# Познание магии

NovemberDragon

Школа принцессы Селестии для одаренных единорогов является центром Магических исследований в Эквестрии. С тех пор, как Эппл Блум углубилась в изучение зельеварения, она признает, что учится там было бы честью для нее. Но это означало бы быть единственным студентом, не являющимся единорогом со времени основания Школы, оставляя своих друзей, семью и переезжая в чужой город... и это если ей удастся сдать вступительный экзамен, предназначенный для отбора самых одаренных в изучении магии единорогов.

Спайк ничего не хотел больше, кроме как быть помощником номер один для Твайлайт. Но, когда Твайлайт указывает, что прямо перед ним пони, которая нуждается в опытном помощнике даже больше, чем она, это означает, что перед ним открывается жизнь, в которой он максимально использует свои таланты... но рядом с ним больше не будет Твайлайт.

Для них обоих принятие трудных решений является частью взросления.

Редактор: ColdSky

Разрешение на перевод: получено.

## Глава 1

Эппл Блум заметила, что что-то изменилось на прошлой неделе, и стоило Эпплджек сообщить ей, что они идут в замок, чтобы поговорить с Твайлайт, малышка выразила скорее любопытство, чем была удивлена. Эпплджек не выглядела рассерженной, но она нервничала, отчего Эппл Блум была как на иголках. Может, кто-то заболел. Может, это она была больна. Может, всепони больны, и мир постигла чума, и всех их ждёт смерть.

Маленькая пони заключила, что ошибается, когда они дошли до замка. Если бы кто-нибудь заболел, они бы обратились к доктору, а не к Твайлайт. Если только болезнь не была порождена магией. Пока они шли по замку, Эппл Блум размышляла о волшебных болезнях. Если она не умирает, то ей обязательно нужно будет рассмотреть этот вопрос на следующем Времени с Твайлайт.

Аликорн ожидала их в библиотеке. Она улыбнулась Эппл Блум и указала кобылке на подушки на полу.

— Привет, Эппл Блум! Как твои дела?

— Хорошо, как мне кажется. — Эппл Блум плюхнулась на подушку. Потом подняла бровь. — Я ведь не умираю от какой-то волшебной болезни?

Твайлайт смутилась, в то время как они с Эпплджек сели на две другие подушки.

— Нет… почему ты так думаешь?

Эппл Блум пожала плечами, немного расслабившись.

— Вы все ведёте себя странно. Я говорю о взрослых. Окружающие о чём-то толкуют между собой и быстро умолкают, стоит мне появиться. Ты говорила с моей семьёй и Черили. ЭйДжей, бабуля и Мак о чём-то разговаривали между собой. А потом ещё Эпплджек выглядела обеспокоенной, пока мы шли к замку.

— Насколько мне известно, ты совершенно здорова. — Твайлайт улыбнулась. — Есть один момент, который мы должны обсудить с тобой, но на самом деле это нечто хорошее!

— Возможно, — поправила Твайлайт Эпплджек.

Твайлайт кивнула.

— Верно, это может стать чем-то хорошим, и решение вопроса зависит только от тебя.

Эппл Блум прищурилась.

— Ладно… это нисколько не понятнее. В чём дело?

Твайлайт снова улыбнулась, куда шире, чем прежде, и левитировала пачку бумаг со стола.

— Ну, ты хорошо приноровилась в зельеварении, и то, сколько ты усвоила из наших разговоров о теории магии, действительно впечатляет. Я поговорила с Черили и она сказала, что ты делаешь успехи в математике и естественных науках. Она думает, что ты могла бы достичь большего, учась в старшем классе. Я также поговорила с твоей семьёй и принцессой Селестией, и мне хочется предложить тебе действительно удивительную возможность.

— Твайлайт. — Эпплджек снова посмотрела на подругу.

— Я сказала “удивительную”, а не “хорошую”, я не склоняю к принятию решения, — настаивала Твайлайт.

— Пусть сама думает, — сказала Эпплджек.

Твайлайт кивнула.

— Она также должна понимать, насколько это важно.

Маленькая кобылка закатила глаза.

— Так когда же вы мне скажете?

Твайлайт снова улыбнулась. На этот раз это сильно смахивало на ухмылку.

— Да! Извини. Принцесса Селестия хотела бы, чтобы ты стала первой пони не единорогом, которая будет допущена на вступительные экзамены в её Школу, и при благоприятном раскладе ты сможешь поступить туда — в Школу Принцессы Селестии для Одарённых Единорогов в Кантерлоте!

Эппл Блум моргнула.

— Но… я не единорог.

— Верно, тебя освободят от занятий по заклинаниям, и ты не сможешь получить диплом мага, — призналась Твайлайт. — Но ты сможешь изучить всё о теории магии, зельях, истории, математике и естественных науках, и также есть много других дисциплин, которые тебе будут доступны позже. У тебя будет возможность продвинуться в изучении магии или найти способы для улучшения техники, открыть новые зелья, расширить наше понимание великих магов прошлого… Всё это так захватывающе! Жаль, что я не смогу пройти этот путь снова!

— Твайлайт всё верно сказала, — произнесла Эпплджек, глядя сестрёнке в глаза. — Но ты также должна понимать, что ты будешь далеко, в Кантерлоте, вдали от семьи и друзей. И ты будешь единственной учащейся, которая не единорог.

— В Школе есть несколько профессоров, которые не являются единорогами, они преуспели в других областях до такой степени, что могут дать студентам много полезной теоретической информации, — заметила Твайлайт. — Но Эпплджек права, никогда прежде другой вид пони там не обучался.

— Я… не уверена, что хочу этого. — Эппл Блум переводила взгляд между старшими пони, ёрзая на своей подушке. — Я к тому, что учиться магии, конечно, весело, но… разве всепони не будут смеяться надо мной?

— Ну, сестрёнка, некоторые, возможно, могут. Ты будешь отличаться, и здесь ничего не попишешь, — сказала Эпплджек, её лицо смягчилось. — Но… там и другое есть, о чём подумать.

Твайлайт кивнула.

— Я много времени обсуждала с принцессой Селестией, что в Школе должны учиться не только единороги. Речь не обязательно о земных пони, но и о пегасах, грифонах и зебрах. При этом мы всегда соглашались в одном — первопроходцем должен быть особенный пони, кто-то любопытный и талантливый, чтобы добиться успехов в учёбе, открытый всему новому, наслаждающийся самим процессом познания и не испытывающий от него горечи и разочарования.

Эпплджек улыбнулась сестре.

— Ты счастливая кобылка, потому что ума в тебе хоть отбавляй, и ты дружишь с Твайлайт, так что она смогла увидеть твой большой потенциал. Какая-то пони должна стать первой. И этой пони нужно быть храброй и сильной, и весьма умной, чтобы показать всем, что земная пони способна узнать столько же, сколько единорог.

— А какой должна быть пони, чтобы быть второй земной пони в Школе для Одарённых Единорогов? — спросила Эппл Блум.

Эпплджек подняла бровь.

— Ну, полагаю, таковой потребуется найти того, кто станет первой.

— Не обязательно решать сейчас, — нежно улыбаясь, сказала Твайлайт. — Ты можешь взвесить все за и против и поговорить с другими пони об этом. Никто из нас не будет разочарован в тебе, что бы ты ни решила.

Эппл Блум закусила губу. Идея побольше узнать о зельях и магической теории звучала потрясающе, но вот всё остальное представлялось кобылке как самое худшее, что вообще только может быть.

— Свити Белль может поехать со мной? Она изучает магию.

Твайлайт нахмурилась.

— Она может попробовать, если пожелает, но… я не думаю, что Свити справится. Она не интересуется магией так, как ты, и не воспринимает предмет так же серьёзно. Не думаю, что ей там понравится.

Ушки Эппл Блум повисли.

— Если мне захочется остаться, смогу ли я продолжить учиться у тебя?

— В этом можешь не сомневаться. — Твайлайт решительно кивнула. — Черили, Зекора и я научим тебя всему, чему сможем. Но ко мне, как и к Зекоре, часто обращаются с просьбами о помощи, и у Черили много других жеребят, которых нужно обучить. В Школе все будут обучаться тому же, что и ты, и учителя будут рядом, чтобы помочь вам всем добиться успеха.

Эппл Блум, кивнув, сглотнула. Твайлайт выглядела серьёзной, но при этом глаза аликорна лучились надеждой. Эпплджек была неизменной, но в глазах старшей сестры Эппл Блум читала беспокойство.

— Будете ли вы так же гордиться мной, если я не поеду?

— Конечно, — быстро ответила Твайлайт, но что-то в её глазах изменилось.

Эпплджек поколебалась, и затем сказала:

— Сахарок, мы в любом случае будем гордиться тобой. Единственный неправильный ответ — это слепое решение, без мысли о том, во что ты ввязываешься или что упускаешь. Но принять взвешенное решение — это по-настоящему взрослый поступок, и если ты это сделаешь, я буду гордиться тем, что у меня есть такая умная сестрёнка.

Выражение лица Эпплджек не изменилось. Эппл Блум знала, что сказанное — правда, и это дало ей возможность немного расслабиться. Она просто должна была отнестись к задаче как взрослая пони. Она не могла разобраться с такими вопросами, будучи маленькой кобылкой, прячущейся под кроватью. Они предложили ей настоящий, взрослый вопрос, который она должна была решить как взрослая пони. Кобылка изобразила на лице лучшее зрелое выражение, которое практиковала перед зеркалом, и кивнула.

— Тогда ладно. Я рассмотрю твоё предложение. У тебя есть литература, которая поможет мне принять верное решение?

Эпплджек вскинула бровь и ухмыльнулась, а Твайлайт только улыбнулась.

— Конечно. Вот несколько брошюр, и если у тебя есть вопросы, не стесняйся спросить меня.

* * *

Тележка позади Эпплблум с грохотом катилась по сверкающему полу Школы, тряся пробирки и ингредиенты внутри. После многолетнего использования тележки для грунтовых и травянистых дорог её колёсики разболтались. Почему ей не пришло в голову получше закрепить их? С таким инвентарём она будет выглядеть как деревенская пони, она не могла допустить, чтобы члены приёмной комиссии так подумали о ней. Те пони, о которых она ещё ничего не знала и на которых ей хотелось произвести как можно лучшее впечатление. Не говоря уже о том, что это был единственный способ увидеть ту удивительную лабораторию зельеварения из брошюры.

— Не волнуйся, — сказал Спайк, похлопывая её по спине. — Я упаковал всё так, чтобы ничего не разбилось.

Эппл Блум снова попыталась улыбнуться.

— Спасибо.

— Просто сделай глубокий вдох, Эппл Блум. Всё будет хорошо, — заверила её Твайлайт.

Эпплджек кивнула.

— Тебе нужно просто сосредоточиться и сделать всё, что в твоих силах, сахарок. Не пытайся прыгнуть выше головы.

Эппл Блум пыталась, она действительно старалась. Кобылка перевела дыхание. Малышка хотела сосредоточиться на зельях, которые изучала, тщательно перебирая каждое в своей голове в порядке, в котором решила их запомнить. Никто не знал, каким будет вступительный экзамен в этом году, даже Твайлайт, а если бы и знала, то не сказала бы. Твайлайт и  принцесса Селестия сошлись во мнении, что Эппл Блум может делать с зельями примерно то же, что и талантливый единорог её возраста способен делать магией, поэтому единственной уступкой в тесте было то, что она могла принести свои запасы и приготовить зелье по памяти.

Твайлайт сказала, что тест заключается не в том, сможет ли пони справиться с задачей или нет: несколько лет они давали жеребятам такие задачи, которые были бы неразрешимы для жеребёнка, просто чтобы посмотреть, как экзаменуемые будут пытаться справляться с ними. Магическая сила была важна, но также оценивались другие важные навыки: знания, находчивость и манера держать себя во время теста. Эппл Блум знала, что у неё нет магии и никогда не будет, поэтому предстояло сделать упор на всё остальное, то, что ей было доступно.

Колесо тележки громко скрипнуло позади неё, нарушая её концентрацию. Кобылка съёжилась и удивилась, почему вообще решила, что это хорошая идея.

* * *

Спайк сидел за кухонным столом и как раз собирался насладиться миской сочных аметистов, когда из-за дверного проёма показалась голова Твайлайт.

— Эй, Спайк, у тебя есть минутка поговорить?

Дракончик сунул камень в рот и проглотил его с громким хрустом.

— Конечно. В чём дело, Твайлайт?

Твайлайт левитировала миску от Спайка и улыбнулась.

— Это очень важно. Еда может подождать.

— Что атакует Эквестрию на этот раз? — спросил Спайк, закатывая глаза.

Она рассмеялась и села за стол напротив него.

— Ничего. Дело не в этом. Просто я знаю, как ты относишься к роли моего помощника, и также знаю, как ты беспокоишься при мысли, что надобность в тебе отпадёт. Можешь быть уверен, этому никогда не бывать. Ты потрясающий помощник.

— Пока мне это нравится… — Спайк откинулся на спинку стула. — Продолжай.

— Я хочу, чтобы ты ясно понимал: я хочу задать тебе вопрос, это ни в коем случае не приказ. Я не буду разочарована, что бы ты ни решил, — лицо Твайлайт стало слегка серьёзным.

Дракон нервно взглянул на неё и нахмурился.

— А вот эта часть мне нравится меньше. Может, вернёмся к тому, какой я великий?

— Это как раз таки о том, насколько ты замечательный. — Твайлайт посмотрела ему в глаза. — Спайк, ты когда-нибудь задумывался о том, что можешь помочь и другим пони в качестве ассистента?

Спайк поднял бровь.

— Э-эм, так это именно то, чем я и занимаюсь. Я помогаю тебе. И временами Рэрити.

Твайлайт кивнула.

— И мы ценим это. Но есть пони, которые могут нуждаться в твоей помощи гораздо больше. Я только что говорила с Эппл Блум о том, что она может поехать учиться в Школу Принцессы Селестии. Кобылка пока думает над этим, но вот её друзья и родственники немного беспокоятся. Малышка никогда раньше не жила вдали от дома, и она будет единственной земной пони в Школе, вдобавок к тому, что ей придётся учиться так, как никогда прежде… это может быть действительно трудно.

— Ещё бы. — Спайк поднял брови. — Я к тому, что ты сама из Кантерлота, и это было твоим желанием — переехать сюда, и ты по-прежнему нуждаешься во мне, чтобы… — его брови опустились, а глаза сузились, когда кусочки головоломки встали на свои места, — минутку…

— Если ты когда-нибудь хотел применить свои навыки, чтобы помочь кому-то, кто в этом больше всего нуждается, то думаю, сейчас лучше возможности и не представится, — мягко предложила Твайлайт. — Ты хорошо знаешь город, и нет никого полезнее тебя, чтобы помочь с учёбой. Ты будешь тем, кого она знает и кому доверяет, будешь ей другом в незнакомом, страшном месте.

Спайк напрягся и обвёл взглядом комнату. Странные ощущения возникли у него в животе, и ему захотелось проглотить всю чашку с драгоценными камнями зараз, чтобы снять напряжение. Но Твайлайт смотрела на него, ожидая ответа.

— Я… я не знаю. Что ты без меня будешь делать? Я нужен тебе здесь.

Она улыбнулась.

— Конечно нужен. Но я взрослая пони, и у меня есть девочки, и Совелий, и моя магия. Эппл Блум нуждается в помощнике гораздо больше, чем я сейчас. Если ты решишься помочь ей, знай, что я бы сама справилась с обязанностями и при этом была бы счастлива, помня, что ты помогаешь нашему другу, оказавшемуся в непростой ситуации.

Спайк задумался и медленно покачал головой.

— Мда, у Эппл Блум даже магии нет. Как она сможет взять книги в библиотеке и как будет справляться с другими сложностями?

— Если ты не поедешь, она всегда может попросить помощи у библиотекарей или найти стремянку, — заметила Твайлайт. — Она умная кобылка. И ты такой же умный, как и она.

— Я понимаю, почему Эппл Блум нужен помощник, но если я всё ещё нужен тебе, почему бы не найти для неё кого-нибудь другого? Почему именно я? — спросил Спайк.

— Ты становишься старше. Ты один из моих лучших друзей и мой самый лучший помощник, но… иногда пони, или дракону, нужно быть уверенным в том, что он делает, — сказала Твайлайт. — Если ты когда-нибудь хотел доказать самому себе, насколько ты важен для кого-то, а не просто верить мне на слово, то это твой шанс.

— Я доверяю тебе! — быстро сказал Спайк. — И мне точно известно, что я важная персона. Мне даже статую поставили.

Твайлайт кивнула.

— Это достойное дело — помочь в спасении империи — и твоя роль очень важна. Но иногда приятно и в повседневной жизни осознавать, что ты действительно что-то делаешь для мира, просто используя свои таланты и навыки.

— Я… приберегу свои таланты и навыки. Для чего-то действительно важного. Знаешь, не хочу впечатлять Эквестрию всеми сразу, — ухмыльнулся Спайк, затем посмотрел на Твайлайт, чтобы убедиться, что та купилась.

Твайлайт подняла бровь.

— Вообще, ты не только помог бы хорошему другу. Это касается и принцессы Селестии: важно, чтобы первый студент, не являющийся единорогом, преуспевал и добивался успехов в её Школе. Это может войти в историю.

Спайк пожал плечами.

— Это важно, само собой, но действительно ли…

— Спайк, если ты не хочешь ехать, так и скажи. — Твайлайт с улыбкой закатила глаза. — Я не буду в тебе разочарована.

— Я… не хочу ехать, — осторожно сказал Спайк.

— Хорошо. — Твайлайт подвинула чашку с аметистами обратно к дракончику. — Если передумаешь, дай мне знать.

Когда Твайлайт ушла, Спайк посмотрел на драгоценные камни. Он больше не был голоден. Что-то было не так, хотя очевидно, что всё было прекрасно. Он собирался остаться здесь, где Твайлайт и Рэрити нуждались в нём, и каждый был бы в выигрыше. Дракончик подумал, а не заболел ли он? Драконы не болеют болезнями пони, но они, вероятно, могут заразиться магическими болезнями.

Оставив свой обед на столе, он пошёл прогуляться.

* * *

Спайк пытался расслабиться, пока они шли по коридорам Школы для Одарённых Единорогов. Помогало чувство дежа вю, словно он оказался в прошлом: рядом с ним брела дрожащая пони, и её чувства были накалены настолько, что она могла разрыдаться или пнуть свою тележку с заготовками о стену. Но больше помогали годы тренировок. Это была часть его работы — сохранять спокойствие.

— Спайк, я взяла экстракт ядовитой шутки? Я думала о нём, но не помню, положила или нет. А что если они попросят меня уменьшить что-то, что и так уже маленькое?

Спайк улыбнулся.

— Ты уже дважды спрашивала, и да, он на месте.

Эппл Блум кивнула, но через несколько секунд сказала:

— А что насчёт…

— Зёрна вольт-яблок также упакованы. Рэйнбоу Дэш дала тебе столько радуги, что ты сможешь покрасить комнату, Зекора собрала для тебя половину Вечнодикого леса, и Флаттершай убедилась, чтобы у тебя был волосок каждого возможного животного. И я сам всё это каталогизировал. — Улыбка дракона превратилась в ухмылку, и краем глаза он заметил воодушевлённую Твайлайт.

— Спасибо, Спайк. — Эппл Блум улыбнулась и прислонилась к нему.

Он дружески подтолкнул её локтём.

— Привык. Самые умные пони всегда переживают, что их вещи в беспорядке.

— Эй! — услышали они голос Твайлайт за спиной.

— Ну, прямо сейчас у меня мысли в беспорядке. Думаю, только благодаря тебе я всё ещё держу себя в копытах. — Эппл Блум одарила его ещё одной мимолётной улыбкой.

— За этим я и здесь, — немного гордо сказал Спайк.

На самом деле он и сам нервничал больше, чем когда-либо. Он знал, что Эппл Блум умна, и понимал, что она готова к тесту так, как только могла бы быть готова пони. Они рассмотрели дюжины возможных исходов, и у неё был план, что бы ни произошло, и ингредиенты на любой случай. Но он также знал, что от этого зависело многое: то, о чём кобылка раньше могла только мечтать, место в истории, в которую она впишет своё имя, если пройдёт тест, и его шанс быть частью этой истории. Спайк не знал, как сильно он хотел этого, он даже и подумать не мог, что снова окажется в этих коридорах, но сейчас дракончик ловил себя на мысли, что трижды проверяет в уме список, желая убедиться, что он сделал всё, что было в его силах.

Всё остальное лежало на маленьких плечиках Эппл Блум, и он знал, что лучшее, что он мог сделать для них обоих, это помочь ей забыть о насущных мелочах. Не то чтобы это когда-либо работало, но он мог попытаться.

## Глава 2

— Ой, да ладно, Эпплджек тебя не отпустит! — сказала Скуталу, закатив глаза.

— ЭйДжей хочет, чтобы я подумала об этом, — сказала Эппл Блум, хмуро глядя на брошюру, лежащую перед ней на столе. Она просматривала её всю прошлую ночь, практически выучила и изучила все фотографии, и несмотря на это кобылка до сих пор не приблизилась к принятию решения, поэтому она собрала своих подруг в клубном домике, чтобы те помогли ей.

Пегаска покачала головой.

— Ладно, сперва разберёмся с тем, кто промыл мозги Эпплджек.

— Нет, кажется, я понимаю, — сказала Свити Белль. Единорожка посмотрела на земную пони. — Это ответственное решение, не так ли?

— Очень ответственное, — согласилась Эппл Блум. — Я буду единственной земной пони, поступившей в эту школу. За все, как сказано в брошюре, около 600 лет.

Скуталу посмотрела на буклет, затем указав на фотографию.

— Эти пони выглядят слишком уж счастливыми. Ты не сможешь ходить в школу с жуткими, счастливыми единорогами.

Свити нахмурилась.

— Эй, я тоже счастливая!

— Но ты не до ужаса счастливая, — объяснила Скуталу. — Вот, посмотри на это. Они с удовольствием делают уроки. Нипони не делает уроки с улыбкой на лице.

— Разве не в эту школу ходила Твайлайт? Держу пари, она с радостью выполняла домашние задания, — парировала Свити.

Скуталу закатила глаза.

— Но Эппл Блум не такая!

— Ей нравится Время с Твайлайт.

— Но это другое.

— Твайлайт сказала, что я буду изучать тот же материал, что она преподает мне, только больше, — вмешалась Эппл Блум.

— Но тебя не будет в Понивилле. — Скуталу помахала ей копытами. — Мы тебя больше реально никогда не увидим!

— В переносном смысле, — поправила Свити. — “Реально” означает “на самом деле”.

— Но все используют это слово не в значении “на самом деле”, а просто для эффекта, — возразила Скуталу.

Теперь уже единорожка закатила глаза.

— Тогда все используют это слово неправильно.

— Значение слов может меняться. Например, “крутой” раньше использовали для  яиц, а теперь это означает “как Рэйнбоу Дэш”.

— Девчата, это не помогает! — Эппл Блум нахмурилась. — Эпплджек сказала, что каждый хочет, чтобы я решила это как взрослая пони.

— И они правы, — кивнула единорожка. — Поступить в школу в Кантерлоте ответственное решение.

— Так же, как оставить за спиной всех своих друзей и семью, и быть единственной земной пони там. Это прямо как не иметь кьютимарки всю жизнь! — заметила Скуталу, широко раскрыв глаза.

— Но что, если именно так она сможет получить свою кьютимарку? — спросила Свити.

Скуталу нахмурилась.

— Как это может ей помочь, если она отличается ото всех и не такая умелая, как другие пони?

Эппл Блум прищурилась.

— Я могу быть такой же хорошей, как и все остальные. В смысле, я не способна колдовать, но, возможно, я лучше чем они разбираюсь в зельях, математике и прочем!

— Эппл Блум… — Скуталу подошла к ней и обняла подругу передним копытом. — То, о чём ты говоришь, это как если бы я вдруг решила переехать в Клаудсдейл и поступить в лётную школу… пони обычно подмечают различия, и никого это не приводит в восторг. — Скуталу посмотрела вдаль и прищурилась. — Мы обе ничуть не хуже других, но… может, Понивилль — это именно то место, где сосуществуют самые разные пони, и каждый нас здесь уже знает.

— В этом… есть смысл, — сказала Эппл Блум, глядя на свои копыта. — Твайлайт сказала, что я по-прежнему смогу изучать науку зельеварения здесь.

Скуталу похлопала её по плечу.

— Видишь? Это идеальное место для тебя.

— Я думаю, что это… — Эппл Блум кивнула.

— Это глупо, — нахмурилась Свити Белль. — Ты даже не знаешь наверняка! Что если эта школа — идеальное место для тебя?

Скуталу разинула рот.

— Свити Белль, ты хочешь, чтобы Эппл Блум оставила нас навсегда?

— Нет, но я хочу, чтобы Эппл Блум получила свою кьютимарку. — Единорожка ударила копытом по столу. — Мы Меткоискатели или Наместестоятели?

— Это даже не слово. — Скуталу закатила глаза. — Ты не можешь смешивать слова, добавлять “ель” в конец и называть это новым словом.

Свити проигнорировала пегаску и обратилась к Эппл Блум:

— Меткоискательство подобно приключению. И порой это может пугать, но ты должна преодолеть опасные участки, чтобы найти свой особый талант. Может быть, Кантерлот — это именно то место, где ты найдёшь себя. Может, именно там отыщешь свой особый талант. Это может быть твоей судьбой, и ты позволишь себе остаться в Понивилле, потому что тебе страшно?

— Я… я не знаю! — Земная пони уткнулась лицом в переднюю ногу. — Я чувствую, что бы я ни сделала, это будет неправильно. Это худшее, что случалось со мной.

— А как же тот случай, когда ты получила миллион поддельных кьютимарок? — предположила Скуталу.

— Или когда тебя чуть не съела химера? — добавила Свити.

Эппл Блум покачала головой.

— Если я останусь здесь, то, возможно, никогда не получу свою кьютимарку и никогда не узнаю кучу нужных вещей; и другая земная пони когда-нибудь первой пойдёт в эту школу. Если же я пойду, все будут смеяться надо мной, и мне придётся прикладывать много усилий для того, чтобы доказать, что я ничуть не хуже окружающих; и я никогда не увижу вас, ребята, или мою семью снова!

Свити Белль и Скуталу притихли, широко раскрыв глаза.

Эппл Блум вздохнула и почувствовала сильную усталость.

— Как же мне поступить, что решить?

Спустя мгновение Скуталу сказала:

— Это просто, ты должна остаться дома.

— Нет, тебе нужно ехать!

— Остаться!

— Ехать!

— Остаться!

— Ехать!

Земнопони присела за стол и уткнулась мордочкой в прохладное гладкое дерево.

* * *

Эппл Блум вышла в коридор, где другие жеребята с родителями ждали около зала, в котором проходили экзамены. Дюжина жеребчиков- и кобылок-единорогов штудировали принесённые с собой материалы, или отвечали на бесконечные вопросы приставучих родителей, или повторяли что-то важное, уткнувшись мордочками в книги. Лица почти всех выражали ужас и панику, так что Эппл Блум чувствовала себя как дома.

Она припарковала свою тележку у стены, чтобы не загораживать коридор, и отстегнулась. Твайлайт и Эпплджек, казалось, привлекли к себе внимание и разговорились с несколькими взрослыми пони. Поэтому Эппл Блум повернулась к Спайку и улыбнулась, когда он подошёл к ней.

— Мы можем ещё раз повторить рецепты?

— Ага! Вот только карточки-подсказки возьму. — Дракончик повернулся, чтобы покопаться в тележке.

Кобылка-единорог посмотрела на них, склонив голову на бок. Она взглянула на тележку, потом снова на Эппл Блум.

— Вы приносите преподавателям обед?

Эппл Блум почувствовала, как кровь отхлынула от её лица.

— Я… я здесь, чтобы пройти тест.

— По приглашению Её Высочества, — раздался голос Спайка из-за спины. Пони оглянулась, дракончик держал её карточки-подсказки и смотрел на кобылку-единорожку.

— Ты земная пони, — заметила кобылка, подняв бровь.

Эппл Блум нашла в себе силы окинуть её равнодушным взглядом.

— Да ладно…

— Так почему ты хочешь пойти в Школу Принцессы Селестии для Одарённых Единорогов? — спросила единорожка.

— Я умею готовить зелья, и Твайлайт учила меня теории магии, субтавмической теории и резонансным взаимодействиям… Она сказала, что я многому могу здесь научиться. — Эппл Блум пожала плечами.

Кобылка удивлённо на неё посмотрела.

— Это и вправду сложный материал. — Потом тряхнула гривой и отвернулась. — Ты странная.

Эппл Блум повернулась к Спайку, который всё ещё смотрел на уходящую единорожку. Она вздохнула:

— Ну, отличный разговор получился с пони, с которой мне, возможно, предстоит учиться.

— Игнорируй её. — Спайк сказал это достаточно громко, чтобы кантерлотская пони услышала. — Скорее всего, она даже не пройдёт. Я достал твои рецепты, давай ещё разок по ним пробежимся.

* * *

Солнце клонилось к закату, когда Эппл Блум возвращалась на ферму из клубного домика. Идя по саду, кобылка старалась представить тот другой мир, где она идёт домой мимо аккуратных лужаек у Школы для Одарённых Единорогов, на ужин, который приготовила не Бабуля Смит. Трудно было даже вообразить подобное, такая жизнь не виделась реальной, всё выглядело так, будто она герой какого-то рассказа или фильма. Пони силилась понять, хороший это сюжет или плохой. Она начинала подозревать, что взрослые, должно быть, принимают такие решения, подбрасывая монетку, потому что ничто из того, что она делала, не приближало её к ответам.

Кобылка услышала скрип тяжёлых ведёр, загружаемых на тележку, и пробежала через несколько рядов деревьев, чтобы посмотреть, как Эпплджек убирает инвентарь на ночь. Эппл Блум прислонилась к дереву.

— Ты действительно не против, если я одна отправлюсь в Кантерлот? — спросила она.

Эпплджек ответила, не отрываясь от работы, ставя ещё одно ведро на тележку.

— Если ты этого хочешь.

— В прошлом году ты не позволила мне и дня остаться на ферме одной, — заметила кобылка.

Эпплджек кивнула и побежала к следующему ведёрку.

— Я не говорю, что это будет легко. Мне потребовалось некоторое время, чтобы свыкнуться с этой мыслью.

— Так почему ты не против? — спросила Эппл Блум, наклонив голову.

— Потому что я всё обдумала. — Эпплджек, наконец, взглянула на сестру. — Я слушала Твайлайт, Бабулю, Мака. И я думала о том, как беспокоюсь о тебе каждый долбаный день. И я поняла, что однажды ты станешь взрослой пони, и ты всё равно не захочешь здесь оставаться, а я продолжу беспокоиться о тебе, когда этот день настанет. — Она наклонилась и положила на спину ещё одно нагруженное ведро. — Думать об этом было нелегко, но в конце концов я поняла, что тебе нужно дать шанс решить самой, что лучше для тебя.

— Благодарю. — Эппл Блум попыталась скрыть сарказм в голосе.

— Всё не можешь решить? — Эпплджек подняла бровь.

— Это ужасно. Скуталу считает, что моё место здесь, а Свити Белль думает, что мне нужно ехать, и в обоих случаях есть хорошие и плохие стороны! — Эппл Блум вздохнула. — Как бы ты поступила?

Пони в шляпе на мгновение задумалась.

— Когда я была в твоём возрасте, я самостоятельно отправилась в Мэйнхеттен. Конечно же, я вскоре вернулась домой. — Она взглянула на Эппл Блум. — И я хотела бы тебе напомнить, что ты тоже всегда вольна принимать самостоятельные решения. Никто не станет думать о тебе хуже.

— Только если первая земная пони, отправившаяся в Школу Принцессы Селестии потом не уедет. Как это будет выглядеть? — Младшая яблочная пони подняла бровь.

Эпплджек задумалась.

— Думаю, здесь ты должна принять решение сама и не задумываться о том, что скажут другие пони… — Она грустно улыбнулась. — Но Эпплы в этом не очень хороши. Когда мы подводим других пони, мы так же подводим и себя. А ты самый что ни на есть Эппл, сестрёнка.

Маленькая кобылка посмотрела вниз, туда, где корни дерева змеились сквозь зелёную траву.

— Ты не можешь просто сказать мне, что делать?

— Не могу, сахарок. Хотела бы, но не могу, — ответила Эпплджек.

Несколько мгновений они молчали, пока Эпплджек продолжала работать, а Эппл Блум чувствовала, как грубая кора дерева царапает её шёрстку.

Наконец Эпплджек закончила и запряглась в тележку.

— Так тебе действительно нравятся эти волшебные штуки?

— Да, это здорово, — кивнула Эппл Блум и вместе с Эпплджек направилась к амбару. — Магия повсюду, с различными видами резонанса. Таким образом, магия земных пони — это один магический источник, а магия пегасов — другой, магия растений такая же, какая течёт в жилах земных пони, и облака такие же воздушные, как и сущность всех пегасов. Тем не менее есть некоторые вещи, которые не касаются типов пони, например радуга — это совокупность нескольких видов магии, и она нестабильна. Иногда это то же самое, что и воздушная пегасья магия, а иногда и нет, поэтому сверхзвуковой удар так трудно сделать… ты не слушаешь.

— О, я слушаю. — Эпплджек слегка поморщилась. — Я просто теряюсь, когда ты говоришь о ручьях…

— Источниках.

Эпплджек кивнула.

— Да, о них.

Кобылка с бантиком вздохнула. Потребуется целая вечность, прежде чем Эпплджек или Биг Мак поймут такие материи.

— Я могу объяснить это понятнее.

— Знаю, что можешь, сахарок. — Старшая яблочная пони одобрительно посмотрела на неё. — Но ты действительно хочешь?

— Я… — Эппл Блум нахмурилась.

Эпплджек наклонилась и ткнулась в неё носом.

— Почему бы тебе не подумать об этом, пока ты моешь копытца перед ужином?

— Хорошо. — Сёстры разминулись, но Эппл Блум, дойдя до дома, всё же обернулась.

* * *

— Уменьшающее зелье, — прочитал Спайк.

Эппл Блум посмотрела в потолок.

— Вскипятить экстракт ядовитой шутки. Затем добавить два зёрнышка вольт-яблок. Долить 120 мл воды и довести до кипения, помешивая её пшеничным стеблем.

— Ага. Разъедающее масло.

Кобылка перевела дыхание. Там присутствовало масло перца или лимона? Оно должно быть острым, перец больше жжётся.

— Замочить ржавчину в перечном масле на пять минут, затем процедить масло через молотый обсидиан… Спайк, у меня есть молотый обсидиан?

Спайк кивнул.

— Целая бутылка.

— Хорошо, — с облегчением выдохнула Эппл Блум. — Процедить полученный состав через обсидиан и постараться не пролить, потому что раствор оставит след на полу.

Спайк усмехнулся.

— Да уж, лучше не устраивать переполоха в лектории. Приёмной комиссии это может не понравится.

Глаза Эппл Блум расширились.

— Спайк, а если что-то взорвётся?

Дракончик пожал плечами.

— Во всех комнатах есть огнетушители.

— Ну, по крайней мере, я не сожгу школу, если провалюсь. — Кобылка закатила глаза.

Спайк подошёл к ней.

— Ты не провалишься.

Эппл Блум помотала головой.

— Тест будет с таким рецептом зелья, которого я совсем не знаю. Я чувствую это.

— Ладно. — Спайк положил карточки-подсказки и скрестил руки на груди. — И что же ты в таком случае предпримешь?

— Сдамся и вернусь домой? — с надеждой обратилась к нему Эппл Блум.

Спайк нахмурился.

— Я думал, тебе хочется поступить в Школу Принцессы Селестии.

— Конечно! — подчеркнула кобылка.

Дракончик поднял бровь.

Эппл Блум посмотрела на него и проглотила комок в горле. Потом кивнула:

— Я внимательно посмотрю, чем это должно быть и что у меня есть, и я… попробую что-нибудь сделать, что будет близко к нужному результату. Если это не сработает, они увидят, что я хотя бы сделала всё, что было в моих силах.

— Да, — усмехнулся Спайк. — Ты также можешь помолиться о сверхзвуковом ударе. Я слышал, это тоже работает.

* * *

— Привет, Спайк.

Спайк возвращался в замок, сжимая под мышкой бумажный свёрток с перьями для Твайлайт. Дракончик не избегал Эппл Блум, он не так часто сталкивался с ней, чтобы начать избегать, но как только Спайк услышал голос кобылки, он съёжился.

— Привет, Эппл Блум! — сказал он через плечо. — Гм… как дела?

Она подбежала к нему.

— Я хотела задать тебе несколько вопросов, если у тебя найдётся минутка.

— Что за вопросы? — спросил он, оглядываясь и ускоряя шаг, надеясь, что сможет вернуться в замок быстрее, и ему не придётся отвечать на слишком много вопросов.

— О Кантерлоте, — сказала Эппл Блум, легко поспевая за ним. — Например, что это за место и дружелюбны ли там пони?

— Кантерлот потрясающий.

— Правда? — Эппл Блум подняла бровь.

Спайк кивнул и замедлил шаг.

— Конечно. Можешь представить его как Понивилль, за исключением того, что вместо одного "Сахарного Уголка" там найдётся десять. И вместо торговых киосков в Кантерлоте есть магазины на любой вкус, к примеру с игрушками или комиксами. И в придачу кинотеатры, уличные представления и театральные постановки. Это действительно классное место.

— А тамошние пони? — спросила кобылка.

— Они дружелюбны. — Дракончик улыбнулся. — Некоторые даже пытались подружиться с Твайлайт, но… тогда это у неё не очень хорошо получалось заводить друзей. Но у тебя отлично получается, не сомневаюсь, что с этим у тебя не будет проблем.

Эппл Блум только нахмурилась.

— Даже если я единственная земная пони, которая никого не знает и чей говор отличается от кантерлотского, к тому же не имеющая кьютимарки?

Улыбка сползла с лица Спайка.

— Ну если так поставить вопрос, думаю, в таком случае это будет сложнее.

Эппл Блум вздохнула.

— Я в замешательстве. На брошюре всё выглядит так прилизано, понимаешь? Все эти фотографии жеребят и кобылок, которые вместе смеются, варят зелья, изучают предметы и при этом выглядят очень счастливыми. И здесь говорится о новом здании для магической инженерии и профессорах, которые, кажется, знают всё обо всём. Но все жеребята на этих фотографиях — единороги, и я чувствую что… всё это не совсем для меня, понимаешь?

— Я понял. — Спайк кивнул и посмотрел на кобылку. Она выглядела очень обеспокоенной, и он потянулся и похлопал её по плечу. — И на самом деле не каждый так счастлив, как на брошюре. Я был в тех классах, никто никогда не был преисполнен такой радостью. Ученики всегда беспокоились о тестах или хотели спать, потому что всю ночь играли в игры или штудировали предметы. Но это также было и отличное время…

Пони смотрела на него всё ещё хмурясь, но теперь в её глазах проглядывала надежда.

Дракончик продолжил:

— Не думаю, что всё будет так, как на фотографиях. И для тебя это может быть сложнее, чем для других жеребят. Но я думаю, что там есть пони, которые станут твоими друзьями, и вместе с ними у тебя тоже будут незабываемые моменты, если позволишь себе расслабиться и отбросишь беспокойство.

Она улыбнулась и фыркнула.

— Иногда мне кажется, что я только и делаю, что беспокоюсь.

Спайк усмехнулся.

— Я знаю таких пони. Им просто нужны друзья, которые будут вытаскивать их из подобного состояния.

Эппл Блум подняла бровь, всё ещё улыбаясь.

— Значит, мне нужно не волноваться, чтобы завести друзей, а они помогут мне избегать беспокойства. Это звучит как порочный круг.

Он кивнул.

— Я думаю, что это будет довольно трудно по началу. Но потом всё наладится.

— Это лишь добавляет больше предметов для  размышления. — Она вздохнула и покачала головой. — А мне и так нужно многое обдумать, понимаешь? Вчера вечером я составила список. Есть двадцать разных вещей, которые мне необходимо держать в голове, пока я всё пытаюсь выяснить!

— Это важное решение. Важнейшее из всех, что мне бы когда-либо приходилось решать. — Спайк поднял голову. Они приближались к замку. Дракончик с нетерпением предвкушал обед, но тот вдруг показался ему не таким аппетитным.

Эппл Блум взглянула на замок и улыбнулась дракончику.

— Что ж, благодарю тебя, что рассказал мне о Кантерлоте.

— Ага. Никаких проблем. Хотелось бы мне помочь… больше.

Она убежала по своим делам, а он вошёл внутрь, желая, чтобы пони перестали заставлять его чувствовать себя так, прямо перед едой.

* * *

Все звуки в коридоре заглушались, когда время от времени открывалась дверь, и профессор, которого Спайк не мог припомнить, высунув голову, называл имя ученика.

Наконец-то серый единорог позвал: "Эппл Блум!"

Спайк был впечатлён, что, судя по выражению и бледному цвету её лица, она не упала в обморок. Но кобылка и не двигалась, пока он не подтолкнул её к тележке. Она запряглась в неё, нащупав защёлку, и глубоко, прерывисто вздохнула.

— Мы будем с тобой, сахарок, — сказала Эпплджек, проводя копытом по гриве сестрёнки.

— И всё, что тебе нужно — в тележке. И ты помнишь каждый рецепт, — заметил Спайк.

Эппл Блум кивнула и вошла в аудиторию в сопровождении Спайка, Твайлайт и Эпплджек.

Внутри располагались ряды сидений, поднимающихся вверх, как в театре, с пустым пространством сцены внизу. Наверху сидели три единорога: серый жеребец, которого Спайк всё же смутно узнал, молодая коричневая кобылка, которая, должно быть, была новенькой, и пони с синей шёрсткой по имени Кэндлбрайт, которую он хорошо знал как декана факультета; во время учёбы Твайлайт он доставил ей множество сообщений от лавандовой единорожки. Сцена была пуста, за исключением большого сундука.

Все трое членов комиссии, подняв брови, смотрели, как Эппл Блум подкатила тележку, отстегнулась и встала рядом с сундуком. Потом взглянули на пони, которые пришли поддержать кобылку, и начали шептаться.

Через несколько мгновений они кивнули.

— Эппл Блум? — спросила декан Кэндлбрайт.

— Да, мэм. Принцесса Селестия сказала, что я могу использовать свои умения готовки зелий для теста. — Она кивнула на тележку.

— Эта заметка есть в наших записях, — подтвердила Кэндлбрайт. — Пожалуйста, попытайся открыть сундук, не повредив его, и достань кристалл.

Спайк закусил губу, когда Эппл Блум уставилась на сундук, а затем бросила на дракончика самый жалостливый взгляд, который он когда-либо видел в своей жизни. Он понял и проглотил комок в горле. Они оба знали, что Эппл Блум не изучала ничего, что могло бы открыть запертый сундук, не повредив его.

## Глава 3

В этот вечер Спайк себя чувствовал ненамного лучше, чем когда разговаривал с Твайлайт в библиотеке по поводу отъезда Эппл Блум.

— Хочешь, я приготовлю тебе ужин? Я не голоден.

Она подняла голову, моргнула и закатила глаза.

— Спайк, я тебе уже пять раз говорила, что нет у тебя никаких проблем с животом. Я не думаю, что это свойственно драконам. Ты дышишь огнём и ешь камни.

— Знаю, — вздохнул Спайк. — Дело не в этом. Я только что… разговаривал с Эппл Блум.

— О её решении? — Твайлайт склонила голову набок и отложила книгу.

— Да, она хотела узнать о Кантерлоте. Поэтому я рассказал ей… — Спайк нахмурился. — Твайлайт, я знаю, что нужен тебе здесь, но не могли бы мы найти кого-нибудь ещё в помощники Эппл Блум? Похоже, ей действительно понадобится помощь.

Твайлайт подняла брови.

— Почему ты так решил?

Дракончик пожал плечами.

— Она очень волнуется. Даже если она решится уехать, ну… это похоже на то, когда ты волнуешься. Это как если ты не очень хорошо понимаешь предмет, именно тогда моя поддержка и необходима больше всего.

— Ты прав. Наверное, я могла бы найти другого помощника, но этот пони всё равно будет для неё чужим. — Твайлайт вздохнула.

— Да уж… — кивнул Спайк и присел рядом с единорожкой. — Почему эта ситуация так тревожит меня? Все пони беспокоятся об Эппл Блум, но я  из-за этого даже есть не могу.

— Есть у меня одна мысль… — Твайлайт посмотрела на него. — Если пони спросит: "Кто такой Спайк?" — как ты думаешь, что ему ответят?

Спайк улыбнулся.

— Помощник номер один Твайлайт Спаркл.

Твайлайт подняла брови.

— А если бы меня не было рядом? Кем бы ты был?

Спайк растерял былой задор. Дракончик почувствовал напряжение и нервно оглядывал комнату, поигрывая коготочками. Он заметил книги, которые ему следовало бы поправить, и комок пыли под столом, который он действительно должен был бы…

— Спайк, — тихо сказала она. — Это очень важно. Кем бы ты был?

Спайк сглотнул и заставил себя посмотреть на неё.

— Каким-то… драконом? Которому нравятся комиксы и поесть?

— Думаю, ты ошибаешься. — Твайлайт ткнулась в него носом. — И я думаю, ты ошибся и в своём первом ответе. Ты не просто мой помощник номер один, ты персональный помощник. Будь ты пони, это определённо было бы твоим особым талантом. Для этого ты во мне не нуждаешься, на самом деле большую часть времени ты не можешь занять достойной работой, которая тебе по силам. Но потом ты увидел Эппл Блум, и приметил место, где твоя помощь была бы действительно необходима. — Аликорн улыбнулась ему. — Это подобно тому, как мне попадается на глаза волшебная головоломка или Рэйнбоу Дэш слышит о гонке. Это что-то, что зовёт тебя.

Спайк моргнул.

— Ты думаешь, я обладаю настоящим особым талантом? Типа как кьютимаркой?

Твайлайт кивнула.

— Да. Не думаю, что драконы способны их получать, но, на мой взгляд, ты особенный дракон. — Затем её улыбка стала задумчивой. — Но есть одна вещь, который каждый знает о кьютимарках: это то, что её обладатель всегда счастлив, когда следует за своим призванием.

— Ага… — Спайк нахмурился и посмотрел на Твайлайт. Она улыбалась, не прогоняла его. Но Твайлайт была для него всем, самым дорогим существом, которое он знал всю жизнь, и теперь…

Пони крепко прижала его к себе.

— Вот почему я говорю, что тебе нужно поехать, Спайк. Я думала об этом, когда разговаривала с Эпплджек, до того, как Эппл Блум узнала. Эпплджек было очень тяжело смириться с подобной идеей. Она любит Эппл Блум, заботится о ней, и ничто и никогда этого не изменит. Но она хочет, чтобы у малышки была лучшая жизнь, даже если это означает, что она должна быть далеко, а не рядом с ней. И я осознала, что я чувствую то же самое по отношению к тебе.

Спайк обнял Твайлайт и закрыл глаза.

— Я… тоже забочусь о тебе.

— Я люблю тебя, Спайк. Ты моя семья. — Аликорн улыбнулась. — Но… я не думаю, что уместно продолжать называть тебя дракончиком.

— Спасибо, Твайлайт, — сказал Спайк, улыбаясь в ответ. Он чувствовал себя… голодным. И немного взволнованным, ему действительно нужно было поговорить с Эппл Блум. Но больше он всё же чувствовал голод. — Значит ли это, что я могу съесть мороженое на ужин?

Твайлайт приподняла бровь.

— Поступай как взрослый, — покачала она головой.

Спайк скрестил руки на груди.

— Знаешь, в Кантерлоте никто не помешает мне съесть мороженого на ужин…

* * *

Спайк взглянул на Твайлайт. Она просто стояла и ободряюще улыбалась Эппл Блум. Но этого было недостаточно.

Это было несправедливо. Он поднял глаза на членов комиссии и подумал, не специально ли кто-нибудь из них захотел завалить её. Он знал, что принцесса Селестия никогда бы не допустила ничего подобного. Но кто-то мог устроить всё по-своему, в обход её внимания, дабы убедиться, что Эппл Блум не пройдёт. Спайк глубоко вздохнул и напомнил себе, что тесты не всегда могут быть честными; так тест Твайлайт предусматривал его вылупление из яйца, и никто не предполагал, что жеребёнок сможет сделать это. Твайлайт сделала это, но только с помощью сверхзвукового удара, тогда как другие жеребята получили пропуск в Школу только на основании усилий, которые они прилагали.

Дракон снова ощутил себя этим яйцом, но на этот раз он наблюдал со стороны, надеясь, что и Эппл Блум сможет найти способ помочь ему вылупиться, чтобы он стал её помощником, и они смогли доказать любому, даже тому, кто хотел её завалить, что земнопони достойна стать одной из лучших учениц, которых они когда-либо видели.

Но она не могла этого сделать, и на этот раз это была его вина. Он подвёл её. Эппл Блум не обладала стихийной силой, как Твайлайт, ей нужно было подготовиться, и помощь в этом была его работой. Твайлайт сказала, что это его особый талант. Какой это особый талант, если он был настолько плох в этом? Он сделал бы всё что угодно, лишь бы всё удалось. Он сразился бы с драконом… Ну, с другим, гораздо большим драконом. Он выскочил бы на сцену и рассказал комиссии, какая замечательная Эппл Блум и  что задание несправедливо, если бы это помогло. Но это может ещё больше усугубить ситуацию.

Ей просто нужно было что-то сделать, что угодно. Она должна была показать им, что не из тех, кто сдаётся. Она должна была это сделать ради них обоих.

* * *

Солнце садилось, а Эппл Блум, сидя на холме, задумавшись, оглядывала яблоневый сад. Она и так много думала на прошлой неделе, настолько, что ей казалось, что её мозг вот-вот расплавится. По крайней мере, это бы всё упростило. Кобылке пришло в голову, что, может, именно поэтому взрослые пьют крепкий сидр, и ей показалось несправедливым, что она должна принять взрослое решение, прежде чем ей разрешат его пить.

Пока Эппл Блум размышляла, она услышала, как кто-то пыхтя забирается на холм. Пони оглянулась и увидела идущего к ней Спайка.

— Привет! — сказала она.

— Привет… я искал… тебя… всюду. Это… большая… ферма. — Наконец дракон добрался до места, где сидела кобылка, и плюхнулся на землю.

Она улыбнулась, в то время как он переводил дыхание.

— Ты к этому привыкнешь. Тебе нужно больше выходить на улицу и делать зарядку.

Он поморщился.

— Это сократило бы моё время на еду и чтение комиксов.

Эппл Блум хихикнула.

— Ну, я думаю, что у фермы есть свои особенности. Еда повсюду. Хочешь яблоко?

— Неа. Я просто хотел поговорить с тобой. — Спайк глубоко вздохнул. — Я хотел спросить, не хочешь ли ты, чтобы я поехал с тобой в Кантерлот в качестве помощника? Как для Твайлайт, когда она училась в школе.

У Эппл Блум отвисла челюсть.

— Ты сделаешь это для меня?

Спайк глубоко вздохнул и усмехнулся.

— Да. И я покажу тебе весь Кантерлот, и помогу тебе учиться, и у тебя всегда будет друг, прямо там. И мы сможем возвращаться в Понивилль, когда будет свободное время.

— Но… почему?

Спайк пожал плечами.

— Мне нравится помогать пони. И тебе нужна моя помощь, так что… это то, что я хочу сделать. Почему ты хочешь изучать магию?

— Это интересно. И… важно. Это удерживает весь мир в равновесии, и так много пони, даже не знают об этом. И Школа Принцессы Селестии — это то место, где на самом деле укрепляют мир своим единством. Возможно, когда-нибудь и я смогу  помочь миру. Я могла бы открыть новые зелья, или написать новые заклинания, или найти способ предоставить резонансный доступ для магии земных пони, чтобы мы могли управлять ей и использовать напрямую. — Она улыбнулась. — Посмотри на меня, рассуждаю о великом, когда даже не знаю, хочу ли я ехать.

— Уверена, что не знаешь этого? — Спайк улыбнулся и поднял бровь.

Эппл Блум с нервной улыбкой посмотрела на ферму.

— Знаешь, Эпплджек сказала, что я везучая пони. Думаю, она права. У меня прекрасная семья, удивительные друзья, которые заботятся обо мне, и ещё у меня есть шанс сделать что-то невероятное, что никто прежде не осуществлял, и приехать в сверкающий город, и даже рассчитывать там на помощь того, кого я знаю. У других пони такого нет. Некоторые, может быть, и могут чем-то из этого похвастаться, но мне повезло иметь вообще всё. Думаю, это значит… что стоит попробовать. — Она посмотрела на Спайка. — Это ведь похоже на размышления взрослой пони, верно?

Дракончик кивнул.

— Более чем, я и от некоторых взрослых пони, такого не слышал.

— Хорошо. — Эппл Блум искренне улыбнулась. Похоже, в первый раз за несколько дней. — Сегодня вечером я сообщу об этом своей семье, а завтра поговорю с Твайлайт.

Спайк улыбнулся в ответ.

— Здорово. Думаю, тогда тебе нужно начинать готовиться к вступительному экзамену.

Улыбка медленно сползла с лица Эппл Блум, а её живот начал скручиваться. Она неподвижно просидела так несколько долгих минут.

— Эппл Блум? — спросил Спайк, озабоченно нахмурив брови.

Кобылка упала спиной на траву и застонала.

— Теперь я буду переживать из-за предстоящего экзамена!

* * *

Эппл Блум закрыла глаза и глубоко вздохнула, затем открыла их и принялась осматривать сундук. Он был обтянут кожей, с медными накладками по углам, латунными петлями сзади и большим висячим замком спереди. Она могла бы сделать разъедающее зелье, которое помогло бы избавиться от замка, но это, вероятно, повредит сундук в процессе. Она без особых проблем могла бы лягнуть замок, но и это поломает  сундук.

Какие бы варианты пони ни перебирала, все они могли повредить корпус. Просто это было не чем-то таким, что можно разрешить с помощью зелья. Если бы она была единорогом, то, вероятно, сумела бы создать какую-то магическую отмычку, но… она не была единорогом.

Что стало проблемой, когда дело дошло до испытания. Она явно из ума выжила, думая, что её место здесь. Эппл Блум снова посмотрела на Эпплджек, Твайлайт и Спайка. Все трое пытались улыбаться, чтобы помочь ей почувствовать себя лучше, но от этого наоборот на душе у неё стало только хуже. Они знали, что она не способна справиться с этой задачей, тогда почему все притворялись, будто она сейчас всё сможет? Как это вообще может помочь? Она попусту тратила время комиссии, и каждый, кто бы об этом узнал, вероятно мог бы просто посмеяться над тем, как земная пони пыталась сдать вступительный экзамен в Школу Принцессы Селестии и не смогла придумать, как ей справиться.

Эппл Блум посмотрела на свою бесполезную повозку и подумала о том, чтобы лягнуть её. Это не откроет сундук, но стекло и ингредиенты для зелий произведут по-настоящему достойный грохот. Однако это было подло, кому-то пришлось бы убираться за ней, и Спайк так старался, чтобы упаковать всё это для неё.

Кобылка помотала головой и подошла к тележке. Она извлекла список ингредиентов и предметов, которые должен был приготовить Спайк. Может быть, она черкнула набор отмычек в лист. Не то чтобы они особо помогли, вспоминая её опыт в составе Меткоискателей-слесарей — у неё тогда мало что получалось. Но она не будет стоять здесь, как пустоголовая пони.

Список был полон ингредиентов, которые ей понадобятся, чтобы приготовить зелья: различные растения, соскобы и масла, пробирки и крепления для них, горелка для подогрева компонентов и инструменты, чтобы собрать всё вместе. Не было никакого зелья, которое она могла бы приготовить, чтобы открыть замок, но когда её глаза пробежали список, то пони остановилась на кое-чём… для неё это не было чем-то необходимым, но Спайк, вероятно, добавил это на всякий случай, если бы крепления для держателей пробирок разболтались. Знай она об этом раньше, то починила бы свою проклятую тележку.

Она посмотрела на дракона, тот прикусил губу и сжал когти в кулаки, даже не пытаясь улыбаться ей.

Поэтому она сама улыбнулась ему. Кобылка выронила список и быстро обежала вокруг сундука, кивнула самой себе и начала вытаскивать ингредиенты, чтобы приготовить зелье.

Эппл Блум потребовалось всего несколько минут, чтобы собрать своё оборудование и смешать зелье, а затем дело оставалось за малым. Ожидая, она вернулась к тележке и нашла в ней отвёртку.

Пони спокойно подбежала к сундуку и отвинтила петли на задней стенке, стараясь не поцарапать латунь или кожу. Она немного приоткрыла крышку, чтобы образовался узкий проём, но достаточный для того, чтобы её копытце вошло внутрь сундука, не погнув защёлку спереди. Эппл Блум нащупала драгоценный камень внутри и вытащила его из сундука. Затем кобылка осторожно привинтила петли обратно и положила камень на сундук.

Члены приёмной комиссии просто молча смотрели на неё, и она почувствовала, что краснеет.

— Я… э-э-м…  не знаю зелья, которое могло бы открыть коробку. Но мне всё же удалось достать камень.

Члены комиссии всё ещё хранили молчание, но она заметила, что они смотрят на зелье, которое она готовила.

— Оу, ну да. Было не совсем честно решать магический тест с помощью отвёртки. Поэтому я также приготовила зелье, способствующее росту растений как в садах, так и при комнатном разведении или для чего-то ещё. Оно действительно хорошее, просто не используйте больше трёх капель за раз, если у вас нет проголодавшегося табуна пони.

Преподаватели подняли брови. Потом голубая кобыла улыбнулась и сказала:

— Спасибо, Эппл Блум. Результаты экзамена будут готовы через несколько дней.

Эппл Блум кивнула и сделала серьёзное лицо.

— Спасибо вам большое. — Пони уложила свои вещи, запряглась в повозку и последовала к двери.

Как только они вышли наружу, Эпплджек улыбнулась и крепко обняла её.

— Эппл Блум, я так горжусь тобой! Я не знаю, прошла ли ты тест, но такой подход к работе везде пригодится.

— Действительно, — вставила Твайлайт. — Когда я проходила свой тест, я на тот момент не знала заклинания для замка, но я точно помню, что знала заклинание для откручивания винтов. Ты сделала именно то, что сделала бы я. — Твайлайт усмехнулась и обхватила сестёр крыльями.

— Я думаю, что ты действительно отыскала надежду… на дне коробки! А? Улавливаешь? — Спайк повёл бровями.

— Спайк! Прекрати, это не смешно, — сказала Эппл Блум, хихикая.

Спайк усмехнулся.

— Ну, думаю, тебе придётся привыкнуть к этому.

Эппл Блум приблизилась и ткнулась в него носом.

— Знаешь, я уже в нетерпении.