# Кристальная война

Meridid

Эквестрийские принцессы и их правление подвергнутся серьёзному испытанию, ведь не они одни хотят сделать Эквестрию лучше.

## Глава 1

Тёмное, жуткое, но пустоватое помещение наполнялось звуком повторяющегося стука копыта о землю, издаваемый скучающим или просто нетерпеливо ожидающим пони. Казалось бы, он задал простой вопрос, и ожидал такой же простой ответ. Но королева, сидевшая напротив него за импровизированным столом, будто всё делала назло этому пони, в том числе и тянула время.

— Да, — наконец-то ответила королева. — всё готово. Мои поданные уже там и ждут своего часа. – ответила она грубоватым голосом. – Молись, чтобы ваш план сработал и с ними ничего не случилось.

— Хорошо. – холодно ответил пони, тем не менее удивлённый заботой о подданных со стороны такой личности, как Кризалис. Но удивление быстро сошло на нет, ведь он понял, как мало их у неё осталось. — Король Сомбра не забудет про твою помощь. Его благодарность не заставит себя долго ждать, в случае победы.

Кризалис кинула очередной недовольный взгляд, после его последней фразы.

— Не волнуйся, провал недопустим. По крайней мере, с нашей стороны. – проговорил тот с ноткой презрения.

— Ты узнал что хочешь, так проваливай же! – очевидно, его пояснение вызвало у королевы ещё больше недовольства. – Не надо лишний раз искушать меня желанием разорвать тебя на части.

— Можешь даже не пытаться. – со смертельным спокойствием сказал посланник. – Я знаю, ты ничего не можешь со мной сделать, потому что без меня – всё это бесполезно. И твои шансы возродить своё королевство существуют только пока я жив.

Королева ему ничего не ответила, а лишь кинула взгляд полный агрессии и презрения.

— Я рад, что всё идёт по плану. – подытожил он, встал и развернулся к выходу. – Я не прощаюсь, мы ещё обязательно увидимся. -  сказал пони, даже не оборачиваясь. Королева ни на секунду не переставала смотреть на него, пока он был в зоне видимости.

— Рано или поздно ты выполнишь свою часть плана, и тогда тебе лучше сторониться меня. – не выдержала королева, хотя она не была уверена, что он услышал её. Но это и неважно.

* * *

- Когда же это всё закончится... – устало озвучивал мысли вслух Шайнинг Армор, пока поднимался по лестнице на нужный ему этаж. Сегодня выдался очень непростой день, как, впрочем, и несколько предыдущих. Верные гвардейцы пропадают. Некоторые возвращаются, но ничего не помнят, а другие не возвращаются совсем. И на их место приходится набирать новичков, обучать и мириться с их непрофессиональностью, порой вталдычивая до жути очевидные вещи.

Капитан стражи наконец поднялся и начал идти вдоль коридора, с мыслью, что нужно назначить кого-то посерьёзнее на расследование о пропаже гвардейцев. Сам он уже не справляется с двумя работами одновременно, профессионалов в Кристальной Империи нет, а от Кантерлота так ответ и не пришёл. Капитан стражи еле заметно улыбнулся, осознав, как же хорошо он вжился в роль.

— Капитан! – окликнул его кто-то позади женским голосом, который ни с кем не спутаешь.

— Темпест, — ответил тот единорожке, подбегающей к нему откуда-то сзади, может быть со стороны той же лестницы. – что у тебя?

— Плохо дело, — начала та, немного запыхавшись. – один из вернувшихся оказался чейнджлингом.

Шайнинг немного выпучил глаза и выругался про себя, усталость как копытом сняло.

— Как знал, что ничем хорошим это не кончится! Нам нужно…

— По дороге к вам я уже успела оповестить всех, кто вне подозрения. Весь замок уже перекрыт, мы найдём их всех. – перебила новоиспечённый помощник капитана.

Шайнинг с самого начала относился к ней скептически, но она быстро завоевала доверие, оказывая неоценимую помощь в обеспечении безопасности Кристальной Империи.

— Спасибо, оперативность – это как раз то, что нам сейчас нужно. – поблагодарил капитан своего первого помощника. – Теперь необходимо предупредить Каденс, я как раз направляюсь к ней. – Шайнинг снова начал движение, на этот раз ускоренным шагом. Темпест последовала за ним, ожидая новых указаний.

Они быстро дошли до нужной комнаты, где ожидала принцесса Каденс. Войдя за порог, они увидели, как та стоит у окна, явно сосредоточившись, а её рог обволакивала магия. Очевидно, она тоже заметила что-то неладное.

— Каденс? – позвал капитан свою жену. – У нас проблемы…

— Да, я знаю. – оторвалась от своего дела принцесса и повернулась к прибывшим. – Погода вокруг Империи хуже, чем обычно, и происхождение у этого явно неестественное.

— Что? – непонимающе спросил Шайнинг, ожидая несколько другой ответ. – Нет, у нас проблемы прямо тут, в Империи! Мы должны сейчас же… — но не успел тот договорить, как на его глазах произошла ужасная картина: за окном виднелось, как Кристальная Империя лишилась своей защиты и разрушительные силы природы уже надвигались на неё. Каденс хватило одних взглядов Шайнинга и Темпест, чтобы понять, что произошло.

— Это же значит… — с ужасом начала Темпест.

— Кристальное сердце разбито! – продолжил за неё Шайнинг Армор.

Каденс ни секунды не медлила и создала свою защиту, как и в прошлый раз. Однако, в Империю успело просочиться до боли знакомое тёмное облако, сопровождаемое зелёными оттенками. Троица не успела что либо придумать или даже осознать, как тёмное облако добралось до них, пробив стекло и часть стены, окутав всё помещение в пыль, вперемешку с этим тёмным туманом. Каденс от такого удара потеряла равновесие и оборвала защиту.

Шайнинг, прокашлявшись, тут же бросился к Каденс, чтобы помочь ей. Когда он подбежал, то немного опешил, увидев, как из-за дымки выходит высокая фигура. Темпест уже успела встать в боевую стойку, чтобы защитить принцессу, но с мощным пучком магии белого цвета она уже ничего поделать не могла, и та поразила Шайнинга Армора, повалив его на землю. Но он продолжал дышать, а значит, капитан просто оглушён.

Принцесса уже смогла сама встать на копыта и приготовилась к защите. Она уже не сомневалась в том, кто за этим стоит.

Вторженец окинул взглядом оставшихся двоих и остановился на принцессе.

— Каденс, я полагаю? – спокойно, но достаточно громко спросил он.

— Тебе здесь не место, Сомбра! – ответила ему Каденс.

— Ошибаешься. В Эквестрии нет более подходящего для меня места, чем здесь. – возразил король. – Я предлагаю тебе сдаться, чтобы избежать ненужных жертв.

Конечно, Каденс не собиралась сдаваться, но лишние жертвы и правда были ни к чему, а потом её ответ был адресован Темпест.

— Уведи Шайнинг Армора отсюда и предупредите Селестию! – Приказала она, после чего резко развернулась и пустила магический разряд в Сомбру. Тот в свою очередь быстро отпрыгнул в другую сторону и ответил ей тем же магическим ударом.

— Ты приняла очень глупое решение, оставшись со мной один на один. – Сказал Сомбра.

Темпест нехотя последовала приказу Каденс и оттащила Шайнинга за порог, пока его не растоптали в ходе боя. Но продолжать так она не могла, оставить принцессу один на один с Сомброй, ведь они обе понимали, что шансов здесь немного, если они вообще есть. Она прекрасно слышала, какой шум издавался из помещения с Сомброй и Каденс…  Звуки магических выстрелов, мелкие взрывы при попадании в стену, падение небольших обломков, треск магических щитов и барьеров, непрекращающийся цокот копыт. Понимая, какая задача возложена на её плечи, Темпест не могла медлить и тратить время, но не помочь Каденс она также не могла, вместе они бы могли победить Сомбру. Уверенная в своих силах, она побежала назад, оставив оглушённого Шайнинга в более менее безопасном месте.

Когда она была почти у порога, то услышала небольшой грохот и удар о доспехи. Темпест вошла в порог, и увидела, как Каденс возвышается над лежащим бывшим королём. Он лежал спиной к Темпест, поэтому не увидел её, а вот Каденс заметила её, но не акцентировала на этом внимания и быстро перевела взгляд на Сомбру.

— Я ожидала большего. – с усмешкой подытожила схватку Каденс. – Предлагаю тебе уйти самому, или же тебя постигнет более незавидная судьба.

Первые секунды Сомбра молчал, его лицо не выражало никаких эмоций, ни гнев, ни разочарование. Он взглянул Каденс в глаза, издав после этого еле слышный смешок.

— Ты проиграла ровно в тот момент, когда решила одна мне противостоять.

Каденс усмехнулась в ответ, но сложно было не скрыть тревогу от такого ответа. Она решила не медлить, и, взглянув на Темпест, подала ей знак, что с Сомброй нужно кончать прямо сейчас, пока не поздно.

— Тем не менее, стою на копытах я, а лежишь побеждённый – ты.

Сомбра немного закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Много болтаешь. – процедил Сомбра и резко выпустил в сторону Каденс похожую магию, что и в Шайнинга, но это была другая. Это не нанесло каких-либо повреждений, но открыть глаза было почти невозможно из-за боли и жжения. После вспышки, он стремительно перекинулся на левый бок, и создал магический барьер у двери, чтобы Темпест не смогла пройти. Темпест была быстрой, но даже она здесь она ничего не успела сделать. Та попыталась разбить барьер молниями из своего рога, но ничего не получалось. Сомбра не терял ни секунды, и после барьера, он быстро встал на копыта, после чего повернулся к Каденс. Она всё ещё не могла отойти от вспышки. Сомбра склонил голову вниз, и побежал в её сторону…

Темпест даже не следила за происходящим. Она просто тщетно поливала барьер молниями, как могла. Но спустя несколько секунд таких попыток, она поняла, что даже не царапает его и всё это бесполезно. Темпест открыла глаза, чтобы оценить обстановку, но увидела страшную картину…

Каденс стоит неподвижно, а перед ней Сомбра, который прошиб своим рогом шею Каденс насквозь. Время будто замедлилось в несколько раз. С рога Сомбры и с раны Каденс стекали капли крови. В комнате был слышен только звук падения капель на пол, и маленьких кусков стены, которые всё ещё осыпались после боя. Каденс ничего не могла сделать. Стояла, смотря на потолок всё ещё ослеплёнными глазами, но не имея возможности что-либо увидеть. Кровь начала подступать ко рту и выливаться из неё. Сомбра наслаждался моментом, впервые за тысячелетие победив. Так они простояли не более десяти секунд, прежде чем Сомбра с силой выдернул рог, да так, что вслед за ним полетело немало ошмётков и капель крови. Для Темпест эти секунды длились минутами. Сомбра словно маньяк, для которого убийства – цель жизни. Так подумала Темпест. Каденс же стояла ещё пару секунд, прежде чем бездыханно упасть на залитый кровью пол. Король Сомбра повернулся в сторону Темпест, а капли крови всё ещё стекали с его рога. Темпест была впервые в жизни напугана. Даже в детстве, когда на неё напал дух Урса старшего, она не испугалась, и дала отпор, хоть и проиграла. Но его серьёзность и спокойность вперемешку с кровожадностью и безумством – пугала как ничто другое. Темпест не смогла скрыть своих эмоций страха, но и медлить также не стала. Вернув себе рассудок, она умчалась прочь.

Темпест забежала за угол, где оставила Шайнинг Армора, но к её удивлению, там его не оказалось. Видимо, он успел очнуться сам и сбежать. Но это казалось невозможным, что он вот так бросил их. В любом случае, времени на раздумья у Темпест не было, нужно было бежать к остальным, отражать атаки чейнджлингов и Сомбры, либо со всех ног бежать в Кантерлот, но нужно положиться на удачу, потому что поезд из Кристальной Империи может быть уже и не на ходу.  Второй вариант казался более логичным, потому что сейчас уже нет смысла противостоять Сомбре. Пощады он не даст никому.

Теперь в Эквестрии стало на одного аликорна и правителя меньше.

## Глава 2

— Я не думаю, что Он здесь так необходим… — ворчливо промычала Рейнбоу Дэш, глядя на Дискорда.

— Согласна. — поддержала Рэрити. – В конце концов, мы же не на бойню идём.

— Я крайне польщён, – неожиданно сказал Дискорд, появившись над ними. – что вы меня обсуждаете. Жаль, что в таком плохом ключе! – театрально отыграл дух хаоса, задрав голову и прислонив руку к груди.

— Тише! – недовольным тоном выдала Твайлайт, порядком раздражённая этими препирательствами. – Простите нас, принцессы, давайте начнём говорить о том, ради чего все мы сюда пришли. – она оглядела всю компанию, в которую входило пятеро её друзей и Дискорд, чье наличие само по себе говорит о том, что повод собраться не рядовой.

— Благодарю, что вы все пришли сюда очень быстро. Возможно, это событие чрезвычайной важности. – начала принцесса Селестия, сразу задавая тон. — Дело в Кристальной империи. – мрачно проговорила та. – Больше трёх недель назад мы отправили послание Каденс и Армору, о возможных, не ясных нам с Луной, но опасных событиях. Ответа от Каденс не было. В течении этих трёх недель мы отправили ещё несколько писем, но молчание не прекратилось. Так как вы все были очень заняты, я решила не отвлекать и неделю назад направила в Империю посла. В худшем случае он должен был вернуться через 3 дня, но его так и нет. А потом… — Уже Селестия решила закончить суть сбора, как Луна её перебила.

— А потом меня это начало раздражать и я лично послала туда целый отряд солдат! –агрессивно закончила мысль сестры.

Селестия не добро посмотрела на сестру, и та поубавила свой пыл.

— Прощу прощения. – сказала младшая сестра. – Это был логичный вариант, потому что если оттуда не вернётся отряд бойцов, то можно с уверенностью сказать, что дело плохо. Очень плохо. – попыталась оправдаться Луна.

— Луна осознала свою ошибку… — и тут Луна перебила сестру во второй раз.

— Я? А не ты ли дала на это согласие? – возмущенно бросила Луна.

Селестия с секунду промолчала и продолжила.

– МЫ осознали свою ошибку, и созвали вас, чтобы вы отправились в Кристальную Империю и навестили Каденс и Армора. – наконец закончила Селестия.

— И заодно вернули наших солдат. У нас крайне ограниченный круг пони, которым можно моментально доставить послание с помощью магии. – дополнила список задач Луна.

— Мы с радостью отправимся в Кристальную Империю и навестим Каденс. – С энтузиазмом согласилась Твайлайт.

— И наваляем всем недоброжелателям, если они там будут. – Озвучила Рейнбоу Деш, летая туда-сюда и размахивая передними копытами.

— Захватим пару тортов и устроим вечеринку в честь приезда! – Предложила Пинки-Пай, надев колпак для праздников.

— То есть, я правильно понял, — начал свою мысль Дискорд. – что мы сейчас как расходный материал, который можно использовать, когда остальные способы не помогают? – с неестественной для себя серьёзностью сказал он.

Все присутствующие удивлённо посмотрели на Дискорда, либо с ноткой непонимания, либо злости.

— Что ты такое говоришь?! – снова на повышенных тонах спросила Луна, которую видимо эта ситуация волнует как ничто другое.

— Я имею ввиду, что… Вот это ваша ситуация, она же скорее всего предполагает более грубую силу, чем умение связать наряд, приготовить кекс или сделать комплимент белке. – дух хаоса окинул взглядом всю шестёрку, и пускай он в своей речи будто пренебрежительно отнёсся к способности половины из них, но как минимум Флаттершай поняла, что он просто хочет их уберечь от опасности.

-  Твайлайт и её друзья давно показали, что они могут справится с… — начала объяснять Селестия.

— Да-да-да… — перебил Дискорд. – Это я уже слышал. Но вы ведь даже не знаете, что там происходит! Я вариант с грубой силой только предположил. Может, там и правда бойня, вторжение, переворот или просто месяц нескончаемых праздников, на который забыли пригласить всех остальных. – в своей манере объяснил Дискорд.

— Дискорд, перестань, мы… — хотела Твайлайт его успокоить, но он даже не пытался слушать.

— Я один, да даже вы обе можете и сами очень быстро оказаться там и провести своего рода разведку, чтобы знать, на что вы посылаете одних из самых важных пони в Эквестрии! Но раз вы продолжаете сидеть на своих тронах, то могли бы отправить одного меня, а не всю шестёрку сразу. – к серьёзности прибавилась нотка злости, видимо вызванная тем, что ему надоело смотреть на действие принцесс. – Может раньше ты и была мудрым правителем, — Дискорд перенёс свой взгляд на Селестию. – но сейчас, ты ослеплена успехами Твайлайт и её друзей, считая их непобедимыми. Они, для вас обеих, действительно шестёрка, во всех смыслах.

— Довольно! – не выдержала Селестия такого напора обвинений и наглости и даже привстала с трона и подошла ближе к Дискорду. – У нас нет времени разбираться в правильности наших методов. Я принимаю твоё предложение о разведке, и если уж так рвёшься пойти один, то вперёд.

Дискорд и Селестия ещё несколько секунд сверлили друг друга презрительными взглядами. Но скоро, их внимание вынуждено было сконцентрироваться на другом. Двери дворца резко открылись, впуская внутрь стражника, который бежал со всех копыт.

— Принцесса! В Кантерлот прибыл помощник капитана королевской стражи из Кристальной Империи!

— Темпест? – спросила Твайлайт.

— Что ж, видимо нужда в разведке отпала сама собой. – подытожил Дискорд.

* * *

Через десяток минут стражники привели гостя, по приказу Селестии. Впрочем, приказ был необязателен, Темпест всё равно бы сюда пришла. Выглядела она крайне уставшей, что в принципе очевидно, учитывая какой путь ей пришлось пройти, от Кристальной Империи до самого Кантерлота. Её броня имела множество царапин, а кое-где и вмятин, которые уже сейчас могли выдать немного неприятной информации по поводу Кристальной Империи.

— Мы слушаем, Темпест Шедоу.

Темпест выпрямилась для своего дальнейшего доклада, даже не смотря на то, что она явно не в форме.

— Всей Эквестрии угрожает опасность войны, — объявила она громким голосом. — которую развяжет Кристальная империя и её новый лидер – Король Сомбра.

— Король Сомбра?!  — Одновременно выкрикнули 6 пони, представляющих элементы гармонии.

— Но его же снова изгнали, когда он пытался завладеть Империей. Как он обошёл магию кристального сердца? – спросила Луна

— Ну очевидно же, что он его сломал. – Выдал Дискорд, в более своей естественно-несерьёзной манере. — Почему все пони такие недогадливые?

— И как он по твоему это сделал, если кристальное сердце находится в центре Империи, куда он не может попасть!? – раздражённо спросила подлетевшая Рейнбоу Деш, которая из всей шестёрки больше всех не любила его фокусы.

— Его уничтожили чейнджлинги, после чего он проник туда. – ответила всем Темпест. – Это явно были оставшиеся подопечные королевы Кризалис. Всё прошло слишком быстро, и наша и без того потрёпанная стража ничего не смогла сделать.

— То есть Сомбра в сговоре с Кризалис? Тогда у нас двойная проблема! – подытожила Эплджек. – А что с остальными пони? С армией? С Каденс, Армором и Фларри?

— Шайнинг Армор успел выбраться за пределы Империи, я на это по крайней мере надеюсь. В какой-то момент, он просто пропал, как и Фларри Харт. Возможно он унёс её с собой. – Темпест выдержала небольшую паузу, переключаясь на другую тему. — Перед этим я спела объявить эвакуацию и перекрытие всех выходов из дворца. К сожалению, нас окружили бойцы короля, а вдобавок к этому – несколько десятков стражников оказались чейнджлингами. Мы сражались, и я смогла пробить себе путь и убежать. Сражаться до конца было бессмысленно. Все остальные уже были не в состоянии драться и их взяли в плен, а особо стойких убили. И никто, кроме меня и Шайнинг Армора с Фларри не выбрался. – с тяжёлым вздохом закончила Темпест, не рассказывая самую важную, и одновременно самую плохую часть.

— Но где и когда Сомбра успел набрать солдат? – спросила Рарити.

— Это нам ещё предстоит выяснить. – отмахнулась Темпест. – Но если у них союз с Кризалис, то вполне возможно план атаки составляли далеко не пару дней, и за это время смогли набрать бойцов.

— А что с Каденс? – спросила Твайлайт, подошедшая к ней.

Темпест меньше всего хотела отвечать на этот вопрос, особенно Твайлайт, но Темпест всегда говорит всё, прямо и не уходя от вопроса.

— Каденс вступила с ним в схватку, но Сомбра выиграл бой хитростью. Он убил Каденс. – сказала Темпест, пытаясь сохранить спокойный тон. – Ничего нельзя было сделать. Мне жаль.

В этот момент никто не издал ни единого звука. Все были поражены услышанным, и погрузились в свои мысли. Лица всей шестёрки передавали чувства сильного удивления перемешанного с горечью. Кроме Дискорда, хотя прежней несерьёзности и саркастичности на лице тоже не виделось. С Каденс он не был лично знаком, но Флаттершай пару раз заводила о ней разговор, и очевидно только в хорошем ключе. — Принцесса Селестия, — обратилась Темпест. – каков наш план действий?

Лицо Селестии явно выражало удивление и подавленность, после услышанного, но как правитель – она обязана держать себя в копытах.

— Над этим ещё предстоит подумать. – сказала ей Селестия. – Но, видится мне, лучше всего будет как можно раньше лично прийти к Сомбре и покончить с ним, до начала войны. – ответила принцесса, встав с трона и подходя ближе к остальным.

Темпест крайне удивилась услышанному.

— Но… Но кто с этим справится?

Селестия окинула взглядом всю компанию, обдумывая своё решение. Она остановилась на Дискорде.

— Дискорд, я учла твоё недовольство, и одновременно рвение. Поэтому, ты отправишься к Сомбре со мной, а также Твайлайт и Темпест. – решила Селестия. – Вместе, у нас хватит сил.

— Принцесса… — начала Темпест. – Наша команда и правда получается невероятно сильной, но это безрассудно! В случае неудачи, вы рискуете оставить Эквестрию без ещё двух принцесс и самого сильного её защитника! Сомбра явно не глупец, он наверняка учёл подобный вариант, и мы можем попасть в ловушку.

— Я понимаю весь риск, — согласилась Селестия. – и тем не менее, я считаю это самым быстрым и надёжным способом победить.

— Но мы в состоянии выиграть и без этого риска. – на минуту Темпест даже забыла, что обращается не к кому-нибудь, а к самой принцессе, настолько она была не согласна с её решением. Может, это было связано с тем, что Темпест знала толк в военных действиях, аналитике и стратегии. А может, ей овладел страх перед королём, мнимая мысль о том, что в бою – он непобедим. – У нас больше территорий, ресурсов, пони и других союзников. Мы можем вести войну на истощение Империи, с минимальными потерями. Это будет долго, но без риска пролить много крови.

— Нашей крови, – подчеркнула принцесса. – но не их. Так или иначе, в Кристальной Империи всё ещё живут пони, которые нуждаются в освобождении. Если мы будем так осторожничать, слишком велик шанс потерять их лояльность, подвергнуть пыткам или снова позволить Сомбре забрать их с собой. – объяснила свою позицию принцесса Селестия. – К тому же, я уже когда-то вела войну против него. Мы победили, но мой долг – навсегда избавить Эквестрию от войн. Пони не должны это переживать.

Темпест Шедоу какое-то время думала над её словами, порой мотая головой.

— Ваше высочество, цели и методы благородны, но далеко не всегда можно прийти к победе идеальным способом. В этой ситуации придётся пойти на жертвы одних, чтобы принести благо всей остальной стране. Но судя по всему, вы не в силах принять такое непростое решение. – несколько презрительно она произнесла последние слова.

-Сестра, мы не можем этого сделать! – Возразила Луна – Как бы нам это не нравилось, но в нынешней ситуации придётся играть в долгую.

— Но это не самый плохой вариант. – вставил своё слово Дискорд. – Я думаю, только силой можно обыграть этого безумного короля.

— Я думаю, что они справятся. Их магия сможет защитить Эквестрию. – вставила свою реплику немногословная Рарити. — К тому же, у нас есть Дискорд. Он одним чихом сможет разгромить армию Сомбры, и его самого. Нельзя недооценивать этого блестящего духа хаоса. – Сказала, делая акцент на слове “Блестящего”.

— Я ценю вашу помощь и мнение, но решение уже принято. – отрезала правительница Эквестрии. – Через 2 дня мы выступаем. Приготовьтесь к этому времени.

— А как же я? – спросила Луна – Если ты решила сотворить глупость, то я не могу оставить тебя.

— Кто-то должен оставаться в Кантерлоте, во время отсутствия остальных принцесс. К тому же… — Селестия ненадолго обернулась в сторону Темпест. – В чём-то она права. Риск есть. И я не хочу подвергать риску сразу всех оставшихся принцесс. Особенно тебя, Луна.

Луна понимала позицию сестры, и не стала возражать.

Темпест поняла, что Селестию не переубедить. Оставалось верить, что её действия приведут к успеху, иначе всё может закончиться очень плохо. Тяжело вздохнув, она окинула взглядом всех присутствующих. И остановилась на Твайлайт, которая сидела у стены, уткнувшись в неё рогом, даже оставив небольшую царапину. Рядом также сидела Флаттершай, которая еле слышно что-то говорила ей. Было не сложно догадаться в чём тут дело. Для Твайлайт, Каденс – была одной из самых близких пони. Она почти всё детство провела вместе с ней, и кажется, будто они были семьей ещё до того, как Каденс женилась на брате Твайлайт. И вот сейчас она узнаёт, что она погибла от копыт короля-безумца. Это был для неё настолько сильный удар, что она, видимо, даже и не пыталась слушать спор Темпест и Селестии. И кто как не Флаттершай мог хотя бы немного помочь ей? Остальные были заняты выслушиванием принцессы. Однако, и Темпест не могла оставаться в стороне. Она видела, как Каденс погибла, и уж точно знает, что могла бы помочь ей, если нанесла бы удар по Сомбре, даже без приказа Каденс. Все остальные пони, после окончания спора, также обратили внимание на Твайлайт, однако Темпест взглядом уверила их, что сама поможет ей. Но и уходить не стали. Темпест подошла к Твайлайт, которая уже залила пол под собой слезами. Темпест, как и всем остальным, дала Флаттершай понять, что сама поможет Твайлайт. Флаттершай кивнула, и медленно ушла к остальным. Темпест же села рядом с Твайлайт.

— Я понимаю как она была важна для тебя, но она сама осознавала риск и дала нам возможность предупредить всех. – пыталась успокоить её Темпест. – Без этой жертвы у нас…

— Да… Да, я понимаю. – тихо сказала Твайлайт – Но… Это не успокаивает. Почему именно она?

— Кто-то другой не смог бы задержать Сомбру на достаточное время. – всё ещё неумело пыталась успокоить Темпест. – Она оставила нам шанс на победу. Если бы не она, то у Сомбры был бы эффект неожиданности, а это очень сильное преимущество. – попытки успокоить кого-либо, кто пережил подобную боль, используя факты преимущества стратегии – не всегда были успешными. Но Темпест по другому не умела, и считала, что язык фактов наиболее подходящий. В данном случае, Твайлайт меньше всего волновали тактические преимущества.

— Мы ведь даже не попрощались… Столько всего не успели. У нас были большие планы на дальнейшую жизнь… Совсем скоро у нас должен был состояться отдых со всей нашей семьей… Я даже приготовила список того, что мы можем сделать там! А сейчас… — сделав небольшую паузу, чтобы снова мельком подумать о ситуации, она продолжила. — …сейчас всё это не имеет смысла.

— Такова жизнь. Мы не в силах предугадать каждый её шаг, и можем лишь надеяться, что всё пойдёт так, как мы хотим.

Твайлайт облокотилась на Темпест, немного поубавив порыв слёз.

— Как она умерла? – задала неожиданный и в какой-то степени жуткий вопрос Твайлайт.

— Я думаю, ты меньше всего хочешь это знать. – впервые Темпест сказала что-то дельное за этот диалог. По крайней мере, ей так показалось.

— Нет, я… Я хочу… Я должна знать это. – пыталась убедить Твайлайт

— Нет, не хочешь. – отрезала Темпест. – Я знаю это, и ты тоже.

Твайлайт ничего не ответила.

## Глава 3

Твайлайт лежала на кровати в своей комнате. Обдумывая вчерашний день, стараясь сосредоточится на плане их походе в Кристальную Империю. Прорываться с боем? Застигнуть короля врасплох? Судя потому, насколько быстро он на пару с Кризалис захватил власть – он не дурак. У Сомбры наверняка есть то, к чему даже Селестия не готова. Но разве есть что-то, с чем они все вместе не справятся? Особенно с Дискордом. Но как только Твайлайт полностью погрузила себя в раздумья, её оборвала Пинки Пай, которая бегала по замку от угла к углу с корзиной на спине.

Твайлайт лениво встала с кровати, прекратив мучить свою голову. В эту ночь она долго не могла уснуть, и была довольно уставшей. Встав с кровати и немного подвигав своими мышцами чтобы немного их размять, она подошла к двери в свою комнату. Твайлайт магией потянула за ручку двери, и, открыв её, увидела то что и ожидала. Пинки бегает то туда, то сюда.

— Что ты так носишься? – Спросила Твайлайт

Немедленно остановившись с коротким скольжением, та начала быстро говорить.

— У нас столько новых гостей, и мне нужно их встретить, а я никогда не встречаю кого-то без торта, кекса или праздника, поэтому мне нужно испечь большую гору тортов, а ещё позаботиться об обстановке, подносах, ещё не хватает некоторых вещей и ингредиентов, поэтому приходится бегать из магазина в магазин и следить за готовкой, вот и бегаю туда-сюда чтобы всё успеть, а ещё… — Пинки как всегда говорила всё очень быстро, и порой с лишними подробностями. Твайлайт не дала ей закончить, и с помощью магии заткнула ей рот кексом, который она переносила в корзине.

— А что за гости? Откуда они взялись и почему их настолько много, что ты бегаешь как угорелая?

Дожевав и проглотив кекс, Пинки ответила…

— Королевские солдаты вернулись из похода, в который их послала принцесса Луна, а ещё там вместе с ними появился твой братец.

— Шайнинг…

— Сейчас они в Кантерлоте, и у меня очень мало времени, ведь ещё надо успеть на поезд.  О боже, шоколадный торт!!! – Прокричала Пинки и умчалась на кухню, откуда уже немного отдавало чем-то подгорелым.

— …Армор… — Из-за печальной судьбы Каденс, Твайлайт даже и не думала про своего брата. Не задумывалась где он и всё ли с ним в порядке. Темпест сказала, что он тоже выбрался, возможно вместе с Фларри, и этого будто бы было достаточно. Но на самом деле её просто настолько добила новость о Каденс, что родной брат покинул голову молодой принцессы. Осознав это, Твайлайт даже не успела наполниться радостью как Пинки, вместо этого был лишь стыд. Твайлайт немедленно побежала к выходу из замка, и когда она это сделала – взлетела и как можно быстрее полетела в сторону Кантерлота, откуда вернулась не так давно.

Её поиски не были слишком долгими, потому что не заметить немалую кучу солдат в одном месте, которые направляются в замок – довольно трудно. Затем, она увидела и желаемую белую фигуру, пока снижалась. Довольно быстро она оказалась на земле, в нескольких метрах от своего брата.

— Твайлайт! – выкрикнул он

— Братец! – аналогично выкрикнула Твайлайт с тяжёлой отдышкой.

Как и любая другая встреча, эта сопровождалась объятьями.

— Как же… — запиналась Твайлайт, то ли от отдышки, то ли от радости. – Как же я рада тебя видеть, целым и невредимым!

— А как же иначе? В конце концов, я капитан стражи, или кто? – хвастливо ответил Шайнинг. – Конечно со мной всё в порядке. В том числе, благодаря этим парням, — он чуть отошёл в сторону и указал копытом в толпу солдат. – которые нашли меня по пути. Возможно, без них, я бы не дошёл.

— Даже не вериться, что тебе настолько повезло. Это же… Ну, шансы на такое были крайне невелики! – мысленно провела расчёты Твайлайт у себя в голове, но скорее от привычки, ведь они мало что имели общего с реальностью. Лишь примерные результаты. – Как ты выбрался? Темпест говорила, что ты просто исчез.

— Когда я очнулся, то понял, что нужно выбираться. Мне пришлось пойти другим путём, чтобы не подвергать опасности Фларри. В тот момент она находилась довольно далеко в замке, и пришлось отметелить пару предавших меня солдат. Хотя это вполне могли быть и чейнджлинги. – довольно таки заботливо начал, но агрессивно закончил. – Когда я выбрался, то пошёл в обход. По пути в Кантерлот я и наткнулся на лагерь солдат посланных принцессами. Там я им рассказал что случилось, и они отвели меня обратно. – ответил он, и, немного усмехнувшись, продолжил. – Знаешь, не первым же классом сюда добирались, потому что рейсы в Кристальную Империю и обратно отменили.

— Но… — задумалась Твайлайт. — …выбираться? Почему ты не ринулся помочь Каденс? Я понимаю, что возможно, так было правильнее, но…

— Ох, да, Каденс… – Шайнинг резко переменился в лице. – Всё так быстро, и я… Точно, я должен её видеть. Она же выбралась? Мы идём в замок, и надеюсь, что она там.

Твайлайт только сейчас осознала, что Шайнинг Армор вряд ли мог знать о судьбе своей жены. И сейчас, это подтвердилось. Но Твайлайт так же обратила внимание, что он ушёл от вопроса. Тем не менее…

— Тебе только предстоит узнать… Лучше вам продолжить идти в замок. Там ты всё узнаешь. — печально процедила она, вспомнив ужасные последствия вторжения Сомбры.

— Не нравится мне твоё выражение лица, Твайлайт.

Молодая принцесса ничего не ответила.

* * *

— Вы не можете так поступить! – выражал своё недовольство Армор Принцессам Кантерлота. — Вы прекрасно знаете, что случилось там, и поэтому идете на самоубийственную миссию? Без грамотного и эффективного плана? Осады? Зачем вообще нам воины, если они только и делают, что стоят как статуи у входа в замок и ваши покои?

— Я посылаю туда команду, у которых больше всего шансов на победу. – ответила Селестия, сохраняя спокойствие, но одаривая капитана недоброжелательным взглядом.  – Не думаю, что с такой командой у нас возникнут проблемы.

-Не думаешь?! – Шайнинг уже окончательно потерял всякое уважение к принцессам, особенно к Селестии. – Знаешь, крайне точная формулировка, потому что такое глупое решение нельзя выдать путём обдумывания! У вас больше шансов попасть в ловушку, которую наверняка, он и заготовил для таких как вы! Он прекрасно знает всех вас, и имеет стратегию против ваших действий. А ваши действия ограничиваются ударом в лоб. Отзовите часть армии из каждого города, возьмите меня, Темпест и Дискорда, и мы зажмём их со всех сторон. У меня уже есть план. – всеми силами он пытается уговорить упрямую Селестию

— Благодарю, — ответила Селестия, спокойно, но будто с ноткой сарказма. — но я сомневаюсь в твоём “плане”, у тебя было слишком мало времени, чтобы хорошо его продумать. – ответила Селестия.

— Сплю и вижу, как вы всем Кантерлотом неделю совещались и выдали такой “невероятный” план. – продолжал Шайнинг извергаться эксперссией. — Он убил Каденс, а ты даже и не стараешься выдать что-то дельное! – не выдержал Армор. – Знаете что? Мне плевать на ваши указания! Теперь я сам по себе. Я буду самостоятельно подрывать Империю Сомбры. И это принесёт куда больше пользы, чем твои потуги. – Армор развернулся и уже собирался уходить.

— Это не подчинение? – спросила Селестия смотря грозным взглядом.

— Да. – ответил Армор – Я наберу своих солдат, и мы станем той силой, которая будет делать быстро, тихо, мелко, но больно.

— Ты уверен, что они пойдут против наших указаний? Да ты хоть понимаешь, что твоих войск недостаточно? – выкрикнула Луна.

— Именно поэтому я надеюсь, что вы поступите правильно и уничтожите Империю Сомбры, которую мы ослабим всеми нашими силами. – продолжал отвечать Шайнинг более спокойно. – Хоть капля благоразумия должна была остаться у вас.

— Я не… — хотела возразить Селестия, как Луна остановила её, намекая, что он поступает так, как должен. Или, по крайней мере, считает так.

Шайнинг Армор покинул стены дворца, возможно, в последний раз. По крайней мере, как капитан стражи.

Двери во дворец закрылись, и ненадолго повисла тишина, прежде чем они заговорили.

— Что-то не так. – сказала Луна своей сестре.

— Я тоже заметила. Он не тот Шайнинг Армор, которого я знаю. – подозрительно ответила Селестия.

— Видимо смерть Каденс на него так сильно повлияла. – Сделала вывод Луна, пусть и сама не совсем в него верит.

— “Он прекрасно знает всех вас, и имеет стратегию против ваших действий…” — тихо проговорила Селестия, как бы повторяя слова бывшего капитана стражи. – Судя по более подробному рассказу Темпест Шедоу, Шайнинг Армор просто исчез и не был ею более замечен. Даже если то что он сказал – правда, то он не может об этом знать.

— Это были слова для большего убеждения. Но думаю, что он больше убеждал себя, а не нас. – принцесса Луна всё пыталась найти оправдание.

— Будем на это надеяться.

Позади себя Шайнинг услышал звук закрывшихся врат, и, громко вздохнув, затем окинув взглядом стражников дворца стоявших рядом, он пошёл прочь от дворца. От Кантерлота. От Принцесс. Теперь он сам себе командир, и отдаёт отсчёт только себе. Организация небольшого сопротивления будет делом сложным, но оправданным. К сожалению для него, мысли об этом улетучились, когда очередная принцесса преградила ему путь.

— Поверить не могу, что ты был так груб с принцессами! – выкрикнула Твайлайт – И ещё больше поверить не могу в то, что ты совершаешь такой же глупый поступок, как Селестия!

— А что я должен по твоему делать? – агрессивно высказал Шайнинг Армор – Сидеть и ждать, пока вы идёте в лобовую? Он убил Каденс, так что это теперь личное. И если Селестия не даёт мне возможности провести месть на её стороне, то я сам это сделаю. С вами, или без вас!

— Так тебя выбешивает то, что она поступает глупо, или что не взяла тебя на нашу миссию, где ты бы смог отомстить? – сказала Твайлайт. – Я прошу тебя, не делай этого. Тебе нужно успокоиться. Я тоже её любила, но я…

— И именно поэтому не понимаю, почему ты идёшь за Селестией. Все вокруг понимают, что она ошибается, но не могут пойти против неё. Вам не хватает смелости сделать обдуманное решение! – перебил тот.

— Я не позволю тебе уйти! Я потеряла Каденс, и ты не должен повторить её судьбу. – высказала Твайлайт.

— Не стой у меня на пути. – немного угрожающе сказал Армор.

— Буду стоять до тех пор, пока ты не одумаешься. – отрезала Твайлайт.

И повисла тишина. Оба пристально смотрели друг другу в глаза ясно давая понять, что ни один из них не отступит. Рог Армора начал еле заметно светиться белым цветом, явно не цвет его магии, однако, такова была особенность данного заклинания.

— У тебя духу не хватит. – сказала ему Твайлат, заметив данное свечение.

Шайнинг Армор ей ничего не ответил, а просто продолжил ждать момента, когда она отойдёт в сторону. Но та ни сделала ни шагу. Рог Шайнинг Армора издал небольшую, но мощную вспышку. Через несколько секунд Твайлайт, без сил, упала на землю, впав в глубокий сон. Теперь на пути Шайнинг Армора никто не стоял, дорога была свободна.

## Глава 4

Лёгкий ветерок из окна копался в гриве, создавая приятное ощущение после целой ночи под толстым одеялом, да и ещё в довольно тёплое время года. Глаза уже было трудно держать закрытыми, когда в них начали попадать первые лучи солнца, и, через силу, Твайлайт открыла их. В её голове крутились смутные воспоминания последних двух дней, тщетно пытаясь восстановить хронологический порядок. Проснулась она явно не в своей комнате, да и кровать ощущалась совсем по-другому. Твайлайт чуть привстала, чтобы убрать последние остатки сна и лучше разглядеть где находится. Даже сквозь сонные глаза она смогла рассмотреть обстановку, которая по стилю слишком сильно напоминала дворец Кантерлота. Неудивительно, что быстро осознала это, учитывая сколько прожила здесь. Данный факт помог Твайлайт взбодриться и начинать собирать свою память по кусочкам. Принцесса лениво встала с кровати и направилась к выходу, чтобы немедленно найти Селестию и получить ответы.

Твайлайт немного удивило то, что очутилась не в своей старой башне, а где-то на первых уровнях дворца. Интересно было уже то, что здесь в принципе есть такая комната отдыха. Хотя с другой стороны, это логично, потому что пришлось бы идти слишком далеко до нужного места. Твайлайт итак ещё не до конца пришла в себя, и еле ориентировалась в пустом дворце, где даже стража была крайней редким гостем. Удивление от одного сменилось другим, ведь как таковых причин для отсутствия стражи она не видела. Только у самой комнате, где она проснулась, и у которых спросила о местонахождении Селестии.

Скоро она добралась до нужного помещения, которое являлось нечто вроде небольшого архива, где хранится крайне малое количество книг и знаний, но с такими знаниями, которые становятся нужны чаще, чем остальные. Эдакие инструменты быстрого доступа. Здесь и находилась Селестия, ищущая видимо одну из таких книг.

— Принцесса? – позвала Твайлайт свою наставницу.

— Ты очень вовремя проснулась, дорогая. – ответила Селестия, немного улыбнувшись, но не поворачиваясь к Твайлайт лицом, продолжая просматривать полки. – Как ты себя чувствуешь?

— И хорошо, и плохо. – неуверенно сказала юная принцесса. – Никогда не чувствовала себя настолько бодрой, но немного кружится голова.

— Неудивительно. Ты спала почти сутки, но тебя искусственно вогнали в сон, это нехорошо сказывается на тебе.

— Искусственно? – не поняла Твайлайт. – Я… Не помню… Кажется, я хотела найти брата, и…

— И ты его нашла. – перебила Селестия, найдя нужную книгу и наконец развернувшись к Твайлайт. – Он применил довольно… Необычную форму заклинания и заставил тебя уснуть. Он покинул нас, и более мы его не видели.

Глаза Твайлайт метались, не в силах сконцентрироваться на чём-то конкретном, то ли от удивления, то ли от неприятного чувства в голове. А может, от всего сразу.

— Прости, Твайлайт. – извинилась Селестия. – Я знаю, у тебя много вопросов, но прямо сейчас у нас другие задачи.

— Если это правда… ох.. – Твайлайт пыталась осознать это и найти объяснение. — Поверить не могу, что мой брат сделал это.

— Шайнинг Армор сам не свой с тех пор, как я его увидела с момента возвращения Сомбры. – поддержала Селестия – Либо он потерял рассудок от жажды мести, либо, что ещё хуже…

— Мы должны его найти! – вскликнула Твайлайт.

— Мы найдём. – коротко ответила Селестия – Он может натворить делов, особенно если у него и правда получится создать своё… Сопротивление. Но мы сейчас должны думать об этом в последнюю очередь. У него не получиться сколотить что-то серьёзное за короткое время. – она подошла поближе к Твайлайт и чуть наклонилась. – Сейчас, у нас есть цель поважнее. Нам сегодня предстоит очень опасная миссия и я хочу, чтобы ты была готова к ней.

— Но… — хотела уж было возразить Твайлайт. Однако, она понимала, что в их ситуации стоит отбросить личные проблемы. То, что они должны сегодня сделать – действительно куда важнее, чем найти бывшего капитана стражи. Даже если он её брат. Но это не значит, что она забудет про него. – Я займусь его поиском после наших планов… — огорченно сказала принцесса дружбы.

— Я рада, что ты меня понимаешь.

Понимала. Понимала важность и серьёзность планов Селестии, но не понимала, почему именно так принцесса Солнца решила. План был и правда не из лучших.

В её голове вертелись три точки зрения: Селестии и Темпест. Обе ей казались неправильными. Селестия хочет всё закончить быстро, но очень рискованно и необдуманно, пытаясь спасти всех. Темпест же наоборот, безопасно, но долго. И она готова пожертвовать Кристальной Империей, чтобы спасти всю остальную Эквестрию. Юная же принцесса не могла сама предложить что-то иное. В основном потому, что не думала об этом. Несмотря на то, что она – принцесса, не ей предстоит рулить этой войной. Но, если придётся…

Нет, не придётся. Твайлайт должна быть уверена, что они одержат верх сегодня и всё закончится. Так больше шансов.

Мельком Твайлайт увидела, что книга, которую Селестия искала, была о разных видах заклинания телепортации. Она поняла, что до нужной точки назначения вся группа доберётся очень быстро.

* * *

С помощью совместной магии Дискорда, Твайлайт и Селестии, все “приглашённые” были телепортированы к границам Империи, но всё же с небольшим расстоянием. Пришлось пройти чуть больше пары километров под куполом Дискорда, чтобы их не замело снегом. Они довольно быстро добрались до границ Кристальной Империи, и все были очень насторожены, ведь за время их хода не было совершенно попыток нападения. И даже когда те были прямо у ворот, со стен которых на них пристально смотрела стража, всё было спокойно. Спустя минуту ворота открылись и им навстречу вышел один из прежних стражников Империи, который уже был под властью нового правителя. Подошёл он один, без оружия или другого намёка на угрозу.

— В связи с приказами короля, вам разрешено войти в переродившуюся Империю, с уверенностью, что на вас не будет совершенно нападение. Наш король желает поговорить с нынешними правителями Эквестрии и обсудить положение дел.

Немалое удивление накатило на всех присутствующих. Небольшую паузу, сопровождаемую взглядами друг на друга, нарушила первой Твайлайт.

— Сомбра знал, что мы придём?

Стражник устало окинул взглядом фиолетовую пони.

— Да, он предвидел ваше появление.

— И что именно ваш король хочет обсудить? – Спросила Селестия, с яркой выраженное ноткой презрения

— Только ему и известно, мне о таких вещах не сообщают. Я бы рекомендовал вам не медлить. Следуйте за мной. – Сказал стражник и развернулся в сторону замка.

Наверняка, это была ловушка. Но Селестия дала остальным понять, что если Сомбра хочет поговорить, то она даёт ему шанс. Команда последовала за этим прислужником.

Шёл он быстрым шагом, но и не слишком спешил. На вторженцев в новую Империю пристально смотрела стража. Но особенно, на них смотрели жители этой самой Империей. В этот момент, их глаза словно наполнились надеждой. Будто не совсем осознанно, кристальные пони подходили ближе к ним, но стража старалась держать их подальше. И удивительно – без насилия.

Среди некоторых стражников можно было заметить пару чейнджлингов. Это удивительно, ведь все считали, что у Кризалис почти никого не осталось. Дискорд заметил, что особо пристальное внимание было приковано к нему. Оно и понятно. Если бы он захотел, то сейчас вся эта стража уже отбывала своё время в пространстве Хаоса. Вряд ли у них было оружие против такого мощного противника, даже у Сомбры. Возможно, именно поэтому он и отдал приказ не вступать в сражение. С другой стороны, откуда он узнал, что он тоже будет здесь? Хотя, если уж на то пошло, странным было то, что он предвидел приход всех их.

Путь от границы до замка, на удивление, прошёл спокойно, без проишествий.

— Вы ведь прекрасно понимаете, зачем мы здесь? – ненавязчиво спросила Темпест, когда все они шли по лестнице, которая вела прямо к тронному залу.

— Да, понимаем. Наш король достаточно умён, чтобы пойти на такое решение, и противодействовать вам, если будете себя вести как варвары, пытаясь нас разгромить.

— Варвары? Да кто бы… — Хотела парировать Темпест, но Твайлайт угомонила её.

Они подошли к дверцам тронного зала. Команда оказалась в небольшой комнате перед ним, которой тут раньше не было. Её сделали очень быстро, и это заметно, ведь работа была проведена небрежно. Хотя всё указывает на то, что это не окончательный вариант. Более интересным было её предназначение… В ней не было ничего, кроме четырёх небольших и пустых пьедесталов, по два слева и справа. Значение комнаты не казалось очевидным, да и особо нет времени думать над этим. Прислужник открыл двери…

Вот и тронный зал. За время правления Сомбры его успели эстетически переделать, чтобы он соответствовал правителю. На самом троне, как ни странно, сидел сам Сомбра. Твайлайт также отметила, что окружение было довольно стильным, и не пафосным, как это любят делать многие. Это Рарити повлияла на неё так?

Нельзя сказать, что Сомбра не позаботился об охране, потому что стражи было здесь заметно больше, чем положено обычно. Вся стража пристально наблюдала за ними, но при этом не были в боевой готовности. Если это была ловушка, а все понимали, что это ловушка, то она явно сработает не сейчас. Гости быстро, но спокойно дошли до Сомбры на расстоянии, чтобы можно было комфортно говорить.

— Наконец наша встреча состоялась, ведь это будет поворотный момент для всей Эквестрии. – объявил Сомбра.

Селестия вышла немного вперёд основной группы.

— И для чего ты это затеял? – презренно спросила она.

— Как сказал ваш недолгий проводник – чтобы обсудить дальнейшую судьбу Эквестрии. – повторил Сомбра. – Судя по вашему составу, вы явно намеревались на бой. Иначе бы не звали на столь важное и дипломатическое задание Духа Хаоса.

— Ты говоришь о дипломатии, когда сам вторгся, убил правителя и совершил переворот! – вставила слово Твайлайт.

Лицо Сомбры растянулось в улыбке.

— Верно…

— И по моему, ты тоже был готов к бою. – Сказала она, указывая на амулет аликорна на его шее. И как он у него появился, её это сейчас не волновало.

— Ну конечно. – подтвердил Сомбра. – Но эта безделушка мне не для боя. – Сказал он, и стремительно выпустил магический разряд в группу прибывших. Никто на это не успел среагировать. Все, кроме Селестии – оказались в зелёном и прозрачном магическом шаре. Твайлайт, Темпест и Дискорд попытались разрушить его своей магией, но оно не поддавалось. И даже телепортация Твайлайт не помогла. Она просто появлялась в том же месте. Селестия ожидала чего-то подобного, но не думала, что это даже Дискорду будет не в силах преодолеть.

— Я бы и без этого амулета заковал их в барьер, но к сожалению одной моей магии недостаточно, чтобы сделать его неразрушимым даже для Духа Хаоса. – признался Сомбра, сняв с себя амулет аликорна – А с этим артефактом всё так просто. – усмехнулся король.

— Откуда он у тебя!? – растерялась Селестия

— Чтобы сделать что-то грандиозное – нужен не менее грандиозный и полностью продуманный план. – выдал Сомбра -  Поверь мне, подготовка к этому длилась месяцы, и без Кризалис я бы вряд ли справился. Правда, её внезапное свержение немного помешало нашим планам, и отсрочило его начало. Надеюсь, Кризалис осознала насколько может быть вредно отклонение от плана. – сказал тот, будто про себя.

— Всё твоя грандиозность – власть ради власти! – обвинила она нового короля

— Власть? – удивительно посмотрел на Селестию. – Нет, ты неправильно понимаешь мои мотивы. Моя цель – не получение власти, а проверить кто достоин её. Я очень люблю нашу страну, Эквестрию, и желаю ей лучшего правителя. А лучший правитель тот, кто может защитить свой народ от любой угрозы. Тот, кого будут поддерживать. А разве они не будут поддерживать того, кто обеспечит им полную безопасность? Каждый правитель должен пройти через испытание и доказать, что только он достоин быть у власти. Я признаю, что мои способы проявить себя лучшим – не самые правильные и гуманные, но, как говорится, на войне все способы хороши. – раскрыл истинные мотивы Сомбра. – Посмотри вокруг, разве мои действия не являются доказательством того, что ты не способна защитить свою страну?

— Именно поэтому ты соврал о том, что нас не тронут, потому что все способы хороши? – риторически спросила Селестия. — Никакой войны не будет, и ты никогда не будешь у власти. Все твои методы строятся на угнетении народа и превращение его в рабов. Пусть ты и сможешь их защитить, но не один пони не будет поддерживать тебя с подобным обращением. Лучше сразу признай, что наше с сестрой правление более достойное. Не будь оно так, мы бы не правили более тысячи лет – не согласилась Селестия.

— Не признаю, и именно поэтому я здесь. Ты думаешь, что я тот, кем ты меня запомнила в день моего поражения, но уверяю, я изменился и прогрессировал. Мои методы жестоки, но никого не угнетают. Подумай, на пути в замок ты видела хотя бы одного раба? Или кого-то в цепях? Мои воины хоть кому-то угрожали расправой? Тыкали оружием, заставляя работать?

Селестия задумалась, провела мысленным взглядом свою память и поняла, что он прав. Это не могло не радовать, никто ведь не хочет жить в рабстве, а тут такого явно не наблюдалось. Но…

- Этот народ был захвачен, повсюду только и стоят твои воины. Жители явно очень недовольны тобой. И с надеждой смотрели на нас, когда мы проходили, желая нашей победы над тобой. – выпалила принцесса.

Сомбра глубоко вздохнул

— Спроси себя: Если бы ты вторглась в Империю, свергла Каденс и захватила народ – они бы рады были этому? Нет. Даже к такой великодушной правительнице будет прикована ненависть. Никто не любит, когда их захватывают. Но это вопрос времени. Скоро они поймут, что не являются моими рабами, что они всё также свободны, что я не желаю им зла. И если придет какой-нибудь герой спаситель чтобы свергнуть меня, они задумаются: А хотят ли они этого? Хотят ли, чтобы их дом превратился в поле битвы? А я не допущу, чтобы хоть одна битва, кроме одной, прошла на территории Империи. Ведь я – гарантирую безопасность. Да, они будут долго меня ненавидеть и боятся, ведь мои методы жестоки, однако со временем это превратиться в уважение. Я считаю твоё правление не достойным с потенциалом нашей страны. Ты никогда не примешь эффективное решение, если оно предполагает жертвы, даже когда это кажется единственным выходом.

— И откуда тебе знать, что это так? Прошло немало времени с нашей последней встречи.

-Если бы я ошибался, то ты бы не пришла сюда, а начала готовится к более продуманной атаке. – ответил Сомбра. — Эквестрии пора сменить лидера. Я разожгу войну, которая покажет нового правителя. И я сделаю всё возможное, чтобы им оказалась не Луна. – выразил Сомбра. – Ибо в нашей стране нет места, вроде тебя и принцессы Луны.

Сомбра медленно и гордо встал с трона. Селестия задумалась. Сейчас будет бой один на один. Никто ей не поможет. Изначально, она рассчитывала, что сможет просто изгнать Сомбру, как в прошлый раз. Но одних её сил уже недостаточно. Единственный вариант остановить всё это – убить его. Селестия решила не медлить, и первая нанесла удар. Магический разряд разрушил трон, но сам Сомбра испарился словно тень.

— Даже если я проиграю, тебе всё равно не хватит сил победить всех! – сказала Селестия в пустоту, но зная, что Сомбра слышит.

Ответа ей не последовало, вместо этого Сомбра появивился с правого боку от Селестии, и выпустил магическую волну. – Всем, покинуть зал! – приказал Сомбра, после чего вся его стража быстро удалилась из зала.

Селестия с помощью своей магии материализовала двуручный меч с ярко выраженным стилем солнца – под стать Селестии.

Сомбра быстро отдалился от принцессы на безопасное расстояние, после чего разочарованно посмотрел на неё. – Ты не изменяешь себе. Жаль, что всё будет так просто. – Проворчал король и попытался ранить Селестию, лишь на пару мгновений создав два небольших лезвия чёрного цвета по центру и белого по краям. Но та ушла с зоны поражения, невероятно быстро подлетев к сопернику вплотную сзади и проведя размашистый удар. Лезвия позади уже исчезли, и Сомбра попытался создать новые, для блока. Но Селестия была очень быстрой. Когда меч пронзил кожу короля, тот словно бы взорвался облаком дыма. Хитрый приём, полностью аннулирующий видимость. Король нанёс удар по шее Селестии, но та вовремя образовала щит. Сразу три лезвия Сомбры проломили этот щит, но лишь чуть-чуть задели, оставив порез на шее, после чего сразу исчезли. Селестия мечом парировала следующий удар. Их оружие схлестнулось. Принцесса почувствовала вибрацию сзади, поэтому образовала там барьер, но при этом не сводя взгляд с короля. И снова вибрация, которая могла быть вызвана ударом о барьер. Селестия с помощью магии пустила струю огня в глаза Сомбры, и когда он ослеп – нанесла фатальным удар мечом. Он прошёл короля насквозь, оставляя за собой небольшой след дыма. Селестия стремительно обернулась, и увидела другого Сомбру. Парировав его следующий удар, она мельком осмотрела того, которого пронзила мечом, и увидела тело из дыма которое медленно распадалось. Она сражалась с дымным двойником, пока оригинал пытался нанести удар сзади. Судя по порезу на шее, двойник тоже может убить.

— Где ты освоил магию двойника?! – неуместно задала свой вопрос Селестия.

— Ты и представить себе не можешь насколько мощна моя магия. – ответил ей король и образовал сверху что-то вроде портала, откуда начали вылетать десятки таких же лезвий.

Селестия уже не в первый раз создаёт барьер в этом бою. Однако для этого пришлось сильно постараться. Лезвий было много, и летели они с огромной скоростью. За секунду о барьер разбивалось два десятка лезвий, царапая его. Сомбра смотрел на это с улыбкой, всем своим видом показывая, что подобная магия почти не тратит его силы. Барьер был на грани разрушения, и Селестия приложила все оставшиеся силы на его уничтожение, с последующей взрывной волной. Все лезвия, дым и Сомбра исчезли. Половина зала почернела, а все гобелены были сожжены. В пределах взрыва не пострадал разве что магический шар Сомбры, укрывающий её друзей. Принцесса даже не верила, что это сработало. Была вероятность, что взрыв будет недостаточно сильным, чтобы задеть Сомбру. Но в итоге стена огня была настолько мощная, что в некоторых местах камень и металл почти расплавились. Селестия попыталась с помощью магии хоть немного охладить пол, чтобы не обжечь копыта.

Тем не менее, воздух был ещё горячим, что в какой-то степени расслабляло после короткой, но тяжёлой схватки. Она осмотрела остальных. Дискорд не прекращал попыток выбраться, используя свои хитрости, и Темпест пыталась ему помочь в этом. Твайлайт просто стояла и восторженно смотрела на победительницу. Селестия осмотрела зал с отдышкой, и уверив себя в победе, присела чтобы немного отдохнуть, не забывая о друзьях в заточении барьера Сомбры. И стоило ей немного подумать об этом, как она снова встала в защитную стойку. Если магия Сомбры не исчезла, значит и её обладатель не откинул копыта. В следующую секунду через правительницу пролетело несколько чёрных лезвий, ранив левое заднее копыто, правое крыло и разбив её корону.

— Тебе стоило бы поработать над скоростью. – посоветовал Сомбра появившись из ниоткуда, и призвал лезвия, воткнув их в пол перед собой. Он взглянул на стекающую с них кровь, после чего заставил их исчезнуть.

Селестия стерпела боль, и не смотря на рану крыла, она поборола себя и взлетела, оставив свой меч на полу. Сменив стиль боя, она набросилась на Сомбру. Вся остальная группа пристально наблюдала за сражением, и возобновила попытки выбраться, чтобы помочь. Твайлайт использовала разные заклинания, чтобы развеять барьер, но ничего не помогало.

Сомбра, как и его соперник – также сменил стиль боя, начав использовать огненную магию. В этот раз он был очень быстр и агрессивен. Селестия не могла вечно уклоняться, и всё же во время полёта попала под одну из магических атак. Она упала на пол с семиметровой высоты, но тут же встала и быстро осмотрела рану на правом боку. Магия его мощная, и этот разряд прожёг кожу, но недостаточно, чтобы победить её. Не сдаваясь, она продолжила поливать короля Кристальной Империи огненными шарами и лучами магии. Но ни разу за бой не попала. Сомбра не мастер уворотов, но реакция у него была очень хорошая, и ставил небольшие барьеры от атак принцессы, а иногда и вовсе испарялся как тень, оставляя немного дыма. Сомбра стал чаще попадать по ней, и с каждым разом она становилась агрессивнее, но слабее. Она перестала летать, а ещё через несколько попаданий почти была готова свалиться с ног. Селестия перестала сражаться, еле-еле стоя на копытах. В этот момент она на секунду осознала своё поражение, и, возможно, свою смерть. Сомбра плавно опустился на землю около неё.

— И вот пришло твоё время. – мрачно сказал ей Сомбра

Но Селестия не желала с этим мириться, и, неожиданно даже для Сомбры, взлетела вверх. Но Король не растерялся. Он начал создавать одну из своих сильнейших магических атак, которой было сложно попасть по быстрому врагу, но Селестия уже не была таковой. Когда она поднялась на достаточное расстояние, и была готова нанести удар, увидела что он собирается сделать. Бить первой было уже поздно. Сомбра выпустил луч. Селестия успела среагировать, и попыталась увернуться, но этого было недостаточно. Этот луч снёс бы голову Селестии. Она немного сместилась вниз, и луч снёс ей рог. Только Темпест поняла, что сейчас почувствовала Селестия, и была готова растерзать короля за это. Сомбра, с помощью своей реакции, увидел новую возможность. Использовав магию, он придал своим копытам такую силу, что смог допрыгнуть до уровня Селестии. Пока она ещё не поняла, что произошло, и пока отрубленный рог не успел упасть на пол, Сомбра в прыжке ударил задним копытом по рогу, и тот полетел в сторону Селестии. Удар был таким сильным, что рог без проблем пробил её кожу на правом боку, и вошёл почти наполовину в одну из ран. Селестия закричала от боли и снова упала на пол. В этот момент все испугались за её жизнь как никогда прежде, но всё же поняли, что сейчас произойдёт. Твайлайт не хотела в это верить, и в очередной раз начала пытаться сломать барьер. Принцесса лежала почти без сил. Сомбра приземлился рядом, осматривая побеждённого врага. Он наконец смог отомстить. Столько лет он был изгнан, но теперь, победил. Снова. Сомбра улыбнулся, думая об этом. Его так переполняли эмоции в этот момент, что он даже не сразу придумал, как именно покончить с ней. Но подумав несколько секунд, начал действовать. С помощью магии он притянул к себе амулет аликорна, который лежал в обломках трона. С помощью амулета его магия возрастала во много раз. Но не использовал его часто, чтобы не обезуметь. Надев его, он поднял Селестию в воздух.

Он обхватил магией передние лапы Селестии, а потом и задние. С секунду он начал тянуть их в разные стороны. Селестия закричала от боли. Твайлайт и её друзья с ужасом наблюдали, не желая верить в происходящее. Хоть звука барьер не пропускал, но глядя на лицо правительницы, было понятно, насколько ей больно. Сомбра усилил влияние магии, предвкушая следующие секунды. В один момент, он дал ещё один сильный толчок магии, и разорвал тело Селестии на две части. Вопль принцессы прекратился. Ближайшая пара метров была забрызгана кровью. Из тела вывалилась пара внутренностей и с характерным шлепком, те упали на пол.

Сомбра был переполнен чувством победы и радости, потому что совершил очень жестокую месть. Он снял с себя амулет аликорна, и отпустил две части Селестии на пол. Сомбра мог только догадываться, что сейчас происходит в головах у этих пони. Но особенно ему были интересны мысли Дискорда. Все их лица передавали очень сильные чувства страха и скорби. Только Дискорд передавал чувство удивления, отвращения, восхищения и ненависти одновременно. Твайлайт не выдержала очередного порыва слёз, и не только потому, что мудрейшая принцесса погибла, а ещё и потому, насколько это было ужасное зрелище. Такой жестокости никто прежде не видел в Эквестрии.

Сомбра подошёл поближе к барьеру. Его рог засветился зелёной магией, готовясь открыть его. Но остановился. Король был уверен в своих силах, но перед ним сейчас стояли храбрый воин, полная сил и ярости мощная принцесса, а также дух Хаоса. Можно было легко переоценить свои силы и проиграть в такой схватке, будучи опъененным чувством победы над Селестией. И он не мог их вызволять оттуда по одиночке, ведь для этого нужен амулет. Это будет слишком долго по времени, его разум может пошатнуться от этого. И, если честно, даже один на один Сомбра не рискнул бы выйти против Дискорда. Поэтому, он принял решение вернуть их обратно, как и планировал изначально. Он телепортировал их за пределы Империи, избавив от ужасной картины.

В тронном зале остался он один. Осмотрев останки бывшей правительницы, он признал, что это было даже для него слишком. Но это не особо волновало. Потом он провёл взглядом весь зал. Он был полуразрушен. Почти нигде не было и метра, где не было бы следов битвы. И оно того стоило. Осталось избавиться от принцессы Луны. Новая война уже не за горами.

## Глава 5

— Ваше высочество. – уважительно процедил один из советников короля Сомбры, с последующим поклоном. – Все жители Империи собраны у замка, как вы и приказали. – объявил он.

— Отлично. Предупреди наших магов о том, чтобы приготовились. По моему сигналу они должны выйти. – сказал Сомбра и зашагал к балкону, откуда было очень удобно вещать важные вести.

— Да, мой король. – поднялся советник и направился к выходу из пока ещё не до конца отремонтированного зала.

Новый король зашёл на небольшой балкончик, обставленный факелами с тёмным огнём. Ему казалось это очень стильным, хоть и нехарактерно для него пафосным. Он окинул взглядом стоящих внизу жителей. Они напуганы. Причём настолько, что в глазах было сложно уловить ненависть, а она наверняка была. Королю Сомбре предстояла огромная гора работы, чтобы исправить это, чтобы показать им свою лояльность, и превратить их страх и ненависть в уважение. Сомбра видел некую иронию в том, что это и было самым сложным для него, сложнее чем победить Селестию, или даже выиграть войну. И, на самом деле, учитывая положение Сомбры – это было не только сложнее, но и куда важнее. Сейчас стоило начать с простого. Новый король использовал свою магию, что усилить громкость голоса.

— Народ Кристальной Империи! Я собрал вас чтобы объявить, что ваш страх ни к чему. Вам не следует боятся меня. Вы меня можете ненавидеть, и скорее всего уже ненавидите. Но страх — это не то, чего я добиваюсь. Вы запомнили меня как тирана, который порабощает народ для своей выгоды. Вы не рабы. Отбывая изгнание, я долго размышлял, и пришёл к выводу, что рабство – это не только не выход, но ещё и путь в никуда. Некоторые свободы придётся упразднить, но немного, и лишь во благо. Многое останется так, как было прежде. Моя цель – дать вам защиту. Дать защиту всей Эквестрии, чтобы никто даже посмотреть в нашу сторону не посмел! Ваши прежние правители не могут с этим справится, за них все проблемы решают другие. Это доказывает не только недавнее вторжение Короля Шторма, но и моё собственное вторжение. Ни Каденс, ни Селестия не смогли вас защитить, и тем не менее ни один из вас не пострадал. Будь на моём месте кто-то, кто похож на прежнего меня – он не оставил бы ни принцессам, ни вам ни единого шанса. Но я даю вам. И прошу вас, дать его мне. Вот-вот начнётся война, но уверяю, я не позволю простому народу страдать от неё. Селестия слишком долго была на троне, и самое время было этому закончится, начаться новой эпохе, где правителем стал бы более достойный. Тот, кто позволит жить всем без страха. И вы должны выбрать, поможете ли мне освободить всех остальных от хрупкого режима Селестии, или предпочтёте возложить это на плечи других. Единственное, что я от вас требую – это ваша верность мне.

Эта речь сильно повлияла на настроение всех пони внизу. Пропал страх, но и поддержать его пока никто не решил. Страх лишь сменился недоверием, или просто недоумением. Кажется, будто совсем недавно они были лишь инструментом в копытах безумного короля, но после его поражения – всё изменилось. Убедить в его истинных целях пока никого не удалось, но удалось положить начало. Король Сомбра осмотрел граждан своей Империи, после чего применил свою магию и исчез с балкона, оставляя немного дымки. Появился он уже внизу, рядом с остальными и местом, где обычно находилось кристальное сердце.

— Я вас не трону, если не будете вытворять глупости. Считайте это обещанием Короля. – после этих слов он ударил задним копытом о кристальный пол, что издало характерный звук. Почти сразу после этого действия, позади Сомбры показались 4 фигуры, которые с помощью магии несли небольшой кристальный сундучок. – Я хочу заслужить ваше доверие, и поэтому решил восстановить то, что было разрушено. – четыре единорога в плащах подошли к месту, где раньше находилось Кристальное Сердце. Они открыли сундук, и выстроились вокруг этого места. Подняв в воздух осколки главной реликвии Империи, они перетащили их и поддерживали на месте, где раньше оно хранилось. Группа магов стали применять уже другую свою магию, чтобы восстановить его. Однако один из них явно не слишком хорошо контролировал этот процесс, и с его стороны сердце восстанавливалось медленнее. Сомбра увидел это, и более тщательно осмотрел его. В его очертаниях он узнал довольно важного пони… Король Сомбра получил огромное количество информации, когда шпионы Кризалис собирали её, и поэтому он не мог не знать кто это.

Но сердце всё же было собрано, и король выпустил свой, контрольный луч магии, все осколки скрепились, убрав все трещины. На секунду сердце снова было восстановлено. Все очень пристально наблюдали за этим, и было видно, как их надежда постепенно затмевает все отрицательные эмоции. Но это продлилось недолго. Сердце снова разбилось в дребезги.

Король вздохнул.

— К сожалению, чтобы восстановить Кристальное Сердце, требуется не моя магия, а ваша. Я знаю насколько оно важно для вас, и желаю, чтобы оно как прежде наполняло вас духом. Прямо сейчас вы не готовы, я понимаю. Должно пройти время, чтобы вы убедились в моих намерениях сделать вашу жизнь лучше. Через несколько месяцев я снова соберу вас здесь, в надежде, что вы признаете мою власть, и тогда совместными усилиями всех нас мы восстановим Кристальное Сердце, в знак моей верности вам. Жду от вас той же верности. А теперь – отправляйтесь по домам. – король наконец закончил со своей речью. Пони начали быстро шагать в сторону своих домов, постоянно оглядываясь.

Все четыре мага собрали осколки обратно в сундучок и отправились обратно в замок. Окинув взглядом уходящих магов, Сомбра установил свой взор на том, кто немного фальшивил. С помощью магии он остановил его и направил обратно в свою сторону, причём это выглядело так, будто он сам идёт к королю. Сам же маг такого поворота явно не ожидал, и почти упал на пол. Он очень сильно насторожился, а когда был близко к своему правителю, почти дрожал, и не смел первым начать разговор.

— Я хочу знать почему ты так слаб в магии. – довольно грозно произнёс король.

В этот момент он ещё больше насторожился.

— Слаб? Н-но с чего вы взяли…?

— Я видел как твоя магия очень плохо справлялась с восстановлением сердца, и хочу знать почему. – король говорил громким и почти угрожающим голосом.

— Я просто не умею хорошо использовать свою магию. Я знаю как, но… Не могу. – признался он.

Сомбра смотрел ему в глаза. На самом деле, он почти всё про него знал, но хотел убедится.

— А много ты знаешь о магии? – внезапно спросил король.

Пони неуверенно поднял голову и помешкал с ответом. Этот вопрос явно выбил его из колеи ещё больше, чем всё остальное.

— Я почти всю свою жизнь посвятил её изучению… — тихо ответил тот. – Умею я немногое, но знаю предостаточно.

Взгляд короля больше не был угрожающим, а скорее задумчивым.

— Значит, тебе нужен хороший учитель. – подытожил Сомбра. – Завтра приходи в мой тронный зал. Я проверю насколько обширны твои знания в области магии, и если ты говоришь правду, я дам тебе возможность раскрыть свой потенциал. – предложил он.

Маг явно был очень сильно удивлён его словами.

— Вы хотите… научить?

— Мне нужны верные подданные, которым можно полностью довериться. Более того, они должны быть сильными. Здесь немало перспективных воинов и магов, и я приведу сюда ещё больше. Но чтобы они были сильными, их нужно научить. – Сомбра стоял перед ним уверенно, но взгляд часто прыгал из стороны в сторону, видимо осматривая мимо проходящих. – Я уже взял нескольких, которых будут обучать лучшие представители своего ремесла, что есть у меня, и возможно даже я сам. И я предлагаю тебе стать одним из учеников, если ты действительно способен на многое. И если будешь верен мне. – король чувствовал, что этот маг ненавидит и боится его, но это могло бы стать показательным испытанием. Если Сомбре удастся и научить его, и заслужить доверие с уважением, то Сомбра только больше убедится в своей правоте и возможностях. И в целой империи нет более подходящего кандидата, чем этот пони. – К тому же, я не смогу вечно удерживать защиту Кристальной Империи от разрушительной погоды, и нужны лучшие из лучших, чтобы временно заменять меня.

— Оох… Я даже и забыл, что после потери Кристального сердца нас может навсегда поглотить погода… Но принцессе Каденс это давалось очень тяжело, и она даже спать не могла, чтобы поддерживать защиту. Как вы, пусть даже с помощью других, собираетесь ещё несколько месяцев держать защиту? – с огромным энтузиазмом спросил маг.

— Принцесса Каденс была слишком слаба. Моя магия намного могущественнее, но ты прав, так долго держать щит мне не под силу. – признался король. – Если ты будешь этого достоин, то я поделюсь с тобой своей тайной. Каково твоё имя?

— Санбёрст. Так меня зовут.

“Да, Кристальный, я так и думал” – пронеслось в мыслях Сомбры.

* * *

— Вот ещё один. – сказал принцессе Луне один из её заместителей. – Это доклад об элементах.

— Наконец-то. – устало ответила та. – Таак…

В докладе было написано о положении всех пони, олицетворяющих элементы гармонии, кроме принцессы Твайлайт и Рейнбоу Деш, потому как те были напрямую завязаны в этот конфликт. Твайлайт изучала всё по теме Сомбры и способы противостояния ему. Рейнбоу Деш отправилась к Тораксу, для обсуждения дальнейших действий. И пусть она не была особо хорошо в переговорах, но тут куда важнее была скорость. Эпплджек и Рэрити лишь косвенно были вовлечены, так как ферма Эпплов очевидно поставила себе задачу производить больше еды для военных нужд, а Рэрити работала над одним секретным проектом, где не был бы лишним взгляд профессионального дизайнера костюмов, хотя некоторые и считали, что данный случай – совсем не её профиль. В то же время, Флаттершай и Пинки Пай вообще не имели к войне никакого отношения, решившие по советам Твайлайт переждать войну со своей семьёй. Хотя Пинки пока оставалась в Понивиле, немного отложив своё возвращение домой.

Так же там написано о увеличении охраны всех четырёх этих пони. Пусть пока не все элементы необходимы для войны, или просто приносили хоть какую-то пользу, но сохранение их жизней было одной из основных задач. Как минимум, в символическом плане, чтобы ещё больше не понижать моральных дух страны, а как максимум, они всё ещё могли сильно повлиять на ход войны.

На секунду Луне показались её мысли дикостью. Она будто воспринимает их как вещь, а не как личностей. Но на самом деле, она просто забила всю свою голову управлением, подготовке и достижению победы. И оценивает всё как раз с этой позиции. Прошёл целый месяц с тех пор, как не стало её сестры, и всё огромным грузом свалилось на её голову. И управление в одиночку целой страной, хотя давно не имела такого опыта, и сама потеря Селестии. Она слишком мало спит, и слишком много думает о победе. И не в меньшей степени о мести. Эти обстоятельства несколько вскружили голову принцессе, но нельзя было сказать, что она не справляется. Только совсем недавно она читала доклады, в которых говорилось о более чем успешной мобилизации армии почти во всех регионах страны, и увеличении разведки во много раз, а также её качестве. Вондерболты стали тесно связаны с разведкой, и по сути каждый член команды сформировал собственный разведотряд. И в основном, они искали Кризалис. Кроме, разве что, Рейнбоу Деш, которая пока что исполняла роль доставки сообщений первейшей важности.

Поэтому, многие считали, что Луна более чем справляется. Хотя ей и пришлось переложить множество обязанностей на других, профессиональных пони. Ежедневно она имела дело с советниками и заместителями.

— Отлично. – сказала принцесса, полностью прочитав доклад. – Теперь одним переживанием меньше.

— Насколько мне помниться, вы хотели ещё сегодня видеть Твайлайт Спаркл. Мне отправить ей послание?

— О, да, конечно. – ответила Луна, совсем уже и позабыв об этом. В последнее время она стала часто забывать некоторые вещи. Она определенно точно решила, что ей нужно больше времени выделять на сон.

* * *

Твайлайт находилась в своём замке, который теперь был изолирован. На его территорию никто не мог ступить, кроме нескольких существ, чтобы уменьшить шанс шпионажа со стороны Кризалис. Юная принцесса уже в который раз прочитывала свои горы книг, в надежде на ответ. А искала она, как Сомбра смог вернуться, и более того, связался с Кризалис. У короля не было даже физического тела, но ему удалось. Твайлайт была не одна, ей помогала та, кто так же хорош в магии – Старлайт Глиммер. Лучшего помощника и не сыщешь, разве что Санбёрст мог быть не менее полезен.

— А ты уверена что это просто не совмещённые симело дуплексус и акселера? – спросила Старлайт

— Это был именно двойник, который похоже имел собственное мышление. – объяснила Твайлайт. – сомневаюсь, что это совмещение разных заклинаний. Похоже Сомбра стал самым сильным магом в Эквестрии, и… Я даже не представляю как его можно остановить. Он так легко победил, что кажется, будто он сильнее Селестии, Луны и Каденс вместе взятых. Должно же быть объяснение такой силе, и способ противостояния ей… – подавленно говорила Твайлайт.

— Оно есть, но вряд ли ты найдёшь его в книгах.

Твайлайт вздохнула.

— Ты права… Но где мне ещё искать? Я надеюсь найти информацию о каком-нибудь артефакте, который увеличивает магическую силу, но кроме амулета аликорна я ничего не нашла.

— Может он просто научился этой магии? – предложила Старлайт – Я конечно понимаю, что этот вопрос мучает тебя, но может тебе стоит заняться чем-то более полезным?

— Извините…? – грубо спросила принцесса

— Я думаю нет смысла искать объяснение такой силе, если он ею и так обладает. Знание этого не поможет тебе. Мне кажется, тебе нужно вернуться к тому, с чего ты начала. Понять, как он вернулся, и возможно ты найдёшь ответ, как изгнать обратно. – предложила Глиммер. – В твоих книгах нет никакой безделушки, которая могла бы связаться с духом, или что-то на подобии этого?

— Есть лишь пара упоминаний о подобном амулете, но информации так мало, что его можно считать легендой.

— И тем не менее, это самое близкое объяснение из тех, что нам удалось найти?

Твайлайт посмотрела на книгу про артефакты, и задумалась.

— Я попытаюсь что-нибудь найти по этому поводу. – частично согласилась Твайлайт.

— Я бы хотела спросить ещё кое-что… — начала Старлайт, но её перебили.

— Нет, Санбёрста не нашли. – ответила Твайлайт не дождавшись пока её собеседник закончит. Она уже не в первый раз спрашивает об этом, и стало легко предугадывать это. – Он успел отбыть из Мэйнхеттена перед войной, и я могу с полной уверенностью сказать, что он был в Кристальной Империи на момент захвата и попал в лапы короля. Единственное на что мы можем надеяться, так это на то, что он вообще жив. – сказала она. Твайлайт тут же осознала, что возможно так не стоило говорить. И была права, ведь Старлайт помрачнела. – Прости, я имею ввиду…

— Нет, не извиняйся. Это ведь правда. Не утешающая, но правда. Я должна уже с этим смириться. – холодно произнесла она.

Твайлайт была несколько удивлена тем, что сказала её подруга. Но она понимает, что это не просто пессимистическое настроение, это вероятная правда, которую она не хочет, но должна принять. Твайлайт встала из-за стола и подошла к Старлайт, приобняв ту своим крылом.

— Мы освободим твоего друга, даю тебе слово. – сказала юная принцесса, сама в это не веря.

— Это слова, Твайлайт. Я… — Старлайт не успела закончить, как её перебили во второй раз.

— Твайлайт, пришло письмо от принцессы Луны! – прокричал внезапно ворвавшиеся Спайк.

Она притянула его к себе магией, и принялась за чтение. Письмо было коротким, так как там написано о призыве в замок по очень важному делу. Не самая хорошая новость, ведь Луна почти никогда не вызывает её по какому-нибудь хорошему поводу.

— Старлайт, Спайк, продолжайте исследования. Я нужна в замке. – быстро сказала Твайлайт и побежала в сторону выхода.

Во время полёта она дважды чуть не врезалась в разведчика, которых стало очень много. Её мысли затуманили внимательность. Но даже при этом, она смогла увидеть гораздо меньшую активность обычных жителей. Многие сидели по домам, некоторые уехали по своим делам, другие помогали с подготовкой, но самой обычной жизни самых обычных пони почти не наблюдалось.

Твайлайт достаточно быстро добралась до замка. По прибытию у ворот её ждала Рейнбоу Деш, и это удивило принцессу, поскольку переговоры с Тораксом не должны были быть столь быстрыми, как и сама Рейнбоу.

— Что ты здесь делаешь? – невежливо спросила Твайлайт как только приземлилась. – Ты же должна быть в улье чейнджлингов!

— Именно поэтому я и вернулась так быстро. Пойдём.  – сказала довольно мрачным голосом та.

Твайлайт не стала возражать и молча пошла со своей подругой в тронный зал. Новой стражи было даже больше, чем у Сомбры. Но оно и неудивительно, сейчас идёт очень усердная подготовка к войне, которая всем на удивление ещё не началась.

Войдя в зал, они увидели как Луна переговаривается с тремя другими пони. Теми самыми, что взяли на себя часть её обязанностей. Луна, увидев Твайлайт и Рейнбоу, что-то сказала своим помощникам и те поклонились ей, после чего ушли в разные стороны.

— Что случилось, принцесса Луна? – сразу спросила Твайлайт.

— Рейнбоу Дэш прилетела с дурными вестями. – устало объяснила Луна. Твайлайт вопросительно повернулась в сторону Рейнбоу. Та в свою очередь будто бы морально готовила себя для изложения фактов, о которых та узнала.

— Дело в том, что королева Кризалис… Она, похоже… Обратно завоевала улей и всех чейнджлингов. – ответила Рейнбоу.

— Что?! – громко и озадаченно спросила Твайлайт — Но… Но ведь у неё недостаточно сил чтобы провернуть подобное! Торакс и остальные чейнджлинги остановили бы её!

— Именно поэтому мы считаем, что король Сомбра помог ей в этом. – предположила Луна – Похоже в этом и заключался их договор. Кризалис помогает вернуться Сомбре и захватить Кристальную Империю, после чего он помогает ей вернуть улей.

— Значит, у нас теперь два могущественных противника? Но мы даже не уверены, что выстоим против одного Сомбры, не говоря уже о поддержке Кризалис.  – нервозно сказала Твайлайт.

— Я хочу верить, что Кризалис предаст короля, или наоборот, потому что если они продолжат сотрудничать… — начала Луна.

— То Кризалис с помощью своих шпионов сможет более точно и продуманно направлять удары Сомбры. – закончила Рейнбоу Дэш.

— Я… Господи… Почему всё идёт против нас? Неужели мы проиграем? Это… — запаниковала Твайлайт

— Хей, не надо недооценивать нас, мы сможем выйти победителями легко отделав этих двоих безумцев. – попыталась Рейнбоу Дэш успокоить свою подругу.

— Спасибо, но в это плохо вериться…

— Мы должны держать себя в копытах. – сказала Луна. – Рейнбоу Дэш, отправляйся к Темпест и помоги ей выбрать лучших из лучших.

Та согласилась, поклонилась, и мигом вылетела из замка.

— Лучших из лучших? В каком смысле? – озадачилась твайлайт, не понимая о чём идёт речь.

— Тебе не стоит забивать этим голову. – отрезала Луна.

Впервые за месяц Твайлайт столкнулась с тем, что Луна скрывает от неё что-то. Это немного насторожило юную принцессу, но та старалась не перечить и действительно об этом не думать.

— А что случилось с самим Тораксом? – задала другой вопрос Твайлайт.

— Подробности нам не известны, но опираясь на судьбу Каденс и Селестии, вполне вероятно Торакса больше нет. – мрачно ответила Луна. — Твайлайт, я понимаю, как тебе сейчас тяжело. Нам всем сейчас тяжело, и я тоже еле держу себя в копытах… Но постоянное нытье, переживания и сомнения нам не помогут. Мы должны сосредоточиться на задаче, и выполнить её как можно эффективней. – Луна частично заговорила языком Темпест, но это работало.

— Ты права… Просто это так… — Твайлайт снова впала в отчаяние, но не надолго. Всё таки, она понимала что потеряет в случае провала, и за что она должна сражаться. – Да, прости меня, за подавленное состояние. Я держусь. – постаралась успокоиться Твайлайт. – Я бы хотела кое-что спросить… – почти процитировала она недавний вопрос Старлайт. – Нет известий о Стар Свирле и моём брате?

— Шайнинг Армор и его последователи всё время в движении. Они были замечены во многих городах, и кажется, стараются там укрепить позиции. Так или иначе, вреда пока нет, только немного пользы. – ответила Луна – А вот Стар Свирл Бородатый так и не был найден. После того случая с Пони Теней он будто бы просто исчез. Мы опасаемся, что он мог попасть в копыта врага.

— Всё хуже и хуже… — прошептала Твайлайт – А что Дискорд?

— После того как вернул вас всех обратно, он взял на себя задачу попытаться успокоить Флаттершай, но после её ухода, о Дискорде ни слуху ни духу. – продолжала отчитываться принцесса ночи. – Но уж лучше ему объявится, потому что он может оказать переломное влияние в этой войне.

— Честно говоря, даже не представляю как Сомбра собирается противостоять ему. – немного воодушевленно сказала Твайлайт. Она и забыла, что на их стороне есть такой сильный союзник.

— Однако ему удалось сделать это с помощью амулета аликорна. – напомнила Луна. — Хотя это создаёт больше вопросов, ведь амулет хоть и усиливает магию, но не настолько.

— Сомбра сам по себе стал очень могущественным, и амулет только приумножает это.

— Это правда, и нам нужны меры. – начала Луна. – Твайлайт, я понимаю, что ты сейчас занята исследованием возвращении Сомбры, но оставь это дело. Мы можем победить Сомбру в войне. Но если не сможем это сделать в поединке, то смысла от этого будет немного… Он просто перебьёт всех нас и захватит власть, снова. Мы должны знать о том, как победить Сомбру лицом к лицу, и желательно не затягивая войну. Нам сейчас важнее быть сильнее него, а не знать как он вернулся.

— Но Луна, ты же сама говорила, что нам придётся “играть в долгую”.

— Это было до того, как он убил мою сестру. – призналась Луна.

— Это может занять слишком много времени, а я не могу себе позволить его тратить впустую. Поверь мне, я пыталась, но это гиблое дело.

— Ты итак его тратишь, выясняя как и откуда вернулся этот безумный король. Убив его, мы сразу положим конец грядущей войне, и ты знаешь, что это единственный способ победить! Мы должны найти способ ослабить его, противостоять его магии, сделать всё, чтобы убить. – говорила Луна довольно грубым и озлобленным голосом.

— Луна, успокойся, пожалуйста. Я понимаю, что ты жаждешь мести, но не все проблемы можно решить хладнокровным убийством. Если вдруг есть способ обратно изгнать его, без боя, я обязательно найду этот способ. Слишком рискованно тратить время и силы на получении большего могущества. По одиночке нам всё равно его не победить, да и все мы разом тоже имеем не так много шансов на успех. Пока мне нужно сосредоточится на поиске информации, которая может дать куда большую пользу, чем разного рода защитные заклинания. – пыталась убедить Твайлайт, но судя по взгляду Луны, она была непоколебима. – прошу, доверься мне.

Луна ещё с секунду смотрела на Твайлайт. Она понимала, что бывшая ученица Селестии в чём-то права, но Луна всё же видела в грубой силе куда больше возможности убить короля Сомбру. Только это и имело для неё значение.

— Я не вправе тебе указывать, но лучше делай так, как я тебе говорю. – в последний раз Луна попыталась убедить Твайлайт, но они обе не собирались соглашаться друг с другом.

Твайлайт обдумала всё это, после чего тяжело вздохнула.

— Надеюсь ты справишься с ролью единственного правителя. Не забудь оповестить всю Эквестрию о возвращении королевства чейнджлингов под предводительством Кризалис. – тихо сказал Твайлайт и зашагала назад. Луна и правда была единственным правителем, хотя принцесс две. Бывшая ученица Селестии конечно имела все привилегии принцессы, но не взяла на себя ответственность лидера, так как всё её время уходило на исследование, в которых она видела одну из возможных надежд. Твайлайт не хотела вести войну так, как это собирается сделать Луна. Такой подход предполагает много жертв не только с их стороны, но и со стороны Короля Сомбры, и это плохо, ведь его армия состоит из порабощённых пони. Они окажутся просто инструментом из-за амбиций нового короля. Поэтому Твайлайт и искала способ изгнать Сомбру, не приплетая других. Но и не настолько бесперспективно, как этого хотела Луна. И если бы другие были согласны с ней, то сейчас не было бы глобальной милитаризации. Однако, видимо король и сам не спешил с этой милитаризацией, так как война ещё не началась. Сомбра уже давно был должен сформировать армию и повести в бой, однако все его военные операции закончились на одной помощи Кризалис. Либо он задумал что-то грандиозное, требующее длительной подготовки, либо возникли осложнения.

* * *

Прошла ещё неделя. Старлайт читала очередную книгу, однако это не было что-то о магии, а просто обычный рассказ, которым она старалась забить себе голову во время отдыха от всего этого.

— Что читаешь? – тихо спросила подошедшая Твайлайт

— Да так, взяла у тебя в библиотеке пару книг о Дэринг Ду – холодно ответила Старлайт.

— Отличные книги. Интересно? Что подтолкнуло тебя на их прочтение? – загорелась Твайлайт. Но Старлайт явно не разделяла её чувства.

— Ты же понимаешь, что я читаю это не из интереса?

Энтузиазм Твайлайт угас, и она задумалась. Подойдя поближе и сев рядом, она задала вопрос…

— Всё думаешь о Санбёрсте? – спросила она.

— Знаешь, скорее всего он мёртв. – всё так же холодно ответила Старлайт

Пусть Твайлайт мало сомневалась в этом, но такого настроя явно быть не должно, как она думала.

— Что? Не надо думать так, он наверное…

— Нет, Твайлайт. Он в магии не силён, и уже мог сотворить какую-нибудь глупость, за что был убит. Он не мог выжить при Сомбре. – она старалась сохранять спокойствие, невозмутимость и хладнокровие. Тем не менее, она говорила о своём друге. О первом, который значил для неё очень многое. Как бы она не старалась, но ей не удалось сдержать в себе пару капель слёз. – Мне просто надо это принять.

— Ты должна верить в него. Я дала тебе слово, что мы освободим его, и так оно и будет. – попыталась приободрить и переубедить она Старлайт.

— Я искренне хочу верить, что он живой, но надо смотреть правде в глаза. Сомбра наверняка уже узнал, что он кристальный и убил, чтобы окончательно подавить народ. – объяснила свою точку зрения Старлайт. – Я просто должна двигаться дальше и не зацикливаться на этом. Если он жив, то простыми переживаниями я ему не помогу. Мне нужно сосредоточится на нашем общем деле, помочь тебе и всем остальным. Тогда мы сможем победить, и спасти его. Но это если жив… В любом случае, моя скорбь никак не поможет ни нам, ни ему.

— Но ты же не должна забывать его. Он часть твоего прошлого, но всё ещё может стать частью будущего. Ты просто должна верить в него. Он бы в тебя верил.

— Я и не забуду его. – ответила Старлайт и не сдержала очередной эмоциональный всплеск. – Я… Просто не могу забыть.

Данный ответ Твайлайт восприняла с небольшой долей облегчения, и она поняла, что возможно на время нужно завершить данный разговор. Если он и заимеет место, то только потом. Твайлайт метала взгляд во все стороны, пытаясь найти то, чем можно утешить. И она нашла.

— В этой части Кабаллерон совершил довольно забавную глупость.

Внезапная смена темы заставило Старлайт растеряться, но при этом одновременно немного улыбнуться.

— Я ещё не дошла до этого момента, не пересказывай сюжет.

— Значит тебе всё же интересно? – тоже с улыбкой спросила Твайлайт

— Немного – Старлайт поняла зачем её наставница сменила тему, и на удивление, это помогло. – Спасибо, Твайлайт. – сказала она, не отрываясь от книги. – А что с твоим братом?

— Честно говоря, я не уверена что это был он… — Твайлайт ненадолго замолчала, осознавая как странно звучат её слова. – В смысле, именно в тот момент это был не он. Я понимаю, что он пережил, но… — ещё одна небольшая пауза для обдумывания своих мыслей. – Он не был похож на моего брата. Ни капли.

— Под действием некоторых обстоятельств каждый может измениться, что его потом и не узнаешь. – выдала свои мысли Старлайт. – Уверена, он сейчас жалеет о своём поступке и мысленно просит у тебя прощения.

— Наверное…

## Глава 6

Красивые кристальные узоры на стенах, хорошая планировка, прочная, но не менее изящная дверь, высокий потолок, обширная библиотека и большое количество места. Обширная комната в замке Кристальной Империи, находящейся довольно высоко. Выше, чем тронный зал и покои правителей. Санбёрсту была не по душе эта комната, в которую его переселили по приказу короля. Тот не сказал, что он собирается сделать с его старым домом, но ему явно нашлось место в его планах.

*И чем может быть полезен мой дом?* Спросил про себя Санбёрст.

Однако, эта комната не могла не восхищать. Это было одно из самых больших и красивых помещений, и ему довелось временно жить здесь. Хотя, король не двусмысленно намекнул, что это может стать его основным домом, если он докажет свою верность. И именно поэтому он не рассчитывал остаться здесь надолго. Это место подходило для отдыха, изучения и практики магии, а также, если правильно воспользоваться местом, то можно было и незаметно разрабатывать план побега. Карты, чертежи, расписание на постах охраны и прочее. Санбёрст не желал мириться с тем, что он стал игрушкой безумного короля. Но и от этого была выгода. После того, как Санбёрст показал свои знания в магии Сомбре, тот одобрил его увлечение, и вместе с парочкой других магов преподал пару уроков. Если б он и правда остался у короля, то наверное смог бы даже Старлайт удивить.

Старлайт…

Именно мысли о ней не позволяли ему сдаваться перед лицом тирана и мотивировали стремиться сбежать, чтобы снова увидеть лучшего друга. Он знал, что она верит в него, и ни за что не хотел бы разочаровывать.

Единственный, кого он собирался разочаровать – Сомбру. Но и эта мысль не давала ему покоя. В его представлении Сомбра всегда был безумным и бездушным тираном. Однако, за всё время его пребывания в Кристальной Империи он может и показался безумным, но не тираном. Либо он искусный притворщик, либо и правда изменился, и хочет лучшего. Санбёрст придерживался первой версии, но сомнения не покидали его голову.

Раздался стук в дверь. Все мысли его тут же испарились, оставляя догадки: Кто же пришёл, и зачем? Его не посещали и не вызывали последние два дня, оставляя наедине с самим собой. Санбёрст устало встал с кровати, на которой лежал всё это время. Подойдя к двери и открыв её, он увидел пони, который отвечал за распространение сообщений от имени короля. Он был серого цвета, а также высокого роста. У него имелись усы, которые отдавались сединой, что явно указывало на немолодой возраст. Впрочем, старым его тоже язык не поворачивался.

— Наш король желает вас видеть. Он ждёт в восточной комнате замка, последняя дверь по коридору. – холодно объявил тот.

Это сбило его с толку, и он немного замешкался, но всё же выдал из себя ответ.

— Ладно, сейчас приду. – ответил Санбёрст и медленно закрыл дверь. Видеть короля – меньшее, чего он сейчас хотел.

— …и позаботьтесь, чтобы эти планы дошли до каждого солдата. – услышал эти слова Санбёрст, когда подходил к комнате. Остальное он не расслышал, но голос явно выдавал Сомбру.

Проскользнув внутрь комнаты, он увидел как двое неизвестных ему пони уже выходили с какими-то свитками в своих сумках.

— Вот и ты. – сказал Сомбра, смотря на Санбёрста немного недовольным взглядом. Собирается он медленно, а перемещается по замку ещё медленнее. Король явно не из тех, кто любит ждать.

Прибывший увидел, что справа от короля сидел тот самый пони, который заявился к нему недавно.

— Присаживайся. – продолжил король.

— Что происходит? – растеряно сказал тот, присаживаясь у стола напротив Сомбры.

На столе лежало много листов бумаги, а также чертежи какого-то цилиндра.

— Наша первая атака. Она будет ознаменовать начало войны. И ты примешь в ней участие. – со смертельным спокойствием сказал король.

У Санбёрста похолодало внутри. Это то, чего он боялся. Скоро войска Сомбры отправятся убивать других жителей Эквестрии, и ему придётся быть там…

— Твое участие не будет связанно с насилием, не беспокойся. – сказал Сомбра, словно бы прочитав мысли своего нового ученика.

-Н-но… Тогда зачем я там нужен? И Как вы сумели собрать армию, если мало кто поддерживает вас? – спросил Санбёрст, искусно, как он думал, скрывая нотки презрения.

— Желающих и правда немного оказалось, но большего нам и не нужно. Это миссия не подразумевает захват или убийство кого-либо, хотя без этого не обойдётся. У нас другие планы, и ты будешь принимать важнейшее участие.

Сомбра магией пододвинул лист с чертежом цилиндра ближе к Санбёрсту. Тот в свою очередь неуверенно начал изучать его. Когда же он примерно понял его предназначение, то хотел было спросить у Сомбры его более конкретное применение. Было понятно зачем, но не понятно на ком. Но его глаз зацепился за другой лист, который еле выглядывал из-под чертежа. Санбёрст поднял его и понял, что это и есть подробный список задач и инструкций по применению данного цилиндра. И чуть не пришёл в ужас, ведь если всё пройдёт как надо, то Эквестрия лишиться одного из главных своих козырей.

Один вопрос отпал сам собой, но возник другой, потому что это казалось крайне маловероятным на практике…

— И вы уверены, что это сработает? – спросил Санбёрст.

— Нет, но попробовать стоит. Вероятность того, что всё получится как надо — напрямую зависит от природы этой магии. Если получится, у нас будет огромное преимущество.

Санбёрст перевёл взгляд на стол с чертежами цилиндра. Удивительно, что слуги короля смогли сделать такое устройство за столь короткий промежуток времени. Да и сам план продуман до мельчайших деталей, благодаря шпионам Кризалис. Нехотя, Санбёрст про себя признал, что Сомбра хороший руководитель и тактик.

— Я сделаю всё, что вы скажите. – через силу сказал Санбёрст, поклонился и ушёл готовиться к первому заданию. На самом деле, оно было даже несколько хуже, чем то, на котором пришлось бы убивать.

Как только Санбёрст скрылся за углом, король выждал ещё с минуту, после чего наклонился над своим подданным.

— Далиг, дай распоряжение двум магам пойти вместе с ним, под предолгом сопровождения. – приказал Сомбра

— Под предлогом? А на самом деле? – спросил он.

Сомбра выждал несколько секунд, а потом заговорил

— Чтобы не сбежал.

— Как прикажите, мой король – ответил Далиг и направился исполнять волю Сомбры.

Сомбра вошёл в часть замка, где находились покои правителей. Здесь было пусто, даже охраны не видать. Это можно было объяснить тем, что прямо сейчас многие готовятся к заданию, и это действительно так. Но ещё одной причиной является то, что Сомбре попросту не нужна была охрана. Дверь открывалась мощным магическим заклинанием, и кроме него самого никто не мог открыть дверь. Это место, где он проводил время наедине со своими мыслями. Он мог бы ограничить доступ только к своим покоям, но решил, что всю эту часть замка также необходимо изолировать от остального общества. Проскользнув в комнату с кроватью, он устало сел напротив комода, над которым весело зеркало. Никто этого не замечал, но Сомбра был очень усталым и слабым. Он уже больше месяца, а может даже два, держит всю Кристальную Империю под своей защитой. Если бы на него совершили покушение оставшиеся два аликорна, то одержали победу. В последние дни у него иногда происходят мелкие головокружения, усталость накатывает быстрее и неожиданно, а также сильное желание оборвать эту защиту. В этот момент он как никогда понимал, что без поддержки народа – он не достоин своего титула. Ему не раз в голову приходила мысль сказать всем пони об угрозе, если кристальное сердце не будет восстановлено. Но он отказывался от этой идеи. Он хотел добиться поддержки и доверия путём правления, а не заставить под угрозой смерти. Если он не справится, то пусть вся Кристальная Империя канет в пучину безжалостной природы. С его прошлым было очень трудно добиться поддержки, если вообще возможно. Но тот факт, что некоторые осмелились стать частью его армии, говорило о максимально правильном пути, который может выбрать безумец с прошлым тирана. Новый ученик, Санбёрст, явно не доверяет королю и уже думает как освободится. Поэтому будет невероятным достижением, если он сможет переманить его на свою сторону, а тот магический потенциал может принести много пользы. И может даже…

Его мысли прервало странное ощущение. На секунду он растерялся, но тут же собрался с мыслями. Его рог издавал мелкие вибрации. Это чувство означало, что его вызывают. Так как никто не мог пройти в эту часть замка, Сомбра обучил нескольких единорогов передавать ему магические сигналы, если вдруг что-то срочное. Это было крайне не вовремя, но по пустякам его не вызывают. Дело наверняка серьёзное, так что пришлось отложить отдых.

Сомбра быстро собрался и вышел из своей комнаты, а затем так же быстро покинул изолированную часть замка. Короля проводили на первые уровни замка, где он в итоге добрался до помещения, которое обычно пустует и раньше служило для приема гостей. Войдя в дверь, Сомбра увидел до боли знакомую фигуру.

-Митрау? Меня не предупредили о твоём прибытии. – немного удивился Сомбра

— Времени не было предупреждать, — сказал Митрау. Никто в замке не знал его имени, да и вообще хоть какой-то информации. Некоторые знали только то, что эта личность вообще существует. Он был для всех загадкой, кроме короля. Это был пони синего цвета с немного тёмным оттенком. Радужка его глаз была ярко-красной. Была также заметна его чёрная грива, которая привела бы в ужас любого ценителя моды – она была слишком стандартной. Однако, амулет шее выделял его на фоне всех остальных. Никто не знал предназначение амулета, магический он, или просто украшение. Всё остальное не было видно, так как он всё время ходил в плаще. – Королева Кризалис срочно желает видеть вас. Это связано с вашим освобождением.

Услышав это Сомбра резко взбодрился. Королева Кризалис следуя договору с Сомброй должна была работать над одним очень важным заклинанием, и Митрау обязан был помогать ей, хотя эти двое явно друг друга ненавидели.

— Видимо, мне придётся самому ей объяснить: О таких вещах надо предупреждать – выразил своё недовольство Сомбра – Жди у входа в тронный зал. Надо временно передать Далигу мои полномочия.

## Глава 7

Вот уже несколько часов небольшая группа разведки облетает округу Клаудсдейла. За всё время не было ничего подозрительного, даже в такое напряженное время. Многим казалось, что Сомбра вряд ли сделает первый ход, отсиживаясь в своём замке. Безрезультативное, но трудоёмкое патрулирование очень многих раздражало, но из верности Луне никто ей не перечил.

— Очередной день без происшествий. – сказал Стар Хантер.

— Как и в абсолютно все предыдущие смены. – уныло проговорил Соарин.

— Неужели нельзя было как-то изменить условия разведки в более гуманную по отношению к нам сторону? Такое чувство, будто бы вообще ничего не изменилось с приходом нового короля! – выкрикнул кто-то позади строя.

Лидер группы – Соарин, жестом приказал всем приземлиться на ближайшее облако.

— Возможно этого и добивается Сомбра. Ждёт, пока меры не ослабят. – ответил Соарин, приземлившись

— Как по мне – легче было бы самим первыми напасть. У него же всего один регион под контролем против всей Эквестрии. – предположил Стар Хантер.

— Принцесса Луна не желает прибегать к этому варианту. Кристальная Империя находится в там, где погода может снести всё, даже целую империю. – объяснил Соарин.

— В период правления принцессы Каденс империя находилась под защитой кристального сердца. – напомнил Синдеркул, напарник Соарина.

— Точно. – подметил лидер группы. – Но сейчас этого сердца нет. Из чего следует вывод, что Сомбра защищает империю либо своими силами, либо силами местных магов, но это маловероятно. Рано или поздно он будет обессилен, прервав защиту. Таким образом проблема исчезнет сама собой. – Соарин разочаровался в своём собеседнике, так как Луна сама об этом говорила совсем недавно. Это было одна из немногих отличных и обнадёживающих новостей. Впервые за пару месяцев пони увидели Луну не подавленной. И её новость – была важным событием, о котором Синдеркул видимо не знал. Значит он не так уж и интересуется нынешним положением дел, а просто делает свою работу.

— Зачем нам тогда вообще военное положение? – продолжал задавать вопросы Стар Хантер. – Ведь если наша армия будет сметена погодой, то и сам Сомбра не пронесёт свою!

— Есть несколько НО. Первое: Сомбра на пару с Кризалис не могли допустить такую фатальную ошибку, а значит заранее подготовились. У них явно есть план. Второе: Если же и правда случится так, что у Сомбры просто кончатся силы – Кристальная Империя снова уйдёт в небытие. Принцесса Луна не хочет повторения истории.

— И что же мы собираемся делать?

— Не знаю, иначе бы уже давно приступили к действиям. – подавленно сказал Соарин. – Очевидно, у нас нет плана, или ещё не пришло время для него.

— Это… плохо. Но мы же не можем сидеть на месте! Просто бездействуя и ожидая вменяемых решений  от Принцессы мы ничего не добьёмся! – разведовательные отряды почти не изменяли свой состав со временем, и многие группы хорошо знали всех тех, с кем они служат. Конкретно в этом случае, все уже давно поняли, что Стар Хантер любитель высказывать разные заявления, да по громче, но думать головой он не особо хочет.– У их войска даже опыта боя никакого нет! – сказал Стар Хантер.

— А у нашей армии он есть? С кем мы сражались? – Спросил Соарин.

— С чейнджлингами в Кантерлоте. – голос был явно не одного из членов строя.

Все обернулись на источник голоса, одновременно принимая защитную стойку.

— Только вот тогда стража потерпела полное поражение, так что можно даже и не считать. – продолжил свою реплику незваный гость.

— Лайтнинг Даст! – удивился Соарин – Что ты здесь делаешь?

— И вот это наша разведка? Не способная увидеть другого пони в паре метрах от себя? – выкрикнул кто-то сзади.

Лайтнинг Даст издала небольшой смешок.

— Я была послана доложить всем ближайшим группам разведки о подозрительной активности. – ответила та.

— Сомбра уже сделал первый ход? – спросил Соарин.

— Я же сказала, лишь подозрительное, мы не уверены.

— И что же такого вы обнаружили?

Лайтнинг Даст достала карту из подсумка

— С севера, северо-запада и северо-востока медленно приближаются 3 большие группы пони. С виду они ничем не примечательны, график и скорость перемещений у них совершенно разный, но примерно одинаковая численность. Каждая группа несёт с собой по две большие телеги с неизвестным содержимым…

— Вы должны были узнать это на месте, а не докладывать сразу – перебил Соарин.

— В том то и дело, что мы пытались. Но эти группы напрочь отказываются показывать свой груз, а группа номер два так и вообще чуть не избила одного из наших разведчиков, когда он очень упорно пытался выяснить. Мы думаем, что в этих телегах всё их снаряжение. Однако тот разведчик всё же смог незаметно взять из телеги свиток, но так как среди нас нет единорогов, мы не смогли узнать предназначение всех этих каракулей. – доложила она.

— Интересно. Мы тоже видели одну такую группу, но не придали ей особого значения. – признался Соарин.

— Так же, как мы выяснили, среди нет ни одного пегаса, но есть минимум пять единорогов. В остальном же они напоминают больше кристальных, чем земных.

— Кристальные пони… — задумался Соарин. – Ты всех предупредила?

— Нет, осталась ещё 42-ая группа – ответила Лайтнинг Даст.

— Забудь о ней, мы сами предупредим. Лети в Кантерлот так быстро, как только сможешь. Принцесса Луна должна знать, что скоро в округе Клаудсдейла прогремит первый бой. – приказал Соарин.

— Но мы ещё не до конца уверены, дайте…

— Лайт, ты желаешь чтобы это было простой ошибкой, или чтобы мы потеряли Клаудсдейл из-за неуверенности?

Та ничего не ответила, но по лицу было видно, что выбирает она первый вариант. Она развернулась и резко стартовала.

— Хантер, лети в Клаудсдейл и предупреди всех там.

— Понял!

Ещё один пегас оставил компанию.

— Слишком много хитростей, но если подумать, то тут очень много неосторожности и подозрительных вещей. Неужели Сомбра планировал данную атаку два месяца, и допустил столь глупые ошибки? Я больше поверю, что это просто группы неадекватов, чем армия врага. – спросил один из разведчиков.

— Мы не можем знать наверняка, но осторожность не помешает.

* * *

Темпест Шедоу в компании с Рейнбоу Дэш находились где-то в округе Кантерлота, после сбора досье наиболее талантливых личностей. Темпест не верила в большую эффективность подобного отряда в их положении, но Принцесса Луна настояла. И Темпест была уверена, что ей специальный отряд нужен был совсем не для тех целей, которые она озвучила.

— А как насчёт этого? – спросила Дэш, указывая на фотографию единорога что было в досье, список которых держала Темпест.

— Слишком закрыт в себе, а нам важна работа в команде и активная коммуникация. – лбъяснила Темпест – Но у него сильные магические способности, а также виден его опыт в ведении дел, которые нам предстоит сделать. Он хладнокровен, это тоже очень важно.

— Таак… Он в команде, или как? – спросила радужная кобыла не поняв к чему клонит Темпест.

— Единственная причина по которой он ещё не в команде – это его собственное нежелание участвовать в этом. Но он обещал подумать ещё некоторое время.

— Надеюсь он согласится. Я прочитала его биографию, и это потрясающе! Он…

— Это ложная биография, которую он сам написал. Истинную историю своей жизни он выдал мне только по просьбе Луны. – перебила Темпест. – Поверь мне – настоящий он кардинально отличается от того, что ты прочитала.

— Что? Ох, ну да, конечно, меня об этом совсем предупреждать необязательно! Учитывая, что я, на секундочку, тоже являюсь вербовщиком. – очень недовольно прорычала Дэш.

Темпест немного сбили с толку громкие слова Рейнбоу. Однако, ей понадобилось не очень много времени на обдумывание, и прийти к выводу, что сама же и виновата в этом.

— Прости. Я слишком сильно погрузила себя в это дело, что совсем забыла предупредить. Если хочешь, я…

— Забудь. – отрезала Рейнбоу Дэш. – Хотя бы имя его не держится в секрете?

— Настолько глубоко держится, что это знает только он, а также два других неизвестных нам пони.

— Просто отлично – саркастично произнесла Дэш. – А у нас есть другие кандидаты?

— Как оказалось найти пони с нужными нам навыками очень сложно, а среди тех у кого они есть — имеются те, которые не хотят вступать в нашу команду. Также…

— А короче можно? – перебила Рейнбоу

— …нет. – коротко ответила Темпест

Повисла тишина. Дэш ничего не ответив, продолжила изучать список уже вступивших в команду пони. Темпест осталось только найти одного пегаса и одного единорога. И если единорог на рассмотрении, то насчёт пегаса…

Только она подумала о достойных пегасах, как вдруг увидела одного из них в небе, летящего со скоростью… молнии, и разрезающего облака. Дэш поняла две вещи: Кто это и кем станет в ближайшее время. Хоть и мнение насчёт этого летуна у неё отрицательное, но не признать её навыков будет глупо. Остаётся проблема с работой в команде…

— Это Лайтнинг Даст? – спросила Темпест, заметив как она приближается.

— Она самая. – ответила Дэш

Летун снижался очень стремительно, ловко облетая все облака и показывая невероятные виражи. Так выпендриваться просто снижая высоту может только Лайтнинг Даст, а также сама Рейнбоу. Последняя оценила это. При приземлении подул холодный ветер такой силы, что Рейнбоу Дэш пришлось прикрыть лицо крылом. Темпест же продолжила стоять невозмутимо.

— Неужели у твоей патрульной команды сейчас отпуск? – неприветливо спросила Рейнбоу.

— Я здесь, чтобы передать вам приказ принцессы Луны о немедленном прибытии в её замок, которая уже в свою очередь перескажет вам о результатах нашей разведки.

— Важная новость впервые за два месяца? – спросила Дэш. Двух других пони немного покоробило, что она сама забыла, как передала важную новость не так давно.

— Вот сами и узнаете.

В течении следующего получаса все трое прибыли в замок, который был как всегда забит стражей. Вокруг Луны собралось двое пони занимающих не последние места по важности, но из всей троицы лишь одного в лицо знала Лайтнинг Даст.

— Приветствую вас. Жаль, что повод для нашей встречи не слишком приятный – устало сказал Луна.

— Сомбра? Кризалис? Все вместе? – грубо проговорила Темпест.

— Сомбра. Его войска замечены недалеко от Клаудсдейла, разделены на три небольшие группы, но как единое войско они представляют опасность. – объяснила Луна.

— Но ведь среди кристальных нет единорогов или пегасов, как они собираются добираться до Клаудсдейла? – спросила рейнбоу Дэш.

— Судя по отчёту разведки пегасов среди них действительно нет, однако есть несколько единорогов. Из повозки одной группы был изъят свиток с заклинанием. Я не уверена, но похоже Сомбра создал своё заклинание массовой телепортации.

— На данный момент в Клаудсдейле нехватка воинов. – влился в разговор один из тех двоих пони. – В следствии затишья мы решили временно распустить часть армии и направить наших пегасов в другое русло.

— “Наших”? – спросила Дэш.

— Я генерал Дэнрел, командую войсками Клаудсдейла. Нахожусь в Кантерлоте по причине небольшого собрания.

— Как удобно для короля… — саркастично произнесла Рейнбоу.

— Какова наша задача? – спросила Темпест.

Генерал отвёл взгляд от радужной пони и посмотрел на Темпест. Несколько секунд он метал взгляд от одной к другой.

— Вообще-то задача здесь конкретно ваша, я выполняю второстепенную роль. – грубо сказал Дэнрел, указывая копытом на Темпест. – У вас имеется хотя бы примерный состав вашей команды?

Темпест явно была сбита с толку таким вопросом.

— Нам не хватает одного единорога и пегаса, и мы вообще не готовы. Ещё снаряжение не доработано… — отчиталась Темпест, но была перебита

— У нас нет времени на большее. Войско у Сомбры не велико, и если оно сможет разбить нынешнюю армию Клаудсдейла, то против подкреплений что выйдет под моим командованием и вашей группы ему не выстоять. Известите свою команду о подготовке, мы выдвигаемся через час. Отказа я не потерплю. – приказал генерал.

Темпест ещё несколько секунд смотрела на генерала и Рейнбоу Дэш. Ей явно не были по нраву последние слова генерала, ведь именно она является лидером своей команды, и по личному указу Луны – подчинялась только принцессам. Однако, не стала высказывать своё недовольство. Она не была согласна с решением выдвинуть против врага очень сырую команду, но если это требуется…

— Я постараюсь. – сказала Темпест и направилась к выходу.

* * *

— Поступило официальное подтверждение об опасности! – доложил один из пегасов

— Мы и без официального подтверждения знаем о том, что они представляют угрозу. – сказал Соарин глядя на быстро подготавливающиеся группы на земле. – Вот если бы нам об этом сказали раньше, то…

— Мы бы их разбили не дав даже начать подготовку! – перебил пегас слева от Соарина.

— Да… — тихо сказал Соарин, переведя свой взгляд на него

— А что мешает напасть прямо сейчас? – спросил Синдеркул

— Численное превосходство. Мы сейчас ожидаем подкрепления из Кантерлота. – Соарин обернулся, чтобы осмотреть небольшую, по меркам армии, группу пегасов, стоящих позади него. Это была лишь малая часть всей “армии” Клаудсдейла, которую дали под командование Соарина. Эта группа находилась на очень большом облаке, который быстро сделали специально для размещения на нём войск и быстрой атаки с него в случае опасности. Соарин не был опытен в ведении за собой войска, но другого кандидата не нашлось. Было ещё три таких группы под командованием более опытных пегасов. Но их опыта явно было бы недостаточно. Соарина крайне раздражал тот факт, что пони с самым большим опытом, генерал Дэнрел, отсутствует в столь важный момент.

— Хей, босс, смотри – сказал Стар Хантер, несильно толкнув его перед этим – этот к нам летит.

Толчок выбил Соарина из потока мыслей. Возможно, подобное обращение было не по нраву ему, но именно это и нужно было. Он перевёл свой взгляд на быстро приближающего пегаса. Также, он заметил вдалеке ещё двух, которые летели к другим группам. И все они летели от первой группы, которой командовал самый старший по званию.

— Важное сообщение от командующего! – объявил новоприбывший пегас.

— Говорит Соарин. Что случилось? – спросил он

— От нашего командующего поступил приказ о немедленной атаке!

— Что?! – прокричал Соарин — Это шутка такая? Кому вообще могло прийти в голову…

— Босс, смотри! – перебил Стар Хантер.

Соарин растерялся, но тут же взял себя в копыта и силой подвинул пегаса, который доложил о приказе. Он посмотрел туда, куда показывал Стар Хантер. Пегасы первой группы поочерёдно покидали своё облако и быстро снижались к позициям противника. За ними последователи пегасы третьей группы. Ещё одна группа мешкала и всё ещё оставалась на своём облаке.

— Их же там всех перебьют! – крикнул Синдеркул

— Да это безумие! – выкрикнул кто-то из толпы

— Безумие или нет, но мы не можем их оставить без поддержки! – сказал Стар Хантер – Мы должны им помочь! Может, так мы сможем продержаться до подкрепления…

Соарин с ужасом смотрел на снижающихся пегасов, точно зная, что летят прямо на смерть.

— ...полетим мы – полетит и последняя группа! – закончил Стар Хантер.

— Что будем делать, Соарин? – спросил Синдеркул

Тот обернулся на своего напарника. Он слышал все слова Хантера, и признавал его правоту. Ещё раз осмотрев свою группу, он попытался примерно в голове оценить их шансы до прибытия подкрепления. Но бросил эту затею, поскольку времени и так было очень мало.

— Клянусь, если мы выживем – я оторву голову нашему временному главнокомандующему, не смотря на разницу в звании… — тихо сказал Соарин – Вперёд! Мы должны спасти их задницы! – приказал Соарин и ринулся вниз. За ним последовали и все остальные. Спускаясь, он краем глаза увидел, как последняя группа также начала снижение. Теперь им оставалось только надеяться на выживание.

* * *

— Налёт! – крикнул один из кристальных пони.

Санбёрст оторвал своё внимание от необычного цилиндра, что ему вручил Сомбра. Собравшись с мыслями, он сначала посмотрел на небо над головой, которое было заполнено пегасами. Образ дальнейшего сражения в его голове поверг в ужас. Быстро поднявшись, он осмотрел территорию вокруг себя. Все собирались и завершали последние приготовления. Санбёрст находился в особой группе, которая была немного дальше основной армии. Тем не менее, солдаты вражеской армии и на них обратили внимания.

*Вражеской…* Подумал про себя Санбёрст. Он заострил внимание на этом слове, но усомнился в том, что оно подходит в контекст его мыслей.

*Нет, они не враги* В данный момент именно он находился во вражеской армии. Он был вынужден в ней находится. План побега всё ещё не был продуман, а любые поспешные попытки скорее всего окончатся смертью.

Его мысли прервал звук магического выстрела. Санбёрст быстро обернулся, но тут же перед ним упало тело. Этого пегаса поразила магия. Он больше не пошевелился. Если он и выжил после неё, то падение на землю точно добило. Санбёрст с ужасом смотрел на труп. Попадание магии было скользящим, по левой части тела. Его лёгкая броня с левой стороны была обожжена, а незащищённая в некоторых местах кожа и вовсе почти полностью исчезла, оставляя на виду горелые куски мяса. Крыло выглядело не лучше, именно из-за его повреждения пегас и упал. Санбёрст еле удержал внутренние порывы наружу, быстро переводя взгляд.

— Не зевай! – крикнул один из магов, который видимо и является тем, кто стрелял. – Всем остальным: Поднять барьер! И уберите это тело отсюда…

Остальные маги быстро возвели вокруг своей группы магический барьер синего цвета, через который не пройти ни одному пегасу.

Санбёрст всё ещё не отошёл от ужаса, который он увидел. Никогда раньше ему не приходилось видеть трупы. Сейчас он желал, чтобы это поскорее кончилось. Выполнение его задачи как раз и окончит эту битву, которая стала для него невыносимой с первых же секунд. Осталось только ждать…

* * *

Соарин укрылся за большим камнем, пытаясь отдышаться и перевести дух. Раньше ему не приходилось участвовать в сражениях, а только лишь быстро летать на публике. Впрочем, как и многие другие в этой битве. Только Соарин хотя бы был Вондерболтом, что давало ему некоторые преимущества.

Он начал снимать с себя жалкое подобие брони. Пегасу могут подойти только самые лёгкие её виды, но вряд ли она могла помочь в подобных сражениях. Любой удар не мог пройти без вреда. Поэтому гораздо разумным решением было вообще не надеяться на неё, а использовать скорость и ловкость, дабы избежать удара. В этом броня ему точно не поможет, а значит и польза стремится к нулю, только лишний вес. Однако, в снаряжение пегаса входила не только бесполезная броня. Первые ряды армии носили копья, неудобные в полёте, но очень эффективные при вхождении в бой. Противник потерял не мало солдат от копьеносцев, но в половине случаев последние сами не выживали, так как являлись первой целью. Все остальные были вооружены небольшим клинком, очень лёгким и острым, но не слишком полезным в битве с бронированными врагами. Кристальным не нужно было летать, а потому могли себе позволить броню потяжелее. Соарин взглянул на свой окровавленный клинок, который уже успел пронзить чужую кожу. Он ловко ударил им в уязвимое место, поразив врага наповал. Это было его первое убийство, но он не слишком жалел об этом. Он защищал свой дом от захватчика.

Оторвавшись от клинка, он осторожно выглянул из-за камня. Картина была удручающей. Ожидаемо, они терпели поражение, пусть и не такое сокрушительное, как казалось до этого. У многих солдат вражеской армии в снаряжение входило несколько метательных ножей, которыми хоть и редко, но гарантировано убивали при попадании. Это было основной проблемой для летающих.

— Что случилось?! – раздался голос сзади.

Соарин явно не ожидал такого. Рефлекторно он взлетел чуть вверх и направил клинок в сторону источника звука. Даже повернувшись и посмотрев на неожиданного гостя, он не сразу понял кто-то, так как все мысли были затуманены перебором всех возможных исходов из этой ситуации. Только спустя пару секунд, Соарин узнал своего товарища — Синдеркула.

— В следующий раз это может окончится плачевно. – с облегчением произнёс Соарин.

— Почему ты здесь? Ранен? – продолжал задавать вопросы напарник, будто бы проигнорировав произошедшее недопонимание.

— Я в порядке. – коротко ответил Соарин – Решил сделать передышку и оценить ситуацию.

— Да и так понятно, что всё очень плохо! – сказал Синдеркул – Отряд с… — резко замолчал он, копаясь в своей голове. – Всё время забываю его имя… В общем, отряд с главнокомандующим сейчас не в лучшем положении. Они окружены, а воздух над ними контролируется.

— Сейчас все в не лучшем положении! – напомнил ему Соарин. – Что ты предлагаешь мне с этим поделать?

— Мы можем послать на помощь отряд Стар Хантера. – Предложил Синдеркул.

Соарин обдумывал этот вариант. Сохранение жизни главнокомандующего важно для поддержания духа бойцов, с которым и так всё плохо. Но с точки зрения тактики было сомнительно посылать туда Стар Хантера и его небольшую группу.

— Нет, он сейчас занимается уничтожением солдат с левого фланга, которые имеют возможность сбивать летающие цели. Если его отозвать, то мы окончательно потеряем преимущество в воздухе! – объяснил Соарин. – У нас есть другие отряды, которые можно призвать на помощь?

— В этом хаосе сложно что-то понять! Но… — он снова замолчал в раздумьях. – Чёрт. Я попробую как можно быстрее решить эту проблему. – сказал Синдеркул и взлетел.

Соарин облокотился на камень. Он сам собирался отправится на помощь, один. В начале боя он со своим личным отрядом тщетно пытался атаковать отдельную группу врага, в которой были маги. Барьер не дал им пробраться к магам, после чего они были зажаты. Соарину расчистили путь к отступлению дав возможность выжить. У него ещё оставалась надежда, что хотя бы кто-то выжил в той заварушке. Тогда он сбежал, но сейчас собирался исправить это. Пусть даже придётся умереть в бою рядом с тем, кто совершил фатальную ошибку начав этот бой раньше времени.

Соарин встал на копыта, готовясь к взлёту, но его внимание привлёк странный звук, который на самом деле слышал уже почти минуту но настолько тихо, что не придавал этому значения. Но он всё усиливался. Звук, похожий на топот. Шёл он со стороны, с которой всё было относительно спокойно, и битва там ещё не прогремела. Соарин обернулся, чтобы понять природу этого топота. Но на его удивление, первое что он увидел – большое количество пегасов, тучей надвигающихся в сторону сражения. Потом уже увидел не менее внушительную армию обычных пони и единорогов, которые и издавали топот, с каждой секундой всё нарастающий.

— Наконец-то… — прошептал Соарин, медленно опускаясь на землю.

Долгожданное подкрепление прибыло. Тень от пегасов уже успела затмить солнечный свет, что бил Соарину в глаза. Он чувствовал, как ветер от крыльев мимо пролетающих пегасов врезался ему в лицо. Он снова выглянул из-за камня, но в этот раз без чувства обреченности, а облегчения. Клаудсдейл будет спасён.

— Соарин!!! – громко прозвучал до боли знакомы голос. – Смотри на него, живой, чертяка!

— Вондерболт может творить чудеса. Тебе ли не знать об этом, Крэш? – с улыбкой на лице сказал Соарин.

Рейнбоу приземлилась около Соарина. Летела она невысоко и небыстро, чтобы быть рядом с ещё пока неполной командой Темпест Шедоу.

— Почему вы не дождались нас? – спросила Темпест – У вас же нет шансов! Рейнбоу уже успела заранее похоронить всю вашу армию, когда увидела начавшийся бой.

— Наш главнокомандующий, полностью лишённый мозгов, отдал приказ о немедленной атаке.

— И вы все решили бросится на верную смерть? – сказал Темпест

— Мы что, должны были бросить их? – ответил Соарин – Знаете что? Забудьте. Сейчас это не имеет значения. Сейчас наш командир окружён, участь его будет весьма печальной, если мы не поможем.

— Ну и чего ты ждёшь? – вставила Дэш. – Показывай, кому тут надо морду бить!

Соарин вышел из-за камня у указал копытом в нужную сторону.

— Вот, они… Твою ж… — не договорил он. – Их осталось слишком мало! Рейнбоу, нам надо…

Не успел Соарин сказать слово, как Рейнбоу и Лайтнинг Даст, которую он не заметил, ринулись к отряду командира только завидев его. За ними последовала Темпест, а также ещё один единорог. Соарин заметил, что Темпест, единорог и Лайтнинг Даст носили отличную от других броню. Это явно было не из эстетических побуждений, да и сама броня не была ему знакома, хотя Соарин знает почти все виды снаряжения армий и групп особого назначения.

Рейнбоу вошла в битву быстрым ударом задним копытом по лицу неприятеля. Тот упал без сознания. Дуэтом с другим Даст они с завидной эффективностью расчищали территорию от врага, даже не используя оружие. Темпест Шедоу зашла с другой стороны, начав пробиваться вместе с Соарином. Поддержкой стоял тот самый единорог, личность которого оставалась в секрете. Его всё же удалось убедить вступить в команду, стоило только начаться первой битве. Он занял позицию сзади, чтобы до него не добрались, пока он помогает своей магией. Но враги всё же не оставили его без внимания. Дюжина солдат направились к нему, и Рейнбоу Дэш уже собиралась броситься на помощь, но этого не потребовалось. Единорог быстро среагировал, и, создав полдесятка небольших магических щитов, которые сами перемещались в пространстве, защищая хозяина от любых ударов, он начал методично отбиваться. Демонстрировал он невероятный навык борьбы с помощью магии, мощной, и в то же время разнообразной. Но Дэш пришлось отвлечься от такого зрелища, ибо сама находилась в гуще сражения. Продолжая бороться с противником они почти добрались до командира.

— Вижу его бойцов! – прокричала Даст, что сражалась бок о бок с Рейнбоу Дэш.

— Отлично, мы… — недоговорила Дэш, как испытала странное ощущение.

В следующую секунду её взор закрыла белая вспышка. Закрыв лицо крылом, она упала на землю. Шум в ушах резко переменился, стало немного тише. Дэш открыла глаза и увидела, что находится в другом месте. Оглядевшись, она увидела того единорога, рог которого буквально сияет красной магией. Рядом с ним валялись трупы солдат врага, а также приходившая в себя Лайтнинг Даст. Посмотрев на то место, где она была несколько секунд назад, та обнаружила большое количество солдат, пришедших в замешательство. Увлёкшись боем она и не заметила, как их самих окружили. В следующую секунду то место было покрыто взрывом красной магией. Столь мощного магического взрыва она давно не видела. Солдат в эпицентре будто бы и не было, а тех, что находились дальше – также убило, разорвав на части. Путь к отряду командира был почти полностью свободен.

— Ты что делаешь?! – крикнула Рейнбоу Дэш

— Пробиваюсь, а заодно и спасаю ваши шкуры. – холодно ответил единорог.

— Ты же их всех убил!

— Иначе бы они убили нас.

— Но они же... Они крис…

— Действуй по своему, а я по своему. – перебил её единорог, готовясь к новой атаке. — Это наш враг, которого необходимо убрать любым способом.

— Смотрите! – крикнула пегаска указывая вверх.

Дэш нехотя приподняла голову чуть выше, чтобы осмотреть небеса. Смотрела она вверх, но мысленно всё ещё смотрела на единорога, и от того не сразу заметила кое-что странное в небе. Кое-что, что её удивило даже больше, чем его недавний поступок. Только это было приятное удивление.

По небу медленно и довольно неуклюже летели мелкие камешки с крыльями, отдавая немного красным свечением. С первого взгляда можно было подумать, что она сошла с ума, но подобные странности ей видеть не впервой и она сразу догадалась в чём причина.

— Он явился… — тихо сказала Рейнбоу. Она засмотрелась на небо, но пора было мыслям вернутся на землю. Рейнбоу обратно перевела взгляд на единорога. – С тобой я ещё разберусь. А пока мы должны выдвигаться к командиру. Этот бой можно считать завершившимся победой для нас.

— Я не понимаю, что случилось? – спросил единорог.

Дэш ещё раз взглянула на небо, рассматривая столь странных созданий. Дэш не понимала, зачем они нужны, почему они именно такие и в таком количестве… Но зная творца данного безумия, она предположила, что это просто эффектное появление. Вдалеке виднелась уже знакомая фигура, состоявшая из частей тел различных животных. Сам же он рассекал воздушное пространство верхом на летающем дереве. Рейнбоу заметила про себя, что после общения с ним – ей уже не кажутся такими странными его выходки.

— Дискорд…. Дискорд случился.

* * *

— Он здесь… — сказал Санбёрст.

— Снять барьер и приготовится к обороне! – прокричал один из магов.

Барьер был быстро снят, что не могло не привлечь внимание всех, особенно той группы бойцов, что всё ещё сражалась рядом с ними. Оборона из свежих бойцов была расставлена вокруг их небольшого лагеря, чтобы к ним не могли пробраться.

— Теперь твоя часть задачи – сказал маг Санбёрсту.

Тот в свою очередь взял цилиндр и начал выжидать момента. В его же интересах было закончить это как можно скорее, чтобы прекратить эту резню. С помощью магии он медленно прокрутил две части цилиндра и открыл его. Но он всё ещё не понимал, как он должен это сделать. Выходить за границу обороны противопоказано, а он не умел перемещать телекинезом предметы на таких больших расстояниях. Но Санбёрст ясно помнил, что аккурат перед боем, Сомбра и пара его прислужников немного отточили теорию и практику магии телепортации, в особенности предметов.

Конечно, этого было мало, и нужно было больше тренировок, чтобы закрепить данный урок. Но в данный момент, этого вполне могло хватить, если он постарается. Сейчас Санбёрст понимал, что король не просто так начал обучение именно с этого. Санбёрст заприметил один из летающих камушков. Сконцентрировавшись, он начал медленно готовить магический трюк.

— Быстрее! – крикнул маг.

Ряды армии Сомбры уже начали сдавать позиции, поскольку Дискорд приступил к разгрому. Даже отсюда было видно, как магия Хаоса без каких-либо проблем унижает солдат. Многие из них очень сильно напряглись от страха, в ожидании, что скоро дух Хаоса и до них доберётся…

Санбёрст закрыл глаза, попытавшись сделать задуманное. На секунду он задумался, правильно ли он делает. Нет, конечно неправильно, но его положение заставляет это сделать. Один из магов сказал, что если задание будет провалено, то они всей группой убьют Санбёрста, прежде чем до них доберутся. Отчасти он делал это под страхом смерти. Но также он считал, что спасает хоть какую-то часть пони. Дискорд церемониться не будет, и убьёт любого противника. Закончив своё задание – Санбёрст спасёт десятки, а то и сотни жизней Кристальной Империи. К тому же, если он провалит своё задание сейчас, то это не остановит Сомбру. Он наверняка будет продолжать пытаться сделать задуманное, а Дискорд будет продолжать убивать пешек в копытах короля. Для Санбёрста не было разницы между кристальными и другими пони, он одинаково желал им лучшего. Но если он сейчас выполнит задание, то поможет Сомбре получить преимущество… И станет от этого больше жертв, или…

Санбёрст открыл глаза, как только закончил с телепортацией. Он был растерян, но увидев перед глазами летающий камешек – тут же пришёл в себя. Он быстро заточил камешек между двумя частями цилиндра и закрыл его. Сейчас уже было поздно думать над своим поступком, назад дороги нет. Задание выполнено.

— Оно у меня! Можем уходить! — прокричал Санбёрст.

— Принесите сюда свитки! – приказал один из магов.

Солдат, немного покопавшись в телеге, достал нужный свиток и передал его магу.

— Приготовится…

Все маги, кроме Санбёрста, начали готовится к выполнению заклинания.

* * *

Темпест стояла над трупом главнокомандующего. Большая часть его отряда выжила, но спасти так и не смогла.

— Он этого заслуживает. – сказал единорог, который так и оставался неизвестным.

Ожидаемо, Рейнбоу Дэш явно не принимала его точку зрения, и всё своё осуждение пыталась выразить своим взглядом.

— Успокойся, Дэш. Может быть это и жестоко, но он прав. – сказал Соарин – Такая глупая ошибка, стоявшая многим жизни – должна караться.

Она перевела свой взгляд на Соарина. Конечно, Дэш понимала, что отчасти они оба правы. Но…

— Это всё равно неправильно. — вздохнула Рейнбоу. – Ладно, давайте уже закончим с…

Не успела Дэш договорить, как очередная вспышка на секунду ослепила её. Как и в прошлый раз – закрылась крылом, скорее уже рефлекторно, а не осознанно. Внезапно всё стихло. Пропали крики бойцов, хоть они уже и стали не такими частыми под конец. Пропали все звуки, которые хотя бы отдалённо напоминали сражение. Даже безумные выходки Дискорда казалось прекратились. Рейнбоу убрала крыло и открыла глаза.

— Что произошло? – спросила та.

— Я сам не понял. – ответил Соарин.

— Я вообще ничего не видела, меня ослепило – сказала Лайтнинг Даст.

— Это было заклинание телепортации – монотонно сказал единорог.

— Я не понимаю… — сказала Дэш, явно не улавливая его мысли.

— Все живые бойцы противника были телепортированы. До единого. Одновременно. – объяснил он. – И нет, я не знаю как это возможно. Никогда раньше не видел столь… Массовую телепортацию.

— Со вспышкой? – спросила Дэш. – Им что, не хватает пафоса?

— Это более сложная форма заклинания. Ты могла заметить, что я тоже ею пользуюсь, а потому знаю, как от неё защититься. Она более эффективна. – продолжал единорог объяснять. – Но чтобы провернуть такое с целой армией…

— Лайтнинг Даст докладывала, что у них был обнаружен свиток массовой телепортации. – подключилась Темпест. – Может быть…

— Я думала, что они это используют для атаки на Клаудсдейл – перебила Дэш. — Они же не могут летать…

— Видимо наконец поняли, что им ни черта здесь уже не светит! – с радостью в голосе сказал Соарин.

— Так значит, они для отступления использовали то, что предназначалось для попадания на Клаудсдейл? – Отчасти риторически спросила Рейнбоу, так как думала, что ответ очевиден.

— Возможно, они и не собирались туда попадать. – предположил единорог. – Вполне вероятно, что всё пошло точно по планам Сомбры.

— Соглашусь. – сказала Темпест. – Атака была неоправданным риском, и король явно понимал это.

— На основе чего вы делаете такие выводы? – Недоверчиво спросил Соарин.

— На основе того, что план атаки скорее всего составлял лично Сомбра. – ответила Темпест. – Если вспомнить с какой лёгкостью он взял Кристальную Империю, то и тут явно были свои хитрости.

— Но и эта теория сомнительна – отчасти не согласился единорог. – То, что ты сейчас сказала – имеет место быть, но других доказательств у нас нет.

— Таак, стоп, стоп, стоп. Мы победили, или нет? Я запуталась. – встряла Рейнбоу.

Единорог, имя которого всё ещё было под завесой тайны, многозначительно посмотрел на неё. Он молчал, но по лицу было видно, что он обдумывает свой ответ.

— Я не уверен. – сказал единорог с таким голосом, словно бы осознание этого – для него личное поражение. – Скорее всего мы победили, но я ещё подумаю над этим. В будущем будет виднее.

## Глава 8

Снова этот холодный, кристальный пол. Казалось, что Санбёрст уже успел соскучится по нему. Он был холоден и твёрд, нежели земля, но в кристальном замке царила тишина, спокойствие, даже некое чувство безопасности, несмотря на то, кто именно является нынешним владельцем этого замка. В то время как мягкая, тёплая и свежая земля была полита кровью в том хаосе, что ему довелось видеть за прошедшие дни. Санбёрст чувствовал себя лучше, когда видел на полу тени сопровождающих его пешек короля Сомбры, а не тень от падающих трупов пегасов остальной Эквестрии, в которую он так стремился сбежать.

Тем не менее, его мысли были заполнены тем, что он возможно в своих копытах несёт то, что поможет королю творить ещё больший хаос, не страшась опасного противника. Есть вероятность, что он совершает ошибку, и вероятность эта велика. Но сейчас уже никуда деться нельзя.

— Испытываешь чувство вины? – заметил один из четырёх сопровождающих магов.

— А… Ч-что? Ты мне? – задал глупый вопрос Санбёрст. Такой резкий переход от собственных мыслей к реальности не сказался благоприятно на восприятии происходящего.

— Из нас пятерых только ты несёшь очень важный предмет с кислой мордой. – с ноткой неуместной шутливости произнёс он.

— Что-ж, если это так сильно заметно, то и скрывать бесполезно. – смирился Санбёрст.

— Если тебе станет от этого легче, — начал маг – есть ещё много тех, кто сомневается в правильности происходящего. Я думаю, что по настоящему доверяющих Сомбре – десятки, если не единицы.

— Если вы все так сомневаетесь, то почему исполняете его волю? Почему делаете то, что считаете неправильным?! – немного повысил голос Санбёрст. – Почему с такой лёгкостью убиваете тех, кто ещё совсем недавно были для Вас друзьями?!

— По той же причине, почему это делаешь ты. – ответил маг

Его собеседник с мягко говоря неодобрительным взглядом посмотрел на него.

— Ладно, прости, ты ещё никого не убиваешь. – извинился маг. – Но ты мог и не выполнять приказы короля.

— И принять жизнь в заточении, либо смерть?

Маг на этот ответ лишь еле заметно улыбнулся.

— Видишь? Ты уже улавливаешь суть. Это и есть ответ на твой вопрос. Ну, то есть, частичный. – сказал маг. – Скажи, по какой причине ты прямо сейчас несёшь этот цилиндр?

Санбёрст метнул вопросительный и удивлённый взгляд, видимо посчитав этот вопрос глупым.

— Если я этого не сделаю, то…

— Тебя скорее всего ждёт смерть? – перебил маг. – Возможно. Но неужели в тебе таится эгоист, который готов дать безумному тирану то, что поможет ему в своих злодеяниях, лишь бы сохранить себе жизнь?

Санбёрст перевёл взгляд на цилиндр, в котором таилось творение Дискорда. Он уже задавал себе этот вопрос, но то был мимолётный миг, который был оборван. Он не переставал думать о поступке, до и после его совершения. Но не подходил к вопросу именно с этой стороны, а если и подходил, то не слишком понимал смысл задаваемого себе же вопроса.

— Так спроси себя, зачем ты его несёшь? – продолжил говорить маг. – Или же, немного другой вопрос: Стал бы ты его нести, будь король Сомбра и правда тем, кем его принято считать? – магу хватило наблюдательности, чтобы увидеть в лице Санбёрста явное возмущение этим вопросом. – Безумный тиран, который порабощает жителей Кристальной Империи, дабы отправить своих рабов на войну за бессмысленную власть. Скажи честно, вот с этими мыслями, ты бы не попытался уничтожить этот цилиндр при первой же возможности?

Санбёрст продолжал сохранять молчание, обдумывая то, что ему пытается донести маг.

— Конечно бы попытался, будь все эти слова правдой. – сказал маг, не дожидаясь ответа Санбёрста. – Король умеет убеждать в том, что жестокость, хаос и смерть заключаются лишь в его методах, но не в самой цели. И хотя это его не красит, но я верю в его слова. И я всё ещё согласен, что мы не должен делать то, что делаем. Война, убийства... Но это необходимая плата за то, чтобы жить без риска всё потерять.

— Ты веришь в его слова, но какова вероятность того, что они – лишь облик, скрывающий настоящие мотивы? – спросил Санбёрст

— Наверное, достаточно велика. Учитывая то, насколько он умён – в его голове вполне могла родится идея о том, чтобы показывать себя с той стороны, которая сбавит накал ненависти к его личности. – признал свою возможную неправоту маг. – Но если он честен со своим народом, то я смело пойду за ним.

— “Если”… — уныло процитировал его Санбёрст. — Что же тогда произойдёт, окажись ты неправ?

— В таком случае – я обречён. – смиренно сказал не представившийся маг.

То был несколько неожиданный ответ для Санбёрста. Этот пони прекрасно понимает, что с большой вероятностью может ошибаться, причём ошибка будет фатальной… Но его доверие к королю было непонятно для Санбёрста. Что это? Слепое следование за новым лидером, или же обоснованная точка зрения? Возможно, его подкупил тот факт, что Сомбра оказался не таким ужасным, как все говорили. Даже Санбёрсту пришлось признать это, но делает ли это ситуацию лучше? Сомбра самым жестоким образом убивает правителей, придумывает тактики для ведения войны, а потом отправляет туда пони, чтобы они выполняли его сомнительные игры с хитростью, оканчивающиеся немыслимым количеством жертв. Достаточно ли тех изменений, чтобы следовать вот за таким королём?

Сомнения. Только сомнения и затуманили его голову.

— Я напомню, что в ваших же интересах помалкивать о таких вопросах! – произнёс другой маг, идущий впереди всех.

Санбёрст, к своему удивлению, мало знал о наиболее близких слуг короля, в том числе и о магах, что скорее всего говорило о том, что они собраны со всей Эквестрии. Но конкретно этого он знал хорошо. Его звали Варлайк, и он был достаточно заметной личностью при Каденс. В основном тем, что он категорически не воспринимал довольно пацифистский взгляд на мир, что отражалось во все сферы их жизни. Варлайк был довольно талантливым магом, но со склонностями к насилию и всему военизированному. Неудивительно, что он довольно быстро переметнулся к Сомбре и возглавил всё общество магов, что собрал возле себя король.

— Простите, Мастер Варлайк. – извинился маг, который и начал весь этот разговор.

Санбёрст не стал ничего говорить, и прекрасно понимал, что это может отразится на нём. Варлайк не терпел подобного, но король настоял, чтобы он не наказывал всех подряд по пустякам. И пусть у Мастера было своё понятие пустяков, тот перечить королю не очень хотел.

И снова Санбёрсту пришлось вернутся в реальность, ведь они почти пришли. Далиг сказал, что король Сомбра совсем недавно вернулся из улья Кризалис, и он здесь ненадолго, поэтому надеется на быстрый отчёт в тактической комнате. Всего пара шагов, и Сомбра получит желаемое. Они открыли дверь, где уже ждал король. Санбёрст шёл позади всех, но сейчас все маги расступились и открыли дорогу вперёд. Он начал достаточно медленно шагать в сторону Сомбры. Король не смог сдержать еле заметной улыбки, ведь всё прошло в точности по плану, хотя и довольно многое зависело от случайности. Отсутствующий генерал, вспыльчивый временный командующий армией Клаудсдейла, приманка в виде изъятого свитка. Много факторов было учтено, но всего одна ошибка или несостыковка и план мог провалиться.

Санбёрст замешкался. Он стоял прямо перед королём, с цилиндром в воздухе, который держал магией. Он снова задумался над своим поступком, в столь неподходящий момент. Но был ли у него выбор? Сомбра уже получил что хотел. Даже если Санбёрст не передаст – его убьют и заберут. Так есть ли смысл сейчас думать? Он бы мог попробовать уничтожить цилиндр, но… Было поздно. Он его передал, сам даже того не заметив. Король держал магией цилиндр перед своим лицом, явно смакуя секунды очередной, крайне необходимой победы. Он даже жалел, что времени было не так много, чтобы этот цилиндр можно было привести в эстетически приятный вид, довольствуясь лишь строго функциональной конструкцией.

— Все свободны. – произнёс Сомбра. – Кроме тебя.

Король не указывал копытом или взглядом на того, кому он приказал остаться, но всем итак было понятно. Сомбра выждал момент, когда все уйдут за дверь и ещё на некоторое расстояние.

— Тебе должно быть известно, что я был в улье. – Сомбра развернулся и направился в сторону стола, чтобы положить на него цилиндр.

— Да, мой король. Далиг нас известил.

— Мало кто знает, зачем я понадобился королеве Кризалис, очень мало. – начал Сомбра. – И не просто так, это действительно очень важно в нашем деле, и если бы эта информация проскользнула наружу – я бы мог быстро проиграть.

— Мой король, к чему вы ведёте? – не понимал Санбёрст.

— Это связано со мной. Я думаю, пришло время узнать тебе почему у меня так много сил. – ответил Сомбра. – Я сюда вернулся как раз за тем, чтобы забрать тебя с собой в улей.

— В у-улей? – замешкался и насторожился Санбёрст. – К чейнджлингам? Это же… — подбирал тот слова от удивления. – Но зачем? Я…

— Королеве Кризалис понадобилась небольшая помощь нескольких моих подчинённых. – перебил того король. – Она довольно упряма и отказалась разъяснять подробности, но я буду готов ко всему. И думаю, это будет неплохая возможность попрактиковаться.

Маг на секунду задумался об этом, и такой исход событий его явно не радовал. Он еле переносил короля Сомбру, но Кризалис… Это совсем другой случай. И опасный. Кажется, будто Сомбра просто захотел избавиться таким тихим способом от неверного слуги, который и сам понимал, насколько легко читаются его намерения сбежать. К тому же, такая личность, как Сомбра, маловероятно будет чего-то не знать о своих союзниках и их намерениях. С другой стороны, Кризалис сама по себе очень хитра…

— Если вы настаиваете… — несколько дрожащим голосом произнёс Санбёрст, понимая, что у него нет выбора. Если король намерился убить его, то ему в любом случае некуда деваться, и отказ никак не поможет.

— Да. – подтвердил Сомбра.

* * *

Санбёрст не очень любил путешествия, предпочитая подолгу сидеть в пределах небольшой территории. Конечно, в последнее время, ещё до войны, ему приходилось чуть больше передвигать копытами. Но сейчас, он редко видел свой дом или комнату в замке, не считая время для сна. Приходится довольно часто обходить всю империю, или выходить за её пределы. Недавно, он был у Клаудсдейла, а сейчас… С одной стороны, он уже привык, но с другой, очень мало радости в нахождении рядом с ульем чейнджлингов. Очевидно, ему они мало нравились до Торакса. Но больше всего пугала Кризалис. От чего-то, она ему представлялась как те монстры в шкафу из детских страшилок. Только потеряешь бдительность, и вот ты уже добыча. И хотя её не раз побеждали, да и объективно говоря, она далеко не самый опасный злодей в Эквестрии, просто очень живучий. Но побороть внутреннего животного страха от вида этого чудища было не просто. И сейчас Санбёрст окажется прямо в центре её дома, окруженный сотнями других подобных ей. А единственная его защита – король Сомбра и его небольшой гарнизон в этом улье. То есть, защита ещё более опасная, чем сама угроза. Серьёзное испытание для нервов.

— Вы оставили всё собрание магов в Кристальной Империи, чтобы те поддерживали её защиту, на небольшое время. – старался увести свои мысли Санбёрст в разговор и за одно утолить своё любопытство. – То, что делали вы один на протяжении всех этих месяцев непрерывно, и все ещё держитесь на копытах. – вопрос Санбёрста оказался не заданным, но очевидным в своём существовании. К тому же, король сам уже пообещал, что расскажет.

— Ты должен понять, что то, о чём я тебе расскажу – тайна, которую достойны знать только те, кто с самого начала стоял за всей этой войной. Только трое, включая меня, знают об этом – начал Сомбра, пока они подходили к улью. – Ты – не достоин. Но я хочу показать, что тем самым желаю доверять тебе, несмотря на твой страх и ненависть. – эти слова откликнулись внутри Санбёрста, ибо это практически первый раз, когда король открыто говорит про его отношение к королю, пусть это и было очевидно всегда. – Надеюсь, ты понимаешь это.

Санбёрст захотел ответить, но почему-то в эту секунду нервы его дали небольшой сбой и он потерял слова, хотя ничего нового и не случилось.

— Дело в том, что я живой лишь на небольшую часть. – сказал Сомбра и выдержал небольшую паузу, закономерно рождая голодный вопрос в голове своего слуги. – Я материален, но почти вся моя сущность находится не здесь. Другое измерение, мир духов, называй как хочешь, но именно там я все ещё заперт, и черпаю оттуда силы. В том мире магия – куда более… вещественное явление, чем здесь. Поэтому я беру оттуда больше, чем имел бы здесь сейчас.

Практически впервые за долгое время, удивление практически сразило Санбёрста. Удивление, восхищение и невероятный академический интерес, ведь речь шла о явлениях, которое почти недоступно всем жителям Эквестрии, даже самым могущественным. И то, о чём говорил Сомбра, было известно ещё давно, но оставалось на уровне теории и легенд. Чистая магия.

— Король, это… вы говорите о чём-то невозможном! – не поверил Санбёрст. – Но…

Повисла небольшая пауза, явно замеченная Сомброй. И он улыбнулся.

— Ты нашёл ответ на свой вопрос? – спросил Сомбра, желая, чтобы Санбёрст сам объяснил это явление. Он один из немногих, кто бы мог это сделать. Ведь, может Санбёрст и был плохим практиком, но по части теории он мог сравниться с сильнейшими магами, даже с принцессами.

— Если только… Вы не нашли способ из того мира поддерживать физическую форму, напрямую связанную с личностью… — увлеченно и быстро меняя направление взгляда Санбёрст собирал по кусочкам свою теорию. – Тогда получается, ваше тело и личность – своеобразный мост между этими мирами. Обычно единороги и аликорны получают оттуда магию, которая теряет большую часть своего потенциала при переходе. Но вы… Вы берёте… Ох.. – юный маг сам не верил в то, что говорит. Тем более, что речь идёт о реальном явлении, а не теории. – Ваш “мост” позволяет чистой магии в полном объеме перейти сюда. – он перевёл полный восхищения взгляд на короля, совсем позабыв, что это Сомбра. – Вы используете чистую магию. Вот почему у вас так много сил. Пределы возможностей куда шире. Ваша чистая магия легко создаёт барьер над Кристальной Империей, и вы почти не тратите сил на её поддержание. Вы даже можете практически не спать и не есть целый месяц. Это…

— Я очень доволен тобой. – похвалил король своего слугу. – Единицы смогли бы объяснить.

— Это же прорыв! Если все получат возможность использовать чистую магию, то это невероятно изменит наш мир!

Король поднял левое копыто и жестом приказал остановится, прямо перед входом в улей. Это остановило всю группу сопровождения и помогло Санбёрсту немного вернуться в реальность. Он вспомнил, где находится. Сомбра повернулся лицом к нему.

— А это обратная сторона. – начал Сомбра. – За такие возможности приходится платить, другим.

— Другим..?

— Мой самый верный подданный носит древний амулет, от создателя амулета аликорна. В легендах его зовут “амулет духов”, но мне кажется, это немного неправильно.

Санбёрст задумался, копаясь в своей памяти.

— Я вспоминаю, что как-то находил упоминание о нём.

— Не удивлён, даже учитывая, что и как легенда он известен очень немногим. – сказал Сомбра. — Так или иначе… Носитель этого амулета позволяет частично вернуть погибшего и поддерживать в нём жизнь, ценой своей. И тот, кто носит сейчас амулет, уже потерял не меньше десятка лет, которые он мог бы прожить. – король выдержал небольшую паузу. – Боюсь, что ещё полгода, и он погибнет, а значит и я. Это и есть причина, по которой мы здесь. – Сомбра вновь взглянул на вход в улей перед собой, над которым то и дело временами можно было заметить перебирающихся чейнджлингов. Он топнул задним копытом и пошёл вперёд. Часть его сопровождения остались у входа, остались только четверо самых стойких, а ещё двух единственных магов, что он взял с собой, тоже не самых слабых. Их имена слуга короля знал, но не помнил, потому как не особо часто контактирует с этим сословием. Санбёрст последовал за королем в это пугающее и мерзкое место.

— Я подумал, что если чейнджилнги по природе могут высасывать энергию, а именно любовь, то королева Кризалис сможет найти способ сделать обратное – дать жизненную силу, которая не будет зависеть от других. – объяснил Сомбра свой замысел. – моя помощь в завоевании Эквестрии – своеобразная плата, в случае успеха.

— Опасно доверять ей… — еле прошептал Санбёрст, стараясь держаться как можно ближе к охране.

— Я знаю, но конкретно в успехе этой задачи мы оба заинтересованы. – невозмутимо ответил Сомбра.

Они шли ещё несколько минут, миновав множество секций и даже что-то вроде тронного зала. Санбёрст даже на мгновение подумал, что они не встретят Кризалис, но как только они зашли в очередное помещение, которое и было конечной точкой, его надежды разбились о реальность.

Это место было освещено лучше, чем весь остальной улей, но не за счёт факелов или свечей, а из-за магии. Несколько чейнджингов взаимодействовали своей магией с колбами и чашами, а другие будто экспериментировали друг на друге. Сама же Кризалис стояла над довольно большим чаном с жидкостью, будто ведьма из всё тех же страшилок. Её образ в голове Санбёрста только сильнее укреплялся.

Королева посмотрела в сторону прибывших, и даже сделала что-то вроде поклона, хотя и было видно, что делает она это не без отвращения.

— Отлично! – довольно громко сказала Кризалис. – Можешь считать, что я закончила с твоим… Поручением... – еле выдавила из себя она.

— Но перед этим, ты должна сказать: Зачем тебе нужны они?

Сомбра говорил явно о магах, включая самого Санбёрста. Эта мысль очень сильно насторожила его.

— А тебе ли не всё равно, что с ними будет? – огрызнулась Кризалис.

Сомбра не ответил, а лишь кинул недовольный взгляд и переместил своё левое копыто чуть в сторону, будто закрывая своих подданных. Кризалис от чего-то не хотела говорить, но видимо король таким образом поставил перед ней ультиматум, и ей пришлось заговорить. Она очень раздраженно выдохнула.

— Ты действительно думал, что я дам тебе тело, пользуясь только магией? – начала отвечать Кризалис. – Это глупо, дорогой. Мне нужна реальная оболочка, и достаточно сильная, чтобы выдержать твою магию.

— Так значит…  - начал Сомбра.

— Да! Мне нужна жертва! И достаточно одной, троих мне не надо. – рявкнула она.

Санбёрст и двое других в страхе переглянулись. Так значит, их привели сюда на убой, и один из них не уйдёт живым.

— Вон тот, рыжий. – указала Кризалис копытом на Санбёрста и медленно начала движение в его сторону. – Вполне подойдёт.

Сердце Санбёрста начало биться с невероятной скоростью, но по ощущениям, будто замерло вовсе. Он до последнего хотел верить, что Сомбра действительно не хотел просто так убивать его, но в итоге, он привёл его к жуткому монстру, которое вот-вот лишит жизни…

Тут, Сомбра зашевелился и перегородил собой Санбёрста.

— Зачем ты скрывала? – грозно спросил король. – Нужно было сказать с самого начала.

Лицо королевы чуть скривилось, выдавая крайне раздраженную гримасу.

— Ты стал слишком мягкотелым! Не можешь даже одним слугой пожертвовать ради нашей цели! А времени у нас…

— Так причина в том, что ты не хочешь дольше работать? Или тебе просто нравится убивать других? Особенно, слуг своих союзников? – попытался парировать Сомбра. – Ты прекрасно знаешь о том, что я и без жертв среди своих могу предоставить тебе нужное тело. Тебе просто хочется поиграться.

Кризалис с секунду растерялась, и когда собралась ответить, Сомбра не захотел ей давать такую возможность.

— Я не хочу слушать твои оправдания, Кризалис. Ты просто потратила моё время. – недовольно отчитал её король. – Ты получишь нужное тело, и подготовишь его к ритуалу очень быстро. И не смей больше выкидывать нечто подобное.

Из-за этой небольшой перепалки, в помещении стало очень тихо. Чейнджлинги, увлеченные работой, на минуту перевели своё внимание на двух правителей, как и вся охрана с обеих сторон. Если их перепалка выйдет из допустимых рамок, вся война может выйти боком.

— Как скажете… король… — почти не разжимая зубов процедила Кризалис, пытаясь контролировать локальный взрыв ярости, что произошёл внутри её.

Сомбра дал знак, и его сопровождение направилось к выходу. Сам же он вышел последним.

До выхода из улья, Санбёрст не проронил ни слова. Он оказался если не в самом опасном, то точно в самом жутком месте, и чуть не был убит королевой этих тварей. И если бы… В голове Санбёрста не укладывалось, что его жизнь спас Сомбра. Причём, явно не в пользу себе, потому что позволь он принести того в жертву, и нужный ритуал можно было провести прямо сейчас, без потери времени. Всё это время Санбёрст думал и боялся, что король убьет его. Но вышло ровно наоборот.

Они покинули улье, после чего Сомбра первый нарушил молчание.

— Прошу прощения, я думал королева отнесется к делу серьёзнее. Она должна была отправить мне послание с просьбой, а не звать меня и вас сюда.

Весь следующий путь до Кристальной Империи группа прошла в тишине. Но мысли в голове Санбёрста просто кричали. И пусть в процессе он начал сомневаться, что в его спасении король действительно преследовал в основном благородные цели, нежели практическую пользу в будущем. Но сам факт этого события заставил сомневаться юного мага ещё больше, чем раньше. Может, Санбёрст и правда эгоист? В его отношении, король проявляет свои лучшие качества. Он не наказал его за халатность или неумение, но согласился лично обучать практической магии. Он не даёт ему ту работу, что он бы наотрез отказался делать в других случаях. Например, убивать. И в конце концов, спас тому жизнь. И это при том, что король прекрасно знает об отношении Санбёрста к нему. Как знает и то, что маг не просто так тратит много своего свободного времени на прогулки по Кристальной Империи, изучая все ходы и распорядок охраны, для будущего побега. Если так подумать, то за последнее время Санбёрст будто не очень и старается это скрывать. Он уверен, что король знает об этом, так зачем пытаться? Да и куда бежать? Кристальная Империя уже долгое время является домом для него. И её жители так же стали будто близки, пусть даже обычных друзей среди них нет. И этот дом не сильно изменился с приходом Сомбры, только солдат стало больше и появилось пару призывных лагерей. Конечно, отсутствие Каденс сильно ощущается, но Сомбра хотя бы не даёт дорваться до власти таким, как Варлайк. Они бы изменили внутреннее устройство Империи куда сильнее, чем Сомбра.

И отношение к самому Санбёрсту не то, чтобы стало хуже. Конечно, нынешняя верхушка власти не настолько дружелюбна, как раньше. К тому же, Варлайк тогда не имел никакой власти, а сейчас Санбёрсту приходится танцевать под его дудку, когда нет поручений от самого короля. И всё же, к этим изменениям он будто быстро привык. А потому есть слабое ощущение, что он живёт так же, как до этого, просто немного поменял работу. Но… война. Вот главный аргумент против Сомбры. Как считал Санбёрст, абсолютно нерушимый и легко перечеркивающий то, что делает его хорошим правителем. Война, убившая двух прекрасных принцесс, многих служащих во время битвы под Клаудсдейлом, что он видел своими глазами. И эти, казалось бы, ужасные вещи, будто смягчаются от того, что Сомбра относится к нему лучше, чем мог бы. Санбёрст пытался отвадить такие мысли, ведь это неправильно. Всё же, надо думать о судьбе Эквестрии больше, чем о себе. Остаётся надеяться, что Луна и Твайлайт смогут придумать, как победить в войне без ужасных потерь. Но тем не менее… Санбёрст сильнее задумался над тем разговором, который произошёл сегодня утром.

* * *

Рейнбоу Дэш сверлила взглядом свою напарницу, которая сейчас ею не являлась, но были основания полагать, что в скором времени станет.

— Найти хорошего пегаса нелегко, — сказала Дэш. – особенно сейчас. – Темпест в ответ мимолетом посмотрела ей в глаза и продолжила дальше складывать свои вещи в ящик. – Можно было бы позвать Спитфайр, Соарина, но они же все заняты. Как и все Вондерболты.

Темпест немного закатила глаза и немного улыбнулась, прекрасно понимая к чему она клонит. И будто та не может сказать об этом напрямую, и теперь Темпест приходится играть по её правилам, подыгрывая этим намекам.

— Кроме, конечно, тебя. – наконец сказала безрогая то, чего Рейнбоу от неё и ждала. – Возможно, лучшего из Вондерболтов. И всё же, ты не хочешь вот так легко присоединяться.

— Быть частью такого необычного отряда, это, конечно, очень круто. – не скрывала Рейнбоу. – Но я всё ещё хочу сначала узнать, какова ваша настоящая цель.

— Я тебе уже говорила. – немного устало ответила Темпест.

— Да брехня же, ну. В то, что вы будете заниматься только специфическими диверсиями – поверят только дети. И узнаю я видимо, только если присоединюсь.

— Для тебя это замкнутый круг. – подытожила Темпест и, закончив с вещами, закрыла ящик и развернулась в сторону выхода из помещения. – В любом случае, заставить я тебя не могу. Решай сама. Ты должна понимать, что очень нам бы пригодилась, и от этого всем было бы лучше. – закончила она и ушла.

Рейнбоу понимала, что это так. Ей и впрямь незачем упрямится, а лучше просто взять и стать частью отряда. Всё лучше, чем просто летать туда-сюда, в качестве посыльного, особенно ей. С другой стороны, ей всё это казалось мутным, а просто уйти из отряда она уже не будет иметь права, до расформирования. А значит, до конца войны.

Размышляя об этом, она обратила внимание на того самого единорога, что помог им в битве под Клаудсдейлом. Он был достаточно среднего роста, с белой шерстью, которая на конце копыт становится чёрной, как и цвет его гривы с хвостом. На крупе красовалась кьютимарка в виде искры и огня вокруг неё. Рейнбоу Дэш только сейчас заметила, что у основания его рога было странное украшение, с рубинами по четырем разным сторонам. Присмотревшись, она так же заметила, что рог его не в лучшем состоянии. Будто треснул, но пока ещё целый. Глаза же его горели красным цветом.

Он тоже был здесь и наоборот, разбирал свои вещи, сортировал, менял, в общем скучные вещи, которые должен он сделать при вступлении. Лайтнинг Даст сделала это самой первой и давно ушла.

Рейнбоу решила поговорить с ним, ведь он может казался не самым приятным типом, но зато интригующим.

— А ты, всё же вступил видимо, да? – задача вопрос Рейнбоу, с очевидным ответом. – Неплохой карьерный рост, учитывая, что я раньше о тебе даже не слышала.

Тот ничего не ответил, продолжая заниматься своими делами.

— Может, скажешь как тебя зовут?

— Зачем тебе это? – холодно спросил единорог.

Рейнбоу даже немного усмехнулась.

— Ты появился из ниоткуда, без имени, без настоящего прошлого, сразу умеешь многое и вот уже состоишь в самом секретном отряде, сформированный лично принцессой. – Рейнбоу подошла немного ближе и села справа от него. – Это интригует, знаешь ли!

— И это вся причина? – спросил он. – Твои хотелки меня не интересуют.

Рейнбоу немного разозлилась от такого ответа.

— Это было грубо.

Единорог тяжело вздохнул и посмотрел ей в глаза.

— Ладно, слушай. Неправильно выразился. – как бы извинился он. – Я хотел сказать, что не просто так скрываюсь. И глупо будет рассказывать о себе кому-то только затем, чтобы утолить его любопытство.

Рейнбоу, конечно, такой ответ не совсем устроил, но это было лучше, чем то, что он сказал изначально.

— Будешь значит Питчем.

Единорог удивленно посмотрел на Рейнбоу, подняв бровь.

— Питчем..? – переспросил он. – Хм, прозвище дала, вот уже не ожидал. А я думал, что не нравлюсь тебе.

На этот раз, удивилась сама Рейнбоу, но это быстро сошло на нет, ведь поняла, что он о том случае во время битвы. И отчасти, он прав.

— Что? Ох, стой, ты не… — немного растерялась она. – Ладно, давай объясню. Мне действительно не нравится то, что ты делал. Ты хладнокровно убивал кристальных. И не только ты, это делали все, просто хотели выжить. Ты под руку попался, ещё и убил целой кучей, даже тех, кто уже не представлял опасности. Вот и накричала. Но честно… я рада, что ты это делал ради нас, ради защиты Клаудсдейла.

Питч немного покривил губой, несколько секунд обдумывая сказанное.

— Да, я понимаю тебя. – ответил Питч. – Мне не нравится убивать, но я делаю всё, что даст максимальную эффективность. Если я буду тратить лишнюю секунду на мысли о том, как бы не убить – могу оказаться сам убитым.

Рейнбоу встала и обошла Питча с другой стороны, видимо желая получше разглядеть его новую форму. Приглядывается, ведь ей придётся тоже ходить в этом, если присоединится.

— Может, ты мне скажешь о вашей настоящей цели? – решила в лоб спросить его, коли не получилось выяснить у Темпест.

— А ты наглая. – буркнул он в ответ.

Дэш уставилась на него так, чтобы он это точно увидел и безмолвно пыталась заставить его сознаться.

— Можешь и сама догадаться, Рейнбоу Дэш. Ты ведь далеко не глупая. – продолжил Питч. – Просто подумай над тем, кто именно стоит за этой инициативой, тогда ты поймешь.

Питч закончил с вещами и последовал пример Даст и Темпест, покинув надоедливую кобылку.

И да, он действительно ответил. Такая наводка не оставила никаких сомнений, ведь Рейнбоу и сама догадывалась об этом. И даже более того, она хотела, чтобы это оказалось правдой. Ведь такая цель определенно стоила того, чтобы бороться в два раза усерднее. А потому, она уже точно знала: последний пегас для их команды найден.

## Глава 9

Сомбра стоял перед дверью в тронный зал, тяжело дыша. Сегодня ему предстоял очень важный день, ведь сразу две «контрольных точки» в его плане совпали произойти в один день. И был риск того, что сегодня всё и закончится провалом. Одна из сложнейших задач, к которой он шёл более двух месяцев. Несколько дольше, чем планировал, но так даже больше шансов.

Однако, это будет потом. Сейчас будет не менее важная вещь, которая должна произойти. Он просто ждал сигнала.

И вот, долгожданный звон прошёлся по стенам дворца, отдавая в самом сердце короля. Он открыл двери и вошёл в тронный зал. Никогда прежде здесь не было настолько много пони. По бокам гордо стояла стража, где через каждые три пони стоял кто-то выше по званию, а через каждые четыре наиболее близкие к верхушке маги. Остальные же держали купол над Кристальной Империи, потому как король сейчас не может. Позади стражи и магов более плотно стояли чейнджлинги.

Сомбра медленно шёл между этой кучи бойцов, чьих сил хватило бы на захват небольшого города. В конце же, рядом с троном, короля ждало небольшое полотно, в центре которого лежало тело сильного и храброго стража, что прежде защищал Кристальную Империю при Каденс, и был достаточно силён в магии. По краям полотна стояли зелёные свечи.

Около этого полотна стояли все более менее значимые личности. Далиг, Митрау. С обоих боков, по трое, стояли наиболее сильные и приближенные маги, в числе которых был Варлайк и Санбёрст. На самом конце, напротив короля, стояла сама Кризалис, явно нетерпеливо ожидая, когда это всё закончится.

Изначально, Сомбра планировал провести ритуал в улье Кризалис, по тихой. Но впоследствии, решил перенести дело в замок и заставил присутствовать здесь всех. Он хотел придать значимости этому событию, ведь именно сейчас – он переродится.

Сомбра дошёл до нужного места, пересек свечи и встал в центре полотна, рядом с телом.

— Начинайте. – отдал приказ Сомбра, решив не медлить с этим.

После приказа, маги по бокам начали по очереди выпускать лучи магии в тело. Как только все лучи сфокусировались на теле, королева Кризалис выпустила свой луч, прямо в короля. Во время ритуала, все свечи в миг затухли, но света стало только больше, он стал даже немного ослепительным. В эпицентре ничего не было видно.

Где-то полминуты это продолжалось, после чего участники ритуала приняли состояние спокойствия и всё затихло. Свет потихоньку рассеивался, и из центра показалась фигура Сомбры. Никого не удивило то, что он был один, а тело исчезло. Но некоторых удивило то, что Сомбра не перенял облик этого тела, а остался прежним. Но это было уже неважно. Наконец, за столько лет, Сомбра по-настоящему живой. Он стал слабее, уязвим, но зато реальным.

Сделав свой первый вдох и выдох, Сомбра медленно осмотрел стоящих вокруг него пони и чейнджингов. Его взгляд остановился на Кризалис.

— Ты свободна. – наконец нарушил он тишину.

— Больше не смей меня вызвать сюда! – отворчалась королева. – своих дел по горло. – после этого, она незамедлительно направилась к выходу, и все чейнджлинги пошли за ней.

— Вы все тоже свободны, возвращайтесь к работе! – скомандовал Сомбра, и стража с большей части магов последовала примеру. Остались только те, с кем это заранее было оговорено. Первым делом, он подошёл к Митрау. Он еле стоял на копытах, но не от того, что устал. Видимо, такой резкий переход, когда из него наконец перестали высасывать жизнь, не очень хорошо сказался на нём, но вряд ли это было серьёзнее, чем обычное головокружение.

— Ты оказал мне неоценимую помощь, Митрау. – начал король и магией снял с него амкулет. – Спасибо. Было крайне благородно с твоей стороны пожертвовать частью своей жизни ради моей.

— Все же это… — еле проговаривал слова этот загадочный пони. – Всё ради высшей цели… Жизнь одного меня не стоит ничего, перед всей Эквестрией.

— Тем не менее, не каждый бы принёс жертву. Я позабочусь, чтобы оставшуюся жизнь ты провёл в достатке и комфорте. – Сомбра видел, как его слуга вот-вот свалиться на пол. Он не учел, что организм плохо отреагирует не только на действие амулета, но и его резкое окончание. Взглянув в стороны толпы, что покидала тронный зал – он магией послал сигнал двум первым попавшимся магам. Те обернулись, переглянулись и неуверенно зашагали в сторону короля. – Тебе нужен отдых и возможно лечение. – двое призванных подошли к ним. – Отведите его в комнаты для гостей и позаботьтесь, чтобы никто не тревожил его, кроме Далига. — маги одобрительно отозвались и повели Митрау за собой.

Король развернулся и зашагал обратно, к особо важной группе пони. Здесь находились Далиг, Варлайк и его помощник, а также Санбёрст. Здесь должен был быть так же Митрау и, в идеале, даже Кризалис, но хватит и этого. Тем более, что они здесь скорее как символ. Приближённые короля находятся рядом с ним, когда происходят два самых важных момента. Хотя Санбёрст чувствовал себя здесь крайне неуютно, но казалось, будто не так сильно, как раньше. Может, он просто научился скрывать свои эмоции, за время правления Сомбры. Но также вероятно, что Сомбра наконец-то стал добиваться его расположения, после того спасения от королевы чейнджлингов.

Это был очень удачный ход со стороны Сомбры. Естественно он знал, что для ритуала нужно тело сильного единорога, это очевидно. И когда Кризалис его вызвала, то было подумал, что именно это и хочет попросить у него. Но вместо этого, Кризалис начала мутить воду, прося просто привести кого-то сильного, не говоря о причинах. Это было отличная возможность сыграть в дурачка, и вынести из этого пользу. Он не стал надавливать на неё и просто согласился, приведя с собой троих магов. Двое других были очевидно слабее, чем Санбёрст, хотя он сам думал об обратном. И в итоге, Сомбра сыграл отличную сцену спасителя, сильно повлияв на Санбёрста.

Конечно, это был грязный и нечестный ход со стороны короля. Но он просто искусственно ускорил то, чего и добивался. Конечно, произойдя такая ситуация взаправду – он бы сделал тоже самое. Сомбра не хотел обманывать своего слугу, но это сильно упростило его задачу. И он надеется, что больше не поддастся подобному соблазну, ведь если он пытается быть тем, кем на самом деле стремиться стать – нужно быть честным и справедливым. Но это был сложный выбор, ведь, по крайней мере в это военное время, он не откажется от лжи во благо. И стоит ли отказываться от неё и после войны? Он считал, что нужно использовать все эффективные методы, но при этом умело комбинировать их с нравственностью и моралью. Сомбра не хотел снова быть тираном, безумцем, монстром. Его личность очень много провела времени в том мире, ожидая своего часа. Он долго думал, спорил сам с собой, хотел как лучше, но мирился со своей жестокой и алчной натурой.

Когда же он впервые за тысячу лет увидел надежду снова быть свободным, его полностью поглотило всё самое скверное, что в нём было. Он не справился. И в итоге, снова стал монстром. Но был тут же побеждён шестёркой Селестии. И это молниеносное поражение будто подавило внутреннего монстра Сомбры. Он хотел на волю, но проиграл, потому что был врагом для всех. Он хотел править, но его жестокость, алчность и тщеславие создавало бы новых врагов, снова и снова. Он хотел построить нерушимую, могущественную и безопасную страну, но мог только порабощать и развязывать войны. Он снова вернулся к тому, о чём так долго думал, до очередного поражения. Поражение, которое помогло выйти наружу новому Сомбре, и уйти старому, навсегда.

Именно поэтому, этот день был очень важен для него. Ритуал – олицетворял перерождение Сомбры. И хотя оно произошло куда раньше, но ритуал хорошо откладывался в голове, как символ, успокаивая и ещё больше убеждая короля в том, что он действительно изменился. Но это далеко не единственное, что означало бы появление нового Сомбры. Осталось сделать ещё две вещи…

— Мой король, — сказал Варлайк, как только Сомбра подошёл к ним близко. – я…

— Хватит. – грубо скомандовал Сомбра, не дав своему слуге договорить. Тот резко замолчал и даже немного был напуган таким внезапным поворотом. – Король… — презрительно повторил Сомбра. – этот титул я дал сам себе, очень, очень давно, без повода. Я – самозваный король. Этому пришёл конец. Теперь, я буду носить другой титул, подходящий мне. – он оглядел всех присутствующих. – Я не король, потому что у меня нет королевства. Но у меня есть Империя. Кристальная Империя.

Сомбра замолчал, в ожидании ответа, и к приятному удивлению, дождался его достаточно скоро.

— Как скажете, Император Сомбра. – несколько облегченно выдал Варлайк, поклонившись вслед своим словам. Все остальные последовали его примеру. Новоиспеченный император был крайне доволен, хоть внешне и показывал холодность.

— Ты закончил с защитой от Дискорда? – спросил его Сомбра.

— Разумеется. – с наслаждением произнёс Варлайк. – И результат оказался куда лучше ожиданий, ведь…

— Оставь подробности, сейчас не время. – перебил его Сомбра. – После собрания обсудим.

Варлайк возражать не стал.

— Далиг, если всё пройдёт как надо, то после народного собрания отправляйся к Митрау. Он должен получить лучшие условия. – Сомбра магией передал Далигу амулет. – Ты знаешь что с этим делать.  – Далиг не ответил, но кивнул. Потом, Сомбра обратился к магам. – Варлайк, Санбёрст, найдите четвёртого мага и готовьтесь вынести сердце, как в прошлый раз.

— Будет исполнено. – незамедлительно отозвался Варлайк и тут же зашагал к выходу из зала, а за ним следом его помощник и Санбёрст.

Как только Император остался один в зале, он сделал несколько выдохов и выдохов. Быть живым было в непривычку, но времени отходить от этого не было. Прямо сейчас, ему нужно повторить свой первый выход к народу, который уже должен был там собраться. И это был самый близкий к провалу момент. Если он не добьется, чего хотел – всё будет кончено. Теперь, удерживать защиту Империи было некому, и магов надолго не хватит. Но Сомбра отвадил эти мысли, нацеливая себя на успех.

Как и в первый раз, он вышел не подобие небольшого балкончика от его тронного зала, возвышаясь над толпой жителей Кристальной Империи. Он применил всё ту же магию, чтобы усилить голос…

—  Я вас приветствую, Кристальные. Я снова вас собрал здесь. В первый раз, я пытался доказать вам, что пришёл не убивать и порабощать, но улучшить вашу жизнь, дать уверенность, что Кристальная Империя больше никогда не будет захвачена врагом для алчных целей. И сейчас, вы покажете мне, насколько доверяете моим словам и делу. – как и тогда, он спустился вниз, ближе к народу и тому месту, где должно храниться кристальное сердце. Сразу за императором, четыре мага вышли из замка, неся всё тот же сундучок. Сомбре показалось даже немного забавным то, насколько эти собрания похожи. Но кое-что всё же отличалось: в глазах и движениях пони читалась неуверенность, но страха больше не было. – Прошло очень мало времени, — продолжил он, когда опустился вниз. – чтобы вы могли поверить мне. И я бы дал его больше, будь такая возможность. Но в условиях войны, всё нужно делать быстро. Я буду надеяться, что моих действий за эти несколько месяцев хватит.

Четыре мага подошли к обозначенному месту, достали осколки сердца и начали использовать свою магию, чтобы собрать его.

— Давайте же вместе восстановим кристальное сердце! – объявил Сомбра и выпустил свой луч в сердце.   Кристальные не сразу отреагировали. Многие из них ещё мешкали. Но спустя несколько секунд, первый пони поддался и добавил свою магию в процесс. За ним последовали ещё двое, и так по нарастающей. Всё больше присоединялись к восстановлению сердца, хоть и не все. Почти треть продолжали просто стоять. Но того количества хватило, чтобы кристальное сердце вновь заработало. Произошла небольшая вспышка, и все остановились. Когда же они пришли в себя, то увидели, что сердце как и раньше работает. Над Кристальной Империей наконец-то возвышался купол сердца, что защищал всех.

Сомбра не скрыл улыбки, ведь у него получилось. Два важнейших этапа произошли в один день, успешно. Он столько времени держал защиту, но теперь это не нужно. Сомбра больше не беспокоился, ведь самое сложное для него позади. Осталось только выиграть войну, и сейчас новоиспечённый Император Сомбра был уверен в победе как никогда.

* * *

В поездах стало несколько спокойнее, но одновременно с этим неуютнее кататься. Особенном таким персонам, как принцесса. Обычные пони ездили как раньше, хоть и заметно ужесточились условия для поездки. Расписание, разрешение, строгие проверки и прочее. Твайлайт же ехала на небольшом, но более скоростном поезде, где почти никого нет. Ей компанию составили четверо пони, что принцесса Луна выделила ей в качестве охраны. С одной стороны, Твайлайт не очень разделяла эту идею. Было неуютно не только от того, что больше никого нет в вагоне. Но и от того, что те единственные пони здесь исключительно ради защиты. Но с другой стороны, такая осторожность оправдана и понятна. Сам Сомбра вряд ли доберётся до неё так далеко. Но вот Кризалис представляет опасность. Твайлайт очень жалеет, что именно такой дуэт выступает против них.

Тем не менее, Твайлайт рада, что среди сопровождения есть её друзья, Темпест и Рейнбоу Дэш. Третьей была Лайтнинг Даст, о которая принцесса знала, но не слишком жаловала. Четвертого же, единорога, она не знала вообще. Только и слышала, как Дэш того зовёт Питчем.

Луна напрямую не говорила, какая цель объединяет этих четверых пони, да и она не особо хотела в это лезть. Она просто надеялась, что Дэш не натворит глупостей.

— Мы почти на месте! – выкрикнул машинист из локомотива.

— Отлично, я уже устала здесь сидеть. – проворчала Рейнбоу. – Пойду обрадую Даст. – сказала пегаска и пошла к другому концу вагона.

Филлидельфия. Вот их пункт назначения. И вот вторая цель для атаки короля Сомбры. Здесь изначально стоял небольшой гарнизон войск, а потому сюда в срочном порядке стягивались подкрепления. Именно здесь Твайлайт противопоказанно находится, но она настояла. Ведь именно в этом городе замечена самая большая активность движения Шайнинг Армора. Они помогают возводить укрепления, привозят на своих спинах крохи припасов, которые только найдут. Твайлайт слышала, что кое-где даже стоят на постах в охране. Она не могла поверить, что за её братом действительно пошли несколько десятков солдат, прежде служивших в армии. Возможно, у него большой авторитет, но не настолько. И ещё больше её удивляло то, что объявив всех их дезертирами – из городов тех не особо спешили выгонять, и даже позволяли принять участие в охране.

Всё это казалось очень странным, но Твайлайт здесь не ради расследования, она хочет найти брата. И это пока самая большая зацепка, хотя и нет гарантий, что он действительно здесь.

— Как только выйдем, я пойду вперёд и расспрошу местного капитана о положении дел. – сказала Темпест. – Остальные будут тебя сопровождать, но пожалуйста, не заходи слишком далеко.

Твайлайт медленно кивнула, хоть и немного лукаво. Она понимает, что побежит за братом куда угодно, как только узнает где он.

Ещё несколько минут, и поезд остановился. Сначала из него вышло сопровождение Твайлайт, с Темпест во главе. Потом и сама Твайлайт. На станции их встретило по меньшей мере около десятка солдат, один из которых сразу вышел вперёд и заговорил.

— Приветствую, принцесса. – сказал он и немного поклонился.

— Не стоит. – сразу отмахнулась она.

— Ты здесь за главного? – спросила Темпест, подойдя ближе к нему.

— Да, а кто спрашивает? Я думал, будет только принцесса. – кинул он недоверчивый взгляд, и правильно сделал, на самом деле. По крайней мере здесь, к службе относятся с должной серьёзностью.

— Это не так важно. Я здесь по личному распоряжению принцессы Луны, охранять Твайлайт и разузнать ваше положение дел.

Капитан немного обдумал сказанные ею слова, а потом взглянул на Твайлайт. Возможно, он задавал немой вопрос, и Твайлайт на всякий случай кивнула, дав понять, что ей можно доверять.

— Ладно, пойдём. – согласился тот, сделал какой-то жест копытом и развернулся в сторону города. – мы и сами хотели вот-вот отправить отчёт.

Вся группа пошла за капитаном и Темпест.

— Что-то идёт не так? – задала вопрос Темпест.

Капитан немного помешкал с ответом, неуверенно оглядываясь по сторонам. Вокруг постоянно происходило какое-то движение, будто в спешке готовятся вот-вот отразить атаку. Твайлайт заметила тех самых последователей Шайнинг Армора, которые носили уникальную, но простую светло-серую одежду. Они, вместе с остальными, переносили куда-то материалы, оружие, провожали гражданских в их дома и прочее.

— Всё идёт не так. – признался капитан, почти шёпотом. – Разведка города с высока осмотрела их лагерь, что они разбили неподалеку, и… — он немного замешкался перед продолжением. – в общем, мы и представить не могли, что их будет настолько много. Тех подкреплений, которые стягиваются в город – ни за что не хватит, чтобы отбить атаку.

Темпест удивилась такому ответу, потому как была уверена в повторении атаки на Клаудсдейл.

— Почему это не хватит? – недовольно спросила единорожка. – Да в этой части Эквестрии собрано больше всего войск! Тут поблизости Мейнхеттен, Балтимейр, и это всё не так далеко от Кристальной Империи, как…

— Да знаю я! – раздражённо вскликнул капитан. – Прошу прощения, тут почти все на нервах. Итак… Про войска мы знаем, но они все так и остались на своих позициях, обороняя другие города. Даже, когда стало известно о надвигающиеся атаке на Филлидельфию, то к нам на помощь отправили не очень много подмоги. О численности врага мы узнали только потом.

После этих слов, капитан немного замолчал, потому что группа подошла к опорному пункту, по сути единственный вход в город на данный момент. С помощью особой магии, здесь всего один маг проверял входящих. Так выявляли чейнджлингов, и подобные меры приняты во всех крупных городах. Но всей приезжей группе очень странным, что здесь проверяющий всего один. Всех пони в максимальной спешке проверили и пропустили внутрь.

— И будто этого было мало, — продолжил капитан, сразу после проверки. – и с недавнего времени в городе участились диверсии! Наши самые укрепленные точки кто-то портит изнутри, по одному пропадают солдаты и даже склады с оружием поджигают! Мы их все распределили по разным точкам, но это мало помогает.

— И кто с этим разбирается? Почему в ваш город вообще проник враг?

— Сам очень хочу знать. – ответил капитан, оглядываясь по сторонам. – Мы проверяем всех, кто заходит в город, чейнджлинги не могли пройти. Но похоже, именно они и наводят здесь хаос…

— А когда вы начали делать проверки?

— Хм, дайте вспомнить… – задумался он. – Кажется… Нет. До нас проверяющий единорог дошёл позже, чем в других городах. Он здесь недавно, но мы же…

— А вы проверяли тех, кто уже был в городе? – продолжала расспрашивать Темпест чтобы убедится, насколько всё плохо.

— Был бы у нас хотя бы пяток проверяющих – пожалуйста! – отрезал капитан. – Но он один, а жителей и гвардии слишком много для этого. Мы стараемся, проводим расследования и ловим засланцев. Те парни Шайнинг Армора вчера поймали ещё одного, и дела лучше не становятся. Поэтому, я был рад узнать, что к нам едете вы, принцесса Твайлайт, хотя и не раскрыли причину. Я надеялся, что вы сможете убедить принцессу Луну направить сюда ещё больше подкреплений. Она, похоже, очень сильно бережёт армию и не рискует ни одним солдатом. Но может вы…

— У принцессы Твайлайт здесь свои задачи. – резко отрезала Темпест.

— Но… — было хотел возразить капитан.

— Темпест, подожди. – встряла сама Твайлайт.

— Если здесь всё настолько плохо, то я сама доложу принцессе Луне об этом, но нужно убедиться. – она остановилась и развернулась к ней. – Твайлайт, пожалуйста, делай то, за чем приехала, а это оставь мне.

Темпест увидела, как Рейнбоу Дэш вышла немного вперёд и направлялась к Твайлайт. Темпест догадалась, что та собирается сделать, а потому постаралась взглядом заставить ту остановится. Радужная конечно заметила это и замедлилась. Ей пришлось побороть очень острое желание рассказать что-то Твайлайт, и она явно очень недовольна, что не может.

— Это меня и беспокоит. – лицо Твайлайт приняло настороженный взгляд. – Мне не нравится, что сейчас происходит с Луной, и что ты в этом активно замешана.

Темпест не успела бросить в её сторону ответ, потому как не ожидала услышать какие-то подозрения от Твайлайт. Она вообще практически никак не участвует в планировании войны, даже самом простом, и Темпест редко её видит, а следовательно и не беспокоится. И она думала, что та не особо обращает внимания на том, как Луна готовится вести войну, и просто сидит в своём замке, занимаясь тем, что только сама Луна и знает. Но если Твайлайт замечает что-то странное, значит и сама Луна уже не до конца понимает и не видит, чем занимается ученица Селестии.

— Сомбра ведь изначально знал, что этот город хуже всех защищён? – задала Твайлайт риторический вопрос. – Потому и отправил войска сюда. Но даже так, сюда направили ничтожные подкрепления, не думая, что этого не хватит. Почему так?

— Твайлайт, я не совсем понимаю, как это…

— Ты сейчас ближе к Луне, как никто другой. – продолжила Твайлайт, перебив подругу. – И не замечаешь очень странного распределения войск! Не замечаешь, как она иногда принимает решения из сугубо личных мотивов. Я уже давно наблюдаю за этим, и вы что-то скрываете.

Твайлайт посмотрела ей прямо в глаза, будто прожигая их и пытаясь найти в них ответы. Или по крайней мере снять их с языка, но принцесса догадывалась, что даже если очень сильно захочет, то Темпест мало что ей скажет.

— Ты думаешь, я что-то знаю о тайных планах Луны? Это абсурд! Я просто выполняю её волю. И выполняла бы твою, если…

— Не знаешь? – снова Твайлайт перебила её. – Ладно, тогда ответь мне на один вопрос. – она взяла небольшую паузу, дабы убедится, что Темпест намеренна очень внимательно выслушать. – Почему ты, как пони с большим боевым опытом, опытом работы в гвардии, тесно помогающая Луне с почти любыми изменениями, организации и перестановке солдат и лично проверяющая охрану Кантерлота и Лас-Пегаса… — Твайлайт выдержала ещё одну паузу, быстро осматривая солдат вокруг них. — …не заметила, что здесь все сплошь новобранцы?

Темпест старалась сдержать любые эмоции, оставаясь невозмутимой внешне, но такой вопрос от Твайлайт был настолько неожиданным, что она потерялась более чем полностью. Как и Твайлайт, она быстро провела взглядом по страже, что потихоньку переглядывалась. Лайтнинг Даст и Рейнбоу Дэш явно чувствовали себя неуютно, а вот Питч будто бы немного улыбается. Было видно, как капитан хотел встрять в разговор, но Твайлайт продолжила.

— Я знаю об этом, потому что заранее проверила некоторые отчёты особой важности, к которым, как принцесса, имею доступ. Раньше в Филлидельфии было достаточно мастеров своего дела, но их отозвали куда-то в другое место. И так во многих городах, и ты точно знаешь об этом.

— Так, Твайлайт, послушай пожалуйста. – сказала безрогая, наконец-то собравшись с мыслями. – Я не знаю, что ты там увидела, но всё, что мы делаем, приведёт нас к победе. Может, ты это и не видишь, но ты должна довериться Луне.

— Я доверяю, правда. – более спокойно ответила принцесса. – И знаю, что она не пожалеет себя ради победы, но… Это всё очень странно, и я…

— Просто верь. И Луне, и мне. Я даю слово, что максимально справедливо оценю ситуацию и если потребуется, попрошу принцессу Луну исправить всё здесь.

Лицо Твайлайт не менялось, всё оставалось таким же неуверенным, и она не знала, что делать. С одной стороны, она и правда сюда приехала совсем не для этого, хотя те отчёты и добавили мотивации приехать. И всё же…

— Ладно… — сказала Твайлайт на тяжёлом выдохе. – Хорошо. Я надеюсь на тебя, и на неё. Над Филлидельфией нависла очень большая угроза, и мы обязаны сделать всё, чтобы отбить её.

— Мы отобьём. Самое главное, чтобы ты успела отбыть отсюда обратно, до атаки. Так что, не задерживай свои поиска брата.

Твайлайт ничего не ответила, даже не кивнула, но не сводила глаз с неё. Глава будто молили Темпест сдержать своё слово. И после этого, принцесса пошла другой дорогой, и трое лучших охранников пошли за ней.

## Глава 10

Томительное ожидало съедало принцессу. Она не привыкла ничего не делать на протяжении более двух часов, не говоря уже о том, что и до этого времени её занятия не требовало много сил и активности. Обычно, она сидит в своём изолированном замке, вместе со Спайком и Старлайт, и перерывает горы книг в поисках информации. И всё новые книги ей доставляли по первому же запросу. Но сейчас, она только и делала, что сидела на одном месте и ждала, пока к ней по одному приводят последователей Шайнинга, которым она задавала пару вопросов, а те все как под копирку отвечали  примерно одно и то же, просто разными словами. Шайнинг Армор хочет и дальше оставаться в тени, независимо от того, кто его ищет. Твайлайт начало это сильно раздражать, а потому она не дождалась расспроса всех и каждого, остановившись где-то на две трети. И вот почти всё это время просто лежит, развалившись на небольшом диванчике.

Но когда это закончилось, раздражение сменилось скукой. Теперь она ждёт ответа от Луны. Темпест около часа назад отправила ей письмо, в которой должна была изложить ситуацию в Филлидельфии, как и обещала. На самом деле, Твайлайт больше незачем здесь находиться, это даже опасно. Но она настояла, что если уж ждёт, то до конца, пока не началась атака.

— …а когда всё закончится, я облечу всю Эквестрию, чтобы найти его! – вскликнула Рейнбоу Дэш.

Её подруга довольно настойчиво пыталась развеять скуку и приободрить смелыми обещаниями разыскать брата. Всё же, конкретно в этот момент Твайлайт была очень рада, что Рейнбоу вступила в их странный отряд. Ведь иначе бы, всё это время пришлось бы провести в компании с хмурым и молчаливым Питчем, вечно летающей где-то Лайтнинг Даст и ещё кем-то. Даст, конечно же, не летала просто так, если вообще летала. Она просто была снаружи, где-то на возвышенности и наблюдала сверху.

— Я уговорю всех Вондерболтов помочь и мы обязательно…

— Спасибо. – перебила ту Твайлайт. – Я не верю, что мы сможем его найти, просто пролетая мимо, но правда спасибо. – с улыбкой говорила Твайлайт.

— Хэй, мы же друзья! – видимо, Дэш озвучила причину, по которой поможет, хотя это итак было вполне очевидно. – И с Шайнинг Армором тоже, несмотря на его поступки. А друзей не бросают. Братьев – тем более.

Твайлайт одновременно и радовала и забавляла Рейнбоу Дэш. Радовала, потому что желает искренне помочь Твайлайт, не жалея сил, хотя та её не просит. И поддерживает даже в просто тоскливые моменты. И забавляла своим оптимизмом и самоуверенностью. С её слов, всё звучит так легко, будто это уже произошедший факт. Может это наивность, или объективная оценка своих сил, но так или иначе, это положительно сказывалось на принцессе.

Тут за дверью послышались шаги. Твайлайт быстро приняла горизонтальное положение, Рейнбоу Деш приняла странную стойку, вроде смирную, а вроде и защитную одновременно. Питч тоже отвлекся от своих дел и перевёл всё внимание на вход.

Дверь открылась и из-за порога показалась долгожданная фигура Темпест. Твайлайт обрадовалась этому, но видя, что её лицо более хмурое, чем обычно, её энтузиазм немного угас. Но всё равно, с нетерпением ждала ответа.

— Ну что? – просила Твайлайт.

Темпест не сразу ответила, видимо чтобы сначала подготовится перед тем, как сказать.

— Принцесса Луна решила, что город не отстоять. – твёрдо сказала Темпест. – Скоро приедут два поезда, чтобы эвакуировать жителей…

Твайлайт уже было успела открыть, чтобы прокричать очевидный вопрос, повисший над всеми присутствующими в комнате, но эти слова так резко вбились в голову, что ни звука не произнесла. Только почти карикатурное лицо и выражало все её мысли сейчас.

— Твайлайт, мне очень жаль… — пыталась как-то уладить ситуацию Темпест. – Ничего нельзя сделать. Армия врага слишком велика, и нужные подкрепления не успеют добраться до города. И… о новобранцах ты уже сама говорила.

— Мы просто сдадим город, без боя?! – на повышенном тоне спросила Рейнбоу Дэш.

— С боем. Жителей очень много, и мы не скорее всего не успеем забить поезда полностью, так что армия будет сдерживать врага столько, сколько сможет. И места на поездах тоже ограничены, поэтому не всех удастся спасти.

— Получается, у солдат нет выбора, кроме как погибнуть, выигрывая время? – впервые за долгое время заговорил Питч. Вопрос остался без ответа, но он и был риторическим. От осознания, что произойдёт в городе в ближайшее время, Питч издал небольшой смешок, хотя тот был вовсе не от забавности ситуации. – Вот к чему привела ваша с Луной муть, которую вы устраиваете в масштабах всей страны. – сказал он уже с максимальной холодностью, не оставив ни капли от того смешка.

— Ты прекрасно знаешь, что это правильно! – отразила Темпест, выйдя немного вперёд, ближе к Питчу. – Нет более быстрого и эффективного способа.

— Я и не говорю, что это неправильно. Но… Не слишком ли много жертв получается?

— Да, много. – призналась Темпест. – Это ужасно, но… Это допустимые жертвы.

— Вы с Луной так решили?

— Это не нам решать, но приходится делать выбор.

— Допустимые… жертвы..? – немного запоздало тихо повторила Твайлайт. Она развернулась в сторону Темпест и Питча. Сложно было определить её мысли по лицу, ведь оно будто передавало все плохие эмоции сразу. Разочарование, поражение, непонимание, злость. Оно было даже несколько пугающим, ведь нельзя точно сказать, что будет дальше. А от её реакции зависело не так мало. – Это… Допус… Ох… Как ты…

— Твайлайт, пожалуйста, постарайся понять. – перебила ту Темпест, чтобы попытаться объяснить. – Мы не хотим раскидываться жизнями налево и направо. Наоборот, принцесса Луна всячески старается сохранить каждого воина. Но когда перед нами стоит подобный выбор, то приходится его принимать. Конкретно сейчас его почти нет. Мы либо эвакуируем гражданских, ценой армии, либо умрут все. И к сожалению, это зависит от не только от нас, но и от врага. – пыталась холодно рассуждать Темпест.

— Этого бы не случилось, приведя вы больше подкреплений, или хотя бы не уводя старых ветеранов! – крикнула Твайлайт.

— Таков план. И мы это делаем, чтобы не затягивать войну и обойтись меньшими жертвами, чем можно было бы.

— Вы просто размениваетесь жизнями…

— Лучше сотня, чем тысяча. – привела условный пример Темпест.

Твайлайт отвечать не стала, а просто отошла подошла, чтобы обдумать всё вышесказанное.

— А что думаешь ты? – внезапно спросила Рейнбоу, указывая на Питча.

Тот не сразу вышел из своих мыслей, а только когда Темпест его немного толкнула, чтобы тот “очнулся”.

— Я считаю, что чем меньше мёртвых, тем лучше. То, что предлагает Луна и Темпест – в теории один из лучших вариантов, пока об этом не знает враг. – Лицо Дэш было не самым одобрительным. Питч вышел немного вперёд и продолжил. – Но то, что завтра здесь будет целая гора трупов – целиком на ваших плечах. – он взглянул Темпест прямо в глаза. – И правильно вы действуете, или нет, неважно. Факт – есть факт.

— Да… — ответила тому Темпест. – Возможно. – Решив, что разговор закончен, она подошла ближе к Твайлайт. – Ты должна вернуться в Кантерлот. Принцесса Луна хочет тебя видеть.

— Зачем? – ответила та не самым приветливым голосом. – Я не знаю, но видимо, дело срочное.

— Я не поеду, пока в мой поезд не загрузят жителей.

Темпест была удивлена таким ультиматумом.

— Что?

— Ты же сказала, что мест не хватит у тех двух поездов, что приедут.

— Но… И в твоём тоже не хватит. Там всего один вагон и…

— Значит загрузите столько, сколько сможете. – твёрдо говорила Твайлайт. – Чем больше вывезем, тем лучше.

— Принцесса Лу…

— Мне плевать! – не выдержала юная принцесса. – Она подождёт. Главное сохранить как можно больше жизней.

Темпест несколько секунд обдумала её слова, стараясь избегать зрительного контакта.

— Как скажешь, Твайлайт. – согласилась Темпест, но у неё и не было выбора. Она обязана подчиняться обоим принцессам.

После этого, внезапно комнату охватил очень громкий звук, словно грохот, сопровождающийся характерной, но еле заметной вибрацией.

— Что эт… — хотела сказать Рейнбоу, как разразился второй звук, ещё громче. Это было больше похоже на раскаты грома.

Твайлайт мигом вышла из комнаты, а в последствии и дома. Рейнбоу Дэш сразу же последовала за ней. Они взглянули на небо, но не увидели ничего такого, что напоминало бы источник звука. Потом, Твайлайт резко взлетела, и Дэш следом. Они обе приземлились на высокую крышу, откуда видно почти всю округу. Там же стояла и Лайтнинг Даст, смотрящая в сторону лагеря армии Сомбры и над которым висело небольшое тёмное облако.

— Что происходит?! – сразу же задала вопрос Твайлайт.

— Похоже, — начала Лайт, даже не оборачиваясь и с улыбкой на лице. – наша проблема сейчас решится сама собой! – она указала копытом в нужное место в небе, где происходило движение. Твайлайт и Рейнбоу точно не видели, что там, но вполне догадывались.

— Дискорд? – спросила Дэш.

— Похоже, опять пришёл спасать наши задницы! – энергично сказала Даст.

Троица не отрывала взгляда от происходящего, ожидая эффектного решения всех проблем. Спустя пару минут, в облаке, похоже, начало скапливаться большое количество энергии, отдавая жёлтым оттенком. Скоро, из облака по направлению вниз полетел сгусток энергии, похожий на молнию. Но…

И на середине пути он распался на мелкие частицы, которые в свою очередь распались на ещё более мелкие, и так пока сгусток полностью не пропал. Всё произошло в считанные секунды.

Лица троицы несколько скривились, потому что это явно не то, что они ожидали увидеть.

Потом, ещё один залп, и тот же результат. Ещё пару попыток, но магия Дискорда никак не могла достигнуть своей цели.

— Что это такое? – спросила Рейнбоу.

— Я не понимаю… — обреченно сказала Твайлайт.

Дискорд пробовал разные подходы, пытался добраться до лагеря и уничтожить его, но на одном и том же расстоянии его магия просто испарялась. Словно он покрыт невидимым полем. Дискорд не мог ничего сделать.

— Этого просто не может быть, но… — начала Твайлайт. – Похоже они создали аналог трона Кризалис.

— Это тот, который блокирует всю магию? – спросила Дэш, припоминая события недавнего прошлого.

Твайлайт лишь обречённо кивнула. Она надеялась, что с помощью Дискорда смогут остановить если не Сомрбу, то хотя бы его армию. Но похоже, что и эта надежда начала угасать. Безумный король продумал всё наперёд. Дискорд, тем временем, прекратил попытки что либо сделать, и либо отступил чтобы подумать, либо и вовсе смирился с тем, что не может ничего сделать в этот момент.

Твайлайт медленно развернулась и направилась вниз, чтобы подготовится к отправке в Кантерлот. У неё с Луной предстоит очень серьёзный разговор.

* * *

Очередная свеча затухла, от пусть и небольшого, но резкого порыва ночного ветра из окна. Зажигать их снова с помощью магии было делом пары секунд, и почти не стоило никаких усилий. Однако, после десятого раза, это начало понемногу раздражать, а сходить за лампой было лень, из-за усталости. Но и уйти в другую часть комнаты не хотелось, ведь Санбёрст в последнее время очень ценит чувство свежего, и самое главное, спокойного воздуха. Где нет запаха крови, войны, или даже улья чейнджлингов, и их самих. А потому, он терпел и продолжал снова и снова зажигать свечи. К тому же, отсюда открывается неплохой вид, так что оно точно того стоит. Было идеально, если бы света от луны хватало, чтобы не пользоваться свечами, но к сожалению, она светит в противоположную сторону замка. А свет нужен, потому что в темноте сложно что-то писать.

Снова Санбёрст сошёл с темпа. Он уже очень долгое время не может написать письмо Старлайт. То его отвлекают, то мысли совсем о другом и не дают сосредоточится, то просто выходит плохо. И он даже не знает, что написать, о чём сказать. Оповестить, что он вообще жив? Да, неплохо, но что дальше? Выдать все планы Сомбры? Тоже хорошо, но в последнее время, Санбёрст думает об этом всё реже и реже.

Он и сам это заметил, но не знает почему. Хочется уже сдаться и признаться, что Санбёрст не хочет убегать, не хочет, чтобы любая сторона проиграла. Всё больше мысли о выдаче планов приближаются к отметке “предательство”, но предательство кого, Сомбры? Звучит абсурдно, к этому ведь Санбёрст и стремился. Узнать побольше, сбежать и помочь Эквестрии победить Сомбру, теперь уже Императора. Но он не хочет. Война должна закончится, но не смертью Луны и Твайлайт или Сомбры. Работая вместе, они бы смогли…

Санбёрст встряхнул головой. Опять он полез в совершенно другое русло. Ему надоело спорить с самим собой. Он не знает, что написать Старлайт, и даже как отправить ей это послание. Для начала, ему нужно решить эту проблему.

Вдруг, послышались шаги. Все прочие мысли мигом вылетели из головы. Казалось бы, он уже привык к этому, ведь часто не спит по ночам и слышит, как стражники проводят ночной обход по замку. Даже знал их расписание, в точности до минуты и на каждый день. И конкретно сейчас не то время. До обхода ещё минимум час. Значит, это кто-то другой.

Но в размышлениях Санбёрста не была таких слов, как “Кто-то”. Не было сомнений, что это был Он. Даже отсюда слышен его особый звук шага, который не спутаешь ни с кем другим. Эта тяжесть, с которой он ходит, но в тоже время вальяжность и периодичность стука копыт о пол. Санбёрст подмечал каждую деталь.

И он должен был торопится, ведь император близко, и явно направляется к нему, хоть и не понятно почему, ведь никогда прежде таких визитов не было. На столе Санбёрста, что стоит в центре комнаты, беспорядочно лежали карты замка и его округи, чертежи многих новых построенных сооружений, расписание патрулей везде, где только можно, даже в подземной тюрьме, через которую тот проходить явно не собирался. Там даже имена стражи записаны, вот настолько Санбёрст тщательно собирал информацию, чтобы сбежать. И вот сейчас, вся она лежит на самом видном месте, когда Сомбра близко. И ещё это письмо. Но…

Санбёрст не хотел вставать из-за стола перед окном. Он не хотел ничего делать, ничего прятать от Сомбры. Он устал бегать, от него, от себя, от Империи. Возможно, он сейчас совершает глупую ошибку, но он решил, что будь что будет. Если Сомбра убьёт его за планирование побега, пусть так. Вряд ли он сохранит ему жизнь второй раз.

Дверь начала очень тихо открываться…

— Ты не спишь. – холодным голосом произнёс Сомбра. – Свет горел из под двери.

Санбёрст даже не повернулся.

— Да, извините. – усталым голосом произнёс тот. – В последнее время не спится.

Судя по звуку, Сомбра прошёл чуть вперёд, войдя в комнату и закрыв дверь.

— Чем же ты… — начала говорить Сомбра, но внезапно замолк, причём достаточно надолго. Сердце юного мага начало биться быстрее. Сомбра точно обратил внимание на всё то добро, что лежало на столе. Томительное ожидание продолжения, что шло лишь несколько секунд, но казалось минутами. — …чем ты занят в такое позднее время? – повторил Сомбра незаконченную фразу, значительно изменив интонацию. Почти после каждого слова делал подозрительную паузу, к тому же говорил чуть тише, чем до этого.

— Я… — хотел что-то сказать Санбёрст, сам не зная что. Его пробил страх. – Я пишу…

Сомбра подошёл ближе, почти вплотную. Санбёрст чувствовал, как огромная туша нависает над ним, заставляя того испытывать ужас.

— Не секрет? – спросил Сомбра куда более глубоким и угрожающим голосом.

— Нет я… Я… — ему было сложно хоть что-то сказать. Но, он постарался успокоится. Сделал пару глубоких вдохов. Назад пути уже нет. Он более не собирался что-то утаивать. Если его жизнь сейчас оборвётся, значит, нет смысла темнить. – Это послание моему другу…

— Послание? – спросил Сомбра, уже больше с любопытством, чем с угрозой. Он выждал несколько секунд, перед дальнейшим ответом, видимо обдумывая. – Я так понимаю, он далеко.

— Она. – поправил Санбёрст. – Да, очень далеко.

— Значит, она не в Кристальной Империи. – подытожил Император. – И что такого ты ей хочешь написать?

Санбёрст не знал, что ответить. По большей части потому, что и сам не понимал, что именно хочет написать, кроме сообщения о том, что он жив. И вместо каких-то слов, оправданий, Санбёрст магией поднял лист и развернулся. Сомбра стоял рядом, довольно близко, но видимо сейчас уже отошёл на пару шагов. Он несколько удивился, что Сомбра предстал перед ним в новом одеянии. Оно было похожее на прежнее, но только с синими цветами, вместо красных, а также сам материал на вид казался легче, чем предыдущий. Но самое примечательное, что он перестал носить корону. Санбёрст помешкал с секунду, но после, без лишних слов передал листок своему императору.

Глаза его чуть сильнее приоткрылись, видимо не ожидая подобных действий. Сомбра взял лист и приступил к чтению. Сделал он это довольно быстро, потому что там было пока немного. Хотя было больше похоже, что он просто быстро провёл глазами, в поисках ключевых слов. После, он передал его обратно Санбёрсту, но пока ничего не сказав. Его взгляд словно проникает в душу, пытаясь там что-то найти. Затем, он медленно повернулся в сторону стола по центру.

— Скажи, что тобой движет? – спросил Сомбра, продолжая смотреть на стол с картами.

Это был внезапный вопрос, и Санбёрст даже не знал, что ответить.

— Простите, я не понял…

— Почему ты делаешь то, что делаешь? – уточнил он, резко развернувшись. – Что-то же заставляет тебя вставать по утрам и идти делать то, что нужно. Ты служишь мне, помогаешь мне, но в то же время собираешь всю необходимую тебе информацию. – Сомбра подошёл ближе к окну, чтобы взглянуть через него на Империю. – Ты пытаешься куда-то сбежать, но ради чего?

— Одиночество. – неожиданно быстро даже для себя ответил Санбёрст, будто у него это уже очень долгое время вертелось на языке. – Я… Значительную часть своей жизни я был одинок, и только одна пони может это исправить. Но теперь, мы по разные стороны баррикад.

— Ты чувствуешь себя одиноким здесь?

Санбёрст открыл рот и вот уже хотел выдать ответ, но не смог. Он точно знал, что сказать, но впервые задумался над этим вопросом. Тишина снова заполнила комнату на несколько секунд.

— Нет… — ответил Санбёрст, сам не веря в то, что сейчас сказал. – Одиночество – значит быть чужим в привычной среде. Но здесь… — он снова задумался, чтобы удостоверится в том, что точно хочет это сказать. – Я чувствую себя на своём месте. У меня есть задачи и единомышленники. Здесь, мне дают цель, которая может привести меня к успешному будущему. Вы меня учите магии, которой я хотел посвятить почти всю свою жизнь. Я не хочу участвовать в войне и убивать других пони. И пока меня не заставляют это делать… — он помедлил с ответом, и будто не найдя нужных слов, оборвал свою мысль, после чего выдохнул. – Жаль, что вы с принцессами смертельные конкуренты, а не исключительно политические.

Сомбра приподнял бровь в небольшом удивлении от таких слов, но быстро вернул лицо в прежний вид.

— Что ты имеешь ввиду? – с любопытством император посмотрел на своего слугу.

— Вы бы добились куда больших успехов, не скрещивая мечи и не проливая кровь друг друга.

Сомбра, очевидно, задумался после этих слов и взглянул обратно в окно. Но он теперь рассматривал не дома и границы Империи, а звёзды. Видимо, мысленно отложив эти размышления, он вернулся к прежней теме.

— Но ты чувствовал себя так и до войны. Значит, всё это ты делаешь для неё? Служишь, дабы не умереть и не сгнить в тюрьме, и продумываешь план побега, чтобы вернуться к ней.

— Да. – тихо, но уверенно сказал Санбёрст.

Не ответив, Сомбра продолжал стоять у окна и смотреть в даль. Очевидно, он делает выводы и думает, что делать с Санбёрстом дальше. Его судьба решается прямо сейчас, возможно в самую тихую и спокойную ночь за очень долгое время.

Император развернулся и было видно, что он улыбается. Он подошёл ближе к столу и начал медленно перебирать бумаги магией.

— Наконец-то, ты мне доверяешь. – проговорил тот.

— Простите..?

— Прямо сейчас, ты доверил мне свою жизнь. – пояснил Сомбра. – Я бы мог легко убить тебя, за твои действия и планы сбежать. И ты это прекрасно знал. Но не стал избавляться от улик, когда понял, что я близко. И честно раскрыл свои мотивы.

Санбёрст немного выдохнул от осознания.

— Вы специально так громко и медленно ходите?

Император заулыбался ещё больше.

— Ты не умеешь ничего скрывать, но я давал тебе шанс. Твоя самая первая попытка проследить за патрулями дошла до меня, и я наблюдал.

— Зачем же вам держать потенциального предателя так близко?

— Это неважно. – отмахнулся Сомбра. – Важно то, что ты наконец признался. Продолжи ты скрывать, и быть может, я бы действительно убил тебя. – он собрал все бумаги в небольшую стопку и поднял их магией. – Но только будучи честным со мной, ты обеспечил себе сохранность.

— Значит, вы… — облегченно начал Санбёрст.

— Да, ты будешь жить. Но очевидно, что я ни в коем случае не могу тебя отпустить.

— Я прекрасно понимаю. – старался он говорить отчуждённо. После этого, Сомбра магией моментально сжёг все бумаги зелёным пламенем, немного даже испугав Санбёрста.

— Но всё же… Хочешь ли ты этого?

— Сбежать? Боюсь, у меня нет выбора. – снова отчуждённо буркнул Санбёрст.

— Между «нет выбора» и «не хочу» есть большая смысловая пропасть, важная для меня.

Слуга императора неуверенно переминал копыта, обдумывая свой ответ и глядя почти в потолок, будто пытался его там найти.

— Я… Честно, не знаю. – с сожалением ответил тот. – Я люблю Эквестрию, но меня почти ничего там не держит. Кроме семьи и… И её. – на секунду он почему-то почувствовал, что зря говорит Сомбре всю свою внутреннюю правду, но деваться уже было некуда. – Будь она здесь, я быть может уже давно прекратил попытки сбежать и предать вас. Она – мой настоящий и лучший друг, и я уверен, она ждёт, когда я появлюсь.

— Очень много лет назад я был таким же. Но сейчас, ты знаешь, мне чужды эти чувства. – Санбёрсту показалось, что в этих словах присутствует капля горечи, тщательно скрываемая хладнокровностью. – И тем не менее, я понимаю твоё рвение. Всем нам нужна цель в жизни, и мы находим её в разных вещах или личностях.

В этот момент, глаза Сомбры будто загорелись идеей, и он, немного помолчав, сказал:

— Скажи мне имя своего друга.

От этого у Санбёрста немного похолодало внутри. Зачем ему нужна была эта информация? Хотя, если честно, Санбёрст всё это время думал, что он итак это знает. Ему казалось, будто с помощью шпионов Кризалис он знает всё, что только можно. И тем не менее… Либо он знает и это очередная проверка на доверие, либо не знает, и хочет что-то с ней сделать…

— З-зачем вам это? – впервые за сегодня в его голосе проявилась дрожь.

Император устало закатил глаза.

— Я не убить её хочу. – сразу оговорил он. – Я и не ставил перед собой целью убить кого-то конкретного, кроме принцесс, и вряд ли твой друг одна из них. Все остальные жертвы – лишь случай. Мне нет смысла ломать тебя на подъеме духа, когда это приносит больше пользы мне и Кристальной Империи в частности.

И тут, Санбёрсту стало даже немного стыдно за то, что он так легко поверил в эти слова. Может, он просто убедился за это время, что Сомбра редко лжёт, особенно своим. По крайней мере, он лично не замечал.

— Старлайт… — вырвалось из его губ, словно не ответ, но надежда снова её увидеть.

— Старлайт. – помедленнее повторил Сомбра. – Да… Я припоминаю это имя. Весьма талантлива. На данный момент, близкая помощница принцессы Твайлайт.

— Она жива, это уже радует. – с облегчением произнёс Санбёрст. – Но, вы всё ещё не ответили: Зачем вам это?

— Ты слышал легенду о Нарб Марге? – загадочно спросил он.

— Противоречивая личность. – как бы ответил на вопрос. – Автор многих заклинаний, но многие сомневаются, что именно он их создатель.

— Похвально, но сейчас неважно, лжец ли он. Главное то, какие именно заклинания остались после него.

— Там нет ничего особенного. – Санбёрст наругал сам себя за поспешность, ведь быстро вспомнил, что это не так. – Разве что…

— Там есть одно запретное знание, которое не используют вот уже более тысячи лет. Своего рода табу у всех знающих единорогов и аликорнов, потому что только кто-то один единовременно может владеть этой магией.

— Принцесса Луна… — осознание с сильным ударом врезалось в голову юного мага, взбодрив его.

— Она отточила это знание до совершенства, — согласился тот с выводами своего слуги. — и превратила это в работу. Или долг, если так удобнее.

— Вы не можете владеть этой магией! – вскликнул Санбёрст, не веря, что его повелитель вёл именно к этому.

Брови Сомбры слегка приподнялись, уголки губ чуть упали, а голову он задрал повыше, своим видом показывая, что Санбёрсту не стоит так зарываться, лучше контролируя свой пыл.

— Каждый могущественный маг хотя бы раз пробовал воспользоваться этой магией, даже если не признавал это. – гордо сказал Сомбра. – В том числе и я. Но ты прав, никто не развивался в этом направлении настолько, чтобы достичь хотя бы десятой долей сил Луны. Я знаю основы, но моих умений едва ли хватит на то, чтобы видеть чужой сон несколько секунд. И то, видеть, но не участвовать. – уточнил он.

— Тогда к чему вы это упомянули? Дать ложную надежду?

Губы императора снова описали едва различимую дугу, а сам он развернулся боком.

— Надежду? – с ухмылкой произнёс тот. – Значит, ты не против переступить через запрет, чтобы увидеть её. Не так ли?

Вид Санбёрста показывал, что он только сейчас осознал смысл своих слов, и что вот так небрежно выдал свои истинны мысли. Ему снова стало стыдно, но уже от того, что он был готов нарушить правила, ради своих целей. Раньше, он старался сторонится этого. Может ему и не нравились многие ограничения жизни, правила, законы, но он лучше не будет в это никак вмешиваться, чем потом расхлебывать проблемы. И с моральной точки зрения, он чувствовал себя чистым. Но… Какие проблемы он обретёт, если согласится? В данном вопросе, никто ему не указ, кроме императора, который сам и предлагает. Санбёрст всю жизнь вёл себя правильно, но получил не так много, как хотел бы. Стоит ли хотя бы разок исправить это, чтобы вновь увидеть друга и перекинуться парой фраз? В его голове, их недолгий диалог выглядел таким неважным, обыденным, простым. Но именно таких простых вещей ему и не хватает.

— Я не знаю, как вы это сделаете, но… — Санбёрст опустил голову. – Я сделаю всё, что прикажете… — говорил он, пытаясь всеми силами избавится от чувства неправильности, ведь он переступал через себя.

— Всё? Отлично. – удовлетворительно сказал Сомбра, но тем не менее, его голос заметно помрачнел. – Я сделаю это, но при одном условии.

Внутри Санбёрста всё сжалось. Возможно, он только что подписал себе моральный приговор. Вряд ли император Сомбра попросит что-то бытовое, или хотя бы дело внутренней политики Кристальной Империи. Зная его, это будет связано с войной. А даже просто ловить летающие камешки Дискорда для него было той ещё пыткой, ведь он напрямую противодействует Эквестрии. Он очень не хотел повторять что-то подобное, даже когда ему не приходится убивать. С другой стороны, Сомбра ещё ни разу даже намека не дал на то, что он задаст своему слуге столь тяжёлые задачи, а потому…

Но его надежды разбились о суровый и холодный голос Сомбры.

— Ты поможешь мне убить принцессу Луну. – возможно, это было самые твёрдые его слова, которые только приходилось слышать Санбёрсту.

— Ч-что?! – опешил тот, немного сдав назад. – Я… Я должен… Что? Н-нет! – почти кричал ему в ответ.

— Подумай над этим подольше. – посоветовал Сомбра. – Ты не замараешь свои копыта, мне от тебя нужна будет только магическая сила, а всё остальное я сделаю сам.

— Я не собираюсь…

— Так или иначе, — повысил голос Сомбра. – я всё равно убью её, с твоей помощью, или без. Но ты должен решить, извлечёшь ли ты из этого хоть какую-нибудь выгоду для себя.

Санбёрст даже не знал, что сказать. Его мысли метались туда-сюда. И он вроде бы знает, как точно поступит. Но в то же время, навязчивое желание не даёт покоя.

— Вы жестоки… — с горечью осознал он в который раз, будто теряя надежду.

— Да. – подтвердил император. – Но я даю тебе шанс. Настоящий шанс, получить то, чего ты желаешь больше всего. Твои прежние “друзья” дали бы лишь имитацию шанса, или всё сделали за тебя. Но сейчас, только в твоих копытах добиться своей цели. – Сомбра развернулся и медленно зашагал к двери. – Это один из немногих моих уроков: Помни, я – твой повелитель, но только в твоих собственных силах достичь желаемого. И всегда, ты будешь опорой сам для себя. Так, ты станешь тем, кто по-настоящему управляет своей жизнью. И я даю тебе возможность получить такой контроль, чтобы в конце концов, ты решил все свои проблемы. В том числе – одиночество.

Санбёрст не заметил, как стал тяжелее дышать после слов императора.

— Выбирай. Завтра — день атаки, Филлидельфия будет наша. Ночью, я буду ждать тебя в трофейной комнате, если ты решишься. Но на утро, ты поможешь мне с Луной. – после этих слов, он скрылся за порогом и магией закрыл дверь в комнату Санбёрста, оставив того наедине со своими мыслями.

В самую спокойную ночь начинаются самые тяжёлые размышления.

## Глава 11

Темпест небрежно пробиралась в конец вагона сквозь целую толпу пони, очень сильно желающих покинуть город. Она и подумать не могла, что этот поезд, предназначенный только для самых важных пони, будет забит настолько простыми гражданскими. Но с другой стороны, такой подход со стороны Твайлайт более чем очевиден и похвален. Она очень быстро приняла решение после неожиданного донесения принцессы Луны, пусть и скорее всего оно было сделано на эмоциях.

— Твайлайт, мы готовы отправляться. – Темпест пыталась говорить громче общего гула, наконец дойдя до конца вагона, где сидела Твайлайт и трое остальных её защитников.

Юная принцесса смотрела в окно, откуда было видно второй, намного более вместительный поезд. Огромная очередь простиралась от него и вокзала до самого города, а контролеры и стража сверяли пришедших со своим списком. Это было куда дольше, чем впустить вообще всех, но была вероятность забить несколько мест всякими “проходимцами”, вместо граждан Филлидельфии.

Твайлайт, безусловно, пустила бы всех.

Она очень неохотно оторвалась от окна и повернулась к Темпест, пытаясь скрыть явные негативные эмоции на своём лице.

— Давно пора. – ответила та. К сожалению, в город вело всего два пути, а потому второму поезду приходится ожидать где-то там на развилке, дожидаясь, когда поезд принцессы покинет город и освободит путь.

— Конечно. – кивнула Темпест и ненадолго зашла в локомотив, видимо чтобы отдать команду на отправление. Затем, она вернулась и села к остальным, рядом с Питчем и напротив Твайлайт с Рейнбоу Дэш и Лайтнинг Даст. Через пару минут, поезд тронулся, заставив стоящих пони немного пошатнуться.

— Перед Кантерлотом мы сделаем остановку. – снова заговорила Темпест, обращаясь к Твайлайт. Остальные трое, похоже, уже знают. – Выйдем только мы четверо, но вы сразу же продолжите движение к столице.

— Зачем это? – подозрительно спросила Твайлайт.

— Специальное поручение принцессы Луны. – несколько уклончиво ответила Шедоу.

— Настолько специальное, насколько и секретное? Даже от меня?

— Мы просто не можем…

— Стоп, прекрати. – перебила Твайлайт, махая головой. – Я не хочу слушать. Просто… Просто делайте своё дело и не облажайтесь. – устало и разочарованно говорила та, ясно давая понять, что ответ на её слова не нужен. Темпест это поняла и не проронила ни слова в её адрес, вплоть до самой остановки.

— Вижу деревню. – прошептала Лайтнинг Даст и указала копытом в сторону взгляда, стараясь удержаться на ветках дерева. – Вон там. Что насчёт патрулей?

— Никого. – прошептала та в ответ. Никто пока не видел пони Сомбры, и тем не менее, для страховки отряд старался не превышать уровень звука. – Либо они очень искусные маскировщики, либо не ждут гостей.

— Это очень странно. – задумалась Даст. – Неужели Сомбра думает, что не узнаем о захвате деревни?

— Или что будем слишком заняты Филлидельфией. – предположила Рейнбоу. – Но на самом деле, мы бы и правда не узнали, не будь в деревне одного из подручных Луны. Он успел отправить послание о набеге.

— Мда… — промычала Даст. – Подумать только, деревня почти под самым Кантерлотом, но при этом – такая глушь, окруженная скалами, пещерами и лесами, что можно и врага проглядеть.

— Им нравится так жить, этот народец всегда был с поехавшей чутка по лесу кукухой. – улыбнулась Дэш. – Скорее всего они попрятались в деревьях и пещерах, ожидая спасения.

— Искать их тут буду точно не я. – усмехнулась молниеносная и развернулась. – Надо сказать остальным.

Лайтнинг Даст медленно и аккуратно спустилась с дерева, не создавая лишнего шума, и Рейнбоу последовала её примеру. Две пегаски направились в сторону небольшого лагеря, где их ждали Темпест и Питч. Первая сразу же обратила внимание на их появление и встала, а последний явно тоже заметил, но не отрывал взгляда с карты. Темпест уставилась на пришедших, задавая немой вопрос.

— Похоже, результаты донесения подтвердились. – начала Даст. – Мы не видели кристальных или чейнджлингов, но раз жителей Юникорниса тоже не видно, значит что-то определенно случилось.

— Никого не видели? – переспросила Темпест. – Значит, не можете точно сказать, была ли за вами слежка?

Рейнбоу Дэш фыркнула в ответ.

— Я бы заметила.

— Надеюсь, твоя уверенность оправдана. – бросила Темпест и повернулась в сторону Питча. – Приготовься. Пойдёте с Рейнбоу вдоль скал и зайдёте в деревню с запада. Найдите командующего и устраните. Мы с Лайт выясним, что они вообще тут делают.

Питч оторвался от карты и взглянул на Темпест, подняв бровь, обдумывая вышесказанное.

— Мне легче будет одному это провернуть. – с холодным спокойствием произнёс тот. – Задача же будет подразумевать тихое…

— Я тебе напомню, на всякий случай. – раздраженно сказала Темпест. – Мы действуем либо все вместе, либо по двое, пегас и единорог. По одиночке – в самых исключительных ситуациях.

Питч издал еле заметный смешок, но по его лицу было видно, что это нисколько не смешно, и ему было бы куда комфортнее одному.

— Хорошо. – согласился тот и поднялся. Он подошёл к своей сумке, откуда копытом достал то самое украшение с рубинами для рога и надел его. Рейнбоу давно его заметила, но только сейчас обратила внимание, что он носит его скорее по ситуации, а не настроению.

Команда разделилась и пошла в сторону деревни. Как и было оговорено, Питч и Рейнбоу шли практически прижавшись к скалам и даже зашли в небольшую пещеру, которая насквозь проходила к деревне. Как только они были у выхода, то ненадолго остановились, чтобы оценить обстановку. Воины Сомбры не то, чтобы очень сильно прятались, но были достаточно осторожными, чтобы их не увидели издалека, как пыталась Лайтнинг Даст. Но вплотную к деревне, их более чем видно.

— Где мог бы засесть главный? – шепотом спросила Питча, продолжая обводить деревню взглядом и перебирать варианты.

— Можно было бы предположить, но в доме старосты, но… — он пригляделся и указал копытом на здание. – Видишь, у него много окон, и большинство из них выходят в лес, то есть на более открытое пространство, насколько это возможно.

— Очевидное место и легко заметить. – подытожила Рейнбоу.

— Да. – Питч продолжил водить глазами по зданиям. – В таких деревнях под складом есть что-то вроде подвала. Он очень большой, там много коридоров и обычно именно там проводят перепись содержимого на складе.

— По моему, это не менее очевидное место.

— Да, но его куда легче защищать. И там вообще нет окон, так что наличие там командующего теоретическое.

— Но не гарантированное… — задумалась Дэш, и до неё дошло. – Ха, неплохо! – прошептала она громко и легонько толкнула Питча.

Тот в свою очередь выглядел удивлённым и очень недовольным, его взгляд прямо говорил, что так делать не стоит.

— Простите… — извинилась она. – Как мы собираемся туда попасть?

Он осматривал очень редкие одиночные патрули и примерно прикидывал, что их может ждать внутри.

— Смотри, — начал тот. Через две минут мимо склада пройдёт стражник и уйдёт вглубь деревни. Ты быстро подойдёшь к дверям склада и будешь ждать. Я подойду к его правой стене и произведу небольшую телепортацию метра в два-три на склад, со вспышкой. Она бесшумная. Ты заходишь сразу после этого. Если внутри кто-то есть, то у нас будет время с ними разобраться, пока они оглушены.

— Возражать не стану. – сказала та, обдумав план.

Выждав момент, они быстро метнулись к складу и выполнили свой манёвр. Рейнбоу Деш быстро проскользнула через незапертые двери и увидела, как один из стражников неуклюже переступает с копыта на копыто, пытаясь прийти в себя после вспышки. Она резко сделал рывок к нему, помогая крыльями и ударила задним копытом по его морде, без сомнений оглушая.

В общем мраке, который совсем чуть-чуть затмевал солнечный свет из окна, показался сам Питч и дав знак, что всё в порядке и он готов, они начали искать вход в подземные уровни. Питч своим рогом издавал чуть больше света, но не слишком ярко, чтобы тех не обнаружили раньше времени.

Поиски были недолгими, и в итоге они нашли ступеньки, ведущие под землю. Сам подземные уровни представляли собой явно незаконченные коридоры из земли, немного поддерживаемые опорами из дерева и несколькими факелами, освещающие путь. Коридоры были очень узкие, поэтому они шли по одному, с Рейнбоу Деш в роли ведущей. По пути они встретили пару развилок, где один из путей вёл в более просторные помещение, где небрежно лежали небольшого размеры предметы самого разного назначения. Очевидно, большие ящики здесь бы не уместились, поэтому они все лежали в верхней части склада. Видимо, жители этой деревни только недавно начали работу над нижними уровнями склада.

В конце концов, они вышли в коридор, который был чуть шире остальных, а на его конце виднелась полноценная железная дверь. Рейнбоу Деш и Питч быстро, но тихо подошли к ней.

— Какой план? Такой же? – шёпотом спросила пегаска.

— Вряд ли. Дверь скорее всего заперта. Придётся телепортировать нас обоих, но ты будешь первое время уязвима, ибо я не смогу тебя защитить от последствий вспышки.

— Кошмар… — удрученно прошептала та. – Ладно, видимо ничего не остаётся. Давай, телепортируй, только быстрее. Ненавижу это…

Немного подготовившись, рог Питча засиял тусклым красным свечением и спустя мгновение всё вокруг сменилось очень ярким белым светом. Она почувствовала, как рельеф земли под её копытами чуть изменился, но в целом по составу остался тот же. Сразу послышались странные звуки, но было сложно разобрать их природу. На мгновение, температура резко поднялась, но тут же вернулась в норму, будто мимо лица пролетело что-то очень горячее. Они попыталась пятиться назад, но скоро уткнулась в стену. Зрение постепенно стало возвращаться к Дэш, и она стала видеть примерные очертания. Были видны две фигуры, проводящие резкие движения, а так же мимолётные, но кислотно яркие вспышки разного цвета. Очевидно, сражение двух магов. Ещё немного, и она могла отличить Питча от другого. Тот маг явно наседал, а Питч отходил назад, прикрывшись магическим щитом. И когда маг думал, что прижал Питча, тот резко заставил свой щит исчезнуть и выпустил красный луч в противника. Тот не успел среагировать и был тут же поражён им. Сложно было сходу сказать, выжил он или нет.

Дэш огляделась, пытаясь найти остальных, но судя по всему, в этом помещении он был один.

— Неплохо. – прохрипела Рейнбоу, потирая глаза. – Ты его..?

— Не знаю, не было времени рассчитывать мощность выстрела. Может жив, а может нет. В любом случае, это неважно. – словив очередной неодобрительный взгляд со стороны напарника, он подошёл к столу с разными предметами и бумагами. Стол стоял у стены, и на этой стене, чуть повыше, виднелась немного обугленная земля. Видимо, это то, что пролетело случайно мимо головы Дэш.

— Смотри, — подозвал он её. – это карта. Он только что заполнял её.

— Здесь много разных троп… — сказал Дэш.

— Но наиболее подробно расписана вот эта, что идёт с севера, и заканчивается практически у самого Кантерлота.

— Значит, она планировали напасть на саму столицу? Вот так сразу? И таким небольшим отрядом? – гадала Рейнбоу.

— Скорее всего, эта деревня должна была стать небольшим плацдармом для размещения небольшой армии. Леса отлично скрыли бы её, но только небольшую. Такой Кантерлот явно не возьмёшь.

— Получается, это только одна из возможных точек, откуда произошло бы нападение.

— Неплохо. – процитировал Питч недавние слова пегаски. – Догадка правдоподобная. Вот только, где бы они ещё разместились? Все остальные не настолько хорошо скроют присутствие войск Сомбры, скорее это сразу выдаст план нападения.

— Это в том случае, если разведка точно знает кого искать и кого видит в данный момент.

Питч посмотрел на неё, подняв левую бровь.

— Ты думаешь, что остальные силы нападения – чейнджлинги? – на всякий случай переспросил он.

— А есть другие варианты? – уверенно стояла на своём Дэш.

— В случае с Сомброй – да, есть, и много. Но и этот подходит. В таком случае, мы должны предупредить остальных и сам Кантерлот.

* * *

Вдоль кристального коридора, Санбёрст гордо шагал по направлению к трофейной, при этом стараясь скрыть свои метания и несколько подавленное состояние. Он очень сожалеет о своём выборе, но возможность увидеть её помогают не опустить копыта окончательно. Дверь в нужное помещение была открыта и оттуда изливался тёплый свет ламп, что сам по себе манил. Коридор то ведь был не сильно освящён.

Санбёрст проскальзывает в трофейную, где как и ожидалось, ждёт Сомбра, осматривая четыре стеклянных коробки, примерно размером с голову. Пока что они были пусты. И Санбёрст надеялся, что их заполняет не тем, чем он подумал.

— Ты пришёл. – констатировал факт Сомбра. – Мы на шаг ближе к победе. Филлидельфия была взята. – сказал Сомбра, но в его голосе чувствовалось мрачность. Санбёрст заметил это.

— Что-то не так? – спросил он, понимая, что на самом деле этот вопрос его не очень сейчас волнует.

— Возможно… — обрывочно ответил император. – После победы, там произошло что-то плохое. Я выясню что, но это будет позже. – интонационно он сменил тему. — Очевидно, ты всё же решил пойти на сделку. Хвалю. – говорил он со смертельным спокойствием. – Но принять решение было непросто, не так ли?

— Мне всё равно на Луну. Я хочу увидеть Старлайт. – говорил Санбёрст уверенно, что неожиданно даже для него самого.

Лицо Сомбры расплылось в улыбке.

— Не зная тебя, можно было бы подумать, что ты не лжёшь. Но ты далеко не такой. Хотя, я не сомневаюсь, что сейчас твоя совесть будет не настолько сильно разрывать тебя, как раньше.

— Что вы… — не понял Санбёрст.

— Я знаю, что за вчерашнюю ночь ты перерыл всю имеющиеся информацию по действиям принцессы Луны. – Сомбра отошёл от коробок и подошёл к другому краю комнаты, где находились какие-то деревянные безделушки. – Очевидно, ты искал что-то такое, что смогло бы уронить Луну в твоих глазах. Тогда бы тебе было не настолько сложно принять решение. И судя по всему – нашёл. – он развернулся к Санбёрсту. – Ты неплохо манипулируешь сам собой.

— К чему всё это? – немного истерично спросил Санбёрст. – Я же ведь решил сделать так, как вы скажете и пришёл сюда. Зачем вы это говорите?! Будто пытаетесь отговорить…

— Я тебя не уговариваю и не отговариваю. То, как ты себя заставляешь делать выбор – твоё дело. Я хочу, чтобы ты был полностью уверен в своём решении. Что одна встреча с твоим другом точно стоит того, чтобы приложить копыто к убийству принцессы.

Санбёрст попробовал немного успокоится и сделал тяжёлый вдох и выдох.

— Да, я уверен. Я хочу этого.

— Отлично. – почти прошептал император.

Он снова развернулся к странным изделиям из дерева, небрежно лежащих на паре ящиков. Применив свою магию, Сомбра из-за ящиков вытащил ещё один предмет, но на этот раз не из дерева. Он больше напоминал…

— Вы собираетесь использовать амулет аликорна?! – удивленно спросил юный маг.

— Ненадолго придётся, да. Как я уже говорил, моих знаний не хватает, чтобы полноценно использовать эту магию, как Луна. Но путём “грубого” усиления магии, я смогу создать связь на несколько минут.

— Но вы можете…

— Он заколдован. Как только всё закончится, он сразу телепортируется с глаз долой и у меня не будет соблазна использовать его всегда.

— Ладно, просто… Просто сделайте это. – решил не спорить Санбёрст.

— Молись, чтобы Старлайт Глиммер спала сейчас.

После этих слов, он надел амулет на свою шею и почти сразу же применил странную магию. Санбёрст не успел среагировать, так как сразу вырубился и впал в глубокий сон.

Непроглядная тьма окружала всё вокруг, и не совсем понятно из-за чего. Либо само окружение такое, либо он не мог открыть глаза. Он пытался и было ощущение, что они открыты, но странная тяжесть окутывала веки, да и самого Санбёрста в частности. Это чувство было сродни пробуждению после нескольких лет сна. Не совсем понятно, что происходит и что этому предшествовало ранее. Ему будто приходилось по новой осозновать, кто он такой. То ли считанные секунды, то ли долгие минуты это продолжалось, и чем дальше, тем яснее. Санбёрст вспомнил, кто он и вроде даже осознал, что пытается встать на копыта, но тьма вокруг так и оставалось неподвластной. Санбёрст делал первые шаги неведомо куда, и постепенно вспоминал, что он вообще здесь забыл. Внезапная мысль, тусклая, но красивая словно свет звёздного неба, начала усердно мерцать в голове Санбёрста. Старлайт Глиммер… Вот зачем он здесь.

Маг продолжал ещё несколько секунд блуждать во тьме, пытаясь нащупать или увидеть хоть что-то. Вдруг, темнота вокруг потихоньку начала преображаться и наполняться красками. Словно художник создаёт на холсте новый мир, постепенно добавляя в него землю, воду, небо, деревья… Но в своём причудливом видении. Природа несколько отличалась в своём виде, но в рамках сна, смотрелась органично, вместе с ощутимым потоком магии, что заполняло мир. Не совсем было понятно, влияние магии в этом мире так велико из-за воздействия Сомбры, или потому что он во сне именно Старлайт.

Постепенно, вокруг Санбёрста начало возводиться какое-то здание, запечатывая того в своих внутренностях. Санбёсрт даже попытался этому воспротивиться, но внезапно понял, что не может пользоваться собственной магией. С другой стороны, происходящее оказалось не таким опасным. Из здания вполне можно было выбраться через только что появившуюся дверь, словно последний штрих добавленная сюда. Маг это и захотел так сделать, но…

Но его внимание привлекло наполнение этого самого здания.

Санбёрст только сейчас заметил, насколько просторным оно было. Здесь будто не было никаких разделений на комнаты, по крайней мере в виде стен, помимо тех, что делали здание, собственно, зданием. Несмотря на это, здесь было явно разделение на небольшие секции с разными сценками повседневной жизни. То же самое было и на тех самых стенах, но в виде двумерного изображения на картинах. При этом, заходить на территорию трёхмерных сценок было нельзя, потому что… почему? Никаких явных преград не было, но в голове Санбёрста будто появилось нерушимое правило о том, что ни в коем случае нельзя заходить в эти сценки и что-то там делать. Но он не сильно удивился этому или хоть как-то акцентировал внимание, ибо его привлекло кое-что другое. Это были не просто случайные сценки, а воспоминания Старлайт.

Санбёрст подошёл поближе к одной из них, где Старлайт ещё ребёнок. Ничего примечательного здесь не происходило, она просто что-то читала в своей комнате. Потом, он оглянулся и увидел, что в этой зоне практически все воспоминания из детства. Поход в школу, разные игры с друзьями, обретение кьютимарки, слезы из-за сломанной игрушки и…

Часть воспоминаний была очень сильно замутнена. Видно, что там что-то происходит, но даже по примерным очертаниям было сложно определить, что именно. Вместе с этим замечанием, Санбёрста посетило тревожное, но неясное чувство. Что-то его беспокоит, но не может понять, что именно. Пытаясь отмахнуться от этого, он пошёл дальше. Продвигаясь хронологически по жизни Старлайт, с какого-то момента замутненные воспоминания пропали. Ему открылись некоторые элементы её жизни, о которых он не знал, но не все они представляли из себя что-то интересное. За исключением той части, где Старлайт начала свой путь к созданию собственной деревни. Санбёрст был наслышан об этой истории, и она казалась ему немного более жуткой, чем то, что он увидел сейчас. Это всё ещё было не правильно, но… Возможно, Санбёрст стал немного по другому смотреть на некоторые вещи с тех пор, как он стал жить в условиях правления Сомбры.

И снова оно. Воспоминания современной Старлайт то четкие, то неясные. Здесь определенно точно была закономерность, которую Санбёрст изначально не улавливал. Может, Старлайт пыталась избавится от всех плохих воспоминаний. Но почему тогда остался фрагмент с деревней? Или прочие нелегкие моменты из её жизни, что нередко мелькали, пока Санбёрст проходил мимо них?

Тут у Санбёрста что-то щёлкнуло в голове и очень тревожная догадка заставила почувствовать неприятное скручивание живота. Маг в спешке вернулся к детским воспоминаниям, чтобы проверить свою теорию. И как только он это сделал, он сразу начал искать один из ключевых моментов в жизни Старлайт, сподвигнувших ту лишать пони их уникальности. Момент, когда Санбёрста забрали в школу для одаренных магов.

И не нашёл. Он понял, что именно из-за этого его преследовало неприятное чувство. Здесь нет ни единого воспоминания, где участвовал бы сам Санбёрст. Точнее, они есть, но скорее всего, именно они и закрыты от взора. Но почему? В попытках размышлять над этим и понять причину, тот продолжал блуждать среди воспоминаний, пока не пришёл к самому центру этого здания. Оно выделяется, потому что здесь небольшая территория была полностью свободна, но её сложно заметить, так как воспоминания закрывали собой это место. Но примечательно оно не только тем, что здесь пусто. На самом деле, здесь не пусто, потому именно здесь сидела сама Старлайт, уткнувши морду в пол и закрыв глаза.

В этот момент, внутренности Санбёрста будто подпрыгнули от волны эмоций, что его захлестнули. Наконец-то он увидел ту, к которой так стремился, и его совершенно не волновало, что фактически, они всё ещё далеко друг от друга. Неприятные чувства мигом покинули голову мага и тот сразу бросился к ней.

— Старлайт! – закричал тот так сильно, как мог, даже учитывая, что он был достаточно близко, чтобы она могла услышать даже обычный тон.

Старлайт от такого резко дернулась, почти упав, не столько от громкости, сколько от неожиданности. Оглядевшись, её взгляд быстро нашёл Санбёрста и твёрдо закрепился на нём. Она даже инстинктивно сделала пару шагов назад, хотя никакой опасности не было.

— Чт… Санбёрст? Как это…

— Старлайт… — повторил тот, уже тише. – Я так рад тебя видеть, ты и представить не можешь!

Единорожка хотела вставить слово, но потеряла его на полпути, начав оглядываться на то, что происходит вокруг. На её лице явно доминировало удивление.

— Где мы? – спросила она.

— Что? – не совсем понял Санбёрст, но быстро осознал очевидный смысл. – А, это… Это твой сон. Ты спишь.

— Ах, сон… — понимающе кивнула Старлайт. – Да, похоже на то. Иначе тебя бы здесь не было… — с небольшой долькой грусти проговорила та.

— Нет, ты не так поняла. – поспешил объяснить Санбёрст. – Это сон, но я настоящий!

Старлайт недоверчиво посмотрела ему в глаза, не понимания или не веря в слова своего друга. Это им не осталось незамеченным, и он уже хотел объяснить, но понял, что возможно стоит утаить факт об участии Сомбры в этом.

— Поверь мне. – наконец сказал Санбёрст. – Я попал сюда с помощью магии, и… Это сложно объяснить, но это правда.

— Если это действительно ты… — задумалась она. – Значит, ты жив. – от непонимания и недоверия её лицо переходило к стадии радости и облегчения. Взгляд становился мягче и спокойнее, а улыбка гармонично дополняла его.

— Да, я в порядке. – сказал Санбёрст и подошёл ещё ближе, беря её копыто в своё. – А ты сомневалась?

Старлайт немного склонила голову, пытаясь скрыть часть своих эмоций, но это не сильно ей удавалось. И тем не менее, было сложно хотя бы примерно прочитать её мысли по выражению лица.

— Я… ох… — пыталась она найти слова. – Я думал, что ты…

Частично, Санбёрст понял, что она хочет сказать, и это осознание навело немного мрачности в его голову, но он понимал, что это было логично.

— Что я угодил в неприятности? – сказал он с немного иным смыслом, но явно подразумевая более тяжёлые последствия.

— Да. Я очень переживала из-за этого, не находила себе место… — она вдруг подняла голову.

Противоречивые мысли нагнали её слова. С одной стороны, он теперь точно знает, что Старлайт не забыла о своём друге, хотя и до этого не сильно в этом сомневался. А с другой стороны, со временем она перестала верить в него… Не верила, что сможет выкрутится, адаптироваться или ещё что. Санбёрст снова вспомнил, про те замыленные воспоминания, и вместе с тем вернулось очень навязчивое желание точно узнать что там.

— Старлайт, посмотри, — Санбёрст копытом обвёл пространство вокруг них. – это – твои воспоминания.

Старлайт послушно смотрела вслед его наводке, а потом и самостоятельно осматривала всё вокруг, вглядываясь в эти столь знакомые сценки.

— Скажи мне, почему некоторые из них закрыты? – он вернул свой взгляд на Старлайт, ожидая ответа.

Она в свою очередь остановилась на ближайшем из закрытых участков памяти, который был явно из её более менее современной жизни. Но, к его удивлению, она не сильно долго смотрела туда. К тому же, не пыталась найти взглядом остальные. Для неё происходящее вокруг явно было удивительно, но она будто точно знала, что это за воспоминания, даже не вдаваясь в суть правил её сна.

— Там ничего такого. – ответила она, пытаясь сделать это максимально непринужденно и холодно, не получалось не совсем так, как она хотела. – Просто… Просто скучные и бесполезные фрагменты, я их забыла.

Санбёрст сразу понял, что она врёт, тут не нужна сильная дедукция. Ему казалось даже несколько странным, что это так легко читалось, ведь обычно Старлайт лучше других скрывает свои мысли. Буквально минуту назад это можно было заметить, хотя и там она снизила планку качества своей маскировки. Нельзя было прочитать конкретные мысли, но само наличие беспокойства и внутренних терзаний было видно. Здесь же, она будто полностью опустила копыта, даже не пытаясь свои слова подтвердить нужной мимикой. Словно, она очень не хочет лгать, желает рассказать правду, но почему-то не может. И делает всё, чтобы ложь была заметна.

— Я же вижу, что это неправда. – сказал Санбёрст. Лицо Старлайт всё больше и больше казалось потерянным и печальным, но эти слова вызвали еле заметный проблеск удовлетворения. Однако, это не помешало глазам чуть заблестеть от лишней влаги.

— Ты же ведь не глупый. – тихо проговорила Старлайт, пытаясь улыбаться. – Сам уже всё знаешь.

Да, он знал, и это знание явно не делало его счастливее.

— Но… почему? Я думал, что мы…

— Мы друзья. – перебила его. – Это действительно так. И это меня убивало. Я… — она снова склонила голову и протерла глаза, а после в её голосе чувствовались нотки отстраненности. – Я думала, что ты мёртв и страдала от этого. Это мешало мне работать и вообще комфортно существовать. Поэтому, я старалась забыть…

— Забыть меня. – с грустным осознанием в голосе сказал он. Он понял это ещё несколько минут назад, но не хотел в это верить. И сейчас, он услышал страшное подтверждение. Он прекрасно понимал её чувства, ведь сам факт отдалённости заставлял его ощущать не самые приятные эмоции. Не говоря уже о том, что он точно знал, что она жива, ведь в ином случае…

И тем не менее, он хоть и пытался в полной мере понять её, но внутри будто стало накапливаться что-то нехорошее.

— Я не хотела этого, но мне было слишком больно с этим жить, и очень мешало работать. Ты должен меня понять.

— Да, я понимаю… — подтвердил Санбёрст, с явно подавленной интонацией и пытаясь очень усердно пытаясь не дать своим эмоциям захватить себя. Всё, что сказала Старлайт, было более чем логично, может даже правильно. Но он не мог отделаться от чувства… Предательства? Разочарования? Нет, это слишком глупо.

— Я очень рада, что ты жив, правда. – теперь уже она дотронулась своим копытом до его. – Но в конец концов, сейчас вообще не важно то, что мы чувствуем. Важна только задача. Это сложно, я долго к этому шла, и возможно ещё не до конца…

— Неважно? – внезапно и резко выпалил Санбёрст, пропустив через себя небольшую волну накопленных и несдерживаемых эмоций. Словно прочная дверь, пытающиеся остановить мощный напор и давление воды, но со временем пропускающая всё больше и больше небольших струек, пока окончательно не сломается. – Нет чувств, только задача… — передал он вольный смысл услышанного. – Они должны заставлять нас стремится лучше выполнить задачу! Когда тебе есть, к чему идти и что терять… Но ты пытаешься отчистить себя от этого?! Для тебя выполнение задачи важнее причины, по которой её нужно выполнить?

— Ох, нет, Санбёрст, ты не так понял. – осторожно пыталась объяснить. – Я стараюсь делать всё, что могу, чтобы мы победили, и избавить всех от этой войны. Я просто не позволяю чему-то личному в это вмешиваться.

— Конечно, это ведь правильно… — попытался он снова подавить себя, понимая в каком сейчас состоянии. Хоть он и понимал, что не настолько силён, чтобы оставаться каменной стеной, когда внутри тебя бушует ураган. Поэтому, он постарался увести от себя лишь капли ярости, что успевали проскальзывать, но вот остальное…

Не совсем понимая, правильно ли он делает, и насколько это вообще разумно, Санбёрст обратился своими мыслями куда-то вдаль. Он даже не понимал то, пытается ли он исключительно лишь мысленно, или вдобавок используя свою магию, возможно хоть чуть-чуть оставшуюся у него во сне, но это было неважно. Он просто надеялся, что это сработает. Он пытался безмолвно докричаться до Сомбры, не задаваясь вопросом о том, насколько это возможно. Санбёрст всё это время надеялся, что Сомбра не имел возможности следить за сном из-за кулис, но теперь, он желал обратного, чтобы задуманное сработало. Он послал ему мысленный образ…

Спустя несколько секунд, Санбёрста и Старлайт начал окутывать тёмно-зелёный туман, закрывая практически весь обзор. Можно было заметить лишь нечеткие очертания того, что вокруг них происходит движение и изменение местности. Это довольно скоро закончилось, и туман начал постепенно исчезать. Когда видимость полностью восстановилась, оба единорога осмотрелись и заметили, что здание и весь мир вокруг будто исчезли, оставив за собой лишь неясный чёрный фон, с примесями зелёного, серого и самыми разными их оттенками. Словно тот же холст художника, который делал небрежные мазки кистью этими цветами, не пытаясь нарисовать что-то конкретное и понятное. Даже поверхность, на которой они стояли, будто не существовала.

Но кое-что осталось на своём месте. Небольшие сценки из жизни вокруг, ярко прокручивающих свой цикл. С одним лишь изменением. Это были воспоминания Санбёрста.

Это невероятно, но похоже, Сомбра смог вытащить из его головы многие воспоминания из жизни. На секунду Санбёрст задумался, сделал ли он то же самое со Старлайт ранее, или то был нетронутый им сон?

— Посмотри, — наконец сказал Санбёрст, не ожидая пока Старлайт успеет понять, что только что произошло. – посмотри вокруг. Чего здесь не хватает?

Старлайт решила не тратить свои силы на понимание происходящего и поддалась правилам своего друга. Она внимательнее смотрела на сценки вокруг, и пусть многих из них было не видно за теми, что впереди, она прекрасно понимала, к чему Санбёрст клонит.

— Здесь нет нарочно забытого. – холодно произнесла Старлайт.

— Вот именно! – громко проговорил Санбёрст. – Все мои воспоминания, и хорошие, и плохие, мотивирующие и причиняющие боль, все они со мной. Я всегда помню тебя и как ты важна для меня. Меня удручает расстояние и то, что я возможно тебя больше никогда не увижу. Но эти мысли только больше заставляют меня делать всё ради того, чтобы решить эту проблему! На службе у Сомбры, у меня была куча возможностей вставить ему палки в колёса, или хотя бы ни за что не помогать делать то, что я в итоге сделал. Но тут был риск не встретить тебя снова.

Старлайт удивлённо и настороженно подняла голову, смотря ему прямо в глаза.

— Ты служишь Сомбре? – спросила она, будто не веря в саму возможность существования такого вопроса.

— Да! – уверенно ответил он, понимая, что возможно поспешил с этой новостью, но отступать уже не собирался. – Изначально, я это делал только ради того, чтобы выжить и сбежать, потому что думал, что в ином случае меня просто убьют. И тогда, мной двигало не только желание увидеть старого и дорого друга, но и поучаствовать в поражении Сомбры, освободив Кристальную Империю. Но со временем, первое начало брать вверх над вторым, и я делал всё, чтобы выжить.

— Я не могу поверить… Ты мог столько всего сделать, чтобы помочь нам, но в итоге помогал этому… Этому безумцу?

— А ты бы хотела меня снова увидеть, по-настоящему? – задал он прямо вопрос.

— Безусловно, да, но… Но не такой ценой. – Она отошла на пару метров назад. – Твои мотивы слишком личные, ты не думаешь о других, это не правильно.

Эти слова окончательно добили моральную защиту Санбёрста. Последняя капля была пролита, и словно больше ничего не могло перекрыть то разочарование, что он испытал.

— Мне плевать на других. – сказал Санбёрст куда тише, чем все остальные слова. – Я никому не хочу делать зло, но я и не готов жертвовать личным ради тех, кого я не знаю. В том числе тобой. – с этими словами он развернулся в противоположную от Старлайт сторону, как если бы пытался уйти, не будь они во сне. Он послал очередной поток мыслей Сомбре. – И я думал, что я тоже значу для тебя больше, чем остальные.

Почти сразу после этого, и без того тёмный мир вокруг начал темнеть ещё больше, окунаясь в абсолютную черноту. Старлайт пыталась что-то сказать вслед, но не успела, её голос затерялся во тьме и связь межу ними была разорвана.

Санбёрст очутился там же, где и впал в сон Старлайт. Просыпаясь в реале, он гораздо быстрее пришёл в бодрое состояние и поднялся на копыта, не открывая глаз. Влияние сна полностью покинуло тело Санбёрста, оставляя в нём только чёрствое ощущение горечи и разочарования. Только сейчас он открыл глаза и увидел знакомую, крупную фигуру, стоящую перед ним в пару метров.

— И что ты можешь сказать? Оно того стоило? – холодно произнёс император.

Санбёрст не сразу заговорил. Он долгое время смотрел в пол, обдумывая всё то, что только что произошло. Мысли так и наворачивали круги в голове со скоростью быстрейших вондерболтов. Но его лицо оставалось максимально безучастным, не выражая ничего. Может, ему ещё предстоит сделать для себя какие-то выводы. Но как минимум один он уже сделал.

— У меня больше нет цели. Мне ничего не остаётся, кроме как самосовершенствоваться. – вслед за головой, он склонил передние копыта. – Теперь, я всецело служу вам.

Санбёрст не видел лица Сомбры, но точно знал, что тот расплылся в улыбке. Ему было всё равно на то, что сейчас переживает Санбёрст, его волновало только практическая польза от мага. Но он помог быстро избавиться от пелены, что закрывала его глаза последнее время, от ложных надежд. И по крайней мере, давал возможность стать чем-то большим.