# Ночь Кошмаров Онлайн

Blank_Book

“Ночь Кошмаров Онлайн”. Первая в мире полноформатная игра, основанная на новейшей технологии полного погружения. Миллионы геймеров в нетерпении сжимали свои нейрошлемы, ожидая даты релиза. Десятки тысяч получили заветный доступ в ее сверхреалистичный мир.

Никто из них не знал, что эта ночь будет длиться вечно.

Чудесная страна обернулась убийственной ловушкой. Сладкие иллюзии обрели металлический привкус. Сможет ли герой, запертый в теле молодого единорога Шейди Флейра, пройти сквозь тьму этого искаженного мира и выбраться живым из смертельной игры?

[Изображение: https://sun9-43.userapi.com/c855736/v855736730/14e88e/5kNZCksNqYw.jpg]

Пять лет назад я посмотрел "Мастеров Меча Онлайн" впервые и мне НЕ ЗАШЛО настолько, что я все эти годы приводил их как пример самой бестолково сделанной вещи, что я знаю. Месяц назад (что иронично, в день рождения Асуны) я пересмотрел их снова. И вот теперь я здесь.

Эта история — мэшап между двумя вселенными, рассчитанный на фанатов обоих. Поэтому вы можете увидеть здесь подробные описания вещей, которые уже знаете. К сожалению, иначе никак. Отдельно хочу предупредить фанатов САО: здесь НЕ БУДЕТ Кирито, Асуны и прочих персонажей аниме. Напрямую. Но будут их аналоги, обыгранные несколько иначе. Увидите.

Какого-то расписания публикации не будет. Главы появятся, когда придет их время — может быть, уже завтра, может быть, через год. В принципе, история продумана уже практически до конца, но здесь нужно учесть СТОЛЬКО всего, что обещать что-либо сложно. Такие дела.

Приятного чтения! Надеюсь, вам понравится.

## Пролог

Прекрасная страна раскинулась под безбрежным небом, сияя и маня. От океана до океана, от заснеженных гор севера, до пышущих жаром хребтов юга. Там, среди вековых лесов и извилистых рек, среди городов и пашен, на склоне высочайшей горы возвышался белоснежный замок — плывущее в облаках сердце этих земель.

Эквестрия. Эта страна звалась Эквестрией, и не просто так.

Вместо людей или каких-то подобных существ здесь жили пони — маленькие разноцветные лошадки, разделенные на три дружных народа. Вместе они управляли огромным миром, и каждый народ выполнял собственную часть этого нелегкого дела. Ведь без их труда существовать этот мир просто-напросто не мог.

Земные пони, известные своей выносливостью и сродством с природой, следили за растениями и животными. Крылатые пегасы, быстрые и ловкие, гоняли облака, своими копытами создавая погоду. Единороги же могли напрямую управляться с магией, творя самые разнообразные чудеса.

Когда-то именно они отвечали за движение по небосклону солнца и луны, которые в этом мире тоже не двигались сами по себе, но эти времена прошли. Теперь вместо них этим делом занимаются аликорны, наделенные и крыльями, и рогами, — точнее, единственный аликорн. Белоснежная принцесса Солнца, правящая страной и небесами из того самого замка — Кантерлота.

Конечно, милые волшебные пони наводят на мысль, что этот мир — лишь красивая сказка для маленьких детей, и отчасти это действительно так. Но лишь отчасти. Ведь под разноцветными шерстками местных жителей скрываются те же самые люди, как и мы с вами — со всеми их проблемами и трудностями.

Возможно, именно поэтому мир маленьких пони обрел такую популярность по всему миру среди всех возрастов. Возможно — нет. Так или иначе, миллионы людей искали возможность попасть в этот сияющий мир, который виделся им значительно более приятным местом, чем окружающая реальность.

В какой-то момент их мечта исполнилась.

Теперь те, кто все еще остались в живых, оказались заперты между этими пушистыми облаками и этой изумрудной травой. Десять тысяч — столько их было в самом начале на одном только российском сервере, и теперь это число падает с каждым днем. Реальность, от которой пытались сбежать, отравила собою сказочный мир Эквестрии, более известный ныне под именем…

«Ночь Кошмаров Онлайн»

## Глава 0

Веселенькой расцветки поезд рвался сквозь тьму. Слева и справа — стены сплошной пульсирующей черноты, и лишь над железнодорожными путями шла до голубеющего неба прорезь. В вагонах сидели мы.

Немногочисленные пегасы устроились на крышах, болтая о чем-то своем, или реяли в потоках воздуха, но основная часть отряда Путепроходчиков находилась внутри — в ровном стуке колес, меж тесных вагонных стен. На лавках, полках или просто на полу, мы сидели, сжимая оружие, в ожидании того, что будет впереди. Лишь редкие разговоры вмешивались в напряженное молчание.

Это была наша первая попытка прорвать Вуаль — и каждый понимал, чего она может нам стоить.

В отражении стекла, на фоне тьмы, я видел свое лицо — длинная черная грива на белеющих плечах, рог на лбу, усталые фиолетовые глаза — но видел лишь краем глаза. Мой взгляд намертво застыл в верхнем-левом углу поля зрения, там, где сразу под моим именем располагалась ярко-зеленая полоска хит-поинтов. Проще говоря — мера того, насколько много полученных ударов отделяет меня от смерти.

Думаю, много кто в вагоне занимался ровно тем же. Несложно было их понять.

Конечно, все, что я вижу вокруг, это всего лишь симуляция, трехмерная виртуальная реальность, созданная кластером мощнейших серверов, и эта зеленая полоска — лишь кучка пикселей, отражающая спрятанное где-то в недрах базы данных число. Но это никак не меняло того, что с его падением до нуля моя жизнь подойдет к концу.

Где-то там, по ту сторону этого мира, мое настоящее тело тихо лежит на больничной кровати, увенчанное тяжелым нейрошлемом. Напрягшись в ожидании, тяжело дыша. Здесь, в игре, кислород мне был совершенно не нужен — но движок обрабатывал и такие мелочи, окончательно стирая грань.

Это — реальность. Все здесь настоящее. Нету никакой виртуальной реальности и прочих обманов иного рода.

Я приложил усилие, чтобы вынырнуть из тревожащего круга размышлений, и оглядел молчаливый вагон. Здесь собрались представители всех трех народов, или как зовем их мы, всех трех рас пони. В основном — высокоуровневые, уже получившие метку своего таланта. Обвешанные самой дорогой экипировкой, что можно было найти в пределах стартовой локации. По большему счету — уже закаленные в боях. Вступившие в одну из многочисленных игровых гильдий.

Или же — такие как я. Одиночки, ведущие свою собственную игру. Хотя… это как посмотреть.

На плече я ощущал теплую тяжесть ее головы. Чуткие понячьи ушки сквозь стук колес различали тихое сопение. Каждый борется с напряжением по-разному, и она, очевидно, решила заснуть — назначив меня своей личной подушкой. Не то что бы я был особенно против.

Дверь между вагонами распахнулась, и в тесное пространство впорхнул с гитарой зеленый пегас. Расположился, тряхнув белоснежной гривой, проверил струны. И запел:

Держись, машинист!

Брось прощальную улыбку на шпалы.

Только дожить до рассвета,

Только дотянуть до рассвета.

Негласные правила, сложившиеся среди игроков, запрещали упоминания той жизни, что осталась за гранью игры — по разным причинам. Хватало и той, что многим было просто страшно о ней вспоминать, ведь каждый боялся никогда ее больше не увидеть. Но некоторых песен это не касалось.

Например, тех, которые будто бы были написаны для этого мира.

Голос пегаса же был немного отстраненным, как и его золотистые глаза. Казалось, он погружался в песню, пытаясь спрятаться от того, что ждет нас вскоре... и не он один, далеко не только он. Один за другим пони выпадали из оцепенения, начиная подпевать:

Держись, машинист!

И прости своей нелепой принцессе

Взгляд в такое грустное небо,

Плач в такое черное небо…

Вместе со всеми подпевал и я. Тихонько, чтобы не разбудить.

С начала игры прошло всего полгода, но от нас ушли уже слишком многие, чтобы до самого последнего тормоза, наконец, дошло — быть уверенным в чем-либо здесь нельзя. Даже будучи сильным бойцом, ты можешь совершить случайную ошибку — и эта ошибка станет последним, что ты совершишь. Если ты ценишь свою жизнь, то самое мудрое — оставаться там, в уютном и безопасном Кантерлоте, и ждать, пока другие пройдут игру за тебя.

Так зачем же, в таком случае, я сейчас здесь? Зачем мне нужно сидеть в трясущемся вагоне поезда, ожидая бой за этот несчастный маленький Понивиль?

Может быть, я слишком погружен в этот разноцветный мир, чтобы париться такими мелочами, как вероятная смерть. Может быть, шести месяцев хватило, чтобы просто устать, пропитаться безразличием к себе и своей жизни. А может быть…

Пегас отправился дальше, в следующий вагон. Население нашего постепенно впадало в оцепенение вновь — но я продолжал держать себя на плаву.

Может быть, мне кажется, что именно я по каким-то неясным причинам способен положить всему этому конец?

Я не мог не усмехнуться над самим собой.

Взгляд на часы в правом-верхнем углу показал: до прибытия оставалось еще полчаса. Местное время работало по несколько иной схеме, так что в реальности это были бы сорок пять минут — но, так или иначе, время оставалось. Нужно было чем-то себя занять. И тогда я решил вспомнить тот самый день полгода назад.

День, когда я впервые надел нейрошлем и попал в этот милый моему сердцу, но теперь искореженный мир.

День, когда все кончилось — и все началось.

## Глава 1: Мир маленьких пони

— Твою ж налево! — выкрикнул за спиной звонкий и раздраженный голос, а следом что-то рухнуло на дорогу, будто мешок с овсом. Я беззлобно усмехнулся. Ничего не оставалось, кроме как придержать рысцу, чтобы в очередной раз помочь моему незадачливому спутнику.

Кремовый земнопони распластался в дорожной пыли, жалобно глядя из-под спутанной бурой гривы, а все его четыре ноги вновь торчали в разные стороны. Сложно было не вспомнить, как Твайлайт впервые училась кататься на коньках.

Стараясь не обидеть товарища невольной улыбкой, я протянул копыто помощи.

Эту корову на льду звали Дирк, и он был первым игроком, с которым мне случилось познакомиться после захода на сервер. Теперь же я помогал ему с освоением самого главного искусства в каждом из множества виртуальных миров — искусства ходьбы.

Не сказать, что за последний час-другой ему удалось добиться успеха.

— Никогда бы не подумал, что земля так любит со мной обниматься! — сплевывал пыль негодующий Дирк, с трудом поднимаясь на дрожащие ноги. — Подумать только, и эти лошадки ходят так всегда! Как им только это удается?

Глядя на эту негодующую мордашку, сдержать улыбку мне все-таки не удалось:

— Дай-ка подумаем…

Я окинул своего спутника взглядом.

Передо мною — с заметным трудом — стоял самый обыкновенный земнопони. Зеленые глаза, алая лента в гриве совершенно не мешает прядкам торчать в беспорядке. Метка в виде кинжала на бедре, в рифму — притороченный к седельному поясу короткий клинок.

Нет, все это не то.

Поза Дирка чем-то меня смущала. Она выглядела… неправильно. Словно ему не было комфортно в виртуальном теле. А что если…

— Ты ведь сейчас вроде как ходишь на четвереньках, верно?

Дирк кивнул, а я лишь покачал головой в ответ.

— Типичная ошибка. Не так надо, совершенно не так. Понимаешь… — я приложил копыто ко лбу, пытаясь вспомнить что-то подходящее. — Вот! Помнишь, в детстве ты представлял себя всякой фантастической тварью?

— Не-а. Не помню. С ними я познакомился сильно позже. В детстве мне нравилось думать, что я собака…

— Пойдет! Если лучше припомнишь, то поймешь, что делал это не так. Ты пытаешься остаться человеком… но ты, Дирк, сейчас не человек. Попробуй получше ощутить свое новое тело! Сделать так, чтобы твоя картина восприятия и ощущения от игры совпали.

Земнопони сосредоточился и закрыл глаза. Я прекрасно понимал, что сейчас происходит там, за напряженным лицом. Воображаемые суставы мнутся, кости сдвигаются и изгибаются, становясь одна за другой на правильное место. Вместе с тем менялась и его осанка, то, как он держался на своих четырех ногах…

Когда глаза Дирка, наконец, распахнулись, я будто бы увидел в них огонек надежды. Пони сделал осторожный шаг, потом другой… и заулыбался так искренне и чисто, словно только что родился заново. А следом — забыл обо мне, на ближайшие минуты точно.

Ему было чем заняться с новообретенной властью над телом.

Я наблюдал за весело гарцевавшим по траве вдоль дороги пони — и не мог не улыбаться вслед за ним. Эту детскую радость сложно было не оценить. Несколько нескладный и немного наивный, Дирк располагал к себе — и это было чем-то, что я ценил в людях. Чем-то, что напоминало мне тех, мультяшных понях, и делало мир вокруг еще чуть более реальным.

Хотя, казалось бы, куда еще?

Мы находились у самого подножья высокой горы, на вершине которой сиял белоснежный стартовый город — Кантерлот. Отдельная история, как мы спустились сюда вместе с колченогим Дирком, но… так или иначе, в переполненном игроками городе нам не сиделось. Другое дело — здесь, среди пышной травы, под ласковым эквестрийским солнцем…

Я с жадностью затянулся запахом трав, не переставая удивляться, как тщательно дизайнеры воссоздали все до мельчайших деталей. Солнечное тепло на шерстке, ощущение земли под копытами… Треплющий гриву, гладящий тело своими прохладными потоками ветерок…

Да. Здесь легко можно было позабыть, что где-то там существует какая-то другая, более скучная реальность.

Здесь я чувствовал себя дома. Хотя и не впервые.

— Слушай, Шейди! — мой спутник, похоже, вдоволь напрыгался, и теперь его потянуло поговорить. — А сам-то ты почему так резво освоился? Непохоже, что ты в игре заметно дольше меня.

— Твоя правда. В игре мы появились появились почти одновременно. Но есть и другие пути.

Собеседник явно ожидал продолжения.

— Скажем так… читал я одну книгу, как быть маленькой цветной лошадкой. Хотя, если честно, то далеко не одну.

На лице Дирка вдруг вспыхнуло осознание:

— Погоди-ка… неужели ты из этих, как их там… понибро?

— Брони, — поправил я и кивнул в подтверждение. — Да, ты угадал. В свое время многим из нас настолько снесло башку, что совершенно не хватало сериала. Одни начали рисовать картинки и комиксы, писать песни и фанфики. Другие — слушать, разглядывать и читать. Все для того, чтобы вновь оказаться в понячьем мире.

…если подумать, то это, наверное, было странно — провести столько времени, строчка за строчкой представляя себя в ином теле. День за днем я перестраивал сознание, чтобы представить текст как можно ярче. Привыкал к подвижным ушкам, длинному и мешающемуся временами хвосту, учился брать предметы воображаемым ртом и осваивал таинственное искусство копытокинеза. И это не говоря о магии, ощущения от которой пришлось придумывать с нуля…

Пожалуй, это действительно было странно. Кто же знал, что через столько лет эти странные умения мне пригодятся — пусть и в виртуальной игре?

Вынырнув из мимолетных воспоминаний, я подытожил:

— Словом, у меня было много времени и материала для тренировок.

— Ух-х… вот оно что! — восхитился Дирк. — Теперь все с тобой ясно. Кстати, а эти ребята из «Эквуса» — они ведь тоже, получается, брони?

Да уж. Это был на редкость интересный вопрос.

Корпорация «Эквус» возникла несколько лет назад словно из ниоткуда, и для многих фанатов цветных лошадей ее появление поначалу стало ударом. А как же могло быть иначе? Сериал только закончился, и тут появляются какие-то японские торгаши, которые выкупают всю франшизу с концами. Никто не знал, откуда у них взялось столько денег. Никто не верил, что с миром поняшек теперь может случиться что-то хорошее.

Все изменилось, когда та же компания внезапно выпустила на рынок нейрошлем — контроллер для виртуальной реальности, поддерживающий технологию полного погружения.

Что такое нейрошлем? Килограмм пластика и сложнейшей электроники, удобно фиксирующийся на голове с помощью специального ремешка. Где-то среди всех этих микросхем находились излучатели, воздействующие электромагнитными волнами прямо на мозг носителя. Вместо того, чтобы видеть глазами и слышать ушами, пользователь нейрошлема ощущал все напрямую.

Конечно же, касалось это не только зрения и слуха. Осязание, обоняние, вкус… Устройство полностью перехватывало все пять чувств, погружая в виртуальный мир, что называется, с головой. Достаточно было лишь натянуть нейрошлем, устроиться поудобнее на кровати и произнести стандартную команду к старту:

«Подключение!».

Сразу после этого комнату скрывала от тебя бесшумная тьма — но лишь на несколько мгновений. Как только система прогружалась, тебе оставалось ввести логин и пароль, чтобы пронестись сквозь кольцо радужного взрыва и оказаться в новом мире, целиком и полностью состоящем из данных.

Естественно, нейрошлем не только создавал этот мир в твоей голове. Также он отрезал и тебя от реального, блокируя практически все поступающие в мозг от тела сигналы. Было бы странно, если бы погнавшийся за параспрайтом игрок в реальности спрыгивал с кровати и устремлялся прямиком в стену, верно?

Эта технология получила название «полного погружения», и именно из-за нее мы с Дирком, ровно как и тысячи других игроков, наслаждались сейчас миром, едва отличимым от реального. Полностью окунулись в иную, фантастическую вселенную.

Кстати, об этих тысячах. И немного о том, что изменилось для броней.

Любой игровой технологии нужен флагман. Некий проект, который подтолкнет к ней интерес, сделает устройство стоящим покупки. Разумеется, был такой в запасе и у «Эквуса». Анонсированный вскоре после нейрошлема, он мгновенно высушил слезы безутешных фанатов маленьких пони.

Этим проектом стала первая в мире массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра в виртуальной реальности, или же просто ВРММОРПГ. Игра, построенная на основе сеттинга Эквестрии.

«Ночь Кошмаров Онлайн».

— Чего тебе еще, Дирк? — спутник вырвал меня из размышлений, неистово размахивая чем-то бурым прямо перед глазами. — Умудрился освоить хвост и теперь хвастаешься?

Прикрыв лицо передней ногой, я слегка попятился от такого счастья.

— А то! — земнопони вновь повернулся правильной стороной и явно попытался показать мне большой палец, пусть с копытом и вышло очень не очень. — Но не только.

Я вопросительно выгнул бровь.

— Ночь Кошмаров. Я немного почитал об этом мире перед созданием персонажа, и… тебе не кажется это странным? Даже июнь ведь еще не кончился. Было бы куда логичнее выпустить игру осенью.

Это был еще один хороший вопрос. Впрочем, на него ответ нашелся быстро.

— Это ведь всего лишь игра, Дирк. Они, конечно, постарались на славу, но вряд ли стали бы настолько сдвигать релиз чисто ради красивой даты. Вряд ли они настолько поехавшие.

Хотя, если честно, в то, что это всего лишь игра, я не очень-то и верил. Или просто не хотел верить?

Возможно и так.

Для нас, для брони, желание побывать в Эквестрии всегда было чем-то естественным. Этот мир полюбился нам не просто так. Кто-то искал в нем забвение, кто-то — творческий порыв. Кто-то — будоражащие кровь приключения и новые эмоции. Так или иначе, все мы хотели достать тот самый счастливый билет на волшебный поезд.

Для многих этим билетом и стала «Ночь Кошмаров».

Когда корпорация объявила о начале предпродажи, весь первый тираж разлетелся в считанные часы. По каким-то своим причинам «Эквус» ограничили количество игроков первой волны десятью тысячами, и пусть для каждого регионального рынка квота была своя, мне едва удалось раздобыть собственную копию.

Связано это было, к слову, с такими игроками, как Дирк.

Да, конечно, ВРММО разворачивалась в мире разноцветных коняшек, и скорее всего именно брони планировались основной целевой аудиторией — но забывать о том, что это была первая полноценная игра с полным погружением, тоже было нельзя. Три принципиально разных расы, сотни скиллов, тысячи километров непрерывного игрового пространства. Проработанный бэкграунд со своей мифологией и мириадами интересных деталей… Это было что-то, ради чего можно было поступиться своими вкусами.

Вплоть до релиза «Ночи Кошмаров» развлечения в виртуальной реальности представляли из себя жалкое зрелище. Рубля набегающих квадратов световым мечом, онлайн-чаты, заполненные цыканьем вечно ищущих путь угандийских наклзов… Игроки жаждали чего-то большего, и вот оно пришло.

Сомневаюсь, что хотя бы десятая часть пользователей на российском сервере смотрела сериал. По большему счету это было сборище игроманов, желающих попробовать нечто действительно стоящее. Хотя бы с цветными лошадями. Хотя бы так.

Тысячи самых обычных геймеров лежали сейчас по всей стране в фирменных нейрошлемах с понячьими ушками и погружались в совершенно неизведанный ими мир.

Было ли в этом что-то плохое? Нет, не думаю. Эта вселенная всегда была открыта для всех. Тем более, среди них были замечательные парни.

С одним из них я и провел практически все время с начала игры.

Только очутившись на дворцовой площади Кантерлота, среди толпы восторгающихся и привыкающих к своему новому обличью игроков, я был подвергнут своей первой в этой реальности атаке. Один из них, едва державшийся на ногах, сразу же проковылял ко мне и протянул копыто в приветствии:

— Дирк. Будем знакомы! Да, имечко такое уж себе, но система совершенно не хотела принимать мой обычный ник. «Введите имя, построенное по правилам вселенной!» — передразнил он надпись из интерфейса. — Они там явно настроены серьезно!

— Ш-шейди Флейр… — только и смог пробормотать я, протягивая копыто в ответ.

Вообще, мне не очень легко сходиться с людьми. Не то что бы я их не любил или вроде того… Просто всегда находились какие-то вещи, которыми интересней заняться в одиночестве. Я не мог похвастаться большим опытом общения, тем более в играх — ведь зачем приходить в виртуальный мир, чтобы заниматься тем, что и в реальности не особо-то тащит? Но этот говорливый жеребец, несмотря на свою наглость, почему-то не вызывал отторжения.

Кстати говоря…

— И чем же я обязан такому вниманию? Вокруг много других людей…

— Да все просто. — Дирк совершенно не смутился. — Я думаю ты сможешь меня чему-нибудь научить.

Я вопросительно уставился в ответ.

— А-а… В отличие от всех этих остальных, войдя в игру, ты удержался на ногах.

Слово за слово, я и не заметил, как оказался с ним в одной пати. Мы решили отправиться поискать где поинтереснее и толкучки поменьше — и вот пришли к тому, что имеем сейчас.

Словно почуяв слишком громкие мысли, мой сопартиец отвлекся от изучения очередного придорожного лопуха. Подвигав ушами — да, очевидно, теперь он умел и это, — Дирк устремился в мою сторону и набросился с обнимашками, повалив прямо в сочную траву. Кажется, от неожиданности я даже заехал копытом ему в лицо…

— Ух ты! — засиял агрессор, восхищенно потирая щеку. — Как здорово, что они не реализовали в этой игрухе боль! Поистине прекрасное местечко!

— Да уж, ты похож на человека, для которого боль стала бы проблемой, — недовольно пробурчал я. — Слезай, а то заеду снова. На этот раз — специально.

Ну, это скорее для порядка. Зла я на Дирка не держал. Наблюдать, как кто-то новый погружается в родной для тебя мир — сущее наслаждение.

— Так я ведь это… поблагодарить хотел. И временно попрощаться. Надо ненадолго отсюда выйти, чтобы успеть к церемонии открытия!

Я уже заметил, что взгляд Дирка раз за разом метался в верхний-правый угол. Церемония открытия должна была начаться где-то через час — то есть, через полтора часа, если отбросить игровые условности. В реальности моего товарища явно ждало что-то важное.

Дирк будто бы понял и решил объясниться:

— Песель мой. Скучает небось, по теплой улочке, где можно уютно примостить свой мохнатый зад. Вовремя не выгуляю… сам понимаешь. Так что мне пора бежать!

— Слезай давай, безумный собачник! Весь аватар уже отдавил!

Весело заржав, Дирк поднялся на ноги и поспешил в сторону дороги. Впрочем, спустя десяток шагов он вновь обернулся ко мне:

— Ты только это, братан. Не теряйся! Я договорился встретиться со своими приятелями в стартовом городе к началу церемонии. Хочешь, познакомлю? Сможем кидать друг другу мессаги, вместе на квесты ходить…

Уже вернувшийся на свои четыре, я покачал головой.

— Не знаю, Дирк, не знаю. Понимаешь ли…

Я не знал, как объяснить лучше. Как подобрать слова. К счастью, сопартиец вновь считал мои мысли и выразительно помотал головой.

— Не, не подумай. Я не навязываюсь. Перезнакомиться всегда успеем, верно?

— Извини… и спасибо, — что мне еще было ответить?

Услышав благодарность, Дирк оказался жутко ей недоволен и замотал головой еще сильнее.

— Ты что, ты что! Это я должен тебя благодарить! Так и ковылял бы от стены до стены без твоей помощи, а уж сюда бы ни в жисть не добрался. Ты меня поддержал — и я тебя поддержу. Когда-нибудь. Хотя бы морально!

Улыбнувшись, Дирк снова скосил взгляд на часы:

— Ладно… пора мне вываливаться. Огромное спасибо, Шейди! Пока! — и двинулся вперед, вновь протягивая копыто.

Мне ничего не оставалось, как ответить тем же.

— До встречи! — произнес я, ударив копытом о копыто Дирка…

…а следом произошло то, после чего «Ночь Кошмаров Онлайн» перестала быть для меня и еще для десятка тысяч людей просто интересным развлечением.

Отвернувшись, Дирк поднял копыто и провел им в воздухе сверху-вниз, используя копытокинез, чтобы выйти в игровое меню. Под мелодичный перелив колокольчиков оно распахнулось перед земнопони во всей своей красе.

Что за копытокинез? Ну… сложно объяснить. Одна из тех вещей, которые лучше получаются, когда не думаешь, как они это делают. Просто подносишь копыто к какой-нибудь вещи и представляешь, как использовал бы ее рукой. Из-за этой загадочной магии пони могут исполнять финты, которые были бы недоступны, если бы их копыта работали по-честному. Такая вот полезная условность.

Конкретно Дирк сейчас, следуя инструкции, представил, будто расстегивает невидимую молнию. Интерфейс как изнанка игрового мира. Довольно интересный образ, если задуматься.

Впрочем, задуматься стоило о другом. Мой спутник вернется еще нескоро, и не застыть же мне на окраине дороги в ожидании? Я, все-таки, не его собака. Предстояло придумать, чем заняться дальше.

Я открыл инвентарь тем же движением и начал лениво перелистывать немногочисленные предметы, которыми успел разжиться.

Может, сбегать и получше распробовать местную боевую систему? Все же, это ММОРПГ, а не чат, и умение драться в будущем может неплохо пригодиться. Или заняться прокачкой моего любимого умения единорогов — телекинеза? Возможностей море!

А что если…

— Слушай… — протянул вдруг Дирк странным голосом. — А где здесь, в меню, кнопка выхода?

* * *

Я вынырнул из раздумий и обернулся. Мой товарищ растерянно глядел в интерфейс, будто столкнулся с такой мудреной штукой впервые.

— Да ладно, Дирк! — сложно было не добавить пару ложек ехидства. — Я понимаю, ходьба. Дело тонкое. Но уж в интерфейсе-то ты должен без меня суметь разобраться!

И правда, никакой сложности здесь не было. Вертикальный ряд круглых иконок, крупных — ровно под копыта. Под воздействием копытокинеза справа от них всплывали полупрозрачные окна со списками и таблицами, слева же, в еще одном окне, постоянно находился силуэт пони, окруженный экипировкой и числами характеристик. До всего — одно-два касания. Можно ли выдумать что-то проще?

— Но… ее правда нет! — голос Дирка вдруг выдал легкую дрожь. — Уже все меню облазил, даже дважды… Посмотри сам!

Беспокойство — заразная штука. Пусть я и был абсолютно уверен, что дело лишь в незадачливости моего спутника, к своему меню я обернулся все же с некоторым волнением.

— Вот же… — пробормотал я, скользя копытом вверх по иконкам. — Нажимаешь на шестеренку, системные функции, а там…

Мое копыто опустилось само собой. Что-то холодное смачно лизнуло в самое нутро.

Ее там не было.

Я моргнул. Затем еще раз. На месте, где еще пару часов назад была так нужная Дирку кнопка, теперь зияла лишь пустота. Я даже пару раз пробежался взглядом по интерфейсу в надежде, что ее просто куда-нибудь перенесли — но тщетно.

— Нету, да?

Мне ничего не оставалось, как ошарашенно кивнуть. Дирк задумчиво сверлил взглядом меню, потирая подбородок копытом.

— Ладно, — промолвил он спустя несколько напряженных секунд. — Все же, игру только что релизнули. Наверняка в ней еще осталось целое море багов, и это — один из них. Надо лишь подождать, пока админы все исправят.

— Это точно! — ответил я, ощущая, как тает лед внутри. Мой товарищ умел приободрить. — Небось, их уже и не видно из-под кучи прилетевших жалоб! А песель твой как, переживет чутка без прогулки?

— Ах, блин!

Дирк вскочил с совершенно ошалевшим видом. Я аж прыснул с этой пучеглазой мордашки, но тут же пришел на помощь товарищу:

— Свяжись с админами! Вряд ли ты здесь один такой нуждающийся. Они наверняка уже посадили человека отключать игроков вручную.

— Да я уже пытался! Не отвечают… Слушай, неужели нет другого способа?

Беспокойный Дирк не смог усидеть на месте. Не дожидаясь ответа, он начал прыгать по траве, делая копытами странные пассы и крича. “Выход! Возврат! Эскейп!” — неслось над дорожной пылью, и с каждым выкриком кольца липкого страха все сильнее сжимались на моем сердце.

До меня все ярче доходило, что только что сказал Дирк.

Чтобы выйти из игры нужно было нажать на кнопку меню, затем подтвердить свое желание в новом окне. Другого способа выйти нигде указано не было… и что я только что осознал, так это то, что и не могло быть указано.

Нейрошлем. Полное, мать его, погружение. Гейм-дизайнеры просто не могли завязать выход на какую-то фразу или даже последовательность действий, иначе игроки вываливались бы случайно из игры прямо посреди приключений.

Пропавшая кнопка была единственным вариантом, и теперь нам оставалось только ждать.

— Успокойся уже, — обратился я к Дирку, скукожившемуся на траве в попытке стянуть копытами отсутствующий в этом мире шлем. — Без толку. Боюсь, остается лишь довериться админам. Сейчас мы ничем себе не поможем.

На моего спутника было жалко смотреть.

— Ничем… — отсутствующе повторил он, перестав трепыхаться. — Что же, выходит, пока нас не отключат или кто-то не снимет с нас шлемы…

Я хлопнул себя копытом по голове. И правда, чего я так разволновался?

— Слушай, точно! У меня ж предки скоро с работы вернутся, да и сестричка — та еще надоеда. Заскучает — наверняка растормошит.

Судя по лицу Дирка, я только что сознался в каком-то очень страшном преступлении.

— Та-а-ак… Значит, мы уже несколько часов знакомы, почти, считай, друзья — а ты скрывал, что у тебя есть сестричка! Давай, выкладывай: сколько лет, как она из себя?

— Недостаточно, чтобы тебя не посадили, казанова! Да и игры ее мало интересуют… Вряд ли бы вы с ней сошлись.

Мне не особо хотелось развивать эту тему, но огонь интереса в глазах Дирка и не думал угасать. Стоило чем-то его отвлечь. Благо, одна мысль все еще продолжала беспокоить.

— Слушай, тебе не кажется это все крайне паршивым?

— Конечно, кажется. Проворонить такой-то баг!

— Не-е, ты не понял, — я покачал головой. — Это не просто какой-то баг. Это баг, при котором нельзя, мать его, выйти из игры. Случается всякое, но они что, не тестировали игру вообще? И ведь вряд ли мы одни это заметили. А чем больше людей заметит…

— А ведь действительно. Они ж, считай, минута за минутой закапывают свою репутацию. А вместе с ней и будущую прибыль.

Я кивнул.

— Точно! Они давно уже должны были выключить сервер и хоть как-то дать знать, что решают проблему. Системное сообщение, что-то такое. А мы уже минут двадцать сидим — и ничего.

— Хмм… — протянул Дирк и погрузился в размышления, выразительно сдвинув брови и нахмурив лоб. Игра, как и всегда, отобразила все очень натурально. Интересно, он и в жизни так делает?

Я вдруг подумал, что это как-то несколько необычно: общаться вот так с человеком, будто он сидит прямо напротив. Пусть и в виде цветастой пони. А стоит лишь стереть свой игровой профиль — и никогда ведь больше с ним не увидимся. Тем более, что…

— Погоди, а ведь это же реально совсем не круто! — Дирк будто бы прочитал мои мысли. — Так облажаться, да в первый же день… Это ж первая в мире ВРММО! Если они срочно что-нибудь не сделают…

— …запретить могут весь жанр, — кивнул я в ответ. — Как социально опасный или что-то в этом духе.

В зеленых глазах Дирка мелькнула крайне реалистичная печаль.

— Что же, будем надеяться, что эти… брони из “Эквуса” что-нибудь придумают.

Мы вздохнули почти синхронно.

Вокруг нас все так же блестело солнцем лето. Прохладный ветерок шелестел в траве, гладя наши гривы и хвосты. Я задрал голову — все выше и выше — пока не увидел блистающий золотом Кантерлот в кроваво-алом свете заката.

И дыхание перехватило.

Несмотря на тревожащие баги, этот виртуальный мир был прекрасен. Прекрасен настолько, что я, наверное, без труда согласился бы остаться навсегда. Только бы “Эквус” справился! Только бы игру не прикрыли! Только…

...бирюзовое свечение разом скрыло от меня белоснежный замок. Резануло по глазам. В мои уши ворвался до боли знакомый хлопок.

Звук заклинания телепортации.

* * *

Не было никакой темноты. Не было потери чувств или чего-то такого — и все равно я не сразу понял, что теперь творится вокруг. Громкий гул ударил по ушам, и несколько следующих мгновений для меня существовало лишь разноцветное зернистое месиво, будто кто-то каким-то образом скрутил все настройки графики в нули.

Думаю, понять и простить меня несложно. Не то что бы я часто телепортировался. Не то что бы я когда-либо вообще телепортировался, будем честными. Так или иначе, уже вскоре я смог понять, где оказался.

Во все четыре стороны стелилась мягчайшая трава, упираясь в белоснежные стены. Фиолетовые с золотом крыши, изящные решетки широких окон. Парочка блестящих в закатном свете озер. Прямо передо мной вдали — приземистая башня с балконом, заключенным меж двух башенок поменьше.

Внутренний двор. Самое сердце Кантерлотского замка. То место, с которого начиналась для всех игра.

Впрочем, все это, кроме башни, я скорее выудил из памяти, чем в самом деле сумел увидеть — ведь площадь совсем не была пуста. Вокруг меня столпились десятки, сотни, а может и тысячи разноцветных пони, шевелясь, мелькая и шумя. Даже небо — и то набито пегасами под завязку.

Кстати, о начале…

Я поискал глазами Дирка — и, к счастью, он нашелся практически сразу же. Гудящая толпа откровенно давила на нервы, и мой незадачливый спутник стал для меня маленьким островком спокойствия в этом цветастом океане.

— А, Шейди! Вот ты где! — порадовался Дирк, вытискиваясь из сплетения голов, копыт, грив, крупов и хвостов. — Ты, случаем, не знаешь, что это, нахрен, такое было? Столько народа… Неужели, церемонии открытия?

— Похоже на то, — бросил я в ответ, изучая взглядом толпу.

Все эти по… все эти люди — они, похоже, были весьма воодушевлены предстоящим эвентом, и невозможность покинуть игру их ни чуточки не парила. Неужели никто, кроме нас с Дирком, не пробовал? Или все просто махнули на это хвостом?

Впрочем, здесь, да еще и в присутствии Дирка, я и сам немного подуспокоился. Что-то явно пришло в движение, а значит — появилась и надежда, что ситуация вскоре разрешится.

Сердце забилось чаще, когда до ушек долетел со стороны башни звук фанфар.

— Глядите! Там, на балконе! — прокричал кто-то из толпы, и десятки, сотни, а то и тысячи голов разом повернулись в одну сторону. Туда, где разворачивая старинного вида свиток выходил из недр башни нип-глашатай.

Сурового вида земнопони прокашлялся, пробежался взглядом по тексту — и начал вешать в наступившей тишине:

— Леди и джентлькольты! Мы рады, что вы собрались сегодня здесь, с нами, и теперь с гордостью хотим объявить о начале праздника Летнего Солнцестояния, а также — официальной церемонии открытия российского сервера онлайн-игры "Ночь Кошмаров Онлайн"!

Толпа встретила эти слова одобрительным гудением. Кто-то даже додумался цокать копытом о копыто, изображая аплодисменты. Подождав, пока пони вновь затихнут, нип-глашатай продолжил:

— Всего через несколько недолгих мгновений наш город познает магию рассвета, и мы отметим самый длинный день в году! И теперь я со всем почтением представляю вам Ее — правительницу земель наших, ту самую пони, что день ото дня дарует нам солнце и луну, светлейшую и мудрейшую, принесшую Гармонию всей Эквестрии…

Земнопони выдержал почтительную паузу.

— Принцессу Селестию!

Толпа вновь взорвалась радостью — да и я сам не мог не проникнуться этой речью. Кадры самой первой серии, самого первого сезона встали перед глазами, словно впервые. Не кривя душой, мне едва удалось не показать слезы.

Дирк просто не мог не попробовать разрушить очарование момента:

— Эй, Шейди! Принцесса Селестина? Это что, та, которая местный пахан?

Я с трудом сдержал желание с размаху приложиться копытом к лицу. Все же, для Дирка все это в новинку, и не стоило судить его строго. Сам ведь когда-то тоже был таким же.

— Селестия, — поправил я. — И… проще говоря, да. Тебе уже в принципе все и сказали. Верховная правительница, опора всех пони. Есть мнение, что маг высочайшей силы, хотя не все с этим согласны.

— Другими словами — здесь она у нас гейм-мастер?

— А-агась. Скорее всего.

Мой спутник был на седьмом небе от счастья.

— Ух ты! Значит, нас скоро уже выпустят, и песель все-таки не засрет мне весь паркет!

— Знаешь… я не был бы так уверен, — отстраненно проговорил я, ощущая, как медленно, но верно вонзается в мое сердце холодная игла.

Нип-глашатай растерянно озирался на распахнутые двери. Туда, где давно уже должна была стоять сиятельная Принцесса. Должна… но так и не появилась. И не появится, как я совершенно отчетливо теперь понял.

Мне стоило догадаться раньше.

* * *

Разноцветные пони во внутреннем дворе в непонимании переступали с копыта на копыто. Глядели друг другу в глаза, надеясь отыскать тех, кто подскажет, что же сейчас произошло. Я видел их взгляды — и в некоторых, относительно редких, встречалось то же пугающее осознание, что навестило и меня.

Это же было так очевидно! Буквально с самого начала! Мне даже не нужно было искать на небе луну, чтобы это понять.

Первая, мать ее, серия. Первого, мать его, сезона. Празднование дня Летнего Солнцестояния. "Ночь", лягать ее душу, "Кошмаров". Эта подсказка была прямо под носом — и никто, никто не смог найти разгадку.

В тот момент я даже не понял, откуда вдруг взялся такой всепоглощающий страх. В самом деле — ребята из "Эквуса" просто решили всех удивить на церемонии открытия, обыграв знакомый по сериалу сюжет. Чего же в этом такого ужасного?

Уже вскоре я выяснил — бояться следовало еще больше. И уже тогда я не смог бы ничего изменить.

Вокруг меня вновь загудела толпа. Большинство этих людей не смотрело сериал и совершенно не понимало, что творится. Им казалось, что это какая-то новая техническая беда. Очередная админская ошибка.

Мало кто заметил, как на балконе, прогнав внутрь перепуганного глашатая, собирался, стекаясь струйками, темно-синий зловещий туман. Впрочем, уже вскоре заметили это полностью и абсолютно все.

Голос Найтмер Мун, падшей Принцессы, громогласным гулом накрыл внутренний двор, без конца резонируя в белоснежных стенах.

— О, МОИ ВОЗЛЮБЛЕННЫЕ ПОДДАННЫЕ! КАК ЖЕ ДАВНО Я НЕ ВИДЕЛА ВАШИХ СОЛНЦЕЛЮБИВЫХ ЛИЦ!

Рядом со мной свалился в траву Дирк, зажимая копытами уши.

— У нее что, настройки войса слетели?! Кажется, ребята из "Эквуса" здорово сэкономили, не проведя бета-тест!

Я выдавил нервный смешок. И попытался объяснить:

— Королевский кантерлотский. Традиционный способ общения Принцесс с поняшьим народом. Ничего такого необычного.

Хотя, если честно, меня тоже пробрало до самых костей. Одно дело там, в мультике, ну а тут…

Из толпы донеслись крики каких-то шутников: "Ты лунная пони! Лунная пони!" — но вскоре стихли, не найдя поддержки. С высоты взирая на оцепеневших пред ней поней, черная, словно ночь, кобылица наслаждалась произведенным эффектом. Запрокинула голову, увенчанную длинным рогом, расправила широкие крылья — и от души заржала:

— АХ, КАК ЖЕ ЭТО ПРЕКРАСНО, КАК ЧУДЕСНО! БУДТО И НЕ ЖДАЛИ! БУДТО ПОЗАБЫЛИ, ЧТО ЕСТЬ И ВТОРАЯ СЕСТРА! — она остановилась, дала себе время отсмеяться. — ДОВОЛЬНО. ТЕПЕРЬ ПРИШЛО ВРЕМЯ РАССКАЗАТЬ О ПРАВИЛАХ НАШЕЙ ИГРЫ. ВАМ ОНИ ПОНРАВЯТСЯ.

Еще одна театральная пауза. Кто бы не скрывался там, за этим аликорном-аватаром, ему было не занимать садизма.

— КОНЕЧНО, ВЫ ЗАМЕТИЛИ, ЧТО КНОПКА ВЫХОДА ИСЧЕЗЛА ИЗ ИГРОВОГО МЕНЮ. ЧТО ЖЕ, МОГУ ВАС УСПОКОИТЬ. ЭТО НЕ БАГ. НЕ ОШИБКА. ЭТО ЧАСТЬ СИСТЕМЫ “НОЧИ КОШМАРОВ ОНЛАЙН”.

— Ч-часть системы? — пробормотал подрагивающий Дирк, и явно хотел бы высказать много чего еще... но теперь Найтмер Мун не собиралась ждать, пока все переварят и вдоволь обсудят эту новость.

— ДЕЛО В ТОМ, МОИ МАЛЕНЬКИЕ ПОНИ… ЧТО ВЫ И НЕ СМОЖЕТЕ ПОКИНУТЬ ИГРУ ПО СОБСТВЕННОЙ ВОЛЕ. НЕ СМОЖЕТЕ, ПОКА НЕ ПОБЕДИТЕ МЕНЯ. И Я БЫ НЕ СОВЕТОВАЛА ВАМ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО КТО-ТО ИЗВНЕ ОТКЛЮЧИТ НЕЙРОШЛЕМЫ...

Страх все не отпускал меня. Страх расползся по разноцветной толпе, как чума, оставив каждому лишь застывший взгляд, направленный в сторону падшей Принцессы. Каждому раздали по холодной игле, и не хватало лишь нескольких слов, чтобы те разорвали сердца в клочья.

И эти слова прозвучали:

— ...ВЕДЬ В СЛУЧАЕ ПОПЫТОК ТАКОГО РОДА ИЗЛУЧАТЕЛИ ПОДАДУТ МОЩНЫЙ ЭЛЕКТРОМАГНИТНЫЙ ИМПУЛЬС, КОТОРЫЙ РАЗРУШИТ ВАШ МОЗГ.

Мы с Дирком потрясенно уставились друг на друга в охватившем двор молчании — на этот раз абсолютно непроницаемом. Холодные иглы враз достигли своих сердец.

Разум отказывался во все это верить. Нет. Нет. Конечно же, нет. Это было совершенно невозможно.

Разрушит наш мозг.

Иными словами, убьет нас.

Любой, кто попробует снять нейрошлем, будет убит. Вот что сказал сейчас неизвестный гейм-мастер "Эквуса", скрывающийся под злодейской аватарой. И что-то подсказывало, что это не было дурацкой шуткой.

Конечно же, не всем удалось принять это сразу:

— Шейди… т-ты же слышал эту чушь? — заговорил дрожащим голосом Дирк, неестественно широко распахнув глаза. — Она же совсем поехала, правда? Нейрошлем… да это же просто игрушка! Как он сможет сделать что-то подобное?

В его взгляде была вся надежда мира — и мне очень хотелось обнять его. Сказать, что все это действительно полная чушь.

Но я не мог.

Можно было считать нейрошлемы какой-то супер-сложной технологией, но по базе там все было пугающе просто. Всего лишь устройство, испускающее электромагнитные импульсы в мозг.

По сути — самая обычная микроволновка.

В обычном режиме работы нейрошлем, разумеется, был совершенно безопасен. Но стоит подать достаточно мощности, и тогда…

Мне все же удалось найти одну последнюю неверную зацепку:

— Боюсь это возможно. Но ведь шлем питается от сети, и если резко выдернуть шнур — ничего не выйдет. Если, конечно, в нем нет батаре…

— ТАК ОНА ТАМ ЕСТЬ! — прокричал Дирк, вцепившись копытами мне в плечи. — А ты думал, он просто так такой тяжелый?! Да это… да это же просто бред какой-то... Отключат в доме электричество, и тогда никакая батарея не спасет...

Найтмер Мун будто услышала его бормотание:

— НЕ ВОЛНУЙТЕСЬ ВЫ ТАК, МОИ ВОЗЛЮБЛЕННЫЕ ПОДДАННЫЕ. НОЧЬ МИЛОСЕРДНА. ОТКЛЮЧЕНИЕ ОТ СИСТЕМЫ МЕНЬШЕ ЧЕМ НА ПАРУ ЧАСОВ НИЧЕГО ВАМ НЕ СДЕЛАЕТ. ПРАВИТЕЛЬСТВО ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО МИРА УЖЕ ОПОВЕЩЕНО. БЫЛА, ПРАВДА, ПАРА СОТЕН ЧЕЛОВЕК, РОДСТВЕННИКИ ИЛИ ДРУЗЬЯ КОТОРЫХ РЕШИЛИ ИСПЫТАТЬ МОЮ ЩЕДРОСТЬ. ПОПРОБОВАЛИ СНЯТЬ ИЛИ РАЗОБРАТЬ НЕЙРОШЛЕМ…

Кобылица сделала короткую паузу.

— ДВЕСТИ С ЛИШНИМ ЧЕЛОВЕК СМОГЛИ ВЫЙТИ ИЗ ИГРЫ... А ТАКЖЕ ИЗ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО МИРА. НАВСЕГДА.

Оцепеневшая толпа словно набрала дыхания — и враз оттаяла, разразившись криками бессильных надежд. “Это что, шутка?!”. “ Кончай нас разыгрывать, ты, клоунша сраная!". "Сейчас же выпусти нас, а то…". Многие единороги и земнопони попытались покинуть двор, рванув в окна и ворота, пегасы взвились в небо, стремясь улететь. Они бились и бились в незримые стены, запершие их на этом прямоугольном клочке травы — а я все стоял, пытаясь отвергнуть сказанное.

Получалось едва ли. Я не смог даже сдержать предательскую дрожь в коленях. Дирк и вовсе плюхнулся на круп. Взгляд его опустел.

Двести с лишним человек. Навсегда.

Фраза эхом отдавалась в голове не думая умолкать. Но падшей Принцессе явно показалось, что этого мало. Отстраненным тоном, будто невзначай, она бросила еще одну:

— ТО ЖЕ САМОЕ, К СЛОВУ, ПРОИЗОЙДЕТ И С ТЕМИ, ЧЬЯ ПОЛОСКА ЗДОРОВЬЯ ДОЙДЕТ ДО НУЛЯ.

И несмотря на царящий вокруг хаос, несмотря на нарочито не привлекающий внимание тон, эту фразу услышали все. Все до единого. Застыв без движения в ожидании новых напастей.

Она играла с нами, играла, как с маленькими пластиковыми фигурками. Она знала, как нарисовать на мордочке каждой из этих фигурок настоящий ужас. Вдоволь напилась этим ужасом — и лишь затем продолжила свою речь:

— АХ, МОИ МАЛЕНЬКИЕ ПОНИ! КАК ВСЕГДА НЕБЛАГОДАРНЫ. ОТДАЛА ВАМ В ДАР ЦЕЛЫЙ МИР, БРОСИЛА ВСЕ НА ТО, ЧТОБЫ ОН СОВСЕМ НЕ ОТЛИЧАЛСЯ ОТ РЕАЛЬНОСТИ — И ВОТ ЧТО ВИЖУ В ОТВЕТ. НИ ЕДИНОГО ДОБРОГО СЛОВА! ЧТО ЖЕ, СТОИТ СДЕЛАТЬ ЭТУ ИГРУ ЕЩЕ НЕМНОГО ИНТЕРЕСНЕЕ!

Вспорхнув над балконом в накрывающих город сумерках, Найтмер Мун зажгла свой рог бирюзовой вспышкой… и никто ничего не заметил. Сперва. Лишь непонятные бархатные звуки наполнили пространство.

А следом все услышали вопли шокированных пегасов в лиловом небе:

— Она… она… там, на горизонте…

В голосе падшей Принцессы слышалась улыбка:

— ДА-А, ПРИШЛО ВРЕМЯ НЕМНОГО СМЕНИТЬ ДЕКОРАЦИИ. ЗНАКОМЬТЕСЬ, ПОДДАННЫЕ — ЭТО ВУАЛЬ. МОЯ ВУАЛЬ. ВУАЛЬ НОЧИ. ТЕПЕРЬ... НИКАКОЙ СВОБОДЫ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ. ПОКА НЕ СДЮЖИТЕ ЕЕ ПРОРВАТЬ, УБИВАЯ МОИХ ТВАРЕЙ. ОТКРЫВАЯ НОВЫЕ РЕГИОНЫ. И ЭТО ЕЩЕ НЕ ВСЕ.

Рог Найтмер Мун загорелся вновь, приводя небеса в движение. Дирк вцепился в мое плечо, с ужасом глядя вверх на подступающие облака. Подступающие четко и упорядоченно.

— Ш-ш-шейди… Броняша… Ты ведь должен знать. Что это?!

И я знал. Хотя и не готов был объяснить.

Сверкая грозовыми тучами, черный, что крылья нашей мучительницы, на Кантерлот медленно опускался Клаудсдейл — летучий город-в-облаках, родина пегасов.

Некоторые единороги зажгли сгустки света на кончиках рогов, боясь оказаться в непроглядной тьме.

— ВОТ ТАК ГОРАЗДО ЛУЧШЕ! — жестоко рассмеялась Найтмер Мун. — ГЛЯДИТЕ, СЛОВНО ЗВЕЗДНОЕ НЕБО — ЛИШЬ ТЬМА И ОГОНЬКИ. МОЕ СЕРДЦЕ СЕЙЧАС РАСТАЕТ… НО ОДНО ДЕЛО ЕЩЕ ОСТАЛОСЬ. ВАШЕ НАКАЗАНИЕ ЗА СТРОПТИВОСТЬ.

И прежде, чем кто-то успел крикнуть что-нибудь в ответ, весь замковый двор засиял бирюзовым. Справа, слева, спереди, сзади — со всех сторон раздались тяжелые удары оземь.

Лишившись дара полета, с небес на траву валились пегасы.

Огоньки единорогов потухли, и лишь небо тускло светило предгрозовым светом. Почувствовав жжение в районе бедра, я обернулся на него, уже готовый решительно ко всему.

Там, на боку, в языках магического пламени сгорала моя метка.

То же самое произошло и с Дирком. И со всеми остальными вокруг. Сгорели и все наши богатства, набранные за недолгие часы игры — но падшая Принцесса вдруг разом лишилась всей своей злобы:

— ПУСТЬ ТЕПЕРЬ ВЫ И ЛИШЕНЫ СВОИХ ВЕЩЕЙ И ПРЕБИЛДОВ, ЭТО ТОЛЬКО К ЛУЧШЕМУ. ВЕДЬ ТЕПЕРЬ…

Сумасшествие, но… Мне показалось, или ее голос дрогнул?

— ТЕПЕРЬ ВЫ СМОЖЕТЕ ПОСТРОИТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ СНОВА. НАЧАТЬ С НУЛЯ. ТЕПЕРЬ ЭТО БОЛЬШЕ НЕ ИГРА — НОВЫЙ МИР, КОТОРЫЙ РАСПАХНЕТСЯ ПЕРЕД ВАМИ, СТОИТ ПРИЛОЖИТЬ К ЭТОМУ УСИЛИЯ. НЕ ПЛАЧЬТЕ О СВОИХ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ТЕЛАХ — ВСЕ УЖЕ ОПОВЕЩЕНЫ, И ВСКОРЕ ВАС, НАВЕРНЯКА, ДОСТАВЯТ В БОЛЬНИЦЫ. ВЫ МОЖЕТЕ ПРОСТО РАССЛАБИТЬСЯ… И ПРОСТО НАЧАТЬ ЖИТЬ.

Накативший кошмар вдруг стал отдавать фантасмагорией. После всего того, что произошло, заперев нас в смертельной игре — она хочет, чтобы мы… расслабились и наслаждались?

— ЕСЛИ ЖЕ МИР ЭТОТ ВАМ НЕ МИЛ… ЧТО ЖЕ. ВАМ НУЖНО СОБРАТЬ ВМЕСТЕ ВСЕ ШЕСТЬ ЭЛЕМЕНТОВ ГАРМОНИИ И ПРИБЫТЬ К ЗАМКУ ДВУХ СЕСТЕР, ЧТО В НЕДРАХ ДИКОЛЕСЬЯ. ТАМ ВЫ ВСТРЕТИТЕ МЕНЯ И, ВОЗМОЖНО, СМОЖЕТЕ ЗАКОНЧИТЬ ЭТО ПРИКЛЮЧЕНИЕ. ПРОЙТИ ИГРУ. ИДИТЕ ВПЕРЕД, МОИ ВОЗЛЮБЛЕННЫЕ ПОДДАННЫЕ, НАЙДИТЕ И ИСПОЛНИТЕ СВОЮ МЕЧТУ…

На этих словах тело Найтмер Мун начало вновь распадаться на ручейки дыма. Ее последние слова прозвучали уже без грохочущего эха. Прозвучали едва слышно:

— Но я все же надеюсь… что эта ночь будет длиться вечно.

* * *

Тишина вновь воцарилась во внутреннем дворе Кантерлотского замка — но ненадолго. Почти десять тысяч потрясенных, разозленных, отчаянных людей просто не могли пребывать в молчании. Все началось с тихих перешептываний. Редких гневных фраз и ругательств. Где-то неподалеку раздался плач...

А затем… толпа повела себя так, как и следовало ожидать. Полутьма вокруг меня словно взорвалась.

Запертые в своих копытных телах, люди бежали. Бежали, не разбирая дороги, натыкаясь друг на друга, вопя — куда угодно, лишь бы убраться подальше из этого проклятого места. А я лишь сидел, не в силах встать. Уставившись в верхний-левый угол зрения, туда, где под зеленой полоской горели цифры.

120/120. Мои хит-поинты.

Та зыбкая грань, которая отделяет меня от активизации надетой на голову микроволновки. Мои единственные шансы в этой новоявленной игре со смертью.

Розовое пятно мелькнуло перед глазами, и удар опрокинул меня навзничь. Что-то пискнуло тонким кобыльим голосом и ускакало прочь, оставив мне на прощание сладкий вишневый запах.

Как бы не хотелось просто лежать здесь, под тусклым небом, лелея собственное бессилие, я все же заставил свое тело встать. Встать и идти — неважно куда, но все-таки идти. Шагать сквозь темные лабиринты города: увернувшись от бешеной рыжегривой пегаски, несущейся куда-то, обогнув другую, испуганно вжавшуюся в стену, разминувшись с суровым, пышащим яростью единорогом…

В конце концов, копыта вынесли меня на один из краев города — широкую смотровую площадку, место проведения народных праздников. Здесь кончался полог Клаудсдейла, и там, где в небо не упиралась лоснящаяся стена Вуали, на догорающем закатном полотне можно было увидеть первые звезды.

Здесь я услышал вновь знакомый голос. Единственный, что был знаком мне здесь, в игре:

— Так вот ты куда усвистал, Шейди! Повезло, что все-таки на тебя наткнулся!

Я обернулся. Вымотанный все еще непривычной ходьбой, ко мне на всех парах несся Дирк. И я уже знал, что он сейчас предложит.

— Слушай… — Дирк остановился, его бока ходили в попытке отдышаться. — Я ведь это... не просто так тебя ищу. Мои друзья. Они остались там, во дворе, и… словом, я хотел бы повторить свое предложение. То самое, после которого это все завертелось. Теперь нам особенно важно стать сильнее, и я думаю, из нас выйдет неплохая команда...

К сожалению, знал я и то, что ему скажу. Покачал головой.

— Нет. Прости, Дирк, но нет.

И почему я ответил именно это… сложно было объяснить. Тогда я это не слишком понял и сам. Скорее всего, просто не готов был взять на себя эту ответственность, не будучи уверенным, что смогу позаботиться хотя бы о себе.

Легко объединиться с человеком в игре, где изо всех рисков — лишь впустую потраченное время. А вот быть в ответе за чью-то жизнь…

Я опустил взгляд в мраморную мостовую.

Как здорово, что мне снова не пришлось ничего объяснять. Дирк замечательно все понял и сам.

— Эх, жалко… но что уж тут поделаешь. Ты очень мне помог там, в начале, и я не имею права требовать чего-то большего. Тем более, если что я всегда смогу тебе написать. А может и так свидимся.

— Может, — повторил я почти безучастно. Едва появившись, силы вновь начали меня покидать.

Дирк понимающе улыбнулся и протянул копыто. Я ударил его своим, хорошо постаравшись, чтобы не вышло слишком вяло и слишком жалко.

— Бывай! — произнес напоследок он, и вскоре стук копыт за спиной стих в одном из переулков, оставив мне на прощание непонятное давящее чувство в груди.

...последние следы солнца смыло с ночных небес, а я все стоял под ними, ни на шаг не сдвинувшись с места. Не было ничего. Не было ни чувств, ни мыслей, ни хоть какого-то понимания, что будет со мною дальше. Двигаться… Как? Куда? Я не знал. Я был одной из этих мелких звездочек на небосклоне, пропажу которой не заметила бы даже принцесса Луна, перебирая свои ночные богатства.

Глупо, да. Но именно эта случайная ассоциация заставила меня немного улыбнуться.

Да, я попал в ловушку. Мы все попали в ловушку, но… в словах принцессы-садистки все-таки было что-то, что не удавалось выкинуть из головы. Новая жизнь. В новом, и когда-то ведь таком желанном мире. И раз уж других вариантов все одно не видно…

Остается рискнуть. Принять правила этой игры. Как минимум — выжить, а как максимум… Чем Дискорд не шутит?

Я поднял голову навстречу холодному ночному ветру, терзавшему растрепанную гриву — и улыбнулся снова. Теперь уже даже почти задорно. Развернулся, пустил слабенький поток магии вдоль рога, зажигая еле заметный огонек, и поскакал вперед, в городские лабиринты Кантерлота.