала.

– Страйк-1 – Центру. Противник пробился в лаборатории "Стардаст". Ким Нго, Джоэл Миллс и Мойра Вален мертвы. Основная цель пропала, – резко доложил Мэтт, направляясь к дальнему углу помещения.

Спустя долгие несколько секунд тишины Брэдфорд ответил:

– Принято, Страйк-1. Начинайте прочесывать весь уровень и отбейте цель. Мы не можем позволить ей попасть в руки врага.

– Никак нет, сэр. Пришельцы не захватили цель, – произнес Мэтт, отвернувшись прочь        от угла жилой зоны и вплавленных в пол следов копыт. Вместо этого он посмотрел на мутона и криссалида, каменные статуи которых все еще находились в помещении. – Основная цель сбежала, и да смилостивится Господь над тем, кто встанет у нее на пути, – он как раз собирался покинуть лабораторию, когда чья-то рука схватилась за его ногу.

– Ебанное дерьмо! – выругался Мэтт, развернувшись к телу Вален с LANC-винтовкой наизготовку, лишь для того чтобы увидеть, как та смотрит в ответ сквозь заливавшую глаза кровь. – Центр, Мойра Вален пережила нападение, но находится в критическом состоянии. Нам нужна медицинская бригада, немедленно!

Как раз в тот момент, когда Мэтт наклонился, чтобы как-то попытаться помочь исследователю, в эфире прозвучал доклад еще одного взвода.

– Центр, ОСБ-2! Новый тип противника – единорог! Баллистическое оружие неэффективно, повторяю…

* * *

Если бы кто спросил ее, что произошло после этого, Твайлайт бы честно могла ответить, что не помнит ничего кроме нескольких произнесенных ее друзьями слов и одной-единственной мысли.

Либо мы, либо он.

Это мог быть я, это могли быть мои друзья. Или же я мог сделать выбор за него.

Любой миг колебаний может стоить кому-то жизни.

И Твайлайт потратила секунду на колебания. Она позволила страху завладеть ей, и из-за этого ее друзья погибли. Они погибли из-за нее. Может, она и не являлась непосредственной причиной их смерти, но у нее были силы спасти их. Но она не спасла.

Но этого больше не повторится. Она остановит их всех.

Это было не обещание, поскольку обещания можно нарушить. Это было не предсказание, ведь предсказания бывают лживы. Это была констатация факта, и Твайлайт воплотит его в этом мире. Исчезла робкая ученица, изучавшая магию. Исчезла потерянная и растерянная маленькая девочка. Вместо них появилось воплощение магической энергии, у которого была лишь одна причина для существования.

Она подвела своих друзей, но больше она не подведет никого. Она остановит их всех.

* * *

Хлопок вытесняемого воздуха был единственным предупреждением о том, что второй отряд службы безопасности обошли с фланга.

Лейтенант Джо Мартинес был первым, кто заметил новую угрозу. В отличие от предыдущих пришельцев, с которыми приходилось сталкиваться силам XCOM, вооруженных плазменным оружием и закованных в тяжелую броню, этот противник выглядел как четвероногая тень с выступающим из головы рогом, окруженная лиловым пламенем и спокойно приближался к позициям ОСБ-2.

– Нас обошли с фланга! Единорог! – прокричал Джо, поднимая винтовку и приготовившись начать стрельбу, однако в тот же миг существо с громким хлопком исчезло во вспышке света и появилось вновь посреди толпы сектоидов, с которыми его отряд сражался до этого. Волна пурпурной энергии ударила во все стороны от единорога, и секунду спустя пришельцы окаменели на месте.

– Центр, ОСБ-2! – крикнул Мартинес в эфир, открыв огонь по новому врагу, и остальные бойцы последовали его примеру. На статуях сектоидов появились зазубрины и сколы, а те несколько пуль, что все-таки достигли своей цели, попросту испарились в окружающем неприятеля лиловом пламени. – Новый тип противника – единорог! Баллистическое оружие неэффективно, повторяю…

Существо заметило атаку и обратило свой сияющий взор к человеческому отряду, после чего вновь со вспышкой исчезло.

Восстановленные записи камер безопасности показали, что цель единорога была на один уровень ниже и в противоположном конце базы. Рой криссалидов как раз пытался вскрыть вентиляционную шахту, когда заметил новоприбывшего. У них едва хватило времени, чтобы начать свою атаку, прежде чем и они были обращены в камень.

Следующими единорога заметили ОСБ-3 и те раненые из Медотдела, что могли самостоятельно стоять на ногах. Солдаты как раз нырнули в укрытие, спасаясь от чего-то вроде ракеты, запущенной в сторону их позиций. Сияющий зеленым светом снаряд вихрем промчался по коридору и сдетонировал прямо над головами защитников, однако взрыв был быстро окружен и затушен мерцающим пурпурным пламенем. Прозвучал характерный звук телепортации, и появившийся возле мутона единорог мгновенно превратил его в статую.

На записи капитан Фуджикава снова и снова приказывала своим бойцам не открывать огонь по единорогу, прежде чем тот вновь телепортировался прочь.

Затем единорога повстречал арьергард Страйк-1, пытавшийся пробиться к основному отряду и прижатый огнем чужих. Трое мутонов окаменело практически мгновенно, но закрытый силовым щитом мехтоид воздействию оказался не подвержен. Выпустив поток плазмы в сторону нового противника, он начал продвигаться вперед.

Единорог повернул к нему свою голову, словно обнаружившая цель турель, и ведущая в изолятор дверь подобно снаряду полетела в механизированного противника, словно железобетон и стальные стены, удерживавшие ее, были не прочнее мокрого картона. И дверь, и Мехтоид пролетели сквозь четыре внутренние стены, прежде чем столкнуться со скальным основанием, окружавшим внешние стены базы.

Не меньше дюжины схожих докладов поступили со всего объекта, прежде чем единорог столкнулся с основным составом Страйк-1 в ангаре скайрейнджеров.

* * *

– Твайлайт! – услышала она слово, и оно показалось ей знакомым. Голос тоже был не чужим, успокаивающим… и вызывающим приятные воспоминания.

– Твайлайт, – вновь прозвучало это странное слово… нет, не слово. Имя. Ее имя. Ее имя – Твайлайт. А его звали…

– Мэтт, – прошептала единорожка, и струящаяся сквозь ее тело сила иссякла. Ее рог болел, ее мозг болел еще сильнее, а все тело ощущалось так, словно она только что пробежала марафон. Она заметила звавшего ее мужчину, и на пару секунд ей удалось забыть, как именно она здесь оказалась. – Мэтт! – шмыгнула носом Твайлайт, когда у нее в груди почему-то возник тяжелый ком отчаяния. Что она забывает?

Окровавленные когти.

Пепел на кровати.

Кровь, стекающая по треснувшему стеклу.

– Мэтт, – слезы беспрепятственно потекли по ее лицу, когда она вспомнила. Они всех убили! Струившаяся сквозь ее тело сила вновь вернулась к ней, и единорожка снова оказалась окружена лавандовым пламенем. Слезы мгновенно испарились из ее сияющих глаз, и она обратила свой взор к видневшимся сквозь открытые створки небесам. – Я не позволю им причинить вред кому-либо еще. НЕ ПОЗВОЛЮ!

Твайлайт телепортировалась прямо в небо и обозрела творившийся вокруг хаос. Человеческие летательные аппараты отважно наседали на формацию кораблей пришельцев, но раз за разом были вынуждены отступать, спасаясь от потоков зеленого огня. Еще одна группа машин людей предприняла попытку массированной атаки с противоположного направления и в результате понесла тяжелые потери.

Один из кораблей пришельцев находился на земле, и из него выгружались все новые и новые орды пришельцев, направлявшиеся в сторону пылавших строений и зияющего проема, сквозь который единорожка только что телепортировалась. Среди них была тройка "сидящих на корточках" механизмов, ведущих огонь по человеческим машинам лучами алой энергии и залпами чего-то напоминавшего фейерверки. Сияющий взор Твайлайт тщательно осмотрел каждый из них, после чего она, удостоверившись, что внутри них не было ничего живого, нанесла удар.

У первого механизма не было ни малейшего шанса, поскольку единорожка телепортировалась прямо внутрь него. Произошедшее в результате перемещение материи раскололо его надвое, и появившаяся из обломков Твайлайт обратила свой взор к остальным двум. Телекинез охватил каждую деталь второй машины, от крупнейшей пластины брони и до самого маленького болтика, после чего она потянула. Машина буквально развалилась по швам.

Третий механизм успел повернуться к ней, но в ту же секунду исчез в лавандовой вспышке. Единорожка не обратила ни малейшего внимания на прозвучавший несколькими секундами спустя грохот, когда машина рухнула на землю.

Наземные бойцы открыли по ней огонь, и она ответила потоком пурпурной энергии, оставлявшей после себя лишь окаменевшие статуи. Она уже собиралась было начать искать новые цели, когда один из кораблей пришельцев выстрелил в ее направлении. Ударивший точно в Твайлайт заряд корабельной плазмы был в тот же миг рассеян лиловым пламенем, но тот жар, что все-таки сумел пробиться к ней, привлек ее внимание.

– Убирайся, – пурпурная энергия охватила весь аппарат, выбила его из формации и столкнула с центром одного из зависших в небе массивных кораблей. Он прошел через него как нож сквозь масло и, столкнувшись затем с кормой следующего НЛО в формации, исчез за горизонтом.

Теперь, когда ее внимание было привлечено к небесам, она заметила еще один корабль. Она не знала его классификации, но все же она уловила колоссальные потоки магической энергии, исходившие от одного из членов экипажа. Магия одновременно поступала к этому существу и затем нисходила вниз ко всем пришельцам, которых Твайлайт еще не успела обратить в камень.

Единорожка моргнула и телепортировалась прямо на корабль, собираясь разобраться с этим созданием, но она оказалась недостаточно быстрой.

Оно являлось высоким и невероятно худым, а все его тело было закутано в алую робу. Какие бы у него не были лицевые особенности, они были скрыты за серебристым шлемом, который повернулся к Твайлайт в то же мгновение, когда та появилась на корабле. Единорожке не хватило всего лишь мгновения, чтобы превратить и этого чужого в кусок камня, когда тот начал говорить.

Защита Твайлайт была непроницаема. Любая атака была бы встречена равным по объему количеством магической энергии, которая тут же нейтрализовала бы ее. Лишь удар невероятной магической мощи, значительно превышающей ее энергетическую емкость, имел хотя бы мизерный шанс преодолеть эту абсолютную защиту.

Но ее цель заговорила, и в прозвучавших у нее в голове словах была слышна мощь миллиона голосов.

Венец…

Твайлайт закричала, почувствовав, как это одно-единственное слово полностью сокрушило ее разум. Окружавшая ее защита замерцала и погасла, и ей приходилось прилагать неимоверные усилия просто для того, чтобы оставаться на ногах. Однако это была безнадежная борьба, и несколько секунд спустя она все-таки рухнула на пол.

Дар этого существа превосходит все виденное нами прежде. Да, он преуспеет там, где не справились мы.

Твайлайт отчаянно пыталась встать, сбежать, использовать магию или хотя бы лягнуть приближавшуюся к ней фигуру в робе. Единорожка чувствовала ее в своей голове, то, как она просматривала каждый миг ее жизни и мучительно медленно анализировала его. Четыре руки появились из-под алого одеяния и потянулись к ней.

Вознесение скоро нач…

Но внезапно голоса в ее голове исчезли, в тот же миг, когда луч пурпурной энергии пробился сквозь пол корабля, прошел прямо через центр шлема пришельца и затем исчез в потолке.

Теперь, когда ее тело вновь стало принадлежать лишь ей одной, Твайлайт сумела собрать достаточное количество энергии, чтобы телепортироваться в последний раз.

Это была не самая лучшая ее работа; единорожке пришлось пролететь дюжину футов до земли. С трудом поднявшись на копыта, она увидела, как Мэтт вместе с другими людьми бегом приближался к ней. Твайлайт попыталась произнести его имя, но обнаружила, что у нее пропал голос, и потому она просто побежала ему навстречу. Ее рог и все ее тело адски болело после произошедших только что событий, и ей невероятно сильно хотелось попросту лечь и отдохнуть, но несмотря ни на что, она продолжала свой бег.

БАХ

На лице Мэтта появился ужас и он поднял оружие в сторону чего-то находившегося слева от единорожки.

– БРОСАЙ! БРОСАЙ ЕБАННУЮ ПУШКУ, ИЛИ Я ЛИЧНО ПРИСТРЕЛЮ ТЕБЯ! – прокричал мужчина, и остальные солдаты также подняли свое оружие в том же направлении.

Твайлайт обернулась и увидела еще одного человека, стоявшего левее и чуть позади нее. Его униформа отличалась от всего виденного ей прежде, оливково-зеленая одежда дополнялась перевязью поперек груди, на которой было множество карманов и мешочков, а также весьма любопытная надпись. "Истребительное Авиакрыло 132D". В его руках было то же оружие, что едва не было применено на ней самой в лаборатории "Стардаст", и из ствола выходила тонкая струйка дыма. Однако самым шокирующим было выражение ужаса на его лице. Он боялся не Мэтта и не остальных. Он боялся ее.

Твайлайт открыла было рот, чтобы что-то произнести, но резкая боль в боку остановила ее. Неужели я… ох, – подумала единорожка, и в тот же миг горизонт внезапно начал заваливаться вбок, а она рухнула на землю. Сквозь возникшую перед глазами пелену ей удалось увидеть, как Чжан и Лана обезоруживали этого человека, все еще пребывающего в состоянии шока. Но несмотря ни на что, Твайлайт не могла винить его. Она все еще помнила слова Чарльза. Если мы испытываем страх, то можем напасть на его источник.

ОПЕРАЦИЯ "ХРАМЫ И ПЕПЕЛ": ЗАВЕРШЕНА

## Калейдоскоп

08:00, 24.05.2015, ПОМЕЩЕНИЕ ДЛЯ ИНСТРУКТАЖА, БАЗА XCOM "БЕТА"

Когда Брэдфорд вошел в помещение, царившая там атмосфера была откровенно мрачной. Присутствовавших можно было пересчитать по пальцам одной руки, и коммандер, направляясь к находившемуся в центре столу, оглядел каждого из них.

Чарльз Шэнь выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок от изнеможения, если мешки под его глазами и поникшие плечи о чем-то да говорили. Инженер как раз сделал большой глоток из чашки с кофе, когда его глаза встретились с взглядом Брэдфорда, и изо всех сил постарался выглядеть внимательным. Рядом с ним находилась недавно получившая повышение майор Юмико Фуджикава, которая теперь руководила всеми ударными отрядами. Последним же был капитан Бретт Уивер, командир эскадрильи "Призрак" и самый старший по званию среди выживших пилотов перехватчиков.

Не хватает лишь Вален, подумал Брэдфорд, но тут же поймал себя на этой мысли и поморщился. Пока что ей стоит оставаться в Медотделе.

– Джентльмены, у нас у всех много работы, так что я буду краток, – начал он без вступления. – Чарльз, докладывай.

– Все потенциальные ресурсы были вывезены с объекта "Альфа" и установлены на нашей текущей базе. Генератор "Эа" успешно запущен, и производимой им энергии нам хватает с избытком, – Чарльз вытащил планшет и, нажав на несколько кнопок, переслал информацию коммандеру. – Кроме того, поисковые группы вытащили все полезное с рухнувших и уничтоженных кораблей. Через десять минут после полуночи подрывные заряды были активированы, уничтожив объект "Альфа" и все, что мы не смогли унести с летательных аппаратов пришельцев.

– Превосходно. Бретт?

– У нас осталось лишь пятьдесят процентов личного состава. Я рекомендую объединить "Призраков" и "Алмазов" в одну эскадрилью до тех пор, пока мы не восстановим численность машин и пилотов. Хотя все могло быть гораздо хуже. Удерживай мы формацию в течение всего боя, потери были бы гораздо выше, даже с учетом вмешательства Национальной Гвардии, – подытожил летчик с почти отрешенным выражением.

– Юмико?

– Потери среди ударных отрядов составляют шестьдесят процентов, среди бойцов службы безопасности – около семидесяти пяти, – отчиталась майор, и ее голос был лишен малейших эмоций, пока она пролистывала списки погибших. – На текущий момент у нас максимум три полнокровных взвода, и все эти солдаты должны будут получить повышения и быть распределены среди новичков, когда те прибудут. Потребуется несколько недель, чтобы новые ударные отряды стали боеспособны.

Прежде чем обсуждение бы продолжилось, дверь в помещение для инструктажа резко распахнулась, явив взору Мойру Вален, несчастную санитарку и офицера службы безопасности с извиняющимся выражением на лице.

– Мне не требуется ваша помощь, медсестра, – ядовито заявила исследователь санитарке, которая шла за ней по пятам с инвалидным креслом. Сама же Вален захромала к столу, тяжело опираясь на сжимаемую в правой руке трость и держа в левой планшет. Серьезность ситуации лишь подчеркивалась черными синяками, покрывающими ее шею. Дойдя до стола, она принялась ждать. Несколько долгих секунд тишины спустя раздражение на ее лице сменилось гневом, и она, посмотрев на санитарку, прокричала:

– Выметайтесь!

Брэдфорд кивком отпустил ту, после чего пригвоздил Мойру тяжелым взглядом.

– Вы должны быть в Медотделе. Если это что-то срочное, то вам стоило просто отправить одного из своих подчиненных…

– Твайлайт Спаркл умирает, – перебила его Вален, после чего захромала к находившемуся в противоположном конце стола монитору. Вскоре экран ожил, и после ввода пароля на нем появилось несколько медицинских диаграмм единорожки. – Мы успешно смогли извлечь пулю, однако выстрел пробил одно из ее легких. Она также потеряла значительное количество крови. И хотя угроза внутреннего кровотечения была устранена, осуществить переливание мы попросту не можем. Ни одна из наших процедур на текущий момент не привела к улучшение ее состо…

– Стоп, что? Вы пытаетесь спасти одного из них? Господа ради, зачем?! – спросил Бретт с изрядной долей скептицизма, и был вознагражден надменным взглядом исследователя.

– Спасибо за ваше мнение, безмозглый инструмент. Если вам потребуется говорить, то я вас уведомлю, – холодно заявила она, после чего повернулась обратно к монитору и указала на одно из изображений своей тростью.

– Так, постойте-ка на минуту…

Вален резко развернулась к пилоту и с грохотом положила трость на стол из твердого дерева.

– Она спасла мне жизнь! А теперь заткнитесь или проваливайте, если у вас нет никаких конструктивных предложений.

Брэдфорд демонстративно откашлялся, и дальнейший спор сошел на нет.

– Продолжайте, доктор, – тон его голоса был тем же что и обычно, однако выражение его лица ясно давало понять, что он всего лишь в двух секундах от того, чтобы приказать Вален вернуться в Медотдел.

– Процедуры, используемые нами обычно для ускорения восстановления тканей, не оказывают на Твайлайт никакого эффекта, а учитывая объем кровопотери, ее тело едва справляется с функционированием. Она так и не очнулась от комы с момента ее возвращения с поля и, боюсь, уже никогда не очнется, – Вален на миг приостановилась, после чего продолжила: – Вероятней всего, причина ее текущего состояния связана с… недавними событиями. Продемонстрированные ей умения могли повредить ее способность получать доступ к тому, что она называет "Поле". Я просканировала ее при помощи ДТЭ и обнаружила едва десятую долю того количества энергии, что пассивно проходило через нее изначально, – голос Вален на миг сорвался, но она быстро восстановила контроль над собой. – Если ее физиология связана с доступом к Полю, то, весьма вероятно, объект "Альфа" – единственное место на Земле, где она сможет излечиться.

– А это вариантом больше не является, – добавил Шэнь и прикрыл глаза.

– Сколько у нее времени? – спросил Брэдфорд, глядя на медицинские изображения на мониторе.

– Неделя? Плюс-минус. Под нашей опекой она сможет выжить лишь чудом, – прямо заявила исследователь, после чего несколько раз дотронулась до своего планшета. – Чарльз, сейчас наши запасы элериума достаточно велики, верно?

– На текущий момент – да, – инженер моргнул и потер глаза рукой. – Точного количества я сказать не могу, но поисковые группы сумели добыть значительное количество этого элемента со складов базы чужих, а также со сбитых кораблей в районе объекта "Альфа". Почему ты спрашиваешь?

Вален вместо ответа лишь усмехнулась и еще раз дотронулась до своего планшета. В тот же миг электронные устройства Брэдфорда и Шэня издали короткий писк, уведомляя о новых сообщениях. Даже не дождавшись, пока они откроют их, она продолжила:

– Непосредственно перед атакой я получила весьма интересное письмо от одного из своих коллег, и мне кажется, что в сочетании с одним из проектов, разработанных не без помощи Твайлайт, оно может быть небесполезно. Чарльз, у тебя хватает ресурсов для начала работ над "Калейдоскопом"?

Изнуренному мозгу инженера потребовалось несколько секунд, чтобы собрать все сказанное ей в единую картину, и его лицо просветлело.

– Парням потребуется… как минимум двадцать четыре часа на завершение строительства, и то если они побросают все текущие дела и уделят все свое время этому проекту. Если цикл зарядки "Калейдоскопа" схож с установками "Фрагарах", то нам потребуется… – Чарльз опять на ненадолго прикрыл глаза, прикидывая сроки в уме. – Сорок восемь часов на подготовку к его активации. Я немедленно отправлюсь вниз и отдам необходимые распоряжения. Нам также потребуется создать некое переносное устройство для безопасного возвращения…

– Постой, – произнес Брэдфорд, заставив Вален поджать губы и вызвав у Шэня взгляд обиженного щенка. – Я вижу схему устройства и письмо Маразуки, и кажется, мне понятно, что именно вы затеяли. Однако каковы риски, вовлеченные в проект "Калейдоскоп"?

– Угроза имеется лишь для добровольцев, и я твердо намерен сперва протестировать устройство при помощи Т-БМП, – ответил инженер и посмотрел на Вален.

Исследователь попыталась выпрямиться и встретить взгляд Брэдфорда своим собственным, но секунду спустя она покачнулась и была вынуждена тяжело опереться на трость.

– Риски будут гораздо выше, если мы решим не предпринимать ничего. Как только она погибнет, ее народ узнает об этом. И мне очень не хочется объяснять им, почему причиной смерти являлось наше оружие.

Почти на целую минуту помещение окуталось тишиной, в то время как Брэдфорд, скрестив руки, смотрел куда-то в сторону.

– Выполняйте, – приказал он, вновь посмотрев на остальных. – Я хочу быть уведомлен, как только строительство будет завершено.

– Будет сделано, – произнес Шэнь и повернулся было к выходу, но заметив, что Вален стала хромать гораздо сильнее и затем, поморщившись, опустилась в инвалидное кресло, задержался. – Мойра, тебе помочь вернуться в Медотдел?

– Да, пожалуйста, – ответила она и миг спустя тихо добавила: – Спасибо.

Брэдфорд молча смотрел, как Шэнь вывез кресло с исследователем из комнаты, прежде чем продолжить:

– Какова ситуация с диверсантами, захваченными в ходе обороны базы? И с Видом?

Фуджикава поджала губы.

– К слову об этом…

* * *

09:27, 27.05.2015, МЕДИЦИНСКИЙ ОТДЕЛ, БАЗА "БЕТА"

"– А ты расскажи дяде с тетей, какое геройство ты совершил, – сказала Гермиона, когда они окунулись в людскую толчею перед заколдованным барьером, – и они будут тобой гордиться", – читал Мэтт потрепанную временем книгу.

"– Гордиться? Они знаешь как расстроятся! Столько раз дорогой племянник был на волосок от гибели и уцелел! Боюсь, как бы они от злости не умерли!

И друзья, на этот раз без помех, прошли все вместе сквозь барьер, разделяющий два мира: магглов и магов".

Книга в руках Мэтта закрылась, и он заставил себя оторвать от нее взгляд. Перед ним на кровати лежала Твайлайт, и единственным признаком того, что она жива, было неровное дыхание единорожки да попискивание окружавшего ее медицинского оборудования. Ее грива напоминала воронье гнездо, а лавандовую шкурку покрывали пятна высохшего пота. Несколько долгих секунд Мэтт просто продолжал смотреть, прежде чем закрыть глаза, и в его голове вновь возникли события той проклятой обороны.

– Харрис, это Финч! Чертов единорог только что прихлопнул мехтоида словно жука и затем исчез... – Мэтт услышал доклад, но тот уже перестал его волновать, поскольку Твайлайт внезапно возникла из воздуха в самом центре ангара. Окружавшее единорожку пурпурное пламя рвануло в сторону ближайших пришельцев и во мгновение ока обратило их в камень.

Пара мехтоидов, ведших до этого огонь на подавление по позициям людей, развернулась и помчалась к Твайлайт. Выпускаемые ими потоки плазмы безобидно поглощались лавандовым огнем, и единорожка никак не реагировала на атаку, пока один из шагателей не оказался достаточно близко, чтобы замахнуться своими плазменными пушками. Окружавший его щит отчаянно замерцал, столкнувшись с пламенем, и секунду спустя полностью погас. Еще через миг вся машина стала всего лишь очередной статуей.

Второй мехтоид едва успел избежать той же ошибки, что совершил его предшественник, остановившись в дюжине футов от единорожки, и направил в ее сторону свои плазменные орудия. Однако его выстрелы в цель так и не попали, поскольку окаменевший шагатель осветился сиянием ее магии и начал снова и снова обрушиваться на машину пришельцев до тех пор, пока ее щиты не рассеялись, и она тоже не была обращена в камень.

Однако битва еще была далека от завершения, и человеческие бойцы продолжали прибывать во внезапно ставший враждебным ангар. Многие из них поднимали свое оружие в сторону Твайлайт, но голос Брэдфорда, снова и снова приказывавший не атаковать ее, останавливал их. Мэтт жестом указал ближайшим солдатам оставаться в укрытии и сделал шаг вперед. Опустив оружие, он прокричал:

– Твайлайт! Твайлайт!

Голова единорожки повернулась к нему, и окружавшее ее пурпурное пламя исчезло. Ее ноги заметно дрожали, и она сквозь всхлипывания произнесла имя Мэтта.

– Они всех убили! – прокричала Твайлайт, прежде чем он успел подойти к ней, и затем со вспышкой исчезла вновь.

– Все на поверхность! – прозвучал приказ Брэдфорда; Мэтт на миг задержался, увидев, как коммандер рухнул на колени и сжал руками голову. – Черный корабль! Стреляйте по черному кораблю!

Спешка в его голосе была очевидна, так что лейтенант бегом направился к ближайшему ведущему наружу туннелю, вместе с Чжаном и остатками Страйк-1.

Поверхность встретила его полным и абсолютным хаосом. Вокруг пылали обломки нескольких кораблей и более дюжины человеческих истребителей, которые достаточно неплохо освещали окружающую местность, вопреки позднему часу. Повсюду были видны окаменевшие пришельцы, но Твайлайт нигде не было.

– Чёрный корабль... Твайлайт на борту, – сообщил Чжан, и Мэтт, обернувшись, увидел, как снайпер принял стрелковую позу и прицелился своей LANC-винтовкой прямо в центр продолжавшейся воздушной битвы. Один-единственный выстрел соединил пурпурным лучом его оружие и нижнюю часть вражеского корабля.

Эффект последовал незамедлительно: формация чужих потеряла слаженность и начала распадаться. Скауты, составлявшие до этого защитный заслон и не подпускавшие перехватчики XCOM и самолеты Национальной Гвардии к более крупным кораблям, начинали преследовать одиночные цели и один за другим быстро уничтожались человеческими машинами. Потеряв свое прикрытие, линкоры начали набирать высоту. Корабль с зияющей дырой в нижней секции после нескольких внутренних взрывов рухнул вниз словно камень, однако остальные постепенно растворились в ночном небе, вместе с шестью более мелкими аппаратами, которым удалось уцелеть.

Но Мэтт не обращал на это ни малейшего внимания, поскольку Твайлайт появилась неподалеку от него. Ее телепортация завершилась выше уровня земли, и она неловко упала вниз. Боец со скоростью ветра помчался к ней, а единорожка настолько быстро, насколько могла, захромала навстречу ему.

БАХ

Один из докторов в соседней секции медицинского крыла, судя по звуку, уронил что-то вроде металлического подноса, выбив Мэтта из его размышлений о том, что он сделал не так. Мужчина посмотрел на Твайлайт, положил руку ей на голову и начал почесывать ее ушко указательным пальцем, продолжая думать. Однако в тот же миг, когда лейтенант, наконец, сообразил, что именно он делает, его рука резко отдернулась. Проклятье, старик. Она не какая-то бродячая собака, которую ты сбил на своей машине. Мэтт направился было к выходу, когда произошло то единственное событие, которое могло его остановить.

– Мэтт...

Голос был слабым и тихим, но Мэтт все равно мгновенно замер на месте. Обернувшись, он увидел, что глаза единорожки чуть приоткрыты и смотрят на него.

– Хей, Твайли. Прости, что разбудил, – быстро произнес Мэтт, придвигая стул и вновь садясь у изголовья кровати. – Ты нас всех очень напугала. Как ты себя чувствуешь?

– Сильно устала, и все болит, – с трудом ответила Твайлайт. – Прости... я не хотела никого пугать, – из ее глаз начали течь слезы, стекающие на подушку. – Они всех убили. Ким, Джоэл и Мойра мертвы из-за того, что я ничего не сделала.

– Мойра жива, Твайли, и лишь благодаря тебе. Мы все видели, что ты сделала, и твои действия спасли множество жизней, – быстро ответил Мэтт и попытался натянуть на лицо улыбку. – И никто не винит тебя за то, что ты сделала. Уверен, многие наоборот хотели бы поблагодарить тебя.

– Что я сделала?

Прозвучавший вопрос был настолько неожиданным, что Мэтт на миг запнулся.

– Ты... ты всех спасла, Твайлайт. Ты появилась и отвадила пришельцев прочь.

Прошло несколько долгих секунд тишины, прежде чем единорожка заговорила вновь.

– Мэтт? – просьба в ее голосе прозвучала мягко, но Мэтт тут же с готовностью кивнул. – Можешь... почесать мои ушки, пожалуйста?

Мужчина поднял ту же руку что и ранее, однако в этот раз она на миг нерешительно зависла, прежде чем мягко опуститься на голову Твайлайт. Ему с трудом удалось подавить порыв отдернуть ее, когда ухо шевельнулось и плотнее прижалось к его ладони. Но вскоре это давление прекратилось, поскольку единорожка вновь погрузилась в сон. Мэтт не был уверен, сколько он так просидел, прежде чем тишина вновь была нарушена.

Дверь в палату Твайлайт отворилась, и в проеме показалась Лана. Тихо войдя внутрь, она закрыла ее за собой, после чего подошла к кровати.

– Коммандер Брэдфорд хочет тебя видеть. Ты закончил "Тайную Комнату"? – ее глаза перескакивали с лежавшей на стоявшем позади них столе книги на руку Мэтта и на закрытые глаза единорожки. Она никак не прокомментировала происходящее, лишь приподняла бровь.

– Твайлайт приходила в сознание, но, думаю, ей это далось нелегко. И да, я закончил этот том, – тихо ответил Мэтт, поднимаясь на ноги. – Он не сказал, что ему нужно?

– Нет, прости. Он лишь заявил, что ты должен немедленно отправиться к нему. Иди, я пригляжу за ней, – произнесла Лана, прежде чем вытащить свою собственную книгу и начать читать ее: – "Гарри Поттер – необычный мальчик во всех отношениях…" – успела она начать, прежде чем дверь закрылась позади Мэтта.

Кратко кивнув стоявшим по обе стороны от входа в палату Твайлайт охранникам, он направился прочь из медицинского крыла. Повсюду его встречали незнакомые коридоры, однако путь в офис Брэдфорда был довольно простым, и меньше чем через пять минут боец уже стоял навытяжку перед столом коммандера.

– Рад, что ты смог столь быстро добраться, лейтенант, – произнес тот с некоторой ноткой симпатии в голосе, посмотрев на вошедшего солдата поверх планшета. – Я понимаю, что уведомляю об этом в последнюю минуту, но у меня есть задание для Страйк-1. Ввиду его уникальной природы, я не могу приказать тебе выполнить его. Я лишь могу попросить вызваться добровольцем, и, подозреваю, так оно и произойдет, – Брэдфорд протянул Мэтту свой планшет.

– Сэр, при всем уважении, мне не кажется, что сейчас подходящее время для этого, – начал было отвечать Мэтт, но резко прервался, когда коммандер лишь указал жестом на планшет и продолжил ждать. Поняв намек, боец принялся пролистывать описание и детали операции. – Вы серьезно? – против воли вырвалось у него спустя несколько секунд.

– Абсолютно, – ответил Брэдфорд. – Вечером тебе будет предоставлено одно из помещений для инструктажа. И хоть это идет вразрез со стандартным оперативным протоколом, мне кажется, что майор Фуджикава и рядовой Ромалов также захотят присутствовать. Я ожидаю получить список добровольцев к завтрашнему утру. Сама операция будет проведена через день после этого.

– Так точно, сэр, – произнес Мэтт, после чего развернулся и покинул офис. Брэдфорд был прав. На подобное задание я готов подписаться без секунды колебаний.

* * *

18:00, 27.05.2015, ПОМЕЩЕНИЕ ДЛЯ ИНСТРУКТАЖА, БАЗА "БЕТА"

– Так зачем нас все-таки здесь собрали? – спросила Лана, обращаясь ко всем сразу, но в ответ получила лишь несколько не менее недоумевающих взглядов. Помимо нее в помещении присутствовали все выжившие бойцы из Страйк-1. Недавно восстановившийся после ранения Роберт Сакс расположился рядом с Чжаном позади остальных, и оба, судя по всему, спали. Слева от Ланы сидели Джек Финч, Патрик Карлок, Холи Блейк и Клара Бёрнс, обмениваясь растерянными взглядами. На лицах находившихся в следующем ряду майора Фуджикавы и Юрия Ромалова было заметно точно такое же замешательство.

– Ты тоже ничего не знаешь? Ты же самая старшая по званию в Страйк-1 среди присутствующих, – спросил Финч, после чего обернулся назад. – Сэр, вам что-нибудь известно об этом?

– Боюсь, что нет, – ответила Фуджикава, пожав плечами. – Я лишь знаю, что это собрание было организовано самим коммандером, а значит это что-то важное.

Дверь в помещение для инструктажа распахнулась, и внутрь вошел сам Брэдфорд вместе с шедшим вслед за ним Мэттом. Все бойцы, включая Сакса с Чжаном, мгновенно поднялись на ноги и отдали честь, а когда жест был им возвращен, вернулись обратно на свои сидения.

– Вольно. Вы все были собраны здесь для важной операции, которая произойдет в скором времени. Участие в ней имеет исключительно добровольную основу, однако то, что вы услышите здесь, находится под грифом "Совершенно секретно", и любые утечки приведут к… – Брэдфорд внезапно прервался, и на его лице появилось выражение недоумения. – Лейтенант, вам придется продолжить брифинг за меня.

Удивление явно читалось во взгляде Мэтта, которым он проводил направившегося прочь из помещения Брэдфорда. Интерком ожил как раз в тот момент, когда он собрался было начать говорить.

– Коммандеру просьба подойти в оперативный штаб.

Однако тот был уже в пути еще до того, как фраза прозвучала полностью.

Мэтт прочистил горло, перехватывая инициативу на себя.

– Я не стану повторять предупреждение коммандера. Нам всем и так прекрасно известны последствия разглашения засекреченной информации. Каждый в этом помещении участвовал в обороне старой базы пять дней назад и, я уверен, либо видел, либо слышал о "единороге", с которым нам пришлось столкнуться, – Мэтт вытащил пульт дистанционного управления, и на вмонтированном в стену позади него мониторе появился ряд изображений, в числе которых были и те, что его нашлемная камера засняла еще в апреле. – В последние минуты операции она была ранена и теперь пребывает в критическом состоянии, которое в любую минуту может измениться к худшему.

Что происходит, Мэтт? мысленно спросила Лана, переглянувшись с Чжаном.

– Нашим заданием будет возвращение этого существа в его родной мир, – ответил лейтенант на ее невысказанный вопрос и сделал небольшую паузу, давая остальным бойцам время переварить услышанное.

– Зачем? – вырвалось у Финча.

– Мне больше интересно, как? – произнес Сакс, приподняв бровь. – Если только оно не прилетело с Луны, я не вполне понимаю, каким образом нам удастся туда попасть.

– Отвечая на первый вопрос, – вновь заговорил Мэтт и поднял руку, призывая к тишине. – Она никак не связана с нашими врагами и не родилась на принадлежащей им планете или планетах. Она также находится крайне высоко в правящей иерархии своего мира и связана как профессиональными, так и родственными узами с, по меньшей мере, двумя существами, обладающими способностями, превышающими ее на порядок. Эти существа также в курсе о месте ее текущего пребывания, и как только она умрет – им станет об этом известно. И, думаю, мне нет нужды подчеркивать, что причиной ее текущего состояния является наше оружие, – Мэтт не стал продолжать, но смысл его слов был очевиден.

– Где тот идиот, что застрелил ее? Я ничего не слышала о нем с тех пор, как мы передали его безопасникам, – прозвучал голос Ланы.

– Я не знаю, но это не имеет никакого отношения к стоящей перед нами задаче, – пожал плечами Мэтт. – Что до второго вопроса, Чарльз Шэнь в Инженерном отделе сумел создать телепортационное устройство, способное переместить любого использующего его в указанное место, – стоп-кадры на мониторе сменились изображением массивной камеры на возвышенной круглой платформе с точно такой же платформой над ней. – В ходе первичного тестирования в чужой мир была отправлена Т-БМП, где она записывала свое окружение, прежде чем активировать маяк наведения и вернуться к нам. Возвращение прошло успешно, а предоставленные видеозаписи подтвердили соответствие указанной локации.

– У нас есть возможность увидеть эти записи? – спросила Фуджикава.

– Они… все еще находятся в руках у исследователей, – его реакция была сокрыта весьма неплохо, но Лана знала Мэтта достаточно хорошо, чтобы заметить, как он намеренно ушел от ответа. – И теперь мне нужны добровольцы для этого задания. В идеале иметь как минимум четверых для половины взвода, либо восьмерых для полнокровного отряда, считая меня.

Лана вставала со своего стула еще до того, как Мэтт закончил говорить, и, к ее удивлению, Чжан почти сразу же присоединился к ней. Брошенный через плечо взгляд показал, что Ромалов также стоял на ногах, а Фуджикава выглядела раздираемой противоречиями.

– Я не могу вызваться добровольцем, – произнесла майор с искренним сожалением. – На текущий момент я являюсь офицером с наивысшим званием среди всех ударных отрядов, и потому у меня нет возможности отлучаться куда-либо до тех пор, пока все не устаканится. Я лишь могу пожелать вам удачи.

Несколько секунд спустя Сакс расплылся в улыбке и тоже присоединился к ним. Вскоре после этого Бёрнс, Блейк и Карлок также последовали его примеру. Финч поднялся последним, но сомнение, которое читалось на его лице до этого, бесследно исчезло.

* * *

08:50, 29.05.2015, ТЕЛЕПОРТАЦИОННАЯ УСТАНОВКА "КАЛЕЙДОСКОП"

– Твайли, у нас для тебя сюрприз, – услышал Мэтт слова Ланы, идя вдоль носилок, на которых лежала единорожка. – Просто продержись еще чуть-чуть, хорошо? – Чжан вел за собой всю остальную колонну и придерживал носилки спереди, в то время как Ромалов держал их сзади, а Мэтт с Ланой шли по обе стороны от нее, поднимаясь по массивной рампе на расположившуюся в центре помещения платформу.

Остальные добровольцы уже были на месте, закованные в броню и полностью вооруженные. Более половины из них обладали кинетическим оружием, магазины к которому были обернуты либо красной, либо синей клейкой лентой. Финч, Блейк и Дженкинс же были оснащены лазерными винтовками. Также у каждого солдата имелся набор светозвуковых и дымовых гранат. Сам же Мэтт обладал ракетницей, заменившей в кобуре его пистолет.

Бёрнс проверяла свое с Финчем снаряжение, в то время как сам Финч осматривал их оружие. Блейк с Карлосом сгрудились над планшетом, в последний раз просматривая информацию по операции. Сакс стоял навытяжку подобно статуе, ожидая дальнейших приказов. И каждый из них на миг приостановил свое занятие и обернулся посмотреть на Твайлайт, когда ее ввезли в камеру телепортатора.

– Пять минут, джентльмены, – предупредил их Шэнь из пункта управления.

– Итак, господа, слушаем меня, – произнес Мэтт, позволив своей винтовке повиснуть у него на плече и вытаскивая планшет. – Я знаю, что все это уже говорилось ранее, но повторить все же не помешает. Первое тестирование отправило Т-БМП в поле, прилегающее к небольшому населенному пункту. Но задачей этой операции не является первый контакт с этим народом. Мы приблизимся к границе городской черты и запустим сигнальные ракеты, чтобы привлечь их внимание. Удостоверившись, что наша цель была замечена, мы отступим к телепортационному маяку и вернемся домой, – подытожил Мэтт, после чего указал на цилиндрическое устройство, находящееся на треноге в центре платформы.

– Каждый из вас является профессионалом, и я знаю, что мне нет нужды лишний раз подчеркивать это, но все же: ни при каких условиях не вступайте с местными в контакт. Если они приближаются – вы отходите. Если они проявляют агрессию – используйте предупредительные выстрелы или резиновые пули, – продолжил он, указав на помеченный синей лентой магазин к своей винтовке.

– Что насчет враждебных диких зверей, сэр? – поинтересовался Сакс, поднимая свой планшет, на котором был изображен один из рисунков Твайлайт. – Некоторые из этих существ весьма… необычны.

– Предупредительные выстрелы, затем, в случае нужды – боевые патроны. Еще вопросы?

– Откуда нам знать, что местные позаботятся о ней? – спросил Финч, то и дело поглядывая на единорожку.

– Она для них – национальная героиня. Кто-нибудь ее точно узнает. На этом все?

– Одна минута! – донесся голос Шэня из интеркома. Свет в камере слегка притух, и змеящиеся элериумные схемы на платформах под их ногами и над головами начали светиться.

– Все по местам! – прокричал Мэтт, и солдаты заняли позиции по периметру платформы. Мэтт, Лана и Чжан сформировали внутреннее кольцо, в центре которого располагалась Твайлайт. Висящие на дальней стене цифровые часы отсчитывали секунды до активации телепортатора. Тридцать. Двадцать. Десять. Пять. Когда на таймере загорелась цифра "два", лейтенант задержал дыхание и закрыл глаза…

КРАК

…и немедленно согнулся пополам, едва не выблевав весь свой завтрак. Сорвав шлем с головы, он сделал несколько глубоких вдохов, пока его взбунтовавшееся нутро не успокоилось в достаточной степени, чтобы мужчине удалось выпрямиться и посмотреть на остальных бойцов.

Их состояние было немногим лучше чем у него: многие точно так же стояли, уперев руки в колени и проявляя многочисленные признаки дурного самочувствия.

– Перекличка! Все целы? – спросил он, оглядывая окрестности. – Ох, дерьмо.

Он ожидал увидеть пасторальные поля, окружающие сонный городок, которые были на предоставленных Т-БМП видеозаписях, но вместо этого они оказались внутри каких-то руин. Красный ковер, некогда, вероятно, бывший поистине королевским, но теперь превратившийся в лишь разлагающуюся тряпку под их ногами, вел к небольшому лестничному пролету и двум тронам. Свисавшие позади каждого из них гобелены изображали солнечную и лунную тематику, как в символизме, так и в расцветках, но время не пощадило и их. В противоположной от тронов стороне были двойные двери, одна из створок которых рухнула на пол и демонстрировала лежащий по ту сторону мрачных каменных стен пейзаж. Эти стены также усеивало множество разбитых зеркал и витражей. Взгляд Мэтта поднялся к возвышавшемуся над их головами потолку и отметил несколько зияющих дыр, сквозь которые были видны ночные небеса.

Когда солдаты восстановились в достаточной степени, чтобы самостоятельно передвигаться, лейтенант заговорил.

– Инженеры промахнулись; я более чем уверен, что это не то место, где мы должны были оказаться, – среди бойцов пробежала рябь произносимых шепотом ругательств. – Мы должны определить характер местности и выяснить, не находится ли поблизости каких-либо поселений. Чжан, Блейк, Бёрнс – найдите место с хорошим обзором и сообщите о любых ориентирах. Ромалов, Сакс, Финч – вы трое должны оставаться здесь и охранять маяк и ее, – Мэтт указал на носилки и стоявшее рядом с ними устройство. – Лана, Карлок, Ромалов – со мной. Мы идем наружу. Радиосвязь малой дальности все еще работает, поэтому если что-то увидите – тут же сообщайте.

Отряд разделился на три группы и Мэтт, вновь надев свой шлем, направился в сторону выхода.

Что ж, это было быстро.

– Итак, дамы и господа, вот и наш первый ориентир, – произнес он, увидев массивную гору, стоявшую в гордом одиночестве, а повсюду вокруг до самого горизонта расстилалось сплошное море деревьев. С одного из краев этой горы ненадежно свисал замок, а ее основание усеивали дюжины огней. Дальнейшие детали оказались скрыты, поскольку облако заслонило заходящую на западе луну, а восточный горизонт начал едва заметно светлеть. Закат… нет, рассвет.

– Ну и ну, только посмотрите на этот замок, – прозвучал голос Ланы, и Мэтт буквально слышал в нем усмешку. – Я точно притащу запись со своей нашлемной камеры Чарльзу, когда мы вернемся обратно. Ставлю двадцать баксов, что его оценка будет включать слово "невозможно".

– Сосредоточься! – прошипел ей Мэтт, прежде чем обратиться ко всему взводу: – Мы возвращаемся за посылкой. По ту сторону леса должна быть какая-нибудь деревня, где ей смогут оказать помощь. Ромалов! Мы с тобой тащим носилки. Чжан, Блейк, Бёрнс, Сакс: оставайтесь здесь и займите оборону. Всем остальным – выдвигаемся.

Мэтт и Ромалов с легкостью подняли единорожку, и отряд начал продвигаться вперед. Преодолев ненадежный веревочный мост и самую густую часть леса, они, наконец, вышли на опушку. Тем временем ночное небо продолжало светлеть, сообщая о приближающемся рассвете. Бойцы прошли еще футов пятьдесят, прежде чем Мэтт жестом отдал приказ остановиться.

– Следим за окрестностями. Если увидите местных – постарайтесь привлечь их внимание, – произнес он, поставив носилки на землю, после чего снял висевший у него на плече рюкзак и положил его рядом с единорожкой. – Твайли, не знаю, слышишь ты меня или нет. Но очень скоро ты будешь дома вместе со своими друзьями. А еще мы принесли твои вещи из лаборатории, – когда реакции не последовало, он потянулся было погладить Твайлайт по голове, но все же остановился. Его рука опустилась на висевшую в кобуре ракетницу, и он вытащил и зарядил ее.

Мэтт уже поднял эту ракетницу и приготовился выстрелить из нее, когда внезапно почувствовал тепло появившегося из-за горизонта солнца. Это было настолько естественное природное явление, что ему потребовалась пара секунд на осознание того, что он чувствовал это тепло даже сквозь броню.

– Черт возьми, кто включил прожектор? – выругалась Лана, вынужденная поднять руку и прикрыть глаза даже несмотря на встроенный в ее шлем светофильтр.

– Сэр, у меня движение. Что-то только что было запущено из замка, – доложил Карлок, смотря через бинокль в указанном направлении, и Мэтт, прищурившись, всмотрелся туда, куда указал боец. – Подтверждаю, приближается белая принцесса, и выглядит она недобро.

– Эм… сэр? Думаю, нам пора сваливать, – предложил Финч, начав пятиться в сторону границы леса.

На лбу Мэтта появился пот, и он принял решение:

– Пошевеливаемся! Бегом к руинам! – приказал лейтенант, после чего развернулся и со всех ног помчался к лесу. Он уже почти достиг его, когда, обернувшись, заметил приземление принцессы. Ее посадка сопровождалась волной жара и яркой вспышкой золотого света, и Мэтт вновь перевел взгляд вперед. Позади него раздался крик, а затем боевой клич и топот множества копыт.

– Карлок, Дженкинс! Светошумовые! – прокричал он, и двое бежавших впереди солдат обернулись и швырнули назад гранаты.

– Не оглядывайтесь и продолжайте бежать! – крикнула Лана и первая последовала своему собственному совету. Позади них раздалось два оглушительных взрыва; вдали послышалось звяканье металла и, весьма вероятно, неразборчивая ругань.

– Харрис – Чжану! Активируйте маяк, у нас гости. Руины под контролем?

– Пока что да, – ответил китаец со спокойствием, которое сильно контрастировало с их текущим положением. – Не хочу никого пугать, но мне кажется, над лесом кругами летает Луна вместе со стаей пегасов. Переход через веревочный мост может вызвать затруднения.

Проклятие, еще больше проблем. В конце концов, что могло пойти не так? – тихо кипел от ярости Мэтт, прежде чем продолжить:

– Чжан, приглядывай за их авиаподдержкой. Если мы активируем "Хамелеоны" как только выйдем из леса – то нам, возможно, удастся оторваться от них. Сколько времени займет включение маяка?

– Десять минут.

Мы там будем через тридцать секунд, а наши преследователи – вскоре после этого, если не отстанут от нас. Проклятье.

– Активируй его, мы скоро будем, – приказал лейтенант и спустя пару секунд заметил веревочный мост. – Не вступать в бой! Включаем "Хамелеоны", сейчас же!

В ту же секунду Мэтт потерял из виду остальных бегущих через лес бойцов, но их электронные отметки все еще виднелись на лицевом щитке его шлема. Дженкинс и Карлок первыми оказались на той стороне и вытащили свои боевые ножи. Следующими мост перешли Ромалов с Финчем, последним же был сам Мэтт. Как только он ступил на твердую землю, Карлок с Дженкинс перерезали веревки, и мост рухнул в зиявшую под ним бездну.

Мэтт успел преодолеть примерно три четверти ущелья и уже начинал было немного лучше оценивать их шансы, когда его в спину ударил крик, прозвучавший громче вопля разъяренного бога и породивший нечто вроде ударной волны. Запнувшись, он все же быстро восстановил равновесие и пулей промчался через дверь; остальные также направились к расположившемуся в центре зала маяку. Мэтт посмотрел на то, как его бойцы занимали укрытия, а на чертовом таймере высвечивалось "9:34". Он едва успел повернуться к входу, когда произошел целый ряд одновременных событий.

Единственная оставшаяся створка сорвалась с петель и полетела в сторону отступавших людей и телепортационного маяка. Миг спустя в помещении появилась Луна во всем ее ужасающем великолепии, вместе с дюжиной закованных в броню эквестрийцев, по сравнению с которыми Твайлайт казалась бы карликом. Едва оказавшись внутри, гвардейцы понеслись в атаку. Тройка пегасов в синих и золотых доспехах спикировала из дыр в потолке, словно стая хищных птиц. Финч запнулся и упал, но тут же перевернулся на спину и открыл огонь в сторону приближающегося табуна, в то время как Блейк начала стрелять по пегасам.

И в тот же миг, когда Мэтт задумался было, как ему удалось увидеть все это за раз, он получил свой ответ. Время остановилось, и вся сцена замерла. Прошла пара субъективных секунд, которые показались целой вечностью, прежде чем что-то начало происходить.

Безмолвие замершей сцены разорвало посвистывание, и вскоре за ним последовал звук неровных шагов. Создание, не похожее ни на что виденное Мэттом прежде, появилось в поле его зрения и направилось к двери, зависшей между отступавшими людьми и нападавшими. Оно было высоким, или даже длинным, а его змеиное тело изгибалось под совершенно невозможными углами, пока это существо осматривалось вокруг. Каждая его часть совершенно не подходила к остальным: раздвоенное копыто, птичья лапа, львиная "рука" и коготь ящера, плюс крылья летучей мыши и птицы, а также два совершенно различавшихся рога на его голове. Оно подняло свою львиную лапу, коснулось зависшей в воздухе створки, и та со вспышкой света превратилась в… кучу бананов.

Существо-мешанина принялось, как ни в чем не бывало, поглощать эти фрукты один за другим, выбрасывая кожуры через плечо, а закончив, пододвинуло некоторые из них в ту или иную сторону.

Затем оно направилось к Финчу, взяло появившийся из ствола его оружия лазерный луч, оторвало его словно сухую ветку, а затем взвалило замершего солдата на плечо, словно мешок с картошкой. Существо начало лениво чистить лучом когерентного света свои зубы, и тот постепенно превратился из ярко-красного в ядовито-зеленый, после чего покинуло поле зрения Мэтта, появившись вскоре с другой стороны уже без Финча и подойдя к Блейк. Снова схватившись освободившейся рукой за лазерный луч, бывший всего в паре футов от одного из пегасов, он согнул его словно скрепку, и тот тоже позеленел. После чего это создание повернулось к ведущему пегасу, схватилось своей птичьей лапой за его переднее копыто и потянуло. Тот начал медленно вращаться словно юла, и Дискорд вновь развернулся к людям.

Неизвестное существо начало подбирать одного человека за другим, словно они были садовыми украшениями, и подтаскивать их к телепортационному маяку, а закончив, прикоснулось одним пальцем к его таймеру. Отображаемое на нем время сменилось с девяти с половиной минут на три секунды.

Мэтт увидел, как создание оглядело свою работу, после чего в последний раз провело лучом по своим зубам. Бросив взгляд в сторону замерших людей, оно хихикнуло, после чего швырнуло лазерный луч через плечо и щелкнуло пальцами.

И сцена сменилась сущим хаосом.

Атаковавшие эквестрийцы достигли банановых кожур и рухнули на пол, с лязгом металла и громкими ругательствами, запустив при этом не меньше трех из них прямо в лицо Луне. Принцесса прокричала то, что весьма вероятно было совершенно непристойным проклятием, уворачиваясь от внезапно появившихся снарядов. Ведущий пегас перестал крутиться и столкнулся со вторым прямо посреди полета. Третий в последний момент успел уйти от изогнувшегося лазерного луча, а затем еще раз, когда тот отразился от одного из усеивающих стены разбитых зеркал. Брошенный Дискордом через плечо луч также внес свою лепту, едва не попав в отчаянно уворачивавшегося пегаса, прежде чем вернуться обратно подобно первому. Десятки отражавшихся лучей мелькали в воздухе, пока один неудачный маневр не привел к тому, что пегас столкнулся с заметно позеленевшим лидером. Оба луча отразились от зеркал в один последний раз, после чего прошли через витраж и навсегда покинули руины.

Дальнейший бедлам был прерван активацией маяка, унесшего людей обратно на Землю.

* * *

Помещение было темным и почти полностью пустым, не считая совершенно безликого стола со стулом. Эту комнату можно было принять за давно забытый офис или склад, если бы не почти полное отсутствие пыли и хорошо одетый мужчина, вошедший внутрь. Следуя давней привычке, он поправил галстук, после чего сел за стол. Его поза была нарочито прямой, и он нажал на, казалось бы, случайную точку, после чего набрал что-то на столешнице перед собой, словно это была клавиатура.

Находящаяся по ту сторону от стола стена засияла, когда замерцал скрытый во мраке монитор. Системы начали оживать, и на нем появился текст.

>> АКТИВАЦИЯ СИСТЕМЫ

>> ТРЕБУЕТСЯ ВВОД ЛОГИНА И ПАРОЛЯ

>> 0

>> ********************

>> АВТОРИЗАЦИЯ УСПЕШНА

>> УСТАНОВКА БЕЗОПАСНОГО СОЕДИНЕНИЯ

>> БЕЗОПАСНОЕ СОЕДИНЕНИЕ УСТАНОВЛЕНО

>> 0 ОНЛАЙН

>> НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ОНЛАЙН: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16

>> ВСЕ УЧАСТНИКИ ОНЛАЙН

0: Добрый вечер, джентльмены. Доклады о произошедших в этом месяце незаурядных событиях были пересланы всем соответствующим группам, и теперь подлежат обсуждению. Как только каждая тема будет обговорена в достаточной степени, мы перейдем к следующей. Произошедшая в ходе предыдущего месяца ситуация не должна повториться.

Прошло несколько долгих секунд тишины, прежде чем Ноль продолжил.

0: Первой и самой важной темой на повестке дня является появление людей-коллаборационистов, обнаруженных на базе пришельцев и, весьма вероятно, вовлеченных в саботаж североамериканского объекта "Альфа".

1: Предварительный отчет от доктора Вален практически завершен, и, учитывая, через что ей пришлось пройти, я готов закрыть глаза на его состояние. В этом отчете описываются широкомасштабные генетические модификации и улучшения, обнаруженные после вскрытия вывезенных с базы пришельцев трупов. Большая часть из этих трупов связана с происходившими по всей планете похищениями, как Вален и предполагала, и я склонен согласиться с ее выводами о том, что пришельцы использовали захваченных людей в качестве лабораторных крыс, оттачивая технологии имплантирования и модификаций, прежде чем применять их к коллаборационистам.

5: Некоторые из их умений, о которых сообщают ударные отряды, не могут быть достигнуты без полной замены органов и тканей. Как им удалось столь быстро добиться подобных результатов? Вален упоминала "Состав", но…

1: Отчет Вален об этом "Составе" не был завершен, однако само по себе это вещество состоит из миллиардов наномашин, которые, весьма вероятно, способны справиться с подобной работой.

2: Было бы весьма любопытно увидеть, что мы сможем сделать с нашими бойцами, обуздав эту субстанцию, но…

4: Лично я более заинтересован в предложении Чарльза Шэня о применении Состава для создания микроскопических схем и механизмов. С учетом остальных прорывов, совершенных в этом месяце, он полагает, что сможет создать устройство, имитирующее человеческое тело до такой степени, какую нам доводилось видеть лишь в научной фантастике и видеоиграх. Рука, созданная для одного из операторов ударных отрядов, служит подтверждением работоспособности этой концепции.

13: К слову о прорывах, нам следует поговорить о проекте "Старда…

>>0 заглушил 13.

0: Этот вопрос будет обсуждаться позже, равно как и природа Состава. Текущей темой является природа людей-коллаборационистов и захваченных на объекте "Альфа" диверсантов.

>> 0 отменил заглушение.

13: Что ж, все выжившие пленники демонстрировали признаки контроля сознания. Это приводит к неприятному выводу, что пришельцы способны проецировать свои ментальные способности на гораздо большие расстояния, чем мы изначально полагали.

16: Разве Вален не допрашивала одного из их командиров как раз перед началом атаки? Возможно ли, что ему удалось сбежать в ходе нарушения условий содержания и взять персонал объекта под свой контроль?

13: Исключено. Хотя отчет Вален о "Сектоиде-командире" неполон, устройство "Нарушитель" надежно блокировало все его способности после захвата, а после начала атаки пленник был ликвидирован согласно стандартной процедуре.

1: А что насчет "Вида"? У нас есть информация о его текущем местонахождении? Его тела не было среди обнаруженных после боя трупов, а состояние его тюремной камеры явно указывает на то, что либо он получил помощь извне, либо полученные от пришельцев импланты позволили ему исцелить несколько переломов в течение нескольких минут.

>> 1 демонстрирует VideCell.jpg

1: Как вы видите, все три охранника погибли. Один от перелома шеи, второй от раздробления гортани, а третьему была проведена ручная трахеотомия.

11: Что именно вы подразумеваете под "ручной трахеотомией"?

1: Ему голыми руками вырвали горло. Вид также оставил после себя сообщение, написанное кровью на стене. "Мы будем наблюдать". Полагаю, это угроза в сторону XCOM, указывающая на подрыв их действий.

0: Сколь сильно мне бы не хотелось верить в то, что это всего лишь совпадение, мы слишком осторожны для подобных выводов. Именно эти слова я произнес в ходе разговора с коммандером Брэдфордом в конце апреля. Это сообщение адресовано не только XCOM, но и Совету. Учитывая вероятность того, что наши системы связи были скомпрометированы, я авторизовал введение новых мер безопасности, призванных нейтрализовать будущие утечки.

1: Я в свою очередь пытаюсь выяснить, откуда этот "Вид" появился. Электронный след, выдавший ему разрешение на посещение базы, а также обнаруженное тем утром письмо Брэдфорду, привели буквально в никуда. Кто бы ни был ответственен за эту акцию, он очень осторожен.

0: Продолжайте расследование и немедленно сообщайте обо всех результатах коммандеру Брэдфорду. Основная директива XCOM, постулировавшая защиту всех человеческих жизней, отныне аннулирована. С этого момента любые действия, вплоть до огня на поражение, авторизованы против Вида и его сторонников. Следующей подлежащей обсуждению темой является добытое нами вещество под названием "Состав" и тот потенциал, что оно нам предоставляет.

2: Как бы мне ни хотелось увидеть наших солдат, ни на шаг не отстающих от этих предателей, улучшая способности своих организмов при помощи Состава, боюсь, я вынужден не рекомендовать данное его использование. Учитывая биологические изменения, мы попросту не обладаем экспертизой пришельцев в данной сфере, а потому у нас нет возможности предсказать, как это вещество повлияет на наших бойцов. И мы не можем рисковать жизнями солдат, проводя над ними опыты.

4: Я рекомендую принять предложение Шэня. Риски для персонала как в краткосрочной, так и в дальней перспективе значительно меньше, чем при проведении экспериментов над нашими собственными солдатами.

>> 0 начал голосование: "ПРИНЯТЬ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ДОКТОРА ЧАРЛЬЗА ШЭНЯ КАСАТЕЛЬНО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ СОСТАВА"

>> Голосов "За": 17, Голосов "Против": 0, Воздержались: 0.

>> Предложение принято.

0: Превосходно. Следующим на повестке дня является создание телепортационной установки "Калейдоскоп" и ее использование для возвращения субъекта проекта "Стардаст" на его родную планету.

11: Если никто не против, мне бы хотелось поднять кое-что связанное с данной темой: участие Твайлайт Спаркл в обороне объекта "Альфа".

0: Продолжайте.

11: Я не стану повторять весь отчет дословно, но мне кажется, что в нем явно отражены те последствия, с которыми нам пришлось бы иметь дело, если бы в начале месяца были приняты иные решения. Ни один противник, помимо "Мехтоидов" и их щитов, не мог ничего противопоставить ее силам, но даже эти мехтоиды продолжали жить лишь до того момента, пока она не обращала на них внимание.

13: То есть, вы хотите сказать "Я же говорил"?

11: Вы это сказали, не я.

0: Личные комментарии не будут обсуждаться на этом собрании.

11: Я лишь веду к тому, что Твайлайт Спаркл описала себя как одно из сильнейших существ своего вида. При условии, что она не превосходит остальных своих соотечественников в той же мере, что и принцессы, мы, вполне вероятно, прикоснулись к непочатому ресурсу для этой войны.

13: Думаю, мне стоит напомнить вам, что именно человек выстрелил в нее и едва не убил, прежде чем ей удалось возвратиться в свой мир, а отчеты о проведении операции явно демонстрируют враждебные намерения ее народа. Честно говоря, я несколько удивлен, что нас уже сейчас не засыпают сообщениями об этих "Эквестрийцах", появляющихся по всему земному шару и пылающих жаждой крови.

2: К слову, куда подевался этот горе-пилот? Последнее, что я о нем слышал – это то, что его взяли в плен и бросили в тюремный блок.

1: Капитан Вик Спигл на текущий момент наслаждается нашим гостеприимством, пока мы оцениваем его полезность для проекта XCOM. Официально он объявлен пропавшим в бою, предположительно, погибшим, когда его F-16 был подбит в ходе воздушного боя. Я лично удостоверился, что он был проинформирован о неразумности своих действий.

16: Так что нам в итоге удалось узнать из этой "Эквестрийской операции"? Я более чем уверен, что каждый кадр с камер бойцов был тщательно исследован вплоть до цвета грязи под их ногами.

1: Цитируя Вален, "Все на удивление похоже на Землю". Прошу прощения за то, что прерываю, но лично меня больше беспокоит состояние Т-БМП, вернувшейся после первого тестирования. Боевая машина первой модели провела ровно десять минут на поверхности этого мира, а затем вернулась с… эм, согласно официальному отчету, "праздничным колпаком на камере, шестью праздничными свистками в каждом из стволов пулемета Гатлинга, приблизительно двумя фунтами конфетти и… кексиком на одной из гусениц.

13: Стоп, что? Об этой детали я не был осведомлен. К отчету прикреплена видеозапись с Т-БМП?

1: Да, прикреплена. И я не имею ни малейшего понятия, что именно произошло. Сначала машина спокойно находится посреди ночного поля, а миг спустя камера оказалась закрыта праздничным колпаком. Через несколько секунд зарядка маяка завершилась и переместила ее обратно в "Калейдоскоп". Я все еще пытаюсь найти хоть какое-нибудь логическое объяснение этому событию.

15: Я тоже видел этот отчет и был загнан в тупик, однако нам стоит обсудить то, что на видеозаписях так и не появилось: Дискорд.

5: Дискорд? Это докучливое существо, отправившее Твайлайт к нам изначально? Ни одна камера его так и не запечатлела.

15: Верно, однако отчеты психолога описывают событие, в ходе которого создание, подпадающее под его описание, появилось непосредственно перед активацией телепортационного маяка и внесло ряд изменений в окружающую обстановку. Если вы перейдете к указанной временной отметке на записи с камеры лейтенанта Харриса, вы увидите летящую в его сторону дверную створку и атакующих эквестрийцев. А на следующем кадре? Бананы и зеленые лазерные лучи повсюду.

2: Никогда в своей жизни я не думал, что услышу эту фразу на подобном собрании.

15: Признаться, мне это тоже не дает покоя, однако мы игнорируем более важный вопрос: зачем это Дискорду? Почему он помог ударному отряду сбежать? Можно предположить, что он это сделал с целью опозорить существующее правительство и выставить его в дурном свете, но таких совпадений не бывает. Он отправил Твайлайт к нам. Он помог ударному отряду уйти. Зачем? Какую выгоду он может получить из этих двух действий? Предыдущие отчеты предполагали, что он наоборот попытается всеми силами воспрепятствовать возвращению Твайлайт домой.

1: Боюсь, на текущий момент эти домыслы ни к чему не приведут, поскольку мы обладаем слишком малым объемом информации, хотя те из персонала "Стардаст", кому удалось выжить, возможно, смогут пролить некоторый свет на этот вопрос. Я также предлагаю пересмотреть все видеозаписи, сделанные с апреля. Если будут обнаружены некие несоответствия – это может быть очередным примером его вмешательства.

7: Что, если он начал вмешиваться задолго до этого? Откуда нам знать, что он не следил за нашей цивилизацией веками?

13: Поскольку никто так и не задал этот вопрос, думаю, это придется сделать мне, так как мы все дальше и дальше уходим от темы. Правильным ли было решение коммандера Брэдфорда потратить значительную часть ресурсов на строительство телепортационной установки "Калейдоскоп", принятое чуть ли не в последнюю минуту, а затем избавиться от нашей единственной особи единорога? Да, ее судьба была бы весьма печальна, но только представьте, сколь многое нам бы удалось узнать после ее смерти.

1: Да, узнать удалось бы немало, но вовлеченные риски были бы слишком велики. Я бы даже сказал, смертельны. Они смогли неизвестным образом отправить Твайлайт письма, в одном из которых явно указывалось, что им известно ее текущее состояние.

13: Я… склонен согласиться. Но все же этот вопрос стоило обсудить.

1: Итак, все согласны, что решение, принятое коммандером Брэдфордом, было правильным? Если у кого-то есть возражения, просьба озвучить их.

0: Я полагаю, что быстрое решение коммандера Брэдфорда было принято во благо проекта XCOM, и пусть оно и не принесло сиюминутной выгоды, оно все же предотвратило войну с третьей стороной. Поскольку объект изучения проекта "Стардаст" отныне недоступен, я рекомендую его немедленное закрытие. Его место займет новый проект, задачей которого будет развитие и улучшение способностей персонала XCOM, проявляющего признаки обладания Даром. У кого-нибудь имеются вопросы?

0: Заседание объявляется закрытым.

Один за другим члены Совета начали отключаться, и Ноль последовал их примеру. Как только на экране появилось сообщение о разрыве соединения, он нажал на новое место на своем столе и сложил руки перед собой.

– Добрый вечер, коммандер.

## Второй контакт

– Спасибо всем за то, что смогли прийти, – обратился Шайнинг к собравшимся офицерам, заполняющим сидения, идущие по периметру круглого зала, и затем с почтением поклонился той единственной пони, которая не являлась гвардейцем. – Принцесса Луна, благодарю вас за то, что нашли время и приняли участие в этом собрании. Я надеюсь, что обладая всеми возможными точками зрения, мы сможем пролить больший свет на недавние события.

Луна ответила на поклон кивком своей головы.

– Рада помочь, капитан. Моя сестра с сожалением передает, что не желает покидать Твайлайт, однако она все же может появиться.

– Сентиментальность, которую я всецело понимаю, – Шайнинг вновь выпрямился и обратился к первому гвардейцу из собравшихся. – Сержант Тауэр Шилд, выйдите вперед и расскажите о том, что вы видели в ходе того события.

Гвардеец, коричневый земной пони с осадным щитом на боку, направился к центру помещения. Как только он остановился, весь свет в помещении померк, а миг спустя стены исчезли, сменившись иллюзией утренних казарм. Вокруг присутствовало несколько гвардейцев, каждый из которых занимался тем или иным военным занятием. Пару секунд спустя все помещение заполонил громоподобный грохот, и ярчайшая вспышка озарила стены. Появление Селестии во всем ее ужасающем великолепии тут же привлекло всеобщее внимание.

– Сержант, приготовьте своих бойцов к телепортации. У вас одна минута, – приказала она, после чего отвернулась и начала сплетать второе заклинание. Когда сержант открыл было рот, его тут же пригвоздил к месту такой взгляд Селестии, что все наблюдатели, включая Луну, поморщились и отвели глаза в сторону. – Нет времени на вопросы, на кону стоит жизнь Твайлайт Спаркл, – и как только она завершила говорить, Селестия исчезла точно так же как и появилась.

– Пошевеливаемся, жеребцы! Коттон, на тебе комплект первой помощи, мы потом поможем тебе с броней, – рявкнул Шилд, и бледно-желтая единорожка с кьютимаркой в виде ватного шарика тут же помчалась прочь. – Хедвинд! Сообщи о ситуации капитану Армору и второй принцессе! Бегом! – угольно-черный пегас взмахнул крыльями и со скоростью ветра покинул казармы. Остальные гвардейцы уже стояли у распахнутых шкафчиков и надевали на себя броню. Единорог-медик вернулась с полными переметными сумами и была практически сбита с ног табуном уже бывших в полной экипировке бойцов, которые тут же принялись закреплять на ней броню.

– Стройся! – прокричал Шилд, и гвардейцы сформировали три ряда по трое, с медиком в центре и сержантом посреди первого ряда. Вокруг их построения начали мелькать лучи золотого света. – Приготовиться к телепортации!

Сияние, столь же яркое, как и свет солнца, заполонило все поле зрения сержанта и спустя пару мгновений исчезло, оставив после себя окружавшие Понивилль холмы и несколько зловещую линию деревьев, отмечавшую начало Вечнодикого леса. Селестия застыла над бессознательной фигурой Твайлайт Спаркл, готовая защищать ее ото всех угроз этого мира и не отрывающая взгляда от нескольких двуногих фигур, мчавшихся в сторону леса.

– СТОЯТЬ! – прокричал Шилд вместе с несколькими другими гвардейцами, но отступавшие существа не замедлились ни на миг. – За ними! Не дайте им уйти!

Бойцы сорвались с места в карьер как раз в тот момент, когда последние из неизвестных созданий исчезали меж деревьев, однако всего через десяток секунд те были обнаружены вновь. Гвардейцы уже почти настигли арьергард отступавших, когда вновь прозвучал голос Шилда:

– Стоп, – сцена замерла, и сержант повернулся к остальным наблюдателям. – Вскоре после этого я и мой отряд были выведены из строя при помощи неизвестного метода. Все мои пони доложили об одном и том же: ослепляющий белый свет и грохот, достаточно громкий, чтобы вызвать временную потерю слуха и чувство дезориентации до тех пор, пока Коттон не восстановилась в достаточной степени, чтобы сплести исцеляющие заклинания. Однако к этому моменту цель уже была потеряна.

Сержант повернулся обратно к замершей позади него иллюзии, и одна ее секция начала увеличиваться до тех пор, пока не заняла все помещение. Теперь посреди комнаты зависла проекция чёрного цилиндра с покрытой множеством дырочек внешней оболочкой. – Мы полагаем, что именно это устройство было источником как звука, так и света. Нам удалось добыть обломки, и наши инженеры все ещё пытаются выяснить принципы его функционирования. Однако по их словам этот предмет был одноразовым, что имеет смысл, поскольку эти существа использовали его при отступлении.

– Сержант – заговорил Шайнинг, как только у него появилась возможность. – Что побудило вас преследовать их? Я спрашиваю не потому что сомневаюсь в вашем суждении, мне просто любопытно, почему вы приняли именно это решение.

Шилд кивнул и повернулся к замершей сцене, которая затем отмоталась обратно к тому моменту, когда он приказывал неизвестным остановиться, и сфокусировалась на отступавших созданиях.

– Во-первых, их внешний вид. Все обнаруженные нами существа обладали полным комплектом брони с одинаковыми маркировками. Это говорит о военной организации, схожей с Солнечной Гвардией или Стражами Луны. Броня превосходно подогнана и, как мы полагаем, прикрывает уязвимые места, что свидетельствует о хорошем снабжении. Помимо этого они обратились в бегство при виде Принцессы Селестии и демонстративно проигнорировали приказ остановиться!

Поколебавшись несколько секунд, сержант продолжил:

– Эти создания также не похожи ни на одно виденное мной прежде существо, а я за свою жизнь нес службу в самых разных уголках нашей страны и обеспечивал безопасность дипломатов в Грифоньей Империи и в Зебринском Союзе. Они несколько схожи с минотаврами и алмазными псами в своей манере передвижения на двух ногах, но даже в броне очевидно, что эти существа являются совершенно другим народом. – Замершая посреди помещения иллюзия рассеялась и сменилась сравнительным изображением покрытого грязью алмазного пса в поношенной кожаной одежде, угрожающей фигуры закованного в чёрную пластинчатую броню минотавра, а также загадочного существа, наглядно подчеркивая точку зрения сержанта.

– Кроме того, стоит отметить, где именно они объявились. Эта локация располагалась в южной окрестности Понивилля, всего в нескольких минутах бега трусцой от Элементов Гармонии и в паре днях пути от самого Кантерлота. Этим неопознанным существам удалось преодолеть границы нашего государства до того, как они были обнаружены. Это подводит меня к выводу, что либо они очень хороши в сокрытии своего присутствия, либо у них имеется возможность блокировать чувства обеих принцесс, которые с самого исчезновения Твайлайт Спаркл ни на секунду не переставали вести поиски, – последняя фраза заставила собравшихся нервно поежиться и переглянуться.

Или же они находились там, куда мы и не думали смотреть, подумала Луна про себя и, заметив взгляд белого единорога, едва заметно кивнула. Я не виню доброго сержанта за его подозрения. Правда об их происхождении известна лишь нам с Шайнингом.

Дальше принцесса слушала лишь вполуха, как сержант продолжал объяснять причины своего решения, а также высказывать предположения о природе этих существ. Это было не без причины: сознание Луны переключалось со сна на сон, пока не наткнулось на сны ее первой подруги.

Едва проникнув в сон Твайлайт, Луна тут же отступила и сокрыла свое присутствие от единорожки, осознав, что его содержимое было для нее невероятно дорого. Твайлайт лежала на кровати, и ее тело покрывали точно такие же бинты, как и те, что были на ней, когда единорожку обнаружили, а ее глаза с трудом оставались открытыми, наблюдая за сидевшим у ее постели существом. Луне потребовалась лишь пара секунд, чтобы узнать в нем одно из тех созданий, что она преследовала совсем недавно, только без шлема и брони. Величайшим же удивлением для принцессы были те нежные эмоции, что начали волнами исходить от Твайлайт, когда это существо положило одну из своих рук на ее голову и начало почесывать ушко.

– Ваше Высочество!

Крик выбил Луну из сновидения, вернув в физическое тело, и она едва сумела сдержать позорный панический возглас. Однако затем принцесса с облегчением выдохнула, обнаружив, что глаза всех присутствующих были прикованы не к ней, а к входу в зал, где появилась Селестия.

– Я извиняюсь за столь внезапное вмешательство в ход вашего собрания, – мягко произнесла та, направившись в центр помещения. – Я также должна извиниться за те события, что обсуждались на этом собрании, – Селестия жестом указала сержанту вернуться на свое место. Когда тихие перешептывания сошли на нет, изображение Вечнодикого леса сменилось видом города, на удивление похожего на Мэйнхэттен, с его мощеными дорогами и стеклянными башнями.

– Они называют себя "люди", – мрачно продолжила она, когда сцена начала проигрываться вперед. Все, включая саму Луну, с любопытством наклонились вперед, увидев некоторых из этих "людей", но затем резко отшатнулись при виде появившихся паукообразных существ, преследовавших их. – Я видела отчет сержанта, и его предположения абсолютно верны. Люди действительно хорошо организованы и обладают превосходным снабжением. У них нет иного выхода, поскольку они находятся в состоянии войны.

– Войны? – против воли вырвалось у Тауэр Шилда как раз в тот момент, когда первый из "пауков" был убит появившимися на сцене людскими солдатами. – Но на Эквусе нет войн! Я слышал о мелких стычках между грифонами и минотаврами, а также происходящих внутри самой Империи, но они никогда не приводили ни к чему крупному! И мне также ни разу не доводилось видеть ни "людей", ни этих существ, – несколько других гвардейцев кивнули, соглашаясь с его словами, хотя Шайнинг Армор лишь бросил быстрый вопросительный взгляд в сторону Луны.

– На Эквусе войн действительно нет, – выделила голосом второе слово Селестия. – Однако не все миры столь благословенны как наш, – прошло несколько секунд, прежде чем полный смысл ее слов дошел до собравшихся.

– Сколь долго тебе было это известно? – спросила Луна и тут же пожалела об этом, увидев, как ее сестра едва заметно поморщилась при виде подобного вопроса перед гвардейцами.

– Данная информация была предоставлена лишь недавно и поступила из ненадежного источника. Я не желала распространять ее, поскольку не была уверена в ее правдивости, – ответила она. – И, боюсь, о природе этого конфликта и врагах людей я знаю немногое, помимо того, что они намерены полностью уничтожить человеческую расу. Когда я получила эту информацию, меня также поставили в известность, что Твайлайт помогает людям и их вооруженным силам.

Дальнейшее обсуждение было прервано, поскольку дверь в зал вновь распахнулась. Дежурный гвардеец торопливо подбежал к Селестии и что-то прошептал ей на ухо, после чего быстро поклонился и покинул помещение.

– Капитан Сонг, вам придется продолжить это собрание без нас. Боюсь, капитан Армор и моя сестра также уйдут вместе со мной, – произнесла Солнечная Принцесса, кивнув оливково-зеленому жеребцу. – Мне сообщили, что Твайлайт Спаркл очнулась.

* * *

Твайлайт потребовалось несколько секунд, чтобы у нее появилось желание открыть глаза, пока разум единорожки продолжал цепляться за сон. Ей никак не удавалось вспомнить его содержимое, но по какой-то причине оно приносило ей… радость.

Медленно открыв глаза, она ожидала увидеть у изголовья одного из своих человеческих друзей. Твайлайт смутно помнила, как Мэтт, Лана и Чарльз читали ей, и ее краткую беседу с Мэттом, так что она была немного разочарована, обнаружив, что рядом никого не было. Ее зрение, наконец, смогло сфокусироваться на окружающем пространстве, и пару секунд спустя она поняла, что находится не в той комнате, которую звала домом последние два месяца. Полированные мраморные стены поддерживали аркообразный потолок, а стены украшало несколько изысканных картин с пейзажами. Прохладный ветерок от открытого окна побудил ее посмотреть на него, и глаза единорожки широко распахнулись, когда она узнала лежавший за ним город.

Я дома.

Прежде чем ей бы удалось полностью осознать все значение этого события, дверь в палату резко распахнулась, и внутрь потоком ворвались все ее друзья, не обращая ни малейшего внимания на протесты врача.

– Осторожней! Она, весьма вероятно, очень устала, и ей все еще требуется покой! – прокричал он, хотя дальнейшие предупреждения были прерваны появлением всех трех принцесс и Шайнинг Армора, сдерживавших себя чуть-чуть лучше.

Я дома… я правда дома, – пронеслось в голове у Твайлайт, и она почувствовала, как внутри у нее словно бы рухнула плотина.

– Я-я так боялась, что больше никогда вас не увижу! – ей с трудом удалось подавить всхлип, когда на кровать запрыгнул Спайк. Прежде чем маленькому дракончику удалось бы произнести хоть слово, единорожка крепко сжала его в объятиях, и остальные Элементы последовали ее примеру.

– Рада снова видеть тебя, Твайлайт, – с улыбкой произнесла Эпплджек.

– Присоединяюсь, хотя я должна предупредить, Свити Бэлль с друзьями завалят тебя тысячей вопросов, когда ты вернешься в Понивилль, – добавила Рэрити. – Они позволили своему воображению разыграться, так что не удивляйся, если они начнут спрашивать о дуэлях с Виндиго верхом на драконе.

– Но чем ты НА САМОМ ДЕЛЕ занималась? – спросила Рейнбоу Дэш при первой же возможности. – Потому что если ты все это время сражалась с монстрами Дискорда, то это было бы просто потрясно! Расскажи нам все!

– Я… – начала было Твайлайт, но ответ застрял у нее в горле. Я не могу рассказать им об этих… существах. Ее взгляд перешел на принцесс и брата. – Я расскажу вам чуть позже, но сейчас мне надо поговорить с принцессами и Шайнинг Армором. Наедине, – ее просьба была встречена мертвой тишиной. – Простите, но это очень важно.

– Не волнуйся, Твайлайт! – радостно заявила Пинки Пай. – Мы будем рядом, когда ты завершишь все объяснять принцессам! – розовая пони схватила остальных в невероятно огромном объятии и затем пулей выбежала из помещения, оставив позади лишь Селестию, Луну, Кейденс и Шайнинга.

– Я не могу передать словами, сколь рада твоему возвращению, Твайлайт, – произнесла Селестия с теплотой в голосе. Миг спустя возле нее во вспышке золотого света возникла потрепанная временем книга, которую она затем протянула единорожке. – Я обнаружила этот том, когда проверяла свою библиотеку, и мне показалось, что он будет превосходным подарком к твоему выздоровлению. В нем содержится описание незавершенных заклинаний Старсвирла, которые, несомненно, предоставят тебе превосходное испытание.

Твайлайт взяла книгу в копыта, и, посмотрев на нее долгим взглядом, все же отложила в сторону.

– Твайлайт? Что не так? – мягко спросила Кейденс, подойдя поближе и положив свое копыто на ее.

Этот простой утешающий жест сломил последние попытки Твайлайт сохранять спокойствие, слезы рекой заструились по ее лицу, и она рассказала им все, что произошло с ней за последние два месяца.

* * *

14:32, 30.07.2015, КАЗАРМЫ

– Ну, как я выгляжу? – спросил Мэтт, повернувшись к Лане с Чжаном.

– Удовлетворительно, сэр, – ответил китаец. – Если вашим намерением является произвести впечатление, то вы, несомненно, в этом преуспеете.

– Точненько. Будешь проводить всю процедуру "Смотри на меня, и однажды ты сможешь стать столь же крутым как и я"? – спросила женщина.

– Это уже не раз срабатывало, так что зачем портить уже работающую формулу? – расхохотался Мэтт. – Пошли встречать новобранцев.

Расстояние до помещения для инструктажа было пройдено без особых событий, и, открыв дверь и пройдя внутрь, они уловили окончания тихих разговоров между рекрутами. Эти разговоры тут же прекратились, и Мэтт знал, что это произошло лишь отчасти из-за его звания. Чжан с Ланой были в повседневной униформе, но вот он был закован в броню последнего поколения, предоставленную Литейным цехом специально для него и для солдат под его началом.

Ее поверхность была матово-черной, она покрывала каждый дюйм его тела от пяток до горла, и единственным, что выделялось на этом фоне, была одна лиловая линия, идущая вдоль рукавов брони. Также на его предплечье была эмблема все той же пурпурно-черной цветовой схемы: перевернутый пятиугольник с лиловым созвездием в центре и словами "Mente Materia".

– Вольно, – произнес Мэтт, направившись во главу стола. Ни одна пара глаз ни на миг не отрывалась от него. – Некоторые из вас уже здесь не первый месяц и знают, кто я такой, – он кивнул человеку в заднем ряду с нашивками пилота, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Для тех же, кто с нами недавно, я – капитан Мэтт Харрис и я заведую развитием и улучшением "одаренных" активов, а также их руководством в полевых операциях. Рядом со мной стоят лейтенант Шаоджи Чжан и сержант Лана Дженкинс. Вы здесь потому, что каждый из вас проявил потенциал во владении необычными способностями.

В воздух тут же взметнулась пара рук, но Мэтт жестом приказал их опустить.

– Я не сомневаюсь, что у вас у всех есть много вопросов. И я с радостью отвечу на них, но, думаю, сперва проще будет провести небольшую демонстрацию. Вставайте, нам придется немного пройтись, – собравшиеся быстро поднялись на ноги и построились в два ряда.

Колонна солдат покинула помещение для инструктажа и быстрым шагом прошла через коридор, а затем спустилась по лестнице вниз на один уровень. Проходившие мимо инженеры и исследователи кивали ему, и он жестом поприветствовал охранников, замерших у закрытой двери, ведущей к телепортационной установке "Калейдоскоп". Мэтт изо всех сил постарался не смотреть в ее сторону, хотя краем глаза он заметил, что Чжан с Ланой не удержались и все-таки бросили взгляд на дверь.

Отряд обогнул угол и затем прошел через дверь в конце коридора. В помещении царила абсолютная тьма, едва разгоняемая одной-единственной горевшей над головой лампочкой. Мэтт дождался, пока все солдаты войдут внутрь, и дверь закроется, прежде чем продолжить.

– Итак, несомненно, все вы думаете о том, что именно я имел в виду под "необычными способностями", – начал он объяснять и кивнул Лане, включившей после этого основное освещение. Яркий свет залил огромный зал, в котором они находились и который не был похож ни на одно другое помещение на подземной базе. Однако его размер был полностью проигнорирован, поскольку взгляды всех новобранцев мгновенно приковались к содержимому этого зала.

Десятки, если не сотни каменных статуй располагались внутри, и каждая из них являлась невероятно правдоподобным изображением одного из типов противников, с которыми сражался XCOM. Сектоиды, криссалиды, мутоны и даже несколько возвышающихся мехтоидов располагались вокруг солдат, вызвав некоторое движение среди новых рекрутов, попытавшихся рассмотреть их поближе.

Мэтт улыбнулся при виде их реакции, а пару секунд спустя вытащил три вольфрамовых шарика со своего пояса и надел шлем.

– Эти способности могут принимать разные формы. Для некоторых они едва заметны. Например, это может быть повышенная скорость реакции. Для других же они более ярко выражены, – Мэтт посмотрел на тройку шариков на своей ладони, которые тут же оказались подсвечены интерфейсом шлема, и почувствовал легкое давление на свой разум, когда они начали медленно подниматься в воздух, окутанные золотистой аурой. Затем он повернулся к ближайшим статуям, которые интерфейс также подсветил.

Удар.

Все три шарика резко полетели вперед к соответствующим целям, которые тут же разлетелись на осколки, словно по ним ударили кувалдой.

– Тренировкой и опытом вы сможете отточить свои способности и превратить их в то, что будет внушать пришельцам ужас. Единственные рамки, с которыми вам придется столкнуться – это те, что вы сами себе установите, – продолжал Мэтт, сняв шлем и повернувшись к смотревшим на него неверящими взглядами рекрутов. А теперь самое вкусное. – При достаточном опыте вы научитесь изменять структуру самого пространства, ну или подойдете достаточно близко к этому. Каждая из этих статуй когда-то была настоящим живым пришельцем, прежде чем они столкнулись с тем, кто по-настоящему овладел своим даром.

– Где этот человек сейчас? – спросила его новобранец по имени Аннетт Дюран через несколько долгих секунд тишины.

– Ее больше нет с нами, но именно она была той, кто впервые показал мне, как контролировать эти умения.

– Какой она была?

Мэтт на миг задержался со своим ответом, и Лана пришла ему на выручку.

– Она была маленькой девочкой, ростом примерно вам по пояс. Милая как котенок, и у нее были самые прекрасные волосы, что вы можете себе представить. Любила книги и карточные игры, – то изображение, что нарисовала сержант, явно не соответствовало их ожиданиям, судя по растерянным взглядам, которые заставили Лану улыбнуться еще шире.

– Всем прибыть завтра в лабораторию "Mente Materia" ровно в восемь утра для начала тренировок, – произнес Мэтт, когда все более-менее пришли в себя после подобных откровений. – Если ваш талант проявится в том, что вам удастся полноценно контролировать, вы будете переведены под мое начало. Разойтись.

Солдаты медленно побрели в сторону выхода, и Мэтт повернулся обратно к тем обломкам, что возникли из-за него. Золотая аура окутала каждый из них, после чего они перелетели в стоявшую рядом коробку.

– Признаться, раскалывать их на куски никогда не надоест, но я не думаю, что мне хоть когда-нибудь удастся достичь такого уровня контроля, – произнес он своим двум подчиненным.

Прежде чем им удалось бы ответить, по интеркому поступило объявление: "КАПИТАНУ ХАРРИСУ, ЛЕЙТЕНАНТУ ЧЖАНУ, СЕРЖАНТУ ДЖЕНКИНС, ЧАРЛЬЗУ ШЭНЮ И МОЙРЕ ВАЛЕН ПРОСЬБА ПОДОЙТИ К ТЕЛЕПОРТАЦИОННОЙ УСТАНОВКЕ "КАЛЕЙДОСКОП".

– "Калейдоскоп"? Зачем мы там потребовались? – приподняла бровь Лана, развернувшись к двери, и Мэтт с Чжаном не отставая пошли в том же направлении. – Разве эта штука не сломалась еще в июне?

– Насколько я слышал, да, – ответил Мэтт с не меньшим замешательством. – Они пытались отправить зонд или что-то в этом духе на Марс, но вся установка попросту перегорела. По крайней мере, так мне сказали. Хотя строить догадки смысла не имеет: уверен, все будет объяснено, когда мы окажемся там.

Капитан и его подчиненные прошли обратно к ведущим к "Калейдоскопу" дверям и замерли на месте, обнаружив Брэдфорда, стоявшего перед входом, скрестив руки. С противоположного конца коридора появились Шэнь с Мойрой; первый выглядел растерянным, вторая – раздраженной.

Мэтт с Мойрой начали было спрашивать о причинах этого собрания, когда Брэдфорд поднял руку, призывая к тишине. Затем он согнул сначала большой палец, потом мизинец, миг спустя – безымянный. Когда последние два пальца тоже оказались согнуты, интерком ожил вновь:

– ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ВНЕШНЯЯ АКТИВАЦИЯ "КАЛЕЙДОСКОПА". ВСЕМ УДАРНЫМ ОТРЯДАМ ПЕРЕЙТИ В ПОЛНУЮ БОЕВУЮ ГОТОВНОСТЬ. ВСЕМ ОТРЯДАМ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ НАПРАВИТЬСЯ К ТЕЛЕПОРТАЦИОННОЙ УСТАНОВКЕ "КАЛЕЙДОСКОП".

– Сэр? – спросил Мэтт, но если Брэдфорд и услышал его, то полностью проигнорировал. Минуту спустя коридор заполонили безопасники, направив разнообразное лазерное, лансовое, а также недавно изобретенное плазменное вооружение в сторону двери.

– В укрытие! – прокричал один из командиров, когда его люди заняли позиции у входа. – Начинаем штурм через десять секунд! Коммандер, я рекомендую вам отойти в сторону.

– Отрядам безопасности удерживать свои текущие позиции. Внутрь входить только при получении соответствующего приказа. Всем понятно? – Брэдфорд продолжал сверлить командира безопасников взглядом до тех пор, пока тот не кивнул. – Чарльз, открывай дверь, – инженер сделал шаг вперед, нажал несколько кнопок на контрольной панели, и дверь распахнулась. Не потратив ни мига на колебания, Брэдфорд направился внутрь, и остальные также последовали за ним.

Камера "Калейдоскопа" была точно в том же состоянии, что Мэтт и помнил, а пол по-прежнему покрывало множество толстых кабелей. Покинутая станция контроля и мониторинга была тускло освещена и покрыта тонким слоем пыли. Мрак скрывал большую часть помещения, но центральная платформа была залита ярким светом, позволяя хорошо разглядеть тех, кто проник на базу без приглашения.

Четверо эквестрийцев стояло на платформе, и все четверо мгновенно повернулись к вошедшим в помещение людям. Двое из них были пегасами с кожистыми крыльями и в темной броне, третьим являлся единорог с невероятно серьезным выражением лица. Последняя же фигура, обладавшая и рогом, и крыльями, возвышалась над каждым из них, а ее грива напоминала усеянное звездами ночное небо.

Ебать меня в задницу, это же Луна и Шайнинг Армор, узнал Мэтт ту принцессу, что преследовала их два месяца назад, а также брата Твайлайт из ее рисунков. Его глаза задержались на единороге, на четверке клинков, свисавших с его боков, а затем – на Брэдфорде, спокойно подошедшем к платформе. Ну, хоть кто-то из нас не удивлен.

– Я – коммандер Дэвид Брэдфорд, и ваш визит является честью для нас, Принцесса Луна, – официально произнес тот и слегка поклонился.

Изумрудно-зеленые глаза пару секунд внимательно изучали Брэдфорда и остальных людей в комнате, а затем на лице принцессы появилась теплая улыбка.

– Нет, коммандер, это честь для нас. От имени моей сестры, меня, а также всей Эквестрии мы благодарим вас за вашу заботу о Твайлайт, пока она была для нас потеряна. Мы у вас в долгу, – заговорила Луна и тоже поклонилась Брэдфорду. – Мы также приносим свои извинения. В результате… недопонимания и ряда поспешных выводов мы не приветствовали ваших солдат с тем гостеприимством, которого они заслуживали за возвращение Твайлайт к нам.

– Ошибки случаются. Никто не пострадал, и это – все, что имеет значение, – вежливо принял коммандер извинения.

Прошло несколько секунд тишины, прежде чем у Мэтта вырвался тот вопрос, что не давал ему покоя с самого начала.

– Как она? Твайлайт, я имею в виду.

– Принцесса Твайлайт сумела излечиться от ран и по праву заняла свое место возле моей сестры, – ответила Луна, посмотрев на Мэтта. – Мистер Харрис, полагаю? Твайлайт весьма лестно отзывалась о вас. Ей очень хотелось присоединиться к нашему визиту на Землю, но, к сожалению, обстоятельства распорядились иначе. Она передает свои наилучшие пожелания.

ШВЫЫЫЫЫЫРК

Мэтт, как и все остальные присутствующие в помещении, тут же обернулся к источнику столь неприятного звука. В кресле из кинотеатра, которого здесь не было всего секунду назад, сидело то самое существо-мешанина, что спасло его и остальных бойцов Страйк-1 от "недопонимания" в Эквестрии. В правой лапе оно сжимало огромный стакан с колой, во второй – бадью попкорна, а напоминавшие о шестидесятых 3D-очки скрывали большую часть его безумных глаз. И, дополняя и без того абсурдное зрелище, на нем была черная футболка со словами "это", "детка" и эмблемой XCOM между ними.

– О, не стоит обращать на меня внимания. Пожалуйста, продолжайте, – заявил новоприбывший и забросил огромную порцию попкорна в свой рот.

– Дискорд… ты не должен был здесь появляться, – ровным тоном произнесла Луна, и из ее голоса исчезла вся присутствовавшая там ранее теплота.

– Разумеется, я должен! Ты хоть представляешь, до чего тяжело было организовать эту встречу? – спросил ее собеседник, прежде чем невинно улыбнуться принцессе.

– Ничего подобного ты не делал. Лишь усилия Твайлайт как здесь, так и дома привели к данному итогу. Твоей заслуги в этом нет.

– Я знаю, и это было скучно! – провозгласил Дискорд, всплеснув руками и отправив свой напиток и попкорн в полет. – Мне приходилось сидеть и молча наблюдать, как Твайлайт очаровывала людей своей чудаковатостью, – в одной из его лап появилась крошечная фигурка единорожки.

– О, помогите мне! Я слишком милая, чтобы оставаться одной! – пропищала она.

Еще одна фигурка появилась в другой конечности Дискорда, которая весьма настораживающе была похожа на Мэтта и обладала пародией на его голос.

– Не волнуйся, малышка! Я буду твоим другом!

– Ха-ха! Мой смех зловещий, ибо я – само зло! – появилась третья фигурка с галстуком и в деловом костюме. Она начала было сама по себе идти вперед, лишь для того, чтобы четвертая фигурка, напоминающая Лану, вырвала его руку и отдубасила ей же по голове.

– И так Твайлайт узнала, что ее друзьям пригодится любая помощь, какую они только смогут получить, а мне лишь оставалось, как правило, молча смотреть из-за кулис, – подытожил Дискорд и ухмыльнулся, в то время как маленькая фигурка Ланы продолжала разбирать своего противника. – Так почему же я не должен присутствовать на этом собрании? Хм-м? Кроме того, мы оба прекрасно понимаем, что вы с Брэдфордом будете часами вежливо расшаркиваться, прежде чем подойти к настоящей причине твоего визита.

Краткий щелчок заставил Дискорда испариться, лишь для того чтобы вновь появиться возле Луны с одеждой, напоминавшей униформу Шэня, вместе с электронным пропуском и изображением драконэквуса на нем. На остальных эквестрийцах появились схожие одеяния: униформа Брэдфорда на Шайнинг Арморе, броня XCOM на фестралах и лабораторный халат на Луне.

– Ну что, мы теперь тоже в команде? Нам выдадут позывные? – спросил дух хаоса, внезапно появившись позади людей, заставив их подпрыгнуть и резко обернуться.

– Дискорд, мне кажется, ты не понимаешь всей тяжести этой ситуации, – попыталась прервать его Луна.

– Зато твоя грива прекрасно понимает тяжесть этой ситуации, – огрызнулся тот, и в центре полуночного потока появилась крошечная черная дыра, тут же начавшая поглощать одну сияющую звездочку за другой.

– ДИСКОРД! – не выдержала она. – Эти слова подкреплены властью моей сестры. Ты не будешь донимать людей или причинять им неудобств, и точно так же ты не будешь чинить неприятности нашим подданным, прибывающим на эту планету. Покинь это место и никогда не возвращайся. Мой приказ обсуждению не подлежит.

– Ох, да ладно тебе! – прозвучал в помещении раздраженный ответ. – Ну и ладно. Как будто меня это волнует! – Дискорд в последний раз щелкнул пальцами и полностью исчез, а все свидетельства его пребывания попросту испарились.

Несколько долгих секунд Луна продолжала сверлить взглядом то место, где только что находился дух хаоса, прежде чем с облегчением вздохнуть.

– Я должна извиниться за его поведение. Ему нравится проверять границы дозволенного, но больше он не должен причинять вам неудобств. Хотя стоит признать, кое в чем он был прав. Благодаря вашим действиям Твайлайт жива и здорова, и пусть этот долг никогда не сможет быть полностью оплачен, мы прибыли сюда для предложения своей помощи в вашей войне.

– Это предложение с благодарностью принято, и помощь ваших подданных будет весьма кстати, – кивнул Брэдфорд, и двое лидеров начали обсуждать детали.

Мэтт изо всех сил старался подслушать их разговор, но приближающийся Шайнинг Армор с четверкой свисавших с боков клинков помешал его планам. Эти клинки выглядели бы практически одинаковыми, если бы не сложные узоры, вязь которых изрядно напоминала листья клевера.

– Мистер Харрис? – спросил единорог, оторвав внимание Мэтта от своего оружия. – Я брат Твайлайт, и, мне кажется, я лично обязан вам за то, что вы сделали для моей сестры за время ее пребывания здесь. Принцесса Луна не преувеличивала, она действительно очень лестно отзывалась о вас, – произнес единорог с легким поклоном.

– Рад был помочь, – ответил Мэтт. – Она обучила вас нашему языку? Я не заметил применения Заклинания Перевода.

– Нет, боюсь, все немного иначе. Я далеко не такой гений как она, – с улыбкой признал Шайнинг, после чего указал на ожерелье, большая часть которого была скрыта броней. – Ей удалось сделать артефакты, осуществляющие перевод автоматически, и именно поэтому мы можем разговаривать. К слову, насколько я понял, вы помогли Твайлайт преодолеть довольно трудные времена. Подобные переживания всегда сближают разумных существ.

– Полагаю, это верно…

– Насколько именно сближают, хотел бы я знать? – спросил Шайнинг, прищурившись, и Мэтт с трудом подавил порыв закрыть лицо рукой и застонать.

* * *

Глупенькая Вуна, тобой слишком легко манипулировать, подумал Дискорд, глядя на разворачивавшуюся внизу сцену. Люди получат союзников в грядущих битвах, что в свою очередь убедит их оказать помощь Эквестрии в час нужды. Даже приказы Луны превосходно вписывались в его ожидания. Будучи достаточно раздраженной, она отдавала их без тщательного обдумывания. У него не было ни малейшего намерения вмешиваться в дела людей и пони, помогающих друг другу, и когда она изгнала его из "этого места", он попросту ушел из того помещения и больше никогда туда не вернется. Если она хотела, чтобы я покинул Землю, ей надо было изъясняться конкретней. Дискорд широко ухмыльнулся и сложил руки перед лицом.

Все идет точно по плану.

## Скоро...

Щелк

Скрытая мраком тихая комната слабо осветилась, и на видеомониторе появился силуэт человека. Бивший из-за спины яркий свет скрывал очертания его лица. Сложив руки на столе перед собой, он мрачно заговорил.

– Приветствую, коммандер. Вы превосходно проявили себя в качестве руководителя XCOM. Объединив силы с неожиданными союзниками, наши войска наносят противнику одно поражение за другим. Несмотря на то, что война все еще продолжается, благодаря вашим усилиям Земля начала восстанавливаться.

*На мониторе появилось изображение закованных в броню людей, а также пегаса и единорога, сбегающих вниз по рампе скайрейнджера на огромную парковку, посреди которой застыл рухнувший инопланетный корабль*

*Разворачивавшаяся сцена сменилась видом двух деревянных дверей. Когда они открылись, из-за них появился покрытый шрамами мужчина-азиат в деловом костюме с солнцезащитными очками и радиогарнитурой. Оглядев помещение и собравшихся в нем мужчин и женщин средних лет в официальных одеждах, он отступил в сторону, пропуская внутрь единорога в униформе с не менее серьезным выражением лица*

– Однако успех наших действий во многом произошел за счет наций, не имеющих представителей в этом Совете. Согласно нашим сведениям, пришельцы перенесли основную тяжесть своего вторжения на новый фронт.

*На изображении появилась лавандовая кобылка, сидевшая перед внушительной кипой книг и свитков. Некоторое время она продолжала радостно писать, прежде чем замереть на месте. Ее глаза раскрываются от ужаса, когда она оборачивается в сторону балкона и заходящего солнца*

*Предыдущая сцена сменяется видом на сделанный из облаков город, окруженный ночным небом. Ни один из его спящих обитателей так и не замечает нескольких новых звезд, пока те не превращаются в зловещие металлические корабли, извергающие потоки зеленого огня*

*Сцена сменяется вновь, открывая взору наполовину разрушенный сад. Высокая, тощая фигура в белых одеяниях и полностью закрывающем голову шлеме стояла посреди него вместе с двумя огромными двуногими существами в кроваво-красной броне. Гиганты навели свое оружие на противостоявшего им кристально-белого аликорна, замершего над бессознательным телом еще одного представителя его вида*

– Наши союзники сообщают о полномасштабном нападении на их родной мир, и они не способны справиться с этим врагом в одиночку. Эти союзники являются крайне важным активом для этой организации, и потому Совет постановил оказать им любую возможную помощь, а также не позволить пришельцам обратить их против нас.

– Оперативники, которых вы выберете для выполнения этого задания, будут обладать доступом к величайшим из технологических достижений этой организации. Агенты с… особыми талантами также окажут поддержку в ходе полевых операций.

*На экране появляется изображение нескольких солдат, облачавшихся в тяжелую броню и разбирающих винтовки и другую экипировку*

*Предыдущая сцена сменяется падающим с небес объектом. За несколько секунд до его падения на пустынную аллею от этого объекта отделилось множество дымовых гранат, которые полностью скрыли его приземление. Электрическое жужжание пулемета Гатлинга мгновенно сменилось оглушительным грохотом, и из дыма появился МЭК, ведя огонь по своей цели и бегом сокращая дистанцию*

*На изображении появляются пылающие руины небольшого городка и два парящих над ним инопланетных корабля, а также несколько десятков закованных в броню громоздких фигур, стрелявших потоками зеленого огня по деревянным строениям. Однако миг спустя их внимание переключается на одинокого безоружного человека, телепортировавшегося в центр городской площади. Пришельцы открыли по нему огонь, но плазменные заряды попросту исчезали на полпути. Над площадью разнесся безумный смех человека, когда тот поднял вверх левую руку. Десятки, сотни порталов появились позади него, и в сторону пришельцев устремилась волна зеленой плазмы*

– Оперативник, которого вы назначите командиром, также должен быть искушен в дипломатии, поскольку, в зависимости от его действий, к нам могут присоединиться новые союзники.

*Сцена сменилась видом двойных дверей, которые, открывшись, явили взору большой круглый стол, за которым сидели представители разных народов. Минотавр, зебра и буйвол явно не проявляли симпатии к вошедшему в помещение человеку. Двое аликорнов, один розовый и второй цвета ночного неба, приветливо улыбнулись и кивнули новоприбывшему*

*В кадре появляется что-то вроде спального помещения и находившегося в нем существа, полностью состоящего из разрозненных частей разнообразных животных и смотревшего куда-то в сторону от наблюдателя. Во взгляде его желтых глаз застыл ужас от того вида, что разворачивался перед ним. Он медленно поворачивается, и в помещении заметно потемнело. Лишенный какого-либо веселья голос мрачно произносит: "Ты отдашь то, что мне нужно, или же я просто отберу это у тебя. И, уверяю, я буду крайне невежлив"*

*Скрытая робой и шлемом фигура стояла перед шевелящейся хитиновой стеной. Медленно насекомоподобные существа расступились, пропуская гораздо более высокого представителя своего вида с изумрудно-зелеными глазами. Эти глаза внимательно осмотрели пришельца, и их обладательница с весельем произнесла: "Добро пожаловать в мой кабинет, сказал паук мухе"*

– Наивысший приоритет должен быть отдан поддержанию существующего альянса, поскольку пришельцы будут продолжать эскалировать эту войну. Мы также получили несколько сообщений о… коллаборационистах. Если эти слухи окажутся правдивы, коммандер, то у вас есть авторизация на их полную нейтрализацию.

*На мониторе появилось изображение широкого коридора и бредущего по нему земного пони. Единорог-гвардеец замечает это и направляется вслед за ним. Когда становится очевидным, что земной пони направляется все глубже и глубже во тьму, гвардеец открывает рот, чтобы окликнуть его. Однако какие бы слова он не заготовил, произнесены они так и не были, поскольку вокруг его туловища и шеи обвились чьи-то щупальца, тут же утянувшие гвардейца во мрак. Земной пони оборачивается и оглядывает коридор взглядом своих желтых рептильих глаз, прежде чем продолжить свой путь*

*Сцена сменяется видом на разворачивающуюся между пришельцами, людьми и эквестрийцами битву. Инопланетный корабль зависает на миг над полем боя, телепортируя подкрепления, и тут же устремляется прочь. Среди этих подкреплений виднеется нечто вроде металлического гроба с замысловатым узором, парящего в паре футов над землей. Несколько объектов отделяются от его поверхности и устремляются прочь подобно ракетам, выискивая цели. Из каждого из них вырвалась струя плазменного огня, и несколько жизней тут же оборвалось*

*Изображение сменяется оккупированным эквестрийским городом и затем в кадре появляется обшитое досками строение. Несколько исхудавших пони разнообразных рас сгрудились вокруг огня, пытаясь согреться. Как раз когда они начали было засыпать, дверь вылетела с петель и внутрь ворвалась дюжина людей в масках и деловых костюмах, взяв перепуганных эквестрийцев под прицел своих винтовок. Последний из них медленно вошел в помещение и, поправив очки на своем малопримечательном лице, улыбнулся съежившимся пони. Так и не произнеся ни слова, он развернулся и вышел на улицу*

*Кадр переместился вслед за ним, и вскоре после этого ночной покой был нарушен вспышками и звуками выстрелов*

– Перед вами стоит три основные задачи. Первая: обеспечить выживание действующего эквестрийского правительства.

*На мониторе появляется несколько быстро сменяющих друг друга сцен воздушного сражения между парой дюжин пегасов и фестралов, ведомых аликорном цвета ночного неба и десятками ужасно изуродованных пришельцев. Большая часть их тела представляла собой голову из плоти и крови, присоединенную к металлическому торсу и с парой ракетных ускорителей там, где у них должны были быть руки*

*Сцена сменяется видом кристально-белого аликорна, противостоявшего скрытой одеяниями и шлемом фигуре. От этого аликорна исходят горячие, почти обжигающие волны энергии, однако с каждым шагом они на миг сменяются ледяным холодом, мгновенно вымораживающим все вокруг. В эти мгновения шкура аликорна становится льдисто-голубой, прежде чем вновь вернуться к своему прежнему оттенку*

– Вторая: локализовать и уничтожить основную оперативную базу предателей, работающих на тайную организацию под названием EXALT.

*На экране появляются несколько людей в костюмах и галстуках, спешащих занять оборонительные позиции перед крупными двойными дверьми. Когда эти двери покрылись трещинами и рухнули, люди начали вести огонь в скрытый мраком коридор за ними, но один за другим они обрывают стрельбу, в то время как крохотный сияющий снаряд перелетает от цели к цели. Когда последний из бойцов упал замертво, в дверном проеме показался бронзовошкурый единорог, который вытащил телекинезом монету из одного из тел и затем что-то произнес через плечо. В ту же секунду внутрь зачищенного помещения начали проникать новые бойцы, как эквестрийцы, так и люди*

– Третья: противостоять всем предпринимаемым пришельцами операциям. В случае, если ситуация это позволит, нанести удар по их командованию с целью подорвать действия наземных сил.

*Сцена сменилась в последний раз, и на мониторе появилось изображение зала, напоминавшего соборный, с огромным окном, открывавшим вид на угольно-черное ночное небо. В дальнем конце этого зала застыла скрытая золотыми одеяниями фигура с замысловатой маской, которая затем обернулась к объединенным силам людей и эквестрийцев*

*– Ваш Дар невероятен, а формы совершенны. У вас есть шанс преодолеть то, что грядет, – эхом разнеслись слова по собору, звучавшие, казалось, отовсюду, и пришелец поднял в воздух все свои четыре руки. – Подходите же, дети. Вас ждет Вознесение!*

– Удачи, коммандер. И помните: мы будем наблюдать.

"MENTE MATERIA", 2019 год

1

Икс (англ. x-ray) — термин, обозначающий пришельцев, образован от слова "extraterrestrial", т. е. "внеземной".

1

POI (сокр. Persons Of Interest) – личности, представляющие интерес

1

От англ. "colt" – "жеребец".

1

"Скайрей" – сокращение от "Скайрейнджер"

1

Clover – в переводе с английского, "Клевер". И да, в каноне "Стардаста" это жеребец.

2

В оригинале – "Wallflower", что примерно означает "девушка без парня, на которую никто не обращает внимания".

1

PLA-SOF — People's Liberation Army Special Operations Forces, спецназ НОАК.

2

В оригинале использовалось жаргонное слово "Scuttlebutt", которое было знакомо далеко не каждому читателю. Я, например, поначалу вообще считал, что это имя. Серьезно.

1

(нем.) : – Алло, вы позвонили в дом Валенов. Вы кто?

– Это тетя Мойра… неужели я слышу маленькую Эрику?

– Тетя М! Мы так давно не виделись! Папа говорит, что ты занимаешься очень важными делами и спасаешь мир, это правда?

– Да, полагаю, это правда, моя дорогая. Скажи, твой папа дома? Я бы хотела поговорить с ним.

– Конечно, одну секунду. Папа! Это тетя Мойра по телефону!

2

Морские пчелы (англ. Seabees) – Инженерно-строительные части ВМС США.

1

НАП – непосредственная авиационная поддержка

2

(англ. "Tally ho") – сленг американских ВВС, означающий "визуальный контакт с противником".

1

В оригинале Т-БМП назывались "SHIV" – Super Heavy Infantry Vehicle. Слово "Shiv" также переводится как "заточка".