Принцесса Селестия и Найтмер Мун объединяются, чтобы спасти всех

08. Поразительная наука улья

— Очень… мило, — произнесла Селестия. Она смотрела, как отряд подменышей пролетел мимо, развернулся, идеально держа строй, и начал усердно работать над… чем-то вдали пещеры. Она очень постаралась не ежиться. В синхронности их движения было что-то… беспокоящее.

— Но не красиво, — заметил Ка-клак с легкой, немного печальной, улыбкой.

— Да, это так, я просто… ваш улей… — Селестия несколько раз нервно топнула по земле и, наконец, призналась. – Он очень отличается от того, к чему я привыкла. У вас тут очень… органично.

— Это да, особенно в сравнении с городами пони. Все эти прямые линии и твердые поверхности? До сих пор помню отвращение, когда увидел их в первый раз, — ухмыльнулся ей подменыш.

— И все же вы сумели преодолеть отвращение, чтобы решиться вторгнуться и захватить их для себя, — Селестия так же ответила ухмылкой, которая все же смягчилась до улыбки. – Он красив, Ка-клак, хоть и иной. Уверена, Луна тоже так будет считать.

— Спасибо, — ответил он, с женскими отзвуками в голосе.

— Ужасающе впечатляющая постройка, — произнес Шайнинг Армор, указывая копытом на шпиль со скарабееподобными дверями в центре пещеры. — Толстые, тяжелые двери, несколько отрядов стражи поблизости… это же?..

— Тронный зал королевы Кризалис, — подтвердил кивком Ка-клак. – И мы туда не попадем.

— Королева ценит свое уединение? – спросил жеребец, приподняв бровь, и Ка-клак слегка поежился.

— Можно и так сказать, — ответил он, отведя взгляд. – Ни один подменыш больше не повторит эту ошибку.

— А вы дисциплинированны, — заметил Шайнинг, пытаясь сменить тему. – Я впечатлен построениями, в которых движутся ваши рои. Напоминает мне тренировки в Королевской Гвардии. Я заметил то же самое во время, эм, вторжения.

— А, ты о роях, летающих тут? — указал Ка-клак на пещеру. – Это не подменыши, это просто трутни.

Он обернулся к пони, смотрящим на него с разной степенью непонимания.

— Я не слишком хорош в этом деле, да? Извините. Я всяким занимался многие годы, проникая в города, но вот экскурсоводом еще не был. И мне еще не приходилось показывать улей…

— Ты замечательно стараешься, — ответила Селестия с яркой улыбкой.

— Не думаю, что опыт экскурсовода в каком-то из городов Эквестрии тебе бы помог, — хмыкнула Найтмер. – Это наш город, он весь яркий и светлый, потому что мы все поклоняемся солнцу, яркости и свету и все такое прочее…

— Добро пожаловать в Эквестрию Найтмер Мун, — ровным, монотонным голосом пробубнила Селестия. – Все темно и мрачно, потому что мы все полны скорби и печали, и все, что мы хотим – сидеть и писать дурные, депрессивные стишки о ночи и тьме, и ночи и том, как все вокруг темно.

— Как ты смеешь так отзываться о моей поэзии! – взвилась Найтмер, практически задевая рогом потолок, и обрушивая копыта на землю. – Тебе никогда не нравилось, чего бы я ни делала, даже если я всего лишь пыталась излить свои чувства!

— Ты накатала поэму на двадцать страниц о закидывании меня на мое же солнце и коллапсе его в черную дыру!

— Это было искусство! Ты просто его не понимаешь!

— Кхм, — оба аликорна обернулись к неодобрительно смотрящему на них Ка-клаку. – Если вы закончили скандалить, можем мы продолжить? Кажется, у нас тут важное дело было, так?

Селестия и Найтмер Мун смотрели друг на друга, надув щеки, а потом отвернулись синхронно фыркнув.

— Она это начала, — пробурчала Селестия.

— Ага, потому что это я игнорировала сестру тысячу лет назад, — поддела Найтмер.

— Ладно, я прекращаю это, — твердо заявил Ка-клак, маня всех за собой.

— Мне даже жалко тех сирот, — хихикнул Шайнинг Армор Ка-клаку, смотря на дующихся аликорнов.

— Веселье – это одно, но безобразий я не потерплю, — ответил тот с высоко поднятой головой.

— Вернемся к тому, о чем мы говорили… — Ка-клак указал на несколько пролетевших мимо роев подменышей. – Большинство подменышей тут – просто безмозглые трутни. Когда мы умираем, то наши… ладно, пусть будут души, просто ждут в Улье, пока не будет готово новое тело.

— Но мы можем выращивать тела заранее. У них нет своего разума, но мы можем управлять ими через коллективный. Один подменыш может управлять несколькими трутнями и исполнять разные сложные задачи. То есть, я не могу взять дюжину трутней и заставить их всех писать разные книги, но могу, скажем, командовать ими в бою.

— Поразительно… — произнесла Найтмер, оглядывая пещеру с поразительно впечатленным выражением лица. – Я способна на нечто схожее, делясь на несколько клонов. Но когда их больше полудюжины за раз – становится сложно.

— Впечатляет то, что вы вообще на это способны, — вежливо заметил Ка-клак. – Мы всегда считали, что в коллективном разуме есть какая-то функция, позволяющая эффективно разделять наши мысли. Чтобы повторить такое нужно иметь действительно сильный разум.

Найтмер ухмыльнулась, подняв голову высоко и гордо гарцуя. Затем оглядела пещер гораздо более заинтересованно и обернулась к Ка-клаку.

— Я могла и недооценить вас, подменышей, — радостно произнесла она. – Может я и не стану вас всех убивать. Скажи, что вы думаете насчет того, чтобы стать моими штурмовыми силами при следующем вторжении в Кантерлот?

— Ну, на самом деле…

Ка-клак поймал взгляд Селестии и отступил.

— Знаете, мы не…

Тут он заметил взгляд Найтмер и съежился сильнее.

— Эм… могу я воздержаться от ответа?

Найтмер долго на него смотрела, и вдруг в трех дюймах перед подменышем оказалась еще одна Найтмер – копия, высунувшаяся из тени на стене.

— Я отложу этот вопрос… пока, — прошипел клон и скрылся в тени.

— Ах-ха-ха! – нервно хихикнул Ка-клак и отступил от стены, утирая лоб копытом, пока Найтмер внимательно на него смотрела. – Это… действительно впечатляет. И куда более пугает, чем все то, что творим мы.

Он сделал еще несколько шагов от нее, продолжая вести своих спутников в улей.

— Как бы то ни было… трутни дают нам необходимое прибавление рабочей силы. Один уход за ульем, для чего требуется несколько дюжин трутней, может быть обеспечен всего тремя или четырьмя подменышами. Также это помогает нам широко распространиться по Эквестрии в различных шпионс…. То есть, миссиях по укреплению и развитию дружбы, которые мы постоянно проводим. В конце концов, рассчитывай мы лишь на пять сотен нас, то ничего не добились бы!

— Пять… сотен? – ахнул Шайнинг Армор. – Подменышей всего пятьсот?! И вы захватили Кантерлот?!

— Ну, около того. В случае с Кантерлотом у нас был хороший план, и королева Кризалис лично внедрилась в ряды вашего высшего дворянства. И когда в игру вступают несколько сотен подменышей, каждый из которых контролирует несколько дюжин трутней – которые могут двигаться идеально скоординировано, подчиняются приказам без возражений и не боятся смерти или увечий – то все становится проще, — пожал он плечами. – На самом деле, у нас было такое преимущество, что даже с вмешательством Твайлайт мы были в шаге от победы.

Селестия старалась казаться спокойной, но удавалось это с трудом. Пять сотен подменышей, — оглушенно думала она. – Всего лишь пять сотен их смогли учинить весь тот хаос, оказаться настолько опасными. Конечно, были Тирек, Дискорд, Сомбра и Найтмер Мун… они творили то же самое. Но они не строили городов и целых индустрий, чтобы поставить Эквестрию на колени. Однако сейчас они на нашей стороне – по крайней мере, теоретически – и вся эта продуктивность в нашем распоряжении. И почему я не додумалась связаться с ними раньше?

Тут ей вспомнилось, как она висела под потолком собственного тронного зала в коконе из слизи. Ах, да.

— То есть, ты хочешь сказать, что если вы вызовете мое недовольство, то мне придется перебить только пять сотен вас? – ухмыльнулась Найтмер. – Что же, это делает все для меня проще. Помни об этом, пока мы выстраиваем наш союз.

— Я не одобряю того, что она сказала, но это кажется слабостью, — заметил Шайнинг Армор, глядя на Ка-клака. – Тебе действительно стоило это нам рассказывать?

— Э…

— Нет, не стоило, — ощерилась проходящая мимо Кризалис.

— И да, он будет за это наказан, — произнесла другая, когда подменыш повесил голову.

— Прошу, не будь столь суровой, — не зная, к кому обращаться, Селестия обратилась к Ка-клаку. – Раз мы союзники, то ваша слабость – наша слабость. И как мы можем использовать наши силы, чтобы компенсировать эти слабости, так и вы можете – с нашими.

— Хмпф, — посмотрел на нее, нахмурившись, Ка-клак. – Я… обдумаю это. Но следи за языком, Ка-клак.

Кризалис указала на него копытом, чтобы подчеркнуть свои слова, и после того, как он проморгался и вернул себе контроль над телом – обнаружил свое копыто, направленное ему же в лицо.

— Я только что угрожал сам себе? – удивился он.

Атмосфера тоннеля менялась по мере того, как они углублялись в улей. Подменыши, конечно, продолжали проходить мимо них по своим делам. Не пропало и зеленое сияние, вечно присутствующее в улье, хотя теперь оно исходило не от сфер, а как бы висело в воздухе. С учетом темного материала, из которого был выстроен тоннель, атмосфера должна была быть гнетущей. И она такой была – хотя и чувствовалось в воздухе нечто почти благоговейное.

— Это, наверное, можно назвать «научным» крылом улья, — произнес Ка-клак, слегка махнув копытом. – Тут у нас библиотека, архив, музей… и там же, конечно, мы храним артефакты, ради которых мы пришли.

— Другие крылья отведены под прочие нужды улья. В северо-западном расположены пыточные камеры... то есть, покои дружбы, я имею ввиду. А в южном крыле комнаты, где мы планируем и тренируемся для вторжений… эм, где мы планируем… э, дружеские вечеринки…

— Ка-клак, — мягко ответила Селестия. – Наверное, тебе лучше… не рассказывать о происходящем в других частях улья? Как насчет такого – мы вернемся через пару лет, после того, как вы привыкнете к жизни в Эквестрии, и ты нам все покажешь.

— Ну, на самом деле прямо сейчас мы строим… — открыл рот Ка-клак.

— НЕ ГОВОРИ ЕЙ О НОВОМ УЛЬЕ ПОД ЕЕ ЗАМКОМ! – сотни голосов раздались в его голове, один из которых очень явно звучал двойными тонами, и подменыш поморщился.

Закрыв рот, Ка-клак решил просто кивнуть. Так безопаснее.

— А мне вы, подменыши, начинаете нравиться, — заявила Найтмер Мун. – То есть, вы черные, злые и желаете покорить Эквестрию – чего тут не любить? Кроме того, мне не придется выслушивать всю эту чушь о «доброте» и «дружбе», на которую вечно сворачивают пони…

— Ойнеможетбыть, гости! Я так рад встретиться с вами! – воскликнул проходящий мимо подменыш с широкой, радостной улыбкой на лице. – О, надеюсь мы все подружимся!

— Ну, конечно же, — вздохнула Найтмер и закатила глаза.

— Правда, что в Эквестрии много пони, которые готовы подружиться со всеми, кого встретят? И у вас есть целая империя, которая прямо сияет любовью ко всем, и ее можно есть, когда захочется? Ой, не могу дождаться возможности съездить и повстречать всех тех пони! Как думаете…

— Ладно, Торакс, я знаю, что ты рад встретить этих пони, но мы тут по реально важному делу, — вмешался Ка-клак. – И ты тоже занят, не так ли?

Он мягко подтолкнул подменыша в сторону главного зала.

— Да, конечно, просто я был так рад… неважно, было так приятно всех вас повстречать! Я знаю, мы станем отличными друзьями! – глядя через плечо, подменыш пошел дальше по тоннелю, радостно махая им на прощание.

— Ну, это определенно был дружелюбный маленький подменыш! – заявила Селестия, пока Найтмер изображала, как ее тошнит.

— Без обид, но хотелось бы побольше подменышей вроде него, — заметил Шайнинг Армор, примирительно улыбаясь.

— Да, это был Торакс, — вздохнул и покачал головой Ка-клак. – Мы… мы стараемся не слишком выпускать его из улья.

— А вы пробовали спускать с него шкуру? – осведомилась Найтмер. – Я обнаружила, что с непокорными подданными это работает.

— У нас, эм, нет кожи, — привел худший аргумент Ка-клак. – У нас хитин.

— Хммм… — прищурившись, посмотрела на него Найтмер, и наклонилась ближе, чем подменышу было приятно. – Уверена, принцип не поменяется…

— О, смотрите, мы пришли, — поспешно произнес подменыш и буквально пролетел последние несколько ярдов к большой каменной двери.

— Впечатляет, — заметил Шайнинг, когда остальные добрались до нее. – Вам она нужна на случай, если какие-нибудь артефакты внутри случайно активируют?

— Что? – посмотрел Ка-клак на жеребца. – А. Да, думаю, такая дверь пригодится и если там вообще что-то случайно включится.

Он толкнул дверь, за которой загрохотал, опускаясь, противовес. Яркий белый свет, в противоположность ульево-зеленому, окатил их, и Ка-клак шагнул в комнату. За ним последовали пони, оказавшиеся в огромной пещере с низким потолком, которая тянулась насколько позволяло увидеть их зрение. Расстояние, однако, было невеликим, так как пещера была забита разными предметами. На полках, дотягивающихся до потолка, на полу и даже на столах – всюду были могущественные магические артефакты.

Или, как решила думать о них Селестия, «могущественные магические артефакты» — с большим упором на кавычки сарказма. Местами виднелось что-то, выглядящее интересным, но вообще это был хлам. Безделушки, антиквариат и всякая прочая чепуха, которую подменыши наворовали за века, а потом просто сложили сюда на случай, если в них обнаружится какая-то сила.

Местами возвышались статуи, добытые, несомненно, во время налетов на города пони. Какие-то из них были дешевыми украшениями фасадов магазинов, одна была определенно надувным пони из салона подержанных повозок, а другая… вообще была неприятно неописуема. Принцесса не могла сказать, что это такое – но когда бы она на это ни смотрела, то понимала, что это статуя. Это, скорее, было физическим воплощением идеи статуи, существовавшей в материальном виде.

Вдоль оной стены, за грудой тарелок, которые подпрыгивали и постукивали друг о друга, тянулись полки с книгами. С книгами, которые двигались, летая вокруг своих полок, подпрыгивали на месте или просто стояли на месте и шелестели страницами. Другие сияли неземными цветами, издавали жуткие стоны или истекали непонятными субстанциями. В целом, не впечатляло – у Селестии было целое крыло таких книг в Королевской Библиотеке в Кантерлоте.

Все прочее, что они видели, можно было описать, как «случайный хлам». Шахматы, в которых Селестия была белым королем, а Найтмер – черным. Набор маленьких сфер, которые катались по столешнице сами по себе и по каким-то неописуемо сложным орбитам относительно друг друга. Музыкальные подвески из практически полностью прозрачного кристалла, которые висели в воздухе сами по себе и звенели, несмотря на отсутствие всякого ветра. Несколько тюбиков того волшебного крема от морщин, который она сама приобрела у подозрительного пони несколько десятилетий назад – абсолютно не потому, что считала, что он сработает, так как однажды ей показалось, что века начали-таки влиять на ее внешность. Сорок семь идентичных копий шляпы Старсвирла Бородатого. И куропатка на грушевом дереве. Настоящая куропатка на грушевом дереве – которых совершенно не заботило то, что они в данный момент находятся под землей в улье подменышей.

— Это… эм… — начала неуверенно Селестия, не зная, что сказать.

— Это огромная куча мусора, — в лоб закончила за нее Найтмер. – Такое чувство, что какой-то второсортный волшебник устроил гаражную распродажу, а вы просто запихнули все сюда.

— Да, спасибо, — вздохнула Селестия, закатив глаза.

— Я знаю, на что это похоже, но поверьте мне, тут есть и настоящие артефакты. Могущественные, — пожал плечами Ка-клак. – А что до беспорядка… они говорят, что им так нравится.

— Они?

— Это пони?!

Группа обернулась. Позади и чуть в стороне были длинные ряды рабочих столов, за которыми стояли полки, полные книг. Которые вели себя хорошо, в отличие от прочих в комнате. Голова подменыша, высунувшаяся из-за полки, смотрела на них большими, восхищенными желтыми глазами. Следом появилось еще несколько голов, и на них выкатился, казалось, целый рой подменышей.

— Наконец-то! Мы сможем испытать кое-что на подходящих подопытных!

— Я думал, Кризалис сказала нам больше пони не брать?

— Я не виноват! То есть, подопытная пробивает небольшую дыру и сбегает с половиной наших запасов любви, и тут же ты становишься виноватым лишь за то, дал ей то, что оказалось чем-то вроде переносного генератора молний.

— Мне казалось, Кризалис больше не хочет переводить еду. Ты же знаешь, насколько воспламеняемы пони.

— Конечно, знаю! Я веду записи.

— Но смотри! Двое из них аликорны! Значит, они не сломаются, когда мы используем их для тестов.

— А если и сломаются, то это еще более ценные данные!

Все трое пони отступили, пока не уперлись в стену, не зная, что делать с ураганом увлеченных подменышей. Подменышей, которые носили лабораторные халаты, отметила отдаленная часть разума Селестии.

— Эй! Эй! – крики Ка-клака привлекли внимание подменышей достаточно, чтобы они приземлились и встали полукругом вокруг трех пони и Ка-клаком в середине. Теперь, когда они стояли спокойно, Селестия смогла заметить, что у них у всех глаза были разного оттенка желтого – начиная от легкого, практически морской пены зеленого и до глубоко янтарного. И, что тревожило, эти глаза не прекращали двигаться, все время изучая ее, Шайнинг Армора и Найтмер Мун.

— Это наши гости, помните? Те самые, которые должны разобраться во всем этом и найти чего-то, что поможет нашей королеве?

Подменыши непонимающе на него посмотрели и взорвались болтовней.

— Так это сегодня?

— Клянусь, я же где-то записывал…

— Поверить не могу, что гости уже тут! А я еще в моем старом лабораторном халате. На нем же даже пятен крови нет.

— О, верно, это в моем расписании. Я забыл, что случайно вчера сменил ему темпоральную полярность и теперь вижу записи о встречах только после того, как они произойдут.

— Я знаю, что запрещено использовать пони в коконах в качестве подопытных, но про гостей-то ничего не сказано? Раньше их у нас не было, так что правил нет, так?

— И ТАК КАК У НАС ГОСТИ, — громко продолжил Ка-клак, мгновенно утихомиривая их. – И так как они ищут артефакты, вы должны представиться и дать им знать, как тут все устроено.

— Снарлк!

— Хелицер!

— Граалк!

— Кра-клам!

— Педипальп!

Перекличка закончилась и пятеро подменышей стояли, улыбаясь.

— И как насчет того, чтобы помочь нам найти то, что мы ищем? – вздохнул Ка-клак.

— Да, верно!

— Есть простой мнемонический метод, который мы создали, чтобы тут все запомнить. Это МКДИГРВУДНГ…

— Нет-нет-нет! Это МКДИГОДУДЕР…

— Погодите, а может просто дадим им каталог?

— Да, конечно каталог.

— Вот, позвольте мне…

Внезапно один подменыш вспыхнул. Двое пони смотрели на это с ужасом, третья – с весельем, пока пламя не погасло, оставив пятно на полу и совершенно целую медную булавку. Оставшиеся четверо подменышей посмотрели на нее и хором заговорили.

— Это все же работает! Это не просто случайность!

— Сколько понадобилось времени?

— Думаю, он и следил.

— А что, по-вашему, ее активирует? Я работаю над теорией, что это число произнесенных слов, поделенное на число слогов.

— Вздор! Зачем делить на слоги, а не на буквы?

Открылась дверь и в комнату вбежала точная копия сгоревшего подменыша, на ходу натягивающая халат и все еще капающая слизью. Подобрав булавку, он с гордостью продемонстрировал ее остальным.

— Видели?! Она должна быть носима живым существом! На этот раз понадобилась неделя. Осталось разобраться с принципом активации, и тогда…

Селестия смотрела на все это с ужасом и неверием, а потом наклонилась к Ка-клаку.

— Это – помощь, которую вы даете нам?

— Я… я знаю, как это выглядит, — признал Ка-клак, потирая затылок копытом. – И хоть они кажутся хаотичными и неорганизованными, а также… совершенно непрофессиональными, они, на самом деле, очень хорошо работают, когда сосредотачиваются. Вы увидите. Мы тут быстро справимся.

---

— О, Твайлайт! Как я рада, что спасла тебя! Чмак-чмак-чмак! Мой маленький книжный червячок, не оставляй меня больше вот так!

— Селестия, любимая моя гигантская зефирина! Я была так рада, что ты оказалась той, кто спасла меня! Дай мне отблагодарить тебя своим языком! Чмак-чмак-чмак!

Селестия и Твайлайт продолжали тыкаться друг в друга, пока волна тени не накрыла их угол комнаты.

— Твайлайт Спаркл была освобождена из своей каменной тюрьмы, и возлюбленные наконец воссоединились, — провозгласил отдающий эхом голос. – Но как они справятся с первым испытанием их отношений? Как теперь им пойти в библиотеку – ведь Твайлайт с ужасом обнаружила, что большая жирная задница Селестии не проходит в двери! Какую любовь всей своей жизни она выберет – Селестию… или книги?

— НАЙТМЕР МУН! – принцесса ударила копытом по столу, за которым сидела. – Если ты не помогаешь, то хотя бы не помогай тихо. И оставь этих подменышей в покое! У них и так есть, чем заняться вместо того, чтобы участвовать в твоих дурацких постановках!

— Перестань подавлять мои артистические устремления! – Принцесса Кошмаров восстановилась из теней, а потом исчезла за кучей «артефактов». Селестия и Твайлайт, которых она оставила, превратились обратно в подменышей и сбежали их комнаты. Принцесса же вернулась к каталогу, раздраженно перевернув несколько страниц.

— Она действительно тебя достает? – поинтересовался Шайнинг, изгибая бровь.

— Три дня, Шайнинг Армор. Три дня поисков в этом… — указала она копытом на толстую книгу, полную загнутых углов, закладок, и пометок, содержащую каталог всего, что имелось на складе. — …без каких-либо результатов. А Найтмер теперь еще использует подменышей, ставя пьески и дразня меня!

— Она не так уж и плоха, — ответил жеребец, с небольшой улыбкой смотря в сторону убежавшей Найтмер. – На самом деле, она мне немного нравится. Напоминает мне Луну. И у нее неплохое чувство юмора.

— Когда все это закончится – напомни, чтобы тебе голову проверили, — проворчала Селестия, изо всех сил стараясь перевернуть лишь один листок, когда она продолжила листать каталог. – С тобой явно что-то не так, если ты начал считать ее хоть сколько-то приятной.

— Дело не в ней, так? – тихо спросил он, и принцесса вздохнула.

— Да, не в ней. Ну, помимо того, что вчера она пустила мне стрелу в метку.

— Повезло, что это не были лук и стрела для убийства аликорнов.

— Да уж, — фыркнула Селестия и повесила голову. – Это… о Твайлайт. И о том, хочу ли я вообще развивать эти отношения.

— Снова-здорово? — простонал Шайнинг.

— Теперь по-другому! Я просто… думала. Прямо сейчас я потеряла Твайлайт – пусть и временно. Но если она не ответит на мою любовь, то временно уже не будет. В ней всегда будет оставаться какая-то часть, закрытая от меня. И если в будущем случится так, что она полюбит меня, я могу это утерять, если надавлю слишком рано. Я знаю, что никогда не потеряю ее как друга, чего бы ни случилось, но… этот отказ возведет между нами барьер, которого сейчас нет.

— Поэтому… может, мне не стоит испытывать удачу. Может, мне стоит быть счастливой тем, что у меня уже есть, и… надеяться на большее в будущем? Не важно, сколько это займет… у меня есть время. У нас есть время. Когда-нибудь она сама может в меня влюбиться. И даже если этого не случится, потеря открыла мне глаза. Я не могу позволить потерять даже часть ее, когда она освободится. Если это означает, что мы не можем быть друг другу большим, чем уже есть… то да будет так.

— Селестия…

— И дело не только в этом, Шайнинг Армор. Есть еще… Эквестрия, — Селестия протяжно выдохнула, ее плечи обвисли, и она печально уставилась на стол. Через долгие несколько минут она подняла взгляд.

— Это мой долг, моя ответственность – управлять королевством. Гарантировать, что все мои пони в безопасности и счастливы, что у них есть работа, еда и крыша над головой. Убедиться, что они все могут жить в мире друг с другом, защищать их законами и предписаниями. Держать чудовищ подальше… и иногда выпускать этих чудовищ, когда с ними вместе можно работать.

Она подняла взгляд, чтобы осмотреть комнату глубоко в улье, в которой подменыши усердно работали, чтобы помочь им, и слегка улыбнулась.

— Но это требует моего полного и всецелого внимания. Тысячу лет после изгнания Луны я работала, не покладая копыт, и так же было тысячу лет до того. Мои пони нуждаются во мне, иногда – чтобы я прямо указала им, что делать, иногда – ради направляющего копыта, а иногда… чтобы был кто-то, кому они могут поведать о своих проблемах.

— Если я начну отношения с Твайлайт, то мне придется разрываться между ней и Эквестрией. Это нечестно по отношению к ней, и определенно нечестно – по отношению к Эквестрии. Пони будут страдать, если я не буду стараться ради них. Они могут умереть. Как я могу быть настолько эгоистичной, чтобы вредить им ради моих собственных удовольствий? Ставить свое счастье сверх счастья подданных?

Она выдохнула еще раз, долго и печально.

— Я не обычная пони, Шайнинг Армор. Мне нужно учитывать жизни и мнения всех прочих пони Эквестрии. И, думаю, что для всех них будет лучше… если я отступлюсь от Твайлайт.

Жеребец сощурившись смотрел на нее.

— Если тебя волновало вот это последние несколько дней, — наконец заговорил он. – То ты дура, Селестия.

— Что?!

— Думаешь, я не знаю, что такое управление страной?

— Я-я знаю, что ты и Кейденс усердно трудитесь в Кристальной Империи, но… — заикаясь начала Селестия.

— Но ничего. Думаешь, твои подданные будут рады видеть тебя изможденной и в тоске? От этого их жизни станут счастливее?

— Ну, нет…

— А как насчет тебя? Будешь ли ты в своей лучшей форме, принимая лучшие решения для своего народа, если тебе каждый день придется через силу подниматься с кровати, страдая каждую несчастную секунду своего существования? – Шайнинг наклонился вперед, постукивая копытом по столу. – Есть разница между эгоизмом и заботой о себе, Селестия. Твои подданные хотят, чтобы ты была счастлива. И ты сможешь управлять ими лучше, если будешь счастлива.

— Я могу быть счастлива множеством других способов, — упрямо возразила Селестия. – И они не помешают моему долгу, как правителю Эквестрии.

— Да сколько времени может занимать управление Эквестрией?

— Много! Я должна следить за всем, на случай, если пони потребуется моя помощь! Я должна проверять законопроекты прежде, чем законодательные органы их проведут, я должна указывать налоговому управлению, сколько им взимать с моих подданных, мне нужно…

— Про делегирование полномочий когда-нибудь слышала? Это работа для твоих подчиненных – государственных служащих, или кто там у тебя. Тебе не нужно вмешиваться лично во всякую мелочь. Просто найди слуг, которым доверяешь, и пусть они делают это.

— Это должна быть я, — ответила Селестия, упрямство которой достигло верхнего предела. – Кто-то другой может ошибиться. И даже это будет моей ответственностью.

— А как насчет твоей сестры? – со смертельным спокойствием произнес Шайнинг, и Селестия дернулась от удивления. – Предполагается, что она должна править Эквестрией вместе с тобой, так? Найтмер у нас тут лично именно из-за того, как ты себя сейчас ведешь. И не забудь Кейденс и даже саму Твайлайт Спаркл. Любая из них будет более чем рада снять часть груза с твоих плеч.

— Я… я просто… — Селестия отвернулась, пытаясь успокоить тот вихрь чувств, что неожиданно поднялся в ней. – А насколько хорошо я буду вести Эквестрию, если Твайлайт откажет мне? – спросила она, решив сменить тему, нежели противостоять тем чувствам.

— О, несчастная наивная Селестия, — произнес жеребец и подмигнул удивленному взгляду принцессы. – Твоя любовь к Твайлайт – как маяк, способный осветить ночное небо всего мира. Одна искра, и Твайлайт влюбится, как школьница. Она будет еще большей дурой даже, чем ты, если этого не случится.

— А что до самой Твайлайт… — пожал он плечами. – Ты вдохновила ее изучать магию, получить ее метку. Ты учила ее лично большую часть ее жизни. Ты показала ей путь к ее судьбе, и даже сделала принцессой. Почему ты сомневаешься, что она не будет целовать землю, по которой ты ходила?

— Ее любовь к тебе скована железными цепями. Не знаю, почему – возможно, как я уже говорил, она чувствует, что разница в возрасте, ваше общее прошлое как-то препятствует возникновению романтических чувств. Но она любит тебя, и я чувствую, ты можешь быть ее первой страстью, а много лет назад – ее первой любовью. И хотя ее любовь может быть подавлена, не сомневаюсь, что горит она с жаром твоего собственного солнца.

— Шайнинг Армор… — посмотрела на него принцесса, смаргивая слезы. – Не скажу, что передумала, но… ты определенно подкинул мне немало пищи для раздумий. Спасибо тебе. Спасибо тебе, что так обо мне заботишься и пытаешься помочь.

Она с улыбкой потянулась через стол, чтоб коснуться своим копытом его.

— Еда прибыла! – возвестил Шайнинг Армор, левитируя пакет магией, пока открывал тяжелую дверь. – Сегодня я решил пройтись по фаст-фуду, поэтому хот-доги и сенобургеры всем!

Селестия медленно повернулась к все еще сидящему напротив Шайнинг Армору.

— Эх-хе-хе-хе…

После вспышки зеленого пламени копыто под ее копытом вдруг оказалось покрыто дырками.

— Ну, эм, мы неплохо поговорили… — с мечущимися глазами неуверенно улыбнулась королева Кризалис, старавшаяся отвести взгляд от пылающего взора Селестии. — Но, эм, я, эм… ой, извините, время! Надо еще помучить Эпплджек, пока-пока!

Еще одна вспышка зеленого пламени и перед ней оказался сбитый с толку Ка-клак. Видя подходящего Шайнинг Армора, подменыш быстро сбежал.

— И что же тут происходило? – спросил Шайнинг, садясь на место, где ранее сидел «он».

— Кажется… я получила совет по отношениям от королевы Кризалис, — задумчиво произнесла Селестия.

— Это звучит… совершенно ужасающе.

— На самом деле он был удивительно хорош. Приятно, что она сделала это ради меня.

— А как все остальное движется? – спросил он, пока принцесса подхватила магией немного жареного сена и отправила его в рот.

— Как обычно, — ответила она, прожевав. – Все еще полный ноль, так что с места не сдвинулись. Пока.

— Немного сожалею, что согласился не брать больше никого, — ответил жеребец, оглядывая полки и груды, занимающие большую часть комнаты. – Было бы быстрее, если бы под копытом было больше пони.

— Сомневаюсь. Каталога должно быть нам вполне достаточно, а больше пони мешали бы друг другу, учитывая, как мало тут места, — фыркнула Селестия. – Хотя Пинки Пай могла бы пригодиться. Она сказала бы что-то вроде «мы никогда тут ничего не найдем!», и тут же…

Трреееесь!

— Ай!

Шайнинг и Селестия секунду смотрели друг на друга. Потом, поняв, чем могло быть то, что они только что услышали, Селестия помчалась туда грудой ног, крыльев и летящей эфирной гривы.

— Дерзкие побрякушки, кто из вас это сделал? – рычала Найтмер, тыкая копытом в груду какого-то хлама. Затем она отступила и ее рог начал светиться. – Не важно, вы все заплатите за преступление одной безделушки…

— НЕТ!

Из ниоткуда явилась Селестия и оттолкнула Найтмер в груду светящихся декоративных ложек. Ложки расплавились и испарились через секунду, как Ночная Кобылица вскочила на копыта.

— Ты подлая предательница! – закричала она, наступая на Селестию. – Ты что творишь?!

— Просто подумай немного! Ты сунулась в эту кучу и тебя что-то ударило, так? – Найтмер кивнула, осторожно прищурившись. — Если это навредило тебе, значит это, скорее всего, что-то хорошее!

Селестия начала рыться в куче, пока Найтмер наблюдала за ней с тихим оскалом на лице. Принцесса Дня остановилась, когда к ним подбежали Шайнинг и Ка-клак. Она и Найтмер тихо ахнули, Ночной Аликорн шагнула вперед, а Селестия начала раскопки еще активнее.

Наконец они отступили, и у Селестии в магическом поле висело три предмета. Она и Найтмер смотрели на них в тишине. На их лицах был явно написан шок.

— Что? – спросил, наконец, Шайнинг Армор. – Чего вы нашли?

— Ты идиот! – ощерилась и прошипела Найтмер. – Ты не понимаешь…

— Нет, Найтмер, — прервала ее Селестия вежливым кивком головы. – Они не могут знать. Мы единственные здесь, кто видел их, когда они были в полном составе.

В ее магии были три идентичных шестисторонних драгоценных камня.

— Это Элементы Гармонии, — прошептала Селестия. Она повертела их своей магией, позволив свету отразиться от практически до невидимости прозрачных граней. – Но… они кажутся пустыми.

— Похоже, это проблема, — заметил Шайнинг Армор, когда они выходили обратно в главный зал.

— Меня больше смущает то, что их всего три, — Селестия аккуратно положила камни на стол, и их группа, включая пять щебечущих о чем-то подменышей, собралась вокруг. Принцесса обернулась к подменышам-ученым. – Что вы можете о них рассказать?

---

— …и они не имеют вкуса!

— В них можно вложить магию, но они от нее быстро избавляются. Начисто снесли голову Граалку!

— Все пять раз. Я проводил тесты, чтобы убедиться.

После жеста Селестии Ка-клак отвел все еще болтающих подменышей в сторонку.

— Хорошо, что мы вынесли из… всего этого? – спросила она Шайнинга и Найтмер.

— Они пусты, но принимают магию, — пробормотала Найтмер. – Нам просто нужна правильная магия. Магия Гармонии.

Она переглянулась с Селестией.

— Древо Гармонии?

— В точку. Но как мы перенесем магию Древа в Элементы? – спросила Найтмер.

— Я просто… попрошу, — пожала плечами Селестия. – Древо нам ничего не должно. В конце концов, мы от него лишь брали. Но оно служит гармонии, так что может помочь.

— Но нам нужны все шесть, — напомнил Шайнинг и указал на карту в каталоге. – Мы знаем, где они нашли эти три, но не знаем, где находятся другие.

— Здесь, — хором сказали Найтмер и Селестия, одновременно указывая на разные части карты. После чего посмотрели друг на друга, моргая в замешательстве.

— Как…

— Мы обе тесно связаны с Элементами, — медленно произнесла Селестия, обмениваясь взглядами с Найтмер. – Я сама использовала их несколько раз…

— А по мне их использовали, — проворчала Найтмер. – Дважды.

— Ну, ладно, — Жеребец посмотрел на карту и точки, на которые указывали аликорны. – Похоже, вопрос лишь один… откуда начнем?