# Погоня за радужной тенью. Благие намерения

teiv@z

За образом крутого воина в блестящей броне как правило кроется столько кошмарной дряни, что остальным даже думать об этом не стоит.

## Погоня за радужной тенью. Благие намерения

Она любила ночь. Волшебное время суток, прекрасное творение принцессы ночи. Тяжёлые облака светились изнутри сумеречным сиянием, а в бездонном небе ярко сияла россыпь бриллиантов. Здесь над облаками звёздное небо казалось особенно близким, а земля в небольших просветах была похожа на магическую карту с графитовыми в лунном свете полями и тёмным участком леса, разрезаным серебристой лентой реки.

Бледно-голубая стрела с лёгким радужным следом стремительно прочертила небо. Она вдохнула холодный разреженный воздух и, мощнее взмахнув крыльями, на высокой скорости прошила облако насквозь. Края воронки закрутились наружу, образуя смешные завитки. Она всегда любила летать ночью, и не для того чтобы куда то добраться или выучить очередной сложный трюк, а просто так, полёт ради самого полёта. Однако сейчас она не испытывала особого удовлетворения. Пегаска приземлилась на край одного из облаков, подняв при этом из него ещё несколько маленьких облачек, и замерла, лежа на животе свесив передние ноги с края. Она шумно вздохнула и задумалась. Сколько всего произошло за последние годы. После войны "колокольчика", как окрестили те события в народе, прошло уже три года. Три относительно спокойных и мирных года. Воспоминания проносились в её голове: их совместные с друзьями победы, Пони Теней, Кризалис, Тирек, Король Шторм со своей армией, возглавляемой адмиралом Тэмпэст Шэдоу. А еще ужасная и стремительная война с грифонами и велианцами, в которой, слава Селестии, им помогли воины федерации людей. А когда-то давно (сколько же лет назад это было?) их первая победа — победа над величайшим кошмаром Эквестрии — Найтмейр Мун. Помимо этого достижения и становления её как хранительницы элемента верности все остальные события слились в памяти пегаски в одно сплошное приключение. Лишь одно воспоминание врезалось ей в память навсегда. Война. Месяц ужаса и смерти. И если с грифонами эквестрийская армия справилась бы довольно быстро, то вместе с союзниками — велианцами — грифоны стали настоящей угрозой и даже смогли захватить Кантерлот. И быть беде, если б эквестрийцам не помогли люди. Именно они, а точнее один из них лётчик истребитель Кайл Финч был причиной унылого настроения пегаски. По иронии судьбы он был первым из людей, кто пришел в Эквестрию, и первым человеком, с которым она познакомилась. Он быстро стал ей другом, а затем и боевым товарищем, когда ей пришлось летать с ним в паре, защищая его боевую машину от грифонов, которые могли серьёзно повредить систему управления, и тогда истребитель становился легкой добычей для велианских штурмовиков. Она с честью провела своего ведомого сквозь хаос всех воздушных сражений, наполненый взрывами, очередями трассеров и когтями грифонов. Однако в последней битве им пришлось лететь не вместе.

Картина возникла перед глазами так, будто это было вчера. Яркий день. Центральная площадь Кантерлота. Все вокруг празднуют победу. Прибыл воздушный корабль федерации. Много людей. Но она ищет глазами среди них одного. Ее взгляд перебегает от лица к лицу, но не находит. К пегаске подходит их командир:

— мисс Дэш?

— Да, а где Кайл? Он что не прилетел?

— Мисс Дэш, майор Финч не вернулся с последнего вылета. Мы полагаем, что он погиб...

У Радуги все расплылось перед глазами, она вспомнила их последний разговор у открытого десантного люка в небе

— Дэш, знаешь, я так привык воевать за мир, что уж и забыл какой он.

— Помнишь свой первый день тогда в Кантерлоте? Вот это что то похожее. — она улыбнулась. — Кайл, когда это всё закончится, я смогу показать тебе мирное небо, хочешь?

— Это было бы здорово.

Они помолчали немного.

— Дэш?

— Мм?

— Ты ведь будешь завтра там? Ты побереги себя ладно?

— Да уж постараюсь...

— Мисс Дэш. Мисс Дэш?

Она не сразу пришла в себя.

— Ох, простите, я просто...

— Я понимаю, Мы нашли это в его комнате, я полагаю это сойдет за последнюю волю.

Командир передал ей тонкую папку.

— А это… — он покопался в кармане и достал небольшую коробочку — Мы с собой новые не возим, так что я взял ту, что принадлежала ему.

Федман положил сверху папки коробочку.

— Было приятно иметь с вами дело — он выпрямился и одернул форму. — Счастливо.

Командир развернулся и твёрдым шагом направился к остальным. Дэш еще долго стояла без движения, словно загипнотизированная она смотрела на маленький футляр и синюю папку. Пони сглотнула тугой комок, села, положила все перед собой, затем осторожно открыла подарок: внутри папки лежала всего одна страница.

НАГРАДНОЙ ЛИСТ

Фамилия, Имя и Отчество: Радуга Дэш

Воинское звание: -

Должность, часть: Командир звена

Год рождения: -

Участие в боях (где и когда): Операция "Сказка"

Имеет ли ранения и контузии: Нет

Чем ранее награждён (за какие заслуги): -

Краткое, конкретное изложение личного боевого подвига или заслуг:

В условиях технического и численного перевеса на стороне противника Радуга Дэш проявила отвагу, смекалку и полностью использовала собственное преимущество в обращении с грозовыми тучами. Своими действиями Радуга Дэш в одном бою уничтожила три велианских истребителя и сохранила жизнь пилоту, терпящему бедствие.

За три воздушные победы в одном боевом вылете ходатайствую о вручении награды.

Командир звена "Эхо" Размашистая подпись

Майор К. Финч.

Радуга подняла голову и посмотрела на мордочки друзей, она пару раз моргнула, стряхивая предательскую слезу и потянулась за футляром.

Ее любопытство на мгновение было прервано шумом взлетающего транспортника. Пони проводили взглядом людей, некоторые пегасы увязались следом, что бы проводить до корабля.

— Открывай, — мягко попросила Флаттершай.

Крошечный шильдик на внутренней стороне крышки гласил: "Рубиновый крест III ст."

Пегаска бережно вытащила награду, прижала к груди, закрыла глаза и медленно вздохнула...

Позже Радуга упросила подругу Рэрити помочь ей с изготовлением аккуратного красивого колье для этой награды, и каждый год в этот день она непременно одевала его в память о погибшем друге. Вот и сейчас украшение слегка поблескивало в свете луны на её шее. Большинство пони смогли быстро вернуться к обычной жизни, забыть о всех ужасах и потерях тех дней. Они не отмечали ежегодно праздник победы, а просто молча возносили благодарности принцессам и героям тех сражений за спасение. Однако были и такие как Радуга Дэш, для которых этот день был днём размышлений и тяжелых воспоминаний, спастись от которых ей помогали полеты над облаками. Только сегодня это почему-то не помогало. Она летала весь день и сейчас, лёжа на облаке ее мысли текли неудержимым потоком. Чего она добилась за эти годы? Ну с личной карьерой понятно. Зам капитана Вандерболтов, а в ближайшем времени Спитфаер и вовсе хотела оставить управление клубом ей. Однако вспоминая себя и своих сокурсников при поступлении, пегаска содрогалась от мысли о том, что ей придется лично контролировать молодых курсантов. Это было само по себе странно, так как раньше у неё проблем с тренерством и передачей опыта младшим поколениям не наблюдалось. Возможно, в её жизни наступил момент, когда ей уже требовалось что то больше. Дальше — Радуга Дэш официально приказом ныне правящей принцессы Твайлайт являлась членом совета дружбы, что в принципе делало её и её подруг соправительницами всея Эквестрии. Только вот на деле это вовсе не означало, что пегаска кем-то правила. Нет, она конечно могла командовать дворцовой стражей, да и любым другим подразделением эквестрийской армии, и канцелярскими чинушами тоже. Также при её появлении остальные пони должны были кланяться ей и вообще оказывать различные почести, и Твайлайт даже прислушивалась к её советам, только вот советов дельных по управлению королевством Радуга за всё время дала не много. На этом фактическое правление и заканчивалось. Так что же ей нужно-то дальше делать в жизни? Заводить больше друзей? С этим тоже было не всё так гладко, как хотелось бы. Вот со сколькими за эти годы она смогла подружиться? Пятеро хранительниц элементов не в счет. Скуталу тоже, юная пегаска была ей вроде как за младшую сестру. Спитфаер. Ну да и её подарок когда-то даже стал ключом к волшебному сундуку дерева гармонии, соклубница, наставница, эта пегаска когда-то была детской мечтой Радуги Дэш, а теперь и другом. Еще Деринг Ду, правда эта своенравная искательница приключений никогда в свои странствия Радугу особо не звала, Дэш всегда напрашивалась сама. Ну может ещё пару пони. Кайл вот, только он погиб. Естественно до Твайлайт Спаркл принцессы дружбы ей было далеко. Даже некоторые из бывших злодеев, таких как Старлайт, с которыми подружилась молодая аликорнесса, успешно влились в их сплоченный коллектив. Ну ладно Твай, ей по статусу положено, а вот сколько раз карта вызывала решать проблемы с дружбой саму Радугу? В отличие от той же Эпплджек — немного. Та вообще объездила всю Эквестрию и даже была за её пределами и везде при этом заводила друзей. Значит не верностью единой дружба делается. Кто нибудь головастый вроде той же Старлайт сказал бы, что все качества, которыми обладала шестёрка подруг, равно важны в дружбе и даже много больше, но в такие глубокие материи Дэш уже вдаваться не привыкла. Так чего ж ей так не хватает в жизни? Может, пора завести отношения с каким нибудь жеребцом. Пинки вон как счастлива с Чизом. Флаттершай оказалась той ещё штучкой, кто-нибудь её в этом плане не устраивал, самого лорда хаоса Дискорда подавай, вроде как жить вместе с ним собралась, хоть свадьбы ещё не намечалось. Жуть, как вообще можно жить под одной крышей с Дискордом? Хотя если ей так нравится, то это её дело. Рэрити вобще можно сказать в слишком активном поиске, чем доводит Спайка до белого каления. Даже у Твайлайт кажется была интрижка с кем-то из стражников Селестии. Правда она быстро закончилась, но всё же... Нет, серьёзно представить себя сюсюкающей с каким нибудь пони мужского пола она не могла, да и на горизонте никто подходящий даже не маячил. Не то. Все не то. Кто же сможет помочь ей с её сомнениями?

Радуга повернула голову в сторону и обратила внимание на тёмную громаду горы. Опа! Кантерлот. Ничего себе полетала вокруг дома. Зато там как раз и живет та кто ей нужна, и даже если ответить на все вопросы пегаски она не сможет то уж успокоить подругу хотя бы на какое то время у неё точно получится.

Дэш сорвалась с облака и радужной молнией рванулась в сторону замка. Заложив крутой вираж она опустилась перед дворцовыми воротами. В принципе она имела право открывать почти любые двери Кантерлота, да и не только двери, но и окна задними копытами, чем регулярно и пользовалась, всё же в этот раз решила войти культурно. Стражники на входе — один ночной страж, второй боец сумеречной стражи дружно клацнули копытами и встали по стойке смирно. Раньше здесь ночью несла службу только личная гвардия принцессы Луны. После возведения Твайлайт на престол обе принцессы — Селестия и её сестра хоть и отлучались ненадолго из замка короны и в дела государственные особо не лезли, они всё же остались жить во дворце, очевидно присматривая за новоиспеченой правительницей. Так и получилось что их стражники несли караул, Селестии днем, а Луны соответственно ночью, но теперь к ним прбавилась еще и сумеречная стража — личная армия принцессы Твайлайт ныне возглавляемая небезизвестной Тэмпэст Шэдоу, недавно вернувшейся откуда то с дальней границы, где она все эти годы искупала свою вину перед Эквестрией. Конечно принцесса дружбы простила её сразу же после событий с Королём Штормом, но сама Тэмпэст считала иначе. Нужно сказать что долг свой она отработала за эти годы на все сто, учитывая что тревожных вестей со стороны ее гарнизона не поступало совсем. И вот теперь эта жутковатая единорожка с обломаным рогом, огромным шрамом поперёк глаза и вечно каменным выражением изящной мордочки командовала личной гвардией Твайлайт, а заодно и возглавляла службу безопасности молодой принцессы.

У дверей в покои Твайлайт воин в изящной, но вместе с тем лаконичной тёмно фиолетовой броне с аккуратной чёрной окантовкой, ответил на вопрос Радуги что её высочество заняты каким то важным государственным делом и в этих комнатах ее нет. Ну конечно, что бы правительница спала спокойно посреди ночи, такого ещё не было. Скорее всего торчит в библиотеке или в личном кабинете бумаги разбирает. Радуга направилась прямо по коридору и, повернув за угол и пройдя ещё какое-то расстояние, остановилась, гадая куда же ей направиться сначала как вдруг заметила как в конце коридора промелькнула какая то серая тень, смутно напоминавшая огромного пегаса. Сначала Дэш подумала не вернуться ли и не позвать ли стражу, но потом передумала. Во первых можно было спугнуть шумом ночного гостя, а во вторых она и сама могла разобраться если этот гость был опасен. Пегаска тихонько прокралась вслед этой тени и осторожно выглянув успела заметить что посетитель направился в сторону личного кабинета принцессы. Твайлайт в опасности! Дэш рванулась вперед, но услышав голос подруги замерла на месте как вкопаная.

— О, привет, Чейз, наконец то!

— Здорово, Твай.

— Чего тебя так долго не было?

— Дела, знаешь ли. Тут кстати твоя подруга ошивается.

— Которая?

— Ну та, что сколько то там надцать раз героиня Эквестрии всея.

— Слушай, ну о Радуге можно и поуважильнее.

— Да, ладно, уймись. Я ж не со зла, ты же знаешь.

Уймись? Да как он... Хотя если они давно друг друга знают. Радуга стрелой взлетела на какой то карниз и вся обратилась в слух.

— Нет, правда, я её подвиги очень уважаю и вообще можно сказать восхищаюсь ею. Серьёзно, она молодец, побольше бы нам таких.

Радуге показалось или в его голосе сквозил сарказм.

— Ну так и женись на ней. — как то слишком уж ядовито ответила Твайлайт.

— Хех, боюсь возрастом не сойдёмся. А ты вообще могла бы мне и плакат с её изображением и подписью подогнать.

— Боюсь даже спросить зачем тебе.

— Повешу над кроватью и буду перед сном любоваться.

— У тебя нет кровати.

— Хм. Правда. Ну хоть фотку.

— Вот сам и попросишь.

— Ага, а ты значит так и не отказалась от идеи познакомить меня со своими друзьями?

— Не-а.

— Знаешь ведь что не готов я ещё дружбу заводить с широкими массами. Ты мой единственный и любимый друг за всю мою длинную жизнь, и мне этого пока достаточно. А ну как начнут в меня вилами да факелами тыкать с криками "демон, нежить!"

— Ну так ты и есть нежить, и потом мои друзья вовсе не такие злые как ты думаешь.

— Всему своё время, Твай.

— Ладно. Так чего ты решил оказать мне честь своим посещением?

— А что? Вдруг я соскучился по старой подруге?

— Ну во первых не такая уж я ещё и старая, особенно в сравнении с тобой. А во-вторых если бы и правда соскучился, то прилетел бы раньше.

— Уела. Молодец, принцесса, учишься.

— Учитель хороший попался.

— И то верно. Ладно, сильно хотел тебе одну историю рассказать.

— Валяй.

— Ага. Как то, значит, во время недавнего землетрясения возле Эпллузы, ваши гвардейцы занимались спасением пострадавших. И все бы ничего, только они решили сначала помочь раненым, а потом только искать пропавших, я им конечно твердил что нужно разделить отряды, что поисковые операции равно важны, но кто же меня слушать то станет. Они ведь от имени трона работают, а я кто, нищеброд какой то. Результат — двоих так и не нашли.

— Печально. Только я здесь причём? Хотя погди, я кажется догадываюсь. Тебе нужна бумага где было б написано "предъявитель сего действует от имени принцессы, оказать ему всяческую поддержку и содействие". Ну или что то похожее.

— Видишь? Ты всегда была умной девочкой.

— Ага, я в курсе. Только тебе это от меня не нужно.

— Что? Что это значит? Твай, у тебя с памятью что то, я ж тебе только сейчас рассказал зачем мне это. Или у тебя, как крылья отросли, так капризов поприбавилось?

— Ну капризов у меня и впрямь поприбавилось, но тебе действительно не нужны от меня никакие ордера или удостоверения. И ты, кстати, сам знаешь почему.

— Ааа... Я понял. И не забыла ведь ещё.

— И не забуду, ты же меня знаешь. Да, и с Луной тебе все же поговорить придется.

— Проболталась?

— Обижаешь. Снился ты мне. И вообще вся эта история с детьми ночи. И не раз.

— Вот это тебя прошибло.

— А ты думал я тварь бездушная? Вот в одном из таких снов я Луну и заметила.

— Как ты могла её заметить во сне, если б она сама не захотела этого?

— Эй, я же теперь аликорн, забыл?

— Да помню я, помню, и не надо мне крылья свои в морду тыкать. Ты вот чужие проблемы решать пытаешься, а со своими ты со всеми разобралась?

— Виндчейзер, не начинай.

— А что, у тебя их тоже накопилось. Как решать будешь?

— Агххррр! Х- закричала Твайлайт и послышался звук чего то стеклянного разбивающегося о стену. Дэш была просто в шоке — Твай никогда раньше себя так не вела. Что же должно было вызвать такую вспышку ярости? Дэш слушала все больше поражаясь, настолько что и думать забыла о начинающих затекать ногах и о своих недавних вопросах.

— Чейз, ну не кошмарь меня! Знаешь где мне уже это всё? Иногда аж выть на луну хочется почище древесных волков. Я все глаза уж выплакала. Не поверишь, я даже косметикой пользоваться научилась.

— Давно пора.

— Да только что же я сделать то смогу? И потом, я ведь не сама те решения принимала.

— Да уж. Хотя если к этому приложила свое белоснежное копытце сама солнцезадая, то чего же ещё можно было ожидать? — Радуга от такого чуть не задохнулась в своем укрытии. Как же на такое оскорбление своей любимой наставницы отреагирует её подруга? — И насколько я знаю с тем элементалем ничего уже не решить, Селестия за тебя все порешала.

— Да уж, порешала подходящее слово.

— А с этими тремя что? Готов поспорить ты к ним уже ходила.

— Конечно, и не раз, частично снимала заклятие и пыталась поговорить с ними. И с тремя сразу и поодиночке. Безрезультатно.

— Не могу сказать что неожиданно, хотя и обидно конечно, особенно для тебя, ты же принцесса дружбы как никак, а тут. Слушай, принцесса, а ты ведь сильна! Заклятие это Селестия вместе с Луной накладывали вдвоем, а ты играешься с ним, как жеребенок с мячиком. Хочу сняла, хочу назад вернула, хочу на половину. Круто.

— Да, только толку то. Знаешь, я бы много отдала тому кто смог бы мне помочь.

— Но я не могу. И не смогу никогда. Это теперь твоя ноша и тебе с ней жить. И заметь жить еще оочень долго.

Они, помолчали немного, затем Твайлайт вкрадчиво спросила:

— Чейз?

— Мм.

— А как у тебя это было впервые?

— Ты о чём?

— Ну, когда ты начал замечать что все вокруг стареют, а ты нет.

— Ах, ты об этом. Мне с этим конечно легче было, чем будет тебе. У меня ж друзей то не было никогда, ты же знаешь. Пришлось уйти просто из деревни, когда местные стали внимание на это обращать.

— Чейз, мне страшно. — голос принцессы задрожал. — Неужели мне суждено наблюдать их смерть? Их всех. Или, как жизнь сложится, кто то из них умрет где то далеко от меня. Я даже не знаю чего я больше боюсь увидеть их смерть или не успеть попрощаться, сказать как сильно я их люблю. Чееейз, что мне дееелааать?!?!? — Твайлайт уже рыдала не сдерживаясь, послышалось шуршание перьев, похоже они обнимались. — За что мне все это? Ыыыыыы! Что же мне делать?

— Ну для начала привыкнуть, не то запомнят тебя, как Принцессу Твайлайт Спаркл Первую Сопливую.

Звук не сильного удара.

— Придурок, — она громко всхлипнула, — я ему тут душу изливаю, а он... Такой момент испортил, нежить бессердечная.

— А, так это душа твоя из носа изливается. А я то думаю в чем же у меня перья измазаны. Хоть бы салфетку какую дала теперь.

Радуга скривилась, представив себе сопли на перьях, затем вновь замерла и прислушалась.

— Самолюбием моим можешь теперь вытереться. — но все же по голосу было похоже, что Твайлайт уже улыбается.

— Боюсь на много мне его не хватит.

Вместо ответа раздался звук шагов, в которых пегаска безошибочно узнала шаги подруги. Затем стук ящика стола.

— Вот. Это моя личная метка, которой пользуются агенты тайной службы. Для твоих целей не подойдет конечно, но если тебя во дворце поймают — отмажешься. Вот по глазам вижу какую то колкость сказать собираешься.

— Хотел было, только пропала охота почему то. Спасибо тебе. За все.

— Ой, ладно. Это тебе спасибо. Благодаря тебе я такие вещи начала понимать, о которых раньше и не задумывалась.

— Угу, всегда пожалуйста. Слушай, а что за тайная служба? Шпионов завела? Кто ж тебе подсказал то такое? Тэмпэст?

— Да эта служба всегда была, просто теперь они подчиняются только мне лично.

— Ого.

— Ага. А что значит косметикой раньше нужно было учиться пользоваться? Хочешь сказать я страшная, да?

— Нет, конечно, ты что? У меня бы язык не повернулся сказать тебе такое. А у кого повернулся бы, вырвал бы ему эту вращающуюся часть тела и тебе подарил бы.

— Ох ты ж романтик какой.

— Серьезно, можешь не сомневаться, Твай, ты всегда была самой красивой пони, из всех, кого я знал, а уж как крылья получила, так вообще глаз стало не отвести, не ослепнуть бы от красоты то такой божественной.

— Спасибо, наверное, я правда так и не поняла это был комплимент или сарказм?

— Комплимент.

— Ох, ну таких мне еще не делали, рыцарь ты мой сизорыл... Эээ сизокрылый.

— Хах! Ахаха! Во завернула! Хууух, сзорылый, ухаха, рыцарь! Даа, сегодня ты в ударе, принцесса!

— А ты думал! Я же говорила уже, учитель хороший.

Посмеялись вместе, помолчали какое то время, затем Твайлайт спросила:

— Так ты к Луне пойдешь?

— Куда уж деваться? Раз ты сдала уже меня, пусть и неосознанно.

— Чейз.

— Ой, ладно. Ты тогда скажи ей...

— Не нужно, она и так тебя ждёт. Каждую ночь ждёт с той самой ночи как узнала о тебе.

— Понял. Ладно, уже иду. Прям сейчас и пойду.

— Ну иди.

— Сейчас. Ладно, иду.

— Стой. Мы теперь будем видеться чаще.

— Да?

— Да. Всё, теперь иди.

— Слушаюсь, ваше высочество.

— Давай топай уж, нежить. — смешливо сказала Твайлайт. Виндчейзер вышел в коридор, и у Радуги появилась возможность рассмотреть его как следует. Еще бы, с личной меткой правящей принцессы, ему теперь бояться в замке было нечего. Это был дымчато серый пегас, невероятно огромных размеров, и на удивление довольно изящным сложением. Он спокойно прошёл до поворота и скрылся. Из кабинета Твайлайт доносился шелест перебираемой бумаги — очевидно аликорнесса вернулась к "важным государственным делам". У Дэш возникло было желание ворваться к подруге, требуя объяснений, но быстро угасло. Пегаске было теперь о чем поразмыслить и она отправилась к выходу из дворца.

Немного позже Принцесса спросила у стража о подруге:

— Радуга Дэш прилетала?

— Так точно.

— Что то передать просила?

— Никак нет, ваше высочество, сказала, что вас не нашла, но это не сильно важно, так как всё равно встретится с вами в Понивилле позже.

— Спасибо.

Что ж если Радуга и впрямь хотела бы сказать ей что то важное, то наверное искала бы получше, тем более, что Твайлайт и не пряталась. Ах ты ж... Сегодня же годовщина победы. Ну да, Дэш наверно прилетала за каким то утешением от подруги, с каждым годом в этот день Радуга становилась все мрачнее, а сегодня захотела поговорить с кем то, а она опять была занята. Нужно будет извиниться при встрече.

Но пегаску одолевали совсем другие мысли. Домой она летела медленно, размышляя над услышаным. Ей, конечно, было стыдно за то что она подслушала чужой разговор, но гораздо больше её заботило что именно она услышала. Ведь получается, что Твайлайт вместе с короной получила не только бесконечные пиры, почитание подданых за периодическое геройское спасение мира от насквозь испорченных негодяев, ну и ладно уж иногда перебор бумажек по ночам. Это ещё и тяжелый груз древних тайн и сложных решений, груз отчаяния из-за невозможности изменить чьи то чужие решения, которые могут иметь последствия для остальных. Вот этот самый Виндчейзер, как там его Твай называла — нежитью. Он ведь явно как раз результат таких решений Луны или Селестии или обеих сразу. И история явно была какая то чересчур драматичная. И он вроде как нормальный парень, Твайлайт, по крайней мере, ему доверяет полностью. И раньше она бы никому не позволила так отзываться о Селестии, а ему вот позволила, а это значит что она с ним если и не полностью согласна в этом, то уж точно не в оппозиции. Что же такого она должна была узнать о своей наставнице, которая в ней души не чаяла. И какая то история с элементалем каким то. Радуга не помнила чтобы они такого побеждали. Селестия все порешала. Интересно. Ну про трёх это понятно — Коузи Гло, Тирек и Кризалис. Старлайт как то пыталась обьяснить пегаске, что в тот день, когда вся Эквестрия радовалась избавлению от злодеев, дружба на самом деле не победила ни разу. А совсем даже наоборот. Только вот Радуга даже не думала о том какую боль это причиняет её подруге — принцессе дружбы. И там, кстати тоже Селестия копыто приложила. И Твайлайт варится в этом всем одна, и друзей своих от этого бережёт. Сильно уж любит. А причитания принцессы в крыло тому пегасу так вообще стали для Радуги настоящим откровением. Нет она знала что никто не вечен. Уж кому как не ей об этом знать. Но что это по настоящему значит для Твайлайт поняла только сейчас. Едрёно сено, это же действительно страшно! Вот кому правда нужна помощь, вот кому на самом деле нужна поддержка друзей. А она ещё себя жалеть пыталась только недавно. Мол запуталась там в чем то. Слабачка. Тьфу. Но только как же ей помочь то, ежели она друзей в свои беды не особо посвящает.

С такими тяжёлыми мыслями Радуга под утро прилетела в Поннивиль. Почему то ей очень хотелось поделиться с кем то из подруг, только она сомневалась, что хоть одна из них погладит ее по головке, за то что она подслушивала. В конце концов она пришла в бутик Рэрити не вполне надеясь, что застанет её дома. Скорее всего эта единорожка была в Кантерлоте, или в Мэйнхэттэне. Но к своему удивлению пегаска застала подругу дома. Рэрити, как это частенько бывало и раньше, была вся в слезах по поводу очередного разрыва с жеребцом, и по поводу того почему же ее так горячо любимый Спайк — дракон. Будь он пони, все было бы гораздо проще. Но увидев Радугу, единорожка моментально успокоилась, а заметив у нее на мордочке круги под глазами от недосыпа и рубиновый крест на шее, она, сделав свои выводы, усадила подругу пить чай со сладостями и принялась усердно рассказывать о том как прекрасна жизнь и вообще хватит убиваться о прошлом и пора начинать глядеть в светлое будущее. Радуга слушала её в пол уха и все время порывалась что то сказать, но так и не осмелилась. Но в конце концов горячий терпкий напиток и кексы Пинки сделали своё дело. Усталость прошлого дня и такой сложной ночи начали отступать и на их место пришли покой и нега. Глаза закрывались сами по себе, а желание спать стало просто непреодолимым. Рэрити наконец то поняла, что просто мучает подругу и положила её спать у себя, а сама отправилась на Понивилльский рынок.

Проснулась Дэш только вечером. В зале собрались за столом Эпплджек, Пинки Пай, Рэрити, Флатершай и подрастающее поколение героев — меткоискатели Эпплблум, Скуталу и Свити Бэль.

— Эй, сахарок, неплохо полетала вчера, а?

— Угу. — сон не принёс пегаске никакого облегчения. Ей все время снился какой то пегас-летучая мышь с белыми копытами и кьютимаркой в виде солнца на крупе. В основном он занимался тем, что поочерёдно убивал Тирека, Кризалис и Коузи Гло, а Твайлайт при этом жутко рыдала, и выла на луну. Поэтому Радуга была мрачнее тучи, и только надеялась, что принцесса Луна не видела этого маразма. Однако есть всё же хотелось, поэтому ей пришлось сесть за ужин с подругами.

— Ой слушайте! — сказала Эпплблум. — А у нас же скоро выпускной. Все пойдут с родителями, ну или с сестрами, Эпплджек ты же придешь ко мне на выпускной?

— А то! Конечно же я буду там. Только это же ещё через несколько месяцев.

— А у Свити Бэль будет самое шикарное выпускное платье!

— Ну зная тебя, Рэрити, — вкрадчиво произнесла Флатершай, — то никто в этом не сомневается.

— Эм... Радуга? — Скуталу видела состояние пегаски, но все же решилась — Радуга, а ты придёшь ко мне на выпускной?

— А? А, дааа, Скутс, конечно, как же я смогу такое пропустить?

Поужинав с друзьями, Радуга полетела домой. Несколько дней она была сама не своя. Решила появиться на тренировочной базе Вандерболтов, но в результате просто слонялась из угла в угол по пустому стадиону, а если кого и встречала, то отвечала односложно, и чаще всего невпопад. И это хорошо ещё что сейчас было межсезонье, курсантов уже не было, а активные тренировки еще не проводились. Позже пегаска всё же решила размять крылья, только лучше б она этого не делала. Зацепившись крылом за флажок, Дэш живописно рухнула наземь, подняв при этом тучу пыли и ругаясь так, что если бы это услышали курсанты, ей наверное пришлось бы сразу же подать в отставку. Радуга ещё стояла отплевывалась от пыли и потирала ушибленное крыло, когда к ней подошла Спитфаер

— Так, похоже из нас двоих на пенсию пора не мне, а тебе. — но заметив ожерелье на шее, которое та почему то так и не сняла, и какой то отсутствующий, диковатый взгляд пегаски, добавила уже мягче:

— Слушай, Крэш, я конечно все понимаю, но нельзя же так. Может тебе в отпуск надо, а? Слетаешь куда-нибудь. Когда ты в последний раз путешествовала? Мир спасала... Эээ то есть смотрела?

— Ты хочешь сказать, что меня уже списывать пора?

Брови Спитфаер поползли выше ее черных очков.

— Ты делаешь удивительные выводы из услышанного, Крэш, что с тобой не так?

— Эх, та сама не знаю, наверно и правда в отпуск пора. Прости.

— Забыла уже. У самой, порой, такое в голове крутится бывает, что аж жуть. В твоем возрасте примерно и началось, кстати. Только я кроме клуба и не знала особо ничего, а ты вон как... Не удивляюсь. До осени тебе все равно здесь делать особо нечего, так что летай себе. Ты над моим предложением подумала? Можно на тебя рассчитывать, или мне Соарина привлекать?

— Да, ты это... Да что тянуть кота за... хвост? Можешь смело на меня не рассчитывать. Зови Соарина или кого другого. Я себя как вспомню в молодости, так аж дрожь берет. И вообще.

— Да, ты была еще тем подарком. Ну как знаешь. Если что, помни — двери клуба для тебя всегда открыты.

— Спасибо. Правда, за все тебе спасибо.

— Та лети уж, а то стоишь тут слезу из старушки вышибаешь.

— Это ты то старушка? Ты еще многим молодым фору дашь.

— Да, но не тебе. Вали уже.

— Пока!

— Счастливо!

Спитфаер еще долго смотрела вслед улетающей пегаске, затем вздохнула и пошла по своим делам.

Этот разговор со Спитфаер оказался для Радуги отправной точкой, во первых с души скатился не маленький такой камень, где то в глубине Дэш боялась что та не одобрит её ухода, придется извиняться, объясняться со всеми вытекающими. Но старая пегаска поняла всё даже раньше чем Радуга сама для себя это осознала. Клуб Вандерболтов, лучших летунов Эквестрии, мечта всей её жизни теперь пройденный этап. Нужно двигаться дальше. Выше. Во вторых теперь она была свободна для дальнейших свершений. Правда она ещё не до конца осознавала каких именно, но какой то смутный план у неё все же имелся. Теперь главное что бы девочки поддержали. По прибытии в Понивилль Радуга тут же отправилась в старую резиденцию Твайлайт — дворец дружбы. По привычке воспользовавшись окном не по назначению она влетела в главный зал и взгромоздилась на свой мини трон с высокой спинкой, на которой красовалась её кьютимарка — облако с радужной молнией. Пегаска подперла передними копытами голову и уставилась на карту, собирая все свои мысли и задумки в одну кучу. Из этого состояния её вывели звуки голосов и приближающихся шагов. В зал вошли Старлайт и Темпест, что то оживлённо обсуждая, они не сразу заметили Радугу, сидящую без движения, а когда заметили, то мордочку Старлайт озарила улыбка.

— Радуга, привет. Не ожидала вас так рано. Или ты одна? Остальные ещё не пришли?

— Эээ.. Нет, а что, должны были?

— Мы тут с Физ обсуждали сложности с преображением врага в друга. Почему это не всегда получается? Ведь в нашем с ней случае даже магии никакой не понадобилось. И вот решили с вами со всеми посоветоваться, только все обещали прийти к вечеру.

— А, ну в этом я не сильна. Я, чего уж греха таить, в своё время первой кричала, что вас обеих на кол надо посадить. А оно вон как обернулось всё. Тогда я правда многого не понимала. Сейчас я просто думаю, что пони плохими не рождаются. Злобными их делает что то в их жизни, и бывает так что ещё не поздно всё исправить, а бывает что пытаться изменить что то в них уже бессмысленно.

— Это потрясающе, ты слышала это, Физ? Это же почти то же самое что ты мне говорила несколько минут назад. Но я всё же думаю что всё гораздо сложнее.

— Слушайте, а вы вообще в курсе какую важную для Твайлайт тему вы сейчас затронули? Может мы все таки сможем ей как то помочь с теми тремя?

— Ага, значит ты уже признаёшь, что проблема существует. А не ты ли мне как то доказывала, что не видишь мол в чем здесь трудность? Враг повержен и вся недолга. Переживать не о чём.

— Нуу... У пони ведь могут меняться взгляды.

— А я согласна с Радугой. — вставила Темпест. — Если врага нельзя переубедить, то его нужно уничтожить. Если конечно он представляет угрозу.

— Физ, а вот Твайлайт так не думает.

— Поэтому она правительница, а я всего лишь солдат.

— Тэмпэст, — вдруг заинтересованно спросила Радуга, — а почему Стар тебя так называет.

— Потому что мое настоящее имя Физлпоп Бэрритвист. Только об этом не все знают, и даже из тех кто знает не все могут меня так называть.

— Ух ты! А кто может? — Радуга и впрямь заинтересовалась. Она всегда думала что Тэмпэст Шэдоу эталон стального бойца, этакой гранитной пони, непобедимой и чересчур крутой что бы её звали как то не устрашающе.

— Принцесса, понятно какая, пару сослуживцев из пограничного гарнизона. Стар вот можно уже, всё же есть у нас с ней кое что, что не может не объединять. Ну и тебе теперь.

— Эмм. Спасибо, конечно, только вот за что такая честь? Мы же с тобой не такие вроде как и подруги.

Единорожка вздохнула и, немного помедлив, произнесла:

— Знаешь где я была во время войны с грифонами? Сидела в гладиаторской яме в пустошах. Да и туда тоже слухи доходили. С запозданием небольшим, правда, но все же. А еще предметы всякие интересные там за валюту ходили. А знаешь что мне помогло там выжить? Фотография одна, на которой светло синяя пегаска с истребителя из другого мира, но с таким же рисунком, как и её кьютимарка сбивает грифона. Уж не знаю кто эту фотографию сделал, он там явно не войной занимался. Так вот в перерывах между поединками смотрела я на эту фотографию, и мечтала что однажды стану такой же как она. Буду сражаться не для потехи, не ради выживания, а имея какую то цель, ради чего то стоящего. Шторм вроде дал мне что то похожее, обещал, что поможет вернуть мне мой рог, только на деле это всё оказалось ложью. А Твайлайт дала мне всё о чем я так мечтала, и даже больше. Конечно, я только потом узнала кто была та пегаска с фотографии, да и других героев тогда тоже хватало, но в те мои темные дни эта небесная воительница стала для меня той надеждой, которая не дала мне сломаться. Это была ты, Радуга Дэш.

Пока пегаска была в легком шоке, Старлайт бесцеремонно напомнила о себе:

— Это конечно всё хорошо, только как то не вяжется то что ты говорила, что не верила в дружбу, а теперь у тебя оказывается кумир был.

— Так я хотела стать такой как она, а не дружить с ней.

— Ого, нет, я знала что у меня много фанатов, но что б так. Не разочарована в итоге?

— Нет. — Тэмпэст слегка улыбнулась.

Но к, удивлению Радуги, ее мысли понеслись в другую сторону.

— Слушай, а ведь это всё означает что ты никогда и не была по настоящему злой. Просто выбрала не ту сторону, потом Твайлайт указала тебе на твою ошибку, ты исправилась, вот и весь секрет вашего недавнего спора.

Тэмпэст никогда не думала об этом в таком ключе и была несколько удивлена таким выводом. А Старлайт вообще замерла, глядя на пегаску ставшими почему то огромными глазами.

— Дэш, когда же это тебя такие глубокие мысли посещать стали? Это прямо откровение. Я ведь тоже ни на кого не злилась особенно, ну кроме Санбёрста, а потом пришли вы и разрушили все, что я таким трудом создала, пусть оно даже было не правильным, но ведь месть это естественное желание живой пони. Я ведь не знала тогда о дружбе ничего.

Они помолчали не много глядя друг на друга, затем Тэмпэст сказала:

— Значит зная причину по которой кто то обозлился на тебя можно попробовать решить проблему.

— По моему Твай именно так и действует обычно. — Радуга все равно не понимала как уладить проблему с той троицей. — Раз вы такие хорошие ученицы своей наставницы, может сможете ответить мне на один вопрос? Допустим, какая то пони узнала, совершенно случайно, что у её подруги есть ммм... довольно своеобразные секреты, сложные проблемы так сказать, но делиться с остальными подругами она ими не спешит. Как поступить? Должна ли эта пони рассказать этим подругам что она узнала?

— Нет.

— Да.

— Стар?

— Раз эта вторая подруга не спешит рассказывать остальным, значит у неё есть на то причины, и я не думаю что первая имеет право раскрывать чужие секреты.

— Физ?

— А я считаю, что этой второй может потребоваться помощь, и то что она это не признает, этого факта не отменяет.

— А почему ты об этом спрашиваешь, Дэш? Ты узнала что одной из нас нужна помощь и она не хочет в этом признаваться?

— Ну, вроде того. Наверно остальные подойдут и я всё же всё вам расскажу.

Остальные долго ждать себя не заставили, как и обещали лишь только начало вечереть так все и собрались. Радуга подождала немного, пока все обсудили последние новости, поговорили о том, ради чего, собственно и пришли. Мнений было высказано много, но в итоге сошлись на том что проблема Тирека, Кризалис и Коузи Гло гораздо сложнее чем кажется. Это было не ново, поэтому решили отложить это дело до лучших времён. В очередной раз.

— Кхем. В общем удачно что вы все как раз собрались. — несмотря на немой протест Старлайт, начала Радуга. — У меня есть что рассказать вам всем. Вы все мои самые близкие подруги я надеюсь вы меня поймёте.

И Пегаска выложила всё, что её так тревожило эти дни. Слова лились из неё нескончаемым потоком, словно плотину прорвало и к концу рассказа её и без того хриплый гоглос, не привыкший к таким долгим речам совсем сел. Дэш не скрыла ничего, начиная со своих мыслей тогда на облаке, затем подслушаный в замке Кантерлота диалог, и разговор со Спитфаер, даже про сон не забыла упомянуть. Про откровения Тэмпэст, девочки и так уже знали. На некоторое время в зале воцарилась полная тишина — подруги осмысливали услышаное.

Первой молчание нарушила Рэрити:

— Что ж, теперь я понимаю, почему у Селестии нет друзей.

— О, я поняла, я поняла! — голос Пинки окончательно разрушил тишину. — это потому что она на самом деле злюка да?

Рэрити снисходительно улыбнулась, глядя на взбалмошную подругу

— Нет, потому что очень тяжело каждый раз смотреть, как твои друзья стареют и умирают.

— Аааа... — Пинки вновь посерьёзнела и замолчала.

— А мне вот интересно, — сказала Эплджек, — что за история такая таинственная, с каким то элементалем?

— Не такая уж и таинственная. — ответила Тэмпэст. — Я после неё как раз и приехала. Только, знаешь, лучше бы я в ней не участвовала.

Темпест посмотрела на остальных и поняла что на неё уставились шесть пар заинтересованых глаз. Она вздохнула и начала:

— Как то в гарнизон, где я служила, поступило сообщение. Оно прибыло с юга, из страны зебр. В нем говорилось о нападении алмазных псов на какой-то городок. Сначала я не придала этому значения, пока не пришло ещё пару известий подобного рода. Я решила отправить доклад в Кантерлот. Результат превзошёл все мои ожидания — явились сразу три принцессы. Они подробно расспросили меня, но добавить к своему докладу я могла не много. И они решили отправиться туда сами. Твайлайт захотела взять меня с собой. Селестия не была в восторге от этой идеи, но вы же знаете Твайлайт, она умеет быть настойчивой. Первое что мы увидели по прибытии это разрушенное до основания поселение...

Над знойной пустыней поднимался полдень. Песок казалось был готов расплавиться в стекло. Раскаленный воздух создавал причудливые миражи вдалеке. Легкий ветер может и облегчал бы жару, если бы не приносил с собой запах гари, паленого мяса и смерти. Маленькая деревушка в оазисе, над которой ещё кое где поднимался черный дым, ощерилась обломками домов, напоминая клыки какого то чудовища. Четыре силуэта приблизились из пустыни.

— Фу, ну и вонь.

— Луна, этот запах ещё не так силен, поскольку его перебивает гарь. Прости, я вероятно забыла, но разве ты не помогала убирать поле боя после первого сражения с грифонами?

— Нет, меня эта работа миновала. Твайлайт, но я до сих пор не понимаю как вам тогда удавалось справляться?

— Когда делаешь то, что должна, обращать внимание на такие мелочи, как запах, времени не остается. И потом этот запах не так страшен, как то, что здесь произошло.

— И правда. — раздался голос Селестии. — Почему их здесь так много?

Тэмпэст закончила исследовать большую кучу полосатых трупов и подошла к принцессам с докладом.

— В отличии от тех, кого мы видели на окраине, эти не пытались сопротивляться. Там большинство тел принадлежит кобылам и жеребятам, похоже, что они пытались сдаться, вот только щадить их никто не собирался.

— Это ужасно! -Твайлайт содрогнулась от сообщения Тэмпэст. — Тогда мы уберегли наших жеребят, но это... Это ужасно. — повторила она со слезами на глазах и добавила: — пойдемте отсюда, ничего нового мы здесь не найдем.

— Может там дальше есть выжившие? Мы должны им помочь. — сказала Селестия дрожащим голосом. Её щеки так же были мокрыми от слез.

— Я в этом очень сомневаюсь, ваше высочество. — ледяным тоном ответила Тэмпэст.

— Правда, пошли отсюда. — Луна была более стойкой, однако и её увиденное поразило очень сильно. Они оставили оазис позади и пошли вдоль скальной гряды, возле которой находилось поселение. Некоторое время шли молча и успели отдалиться уже достаточно далеко, когда Твайлайт решилась нарушить тишину:

— Я не понимаю. С какой целью было совершено это нападение? Пленных они не брали, это видно по... Словом видно. Грабёж? Но там были обломки довольно ценных вещей, почему тогда их не забрали? Это лишено смысла.

— Не лишено, если хотели за что то отомстить. — ответила Тэмпэст. — Ну или просто уничтожить.

— Но зачем?

— Это мы скоро узнаем. — сказала Селестия каким то севшим голосом, почти шепотом.

— И скорее, чем нам кажется. — сказала Тэмпест, глядя в сторону пустыни.

К ним приближалось обширное пылевое облако.

— Приготовиться к бою! — прокричала Селестия и начала готовить заклинание, зажигая свой рог золотистым сиянием. Луна тоже приготовилась — её рог зажегся бледно голубым. Твайлайт встала поустойчвее, расставив ноги пошире и наклонила голову вперед. Тэмпест выбрала позицию возле своей принцессы, сбоку что бы дать той возможность сражаться магией и чуть впереди так, что бы быстро закрыть собой от возможной угрозы. Толпа алмазных псов приблизилась. Внешне они не сильно отличались от тех, что жили в центре Эквестрии, разве, что были более дикими. Один из самых крупных псов вырвался вперед стаи.

— Остановитесь! Мы хотим поговорить! — крикнула Твайлайт, не особенно, впрочем, надеясь на успех. Так и получилось.

— Поговришь с моим топором! — рявкнул в ответ вожак, приближаясь на полной скорости. Стало ясно, что схватки не избежать и младшая из аликорнов нанесла мощный телекинетический удар, который сбил с ног первую волну нападавших и бросил их под ноги напиравшим сзади. Селестия и Луна так же не остались в стороне и метко пускали свои заклятия во врагов — обжигающие первая и ярко голубую молнию вторая, перемежая такими же телекинетическими волнами как и Твайлайт. И хоть стая нападала не организованно, сильно мешая друг другу, натиск был настолько яростным, что молодой принцессе приходилось применять ещё и фиолетовые взрывные лучи, а ещё всё чаще уклоняться от стали и использовать копыта. Она с грустным отчаянием смотрела, как эти взрывы разрывают шкуру нападавшему, отбрасывая его в сторону, ещё и наверное ломая кости под ней. Но чаша её терпения переполнилась, когда Тэмпэст разбила череп какому то псу тяжёлым стальным накопытником и капли крови попали ей на мордочку. Она все же до последнего надеялась что псы отступят, но похоже отступать придется им самим. Твайлайт применила заклинание телепорта на всех четверых и перенесла их на край скалы, возвышающейся над полем боя. Вожак алмазных псов расценил это как собственную победу и принялся кричать им снизу

— Да, уходите! Убегайте! Здесь вас ждет только смерть, Бегите с нашей земли, пока живы! Он нам всё рассказал, и для тебя, белокрылая, у меня припасен особенный нож, твоя смерть будет самой долгой и мучительной!

При этих словах Селестия вздрогнула, а затем заметила, что Твайлайт наблюдает за ней с итересом, глядя через плечо.

— Чтооож. — медленно протянула молодая принцесса в своей излюбленной манере. — Мне кажется я знаю где следует начинать искать ответы на наши вопрсы.

Селестия взглянула на долину под ними, алмазные псы уходили забирая раненых, было и несколько убитых, этих они уносили, обращаясь с ними как с мешками с мукой. Она глубоко вдохнула и, закрыв глаза, меденно выдохнула, собираясь с мыслями.

— Однажды, лет семьсот назад, зебр постигло бедствие. Они тогда жили в других землях, но мощное извержение вулкана превратило их дом в скалистую выжженую землю. Я решила им помочь и привела сюда. Тогда земля здесь была лучше, чем сейчас. А ещё здесь почти никто не жил. Кроме алмазных псов. Все знают, что алмазные псы предпочитают жить под землёй в туннелях и я тогда подумала, что проблем не будет. Однако они всё же начали нападать и мне пришлось отогнать их подальше отсюда. На протяжении семи сотен лет они больше не высовывались. До сих пор.

— Значит, поселить одних существ на землю, предварительно отобраную у других может показаться кому то хорошей идеей?

— Послушай, Твайлайт, я понимаю чем это кажется сейчас, но тогда всё было по другому.

— Ладно, значит нам нужно выяснить что заставило их начать действовать именно сейчас. Тот пёс сказал "он все нам рассказал", значит они могли и не помнить о том чья это земля. А это означает, что кто то натравил их на зебр намеренно.

— Твайлайт. — сказала Луна. — Уже вечереет, если ты поторопишься и опустишь солнце чуть быстрее, я смогу проследить за ними в темноте. Может чего и узнаю.

— А это идея.

Во время коронации принцессы Твайлайт, сёстры аликорны подарили ей специальный талисман, с помощью которого она могла управлять небесными светилами, но она давно научилась справляться с этим самостоятельно. Не поворачивая головы и не пошевелив даже бровью, с лёгким лиловым свечением вокруг рога Твайлайт опустила солнце за горизонт. Воцарилась ночь. В свете луны было видно, что обе принцессы уставились на нее так, будто она стала медвежуком.

— А что? Я тренировалась. И потом я иногда засиживаюсь в библиотеке и мне приходится менять их местами прямо оттуда.

— Нуу... Так это. Я пошла? — Луна неуверенно посмотрела на Селестию, затем перевела взгляд на Твайлайт. Та кивнула ей с легкой улыбкой.

— Будьте там осторожней, ваше высочество. — сказала Тэмпэст Шэдоу.

— Не бойся за неё, Физ. — ответила ей Твайлайт. — Королеву ночи никто не сможет ни увидеть ни услышать.

Луна молча кивнула и растворилась в темноте.

Твайлайт вновь обратилась к Тэмпэст:

— Вон там я, вроде, видела сухое дерево, огонь прекрасно успокаивает нервы, а ещё мы не замерзнем. Все же ночи в пустыне довольно холодны.

Они расположились под отвесной стеной, причем единорожка встала на стражу с противоположной от стены стороны костра, что бы иметь возможность первой встретить вероятную опасность. Твайлайт улеглась на камень и погрузилась в созерцание пламени костра. А Селестия занялась тем, что принялась разглядывать Тэмпэст. Аликорнесса никогда не призналась бы в этом ни кому то другому ни себе, но она боялась этой единорожки. Она единственная из всех, кто смогла добиться полной победы над всеми принцессами. И не известно на сколько смогли бы помочь друзья Твайлайт, если бы король Шторм не предал Тэмпэст. Что именно тогда произошло, для принцессы так и осталось загадкой, ведь Твайлайт Спаркл и Тэмпэст Шэдоу вместе уничтожили Шторма и, каким то абсолютно непостежимым образом, стали друзьями. Все же её бывшая ученица не зря носит крылья, как принцесса дружбы. Селестия искренне не понимала как можно подружиться с такой пони, как Тэмпэст, но Твайлайт похоже ей безоговорочно доверяла. Та отвечала ей поистине фанатичной преданостью, вот и теперь лиловая единорожка в тяжёлой стальной броне стояла на страже безопасности своей принцессы, с каменным выражением изящной мордочки, которая, возможно, была бы очень даже красивой и привлекательной, если бы не огромный шрам поперек глаза. Интересно, где и как она его получила, хотя Твайлайт конечно же знала ответ на этот вопрос. Тэмпэст стояла, словно памятник какой то легендарной воительнице, и то что она живая пони выдавали лишь медленные повороты головы, во время которых ее взгляд метался по темноте выискивая неведомую опасность. Её шёрстка слегка встопорщилась — было заметно, что она замёрзла, но виду не подавала. Хотя она, наверное, готова была замёрзнуть и насмерть, если бы это понадобилось Твайлайт. А если бы молодой принцессы здесь не было, Пошевелила бы Тэмпэст хоть копытом ради самой Селестии? Твайлайт тоже заметила, что её подруга замерзла и не громко попросила:

— Физ, довольно мёрзнуть, подойди погрейся.

Тэмпест молча подошла и улеглась на камень рядом со своей принцессой, и вроде как расслабилась, но всё же взгляд ее остался устремлен в окружающий их мрак. Вдруг раздался голос Твайлайт:

— Селестия, сколько же у тебя скелетов в шкафу?

Солнечная принцесса посмотрела на Твайлайт. Простой, казалось бы вопрос вызвал у неё очень сильные смешанные чувства. Вот и всё. Пришел это день. Селестия. Вот так просто, без титулов и даже не на вы. Бывшая наставница смотрела на свою любимую бывшую ученицу и видела поред собой не ту робкую единорожку, которая переживала по любому поводу, но сильную, уверенную в себе правительницу. Её время пришло. Зато время самой Селестии, кажется уходило безвозвратно.

Сухо треснуло в костре и несколько весьма крупных искр полетели в сторону Твайлайт и Тэмпест, мелькнул полупрозрачный фиолетовый щит и искры рассыпались, ударившись о него. Сама Твайлайт продолжала спокойно смотреть на Селестию, ожидая ответа. Казалось она даже не заметила ничего. Ох, а ведь она и не заметила — подумала Селестия, она творит магию даже не задумываясь, просто на уровне инстинктов. Как же она сильна, с ней нужно быть очень осторожной, ведь если та обозлится, как в своё время Луна, то мир получит кое кого пострашнее Найтмейр, и никакие элементы, и никакая другая сила ни в Эквестрии, ни за её пределами не сможет её остановить. Поэтому самым мягким голосом, на который в тот момент принцесса была способна, она осторожно ответила:

— Я лишь надеюсь, что у тебя их будет гораздо меньше.

Твайлайт молча кивнула и вновь отвернулась к огню. Внезапно Тэмпэст вскинулась, глядя в темноту.

— Там кто то есть. — тихо сказала она. Обе принцессы всматривались в окружавший их мрак, но так ничего и не заметили. Раздался тихий смешок и знакомый голос произнес:

— Расслабьтесь, это всего лишь я.

И в круг света ступила та, кого невозможно ни увидеть ни услышать, если она того не захочет. А ведь Темпест её и правда не увидела и не услышала, она её почувствовала! Селестия была в легком шоке. Да, Твайлайт, умеешь ты выбирать себе в друзья лучших из лучших. Поистине, эта пони обладала просто невероятной интуицией, превосходными, нет, непревзойдёнными бойцовскими навыками и блестящими стратегическими способностями. Да Твайлайт за ней будет как за каменной стеной, никакая гвардия ей будет не нужна, Тэмпэст сама сможет защитить её от любой опасности. Так, стоп, они ведь говорят о чем то важном.

— ... Так что полезного я узнала не много. Зато услышала одно давно забытое имя. Это со времен Найтмейр. — закончила Луна тихим голосом, опустив голову. Твайлайт подошла к ней и положила копыто ей на плечо.

— Эй, на тебя ведь давно уже никто не злится, помнишь? — сказала она мягким голосом. Мордочку Луны вновь озарила улыбка.

— Да. Спасибо. В общем Эстарэс — магический элементаль. У нас с ним был договор, я должна была подарить ему власть над половиной мира, но через тысячу лет. Я вообще тогда использовала в своих целях много различных существ, неизвестных, а бывало и довольно жутких. Естественно, обещания свои я выполнять не собиралась. Сейчас он очевидно вернулся за своим, но Найтмэйр больше нет, а я, даже если бы и хотела, не смогла бы выполнить ничего. Вероятно он решил отомстить таким вот странным образом. Твайлайт, что нам делать?

— Что ж, придется найти этого Эстарэса и доходчиво объяснить ему что так делать нельзя. Я попробую с ним договориться. Все, теперь пора на боковую, сегодня был тяжёлый день, а завтра, вероятно, будет еще тяжелее.

Луна и Тэмпэст послушно начали укладываться, а Селестия наблюдала за своей сестрой и думала что вот уже и Луна готова подчиняться её бывшей ученице. Хотя особо удивительного в этом ничего не было. Младшая сестрёнка за столько времени привыкла играть вторую роль. Возможно именно это и было одной из причин обращения её в Найтмэйр Мун. И хоть в тронном зале королевского дворца в Кантерлоте в своё время и стояли два трона, по сути Селестия тогда правила королевством сама, как и до возвращения сестры. И всё же, представить себе Луну, стоящую по струнке рядом с Тэмпэст и с глазами на выкате орущую "так точно, мэм", было довольно дико. А вообще Твайлайт права, пора и поспать.

Утром, открыв глаза, Селестия обнаружила, что не замёрзла и в костре значительно поприбавилось углей. Интересно кто же дрова подкидывал всю ночь. Прям загадка века. Остальная троица была уже на ногах. Они с задорным хрустом уплетали за обе щеки армейский сухпаёк из сумки Тэмпэст и активно что то обсуждая, очевидно планы на дальнейшее. Вот они настоящие герои, стойко переносящие все тяготы и свято верящие в свою победу. Селестия внезапно почувствовала себя лишней среди них. Солнечная принцесса скривилась, представив себе высушеную, пресованую смесь овощей, фруктов и злаков. Нет, она, конечно, неженкой не была, бывало приходилось питаться дрянью и похлеще, но за последние годы настолько привыкла к дворцовой кухне, что есть ЭТО просто не хотелось. У меня и свои запасы имеются, вспомнила она и подошла к своей перемётной сумке. Зараза! Сумка была разрублена ударом чего то острого, явно вчера вечером. До нее самой этот удар не достал, поэтому она его и не заметила, но содержимое сумки превратилось в салат из овощей, пыли и засохшего фруктового сока. В сердцах она пнула сумку копытом, отчего та улетела куда то в камни. Есть всё таки хотелось. К счастью Луна заметила мучения сестры и предложила поделиться своим пайком. На удивление он оказался не так уж плох. Правда, по возвращении в Кантерлот было бы не плохо поручить кому нибудь улучшить его вкусовые качества. Хотя, кого она обманывает, она давно уже даже эти вопросы не решала. Твайлайт разрабатывала этот сухпаёк лично, в месте со своей подругой Эпплджек, консультируясь при этом с лучшими поварами и врачами Кантерлота и Селестия вынуждена была признать, что со своей задачей она справилась блестяще. Как, впрочем, и всегда, похоже эта пони просто не умела делать ничего не правильно или на половину. Эта еда получилась довольно сносной на вкус, компактной, что в походе важно, а так же питательной, она хорошо утоляла голод и давала не кислый такой заряд бодрости, надо полагать надолго. И такую удачную рецептуру из за того, что Селестии недостаточно вкусно, менять никто не станет. К тому же выдавали этот паёк только бойцам сумеречной гвардии, ни солнечная стража ни ночная такого не получала. Слестия за тысячу лет ни разу не задалась вопросом, что же едят её воины вне стен замка, это всегда была забота генералов. А вот Твайлайт подумала, что пони, которые время от времени своей жизнью рискуют по её команде, заслуживают хотя бы нормальной еды во время боевого выхода. В общем она молодец, а Селестия как обычно. Только вот запить эту прелесть было решительно нечем. Просить воду у спутниц не хотелось, а её вода находилась в сумке, с которой она так опрометчиво поступила. И, так как выбора у неё особого не было, ей пришлось тяжело вздохнуть и заняться поиском. Камни были холодными и мокрыми от росы. Ах! Её копыто в очередной раз соскользнуло с камня. И кому в голову пришла замечательная мысль отправиться сюда самим, без прислуги и гвардейцев? Ну конечно, как же она могла забыть, это ведь была её идея. Впрочем предусмотрительная Твайлайт не забыла таки взять с собой одного универсального солдата. Селестия уже всерьёз выбирала между тем, что бы раскидать все камни магическим ударом, а заодно и сумку вместе с ними или облизать росу с камней и на том успокоиться, но через несколько минут её труды были вознаграждены. Принцесса вдоволь напилась воды, а остаток вылила себе на мордочку и жизнь показалась ей не такой уж и плохой. Она посмотрела в сторону остальных.

— Ты справилась? — спросила Твайлайт с добродушной улыбкой. Все же она была принцессой дружбы и подолгу злиться на кого-то не могла.

— Да, конечно.

— Тогда посмотри сюда пожалуйста.

Твайлайт указала на расстеленую между ними карту этих земель. И где только она её раздобыла?

— Смотри, первые сообщения о нападениях пришли отсюда, затем отсюда. — она показывала копытом на отметки на карте. — И следующее дальше на восток. Мы пришли вот здесь и наше прибытие почти совпало со следующей атакой еще восточнее. Если мы пойдём еще дальше на восток, есть шанс добраться до вот этого поселения раньше алмазных псов. Возможно мы сможем узнать там что нибудь полезное.

Слово взяла Тэмпэст:

— У меня есть другое предложение. Зная очерёдность нападений, а так же приблизительное направление откуда они были совершены, мы можем вычислить расположение их лагеря, или что у них там. Вчерашние псы были налегке, но где то же они должны спать, чинить аммуницию, что то есть. Оптимальное расположение было бы где то в этом районе.

— На карте здесь пустыня. — сказала Селестия. — Но я припоминаю, что где то там вроде была небольшая горная гряда.

— Отлично, ваше высочество, значит мы сможем появиться там как раз, когда основных ударных отрядов там не будет.

— Но мы должны защитить этих зебр, раз мы знаем куда нападут псы!

— В этом я согласна с сестрой. Мы не можем просто оставить их там в роли приманки. Они же все умрут.

— Только есть одна проблемка. — Твайлайт скривилась, как от зубной боли. — Мы ведь видели вчера как нападают псы. Они не остановятся и нам просто придется их всех убить. Не знаю как вы, а я как то не привыкла отнимать больше десятка жизней в день.

— Значит подарить жизни зебр псам лучше?

— Селестия, я этого не говорила. Нам нужно найти способ предупредить жителей той деревни, а ещё лучше увести их оттуда.

— Что ж. — сказала Луна, — Тогда мы с сестрой этим и займемся, у нас у обеих есть крылья и мы сможем добраться туда быстрее. — Она посмотрела на Твайлайт, ожидая одобрения.

— Хорошо, а мы с Физ попробуем найти их лагерь. Вполне возможно мы сможем найти там и Эстарэса. Или что то, что укажет где его искать.

Огромная громада гор возвышалась среди ровной пустыни. В обе стороны, сколько хватало глаз скалы перегораживали песчаную местность, словно гигантский забор. У подножия раскинулся живописный оазис с буйной зеленью и даже имелся небольшой водопад. Ручей, который он образовывал, пересекал оазис и уходил куда то под землю.

— Смотри, Физ, их и правда здесь не так уж много. Но всё равно больше чем я ожидала. Надеюсь Луна и Селестия справятся со своей задачей вовремя.

Парочка расположилась на небольшом холме, спрятавшись за огромным валуном. И хоть место, где они скрывались и было весьма удачным, Твайлайт всё равно накрыла их обеих заклинанием невидимости.

— Дождемся ночи? — спросила Тэмпэст. — или подождем принцесс?

— Смотри, вон там, чуть правее водопада. — там, куда указывала Твайлайт, виднелась небольшая пещера, в которой что то очень ярко светилось. Пещера была расположена в стороне от основного лагеря.

— Элементаль, насколько я знаю, существо, состоящее полностью из энергии, и оно может испускать подобное свечение. Проверим?

— Я думала что элементали представляют собой какую то стихию. Ну огонь там или воду.

— В основном да. Но есть ещё много разновидностей магических элементалей, которые олицетворяют какой то определенный вид магии. Ну так что, я могу перенести нас телепортом к самой пещере и смотри, охраны там нет, все псы жмутся поближе к лагерю. Ну правда, сколько можно жариться здесь? Прям как пироги Пинки в духовке.

— А если он их позовет, мы с ними справимся?

— Думаю да.

— А с Эстарэсом этим ты сможешь справиться?

— Ну, если сильно постараться, наверное смогу.

— А с ними со всеми вместе?

Вместо ответа Твайлайт промолчала. Затем тут же нашла новый аргумент:

— Если принцессы разберутся со своей задачей как положено, а в этом я не сомневаюсь, то здесь скоро будет гораздо больше алмазных псов, и к тому же обозленных неудачей.

Но Тэмпэст надоело спорить со своей повелительницей, в конце концов кто здесь главный? Даже если Твайлайт вздумается отправить её на верную смерть, она ведь всё равно пойдёт.

— Хорошо, будь по твоему. Пошли.

Короткая вспышка и они уже были на пороге пещеры, возле водопада. Удивительно, но они обе вдруг испытали очень сильный страх, прямо настоящий ужас. Хотелось убраться отсюда поскорее. Аликорнесса тут же наложила на них защитное заклятие и страх отступил.

— Я поняла, — прошептала Твайлайт, — Он может управлять чужими эмоциями. Поэтому и псы были такими разъярёнными.

— А ты догадлива! — голос прозвучал кажется прямо у них в головах. — Ха! Вы только посмотрите на них! Тоже мне герои, зебр пришли спасать, небось. А вас самих то кто спасёт?

— Я надеюсь мы сможем решить все мирно и нас спасать не придется. Сможем?

— С чего ты взяла, что я буду с тобой мириться, ты ведь побеждать меня пришла, так валяй, попробуй.

— Я не собиралась тебя побеждать, я хочу прекратить убийства. Твои подопечные ведь тоже гибнут.

— Так они к этому семьсот лет готовились!

— Эээ... Твайлайт, насчет подопечных, кажется нас заметили, и похоже собираются поинтересоваться какого демона мы здесь забыли.

— А вот этого демона и забыли, ты зачем невинных существ между собой стравливаешь?

— Твай, я не думаю, что оскорблять его хорошая идея.

— Вот, вот. Послушай свою подружку, сдаётся мне она поумнее тебя будет.

— Хотел бы убить — уже убил бы. Ты ведь не злой, на самом деле. Как ты так можешь?

— А со мной значит так можно было, да?

— Слушай, я понимаю, в своё время тебя обманули сильно, но я с ней разобралась уже, а значит и за тебя отомстила тоже. Мы можем договориться, я ведь не обманщица.

— А почем я знаю то? Сейчас наврёшь с три короба, клятвой какой нибудь свяжешь, ищи тебя потом. А вон, кстати кавалерия твоя спешит, Необманщица. Ба! Знакомые все рожи. Ну ничего, у меня как раз для этих двоих подарочек то припасен.

Твайлайт обернулась. К ним на всех парах летели два аликорна: белая и темно синяя принцессы. Как не вовремя!

— Слушай, я не знаю что ты задумал, но прошу тебя, остановись пожалуйста.

Но Эстарэс только захихикал в ответ. Со странным низким звуком, который казалось стремится разорвать барабанные перепонки волна магии стремительно разошлась от пещеры во все стороны. Твайлайт показалось, что мир перед глазами перевернулся. А когда эта волна достигла Луны и Селестии, они зависли в воздухе, затем начали изменятся. У ночной принцессы крылья изменились на крылья летучей мыши, выросли клыки, зрачки превратились в вертикальные полоски и стали похожи на змеиные. Перед ними предстала Найтмэйр Мун во всей своей красе. Но это для Твайлайт было не в новинку, а вот что её действительно поразило, так это изменившаяся Селестия. Огромные клыки, побольше, чем у Найтмэйр, чёрные провалы глаз с горящими яростным пламенем зрачками и пылающая грива это было поистине жуткое зрелище. Старлайт как то рассказывала ей о Дэйбрэйкер, но тогда Твайлайт списала всё на игру воображения единорожки. Но эта демоница была вполне реальна. Аликорны — демоны направились было к ней, но тут они заметили друг друга.

— Ты! Я поклялась тебя уничтожить!

— Ха, Да я убью тебя прежде, чем ты сможешь помешать мне захватить власть над всем миром!

Угрозы посыпались, как спелые яблоки с дерева Эпплджек, а затем быстро переросли в действие. Полыхнул огненный луч, ему ответили молнии и схватка злобных аликорнов началась. У Твайлайт тут же появилось желание спрятаться куда нибудь, забиться под камень, а еще лучше убежать подальше. Но усилием воли она заставила себя остаться на месте, затем она сделала шаг по направлению к ним, намереваясь вступить с ними в бой. Стоп, что то было не так. Она попыталась вспомнить кто она, где и что здесь делает, затем она потрясла головой, прогоняя остатки наваждения и повернулась к ним спиной.

— Эй, отпусти их. Они и так настрадались в жизни, я понимаю, ты хочешь мести, но ты можешь считать, что уже отомщён.

— Настрадались? А ты знаешь на какие страдания обрекла меня в свое время одна из них? Убегай, пока они и тебя не уничтожили.

— Брось, они лишь тени тех, на кого сейчас похожи, будь это и впрямь они, то ни тебя ни меня уже здесь не было бы.

Когда началось светопредставление алмазные псы попрятались от греха подальше, но Тэмпэст ярилась всё больше, она собиралась найти их всех, камня на камне здесь не оставить. Окружающий мир померк, было лишь одно желание — убивать, неважно кого и зачем. Но голос Твайлайт вернул её к действительности. Она внимательно наблюдала за аликорнами, слушая при этом о чем говорит её принцесса и у неё в голове появились кое какие мысли.

— Слушай, на твоем месте я бы не пыталась кусаться с принцессой Твайлайт. Во первых, смотри, на неё твое колдовство не подействовало, и она ещё и меня защитить смогла. Во вторых она ведь и вправду встречалась с одной из них, и не с тенью, а с настоящей, и будучи совсем в юном возрасте, и победила её. Так что лучше для тебя прислушаться к её словам, пока она еще говорит с тобой.

Шанс был небольшой, но её карта сыграла как надо

— Победила, говоришь? И что же ты захочешь мне предложить?

— Ты отпускаешь принцесс, а так же прекращаешь истребление зебр. И я не буду тебе предлагать ничего, из того, что не смогу тебе дать. Можешь, к примеру, оставаться повелителем этих земель, при условии, что ты будешь поддерживать мир между псами и зебрами. О! Или хранителем, это более почётно.

— Звучит неплохо, что же, принцесса, я думаю мы сможем договорится. Только если я этих отпущу, они же обозлятся. Ты сможешь пообещать мне безопасность?

— Их я возьму на себя, не переживай, ты будешь в безопасности.

— Хорошо.

Аликорны застыли посреди движения и стали активно трясти головами, приходя в себя. Демонические аттрибуты исчезли, и сёстр плавно приземлились неподалеку.

— Отличная работа. — похвалила Тэмпэст и подняла копыто в сторону принцессы, та ударила о него своим.

Луна явно была в шоке от происшедшего, она попятилась назад от своих спутниц, испугавшись своего прошлого и бросая на них поочерёдно испуганые взгляды так, будто кто то из них сейчас набросится на неё, но никто не собирался и она постаралась взять себя в копыта. А вот у Селестии реакция на пережитый позор от того, что её бывшей ученице пришлось узреть её давно забытую тёмную сторону, была совершенно иной. Она бросилась к пещере, но Твайлайт заступила ей путь.

— Стой. Послушай...

— Нет, он опасен, отойди! — прокричала Селестия и оттолкнула Твайлайт с дороги. Вокруг её рога зажглось сияние и она стремительно бросила заклятие в Эстарэса, не смотря на все протесты Твайлайт. Элементаль, поверив молодой принцессе, просто не ожидал такой быстрой атаки и не успел защититься. Раздался дикий визг — Селестия вытягиивала из него магию — его жизненную силу. Этот визг был настолько сильным, что у присутствующих казалось голова сейчас лопнет, он становился все выше, почти на уровне ультразвука. Луна упала наземь, прижав копыта к ушам, Тэмпэст просто пыталась устоять на ногах, ошалело мотая головой из стороны в сторону, стараясь сфокусировать свой взгляд хоть на чем нибудь.

И вот в этот визг вклинился новый звук, крик полный отчаяния, многократно усиленный магией хозяйки.

— Я СКАЗАЛА СТОЙ!!!

Полыхнула яркая фиолетовая вспышка и Селестию мощным ударом отбросило в сторону скалы. Хорошо приложившись о камень белоснежная принцесса рухнула в грязь на берегу ручья. Визг внезапно стих. Оставшейся магии не хватило для поддержания жизни элементаля и он просто перестал существовать, развеявшись легким дымком. Селестия пыталась прийти в себя после такого удара, вся покрытая алыми ссадинами и грязью, она хотела было подняться на ноги, но её копыта разъехались в стороны. Тут её накрыла какая то тень. Подняв глаза, она увидела свою бывшую ученицу, она смотрела на неё сверху вниз и взгляд её был полон ярости, а когда она заговорила, то в голосе отчётливо зазвучал металл.

— Зачем ты это сделала?

— О чем ты? Он был опасен! — Селестия пыталась понять в чём же она виновата, что Твайлайт так с ней обращается.

— Опасен? Я уже договорилась с ним, ты не заметила, что он вас отпустил? Я пообещала ему, что он будет жить. Он боялся вас, а я пообещала, что смогу защитить его.

Глаза Селестии расширились, когда она поняла что именно совершила. Ведь она только что втоптала в грязь, в ту самую грязь, из которой не могла выбраться, всё то, что делало Твайлайт той, кем она была. И тем больнее для принцессы дружбы было то, что именно она это сделала, та пони, которая наставляла её все это время, та, которую Твайлайт так любила, та, в которую верила всю свою жизнь. Она презрела всё, чему Твайлайт научилась в таких тяжелых испытаниях. Она опустила голову и тихо прошептала:

— Прости.

А когда она вновь подняла взгляд, то лишь затем чтобы увидеть удаляющийся светло фиолетовый круп с тёмным хвостом, на котором ярко выделялясь розовая прядь. Но вот её бывшая ученица обернулась и у Селестии зародилась робкая надежда, что её простили, но тут же угасла. Голос Твайлайт был холоднее снегов Якьякистана:

— Спасибо. За первую груду костей у меня в шкафу.

Затем принцесса дружбы окончательно отвернулась и пошла прочь, а Селестия, уронила голову в грязь и тихо заплакала...

Когда голос Тэмпэст затих в зале на некоторое время воцарилась гнетущая тишина.

— Делаааа... — задумчиво протянула Эпплджек. Потом Пинки спросила:

— Ой! А с зебрами то что?

— А что? — ответила Тэмпэст. — Твайлайт разделила землю между зебрами и алмазными псами пополам, просто прочертив линию на карте, а недовольным пригрозила войной вот и всё. А что ей ещё оставалось?

— Да, наша Твай выросла. — сказала Эпплджек. — Войной грозится, саму Селестию, вон, о каменюку приложила. Нет, надо нашу девочку выручать.

— Да уж. Тяжела корона оказалась. — вставила Старлайт. — Не хотела бы я оказаться на её месте.

— Ты ли это говоришь, сахарок, ты ведь когда то мечтала о власти.

Единорожка скривила постную мордочку.

— Угу. Чего то перехотелось уже.

— А вы не думаете, что Селестия просто хотела защитить Твайлайт? — робко спросила Флатершай.

— Это уже не важно. — ответила Рэрити. — Её репутации нанесён серьезный удар.

— Репутации? Рэри, ты о чем то, кроме репутации можешь думать? А на то, какой удар нанесён её чувствам плевать получается?

— Конечно же нет. Но ведь она принцесса дружбы, ЭйДжэй, она дипломат. Её слово должно что то значить, а теперь. Вот представь, если бы она пыталась подружиться к примеру со Старлайт. После такого она бы просто ей не поверила.

— А чего чуть что, так сразу Старлайт? Вон Физ еще есть. А вообще, ты права, конечно. Она и так тогда меня очень долго уговаривала, броня у меня на лбу была еще та, и пробить её Твайлайт смогла, только показав мне результаты моих, так сказать, трудов. Хорошо ещё, что вы все этого не видели. А зная о подобном случае, я, действительно, могла ей и не поверить.

— Вот. — Рэрити наставительно подняла копыто. — Это хорошо ещё, что случилось всё достаточно далеко, а те кто в этом участвовал не будут трезвонить на каждом углу. — Она посмотрела на Тэмпэст, но наткнулась на прямой немигающий взгляд. Комментарии по этому поводу были излишними.

— А я, вот, никак не могу забыть, что были какие то дети ночи, про которых Радуга говорила, что про них говорила Твайлайт. — Выпалила вдруг Пинки. — И название такое жууууткое. Дети ночи. Ух. Мороз по коже.

— Слышала я про них кое что. — Сказала Старлайт, глядя куда то в сторону и поглаживая себя копытом по подбородку. — Только это сказки всё древние. В одной глухой деревеньке, на мою ту, кстати, похожей, местные рассказали мне одну легенду, мол принцесса Луна ещё до того, как в Найтмэйр оборотится взяла на воспитание детей сирот. Не помню сколько, то ли семь, то ли девять, то ли двенадцать. Не важно, в общем, только Селестия их у неё отобрала зачем то. А после того, как Луна стала Найтмэйр, с ними что то произошло — то ли вампирами стали, то ли демонами какими то, я так и не поняла. Бессмертными в общем.

— Нежитью.

— Ага. Или сначала нежитью их Селестия сделала и поэтому Луна превратилась. Хм. Не помню, слышала я об этом давно и очень путано как то мне рассказывали.

— Селестия детей на нежить обернула? — Эплджэк приподняла одну бровь. — Бред.

— Согласна. Я же говорю путано там все было.

— В любом случае, Виндчейзер этот какое то отношение к этому всему имеет, раз Твайлайт его нежитью называла. — сказала Рэрити. — И она, кстати в курсе всей истории. И, судя по всему Селестия там всё же участвовала.

— Радуга, — Эплджэк повернулась к подруге, — а почему у тебя рожа довольная такая?

— А потому, что я убедилась окончательно, что я права. Насчёт того, что я собираюсь сделать.

— И что же ты собираешься сделать, сахарок?

— Я собираюсь посвятить остаток жизни Твайлайт. Я достигла в своей жизни всего, о чём мечтала. Выше прыгать некуда. А Твайлайт нуждается в настоящей поддержке.

— Так мы ведь и так все её подруги и поддерживаем её постоянно.

— Ага, и поэтому она там мучается сама, а мы занимаемся своими делами. Она даже косметикой научилась пользоваться, что бы окружающие её глаз опухших не видели. — Радуга вздохнула, успокаиваясь. — Слушайте, я и не ждала, что вы сразу все всё поймете. Сколько нам жить осталось? Лет пятьдесят? Семьдесят? Это ещё если повезёт. Вот чего мы можем еще полезного сделать? Разве что помочь в очередной раз мир спасти от кого то вроде Тирека. А со всем остальным Твайлайт пусть сама разбирается, ей по статусу положено. Если кукухой не съедет раньше времени от всего что там происходит. Вы как хотите, а я собираюсь стать ей той поддержкой, которая ей так нужна, хотя бы на первое время её правления. На сколько меня хватит. И желательно так, что б она уже отвертется не смогла от привлечения меня, да хоть в качестве щита, хоть меча, хоть пушечного мяса, мне без разницы, лишь бы это ей помогло хоть как то.

— Да, Радуга. Твоя верность переходит уже всякие границы.

— А ты ещё не в курсе, ЭйДжэй, я привыкла делать всё на двадцать процентов круче, чем остальные.

Рэрити, которая очень внимательно смотрела на Радугу, пока та говорила, наконец то сказала:

— Знаете, а я вот вполне поддерживаю идею Радуги. Древние тайны и интриги довольно занимательны, пока не касаются тебя лично. И нашей дорогой подруге действительно нужна реальная поддержка. Нужно всё время быть рядом с ней и стараться максимально помогать ей чем только сможем. И Тэмпэст вот так и делает и ни у кого не спрашивает.

— Мне тяжело будет находится рядом с ней всё время, когда она назначила меня директрисой школы дружбы.

— Старлайт, дорогуша, я не имела в виду буквально стоять всё время рядом с ней и дышать ей в затылок. Просто её дела должны быть для нас важнее, чем наши.

Пинки, долгое время просидевшая спокойно, наконец не выдержала. — О! А я знаю! Я придумала! Мы создадим тайное сестринство, посвящённое нашей Твайлайт, мы принесем ей клятву верности, как древние рыцари, мы будем повсюду следовать за ней, выполняя все её распоряжения, — Пинки пустилась прыгать по столу, поочередно пытаясь изобразить передними ногами то ли древние тайны, то ли когтистые лапы демонов, и строя жуткие рожи перед каждой из подруг, — При свете дня мы будем выглядеть, как обычные пони, но в сумерках будут скрываться верные сестры своей повелительницы.

— Пинки, перестань паясничать. — ЭйДжэй попыталась угомонить разошедшуюся подругу — Радуга, так что ты хотела предложить?

— Эм... Ну вообще Пинки уже всё сказала. Я почти это и имела ввиду.

— А тебе это не кажется жеребячеством?

— Ну после слов Пинки — немного. Но у меня есть козырь, который позволит сделать это более серьёзным.

— Какой?

— Старлайт.

— А что опять Старлайт?

— Ты же самый сильный маг во всей Эквестрии, ну после Твайлайт наверное, и ты точно знаешь как можно придать значимости чему то вроде этого. Ну там на крови поклясться или что то вроде этого.

— Ты шутишь? Ты хоть представляешь себе на сколько это опасно? Это может обернуться чем угодно. Например мы можем стать какими нибудь зомби, не живыми и не мёртвыми. Кстати, возможно именно после такой клятвы что то и произошло с детьми ночи.

— Это обязательно?

— Нет, конечно. Здесь вообще предсказать что либо невозможно. Есть вероятность, что мы будем возрождаться в веках, каждые сто лет, например, или пятьсот, или тысячу.

— Звучит заманчиво. — сказала Тэмпэст.

— Но тоже не факт. Может вообще ничего не произойти. А вот в чём я точно уверена, так это в том, что если Твайлайт узнает, а точнее когда она об этом узнает, то она тебе, Дэш, все перья повыдергает. И мне заодно рог отшибет . Буду вон как Физ. Эммм, извини.

— Ничего, я привыкла.

— Что ж, — сказала Радуга, — раз реальной опасности нет, то так мы и поступим. Кто со мной?

— Ты что меня не слушала?

— Стар, я не заставляю тебя клясться вместе со мной, просто сделаешь всё как надо, остальное моя забота. Рэри?

— Я с тобой, дорогуша.

— ЭйДжэй?

— Звучит сумасбродно, но если все будут за, то я с вами.

— Флаттс?

— Ну это кажется довольно жутким, особенно после того, что сказала Старлайт. Но раз ты говоришь, что так правильно. — неуверенно закончила пегаска. Но Радуге этого было не достаточно и она решила дожать подругу:

— А Дискорд тебе позволил бы?

— Он мне не муж! — вспыхнула Флаттершай. — Почему я должна его слушаться? Я с вами.

Радуга довольно усмехнулась:

— Пинки? Подумай внимательно, у тебя есть Чиз.

— Есть. — Пинки задумчиво постучала копытом по столу. — Но я думаю он меня поймёт. Это важнее. Твай же не заставит нас расстаться?

— Конечно же нет. Только знать ему об этом не обязательно.

— Я поняла.

— Физ?

— Да.

— Стар?

— Вы все с ума посходили. — Она оглянулась вокруг. Они все смотрели не неё в ожидании. — Ох, это добром не кончится.

— Не причитай, ты нам нужна, Стар.

Единорожка тяжело вздохнула. — Что ж, ладно, ваша взяла. Только уйдём из этого зала, карту мы точно

использовать не будем.

— Как скажешь, подруга. — Радуга была просто в восторге — это было даже больше, чем она ожидала. Они все с ней согласились. Все семь пони перешли в небольшую комнату, которая в основном использовалась для чаепитий. Там находилось несколько диванов и журнальный столик, на котором лежали несколько книг.

— Я сейчас. — Сказала Старлайт и вышла из комнаты, но довольно быстро вернулась, неся с помощью левитации кинжал, покрытый странными узорами и древнюю каменную чашу. — Времени на заминки у нас не будет, Дэш, ты сложила текст клятвы?

— А то!

— Ну, раз все готовы...

Они по очереди сделали небольшой надрез чуть выше левого переднего копыта и каждая нацедила немного крови в чашу. Первой была Радуга Дэш, подавая пример. Дальше чаша перешла к Тэмпэст Шэдоу и та со спокойным выражением на мордочке сделала всё быстро и уверенно. Когда очередь перешла к Эпплджэк, она с сомнением покачала головой, но всё же надрезала кожу и несколько капель упали в чашу. Дальше Рэрити. Она, гордо задрав голову, изящными движениями повторила нехитрую операцию. Судя по внешнему виду Пинки Пай, казалось, что она просто печет кексы, она явно в этот момент думала о чем то другом. Флаттершай замерла в нерешительности, но оглядев остальных, переборола страх и, негромко ойкнув, провела ножом по ноге. Старлайт Глиммер еще раз внимательно посмотрела на каждую, затем собралась с мыслями, выдохнула и внесла свой вклад. Единорожка разместила чашу с кровью в центре круга пони на журнальном столике и её рог засиял голубоватым свечением. Она посмотрела на Радугу, мол пора.

— Клянёмся вечно служить нашей повелительнице Твайлайт Спаркл.

Ей ответил хор голосов:

— Клянёмся!

— Клянёмся стать мечом ее и щитом её во всех её битвах прошлых нынешних и грядущих.

— Клянёмся!

— Клянёмся вечно находится в сумерках подле неё и нести волю её по всей Эквестрии и за её пределы.

— Клянёмся!

— Клянёмся защищать повелительницу нашу даже ценой собственных жизней.

— Клянёмся!

— Клянёмся в том, что Сестринство Сумерек навечно станет надёжной опорой правлению её и ни одна из нас не усомнится ни в одном решении её.

— Клянемся!

Всё это время рог Старлайт разгорался всё сильнее и к концу клятвы его свечение стало почти невыносимо ярким. Затем полыхнула молния. Она ударила прямо в центр чаши с кровью.

Когда подруги смогли открыть глаза, они с удивлением обнаружили что чаша пуста. Все посмотрели на Старлайт, а она в ответ пожала плечами.

— Ну как? — неопределённо спросила Радуга. Ей ответила Тэмпэст:

— Были, конечно, спорные моменты, но в целом вроде то, что нужно.

А Старлайт обреченно вздохнула и уставшим голосом произнесла:

— Ага.

Твайлайт отложила в сторону очередной отчёт. Она посмотрела в сторону пачки бумаги, это были приказы на подпись. Затем, тяжело вздохнув, она глянула на часы на стене. Ого, уже за полночь, опять засиделась. Она почувствовала, что устала и ей захотелось размять ноги. Принцесса пожалела, что сейчас рядом нет Спайка. Он гостил у Эмбер в землях драконов и возвращаться оттуда явно не собирался. Может это и к лучшему ведь за столько лет любовь дракончика к Рэрити нисколько не угасла, а та, кроме своих жеребцов внимания ни на что не обращала, вот он и сбежал от греха подальше. Как знать, вдруг у него что то сложится с повелительницей драконов. Надежды мало, но чем жизнь не шутит. Вот только помочь ей с бумажной работой в его отсутствие было некому. Твайлайт только сейчас поняла насколько привыкла к тому, что Спайк делал за неё большую часть этой рутины. Она встала из-за стола и, пройдя по коридору вышла на балкон. Внезапно она ощутила какое то колебание магического поля. Далёкое, еле уловимое, она даже сомневалась, что ей не показалось. Она посмотрела в сторону Понивилля. Конечно же отсюда его не было видно, и она подумала о том как же там её друзья. Радуга прилетала три дня назад и за это время принцесса не нашла возможности проведать их. Она только отправила туда Тэмпэст по разным мелким делам. Впрочем одно дело не было мелким. Но ведь у неё самой были дела поважнее? А что может быть важнее её подруг? Дружба вот то, что сделало её принцессой, то, что дало ей силы пройти вместе с друзьями через все испытания. Как могла она променять дружбу на какие то бумажки. Она вспомнила те счастливые времена, когда она ещё не была правительницей и жила в своем небольшом, но роскошном дворце, который подарило ей древо гармонии после поединка с Тиреком. А вот где было по настоящему уютно, так это в ее старой, ныне уничтоженной, библиотеке "золотой дуб". И когда у неё ещё даже крыльев не было жизнь казалась такой светлой, интересной, простой. Столько воспоминаний о том, как они познавали дружбу и друг друга. Писали письма Селестии. Интересно, где они сейчас? Скорее всего солнечная принцесса их сохранила. А ведь сама жизнь вокруг них не изменилась, они изменились. Помимо радости и счастливых моментов, они узнали горечь потерь, груз ответственности и то, что за любую победу всегда есть цена и иногда она может быть очень высокой. Раньше они были полны стремлений, а сейчас они добились всего о чем мечтали и даже большего. Они окончательно повзрослели. Неужели это всё? Неужели она никогда больше не увидит тех жизнерадостных пони, с которыми познакомилась, впервые ступив в Понивилль? Наверное так и должно быть. Твайлайт вдруг остро ощутила, что соскучилась за подругами. Да пёс с ними, с этими бумагами, подождут. Решено, утром, как только она поднимет солнце, тут же отправится в Понивилль.

Твайлайт заглянула в бутик Рэрити, но там её не оказалось, тогда она отправилась в "Сахарный уголок", но миссис Кейк сказала, что не видела Пинки со вчерашнего дня. Что ж, в любом случае здесь должна быть Тэмпэст, и принцесса пошла ко дворцу дружбы. Только переступив порог, Твайлайт почувствовала сладкий аромат выпечки и тут же вспомнила, что ничего не ела со вчера. Она прошла к кухне и замерла, услышав весёлые голоса, затем аккуратно заглянула. Они все были там, семь самых дорогих ей пони. На кухне стоял жизнерадостный гвалт и слышался шум посуды.

— Ух ты, Физ, твой рецепт пирожных оказался превосходным. — звучал голос Пинки. — Где ты научилась так готовить?

Мягкий смешок Тэмпэст:

— У меня было время тренироваться, весь секрет в том, что для этого теста яйца нужно взбивать отдельно, как на бисквит.

— Эй, Стар, как там у тебя с преподавателями? Кто вместо меня у тебя там верности обучает?

— Ох, с этим на самом деле было сложно, лучше тебя, Дэш, не найти, но есть один многообещающий пегас, посмотрим на него в новом учебном году.

— ЭйДжэй, а ты разве не переживаешь по поводу выпускного? Всё же такое событие у твоей младшей сестрёнки не каждый год. Я вот места себе найти не могу, поменяла уже несколько концепций нарядов для Свити Бэлль, но всё не то. Она ведь должна быть самой красивой выпускницей за всю историю Понивилльской школы.

— Нет, сахарок, я не за это переживаю. Эплблум хочет на лето уйти к Зекоре, обучаться зельеварению. Хотелось бы, что бы она справилась до наступления сезона сбора урожая. Яблок в этом году будет много и нам будет тяжело без её помощи.

— Ох, дорогуша, ты не меняешься, девочка хочет развиваться, а ты всё о яблоках да о ферме.

— Это ты не меняешься, хех, сколько лет, а у тебя одни тряпки в голове.

И снова голос Тэмпэст:

— Пинки, подожди немного, оно ведь горячее.

Та ответила с набитым ртом:

— Ну и фто. Мне это нихохда не мефало.

Над всем этим порхала Флаттершай, разливая по чашкам ароматный чай.

— Радуга, убери свои крылья, пожалуйста, я ведь на них тебе сейчас чаем налью.

Тэмпэст повернулась к ним:

— Тогда ей придется взять немного чая с собой, в перьях. — и они все вместе весело рассмеялись этой шутке.

Твайлайт стояла, наблюдая за всем этим, и не могла ни вдохнуть ни выдохнуть от переполнявших её чувств. Картина была настолько теплой, настолько умиротворенной, что внутри неё начала подниматься горячая волна нежности, она в очередной раз осознала как сильно она их всех любит. На глаза начали сами собой наворачиваться счастливые слёзы. Они всё ещё были её подругами, пусть и повзрослевшими.

Наконец её заметили

— Твай! Что то случилось?

— Нет, просто вы все так хорошо смотритесь на этой кухне.

— Лучше, чем в небе? — спросила Радуга.

— Лучше, чем на плацу? — спросила Тэмпэст.

— Лучше, чем на... Кухне? — спросила Пинки.

— Да. — улыбнулась принцесса. И они все бросились к ней обниматься.

— Позволь спросить, а что ты здесь делаешь? — спросила Эплджэк, как только друзья отпустили принцессу. — У тебя ведь столько важных дел и ты обещала освободиться только к концу недели на день рождения Рэрити.

— Что для меня может быть важнее, чем вы? А дела подождут, не скиснут. Я за вами соскучилась.

— Ага, осознала наконец то.

— ЭйДжэй! — Радуга толкнула рыжую пони в бок.

— А что? Это правда.

— Да. Правда. — сказала Твайлайт.

— Твай, у меня отчёт. — сказала Тэмпэст

— Давай потом, а? Завтра, в Кантерлоте. Я не хочу сегодня говорить о делах. Я просто хочу побыть с друзьями.

— Как скажешь. Кстати, если ты голодна, есть вкусные пирожные. Если, правда, Пинки что то оставила.

Радуга сидела в кафе посреди Понивилля и откровенно бездельничала, потягивая яблочный сок. Она думала о том, что же, собственно, изменилось. Ну вот удумали они себе это сестринство и что? Уже третий день, а они так ни в одном заговоре и не участвуют. Ни в какие серьёзные дела не посвящены. Теперь при свете дня это всё действительно кажется жеребячеством, но главное ведь все подруги её поддержали, ни одна не отказалась, даже Старлайт и Тэмпэст. Хотя насчет последней как раз не удивительно. И чем же теперь заняться? Ух ты опять она здесь. Только позавчера ведь в Кантерлот умотала. Выше упомянутая Тэмпэст шла по дороге с перемётной сумкой на спине, увидев Радугу, она подошла к пегаске. На свою беду на летнюю площадку вышел официант и Тэмпэст тут же со своим стандартным зловеще спокойным выражением мордочки обратилась к нему:

— Давай неси блюдо дня и поживее. Чего стоишь? Бегом марш!

Бедняга попытался что то ответить, но затем быстро развернулся и спотыкаясь ринулся галопом на кухню.

Радуга разразилась ядовитым хохотом:

— Хахаха, тебе ещё не надоело рожей своей пугать посторонних? Привет.

— Не-а. Это никогда не надоест. Здоро́во.

— Слушай, а чего ты опять здесь? Ты же должна штурмовиков своих по плацу гонять.

— Да Твайлайт опять послала.

— Уж послала, так послала. — усмехнулась пегаска.

— Точно, а самое интересное опять с какой то мелочью. Этим мог заняться кто угодно. Я вообще сомневаюсь, что этим стоит заниматься.

— Раз Твайлайт так скомандовала, значит так нужно.

— Знать бы только зачем?

Радуга вновь улыбнулась:

— Придёт время — узнаешь. А кстати, она сама когда прибыть собиралась?

— Ну день рождения Рэрити только завтра, так что не знаю. А что?

— А то, что к нам вон кто то фиолетовый летит.

— Точно и не одна. — Тэмпэст посмотрела на Радугу, приподняв бровь, а затем вновь заинтересовано повернулась в сторону неба. — Это тот, о ком я думаю?

— Кажется да. Хм. Похоже сейчас будет интересно.

— Эмм... Дэш. Я конечно не пегас, но не слишком ли быстро они снижаются?

— Твай, вроде, летает хорошо.

Дальше договорить они не успели, парочка стремительно пронеслась над улицей, затем сделав крутой разворот, достойный лучших из вандерболтов, аликорнесса вместе со своим спутником изящно приземлилась прямо возле столика.

— Я говорила, что буду первой! — Твайлайт толкнула серого пегаса в бок.

— Пожалуйста.

— Что значит пожалуйста? Хорошая мина при плохой игре?

— Как тебе будет угодно. — с усмешкой ответил он.

— Лааадно. — Твайлайт повернулась к подругам. — Познакомьтесь это Виндчейзер.

Радуга и Тэмпэст переглянулись.

— Радуга Дэш.

— Тэмпэст Шедоу.

— Очень приятно, Дамы. Так ты значит и есть та самая Радуга — будущее вандерболтов?

— Ну, вообще то уже нет.

— Ты ушла из клуба? — удивленно спросила принцесса.

— Да. — пегаска уже приготовилась противостоять натиску подруги, но та сказала просто:

— Ладно.

— Ладно?

— Да. Ладно. Я сказала то, что сказала. Ты вполне сама можешь решить что тебе нужно и я не вижу причин не доверять тебе в этом.

— Эээ. Ну ладно.

— Позволь поинтересоваться в чём причина? — с едкой ухмылкой спросил Виндчейзер — они недостаточно круты для тебя?

— Для меня никто не достаточно крут.

— Да, твоё эго и впрямь больше, чем я ожидал.

— Я ведь уже говорила у меня всё на двадцать процентов круче, чем у остальных, и моё эго не исключение. А чем ты обычно занимаешься, кроме полетов на скорость с принцессами?

— Я работаю особым курьером.

— Ого. Говорят они неплохие летуны.

— Да, только я этим не хвастаюсь. А ещё по выходным спасаю пони во время каких нибудь бед. В прямом смысле — поиск пропавших, доставка раненых в больницы, ну и всё такое.

— Да ладно. Особый курьер, спасатель, прямо мастер на все крылья. Пекарь-сантехник, гинеколог-пиротехник. Нам в Эквестрии такие нужны.

Пегас весело улыбнулся, ему эта перепалка явно приносила удовольствие. Твайлайт наблюдала за ними с интересом, а Тэмпэст, понимая что это единственная битва, в которой ей не победить, решила отыграться на официанте, который как раз принес её заказ.

— Почему так долго?! — рявкнула она, но затем всё же пожалела беднягу и сказала спокойнее. — Заверни с собой.

Когда всё было готово, все четверо отправились ко дворцу дружбы

По дороге Радуга спросила:

— И как долго вы знакомы?

— О, мы познакомились давно, ещё когда я не была принцессой.

— А почему ты нам о нём не рассказывала? За столько лет.

— Ну, на то были свои причины.

Дальше шли молча. Тэмпэст радовалась, что её никто не трогает с этой игрой в сарказм, она вполне могла и перегнуть, Радуга и Виндчейзер похоже придумывали новые колкости друг для друга, а принцесса слегка упрекала себя за то, что не предусмотрела такой вариант развития событий. Знала ведь, что Радуга никому спуску не даст и примет любой вызов. А Чейз питал к пегаске смешанные чувства, с одной стороны он искренне восхищался её подвигами, а с другой он уже не одну сотню лет был лучшим летуном в Эквестрии и пусть об этом почти никто не знал, ему было достаточно самого факта, а эта пегаска, похоже в чём то его переплюнула. Твайлайт очень не хотела, что бы они поссорились, и, хоть пока что все шутки были на грани веселья, сама возможность этого приводила её в тихое отчаяние.

Во дворце их встретила Старлайт.

— Ты здесь одна? — спросила принцесса. — Как ты можешь столько времени проводить в одиночестве?

— Во первых я не совсем одна. Вчера заходила Мод, а скоро должна приехать Трикси, а во вторых в этом замке такие библиотека и лаборатория, что я вполне могу занять себя на часы, а то и на сутки.

— Что ж, рада это слышать. Познакомься это Виндчейзер.

Единорожка быстро глянула на Радугу и Тэмпэст.

— Эээ... Привет. Я Старлайт.

— Самый сильный маг в Эквестрии. Польщен знакомством.

— Да. Нет. Ну не самый. Впрочем как скажешь. Физ, идем я провожу тебя, помогу распаковать сумки. — все посмотрели на аккуратную переметную сумку Тэмпэст. — Ну или сумку. Не важно.

Они вдвоем быстро удалились.

Виндчейзер подозрительно посмотрел на Твайлайт, та пожала плечами и спросила:

— Радуга, что это с ней?

Дэш почесала затылок и произнесла первое, что пришло на ум:

— Наверное неотразимая харизма Виндчейзера произвела на неё неизгладимое впечатление.

В ответ на такое тот смог только громко фыркнуть. Они направилась в чайную комнату и расположились на диванах.

— Значит говоришь отлично летаешь?

Спросила Радуга.

— Ага.

— Небось считаешь, что самих вандерболтов смог бы за пояс заткнуть?

— Да, только мне это не нужно.

— Считаешь себя выше этого?

— Да. И ты, кстати, тоже могла бы.

— Считать или заткнуть?

— И то и другое.

— Я и так это делаю.

— Да уж. Заметно.

— А тебя, кстати, не заметно. Если ты такой превосходный летун, почему я о тебе никогда не слышала?

— Я стараюсь не выделяться.

— Боишься что тебя кто нибудь да превзойдет?

— Это кто же? Не ты ли?

— А если даже и я?

— Ну так и флаг тебе в копыта. В любом случае я в итоге в выигрыше останусь.

— Как это?

— А так, что я после того, как ты своё поживешь, останусь всё равно лучшим.

Радуга смотрела на него скептично, а Твайлайт удивленно.

— А что? Всё равно ведь узнают. Лучше сразу. Радуга, ты о детях ночи слышала что нибудь?

— Сказки только.

— Уже что то. Так вот, не все эти сказки выдумка.

— Селестия правда тех детей у Луны забрала?

— Правда.

— Зачем?

— Испугалась, что сестрица армию себе готовит.

— Но ведь это не так было?

— Нет, она хотела, что б её любил хоть кто нибудь.

— Ага, я так и думала. Стоп, какую армию? Почему испугалась? Луна ведь тогда ещё Найтмэйр не была так?

— А ты что думала что она вот так сразу обернулась? Была Луной и тут бах — на тебе Найтмэйр. Это был долгий процесс и Селестия его не заметить не могла. Как и помочь ей кстати тоже. Или не хотела. Я тебе ещё про Кристальную Империю расскажу. Потом. Если захочешь. Твайлайт когда про неё услышала, так несколько минут слово молвить не могла. А вообще чего тянуть? Знаешь ведь, что Сомбру развоплотили во время боя за Империю?

— Конечно, Селестия с Луной вдвоём.

— Не-а. Селестия без сознания уже была, страхи свои смотрела. А вот в Луне Сомбра что то такое пробудил жуткое. Он думал, что он король кошмаров. Ага, щас. Только вот она перестаралась маленько и вместе с ним еще и всю Империю развоплотила.

— Ого. — это уже сказала Старлайт. Оказывается они с Тэмпэст стояли в дверях и внимательно слушали. Единорожка прошла к дивану и продолжила — А знаешь, Твай, я тебя сейчас ещё больше зауважала. Ты хоть представляешь с какой силой вы тогда встретились?

— Да. Но во первых я была не одна, а во вторых — элементы, помнишь?

— Да, вам тогда повезло, конечно. — сказал Виндчейзер. — А насчёт силы, ты знаешь, принцесса, сейчас ты бы, возможно, справилась и сама.

— Нет. Даже если, как ты говоришь, силы мне и хватило бы, я бы её просто убила. А у нас тогда лучше получилось.

— Да, это всё прекрасно — напомнила Радуга, — но что там с детьми ночи случилось то?

— Они так сильно были связаны со своей приемной матерью, что когда она окончательно превратилась в Найтмэйр, они унаследовали часть её проклятия. Они получили некое подобие бессмертия, но и жизнью это назвать было нельзя. Есть разница между бессмертным существом, таким, как она, — он ткнул копытом в сторону Твайлайт, — и существом, которому временно не дает умереть тьма. Их все возненавидели. Как и Найтмэйр. Поэтому они редко появлялись среди пони и в основном по ночам. Ну точно демоны. Они поклялись дождаться её, и дождались, только это уже другая история. Твайлайт вам потом расскажет наверное. Теперь их нет.

— А ты откуда все так подробно знаешь?

— Они мне сами рассказывали. Несмотря на всю ненависть по отношению к ним, они старались помогать всем, кто в этом нуждался. И Эквестрия подарила им возможность иметь детей. Они мои родители. Именно поэтому я не хотел ни с кем сближаться, думал, что помимо бессмертия ко мне всё их проклятие перешло. Пока не встретил вот её. — он вновь указал на принцессу. — Она тогда была ещё просто единорогом с кучей друзей. А после того, как принцессой стала, узнала о детях ночи и стала их искать. Тогда я ей всё и рассказал.

— Теперь все стало на свои места. — сказала Радуга, а Старлайт решила продолжить тему:

— А знаешь, по возвращении Луны ничего то и не поменялось особо.

— В каком смысле?

— А в таком. Наслышан, наверное, как я принцесс между собой мирила?

— А то! Я ржал как конь, представляя себе их рожи, когда Твайлайт рассказывала.

— А мне вот не смешно тогда было. Проблема то осталась. Ну помирились они тогда, а вдруг снова поссорятся?

— Ну я бы по этому поводу не переживал. Пока у нас есть Твайлайт, беспокоиться не о чем.

— Почему ты так уверен в моих силах?

— А ты сама их в себе не ощущаешь? Не удивляешься иногда результатам своих заклинаний? Как, например, с Селестией тогда? — Принцесса глянула на подруг, — Тэмпэст наверняка им рассказала.

Единорожка кивнула в ответ.

— А это что, секрет был?

— Нет, не был. Но да, я тогда не хотела так сильно, хотела просто оттолкнуть её, но в стрессовой ситуации мощь моей магии и впрямь вызывает удивление.

— Да уж. — Сказала Старлайт, — И кто то ещё пытался назвать меня самым сильным магом в Эквестрии.

Виндчейзер пожал плечами.

— Я имел ввиду не считая аликорнов. Тут без вариантов.

— Н-да. Твай, а что за элементаль такой интересный? Эмоции. Это какой подвид?

— Ну я вообще их классификацию плохо помню. Не стихийный и похоже не энергетический. Какой то из ментальных видов. У меня, кстати, здесь где то справочник подходящий должен быть.

Принцесса направилась к полке с книгами, такая находилась даже здесь, а Старлайт в этот момент резко побледнела. Радуга, ещё не до конца понимая чего испугалась подруга, попыталась остановить Твайлайт, но замерла на полдороги — было поздно. Аликорнесса магией потянула несколько книг на себя, что то выпало на пол с громким металлическим лязгом. Книги попадали забытые принцессой, а она сама подняла древний ритуальный кинжал с пятнами засохшей крови на клинке.

— Тааак! Кто нибудь потрудитесь ка мне объяснить что это значит?

Подруги переглянулись, а Виндчейзер приготовился наблюдать интереснейшую сцену.

— Девочки, что это значит?

Подруги вновь посмотрели друг на друга. Дэш утвердительно кивнула, Тэмпэст пожала плечами, а Старлайт сокрушенно покачала головой. Затем они встали в ряд и в один голос произнесли:

— Клянёмся вечно служить нашей повелительнице Твайлайт Спаркл. Стать мечом её и щитом её во всех её битвах прошлых, нынешних и грядущих. Вечно находиться в сумерках подле неё и нести волю её по всей Эквестрии и за её пределы. Защищать нашу повелительницу даже ценой собственных жизней. Клянёмся в том, что сестринство сумерек навечно станет надёжной опорой правлению её и ни одна из нас не усомнится ни в одном решении её.

Сказать, что принцесса была в шоке, значит не сказать ничего.

— Похоже вы здесь совсем с ума посходили от безделья. Старлайт, ты хотя бы догадалась...

— Нет. — твёрдо ответила та и кивнула на кинжал, — Я всё сделала как надо.

— Н-да. Вот от кого, от кого, а от тебя я не ожидала.

— Твай, не злись на них. — сказала Радуга. — Это была моя идея.

— Идея? Да вы... Да я... Уухххх...

Тут со стороны дверей раздался шум и в комнату ввалились остальные сумеречные сёстры.

— Я тебе говорю — она захочет нас с новым другом познакомить.

— Значит удачно, что я захватила свою конфетти пушку!

Грянул выстрел, но затем, заметив кинжал и настроение находящихся в комнате, подруги замерли на месте. Конфетти осыпалось в напряженной тишине.

— Так значит и вы тоже. — наконец Твайлайт взорвалась. — Да вы хоть понимаете что наделали?! Я думала Стар должна была бы понимать, но похоже у нее тоже сено в голове. Ещё ж и цифра какая получилась — семь. Прям как в сказке, едрён овёс, семь сестёр. Только вы не в сказке! Перед вами вот живой... Не совсем живой пример того, что может произойти в результате подобного. — Часть подруг стали удивленно поглядывать одна на другую. — Радуга вам потом подробно расскажет. Радуга Дэш, и можно поинтересоваться, обязательно было добавлять слово "вечно"?

— Ну мне показалось так лучше звучит.

— Лучше звучит?! Ты что на конкурсе талантов?! Как тебе вообще могло прийти такое в голову?!

— Прости, но я случайно услышала ваш разговор с Виндчейзером.

— Заткнись! Чейз, просто молчи! — пегас поднял передние ноги вверх, показывая, что он и не собирался. — И когда же вы этим занимались? В ночь перед тем, как я нашла вас всех на кухне?

— Откуда ты знаешь?

— Стар, а ты не подумала, что маг моего уровня должен был это почувствовать? И я почувствовала, только подумала, что мне показалось. Подумала, что я просто соскучилась за вами, прискакала спозаранку, как дурочка, а вы тут, оказывается, тёмной магией балуетесь. Стар, ты хоть знаешь что это за кинжал? — Та в ответ промолчала. — Конечно знаешь. Не можешь не знать. А вы? Знаете ведь теперь как мне там весело, решили ещё веселья добавить? Нервные клетки не восстанавливаются даже у аликорнов. Вот что мне с вами делать?

Тут все же решил вклиниться Виндчейзер:

— Понять и простить, а что ж ещё. Смотри как стоят по струнке, решения твоего ждут, дабы не усомнится. Слушай, принцесса, а ведь ты же теперь опасная пони. А ну как взбредёт тебе в голову, — он усмехнулся, что то вспомнив, — скажем язык отрезать одному не в меру болтливому пегасу. И ведь глазом не моргнут.

— Я сама тебе язык отрежу, если ты не заткнёшься. Вот этим вот кинжалом. Кстати и твоя кровь на него попадет и будет семь сумеречных сестер и один немой брат.

— Понял, умолкаю.

— Да, и кстати он прав. Что, если у меня окончательно крыша от такого веселья съедет и обернусь я кем нибудь вроде той же Найтмэйр? И буду вся в клыках, когтях и черных шипастых доспехах приказывать вам, что бы вы, к примеру, жеребят убивали. Вместе с матерями, потому как, ну не знаю, не угодны чем то мне будут, что делать станете? Должны выполнять будете, ведь это всё ещё буду я.

Глаза подруг расширились от ужаса, о таком варианте никто из них не подумал. Только Тэмпэст продолжала сохранять ледяное спокойствие, похоже ей действительно было всё равно какие приказы Твайлайт выполнять.

— Нет, ну правда, чем вы думали? — спросила принцесса уже спокойнее. Увидев, что основная опасность миновала, Радуга решилась заговорить:

— Ну если честно, как бы это странно ни звучало, мы хотели тебе помочь. Просто ты там заперлась от нас в своем замке. А случайно услышав о чём вы с Виндчейзером говорили, я поняла как тебе там плохо и подумала, что если мы всегда будем рядом и будем ставить твои проблемы выше своих, то это сможет хоть как то облегчить тебе жизнь. А это, — пегаска показала на клинок, — что бы ты уже не смогла от нас отмазаться.

— И когда же ты собиралась мне об этом сказать? — спросила принцесса с кривой ухмылкой, — Что бы я, так уж и быть, не смогла отмазаться.

— Я ещё не придумала.

Твайлайт покачала головой и тяжело вздохнула. Она уже подумала о том, что достаточно на них накричала. Её запал начал угасать.

— Ладно. Не могу я на вас долго злиться. Тем более я и вправду сама виновата. Идите уже сюда, сумеречные сёстры, ваша поввелительница обнимашки изволит.

Когда все отошли немного от такого стресса Пинки спросила:

— Твай, а ты правда в Найтмэйр превратиться можешь?

— Пока не собиралась. А там кто его знает. Ладно, шучу. — быстро сказала она, увидев как на мордочке подруги вновь промелькнул страх.

— Ну раз так, то вечеринке-в-честь-знакомства быть?

— Конечно, почему нет?

Твайлайт проснулась в тронном зале дворца дружбы. Круп находился на её троне, а передняя половина на столе с картой. Ох, как морда болит. Надо глянуть в зеркало — она наверное стала плоской от долгого лежания на столе. Принцесса тут же сотворила перед собой магическое зеркало. Лучше бы она этого не делала. В отражении была какая то помятая пони с растрепавшейся гривой. Она сразу убрала эту мерзость. Они уже очень давно не устраивали вечеринок и Пинки вчера постаралась на славу. Сидр Эплджэк не был таким уж крепким, как то пойло, которым её когда то пытались угостить люди. Она помнила это жжение во рту даже спустя много лет. Но вместе с танцами и активными играми, вроде "приколи пони хвост", он всё же делал утреннее пробуждение не самым приятным. Твайлайт огляделась вокруг. Н-да. Кто же это всё убирать будет? Та пони, которая вполне легко могла справиться с этой задачей, мирно похрапывала в углу в обнимку со своей любимой конфетти пушкой. Больше никого не было видно. Принцесса подняла глаза вверх и замерла. Ого. Радуга Дэш в очень неудобной позе спала прямо на огромной люстре в виде корней дерева. Собственно это и были корни её старой библиотеки. Так, похоже самое интересное аликорнесса всё таки проспала. Почувствовав со стороны кухни запах съестного она тут же направила свои царственные копыта в заданном направлении и не зря. Тэмпэст как раз заканчивала готовить что то вкусное.

— Доброе утро, принцесса.

— Доброе. А оно доброе?

— Кому как. Ты, кстати, вовремя. Тебе через несколько минут солнце поднимать.

— Несколько это сколько? А, не важно. — рог принцессы засветился и за окном посветлело. — Сегодня рассвет будет чуть раньше, несколько минут никто не заметит. Ты мне лучше вот что объясни. Почему Радуга спит на люстре?

Тэмпэст тихонько засмеялась.

— Вчера у нас разговор зашёл о том, что пони может приспособиться к чему угодно, а так, как у неё всё на сто двадцать процентов лучше, то и с этим она справится быстрее. Вот мы с ней и поспорили, что она не сможет устроиться на твоей люстре так же уютно, как в своём доме на облаке. И, похоже, я должна ей пол сотни битсов.

— Понятно. И за что ты с ней так?

— Да ничего с ней не станется. Кажется ей действительно всё равно где спать. И потом, насколько я успела её узнать, она на мне ещё отыграется.

— Это да. Я уверена тебе это так просто с копыт не сойдет. Слушай, ты уже доготовила своё, ну что ты там готовишь? Пахнет вкусно и есть охота.

— Почти. Твай, ты что стареешь? Не поверю, тебе ещё не одну тысячу лет стареть.

— Ты это к чему?

— А к тому, что твоё высочество пол вечеринки проспало, а с утра у тебя такой вид, как будто всю ночь поле на тебе пахали. А не ты ли мне рассказывала какие вечеринки вы закатывали когда то и чуть не через день?

— Ну во первых я последнее время плохо спала. Во вторых мы сидром особо не баловались.

— Значит придется тебе больше тренироваться.

— У меня от таких тренировок скоро глаз дергаться начнет.

Тэмпэст криво усмехнулась.

— У тебя сейчас не только глаз дергаться начнет. Рэрити ждет нас всех в два часа дня в своём бутике.

— Ох зараза. Я и забыла. А где моя сумка? Там подарок должен быть.

— Забыла в Кантерлоте?

— Я самая организованная и ответственная пони. Я не могла забыть подарок подруге. Тем более в сумке не только он.

— Тогда твоя сумка скорее всего в "клятвенной" комнате.

Принцесса скривилась, как от кислой капусты. На кухню зашла Старлайт.

— Всем доброе утро. Ух ты, Твай что с тобой?

— Неудобно спала.

— На столе что ли так всю ночь и проспала? Кошмар. Ты бы причесалась, что ли.

— Да ну тебя. Сходи лучше в чайную и принеси мою сумку.

— Ага. — Старлайт вышла из кухни, но тут же вернулась обратно. — А что это с Радугой? Девочки, вы что тут совсем? Я вот, как нормальная пони пошла в спать в свою комнату.

— Стар!

— Да ладно, уже иду.

Аликорнесса повернулась к Тэмпэст. Она уже хотела поторопить единорожку с едой, но тут вошла Эплджэк.

— Всем доброго утречка! А чего рассвет сегодня рановато?

— Солнце теперь встаёт тогда, когда встаю я.

— Ого, не слишком самоуверенно, сахарок?

— Слава великой мне. Ты лучше Радугу сними оттуда.

— Не полезу я за ней. Сама на запах еды спустится. И вообще, чего она там забыла?

— Физ тебе потом расскажет.

— Похоже рановато я вчера домой ушла. Слушай, может тебе причесаться, а?

— Оох. — Твайлайт закатила глаза.

— Кстати пахнет у вас и правда вкусно, Физ, ты не думала, что тебе нужно быть поваром, а не солдатом?

— Я думала, что мне виднее.

— Держи. — На кухню вновь вернулась Старлайт, над её головой, окруженная голубоватым свечением, плавно перемещалась перемётная сумка с нарисованной сумеречной звездой. Принцесса подхватила её своей магией и, поднеся поближе начала в ней копошиться. Всё было на месте и она успокоилась. Тэмпэст тем временем насыпала четыре порции тушеных овощей по тарелкам. На кухню впорхнула Радуга и устроилась за столом.

— Я же говорила. — усмехнулась ЭйДжэй.

— Всем привет! — жизнерадостно поздоровалась пегаска. — Как вкусно! — она шумно втянула носом воздух и тут же завладела одной из тарелок.

— Эй, это моё! — запротестовала Тэмпэст.

— Ты ещё себе сготовишь. Ты же такая мастерица, не то что я. Ты, кстати, не думала...?

— Мне виднее!

— Да ладно, не злись. Тарелку я всё равно не отдам.

Единорожка закатила глаза и со вздохом принялась наполнять ещё одну тарелку. Некоторое время все ели молча. Затем все поблагодарили Тэмпэст за очень вкусную еду и Радуга спрсила:

— Ну какие планы у нас на день? К Рэри мы ведь только после обеда.

— Не знаю как на день, — ответила аликорнесса, — но на ближайшее будущее кое какие планы у меня имеются. Первый для тебя, Дэш. — Она вновь открыла сумку и извлекла оттуда толстую папку с бумагами. — Вот, ознакомься.

Пегаска скривившись её открыла, но по мере того как она вникала в содержимое, её мордочка менялась с недоверчивой на восторженную.

— Ого. Круто. Только у меня один вопрос. А не для этого ли существуют Вандерболты?

— Брось. Они уже давно не выполняют всех тех функций, для которых были созданы. В последнее время это больше спортивный клуб, чей конёк пооказательные выступления. Я хочу сформировать в составе сумеречной армии полноценный боевой отряд особого назначения, состоящий только из пегасов. Вроде легиона штурмовиков Физ. Только выполнять они будут свои задачи. Патрулирование территорий, боевые вылеты, полицейские функции, а так же профессиональные спасательные операции, руководить которыми будет Чейз.

— Так, а с этого места поподробнее. Кто ты говоришь руководить отрядом будет?

— Руководить отрядом будешь ты. Будешь служить в моей армии по контракту, выберешь себе звание и подчиняться будешь только мне, как правительнице и Физ, как главнокомандующей всей моей армией.

Радуга посмотрела на единорожку, та глядела прямо на неё и хищно улыбалась. Пегаска вновь повернулась к принцессе и сказала:

— Ладно, а с Чейзом что?

— А что с ним? Будет в составе твоего отряда.

— А он подчиняться станет?

— Ну, взлетную полосу подметать ты его не заставишь, а вот в спасении пони у него имеется весьма немалый опыт и советую прислушиваться. Но, всё же ты будешь старше него по званию и последнее решение всегда будет за тобой. А, кстати где он?

— Улетел. — ответила Тэмпэст.

— Вы его что вчера чем то обидели?

— Пока я была здесь, — сказала ЭйДжэй, — определенно нет.

— Твай, успокойся. — вновь заговорила лиловая единорожка, — Он сам кого хочешь обидеть в состоянии. За ним прилетела Дерпи и сказала, что для него есть срочный заказ в Троттингхэм.

— Значит он вернется не раньше послезавтра.

— Послезавтра? Это же на другом конце Эквестрии.

— Поверь, ЭйДжэй, ему хватит двух дней. А вообще, если он будет служить у тебя в отряде, Дэш, то ему придется отказаться от особых доставок.

— Угу, вот сама ему об этом и скажешь. А что это за картинки с бронёй?

— Это эскизы брони для сумеречной гвардии и легиона штурмовиков, которые рисовала Рэрити, под чутким руководством ЭйДжэй и Физ. Там ещё и чертежи готовых образцов имеются, их много было создано лучшими пони — мастеровыми Эквестрии, при участии всё тех же ЭйДжэй и Физ. Есть образцы и для пегасов.

— Насчет пегасских экземпляров могла бы и со мной посоветоваться. Хотя, вот этот неплох. И этот ещё. А это что?

— Варианты эмблемы отряда.

— Вот. Меч и пара крыльев.

— Уверена, что меч? Они ведь должны стать защитниками. Может щит?

— А название "штурмовики" разве не название атакующего подразделения? И какая эмблема у гвардейцев?

— Сумеречная звезда. Как у меня на кьютимарке.

— А у легиона?

— Щит с сумеречной звездой. — ответила за принцессу Тэмпэст.

— Вот видишь? Щит уже есть. Меч круче. А звезда обязательна?

— Эта звезда — официальный символ правящей принцессы. Она есть на государственной печати, а так же на всех флагах и знаменах. И военные тоже должны её носить, если на твоей эмблеме её не будет, тебе придется вводить дополнительные шевроны.

— Ага, значит это будет изящный меч с парой пегасьих крыльев, всё чёрного цвета и на фоне сумеречной звезды. И называться мы будем сумеречные ангелы.

— Ух ты, звучит и правда круто.

— А что, кто то сомневался? О, а это, я так понимаю, список кандидатов.

— Да, пока пятнадцать пегасов. На послезавтра назначено начало двухнедельного курса молодого бойца. Он нужен только для того, чтобы ознакомить их со спецификой работы отряда. Обучать их особо не нужно, так как они все отличные летуны, большинство прошли войну с грифонами и все прекрасно понимают что делают. В общем сопливых нет.

— А Тандерлейн что здесь делает?

— Изъявил желание, я не отказывала, он ведь один из лучших. Почему нет?

— Ну и пусть, его дело. Так, а это что шутка? Твай, ты шутишь, да?

— Ты о чем? — Твайлайт невозмутимо смотрела на подругу.

— Имя Лайтнинг Даст тебе ни о чём не напоминает?

— Ого. — сказала Эплджэк, — Если я правильно помню, в последний раз когда мы с ней встречались мы все чуть не погибли из-за её глупости.

— Вот именно. Твай, о чем ты думала?

— Просто дай ей шанс. Один шанс.

Радуга внимательно посмотрела на подругу. Твайлайт явно что то знала, но делиться этим пока не собиралась.

— Что ж, один шанс. Всего один.

— Большего и не нужно.

Дэш тяжело вздохнула и вновь принялась изучать содержимое папки.

— О, а что это такое интересное?

— Ха, я знала, что тебе понравится. Физ расскажет лучше.

— Это моя разработка. Меч, предназначенный специально для пони. Смотри, здесь берёшь копытом и в таком положении можешь использовать его в полную силу, а при необходимости его можно развернуть одним движением и он расположится вдоль ноги, давая возможность спокойно ходить бегать и прыгать и при этом всё ещё можно будет использовать внешнюю сторону клинка. Слабое место вот этот шарнир, но изрядно помучив мастеровых я смогла добиться достаточной прочности. Испытания проводились, всё в порядке. Эти пластины защищают копыто, а в обратном положении не мешают. Конечно, пользоваться им придется поучиться, однако, привыкнув, ты сможешь настолько легко менять положение клинка, что даже не будешь этого замечать — меч как бы сам будет в таком положении, как тебе будет нужно в данный момент боя.

— Ух ты! Хочу такой! Нет, лучше два парных. Нет две пары — одна чёрного цвета, а вторая в цвет моего окраса. Или лучше в цвет звезды на твоём крупе. Но тогда это будет три пары. И сам клинок поуже сделать надо.

— Дэш, да хоть десять пар. — с усмешкой сказала Твайлайт. — Только я надеюсь, что по настоящему они тебе не понадобятся.

Радуга посмотрела на бумаги ещё раз и задумалась.

— Ещё вопросы?

— Да. Один. Твай, оно нам точно надо?

— Да. После истории с алмазными псами я поняла, что мир за пределами

Эквестрии таит в себе множество угроз. Как явных, так и скрытых. Мы создали здесь свой маленький рай, ну ладно, не такой уж и маленький — на полмира, но Эквестрия, ещё не весь мир и мы должны быть готовы защищать наш рай. К тому же у нас есть и внутренние проблемы, о которых Селестия либо не знала либо закрывала на них глаза либо её успешно водили за нос. И для их решения мне понадобятся как штурмовики Физ, так и твои ангелы. Это основные причины по которым я создаю этот отряд.

— Основные, то есть, есть и другие?

— Конечно, только это уже политика и тебе будет неинтересно.

Радуга прыснула в копыто.

— Что я сказала смешного?

— Прости, я больше не могла сдерживаться, когда ты сказала про политику с таким умным видом и такой гривой. Пошла бы причесалась что ли?

— Да идите вы все! — в сердцах принцесса развернулась и отправилась приводить себя в порядок.

В день рождения Рэрити Пинки превзошла саму себя. Отметить именины единорожки собралась чуть не половина города. Бутик "карусель" был полон пони, во дворе тоже было не протолкнуться. Пинки развлекала гостей, Флаттершай весело смеялась с чьей то шутки, затем мисс Чирайли позвала её что бы посоветоваться насчет хомяка из классного живого уголка и они ушли в дом. В углу двора стоял огромный стол, заваленный разноцветными коробками и пакетами с подарками, все перевязанные блестящими лентами. Эплджэк отошла от стола, она только что положила свой подарок и буквально столкнулась с Твайлайт и Радугой, которые как раз шли к горе подарков что бы положить свои.

— Я так привыкну, что ты рядом, сахарок, и потом не захочу отпускать тебя назад в Кантерлот.

— Могу тебе пообещать, что мы теперь будем видеться чаще.

— Всем привет.

— Привет, Рэри, с днём рождения.

— Ага, поздравляем.

— Ну в общем да. Счастья, здоровья, ну и короче ты в курсе. — Дэш протянула ей коробочку, перевязанную серебристой лентой, — Вот, до стола донести не успела.

— Ага, спасибо. — она рассеяно воткнула подарок между двух коробок побольше с краю стола. — Твай, а Спайк не прилетел?

— Нет, но он передал тебе вот это. — принцесса торжественно вручила подруге фиолетовый футляр, усыпаный бриллиантами. Для некоторых пони он сам мог стать неплохим подарком, но единорожку больше интересовало содержимое, поэтому она аккуратно открыла его с помощью магии и ахнула. В футляре находилась прекраснейшая золотая диадема очень тонкой работы, в которой сиял огромный сапфир. А когда Рэрити извлекла украшение на свет, он прямо засверкал в лучах солнца глубоким синим светом.

— Ух ты! Какая красота! — это сказала подошедшая Старлайт. Подруги оглянулись — рядом с ней стояла Мод. Единорожка приготовилась к тому, что эта всезнайка в области камней назовёт такую прелесть обычной. Но пони своим обычным бесцветным голосом проговорила:

— Да. Он и впрямь редкой чистоты. Такой камень можно встретить только в землях драконов, и то не везде.

Девочки обомлели от удивления. Такое из уст этой серой земнопони можно было расценить, как высшую степень восторга.

Тут подскочила Трикси. Она выглядела возбуждённо. — Здрасте всем, с днем варенья, э, рожденья, неважно, Стар, идем я тебе такооое расскажу, прям сдохнуть можно.

— Может не надо рассказывать, я жить ещё хочу.

— Надо, надо. Пошли. — и они ускакали куда то. Мод тоже извинилась, увидев в толпе своего парня и оставила подруг. И вновь их стало четверо. Рэрити прижала диадему к груди, затем полюбовавшись ею недолго заявила:

— Этот сапфир отлично подчеркнёт цвет моих глаз и я не собираюсь снимать диадему весь вечер. Спайк прекрасно знал что мне понравится. — и с этими словами она водрузила украшение на своё законное место.

— Да, он мне так и написал.

— Эх, как там мой Спайки-Уайки. Почему он не хочет меня видеть?

— Это вопрос риторический? Ты лучше нас знаешь на него ответ.

— Радуга!

— А что?

— Девочки, не ругайте её. Ты права, дорогуша, просто, ну, он ведь дракон, а я пони. Ох это всё так сложно.

— А ты спроси совета у Флатс.

— Радуга! Хорошо, что Флаттершай тебя сейчас не слышит. И вообще, что с тобой? Говорить правду в лоб это мой конёк. Но даже я молчу по поводу всего этого.

— Да. Простите. Мне просто обидно за Спайка. И вы правда думаете, что было бы лучше, что бы он был здесь и как нибудь откусил голову кому то из её ухажёров? Он ведь всё таки дракон. И он взрослеет.

— Нет, не лучше. Ты снова права. — Рэрити тяжело вздохнула. — Я должна наконец то разобраться с этим. Но, прошу тебя, давай больше не будем об этом. Хотя бы не сегодня.

— Окей. Слушайте, а почему я нигде не вижу меткоискателей? — быстро сменила тему пегаска.

— Да, я тоже задавала себе этот вопрос. — сказала Эплджэк. — Надеюсь у них всё в порядке.

Словно в ответ на её опасения в поле зрения показалось трио подростков. Они быстро проскакали через двор к своим сёстрам. Их внешний вид оставлял желать лучшего — все были взьерошены и с растрёпаными гривами. Скуталу была вся покрыта ссадинами и царапинами, на белоснежной шкурке Свити Бэлль виднелись грязные пятна и потёки, а у Эплблум из гривы торчали веточки и листики а на теле прилипли репяхи, которые произростали только в вечно свободном лесу. Но вместе с тем, они казались довольными.

— Так. — Эплджэк серьезно смотрела на свою младшую сестру, — Потрудитесь объяснить, мисс, какого сена вы забыли в вечно свободном лесу?

— У нас там были дела. — весело ответила Эплблум.

— Дела? Мне стоит беспокоиться по этому поводу?

— Уже нет. Мы всё уладили.

— Уладили?

— Кхем. — Твайлайт тактично кашлянула и тронула рыжую пони за плечо, а когда та обернулась, показала ей глазами на подруг.

— Посмотри на себя! — распекала сестрицу Рэрити. — На кого ты похожа? Я десятки раз бывала в этом лесу и мои приключения варьировались от просто опасных до невероятно жутких, но моя шёрстка всегда оставалась чистой.

— Прости, Рэрити, это вышло случайно.

— Случайно? Леди даже в самых экстримальных ситуациях должна оставаться леди.

Эплджэк перевела взгляд на пегасов.

— Есть серьёзные раны?

— Не-а. — ответила Радуге названая сестра, — Ерунда, царапины.

— Хорошо. Ну ты хоть всех там победила?

— А то!

— Молодчинка! Давай копыто!

И они ударили друг друга копытом в копыто.

— Серьёзно? Шёрстка? Давай копыто? Вас что не волнует, что дети возможно были в опасности?

— Конечно волнует. — ответила Рэрити, — Только они уже не дети. И они имеют право на собственные приключения. И если они говорят, что всё уладили, то почему бы им не поверить? Вспомни себя в их возрасте.

— Вот это как раз и беспокоит. Ладно. — она снова повернулась к сестре, — Обещай хоть, что всё расскажешь после праздника.

— Конечно!

— Всё. Бегом приводите себя в порядок, Рэрити скоро мэр поздравлять будет, не пропустите.

— Ага. — и меткоискатели бодро ускакали куда то в глубины бутика. А Эплджэк, глядя им в след, сказала:

— Я всё никак не могу привыкнуть, что они уже не маленькие и им не нужна постоянная опека.

— Что ж, придется привыкать, ЭйДжэй. Я вот тоже не сразу поняла, что Свити Бэлль выросла. — она легко засмеялась, прикрыв рот копытом, — Помню как то полдня её мучала детским десертом да воздушными шариками, и только потом до меня дошло, что ей это было уже не интересно.

— Ага, — подхватила Дэш, — Скутс вот точно уже не жеребёнок, летать так круто научилась. Правда без моей помощи, тут я не справилась, признаю. Но я всё равно за неё рада, эх, знать бы кто ей помог, прям расцеловала бы.

Твайлайт в ответ на такое рассмеялась:

— Дэш, поверь, когда узнаешь, целовать ты его точно не захочешь.

— Да? Ладно. Слушай, Рэри, тебя ведь и правда сейчас мэр поздравлять будет.

— Ну да. Как я выгляжу? — единорожка поправила гриву изящным движением.

— Как всегда идеально. — ответила Твайлайт.

— Но всё же лишний раз навести красоту не помешает. Увидимся позже. — и она, важно вышагивая, отправилась следом за меткоискателями.

Мэр так долго поздравляла Рэрити, что многие из присутствующих успели заскучать. Они откровенно зевали, пока она хорошо поставленным голосом оратора прямо пела дифирамбы героине Эквестрии, множество раз спасительнице королевства и города Понивилль в частности. Рэрити купалась во всеобщем внимании, и хоть за все эти годы привыкла к подобному, восхищение и уважение окружающих по прежнему нужны были ей как воздух. Когда мэр закончила свою речь троекратным "ура" в честь всеми любимой Рэрити пони наконец то оживились, некоторые правда только потому что это означало возможность вернуться к развлечениям и столам с угощениями.

Радуга и Эплджэк вяло препирались по поводу какого то давнего спора, стоя у стола с закусками, когда к ним подошли Твайлайт и Тэмпэст.

— День рождения Рэрити прям общегородской праздник. — сказала лиловая единорожка, — Наверное день города не так весело проходит.

— Ты права, — ответила Радуга, — не так. День города ещё веселее.

— То ли ещё будет. — усмехнулась ЭйДжэй. — На подобных праздниках у нас принято не только жрать. Будут ещё различные конкурсы, танцевальные, к примеру. И конечно же спортивные игры. Только это не сильно интересно, потому что в них за первое место, как правило, соревнуемся мы с Радугой. — затем она окинула взглядом Тэмпэст, — Хотя сегодня может быть и веселее.

— Да и, кстати, игры скоро начнутся, пока все ещё не наелись сладостей. — сказала принцесса, — И ты права, сегодня будет веселее.

Радуга и Эплджэк посмотрели друг на друга и засмеялись.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что тоже будешь участвовать?

— Ага, тогда и правда будет весело, только не тебе.

Тэмпэст посмотрела на подруг, которые никак не могли успокоиться:

— Вы знаете, я думаю она вас сегодня удивит.

— Да ладно, Физ, перестань. Твайлайт можно похвалить за что угодно, но спорт, это не её. Она, конечно, и раньше пыталась соревноваться с нами, но обычно всегда пасла задних.

— Вам не кажется, что наша принцесса в последнее время ни в чём не пасёт задних. Она недавно попросила у меня пару уроков копытопашного боя и мы провели несколько тренировок.

— И что?

— А ничего, кроме того, что результаты впечатляют.

— Физ, а ты с нами? — спросила аликорнесса, старательно игнорируя то, что подруги только что разговаривали о ней в третьем лице.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Да ладно, давай с нами. — Эплджэк не хотела упустить случая посоревноваться с самой Тэмпэст Шэдоу. — Дэш, скажи ей.

Однако Радуга не спешила вмешиваться в разговор. Пегаска стояла облокотившись о стол и молча наблюдала за единорожкой.

— Вчера ты была повеселее. — Не унималась Эплджэк.

— Вчера я была в кругу друзей.

— Не бойся показаться не слишком крутой, мы же друзья и мы если что будем рядом.

— ЭйДжэй. — позвала Дэш.

— Правда, погнали, будет весело.

— ЭйДжэй!

— Ты только не убей там никого и всё будет хорошо.

— Эплджэк!

— Да что?!

— Девочки, оставьте нас пожалуйста.

— Правда, пошли готовиться. — позвала рыжую пони принцесса. Эплджэк посмотрела на всех по очереди и пошла за Твайлайт, оставив Радугу и Тэмпэст в одиночестве, насколько это позволяла окружающая обстановка. Единорожка вздохнула, прикрыв на несколько секунд глаза, затем посмотрела на Пегаску. Та начала без предисловий:

— Ты можешь продолжать прятаться от всех за своей стальной маской киборга убийцы. Только от меня ты уже не спрячешься. Пора начинать учиться жить нормально. — Радуга отлепилась от стола и собралась было идти вслед подругам, но остановилась, вновь повернувшись к собеседнице со словами:

— И да, кое в чем ЭйДжэй права — что бы ни случилось, друзья всегда будут рядом. Мы тебя ждём.

Первое соревнование было по метанию подков. Что бы сократить время, отведенное для игр и оставить его на другие развлечения, было решено, что бы там, где это возможно, все участники выступали одновременно. Посреди двора расположилось несколько дорожек одна возле одной. В конце каждой из них красовался невысокий шест, а в начале у стоп-линии лежала аккуратная стопка подков. Подруги выбрали себе дорожки в таком порядке: первой была Эплджэк, возле нее стояла Твайлайт, следующей Радуга. Дорожка за пегаской пустовала, она только что согнала отсюда Большого Мака, который перешёл на следующее место, за ним стоял Снэйлс. К Дэш полетела Скуталу:

— Я тоже с вами, можно? Я уже достаточно взрослая.

— Конечно можно. Только выбери себе другую дорожку.

— Ты что, не хочешь, что бы я выступала рядом с тобой?

— Дело не в тебе, Скутс. Ты же знаешь, я тебе всегда рада, но это правда важно для меня, так что пожалуйста поменяй дорожку.

— Хорошо, как скажешь, — и юная пегаска перелетела в конец ряда.

Радуга стояла, глядя перед своими копытами и нервно покусывала губы.

— Сомневаешься? — спросила принцесса, глядя на подругу. Та в ответ еле заметно кивнула. — Не стоит. Вот увидишь.

Дэш заметила движение сбоку от себя и резко повернулась. Перед ней у начала дорожки стояла Тэмпэст. Единорожка тихо проговорила:

— Спасибо, мне это правда было нужно.

Обе улыбнулись и пегаска расслабилась. Ну всё, пора и о соревнованиях подумать. Раздался голос Снипса:

— Эй, пони! Ставим ставки! Сегодня победа Радуги Дэш или Эплджэк под вопросом! Ведь у нас появилась тёмная лошадка — сама генерал Тэмпэст Шэдоу!

Игры начались. Подковы зазвенели о шесты. Радуга выбросила свои первее всех, однако последняя, ударившись неудачно, отлетела в сторону.

— Зараза! — ругнулась пегаска.

Следующей окончила метание Скуталу, но у неё не хватало двух точных бросков. А от шестов Твайлайт и Тэмпэст слышался ритмичный звон, как будто кто то играл на каком то музыкальном инструменте. А главное все подковы цеплялись за цель и, вращаясь вокруг шеста, медленно оседали на землю. И не успевала упасть предыдущая, как над ней цеплялась следующая. Раздался финальный двойной звон и принцесса, горделиво задрав голову и хвост, гарцующей походкой направилась к месту проведения следующей дисциплины. Её подкова зацепилась за шест на пол секунды раньше, чем подкова единорожки. А у Эплджэк их осталось ещё две. Она разозлившись потеряла концентрацию и обе пролетели мимо шеста. Рыжая пони постаралась успокоиться, ничего, она себя ещё покажет.

Дальше была сложная дисциплина — участники должны были ударом копыта забросить как можно дальше небольшой, но довольно тяжёлый тюк сена. Эплджэк пустила вперёд остальных. Скуталу, Снэйлс, Большой Мак, Радуга. Никто не добился значительных результатов, правда Большой Мак справился лучше остальных — его тюк упал почти в самом конце подготовленной площадки. Наступила очередь Тэмпэст. Единорожка невозмутимо подбросила свой снаряд в воздух и бойцовским ударом, с разворота, отправила его в полёт. Упал он далеко за пределами площадки. Окружающие восторженно затопали и загалдели, эта воительница силой явно обделена не была. Эплджэк одобрительно посмотрела на результаты Тэмпэст, но сама она могла и лучше. Она сделала шаг назад, пропуская принцессу впереди себя, но та отрицательно покачала головой и кивнула подруге на площадку мол давай ты. ЭйДжэй пожала плечами и стала на позицию. Давно отточенным движением, которым, как правило, сбивала яблоки с деревьев, она лягнула тюк сена и он улетел почти на самый край двора. Ей тоже аплодировали, но впечатлен никто особо не был, все ожидали чего то подобного. Физическая сила этой рыжей земной пони была широко известна по всей Эквестрии. Оставалась ещё Твайлайт. Эплджэк и Радуга приготовились зубоскалить, а зрители начали переговариваться — никто не верил, что принцесса сможет показать хоть что нибудь стоящее. Аликорнесса спокойно подошла к тюку, пару раз подкинула его, оценивая вес.

— Ияах! — развернувшись в изящном пируэте, принцесса лягнула свой снаряд с такой силой, что он полетел по высокой дуге и в абсолютной тишине тяжело шмякнулся чуть за тюком Эплджэк, так ровно, вроде кто то их выкладывал в ряд специально. Тишина длилась несколько секунд затем поднялся невообразимый топот и гвалт, сквозь который пробивался пронзительный крик Снипса:

— Новый фаворит! Делаем ставки, не стесняемся! Десять к одному, что никто не сможет одолеть принцессу Твайлайт!

Сама Твайлайт, весело смеясь пошла к месту проведения следующего состязания. А Радуга и Эплджэк ошалело смотрели ей вслед, затем они повернулись друг к дружке и земная пони спросила:

— А она точно магией не пользовалась?

— Я же вас предупреждала, — сказала Тэмпэст, — наша принцесса вас ещё удивит. — и единорожка направилась следом за Твайлайт.

— Правда, впечатляет. — сказала пегаска и пошла за ними.

Дальше была простая, казалось бы, игра под названием "приколи пони хвост". Только немного модифицированная — картинки с пони было четыре и к тому же они были разного цвета. Перед тем, как игроку завязывали глаза, нужно было запомнить их расположение и какой цвет куда прикалывать. Здесь лучше всех справилась Тэмпэст. Когда остальные пытались добиться чего то наощупь, воительница использовала свою интуицию, отточенную годами жизни в опасных условиях пустошей. Прислушавшись к своим ощущениям, она четкими движениями вогнала одну за одной четыре иглы с хвостами на свои места, чем вызвала бурю восторга. Никто из участников и близко не приблизился к такому результату. Когда единорожка, довольно прищурившись, прошла мимо подруг Радуга с восторгом сказала:

— Ух ты! Меня научишь так?

— Постараюсь, но ты скорее всего будешь не рада.

Финальным состязанием была полоса препятствий. Пони быстро всё убрали и построили импровизированную трассу вокруг бутика, участникам было необходимо преодолеть несколько кругов, к тому же Рэрити объявила, что по результатам предыдущих этапов победила дружба и всё должно было решиться в этом забеге. Победителя предсказать было невозможно и Снипс активно принимал ставки, подсчитывая возможную прибыль. Старт был дан и участники рванулись вперед. Никто не хотел уступать и они неслись практически бок о бок. Твайлайт и ЭйДжэй вырвались немного вперед, а Тэмпэст и Радуга глянули друг на друга и подумали об одном и том же — запрещалось использовать магию и крылья, про другие приёмы никто не говорил, а что не запрещено, то разрешено и они обе начали толкаться пытаться поставить одна другой подножку. Результат — обе синхронно пропахали носами песок. Взглянув вверх, они успели заметить, как над ними промелькнул рыжый силуэт Скуталу. Сообразив, что они уже почти последние, они вскочили и яростно бросились вперед. Эплджэк и принцесса неслись с просто умопомрачительной скоростью, но тут рыжая земнопони заметила, что Твайлайт опережает её почти на полкорпуса. Такого она стерпеть уже не смогла и, наплевав на все правила дружбы, она ударила подругу сбоку по задней ноге. Однако этим она добилась прямо противоположного. Аликорнесса перекатилась через голову и, используя силу инерции, оттолкнулась от земли обеими задними ногами. Она в длинном прыжке перелетела через препятствие, через которое как раз карабкалась ЭйДжэй. Увидев, как над ней пролетает фиолетовая тень, пони от удивления не удержалась и рухнула прямо за преградой. Подняв голову она успела заметить Скуталу, а следом за ней слаженно преодолевая препятствие одновременно оттолкнулись от бревна светло синяя пегаска и лиловая единорожка. Пришла очередь Эплджэк вскакивать и пытаться догнать остальных. Со своей позиции она хорошо видела, что юная пегаска почти догнала принцессу, а следом за ними, смахивая на паровоз мчались ноздря в ноздрю Тэмпэст и Радуга. Они буквально снесли грудью следующую преграду, которая, жалобно треснув, разлетелась щепками под их копытами. Что бы показать сегодня хоть что нибудь, Эплджэк придется поднажать. Но её надеждам не суждено было сбыться, за последующие круги она смогла лишь поровняться с Дэш и Физ. Финишную ленточку разорвала Скуталу, больше чем на корпус опережая принцессу. Затем почти одновременно закончили гонку Радуга, Тэмпэст и Эплджэк. Запыхавшиеся и помятые подруги принялись весело поздравлять молодую пегаску с победой. Поднялся дикий шум, все наперебой обсуждали гонку, не смотря на то, что Снэйлс и Большой Мак ещё не финишировали. На это всем уже было плевать. Результат был неожиданным и некоторые пони кинулись к Снипсу за выиграшем, он неохотно раздавал монеты, хотя сам в прогаре не остался.

Твайлайт повернулась к подругам и с легкой улыбкой сказазала:

— Вот. Это неплохой урок дружбы. Хотя он должен был стать таковым для Физ, а вы двое уж точно давно должны помнить его назубок.

— Прости, Твай. — смутилась ЭйДжэй, — я не смогла удержаться.

— Ничего, на самом деле ты мне даже помогла.

А Радуга рассмеялась, и приобняв единорожку весело произнесла:

— А нам с ней так было даже веселее. Правда, Физ?

— Ага.

Принцесса скептично глянула на них, покачав головой и они вместе отправились в дом приводить себя в надлежащий вид.

Затем были танцевальные конкурсы, в которых участвовали Пинки Пай, Старлайт и Рэрити. Розовая единорожка ужасно стеснялась, но подруги её всё же уговорили. Получалось у неё и впрямь неплохо, но угнаться за Пинки и Рэри она конечно не смогла. Завершился вечер грандиозным концертом. Множество пони со всего города хотели показать свой талант певца, но все они лишь оказались на разогреве у Флаттершай. Она исполнила какую то древнюю романтичную балладу таким сильным и чистым, таким мелодичным голосом, что даже Тэмпэст, прикрыв глаза, позволила этому голосу унести её прочь от этой реальности. А когда пегаска, протянув последнюю ноту, смолкла и вокруг воцарилась тишина, открыв глаза, Физ даже не сразу сообразила где находится. Слушатели разразились длительными восторженными аплодисментами.

Рог сумеречной принцессы засветился и солнце окончательно опустилось за горизонт. Его сменила луна. Твайлайт отвернулась от окна и подошла к столу, за которым теперь собрались только друзья.

Весь следующий день Радуга доставала друзей со своим новым отрядом. Пинки и Флаттершай обязательно должны были понять как это круто. И хоть они уже десяток раз сказали, что поняли, пегаска не унималась. Эплджэк достались вопросы и просьбы дать совет по поводу брони и снаряжения ангелов, а Рэрити — обсуждения расцветки, где должен быть черный, а где фиолетовый, а так же как правильно разместить эмблему. Тэмпэст поступила умнее, она вместе с принцессой с самого утра смылась в Кантерлот. Первой не выдержала белая единорожка.

— Радуга, да отстань ты от меня. Всё, что я могла для этого сделать, находится здесь. — она показала на папку с эскизами. — И потом у меня всё равно нет на это времени. Вечером отходит поезд на Мэйнхэттэн, а мне ещё столько всего нужно успеть. Прежде всего расчесать гриву. Ты хотя бы примерно представляешь сколько времени приличная пони, вроде меня, должна уделять своей гриве каждый день?

— Опять в Мэйнхэттен. До завтра и подождать не можешь? Завтра в Понивилле вообще, кроме Флаттершай, никого из нас не останется.

— Не могу. Я еду вместе с ЭйДжэй. И по делам Твайлайт, между прочим. Не одной тебе она задачу придумала.

— Н-да. Слушай, а ведь она не за один день это всё для нас подготовила. А это значит, что нам...

— Просто нужно было ещё чуть чуть подождать и не спешить маяться дурью. Да.

— Уже жалеешь?

Рэрити отложила в сторону расчёску и, отвернувшись от зеркала, серьёзно посмотрела на пегаску.

— Послушай, дорогуша, я сделала то, что сделала и ни о чём жалеть не собираюсь. Я поклялась делать всё, что нужно Твайлайт и я так и буду поступать. Ей нужно определённое настроение среди бомонда мегаполиса, ей нужно продвинуть бизнес Эплджэк в мир крупных корпораций. Тут она обратилась по адресу, это один из моих талантов. Мы все делаем одно общее дело — укрепляем её власть по всей Эквестрии. Ты на поле боя, я в высшем обществе, среди снобов похлеще меня. Поверь, иногда это бывает не легче. Каждая из нас нужна там, где она может проявить свой талант. Нести волю её по всей Эквестрии и за её пределы. Не этого ли мы хотели? Так что неси, и я понесу. И без сожалений. А теперь дай мне спокойно собраться и сама займись тем же. Тебе завтра с утра командование отрядом принимать.

И Рэрити, вновь повернувшись к зеркалу принялась яростно чесать гриву.

Они стояли ровным строем. Пятнадцать пегасов, готовых вступить в ряды сумеречных ангелов. Майор Радуга Дэш шла вдоль строя и у нее постепенно угасало желание начать с крика "вы все ничто, ничто должно говорить громче". В основном потому, что как раз ничем они не были. Все стояли прямо, уверенно глядя перед собой, ни худых ни толстых, все были подтянутыми с хорошо развитыми крыльями. Принцесса правильно сказала — сопливых здесь не было. Дэш подошла к Тандерлейну.

— Уверен, что хочешь этого?

— Да.

— Спитфаер наверняка была в ярости.

— Ага.

Радуга повернула голову в сторону ещё двоих из бывших вандерболтов.

— Я надеюсь, позлить её не было вашей целью?

— Конечно нет.

— Отвечайте по уставу.

— Никак нет, майор Дэш, мэм.

— Уже лучше.

Она прошла дальше. В конце строя стояла та, которая сейчас интересовала её больше других. Изумрудная пегаска с огненно рыжей гривой, постриженой короче, чем Радуга помнила по последней встрече ничем сейчас не напоминала ту бесшабашную авантюристку, которую Дэш ожидала увидеть. Она остановилась прямо перед Лайтнинг и спросила:

— Готова показать себя?

— Готова послужить Эквестрии, мэм. — спокойно ответила та, ровно глядя куда то над плечом Радуги. Это был не тот ответ, которого ждала Радуга, но это было даже лучше, похоже жизнь чему то научила эту зазнайку. И поскольку добавить к этому было нечего, майор повернулась ко всему строю и начала вводный инструктаж.

— Я полагаю вы все осознаете во что ввязываетесь. Сумеречные ангелы это военное подразделение особого назначения, входящее в состав королевской армии. Мы должны будем выполнять такие задачи, как патрулирование территорий, участие во всех боях, как в самой Эквестрии, так и за ее пределами в качестве разведчиков и дозорных, а так же особых боевых едениц и отрядов, как в небе, так и на земле. Полицейские функции: задержание нарушителей, поддержка министерства защиты правопорядка, содействие в поимке преступников, усмирение массовых беспорядков, если таковые будут иметь место. Так же, одной из основных задач ангелов будет спасение пони и других существ во время природных и техногенных бедствий. Руководить спасательными операциями будет капитан Виндчейзер. Самое главное запомнить — мы должны быть готовы защищать население Эквестрии и союзных территорий. От любых бед. Любой ценой. — Дэш сделала паузу, что бы до претендентов лучше дошёл смысл сказанного. Затем её хриплый голос вновь разнесся над взлетной полосой. — И последнее в списке, но далеко не последнее по значению. Сегодня вы ещё свободные пони. После сдачи экзаменов и принятия присяги вы станете солдатами. Бойцами сумеречной армии. За не подчинение приказу следует наказание. Вплоть до трибунала. Я думаю рассказывать подробно что это такое вам не нужно. Поэтому считаю необходимым спросить ещё раз. Точно все готовы? Обратного пути не будет.

Пятнадцать голосов хором проревели:

— Так точно, майор Дэш!

— Что же. Раз вопросов больше нет. — она вновь оглядела строй, вопросов ни у кого не было, — Приступаем к тренировкам. Сегодня отработка патруля в паре, в звене и поодиночке.

Начались тяжелые учения. Пегасы проводили в небе по двадцать часов в сутки, а когда вылетов не было запланировано, то вместе с генералом Тэмпэст отрабатывали технику боя различным оружием и без него. Через два дня на взлётку привезли несколько тяжелых ящиков. Открыв первый, Радуга обнаружила там комплекты новенькой брони.

— Так, бойцы, облачайтесь. Эта эмблема должна теперь стать вашим новым богом. — усмехнулась она.

— Не переусердствуй. — сказала Тэмпэст, подходя ближе и заглядывая в ящик. — Вот, это тебе привет от меня и Рэри.

Она достала комплект брони, на вид почти такой же, как и остальные, только правая плечевая пластина была чуть больше и роскошно украшена высечеными в металле перьями и эмблемой сумеречных ангелов, в отличие от нарисованой эмблемы на других доспехах. А ещё эту стальную пластину покрывали древнеэквестрийские руны. Радуга была просто в диком восторге.

— Крутяк, класс! Эта броня из небольших пластин смотрится так футуристично, а с этим наплечником так вообще... Вообще у меня даже слова закончились! Спасибо! А что здесь написано? — она уже была наполовину одета и теперь рассматривала эту деталь, отливающую на свету темно фиолетовым блеском.

— "Верность до конца", "защитить любой ценой", "честь", "доблесть", "победа", короче просто набор пафосных выражений и слов. Но я знала, что тебе должно понравиться.

— Мне и правда нравится. О, а у меня идея, надо сделать всем командирам звеньев, что то похожее. И Чейзу тоже, офицер всё таки.

— Ага, щас. — ответил Виндчейзер, распаковывая спасательное снаряжение, — И буду я выглядеть с этим как клоун.

— Ты будешь выглядеть так, как я скажу. Так, и накладки на крылья есть? Тяжелые.

— Зато ими можно пользоваться, как оружием.

— А они не мешают?

— Откуда мне знать? У меня крыльев нет. Попробуй.

Пегаска приладила на свои места накладки, похожие на хвосты креветок из-за наборных пластин. Когда все части доспехов были на своих местах Радуга загарцевала вокруг подруги.

— Ну как я?

— Выглядишь впечатляюще.

— И так удобно! Супер. Ничего не мешает. И я совсем не чувствую веса металла. — Дэш принялась выписывать в воздухе петли, а затем приземлилась всеми четырьмя копытами прямо на генеральский круп.

— Зато я чувствую твой вес. — тихо сказала Тэмпэст, — Немедленно слезь, если не хочешь опозориться перед всем строем, Крэш.

Смекнув что ей может грозить, пегаска мгновенно оказалась на земле. И тут до неё дошло что именно она услышала. Нехорошо прищурившись, Дэш медленно обернулась.

— Крэш?

Единорожка поняла, что перегнула. Она прекрасно знала, что не смотря на всю браваду Радуги, та тяжело пережила уход от вандерболтов. Впервые в жизни она по настоящему испугалась, что обидела кого то. Что может потерять подругу. Она всю жизнь искала своё место среди пони, а когда окончательно разочаровалась в дружбе, неожиданно обрела и то и другое. У неё, как она и хотела, теперь было ради чего сражаться, у неё теперь были такие друзья, о которых можно было только мечтать. Она постоянно ощущала их заботу и поддержку. Она больше не боялась, что её предадут. Она смогла измениться, стать такой же, какой была когда то в детстве — весёлой и жизнерадостной. А потом они приняли её в сокровенный круг самых особенных пони во всём королевстве, приняли, не подвергая никаким испытаниям, не ставя никаких условий. Дэш просто спросила "Физ, ты с нами?"

И это после всего, что она натворила.

А сейчас она сама могла всё это разрушить одним неосторожным словом. Но она была далека от истины, она недооценила силу дружбы в целом и верности Радуги друзьям в частности. Пегаска никогда не позволила бы такой мелочи стать между ними и сразу же придумала выход. Только, видя сомнения Тэмпэст, она решила её помучать несколько секунд. Единорожка уже приготовилась наплевать на всё и рассыпаться в извинениях просто на глазах у строя солдат, но Дэш не допустила этого. Она сделала шаг вперёд и приторно ядовитым тоном произнесла:

— Что ж, Вишневая, пожалуй я позволю тебе так себя называть. Ведь мы с тобой подруги.

Тэмпэст прямо зашипела от злости, услышав своё новое прозвище, полностью этим оправдывая своё настоящее имя. Но сказать в ответ ничего не решилась — сама виновата.

Пегаска усмехнулась, глядя на неё, затем повернулась к другому ящику.

— Ладно, давай посмотрим что у нас здесь.

Открыв ящик, они обнаружили там парные комплекты мечей нового образца. Металл клинка был фиолетовым, остальные части — черными. Подруги посмотрели друг на друга и Физ усмехнулась.

— Это что бы ты не парилась с выбором цвета. — мелкий конфликт был исчерпан, единорожка сделала свои выводы и к ней вернулось самообладание. — Надо и свой поменять на такой же.

Деш схватила два меча и тут же попыталась попыталась сменить положение клинка на обеих сразу. Естественно у неё ничего не получилось.

— Ты одним сначала научись.

— И то верно. Так, бойцы! Разобрали оружие. Оно новое, так что будем учиться вместе. Генерал Тэмпэст нам в помощь.

После нескольких неудачных попыток у неё всё же начало получаться, а к вечеру весь отряд вполне сносно владел этим особым видом оружия.

После заката тренировки не закончились, инициативу перехватил капитан Виндчейзер. Он обучал ангелов пользоваться перевязями, страховочными системами, различными видами карабинов и т-блоков. В расположение они отправились далеко за полночь, а с рассветом вновь были на взлетной полосе. Две недели, отведенные принцессой для кмб, пролетели, никто и оглянуться не успел. Помимо боя новым видом оружия и навыков патрулирования и спасательных миссий, сумеречные ангелы изучили топографию всей Эквестрии, разделенной для удобства по секторам, систему связи, которую Дэш помнила ещё со времени присутствия здесь войск Федерации и доработанную Старлайт с помощью магии, способы захвата нарушителей, ведение боя против магов и различных монстров и множество чего другого. За это время все, во главе с Радугой сильно вымотались и майор решила после экзаменов и распределения по звеньям дать им передышку, что бы на присяге бойцы не выглядели так, будто их вытащили из подземелья. А сама решила, что отдохнет потом и уселась за отчёты для Твайлайт. Она уже дописывала очередной, когда раздался стук в дверь.

— Да.

Вошла Лайтнинг Даст, неся в крыле шеврон командира звена с лычкой сержанта.

— Майор Дэш, разрешите обратиться.

— Разрешаю.

Изумрудная пегаска подошла к столу и положила на него шеврон.

— Простите, мэм, я не считаю, что в праве командовать звеном.

Радуга устало вздохнула и отодвинула отчет в сторону.

— Позволь спросить почему?

— После того, что я... Вы не читали моё личное дело?

— Признаться честно, нет. Меня больше интересовали результаты ваших экзаменов. И, знаешь, я очень довольна всеми вами. Ну выкладывай.

Лайтнинг вздохнула, собираясь с мыслями и начала медленно рассказывать.

— Во время войны с грифонами, я, как и многие тогда, конечно, тоже участвовала. Но вы вряд ли успели меня заметить. В первом же бою из-за моего безрассудства, из-за моей глупости я потеряла ведомого. И своего напарника пегаса. И погиб ещё один пегас из соседнего звена. — она замолчала ненадолго, прикрыв глаза, очевидно ей было тяжело об этом вспоминать. Затем она вновь собралась и продолжила: — Пока истребитель падал, он выгорел до рамы. А пилот всё это время был жив. Он так кричал у меня в наушнике. Мне до сих пор этот крик по ночам снится. Ко мне даже принцесса Луна несколько раз во сне приходила, только помочь мне так и не смогла. Сказала, что пока я сама себя не прощу, ничего мне не поможет. А как я могу? В общем в бой меня, конечно, больше не взяли. После войны все мои знакомые от меня отвернулись, а своего единственного друга я тогда же сама и убила. Я всё это время перебивалась мелкими поручениями за гроши, но когда о моем прошлом узнавали, то даже эти работодатели гнали меня в шею. Когда я узнала о том, что принцесса набирает пегасов для нового отряда, я даже особо не надеялась, но всё же подала заявку, она ведь славится своей добротой и умением прощать. А когда меня всё же пригласили, я обрадовалась, что смогу хоть жить в казарме, служить тихонько рядовой, просто выполняя приказы тех, кто поумнее меня, а потом сгинуть себе спокойно в каком нибудь опасном задании. Так что, сами видите, не стоит мне звеном командовать.

— Н-да. То что ты рассказала ставит моё решение под сомнение. Только вот сомневаться я не привыкла. Знаешь, а давай я расскажу тебе как я командиров звеньев выбирала. — Дэш достала из ящика стола журнал тренировок. — Это, конечно, конфиденциальная информация, сама понимаешь боевые качества солдат это не то, о чем трепаться следует. Но ради такого особого случая тебе я расскажу. У меня есть трое из бывших вандерболтов и я сначала хотела назначить их и не париться, но потом решила поступить правильно. Я взяла этот журнал и закрыла листом бумаги графу с именами. И смотрела по результатам тренировок. Вот, смотри. Боевая подготовка — лучшая. Знание тактик и стратегий — пять с плюсом. Чёткое выполнение поставленой задачи, ориентирование на местности, мгновенное принятие сложных решений. Дальше листать? Самая сильная, быстрая, умная и красивая, и это всё про тебя. Да, когда я бумагу убрала и имя увидела, тоже удивилась, но не сильно, я за тобой ещё во время кмб наблюдала. Лайтнинг, я просто поставила командовать первым звеном лучшего бойца из всех, что у меня есть. — Радуга вздохнула, видя что собеседница ещё сомневается. — Слушай, мы все допускаем ошибки. Да, не все такие критичные как твоя.

— Критичные? Вы бы такого никогда не допустили.

— Я допускала многое, но речь не обо мне. Так вот, а ещё я знаю, что большинство на таких ошибках учатся и потом всю оставшуюся жизнь делают всё возможное и невозможное, что бы подобное не повторилось. Только не всем выпадает шанс доказать это окружающим, а главное себе. — Дэш подвинула шеврон на край стола поближе к Лайтнинг. — Этот шанс твой. Не упусти его, другого может больше не быть.

Лайтнинг, какое то время с благодарностью смотрела на Радугу, а потом аккуратно, как самую ценную вещь в мире, взяла шеврон и тихо прошептала:

— Спасибо.

Майор дала ей ещё несколько секунд, а затем командным голосом спросила:

— Вам всё понятно, сержант?

— Так точно, мэм. Есть принять командование звеном. Разрешите идти.

— Вы свободны, сержант.

Радуга ещё немного посмотрела с улыбкой на закрывшуюся дверь, и перевела взгляд на заваленный бумагами стол. Ох, зараза, отчет ведь сам не допишется.

Ночной мрак пронзили пять теней. Они летели клином по широкой дуге.

— База — эхо один, доложите обстановку.

— Эхо один — база, закончили патруль сектора шесть-тринадцать. Всё тихо.

— Хорошо, эхо один, приступайте к патрулированию сектора шесть-четырнадцать.

Клин пегасов замедлился и растянулся так, что бы быть в пределах видимости друг друга. Внезапно наушник командира звена, пегаски с изумрудным окрасом, вновь ожил и деловитый голос спокойно сообщил:

— Эхо три, вижу движение.

— Эхо три, эхо пять, посмотрите поближе.

— Есть.

— Принял.

И через какое то время:

— Это эхо пять, подтверждаю движение. Группа пони, пегасы, единороги, земнопони, стараются передвигаться скрытно, используя растительность, земнопони тянут груженые телеги. Похоже наши цели.

Лайтнинг тихо выдохнула, прикрыв микрофон копытом, стараясь скрыть волнение. Это была первая боевая задача во время патруля и она знала, что майор Дэш должна сейчас находиться в диспетчерской, так что всё должно пройти лучше, чем просто идеально. Усилием воли она заставила себя успокоиться и как можно более холодным тоном доложила:

— Эхо один — база, цели обнаружены.

— Звено эхо, приступить к захвату.

— Есть. Ребята, вы её слышали, приступаем к захвату целей.

— Приняла.

— Есть.

— Понял.

— Есть, приступить к захвату.

Она легла на крыло и резко рванулась вниз и вправо. Приближаясь к цели, она включила прибор ночного видения, хотя и без него видела группу нарушителей. Они спускались с холма, огибая скопление плотно растущих деревьев. Лайтнинг прикинула где должны находиться её бойцы.

— Эхо три, эхо пять, атака с востока.

— Поняла, эхо один.

— Есть, восток.

— Эхо два, эхо четыре, север.

— Есть.

— Есть.

Сама она собралась атаковать с юга, а с запада был холм. Земные пони, завидев сумеречных ангелов, побросали повозки и попытались убежать, но в ночной темноте они разглядели угрозу слишком поздно. Те камнем упали на свои цели и после короткой свалки без применения оружия пятеро пони лежали скованные возле своего груза. Пегасы хотели было улететь, но даже не успели толком подняться в воздух. Против пары сумеречных ангелов у них не было в небе ни единого шанса. Очень быстро, один за другим они были сбиты и присоединились к своим земным товарищам. Единороги оказались крепче, они защищались с помощью магии, сначала поочередно били боевыми заклятиями затем выставили мощный волшебный щит.

— Эхо четыре и пять, следить за пленными. Эхо два, эхо три со мной. Разрежем щит.

— Есть.

— Так точно.

Двое метнулись к скованным нарушителям.

— Поняла.

— Есть резать щит.

Ещё двое присоединились к ней, взлетая вертикально. Достигнув верхней точки все трое сложили крылья и изящно изогнувшись, развернулись вниз. Противник вновь открыл огонь магией, но Лайтнинг лишь чуть улыбнулась самыми краешками губ. Броня защищала её не только от физического урона, но и от магического. Как сказала майор Дэш, не родилась ещё та пони, которая смогла бы переплюнуть Старлайт по части магии. И действительно, попадания по ангелам были, но все срикошетили куда то в сторону. На подлете к щиту пегасы, не расправляя крыльев, обнажили мечи. С ними тоже поработала Старлайт и они должны были разрезать магическую защиту как раскаленный нож масло. Так и получилось, лишь только острия клинков коснулись волшебного поля, как в нем образовались бреши и оно тут же погасло. В паре метров над землёй ангелы расправили крылья и атаковали единорогов. Один нарушитель не успел отскочить в сторону и с лету получил двумя копытами в бок и, отлетев при этом к деревьям, затих. Преступники опять решли попытать удачи с магией. Бесполезно. Тогда ближайший к Лайтнинг единорог попробовал более традиционный способ, он просто ударил её правой ногой в голову. Точнее думал, что ударит. Для той, которая обучалась у лучших бойцов Эквестрии, да и от рождения не была обделена нужными способностями, всё выглядело как в замедленной съемке. Она спокойно проследила траекторию движения ноги противника и в нужный момент немного убрала голову назад так, чтобы копыто пролетело в сантиметра от её носа, затем слегка подалась вперед, одновременно перекидывая меч в обратную позицию, и врезала ему копытом под рёбра. Тот захрипел и у него подкосились ноги. Противник был стремительно выведен из строя, но за ним тут же напал следующий. Этот ещё верил в силу магии и, собрав вокруг рога мощный фаербол, метнул его сержанту прямо в мордочку с близкого расстояния. Однако он, как и предыдущий, недооценил скорость реакции Лайтнинг. Она просто отклонилась влево и не останавливая движения в развороте заехала ему задним копытом в челюсть, да так сильно, что тот покатился по земле к последнему оставшемуся на ногах единорогу. Этот оказался умнее своих товарищей, оглядевшись вокруг, он быстро улегся на землю и накрыл передними ногами голову. Защёлкали антимагические ошейники и кандалы. Вся схватка от самой первой команды атаковать заняла меньше минуты, а сержант Даст уже ледяным тоном докладывала:

— Эхо один — база, цели захвачены.

В наушнике раздался хриплый голос майора Дэш:

— Отличная работа, звено эхо, чисто и быстро, молодцы. Ожидайте группу штурмовиков.

Сердце Лайтнинг подпрыгнуло от радости — она сделала всё правильно, она командовала звеном во время боевого вылета и нигде не ошиблась, чем заслужила похвалу от самой Радуги Дэш, героини Эквестрии. Похоже черная полоса в её жизни подходит к концу. Теперь в этой самой жизни у неё была очень важная цель — ни в коем случае не подвести ту единственную, которая поверила в неё.

Сержант быстро взяла себя в копыта и не выдала окружающим ни единой эмоции. Она всё так же спокойно ответила:

— Есть, ожидать штурмовиков.

Спитцер даже не сразу понял, что попался. Вот он ещё свободно взмахнул крыльями в попытке улететь от каких-то новых полицаев и через мгновение он уже лежит связанный рядом со своими подельниками. Вот тебе и легкие денежки. Ладно, и не из таких передряг выбирался. Попробуем договориться, деньги ведь всем нужны. Он завозился на земле, пытаясь сесть и у него это получилось. Так, уже хорошо. Он оглядел своих пленителей. Мда, жутковато. Вокруг них широким полукольцом стояли пять пегасов. Всего пять, а так их всех уделали. Хотя не удивительно, на живых пони они мало были похожи. Скорее на каких то киборгов из фантастических фильмов. Сходства добавляла их пластинчатая броня, а ещё какой-то странный прибор на морде, похож на переговорное устройство, по крайней мере они точно по нему с кем то разговаривали, вот только он зачем то закрывал ещё и правый глаз. Да и вели они себя не естественно, стояли как статуи, лишь изредка поворачивали головы, реагируя на звуки или движение.

— Псст. Эй, слушай, приятель. — Спитцер тихо позвал ближайшего к нему пегаса, светло сиреневого окраса с серебристой гривой. — Может мы сможем договориться? У меня есть битсы, много, могу поделиться. На всех хватит.

Воин абсолютно никак не отреагировал. Тогда пони решил попробовать по другому.

— Хорошо, тебе не нужны деньги, понимаю, тебе наверное платят достаточно. Смотри, вы же осмотрели груз, там много сильных артефактов, я могу сделать тебя супер воином. Хочешь убивать одним только взглядом, или по желанию становиться невидимым?

На этот раз пегас повернул голову к нему, но он лишь посмотрел свободным от коммуникатора глазом на оковы, от которых Спитцер незаметно пытался избавиться, заговаривая зубы. Преступник понял, что и это не проконало, и затих. Через некоторое время со стороны города послышались тяжёлые шаги. Это шел отряд штурмовиков. Бойцов в легион набирала лично генерал Тэмпэст, будучи сама крупнее большинства пони, она отбирала только самых крупных и сильных жеребцов и кобыл, доводя затем их мощь, боевые навыки и дисциплину до совершенства постоянными жёсткими тренировками. Они шли широким рядом через не густой лес, полностью игнорируя подлесок. Вот тут Спитцеру стало по настоящему страшно. К ним приближались огромные, от копыт до ушей закованные в сталь монстры. Жути нагоняло ещё и то, что у каждого на плече был закреплен мощный фонарь и в ночной тьме штурмовики казались кошмарными темными силуэтами окруженными призрачным светом. Отряд остановился в нескольких шагах. Вперед вышел один из монстров.

— Сержант Даст. — коротко кивнул он. Голос был грубым и низким.

— Капитан Джакс. — кивнула в ответ изумрудная пегаска, — Они ваши.

Он оглядел пленных.

— Отличная работа, сержант.

Спитцера накрыла волна ужаса. Как это ваши? Они что собираются отдать его этим чудовищам? Он сильно задергался, пытаясь хоть уползти отсюда и в приступе паники ему даже удалось каким то чудом подняться на ноги. Но не надолго, что то очень твёрдое уперлось ему в грудь. Та самая пегаска — командир остановила его одной передней ногой, затем с силой толкнула его обратно. Только ему показалось, что его толкнули не копытом, а как минимум рельсой и у него отпало всякое желание сопротивляться.

— Эхо один — база, нарушители переданы легиону.

— Отлично, эхо, продолжайте патрулирование.

— Есть. Звено эхо, продолжаем патруль.

— Удачи, сержант. — пробасил Джакс.

— И вам, капитан.

Пегасы расправили крылья и через мгновение взмыли в небо, слаженно выстраиваясь в клин.

— Слушай, может не стоит?

Трое подростков экстремалов готовились к спуску на сноуборде.

— Ты что, испугался? Мы раньше сто раз так делали.

— Раньше в жеребячьих горах курорта не было.

— Ну и что, принцесса когда лыжную трассу строила, нас не спросила. И потом, лавина туда не достанет, не боись, я слабым разрядом шарахну и помчимся, как обычно, только в этот раз через ущелье перепрыгнем. А снег там на ущелье и остановится.

— Ну не знаю, Сток, по моему это не очень хорошая идея.

— Ха, ха, эй, Крипс, глянь, у нашего друга сейчас штанишки на морозе примерзнут. Обделался, да?

— Ничего подобного. Давай, погнали.

Сток всегда был у них заводилой. Он один был единорогом, остальных двух земных пони он заставлял чувствовать его превосходство и они обычно подчинялись. Конечно он осознавал, что затея была опасной, но по другому ему было просто не интересно. Подросток пустил разряд магии в снежную верхушку горы, но ничего не произошло. Он выстрелил ещё раз, метя чуть пониже. Опять безрезультатно. В третий раз он собрал все силы и магия ударила в снег на вершине. Раздался низкий рокот и волна лавины сорвалась вниз.

— Юхуууу! Погнали!!!

Сноубордисты ринулись в стремительный спуск. Это было непередаваемое ощущение, как будто полет на гребне волны. Они неслись вниз по склону, а их быстро догоняла лавина. Каждый поочередно выписал на снегу несколько зигзагов и вот оно ущелье. Экстремалы взлетели над пропастью, наслаждаясь секундами свободного полёта. Они ловко приземлились с другой стороны ущелья и, прочертив широкие дуги остановились, оглядываясь назад. Вот широкая волна достигла обрыва, перемахнула через пропасть и, ударила в скалу, сбивая с неё камни и толстый слой снега.

— Ой-ой. — парни сорвались дальше по склону и гонка со смертью началась по настоящему.

— Блэк один — база, сектор двадцать три одиннадцать, магическая активность на вершине горы.

— Подробнее, блэк один.

Тандерлэйн воспользовался визором и приблизил изображение.

— Трое подростков — сноубордистов пытаются вызвать лавину.

— Блэк один, есть возможность предотвратить?

— Блэк один — база, отрицательно. Они это уже сделали.

Тандерлэйн заложил широкую дугу, описывая круг над местом событий.

— База — блэк один, оцените возможный ущерб.

Пегас вновь обратился к визору, перед правым глазом поплыла информация.

— Блэк один — база, наиболее вероятный вариант это цепная реакция, эта лавина вызовет несколько других, на склонах, помимо снега, ещё много камней. При всех вариантах накроет новый горнолыжный курорт. Считаю эвакуацию гражданских необходимой.

— Принято, блэк один, что с экстремалами?

— Продолжают экстремалить, база, что с ними станется?

— Вас поняла, блэк один, приступайте к экстренной эвакуации. И займитесь в первую очередь отдыхающими. К вам в помощь высылаю звено эхо.

— Есть. Звено блэк, за мной. Начинаем эвакуацию гражданских.

Тандерлэйн перевернулся вокруг своей оси и ушёл вертикально вниз, через две секунды всё звено неслось вдоль склона, далеко обогнав лавину. Уже на подлете к лыжной трассе командир звена увидел первые признаки паники, далекий рокот доносился и сюда. Пони выбегали из магазинчиков, бежали от подъёмника, убегая в сторону единственной дороги отсюда, ведущей через широкое ущелье. Тандерлэйн понял, что не все из них успеют. Значит нужно выносить тех кто точно не успеет и нести не далеко, а найти безопасное место поближе и повыше. Подхватив отстающих, звено метнулось к широкому уступу на скале, сюда первая лавина не достанет, однако, если последуют другие, то безопасно там быть перестанет. Но другого выхода не было. Когда же прибудет звено эхо? Если они летят из Кантерлота, то будут здесь не раньше, чем через часа два, а это слишком поздно. Хотя они чаще других вылетали на разные мелкие задания, так что могут находиться где угодно. А ведь есть возможность связаться напрямую с Лайтнинг.

— Эхо один, это блэк один, ответьте.

— Слушаю вас, блэк один.

— Эхо один, через сколько времени вас ожидать?

— Примерно через десять минут, блэк один, опишите ситуацию.

— Лавина огромного размера, движется с относительно не большой скоростью с юго востока, достигнет курорта не позже чем через двадцать минут, большая вероятность цепной реакции, сойдут и другие лавины, склоны покрыты камнями, это может вызвать дополнительную опасность. Мы эвакуируем всех, кого можем во временно безопасное место. Позже их нужно будет забрать и оттуда.

— Поняла вас, блэк один, держитесь, мы летим к вам на всех парах. Самих мы вас не оставим.

Десять минут. Просто невероятная удача, что они были где то не далеко.

— База — блэк один, дополнительные данные. Основные постройки курорта расположены вдоль лыжной трассы, однако наверху возле самого подъёмника находится небольшая группа коттеджей. Так же местные водят отдыхающих на экскурсии в пещеры на дне ущелья, расположенного юго западнее от вас.

Замечательно, а главное вовремя.

— Понял, база. Блэк четыре и пять продолжайте здесь. Блэк два и три, со мной.

Закончив очередную доставку гражданских в условно безопасное место, Тандерлэйн устремился вверх вдоль трассы, двое пегасов метнулись за ним. Он уже видел гостиничные домики и группу пони выбегавшую с территории. Три сумеречных ангела резко приземлились перед ними.

— В поселке кто нибудь остался?

Ему ответила солидная земная пони, явно в годах.

— Нет, офицер, мы все здесь.

— Хорошо, продолжайте движение к выходу из долины без промедления. В первую очередь можем забрать жеребят. Сколько их?

— Пятеро.

— Отлично. — пегасы принялись ловко застегивать на детях обвязочные ремни. К ним неожиданно протолкался толстый единорог.

— Вы должны сейчас же забрать и меня.

Не поворачивая головы Тандерлэйн ответил.

— В первую очередь дети.

— Юноша, вы не понимаете с кем...

Но говорить уже было не с кем. Пегасы, не теряя драгоценного времени, взмыли в небо унося малышей от опасности.

Они сделали ещё две ходки, забирая сначала кобыл, когда командир звена услышал голос в наушнике.

— Блэк один, это эхо один мы на подлете. Видим уступ, на который вы возите гражданских.

— Снаряжение для парной связки имеется?

— Да, при нас.

— Забирайте их оттуда на верх каньона над дорогой.

— Поняла, звено эхо, вы слышали задачу. Эхо два и три в паре, эхо четыре и пять — вторая пара.

Теперь, находясь в связке, двое пегасов могли унести по трое взрослых пони, а если с жеребятами, то и больше и работа пошла быстрее. Сама Лайтнинг, не имея пары, направилась в помощь звену блэк. Тандерлэйн оглянулся вокруг, здесь всё было в порядке, похоже они успеют. Оставались пещеры.

— Эхо один, нужно проверить пещеры на дне ущелья на юго запад отсюда.

— Поняла, блэк один, действую, оставайтесь командовать здесь.

— Звено, блэк, кто освободился?

— Блэк три, жду указаний.

— Блэк три, давай за эхо один, возможно ей понадобится помощь.

— Есть.

— Блэк два, возле подъёмника закончили?

— Никак нет, остались двое вместе с тем толстым.

— Полетели за ними, блэк два.

Тут темно серый пегас заметил что рокот лавины стал гораздо громче. Он взлетел вверх и обернулся. Она была уже здесь. Раньше, чем он ожидал.

— Сумеречные ангелы!!! — заорал он в микрофон, — хватайте всех, кого сможете и в небо!

Сам он метнулся вниз, подхватил какую то кобылу и, уже на лету застегивая карабины, активно заработал крыльями. Пегасам лучше было быть подальше отсюда, когда огромная масса снега посыпется в долину, или в крайнем случае повыше, так как волна снега толкала перед собой волну воздуха и этим воздушным ударом летающих пони просто посбивало бы наземь. Танндерлэйн выбрал вверх и теперь с высоты наблюдал как лавина буквально за пару десятков секунд поглотила курорт и всё вокруг него. Одним краем она ударила в скалу, на которой был закреплен подъёмник, и оттуда с противным скрежетом и грохотом посыпались обломки металлоконструкций, камни и новые пласты снега. Обернувшись в другую сторону, пегас увидел, что лавина, проскользнув по краю ущелья, ударилась в более высокий "берег" над пропастью и осыпалась вниз. Через какое то время с высокой стороны сорвался обширный камнепад, а за ним сошла новая снежная масса, так же вперемешку с обломками скал. У командира звена перехватило дыхание, а глаза стали размером с блюдце: он ведь только что послал туда вниз Лайтнинг и Голдстрайп.

Лайтнинг набрала просто ошеломительную скорость и ворвалась в ущелье. Пегаска с золотистым окрасом не отставала. Опасаясь восходящих потоков воздуха, которые в таком узком пространстве могли быть смертельно опасными, командир звена эхо полетела низко над тропинкой, прилепившейся вдоль одной из стен. Затем эта тропа уходила вниз ко дну пропасти. Лайтнинг несколько раз как можно сильнее взмахнула крыльями, придавая себе дополнительное ускорение и, направившись немного вверх. Затем она сложила крылья и, как снаряд, выпущенный из катапульты, по широкой дуге устремилась вниз. Голдстрайп повторила все маневры, с той лишь разницей, что Лайтнинг, падая камнем, на середине пути ещё раз воспользовалась крыльями, что бы ускориться ещё сильнее, но быстро убрала их снова, не желая рисковать больше, чем это было необходимо. Урок насчёт риска она усвоила давно и очень крепко. Пегаска увидела что по тропинке вверх бежит молодая кобылка земнопони с двумя жеребятами, в паре метров над землёй Лайтнинг расправила крылья и стремительно приземлилась прямо перед ними. Через секунду вторая пегаска коснулась копытами земли рядом с ней.

— Что происходит? — Испуганно спросила молодая мама.

— Лавина. Вы кого нибудь ещё видели?

— Нет, там были только мы с гидом, но он куда то сбежал.

— Сволочь. — пробормотала себе под нос Лайтнинг. Ну и пёс с ним, он наверняка знает как ему выбраться. Надо этих забирать. Она быстро обвязала ремнями детей, Голдстрайп тем временем защелкивала карабины вокруг кобылки и они взмыли в воздух. Сержант полетела низко над тропинкой, опасаясь всё тех же восходящих потоков, золотистая пегаска следовала прямо за ней, полностью доверившись старшей по званию. Они постарались набрать максимальную скорость, насколько это было возможно с пассажирами, они уже слышали приближающийся гул лавины, когда пегасы увидели довольно узкую каменную арку над тропой. Лайтнинг сгруппировалась и, прижав крылья к бокам, с ювелирной точностью промчалась сквозь неё. Тут же за ней мелькнула в нешироком пространстве Голдстрайп, лишь слегка коснувшись одной из стен металлической накладкой на крыле, высекая полоску искр. И в этот момент сзади них начали сыпаться пласты снега, в спину им ударил сильный ветер, но они смогли использовать его для ещё большего разгона. Насколько помнила сержант, за следующим поворотом была последняя прямая, ведущая к выходу из ущелья. Неожиданно рядом с ней на тропу с сухим грохотом упал не маленький такой булыжник, пегаска быстро взглянула вверх — за первым камнем следовали другие, они сыпались вокруг летящих на бешеной скорости ангелов и Лайтнинг, только благодаря какому то шестому чувству, сумела избежать столкновений, выполняя порой просто немыслимые пируэты. Она уже вылетела из зоны камнепада, а вот Голдстрайп не успела. Камень рубанул её по крылу, она, вращаясь вокруг вектора движения, рухнула на тропинку и проскрежетав броней по скале, рассыпая во все стороны искры, соскользнула с края дорожки. Сержант резко развернулась и полетела за ней. Там, на несколько метров ниже, она обнаружила не широкий карниз, на котором и была блэк три. Она лежала на спине, кашляя багровыми сгустками — пегаска дважды успела развернуться спиной вниз, принимая оба удара на себя, сохранив при этом свою пассажирку в целости, и даже новейшие доспехи не спасли её внутренние органы от повреждений. Её крыло было выломано под неестественным углом, накладки не было, на месте сгиба торчала беласая кость а из раны обильно лилась кровь.

— Голдстрайп! Держись, я тебя вытащу!

— Нет, сержант, двоих... — она вновь закашляла, — вы не потянете. Забирайте её.

Последним усилием она дотянулась до карабинов, перестегнула их на Лайтнинг и оттолкнула ее ногами от карниза и вовремя. Сверху посыпался снег вперемешку с камнями и сержанта спасло только то, что её отбросило в сторону волной воздуха, а низкий и довольно тяжелый центр тяжести не дал ей перевернуться. Ценой невероятных усилий она смогла избежать столкновения с противоположной стеной ущелья, затем она заработала крыльями и на пределе своих возможностей стала набирать скорость. Вес взрослой кобылки и двух жеребят тянул ее вниз и ей казалось, что её мышцы сейчас разорвутся от напряжения, но она не позволила себе остановиться и смогла выбраться из опасной зоны без потерь.

Осторожно приземлившись, она позволила своим подчиненным отстегнуть от себя спасенных. Сержант дико устала, больше всего ей хотелось просто упасть на снег и не подниматься какое то время, но она заставила себя оставаться на ногах, о себе она подумает потом. Голос диспетчера заменил голос капитана Виндчейзера.

— Срочно приступайте к поисковым работам, нельзя никому дать замерзнуть или задохнуться под снегом, помните у вас есть тепловизоры и опасайтесь оползней — снег еще не стабилен.

Лайтнинг обратилась к нему:

— Капитан, это эхо один. Блэк три, я могу найти её, возможно она ещё жива.

Последовала пауза, затем капитан ответил напряженным тоном:

— Отставить, эхо один. Выполняйте основную задачу.

Сержант, прикрыв глаза, опустила голову и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Пока вновь не услышала Виндчейзера:

— Эхо один, как поняли приказ?

Тогда она выровнялась как на построении и, глядя прямо перед собой, своим стандартным ледяным голосом ответила:

— Эхо один, приказ поняла. Есть выполнять основную задачу.

Затем она резко сорвалась в полёт.

Поисковые работы продолжались до конца дня и всю ночь. За это время прибыл дирижабль поддержки, был обустроен временный лагерь, в котором оказывали медицинскую помощь всем нуждающимся в ней, так же там можно было согреться в палатках и получить горячие напитки. Там помогали солдаты солнечной гвардии, которые теперь часто использовались в качестве разнорабочих. Шайнинг Армор теперь командовал только в кристальной империи. Выкапывать из под снега и доставлять пострадавших помогали вандерболты. Работы продолжались до тех пор пока точно не определили всех выживших и пострадавших. На удивление в такой крупной катастрофе погибло всего трое — двое тех, кого не успели забрать от подъёмника и один сумеречный ангел.

Спитфаер стояла возле палатки и наблюдала как толпа пони благодарила сумеречных ангелов за спасение жизни мужа, сына, дочери и так далее, их называли ангелами хранителями, приглашали погостить, желали удачи в их нелёгкой службе и расхваливали на все лады. Прежняя Лайнинг, которую Спитфаер запомнила по академии, обязательно была бы в центре внимания и неприлично гордилась бы всем этим, но сейчас сержант осталась безразличной. Она равнодушно оглядела всех этих пони и, отвернувшись, медленно пошла к краю ущелья. Изумрудная пегаска стояла над обрывом и словно чего то ждала. Над долиной показались два сумеречных ангела с тяжёлой ношей. Приблизившись, они осторожно опустили на землю изломаное тело пегаски некогда золотистого окраса в обломках черно фиолетовой брони. Толпа завздыхала, заохала и притихла, матери прикрывали жеребятам глаза. И, хоть гражданских близко не подпускали, даже издалека зрелище всё равно было не для слабонервных. Разорваная кожа открывала переломанные кости, некоторые конечности были расплющены камнями, по всему телу намерзли глыбы бордового льда а остатки доспехов никак не могли закрыть весь этот ужас. Тандерлейн подошёл к телу своей подчиненной, мрачно глядя на неё. Лайтнинг так же остановилась рядом с ним.

— Я могла спасти её.

— Ты действовала правильно и сделала всё, что могла. Она была к этому готова.

— Как и все мы.

Он повернулся к ней и долго смотрел на неё каким то странным взглядом, затем тихо ответил:

— Да. Как и все мы.

Он отвернулся и начал отдавать команды к погрузке и вылету.

Дирижабль застрекотал винтами и плавно поднялся в воздух. Вслед за ним взлетели четыре пегаса из звена блэк, сопровождая свою боевую подругу в её последнем полёте. Лайтнинг ещё стояла, глядя как они удаляются, когда к ней подошла кобылка, спасенная из ущелья.

— Спасибо вам большое, вы так рисковали ради нас, спасибо.

— Не стоит, мисс.

— Жаль вашу сослуживицу, она была настоящим героем.

— Такая у нас работа. А теперь извините.

Звено эхо! На взлёт!

Буквально через пару секунд все бойцы были возле неё. Дисциплине Тэмпэст их обучила знатно. И поскольку делать здесь им больше было нечего, они расправили крылья и, оттолкнувшись ногами от снега, устремились вертикально вверх, оставляя за собой инверсионный след, каждый свой. В центре широкой полосы след был ярко бирюзовый с огненным зигзагом молнии. Внезапно Лайтнинг почувствовала желание сделать что то необычное в честь Голдстрайп. Она поддалась ему и сделала несколько петель в воздухе. Клин чётко следовал за ней оставляя широкую инверсионную полосу. Затем ангелы развернулись и быстрее ветра умчались в сторону Кантерлота, а в небе осталась широкая лента, завернутая причудливым узором, точь в точь как кьютимарка Голдстрайп.

Селестия прошла по коридору в сторону рабочего кабинета правительницы. У дверей её встретили двое сумеречных стражников. Они оба застали её правление, но дисциплина у генерала и впрямь была жёсткой, поэтому они вежливо поздоровались и один из них, постучав, аккуратно приоткрыл дверь.

— Ваше высочество, к вам принцесса Селестия.

Процедура допуска была единой для всех без исключений. Из-за двери донесся спокойный голос Твайлайт:

— Конечно, пусть проходит.

Только после этого стража расступилась, давая ей дорогу и солнечная принцесса смогла пройти к своей бывшей ученице. В кабинете, помимо молодой аликорнессы находилась ещё и Луна.

— Доброй ночи, сестра. А ты почему ещё не спишь?

— Хотела с Твайлайт поговорить, но вижу вы заняты. — На столе были разложены какие то папки и планы, над ними то как раз и сидели обе принцессы. — А тебе разве не нужно царством снов сейчас заниматься?

— Скоро пойду, — она усмехнулась, — на своё дежурство.

Хоть кто то из двух сестер чем то полезным занимается. Селестия подумала а не сказать ли им, что ей не спится, потому как за день выспалась уже. Но потом решила, что им это будет не интересно.

— Да, как только мне поможет здесь. — сказала Твайлайт. — Мы вот план разрабатываем по поимке контрабандистов. Кстати, Селестия, ты знала, что у тебя прямо под носом был черный рынок магических артефактов?

— Ну, так они вроде как под присмотром были.

— Ага, как тот амулет аликорна, который Трикси против меня использовала?

Селестии было очень обидно из-за тона молодой принцессы, но ни извиняться ни унижаться перед Твайлайт она больше не собиралась.

— Копыта не доходили.

— Ну значит у меня дойдут. Не желаешь поучаствовать? — она указала на бумаги на столе. Но солнечная принцесса не желала. Если молодёжь решила поиграть в войнушки, то пожалуйста, только без неё, наигралась уже в своё время. Она только надеялась, что у Твайлайт хватит мудрости не навредить.

— Нет. А вообще разве у тебя нет для этого генералов и офицеров?

— Конечно есть, но сейчас они выполняют свои задачи. Как только закончат присоединятся.

— Да уж. Они все у тебя герои. Особенно сумеречные ангелы. Голдстрайп это доказала.

— Голдстрайп пожертвовала своей жизнью ради спасения незнакомых ей пони. Да, она без сомнения героиня, а то, что в её честь сделала Лайтнинг должно войти в учебники по истории. Так что Голдстрайп заслуживает более уважительного тона.

Молодая аликорнесса сказала это более жёстко, чем ей хотелось бы, но всё же решила сделать вид, что так и нужно.

— Бесспорно, только я не к этому. В следующий раз место для подобного курорта нужно выбирать более тщательно.

— Мне сказали, что там безопасно и потом, эту лавину вызвали искусственно.

— Виновных уже нашли?

— Пока нет.

— А ты не думаешь, что они могли там и остаться? Ангелы ведь их спасением не озаботились.

— Они играли с опасностью много раз, и точно знали как избежать смерти. В первую очередь нужно было помогать тем, кто мог пострадать от их действий. И, кстати, пострадал. — теперь её жёсткий тон был намеренным. Твайлайт уже еле сдерживалась, что бы не перейти на крик. Пытаться просто повежливее разговаривать с Селестией и принимать её не обоснованную критику это было не одно и то же.

— Они же дети, Твайлайт!

— Которые виновны в трёх смертях, и которые, между прочим, уже были дома да сбежали, справедливо опасаясь последствий!

— И что ты будешь с ними делать когда найдёшь?

— В глаза им посмотреть хочу. А вообще ещё не решила. Уж казнить детей точно не стану, если ты так обо мне подумала, то ты ошиблась. Что нибудь ещё?

— Нет, я узнала всё, что хотела. Спокойной ночи.

И бывшая правительница вышла из кабинета правительницы нынешней, едва удержавшись от того, что бы хлопнуть дверью.

В ночной темноте промелькнул клин пегасов.

— Эхо один — база, приступаем к патрулю сектора шесть четырнадцать.

— Это эхо пять, вижу движение, используют камуфляж, похожи на недавних контрабандистов.

— База — эхо один, продолжайте патрулирование в штатном режиме.

Лайтнинг сначала удивилась, но потом решила, что им там в штабе виднее.

— Есть, продолжать в штатном режиме.

Уже возле самого Кантерлота сержант совсем было решила выбросить это из головы.

— Эхо один — база мы на подлете. Всё, звено эхо, на сегодня отлетали, можем отдыхать.

— База — эхо один, отправляйте бойцов в расположение, а вас ожидают в диспетчерской.

— Есть. Вы её слышали, ребята, отправляйтесь в расположение.

— Есть.

— Удачи, эхо один.

Странно, это было что то новое. Интересно зачем она там понадобилась?

В диспетчерской ее ожидало всё высшее командование во главе с самой принцессой Твайлайт Спаркл. Она, генерал Тэмпэст Шэдоу и майор Радуга Дэш, одетая в серо черную броню,собрались вокруг магической карты Кантерлота увлеченно тыкая в неё копытами и что то обсуждая. В отряде поговаривали, что эта карта копия волшебной карты дружбы, которая находилась в резиденции молодой принцессы где то в провинции. До сегодня Лайтнинг никогда не видела ничего подобного, эта карта словно жила объёмным изображением города и ландшафта вокруг него. Деловитую атмосферу дополняло бубнение диспетчера, бледно розовой молодой пегаски со смешной завивкой на гриве, которая на фоне переговаривалась со звеном рэд.

— Разрешите? Сержант Даст прибыла, согласно вашему приказу.

Все обернулись, они были так увлечены спором, что даже не заметили как она вошла. Дэш расплылась в приветливой улыбке:

— Наконец-то, разрешаю, заходи давай. Ну как смена прошла? Надеюсь не напряжно было?

— Без происшествий. Вроде как. — неуверенно потянула Лайтнинг, переводя взгляд с одной командирши на другую.

— Значит не устала особо?

— Никак нет. Жду указаний.

Тэмпэст несильно ткнула пегаску в бок.

— Дэш, хорош уже.

Та усмехнулась и пафосно продекламировала:

— Сержант, сегодня ночью ты удостоена великой чести быть моей напарницей во время особо опасно важного задания.

— Я?

— Да да, именно ты. И не делай такие глаза — визор к зрачку прилипнет. Там в углу броня с городским камуфляжем, иди переоблачайся и слушай инструктаж. Помнишь вы сегодня пропустили группу контрабандистов? Так вот, их вел наш специальный агент, когда они войдут в город за ними станет следить ещё и Виндчейзер. Они придут куда то, скорее всего на какую то перевалочную базу или склад, дальше за ними следить будем уже мы. Правда основное веселье достанется штурмовикам, но это и впрямь важная задача, артефакты это не игрушки и должны находиться под присмотром, к тому же мы не должны никого упустить, мы ведь не хотим маленькой затяжной войны посреди столицы. Конечно можно было отправить туда звено, но во-первых мне надоело сидеть в штабе, во-вторых Твайлайт хочет что бы мы с Физ занялись этим лично. У Чейза будут свои задачи, а меня одной, как бы я не была крута, всё же будет недостаточно. Но я не летаю с кем попало, мне в напарники нужны только лучшие из лучших и это ты, Лайт. И я не устану это повторять, твои результаты на тренировках и во время вылетов не превзошел пока никто. И, кстати, когда я говорю, что ты лучшая, я имею ввиду твои боевые и летные навыки, так что ты чего не подумай, я не такая.

Лайтнинг, застегивая броню, слушала этот жизнерадостный трёп майора, который лишь слегка походил на инструктаж, и странное дело — он её не веселил и не раздражал, а наоборот успокаивал. Это давно забытое чувство душевного равновесия и уверенности в себе, казалось позволяло ей свернуть любые горы. То чувство, когда она осознавала, что она что то значит в этом мире, что кто то считает её достойной не презрения, но уважения и доверия. Это было особенно важно для неё после случая с Голдстрайп, который она восприняла как свой личный очередной провал и уже собиралась впасть в свою такую привычную мрачную депрессию. Но Тандерлэйн и Дэш ей не позволили. Они в один голос твердили ей что её вины здесь нет и что никто в той ситуации не смог бы сделать больше, чем смогла сделать она. И Лайтнинг им поверила. А теперь ещё и это. С ней никто так не разговаривал уже долгое время и сейчас, стоя среди первых пони королевства, она была здесь вроде как своей. Нет, о дружбе не могло быть и мысли, ведь она была не ровня им, но она ощущала, что она здесь всё же не чужая и это вселяло в нее веру, что она справится абсолютно с любым заданием.

— Ну что, готова? — спросила Радуга, оглядывая снаряжение Лайтнинг. — Зараза, и придраться то не к чему. Вылетаем после сигнала Виндчейзера.

— Кхем. — Тэмпэст кашлянула, обращая на себя внимание, — Дэш ты ничего не забыла?

— Да, — пегаска недовольно скривилась, — Наши позывные на время этого задания крэш один и крэш два. Уши бы оторвать тому кто это придумал.

Генерал слегка наклонилась вперед и сказала с ехидной ухмылкой:

— Ну попробуй.

— Так! — Твайлайт ударила копытом по столу, — Если собираетесь развлекаться, то сейчас не самое лучшее время. И вообще, постарайтесь сделать так, что бы я ваших доблестных поединков больше не наблюдала.

Со стороны пульта послышался голос капитана:

— Цели направляются в торговый район в сторону складов. Можете вылетать через две минуты.

— Лайт, слышала? Пошли на старт.

Они прошли к выходу и остановились на площадке перед диспетчерской. Наушник заговорил голосом Тэмпэст:

— Проверка связи. Слышите меня?

— Так точно.

— Сто лет бы не слышала.

— Крэш один, к вылету готова?

— Вишневая, иди в пень.

Короткий смешок генерала.

— Крэш два?

Лайтнинг всерьёз озадачилась вопросом как же лучше ответить. Дэш стояла рядом, с интересом наблюдая за ней и похоже этот позывной ей очень не нравился. С другой стороны прямой приказ высшего командира. Всё же сержант решила поступить правильно, боевой вылет не повод для шуток.

— Эхо один к вылету готова.

— Ха! Молодчина, Лайт! Моя девочка. Что, съела, Вишневая?

— На взлёт, солдаты!

Они взлетели над Кантерлотом и направились в сторону указанную капитаном.

— Зачем вообще нам эти позывные, нас ведь только двое. — Пожаловалась напарнице Радуга. — Кстати, можешь обращаться ко мне на ты и по имени.

— А наши переговоры никто не перехватит?

— Я ведь не зря тебе говорила, что Старлайт самый сильный маг в Эквестрии. Ну если не считать принцессы, но она аликорн, так что тут без вариантов. Она знатно поработала над нашим снаряжением и я не верю, что ближайшее время кто нибудь сможет хоть что то нам противопоставить. Мы почти на месте.

Они снизились и приземлились на крышу одного из зданий.

— Чейз?

— Большое красное здание, склад лавки древностей.

— Ага, видим, в окнах движуха.

— Я внимательно слежу за происходящим там, а вам, девочки, остается пока ждать. Только тише там.

— Мог и не говорить. — недовольно, но всё же тихо ответила Радуга.

— Дэш. — тихо позвала сержант, — можно спросить?

— Валяй.

— Почему остальные звенья названы по цветам, а мое — эхо?

Майор задумалась глядя куда то вдаль, затем печально вздохнула и ответила:

— Это дань моим воспоминаниям о войне с грифонами. Я тогда летала со звеном эхо, с их командиром. Он, кстати, тоже был в звании майора.

Она повернулась к напарнице и увидела, что та глядит на неё во все глаза, вернее один глаз, на котором не было визора, явно ожидая продолжения.

— Ох, ну не смотри на меня так. Ладно, время у нас ещё есть, начну сначала. Мы как раз тогда в Кантерлотском дворце были у принцессы, точнее принцесс, тогда ещё Селестии и Луны. Решали что с этой новой напастью делать и почему грифоны нападают. Тогда и прибыли к нам двое людей на своих истребителях. Майор Кайл Финч со своим напарником. Я полетела с ними на разведку, а после мы уговорили их помочь нам. Они были с нами во время самой первой битвы. Ох это была и мясорубка.

— Знаю, я была там.

— Ну вот, напарник его там же и остался. А я ещё удивлялась, что Кайл так спокойно к этому отнесся. Он сказал, что к этому со временем привыкаешь, но, похоже, я всё же смогла научить его обратному. Успела, до того, как он погиб. Мы с ним почти всю войну и прошли вместе. Это он корабли федерации нам в помощь привёл. Это он придумал наши кьютимарки на борту истребителей рисовать, что бы пегасы знали где кто в небе. На его машине моя была.

Дэш замолчала, отдавшись воспоминаниям, а Лайтнинг осторожно спросила:

— Так ты тоже своего ведомого потеряла? И не просто ведомого, друга.

— Ну, не совсем так, конечно. Просто когда я ему была нужна, меня рядом не оказалось. А воевали мы с ним знатно, берегли друг друга. Все знают, что я ни разу хвастаться не люблю, но я его не только от грифонов защитить сумела, я была единственной пегаской, которая за один боевой вылет сразу три велианских штурмовика сбить умудрилась.

— Ничего себе.

— Да, это правда. Меня люди даже наградили за это — Кайл побеспокоился. Только... — Радуга замолчала на некоторое время, взгляд её вновь стал печальным. Затем она медленно продолжила, — У них новых не было и им пришлось отдать мне ту, которая была его. Рубиновый крест третьей степени. Даже наградной лист есть. Напомнишь потом, я тебе покажу.

Лайтнинг теперь посмотрела на Дэш совсем по другому. Теперь она была для сержанта не просто командиром, не просто той единственной, которая смогла увидеть в ней что то большее, чем неудачницу. Теперь она была кумиром. Идеалом, к которому следует стремиться, ведь если всё, что рассказала ей майор правда, а Лайтнинг не сомневалась, что так и было, то таких высот не дано было достичь никому. Хотя, насколько она помнила Радугу по академии вандерболтов, они тогда не сильно и отличались. Она, как и Лайтнинг, была бесшабашной, самоуверенной и жизни своей не представляла без риска. С той лишь разницей, что когда это было нужно, она умела быть предельно ответственной и безгранично преданной своим друзьям и своему долгу. И если бы Лайтнинг поняла это своевременно, то вся её жизнь могла сложиться иначе и возможно она смогла бы добиться чего то подобного. Но теперь ей лишь предстояло научиться всему этому. И похоже она не безнадежна, раз ее берут на такие задания. Внезапно её посетила совсем другая мысль.

— Дэш.

— М.

— Если твой друг командовал звеном эхо, то его позывной был...

Радуга повернулась к ней и тепло улыбнулась.

— Эхо один. Да. Гордись теперь этим.

Сержант некоторое время смотрела на командира, затем отвернулась и уставилась на соседнее здание, свыкаясь с этой мыслью. И решила выяснить ещё кое что, пока та была в таком благодушном настроении.

— Дэш, а почему у генерала столько имён?

— Скоро ты об этом сама узнаешь.

Лирический момент прервал голос Виндчейзера у них в наушниках:

— Так, девочки, это всё очень мило, но пора работать. Они выходят. Вижу первую группу. С ними наш агент. Веду их, Дэш, Лайт, дальше ваш выход.

Из задней двери появились несколько пони и устремились в темноту, направляясь в глубину территории складов.

— Лайт, следи здесь, — шепнула Радуга, — а я погнала.

Бесшумно взмахнув крыльями, Дэш растворилась во мраке между зданиями. Некоторое время ничего не происходило затем из той же двери, оглядываясь по сторонам, выбрались ещё бандиты. Очень осторожно они прокрались вдоль стены и направились в сторону выхода к магазинам. Однако все их предосторожности были напрасны, изумрудная пегаска прекрасно их видела.

— Эхо один, девять целей, возвращаются в торговый район.

— Отлично, Лайт, — сказала в наушнике Тэмпэст, — веди их.

Сержант проследила за бандитами сначала с помощью визора, не двигаясь с места затем незаметно перелетела на другую крышу, с которой просматривалась вся улица. Они шли вдоль витрин закрытых на ночь магазинов, Лайт ещё дважды меняла позицию, пока не заметила что один из них быстро юркнул в темный проулок.

— Эхо один, группа разделилась, одна цель снова возвращается к складам.

— Его и веди дальше.

— Есть.

Даст вновь сменила крышу, взглядом провожая свою цель.

— Направляется к тому складу из которого они вышли.

— Странно. Пакуй его по тихому.

— Поняла.

Преступник даже не понял что с ним произошло, Лайтнинг возникла сзади него словно призрак и нанесла ему удар передним коленом по затылку. Аккуратно подхватив его что бы не было звука падения, она быстро сковала ему все конечности, завязала рот и спрятала между какими то коробками у стены. Затем, расправив крылья вновь исчезла.

— Это засада! — коммуникатор заорал голосом Дэш сержанту прямо в ухо, — они нас ждали, конечно не знали кого и откуда, но точно были готовы. Чейз, забирай агента.

— Уже работаю над этим.

— Лайт, ты где? Ха! Не на ту напал... А это было близко. Физ, у меня минус два и мне нужны твои штурмовики возле четверых складских ворот и возле посудной лавки у фонтана. Лайт, дуй к тринадцатому складу, спрячься в проходе от магазинов, мы выгоним третью группу на тебя потом вернемся за моими.

— Есть.

Сержант метнулась к указаной точке.

Голос Тэмпэст:

— Дэш, ты уверена, что эти полеты туда сюда имеют смысл?

— Физ, просто сделай как я говорю.

— Окей, как скажешь.

Лайт нашла здание с номером тринадцать и спряталась в тени за бочками.

— Эхо один на позиции.

— Окей.

Наступила тишина, которую через минуту вновь нарушили голоса в наушнике :

— Дэш, броня на местах.

— Ага, вижу.

И вновь всё стихло. Сержант стояла во мраке без движения и, даже если подойти вплотную, её легко можно было не увидеть. Время шло и Лайтнинг начала беспокоиться. Что, если что то пошло не по плану? Что, если Дэш попала в беду? Возможно майору нужна помощь, а она стоит здесь как дурочка, бессмысленно ожидая не понятно чего. Нет, у неё есть прямой приказ, Радуга точно знает что делает, и если Лайт нарушит ей планы... Этого допускать нельзя. Но ожидание казалось бесконечным, хронометр перед глазом показывал, что с момента последнего выхода в эфир прошло уже больше шести минут и терпение было на исходе. Она дала себе ещё десять секунд, после чего собралась идти на помощь майору. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять, в проулке послышался топот копыт. Лайт тихо и осторожно выдохнула, хорошо, что она не двинулась с места раньше, если бы бандиты её заметили, они могли бы разбежаться в разные стороны, проулок не был глухим, и потом ловить их по всему Кантерлоту пришлось бы очень долго. С прибором ночного видения она видела всё перед собой как днём, а вот контрабандисты её нет. Они вывернули из-за угла и помчались разрозненной оравой к какой то цели, известной только им и Дэш, как она поняла куда они побегут оставалось для сержанта загадкой, но главное было то, что они все должны были сначала миновать притаившегося в темноте сумеречного ангела, а Лайт им такой возможности давать не собиралась. Сама дэш эффектно появилась в проулке, вылетев из-за того же угла в невероятном маневре, не снижая скорости в повороте. Как раз вовремя, что бы увидеть, как самого первого бегущего преступника внезапно снесло с копыт в сторону, будто стенобитным орудием, это Лайтнинг, дождавшись когда он поравняется с ней, нанесла из темноты прямой мощный удар жеребцу в бок, затем задней ногой она сделала подсечку следующему, пригнувшись к земле что бы пропустить потерявшего связь с землей пони над собой и, продолжая то же движение, крутанулась вокруг себя и врезала третьему противнику задним копытом по затылку, тот зарылся носом в асфальт, брызнула кровь. Чуть больше, чем за секунду три цели были нейтрализованы и желания подняться на ноги больше не проявляли.

— Ого! Красава! — послышался в наушнике голос Дэш, — но я могу не хуже, глянь!

Радуга резко ускорилась и ударила бегущего последним бандита по задней ноге, затем, молниеносно облетев его пока он ещё падал, она лягнула его в бок, он покатился к стене. Следующего она догнала стремительным рывком, оставляя за собой радужный след, перевернулась на спину и скользнула по асфальту, высекая доспехами искры, остановилась перед бегущим преступником и обеими задними ногами отправила его в полёт по ходу движения, потом кувырком встала на ноги и высоко подпрыгнув, приземлилась перед третьим и нанесла прямой удар ему в грудь, останавливая его бег да так сильно, что бедолага, опрокинувшись назад, сделал двойное сальто прежде чем больно удариться о землю. Раздался громкий треск и грохот это предыдущий бандит завершил свой полёт в нагромождении бочек и коробок.

— Круто! — прокомментировала Лайтнинг и повернулась к оставшимся. Двое на двое и контрабандисты прекрасно понимали что шансов у них нет, отступать им было некуда и один из них в отчаянии бросился на сержанта. Он попытался ударить её в голову, но та легко уклонилась и, поймав его копыто в захват, протащила мимо себя, одновременно ставя подножку. С криком боли тот врезался в стену и его тут же припечатал второй удар копытом. Он медленно сполз по стене вниз и остался в таком положении. Даст повернулась ко второму, но это уже не требовалось — его круп торчал из пролома в деревянном ящике, а рядом стояла Дэш и насмешливо ухмылялась.

— Физ, у тринадцатого склада можно собирать "урожай". Лайт, давай за мной, возьмем остальных. И кстати, счет восемь — пять, не отставай.

Она развернулась и, взмахнув крыльями, рванулась в проулок. Лайтнинг устремилась за ней, гадая когда же майор ещё двоих уделать успела. Очевидно поэтому и задержалась. Но затем времени на эти раздумья у неё не осталось, они мчались с безумной скоростью, петляя между зданий и различных штабелей с ящиками, заполненными каким то товаром. Свист ветра в ушах, опасные маневры на грани, всё это пробудило в ней давно забытые ощущения. Жажда скорости, наслаждение смертельно опасным риском, ведь это были не облака и не флажки на треке, если она врежется в стену, то лечить уже будет некого, её можно будет вытряхивать из брони прямо в мешок. Но страха не было, было лишь ни с чем не сравнимое удовольствие, ей захотелось кричать от переизбытка эмоций, но она сдержалась, помня где находится и что делает. Внезапно у нее появилось желание перехватить у Радуги лидерство в этой гонке, стать ведущей, а не ведомой, но быстро растворилось во вновь приобретенном чувстве долга. Нет, она доверит Дэш свою жизнь, ведь именно ей она обязана всем, что у неё есть сейчас. И Лайтнинг, расслабившись, полностью отдалась полету, наслаждаясь им, вслепую следуя радужному следу, оставляемому в воздухе её командиршей. Но, к сожалению, всё в этом мире имеет свойство заканчиваться и эта бешеная гонка исключением не стала, Дэш, перевернувшись через правое крыло, рванулась вверх и вправо и, скользнув спиной вниз в сантиметре над парапетом, бесшумно приземлилась на крышу этого здания. Изумрудной пегаске потребовалось приложить невероятные усилия, что бы повторить этот маневр, но, приземляясь, она всё равно с противным звуком царапнула стальным накопытником по крыше. Майор тактично отвернулась, сделав вид, что не заметила этого. Да, всё же ей предстоит еще много работать над собой, что бы достичь уровня мастерства Радуги, но теперь у неё было для этого всё необходимое, она больше не сомневалась в своих силах и верила, что сможет справиться с любой задачей.

— Вон они. — Тихо шепнула Дэш, пригибаясь за парапет.

— Их больше десятка, — так же тихо ответила Лайт. — Справимся?

— С тобой вдвоём, легко.

Сержант хищно улыбнулась, глядя на противника. Другого ответа она и не ждала. Двумя легкими тенями сумеречные ангелы промелькнули через улицу и набросились на свои цели. Надо отдать бандитам должное, поначалу растерявшись от неожиданности, они быстро пришли в себя и оказали яростное сопротивление. Дэш дерзко вломилась в самую гущу врагов и оказалось, что лучшей позиции было не придумать, они все толкались и дико мешали друг другу, а пегаска двигалась среди них так стремительно, что порой её контуры становились лишь размытыми очертаниями и каждый раз, когда преступник пытался ударить или схватить её, она оказывалась в стороне, ставя подсечки и щедро раздавая зуботычины. Лайтнинг принялась методично обрабатывать края группы, технично вырубая одного противника за другим. Бросив взгляд по сторонам, она увидела как к её командирше пробирается огромный единорог, левитируя рядом с собой опасную на вид булаву. Дэш его прекрасно видела, но отвернулась к другим противникам. Она сражалась сразу с тремя и была уверена, что напарница её прикроет. И Лайт её не подвела. В тот момент, когда грозное оружие было готово сорваться вниз, между единорогом и пегаской прмелькнула изумрудная молния, раздался звон стали и булава отлетела куда то в сторону, а сержант, упершись ногами в стену, оттолкнулась от нее и полетела обратно. Она развернулась в воздухе и нанесла сокрушительный удар громиле прямо в челюсть. Тот пошатнулся, но устоял на ногах. Лайтнинг вернулась к нему с третьей попыткой, но теперь ей пришлось самой уворачиваться от ударов, которые наверняка могли пробить и кирпичную стену. Наклон вправо, затем влево и одновременно назад и ещё раз назад, вынуждая противника тянуться за ней, следующий удар она встретила довольно жестоким приемом — поднырнув под его копыто во время удара, она нанесла встречный удар углом стального накопытника прямо в сустав, дробя кость. Единорог взвыл от боли, а сержант, ловко развернувшись, лягнула его двумя ногами в голову. После такого поплыл даже этот мордоворот, он тяжело рухнул на брусчатку, а Лайт, обернувшись весело спросила:

— Этот за двоих считается?

Дэш, отшатнувшись от одного слишком настырного, резко крутанулась и заехала тому задним копытом в ухо, затем повернулась к напарнице и в тон ей ответила:

— Этот и за троих сойдёт.

Но тут им резко перестало быть весело, на улицу откуда ни возьмись высыпали ещё десятка три головорезов. Радуга с тихим шуршанием обнажила меч. Даст повторила это движение и они стали спина к спине, приготовившись биться по настоящему. Вдруг сержант кое о чём вспомнила.

— Эхо один, требуется подкрепление, угол пекарни братьев Банс.

— Броня на подходе, Лайт. Держитесь. — ответила Тэмпэст, — А я всё жду когда же наши доблестные воительницы вспомнят о нас.

Дэш повернулась к напарнице и разочаровано протянула:

— Да ну, такое веселье испортила.

— Успех задания ведь важнее?

— Тут не поспоришь.

Генерал Тэмпэст перешагнула через связанного преступника и прошла вдоль дощатой стены склада, внимательно её осматривая. Она обернулась на звук открывшейся двери — это вошли двое сумеречных ангелов, но им тут же пришлось посторониться, так как штурмовики как раз выводили задержанных. Твайлайт была тут же, она увлеченно рылась в коробках и на стеллажах. Когда вошли пегаски аликорнесса тоже тоже повернулась к ним, лишь затем, что бы сказать:

— О, вы уже здесь. — И вновь вернуться к прерванному занятию.

Дэш и Лайт молча переглянулись, а из ящика донесся приглушенный голос принцессы:

— Просто феноменальное сборище хлама. — окружающие снова удостоились чести увидеть её царственную мордочку, которая выражала недоумение. — но ведь не этим же они промышляли.

Генеральша наконец нашла то, что искала на стенке, повернулась к ней крупом и и задним копытом ударила по доскам. Раздался громкий треск, в стороны полетели щепки, а в проломе обнаружилась глубокая ниша. Твайлайт тут же залезла туда, так что в комнате остался только её хвост.

— Ух ты! Да с помощью каждого второго предмета здесь можно уничтожить весь наш мир. Хорошо, что они не успели попасть в плохие копыта.

Она извлекла на свет какую то шкатулку и, прикусив губу, начала внимательно её рассматривать, пытаясь прочитать древние руны, нанесенные на артефакт. Тэмпэст в это время занялась пегасками.

— Знаете, мне кажется вы не там служите.

— В смысле?

— Я бы вас двоих к себе в легион записала, в ударный отряд. Вы что после себя оставили? Даже штурмовики и те аккуратнее работают. Вы не ангелы, вы демоны, после вашего задержания больше половины этих самых задержанных перед тем, как допросить, нужно сначала вылечить.

На что Дэш, приобняв одной ногой свою подчиненную за плечи, самодовольно заявила:

— А потому что не надо было с нами связываться. Правда, подруга?

— Ага.- Лайтнинг слегка ошалела от такого обращения, но лучшего ответа придумать не смогла. А Радуга отошла на два шага назад и уже более серьёзным тоном продолжила:

— А ты молодчина, капитан, я в тебе не сомневалась.

— Сержант, вроде как.

— Нет, — сказала Дэш и провела в воздухе копытом, как будто там была какая то надпись, — Капитан Лайтнинг Даст! Звучит, правда? Шеврон завтра сможешь забрать.

Твайлайт всё же отвлеклась от шкатулки и внимательно посмотрела на пегасок.

— Лайтнинг, поздравляю с повышением! Дэш, а ты почему ещё здесь?

— Ядрён батон! Выпускной!

И пони мгновенно исчезла, оставив после себя лишь радужный след да небольшое облако пыли, а позабытый ею меч глухо зазвенел по доскам пола. Лайтнинг ещё долго смотрела на грозное оружие не в силах пошевелиться или сказать что либо.

Дэш взлетела повыше, облетая облако, после чего начала резко снижаться, заходя на посадку перед Понивилльской школой по широкой дуге. Коснувшись ногами земли, она тут же устремилась к поджидавшим её подругам.

— Привет! Я не опоздала?

— Нет, — ответила Рэрити, — Но в любом случае могла и поторопиться. И что это за кошмар на тебе надет?

Пегаска смущённо почесала затылок.

— Да я только с боевого вылета, не успела переодеться. И, кстати, это не кошмар, это твоя работа. Правда ты её забраковала, хоть она и получилась очень удачной, особенно если покрасить в ночной камуфляж для города.

— Мда. Ну ладно, только почему она посечена с одной стороны?

— Всё пошло немного не так, как мы планировали.

— Хорошо, хоть без пятен крови явилась. И прибор этот ужасный сними с головы, а? Это же выпускной твоей названой сестры, может попробуешь привести себя в порядок? Скорее всего ещё успеешь.

— Уже не успеет. — сказала Эплджек, указывая на приближающихся меткоискателей во главе с мисс Чирайли. Дэш быстро сдёрнула коммуникатор и обратила внимание на подростков.

— Ого какие на них платья!

— Да, — наставительно сказала Рэрити, — девочкам на выпускной вечер нужны выпускные платья. И Скуталу оно тоже было нужно. Скажи спасибо, что у тебя есть такая подруга, как я.

— Спасибо. Наверное. Только почему она смотрится в нем не так эффектно, как её подруги?

И действительно, Свити Бэль в роскошном белоснежном наряде, усыпанном искрящимися на солнце бриллиантами, с нежно фиолетовыми под цвет её гривы вставками, выглядела просто потрясающе. Рэрити для своей сестры постаралась на славу. Пегаска наблюдала как молодая единорожка шла изящной лёгкой походкой и подумала, что скорее всего в кавалерах у неё сегодня вечером недостатка наблюдаться не будет. Радуга усмехнулась и перевела взгляд на Эплблум. Облачённая в простое зелёное платье с золотистой окантовкой, молодая земнопони сияла той естественной красотой, которой славилась сама природа. Ей наверное вечером тоже будет не скучно. А вот на Скуталу малиновое платье с не понятными свисающими элементами и большим количеством перьев смотрелось как на корове седло.

— Мда, Рэри, похоже у нас с тобой разные представления о красоте.

— Что, всё так плохо? — спросила подошедшая юная пегаска. А её учительница вежливо поздоровалась:

— Добрый день, мисс Дэш, мисс Рэрити, мисс Эплджек.

— Здравствуйте, мисс Чирайли! — хором ответили ей подруги.

— Интересный у вас наряд, мисс Дэш.

Радуга заметно скрипнула зубами, Рэрити фыркнула в копыто, а ЭйДжэй неприлично заржала.

— Вроде мы сейчас говорили не о моём наряде. Скутс, давай я тебе помогу немного. Во первых ты не умеешь ходить на каблуках, да они тебе и не нужны. Давай ногу. — Она аккуратно обламала сестрёнке все каблуки, затем извлекла нож и принялась за работу. — Так, перья долой. — быстрыми движениями она осторожно подрезала несколько висящих деталей, — тот значок вандерболтов, что я тебе дала у тебя с собой?

— Конечно.

— Давай сюда.

Пегаска аккуратно уложила полосы ткани крестом на груди Скуталу и скрепила это всё значком на её шее над левым плечом.

— Пожалуй неплохо.

— Ээм... Дэш. — позвала ЭйДжэй, — ты лучше не оборачивайся.

Пони, конечно, тут же обернулась и застыла на месте — на неё злобно глядела Рэрити, стоя в каком то подобии боевой стойки, казалось, что единорожка собирается проткнуть подругу своим рогом, один глаз у неё дёргался от гнева.

— Ты что творишь, гадина? Это же моя работа, как ты посмела? Это твоя благодарность за то, что я позаботилась о Скуталу вместо тебя?

— Скажи честно, — ответила вопросом на вопрос пегаска, — что тебя больше злит, то, что я посмела тронуть твою работу или то, что у меня получилось лучше, чем было?

— Много ты в этом понимаешь! Это новый тренд высокой Кантерлотской моды.

— Да? Я последнее время живу в Кантерлоте, что то я там такого не видела.

— Конечно, любой может обидеть художника и обхаять творческий эксперимент!

— Ага, я так и не поняла это новый тренд или творческий эксперимент?

— Неважно! Это должно было стать трендом, если бы вы его не заклевали, будто стервятники.

— Да ладно тебе, Рэри, — вступилась за подругу рыжая земная пони, — и правда ведь красивее стало.

Единорожка печально вздохнула и, подойдя к юной пегаске, принялась расправлять полосы ткани.

— Если ты хочешь уложить ткань именно так, то старайся делать складки равномерными. И вообще, Дэш, ты же не умеешь шить, а получилось действительно хорошо.

— Так я и не иглой работала, — пегаска ловко повертела в крыле острый боевой нож и спрятала его в скрытый чехол.

— Дорогие старшие сестры, — подала голос Скуталу, — А ничего что я здесь?

— Не, ничего, всё нормально, — ехидно ухмыляясь ответила Радуга, — мы вообще то переживаем, что бы ты сегодня вечером была красивой.

— А, ну тогда ладно. Слушайте, а когда уже можно будет снять с себя эту красоту?

— Только утром, дорогая, — строго сказала Рэрити, — только утром, и только когда придёшь домой. Знаю я эти выпускные вечера, сама когда то такой же была. И смотрите что бы...

— Мы поняли, Рэрити! — сразу втроём ответили выпускницы.

— Девочки, а вы уже думали над своим будущим? — перевела разговор в другое русло мисс Чирайли.

— Да, — ответила ей Свити, — я точно знаю чем займусь, я буду обучаться магии у Старлайт, она сказала что у меня большой потенциал. И наша принцесса мне тоже такое говорила когда то, так что я уверена, у меня всё получится.

— И я в этом уверена, дорогая, — с улыбкой сказала её старшая сестра, — ну а ты, Эплблум, не передумала к Зекоре?

— Нет. Я конечно знаю, что это не очень нравится Эплджек, но я хочу пойти этой дорогой. И к осени я домой не вернусь, всё таки травничество довольно сложная наука. И останавливаться я на этом не собираюсь, во время войны Флаттершай столько жизней спасла, я тоже хочу быть полезной. В медицину пойду. Это вы, воины, пока целы такие крутые, а чуть что, кто вам раны лечит?

— Ты хоть знаешь насколько это тяжёлый труд? — серьёзно ответила ей Радуга, она правильно поняла, укол был адресован ей, — и морально и физически. И, кстати, в мирное время тоже.

— А я не боюсь. Я готова к трудностям.

— Это тебе сейчас так кажется. Но если ты и правда сможешь, мы все будем очень рады за тебя. И даже благодарны.

Эплджек тяжело вздохнула:

— Да, всё так, сестричка, только кто же теперь на ферме то помогать будет? Я ведь тоже теперь в Мэйнхэттэне живу.

— У вас семья большая, — отмахнулась Рэрити, — как то разберётесь. К тому же тебе всё равно придётся ещё рабочих нанимать что бы покрыть спрос на твою продукцию.

— Наверное ты права. Ну да ладно, Эплблум, больше я тебя отговаривать не стану, ты и правда выбрала достойный путь.

— А со мной всё понятно, — не дожидаясь вопроса сказала Скуталу, — я буду не в платье ходить, а в такой вот броне. — она ткнула копытом в плечевую пластину Радуги.

— Нет. — твёрдо ответила Дэш, — мы это уже обсуждали.

— Но я хочу как ты, королевство защищать.

— Ну так защищай себе на здоровье. На день рождения Рэрити вы чем там в вечно свободном лесу занимались? И если что нас можешь смело на помощь звать, мы в своё время от помощи не отказались бы. Только то, что тебе позволено в вечно свободный лес шастать и вообще всячески геройствовать не означает, что я позволю тебе сделать смертельную опасность своей ежедневной работой. И броня эта не для того, чтобы круто выглядеть, а вот для этого, — пегаска повернулась боком с побитым доспехом, — чтобы я смогла к тебе на выпускной сегодня прийти, и вообще... Куда бы то ни было прийти. Пойми за образом воина в крутой броне, как правило, скрывается столько жуткой дряни, что другим об этом даже думать не следует. — Радуга тяжело вздохнула, глядя на молодую пони, как же ей объяснить то? — Послушай, возможно, я конечно надеюсь, что этого не произойдёт, но возможно в твоей жизни когда то наступит момент, когда ты поймёшь, что тебе это и правда нужно, но причиной точно будут не детские мечты о крутости, тогда ты поймёшь и то, о чём я пытаюсь тебе сказать. И вот тогда милости прошу. А пока, если хочешь показать всем насколько ты крута, дуй к вандерболтам.

— Ого, сахарок, с каких это пор ты стала такой ответственной? — удивлённо спросила Эплджек.

— Взрослеем ведь. — ответила пегаска и снова повернулась к названой сестре. Та уже была готова согласиться, но было видно, что она хочет сказать что то ещё, когда в поддержку Радуги выступила мисс Чирайли:

— Скуталу, может тебе стоит прислушаться к старшей сестре, всё таки она прошла долгий путь, пока пришла к этому.

Мордочки всех присутствующих повернулись к ней, а юная пегаска всё же сдалась:

— Наверное вы правы. — сокрушённо опустив голову сказала она, а затем вновь посмотрела на Радугу, — Дэш, ну ты хоть словечко там за меня можешь замолвить?

— Не выйдет, Скутс. Спитфаер по блату летунов не набирает. Ты же отлично летаешь, я верю, что ты сама прекрасно справишься.

— Ладно. Мисс Чирайли, когда там уже вручение аттестатов?

— Буквально через несколько минут. Пора идти готовиться.

Выпускницы направились в школу, в последний раз вместе со своей учительницей, а подруги переглянулись и пошли в обход здания. Там на заднем дворе была установлена сцена и пространство перед ней уже было заполнено родителями и различными братьями и сёстрами. Пони протолкались в передний ряд, доспехи Радуги и здесь пригодились, и стали ждать когда объявят их младшеньких. Прошло уже с два десятка выпускников, среди которых мисс Чирайли особо отметила заслуги Даймонд Тиары. На деньги отца эта своенравная кобылка сумела обустроить в Понивилле несколько скверов и детских площадок, так же она многое сделала для местной больницы и жители городка были искренне ей благодарны за старания. Дэш усмехнулась про себя, она вспомнила какой невыносимой задирой росла эта пони, но стоило меткоискателям взяться за неё всерьёз, как она изменилась с точностью до наоборот. Правда внешне её поведение осталось прежним, но поступки говорили сами за себя. Наконец старшие сёстры дождались своих выпускниц. И вот тут для Радуги пришло время удивляться, помимо помощи в поиске жизненного пути многим пони и не только детям, которые ещё не получили кьютимарок, они втроём сумели защитить город от многих опасностей, включая мантикору и стаю древесных волков, пытающихся разорить ферму "сладкое яблочко".

— Молодые герои подрастают. — с гордостью шепнула пегаска подругам.

— Ага, нам на замену. — в тон ей ответила Эплджек.

— Погоди, подруга, нас ещё рано списывать на пенсию.

— Да мы ведь только чуток постарше были, когда Твай нас в первое приключение позвала.

— Она нас не звала, — напомнила Рэрити, — мы сами за ней увязались.

— Да, и сейчас видим, что правильно увязались. А тебе, Дэш, легко говорить, ты ведь веселишься там, а я по приключениям соскучилась.

— Хватит на наш век ещё приключений.

— Всё, тише. — зашипела на подруг единорожка, — им аттестаты дают. Ммм... Они уже такие взрослые. — её глаза наполнились слезами и по белой шёрстке потекла тушь. Когда место троицы подруг заняли другие пони, Эплджек задумчиво сказала:

— Как же они теперь порознь будут учиться, они же всегда вместе были? У них даже кьютимарки одинаковые.

— Эй, мы ведь тоже сейчас в разных уголках Эквестрии живём, — ответила Радуга, — но кто может сказать, что мы не вместе?

— Это точно, подруга.

Они стояли возле входа в спортзал — трое старших и трое младших сестёр.

— Эплджек, почему ты не можешь остаться и на завтра? — спросила Эпплблум.

— Да, вы ведь только утром приехали. — поддержала подругу Свити Бэлль.

— Понимаешь, дорогуша, у Эплджек на завтра назначено несколько крайне важных встреч. Управление корпорацией, тем более такой молодой, как наша, это очень сложная и ответственная работа, которая оставляет мало времени для себя. А моя задача — сделать так, что бы эти пони захотели встретиться с нашей магнаткой, не все хотят работать с теми, кого ещё не знают. К тому же мне нужно постоянно следить, что бы наша фермерша соответствовала образу бизнес леди, так что нам кровь из носу завтра с утра нужно быть в Мэйнхэттэне.

— Ну понятно, — вздохнула Скуталу, — Радуга, ну а ты что?

— Прости, Скутс, но у меня тоже завтра очень много дел. Все думают, что у командира подразделения, кроме спецопераций других занятий нет. А отчитаться в письменном виде о применении силы? Или ты думаешь мне позволено нашим гражданам рожи бить когда мне вздумается? А помимо этого вести журналы учений, составлять графики дежурств и так далее. Да сейчас даже меню в столовой и то на мне. Конечно у меня ожидается несколько повышений, первый капитан уже готов, и я смогу часть работы спихнуть на них, но каждое новое звание это тоже бумажная работа.

— Да ладно, — скривилась юная пегаска, — это же скука смертная.

— Вот, — Дэш с укором посмотрела на Эплджэк, — а кое-кто думает что я там веселюсь круглосуточно. Да я сплю через ночь. Ну мы ведь поздно вечером уедем, так что с вами ещё побудем, а ночью, — она заговорщически подмигнула выпускницам, — мы вам и не нужны, мешать только станем.

Дэш всегда мечтала о зоне отдыха, где было бы всё необходимое для того, что бы расслабиться вместе с друзьями, и она нашла такое место на заднем дворе своего дома на облаке. Как то вдвоём с Эпплджек они смогли обустроить здесь летнюю площадку с шезлонгами и невысокими столиками для напитков. А ещё она раздобыла гриль для овощей, но всем этим воспользоваться не получалось уже очень долго, все всё время были жутко заняты. И вот наконец таки восемь пони смогли собраться все вместе. Правда Эпплджек и Рэрити смогли вырвать из своего плотного графика лишь несколько часов, а Твайлайт так вообще пришлось внаглую сбежать из дворца, просто бросив все дела на произвол судьбы. Но драгоценное время, проведённое с друзьями того стоило. Сейчас она с упоением жевала морковь, приготовленную Тэмпэст на гриле.

— Физ, ты правда замечательно готовишь. Может тебе стоит принять участие в кулинарном шоу?

— Да, — подхватила Рэрити, — легко могу устроить, если хочешь.

— Пфф! Больно надо! — презрительно ответила единорожка, — Я сама себе шоу могу устроить, если захочу.

Дэш в этот момент внимательно приглядывалась к крупной морковке, недавно снятой с углей. Как только к ней потянулась Эпплджек, пегаска тут же молниеносно устремилась к цели и в следующее мгновение вновь была на своем шезлонге с добычей в зубах. Внезапно её рот открылся так широко, что корнеплод выпал, глаза открылись ещё шире, она судорожно пыталась выдохнуть. Окружающие беззлобно засмеялись, поняв что произошло.

— Хы, хука! — старалась выдавить из себя Радуга, злобно глядя на Тэмпэст, — хечёт!

Наконец она смогла завладеть стаканом с водой, из которого пила Флаттершай

— Фи! Дэш, что за манеры? — Рэрити презрительно отвернулась. Твайлайт так же поморщилась.

— Радуга, мы все знаем, что тесное общение с людьми в своё время значительно расширило твой словарный запас, но это не означает, что можно применять свои познания в разговоре с нами.

— Я к ней ещё и не такие познания применю, Твай, ты знаешь, что она на прошлой неделе учудила? Паука мне под доспех подложила.

Принцесса весело рассмеялась, а Пинки расхохоталась так, что скатилась с шезлонга.

— Это был не паук, а обыкновенный таракан. — сказала Тэмпэст.

— Всё равно, это было противно.

— Ты танцевать не научилась? — продолжала смеяться аликорнесса.

— Нет, но об стену чуть вся не стёрлась. — усмехнулась Дэш, возвращаясь на своё место.

— Да, это надо было видеть, — насмешливо сказала лиловая единорожка. Твайлайт отсмеявшись посмотрела на неё и сказала:

— А ты изменилась, Физ. Куда же подевалась твоя грозная мрачность?

— Она мне больше не нужна, тем более рядом с друзьями. Всё же хорошо, что ты меня так часто с разными заданиями в Понивилль посылала, я успела так сдружиться со всеми... — единорожка резко выпрямилась, глядя на принцессу, — так вот зачем это нужно было!

— Да. — мягко ответила Твайлайт.

А Дэш, улыбнувшись, толкнула подругу в плечо:

— Я же тебе говорила, придет время, узнаешь.

Тэмпэст, снова расслабившись, развалилась на шезлонге и задумчиво глядя в небо сказала:

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

— Да, Твай, — произнесла Радуга, — это в твоём стиле.

— Конечно, это ведь я устроила абсолютно дикую ночную гонку через весь Кантерлот. Просто что бы поднять кое кому самооценку.

— Так правда было нужно.

— Верю, поэтому и не сказала тебе ничего дурного. Кстати, как она, справляется?

— На отлично.

— Я рада за вас. А вообще, мне интересно, ты что меня переплюнуть пытаешься?

— Ага, доплюнуть бы сперва.

— Э, верблюдихи, — подала голос Эплджек, — хорош плеваться там. Может цели у вас и благородны, но методы, как по мне, слишком запутаны.

— А никто не говорил, что это должно быть легко, — отозвалась пегаска.

— Дэш, дорогуша, — позвала Рэрити, — так когда ты её уже к нам во дворец дружбы пригласишь?

— Всему своё время. Она должна сама поверить в то что достойна этого.

— Поэтому ты её всё время хвалишь? — спросила Тэмпэст.

— Не только. Правда есть за что.

— А как дела в отряде вообще? — поинтересовалась Эплджек.

— Можно сказать прекрасно. Одна успешная операция за другой. Смерть Голдстрайп не в счёт. Как бы это цинично не звучало. Специфика работы. И это, конечно, печально, но я уверена, что она не первая. Очень они все самоотверженны.

— Как ты можешь говорить об этом так спокойно?

— Каждый из сумеречных ангелов готов пожертвовать собой ради защиты остальных. Это сложно. Особенно для того, кто не является воином. Но что в этом плохого?

— Пожалуй ты права. Это сложно. Задачка тебе досталась конечно...

— Не хуже, чем тебе. Ты там хоть как?

— Это тяжелее, чем мне казалось. Я знала, что деньги легко не зарабатываются, а такие большие тем более. Но всё же не ожидала, что работа будет отнимать у меня чуть не по двадцать часов в сутки. И это с кучей помощников и замов. И ты даже не представляешь, сколько всего за это время нужно успеть сделать, сколько всего учесть. Только я всё равно не очень понимаю что именно я в этом всём делаю то.

— Да, Твай, зачем ей такая корпорация? — впервые за всё время подала голос Старлайт.

— Мэйнхэттэн всегда был обособленной маленькой страной внутри нашего королевства. Такой мегаполис просто обязан жить по своим правилам и они так и делают. Нет, они конечно платят налоги, почти полностью, и даже культурно кланяются при виде меня, но заправляют там всё же магнаты, владельцы таких вот корпораций. Все основные финансовые потоки проходят через их копыта и повлиять на них у меня возможностей не так уж много, как хотелось бы. Почти никакого контроля у меня над ними нет и мне это надоело. Мне позарез нужен среди них кто то свой.

— Ты же их видела, подруга, они там все такие хитрющие и наглые, только протяни копыто, всю ногу оттяпают. Такая правдолюбка как я среди них как жеребёнок среди стаи древесных волков.

— Именно для этого у тебя есть Рэрити. Занимайся бизнесом, считай и распределяй деньги, следи за качеством продукции, решай кадровые вопросы и вопросы продаж так, как понимаешь, у тебя это отлично получается, к тому же ты отлично знакома с самой продукцией и с сопутствующими товарами, ассортимент не ограничится лишь производными из яблок и других фруктов, в дальнейшем он будет расширяться вплоть до продажи, а затем и производства сельскохозяйственной техники. А вопросами пиара и взаимоотношений с конкурентами займётся наша подруга. И когда ты сможешь оказывать влияние на их решения, Рэрити подскажет тебе линию поведения, перед этим подготовив их самих. Это она сумеет, её мнение уже имеет среди элиты Мэйнхэттэна такой вес, что даже пара казалось бы неосторожных слов, сказанных в нужный момент, могут заставить их всех думать так, как нам выгодно. И помимо этого, я думаю у неё есть и другие методы влияния на умы сильных пони мегаполиса.

— Конечно же есть, дорогая.

— Вот. Я это всё тебе уже объясняла, но похоже в данном случае фраза "повторение — мать учения" верна как никогда.

— Эй, я не совсем тупая, я понимаю всё, о чём ты сейчас говорила. Просто мне стрёмно встречаться с некоторыми из этих богатеев. Если честно, то почти с всеми. Вдруг ляпну чего нибудь не то.

— Рэри, займись пожалуйста психологической подготовкой ЭйДжэй перед каждой встречей с тем, кого ты считаешь опасным.

— Угу. — кивнула в ответ единорожка, — а ещё мы можем сэкономить немалые деньги на рекламе. У меня есть один знакомый жеребец, владелец крупной медиа компании. Я думаю ради меня он постарается. Одобришь?

— Тут я предоставляю тебе полную свободу действий. У меня можешь не спрашивать, если считаешь нужным, то советуйся с Эплджек. А вообще как у тебя получается так парнями крутить?

— Свои секреты есть. Не все ведь принцессы, тебе достаточно приказать и перед тобой на задних лапках будут прыгать, а мне приходится своими силами справляться.

— Ещё скажи, что тебе это не нравится.

Единорожка лишь многозначительно улыбнулась в ответ и промолчала.

— Ну и задачки вам достались. — весело сказала Пинки, — А мы вот с Чизом делаем то же что и раньше, только мы теперь одним городом не ограничиваемся, по всему королевству праздники устраиваем. Даже агентство своё открыли.

— Я за вас рада, — сказала Старлайт, — только мне почему-то задачи не досталось.

— А ты и так на своём месте. — сказала аликорнесса, — ты обучаешь тонкостям дружбы новые поколения. Пост директрисы школы дружбы как нельзя лучше подходит для этой крайне важной миссии. Правда для Флаттершай план ещё до конца не готов, я рассматриваю варианты с медициной или благотворительностью, в общем там где она сможет проявить свою доброту и сострадание в полной мере. Истина стара, как мир. Народ требует хлеба и зрелищ. ЭйДжэй всех накормит, Пинки развлечёт, Флаттершай вылечит, Рэрити проследит за мыслями тех, кто имеет хоть какую то власть в королевстве, Старлайт научит думать в нужном направлении, а непослушным Физ и Дэш быстро объяснят как делать не нужно, к тому же смогут защитить нас от внешних опасностей. И всё вроде под контролем. Конечно, хочешь насмешить судьбу — расскажи ей о своих планах, но стремиться к цели всё-таки нужно. Тем более, когда цель это благополучие всей Эквестрии.

— А когда придёт время, — с крайне серьёзным видом подхватила Радуга, — я думаю мы сумеем подготовить для тебя достойную нам замену.

Воцарилась абсолютная тишина, прекратились все движения, все взгляды были устремлены на пегаску. Друзья старались не поднимать эту тему в присутствии Твайлайт. Это было для них своего рода табу и Дэш только что его нарушила.

— А что? Когда дело касается таких серьёзных вопросов, просто нельзя позволить себе быть сентиментальными.

Все подруги повернулись к принцессе, ожидая её реакции.

— Ты права. — так же серьёзно ответила она, — нельзя. Только я боюсь, что заменить вас будет сложно. В плане ваших талантов, а в плане моей личной привязанности просто невозможно.

Пинки шумно втянула носом воздух и её голос в данной обстановке прозвучал неестественно весело:

— Кажется морковь горит.

— Ядрёно сено! — Физ стремительно ринулась спасать овощи.

Джакс, капитан одного из отрядов штурмовиков тяжело прогрохотал копытами по полу тренировочного зала. Подойдя к изумрудной пегаске в форме сумеречных ангелов он поздоровался:

— Привет, — затем глянул на её шевроны, — капитан. Поздравляю.

— Привет. Спасибо.

— Соболезную об утрате. Она была настоящим воином.

Лайтнинг кивнула в ответ.

— Угу, только она служила в звене Тандэрлэйна, если что.

— Правда? Её кьютимарка в твоём исполнении впечатлила многих, и меня, кстати, тоже. Я подумал вы были подругами.

— Нет, я знала Голдстрайп только по службе. Просто мне показалось, что я должна была так поступить.

Джакс задержал на ней какой-то странный взгляд, где-то она такой уже видела.

— Смирно!, — донеслось от дверей. Бойцы построились в длинную прямую линию, причём ряд штурмовиков заканчивался капитаном Джаксом, а ряд ангелов начинался капитаном Даст. В зал влетела майор Дэш, неся с собой ведро радужной краски и тут же принялась прилаживать его над дверью.

— Месть за таракана? — тихо спросил Джакс.

— Откуда ты... Неважно, похоже да.

Радуга, закончив с ведром, отскочила в сторону строя солдат и, с важным видом неся какую-то чушь, принялась наблюдать за дверью. Наконец за ней раздались шаги и ловушка сработала. И хоть генерал Тэмпэст с громким лязгом сумела отбить ведро в сторону, несколько довольно крупных разноцветных клякс выплеснувшейся краски расцвели на её боку.

— Да ладно. Просто краска? Фи, Дэш, это ведь не твой уровень. Ты бы ещё подушку-пердушку мне в кабинете подложила. Позорище.

Пегаска резко устремилась в сторону кабинета Физ, явно намереваясь устранить выявленный подлог, и скрылась за дверью в коридор. Единорожка подождала пару секунд, затем начала отсчёт.

— Три. Два. Один.

Раздался грохот, после громкое кудахтанье, генерал отошла подальше от дверей и вовремя, они распахнулись от сильного пинка и Дэш появилась вся в куриных перьях, а на голове, крепко вцепившись лапками в гриву, пыталась удержаться толстая наседка.

— Ну, тварь вишнёвая, допрыгалась!

— Боюсь, боюсь. — насмешливо ответила та.

— На кого поставишь? — вновь обратился к Лайтнинг капитан.

— Что?

— Когда они развлекаются, мы тоже можем. Старт пятьдесят битсов.

Лайтнинг весело улыбнулась.

— Сотня на Дэш.

— Денег не жаль?

— Нет. Она упрямая, рано или поздно она одержит верх.

— Принято. Барк, слыхал?

— Угу — кивнул мрачный худощавый жеребец, стоящий за Джаксом в ряду.

Поединок тем временем разгорелся не на шутку. Пегаска атаковала с разных сторон всеми ногами, иногда используя крылья, однако это не помогало. Тэмпэст, ехидно улыбаясь, спокойно отражала все удары, затем сама перешла в контратаку, трижды она провела удар, способный свалить с ног кого угодно, если бы хоть один попал в цель. Дэш ловко увернулась от двух, а под третий пригнулась и попыталась достать соперницу в челюсть апперкотом. Физ успела убрать голову в последний момент и ей тут же пришлось отбить в сторону заднее копыто пегаски, так как та мгновенно развернулась и лягнула её в грудь. Парировав эту атаку, единорожка тут же толкнула подругу плечом, сбивая с равновесия, та, сделав вид, что это сработало, откатилась назад, увлекая генеральшу за собой, а когда она прыгнула для атаки, намереваясь впечатать пегаску в пол, была уже на ногах приготовившись провести контратаку. Тэмпэст разгадала коварный замысел ещё в прыжке и не дала ей этого сделать, она ударила задним коленом туда, где находилась Дэш, а затем молниеносно развернувшись копытом второй задней ноги туда, куда она должна была отклониться, но её соперница отпрянула в другую сторону и единорожка лишь лягнула воздух и схватка продолжилась в прежнем темпе. Физ уже начинала злиться, имея явное преимущество в поединке, она никак не могла дотянуться до пегаски и она решила, уйдя в глухую оборону, выждать удобного момента и такой ей вскоре предоставился, посчитав, что противница открылась, Дэш тут же воспользовалась брешью в защите, но это была ловушка. Тэмпэст поймала её в захват и отправила в полёт в ближайшую стену, той даже крылья не помогли. Единорожка стояла и, победоносно ухмыляясь, смотрела, как Дэш медленно поднимается на ноги , пытаясь прижать к боку безвольно свисающее крыло, и это стало её роковой ошибкой, надо было сразу дожать соперницу, а теперь ей пришлось выдержать длинную серию таких яростных ударов, которые, пропусти она хоть один, точно выбили бы её в нокаут. Отбив последний, она почувствовала резкую боль в ноге, а затем в длинном прыжке пегаска ударила сначала одной передней ногой потом другой, с трудом отбив оба, единорожка оказалась открытой и тут её настиг третий сокрушающий удар задним копытом, ради которого, собственно, и был весь манёвр. Эта великолепная атака вызвала одобрительный гул среди солдат, а Тэмпэст пытаясь прийти в себя, часто переступая ногами старалась устоять и отразить последующие удары Радуги, которая твёрдо вознамерилась закрепить такой долгожданный успех. От поражения единорожку спас оглушительный голос, многократно усиленный аликорньей магией.

— ТАААК!!! А-НУ СТОЯТЬ! — в дальних углах зала на окнах зазвенели стёкла. Физ мгновенно остановилась, она уже слышала такой голос раньше и знала что он означает крайнюю степень раздражения его хозяйки. А Дэш поначалу даже немного испугалась, такой близкий, почти родной голос и так жутко искажённый усилением, что кровь стыла в жилах. Подобное она слышала только от Луны и то очень давно. И когда Твайлайт так научилась? Принцесса подошла ближе и всё ещё раздражённым, но уже обычным голосом продолжила распекать подруг.

— Ну что вы как дети малые? Вас ни на минуту нельзя оставить двоих, сразу драться начинаете! Дэш, что с крылом?

— А что? — пегаска довольно быстро пришла в себя.

— А то! Если боевой вылет? Как полетишь? А ты, — аликорнесса повернулась к Тэмпэст, — ох твою ж подкову! — у той под левым глазом расплывался большой кровоподтёк, губа была рассечена, — ты в зеркало не хочешь на себя посмотреть?

— Гы, гы! А чего ей глядеться то? Красивее не станет.

Твайлайт с укором посмотрела на Радугу, после чего тяжело выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Я одобрила ваши совместные тренировки что бы сплотить два отряда, а вы? Какой пример вы подаёте солдатам?

— Твай, совместные тренировки нужны что бы отряды лучше поняли специфику работы друг друга и могли успешнее взаимодействовать во время выполнения задачи. А здоровое соперничество поддерживает их боевой дух.

— Здоровое соперничество значит. Ну, ну. — принцесса подошла к строю солдат, — Джакс, как тебе нравится физиономия твоего командира?

— Ваше высочество, я считаю, что подобные отметины только украшают настоящего воина.

— Лайтнинг, что если твой командир из-за драки не сможет вылететь на задание?

Пегаске очень не хотелось перечить принцессе, но она всё же собралась и, глядя ей прямо в глаза, твёрдо отчеканила:

— Простите, ваше высочество, но я верю, что майор Дэш лучшая летунья Эквестрии и пара помятых перьев не помешают ей совершить боевой вылет, если потребуется.

— Защищаете, значит, своих командиров. Похвально. Вероятно ещё и ставки ставите? Можете не отвечать, я и так знаю, что ставите. Что ж, сегодня ни одна из ваших ставок не сыграла, так как победила дружба.

Она круто развернулась и пошла в сторону выхода со словами:

— я просто зашла узнать всё ли у вас хорошо, но раз у вас всё в порядке, мне здесь больше делать нечего. — проходя мимо подруг, принцесса строго сказала, — а для вас двоих есть особое задание, и только попробуйте не справится. После тренировки обе ко мне.

И с этим она покинула зал.

— Ты теперь можешь дорогу перед собой освещать. — насмешливо сказала пегаска.

— А ты теперь пару дней пешком ходить будешь, как все нормальные пони. — отпарировала единорожка.

— Да уж, так, бойцы, похоже шоу закончилось.

— Нет! — заявила Тэмпэст, — шоу должно продолжаться. И раз мы с майором не можем завершить наш спор, то за нас это сделаете вы.

— А это идея, — улыбнулась Дэш, — сегодня спарринг. Разбиться на пары!

Лайтнинг выбрала укромный уголок в стороне от других, чтобы не толкаться. Она разминала ноги глядя перед собой в пол, когда в поле зрения появились копыта огромного размера. Ну штурмовик и должен быть немаленьким, ох и нелёгкий будет поединок. Она подняла голову и на высоте своих глаз увидела мощную мускулистую грудь, на которой форма трещала по швам. Подняв взгляд ещё выше она печально вздохнула, обнаружив ухмыляющуюся физиономию Джакса.

— Не бойся, капитан, я буду с тобой осторожным.

— Сто лет не ела мэйнхэттэнской шаурмы. — заявила Радуга и устремилась к только что обнаруженному ларьку. Тэмпэст ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. — и что у нас здесь?

— Стандарт и три икс эль. Из добавок лютики, одуванчики и клевер. — ответила продавщица таким тоном, как будто клиентки ей всю жизнь испортили.

— А соусы есть на выбор?

— Чесночный и карамельный.

— Карамельный? Прикольно.

— Дэш, ты правда собираешься это есть?

— Да, а что, я люблю такое.

— Да ты видела эти лютики? Они цвели когда я ещё пешком под стол ходила.

— Отстань, не хочешь не бери, тебя никто не заставляет. Давайте самую большую, со всеми добавками и соус карамельный.

— Да уж, такого я от тебя не ожидала. Мне чай, зелёный, без сахара.

Ожидая свой заказ Дэш повернулась к подруге.

— Физ, я думала, что ты там в пустошах привыкла жрать всякую дрянь.

— Вот поэтому больше не хочу.

— С вас шестьдесят битсов.

— Сколько? Да это же грабёж.

— Шаурма пятьдесят, чай десять.

— Десять битсов за чай?

— Физ, а чего ты ждала? Это же Мэйнхэттэн, здесь всегда такие цены. Не парься, я угощу.

Получив долгожданное лакомство, пегаска вгрызлась в него, словно хищник в свежее мясо. А единорожка, попробовав чай скривилась.

— Тьфу, как будто стакан от чая помыли и мне налили вот это вот всё. И это за десять битсов.

Они подошли к переходу через улицу и, когда на светофоре появился зелёный указатель, устремились через дорогу, прокладывая себе путь сквозь толпу как два ледокола.

— Эй, осторожнее! — крикнула Радуга толкнувшему её жеребцу, однако на этот возглас абсолютно никто не обратил внимания.

— Вот она, романтика бетонных джунглей. — пожаловалась она подруге, когда они вновь оказались на тротуаре. Тэмпэст тем временем не оставляла попыток насладиться напитком.

— Фу, гадость. Нет это решительно невозможно пить. — стаканчик полетел в урну. — Дэш, ну не свинячь. Смотри соус капает.

— Давно глаз зажил? — огрызнулась пегаска.

— Вернёмся в Кантерлот, разберемся что у кого зажило.

— Ага, если только Твай нам головы раньше не поотрывает.

— Точно. Ты что съела уже?

— Конечно. Вкусновато, но маловато. Запить бы теперь чем нибудь. Чая того я точно не хочу.

Тэмпэст удивлённо покачала головой.

— И куда оно в тебя лезет?

— Особенность организма, я могу жрать и не толстеть. Знаешь сколько кобыл мне завидуют? О! Гляди. — она показала на огромный монитор на фасаде здания. На нём симпатичная кобылка модель слащавым голосом рассказывала что соки "радость" имеют неповторимый вкус, содержат уйму витаминов и не содержат консервантов. Продукт компании "Эпл индастри".

— Смотри, Дэш, её кьютимарка на эмблеме компании.

— Ага, надо ей сказать, что три яблока смотрятся не очень. Лучше одно и откусаное.

— Почему откусаное?

— Ну вроде такое вкусное, что не удержаться прям.

— Бред полнейший.

— Согласна. Пошли сюда заглянем.

— Это же кабак. А я есть всё же хочу.

— Там по любому закуски есть, выберешь себе что нибудь.

Толкнув дверь, они прошли через полутёмное помещение к барной стойке. Дэш принялась изучать стеллаж позади бармена.

— Здесь есть сидр Эплджек. Будешь?

— Мы вроде как не просто гуляем. На работе не пью.

— Тоже мне работа. Пойди туда не знаю куда, поищи то не знаю что.

— Я думала вы привыкли к подобному.

— Не знаю насчёт остальных, а меня это всегда раздражало. И вообще, от работы пони дохнут, ты как хочешь, а я пропущу стаканчик. Эй, бармен! Стакан яблочного сидра.

— Ты бы соком хоть немного разбавила.

— Налить сидр в "радость"?

— Да я смотрю тебе сидр всегда в радость.

— Хаха! А сейчас прям буквально.

Они обе весело рассмеялась, затем Физ обратилась к бармену.

— А мне стакан яблочной "радости" и желательно без всякой алкогольной радости.

— Хорошая шутка, мисс. С вас семьдесят пять битсов всего.

— Хорошая шутка, парень. Дэш, а некислые цены у ЭйДжэй.

— Это не её цены, местная наценка.

— Да, мисс, налоги нынче выросли значительно, да и лицензия на продажу сидра всегда дорогая была. Ваши радости, дамы.

Он поставил два стакана на стол и, забрав деньги, ссыпал их в кассу.

— Налоги у него видишь ли выросли, — пожаловалась подруге Физ. Они сидели за барной стойкой, каждая оглядывала пространство за спиной другой и со стороны казалось, что они смотрят друг на друга. Бармена кошмарил какой-то тщедушный жеребец.

— Нет, мне вон ту бутылку. Наверху.

— Да какая тебе в хвост разница, они же одинаковые?

— Там налито больше.

Радуга, вопросительно подняв брови, посмотрела на единорожку. Та легко кивнула в ответ. Дэш принялась со скучающим видом потягивать свой напиток, при этом внимательно наблюдая за мордочкой подруги, и когда Физ моргнула она, резко развернувшись, припечатала копытом к столешнице ногу Пегаса, тянущегося к кассе. Тот взвыл от боли и, вывернувшись, попытался сбежать, но, наткнувшись на Тэмпэст, словно на кирпичную стену, понял что так просто ему не уйти. Сверкнуло лезвие ножа.

— Ты мне ногу чуть не сломала.

— У тебя их ещё три.

— Второй сбежал, — сообщила единорожка.

— Ничего, этот уже не сбежит.

Внимательно оглядев воинственных дамочек и смекнув что с ними ему не справиться, он решил сменить тактику. Нож улетел куда то под барную стойку.

— Дамы, — слащаво протянул он, — давайте не будем горячиться, может мы сможем договориться как нибудь?

Бармен, который всё это время выкрикивал какие то ругательства и угрозы, мельком глянул на кассу и заорал:

— Эй, там не хватает? Где деньги?

— Клянусь, я ничего взять не успел.

— Полиция разберётся.

— Да, — сказала Тэмпэст, — с ними и договоришься.

Когда воришка понял, что бить его прямо сейчас никто не собирается, он позволил себе расслабиться, а когда он услышал про полицию, на его губах расцвела насмешливая улыбка. Дэш, догадываясь о причинах такой реакции, раздражённо спросила:

— Ну так что, сам пойдёшь, или тебя по асфальту тащить?

— Скоты, — пожаловалась Физ, когда за ними закрылась дверь полицейского участка, — хоть бы вид сделали, что работать пытаются.

— А что, — ответила пегаска, — бармен заявление писать не стал.

— Но есть же мы. Мы ведь его на горячем поймали.

За её спиной щёлкнула дверь и на пороге появился тот самый пегас.

— Ну, сволочи, могли бы подождать пока мы подальше отойдём.

— Забей, с продажными копами разберёмся позже.

Преступник весело помахал им обеим и направился вдоль улицы в другую сторону.

— Может проследим?

— Нее, — скривилась Радуга, — мелкая сошка, поскакал по своим воришкиным делам. Ни на кого он нас не выведет. Ясно, что под кем то ходит, но сейчас будет осторожнее. Не интересно.

— Как скажешь. Слушай, я есть всё ещё хочу. Может в ресторан какой заглянем?

— Да ну их, эти рестораны. Там тебя накормят безвкусным непонятно чем, весом в полтора грамма и по цене дережабля. Нужно искать заведение поменьше и подальше от остальных. Мне Пинки рассказывала как они с Рэри нашли такое в Кантерлоте, когда были там с миссией дружбы.

— А она не говорила как найти такое в большом городе?

— Конечно говорила. Сказала нужно идти на запах.

— При всех её странностях, мне иногда кажется, что Пинки сверхпони. Она обладает способностями недоступными остальным.

— Так и есть. Но обоняние у нас тоже имеется, так что можем попробовать.

"Ресторан сестёр Тэйсти", гласила вывеска над входом в невзрачное заведение, расположенном в глубине арки между двумя зданиями.

— Похоже аромат отсюда. — сказала пегаска, внимательно разглядывая надпись.

— Это уже не важно. Я отсюда никуда не уйду, пока не поем. — Физ решительно вошла внутрь и направилась за столик. Не успели они расположиться, как возле них появилась молодая единорожка нежно кофейного окраса.

— Добрый день, меня зовут Кэнди, добро пожаловать в наш ресторан. Чем я могу вас угостить?

— Это будет зависеть от того, что вы можете нам предложить. Желательно чего нибудь сытного.

— У нас есть овощное рагу с клевером. Вкус, конечно необычный, но вам должно понравиться. Просто моя сестра Пэппэр очень любит экспериментировать на кухне, в этом фишка нашего заведения.

— Хорошо, несите рагу с клевером. Дэш, ты будешь? Хотя кого я спрашиваю? Несите две порции.

Кэнди убежала на кухню, а Тэмпэст оглянувшись отметила:

— Да, с посетителями у них негусто.

Единорожка вернулась довольно быстро и поставила перед подругами их заказ.

— Простите пожалуйста, но я сразу принесла счёт. — сказала она немного стесняясь, а затем добавила совсем поникшим голосом, — на всякий случай.

— Неслабо, — сказала Физ, заглядывая в цифры.

— Да, извините ещё раз, нам пришлось поднять цены из-за налогов. Если мы не сможем платить, нас просто закроют. Вы хоть попробуйте.

— И правда очень вкусно. — признала Тэмпэст, отведав блюдо. — знаете, а вы не первая, кто нам сегодня жалуется на налог. Что правда сильно поднялись?

— Да. Я слышала, что принцесса Твайлайт очень добрая, и верю, что у неё наверняка были на то причины, но похоже в этом месяце мы действительно не сможем заплатить, клиентов, как видите, не много и даже поднятие цен нас не спасёт.

— Твай налоги подняла? — Спросила Дэш с недоумением глядя на подругу.

— Сомневаюсь, что это её инициатива. Погоди, я сейчас припоминаю, она меня как то к себе в кабинет вызвала, не помню уже по какому поводу, и на столе я увидела бумаги насчёт дотаций. Точно, дотации малому бизнесу, там цифры ещё такие баснословные были, я всё в толк взять не могла зачем дарить столько денег? Она мне пыталась что то объяснить, но у неё не получилось. Дэш, зачем выдавать деньги малому бизнесу, лишь для того, что бы забрать их назад с повышением налогов?

— Я в этом разбираюсь не больше твоего, но да, звучит не логично.

— Вы знакомы с принцессой? — с надеждой в голосе спросила Кэнди, — может вы сможете хоть как то уговорить налогового инспектора, когда он за деньгами придёт, дать нам отсрочку? Ну хоть небольшую.

— Инспектора? А разве налог не через банк платится?

— Ну раньше так и было, но теперь, инспектор сам деньги собирает.

— Очень интересно, пожалуй мы с ним таки пообщаемся.

— Ой, спасибо вам огромное, в благодарность я с вас даже денег не возьму.

— Так, отставить бесплатные угощения. Нас пока не за что благодарить. Мы заплатим как положено, тем более ваша еда действительно великолепна.

— Позвольте хоть чаем вас угостить.

— А вот это не откажемся, — опередила спутницу Радуга, — чёрный сладкий и зелёный без сахара. Так когда вы говорите кровопийца этот явиться должен?

— Сегодня, время не знаю, почти весь день ещё впереди.

— Ничего, мы подождём.

Инспектор явился на удивление в самое удачное время. Подруги уже пообедали и как раз допивали чай, когда дверь открылась и из неё появился невзрачный жеребец в деловом костюме и с саквояжем.

— Добрый день, мисс Тэйсти. Надеюсь вы приготовили нужную сумму?

— Простите, но мне нужна отсрочка, нам не удалось собрать столько.

Тэмпэст и Радуга были уже тут как тут.

— Позвольте полюбопытствовать, — начала пегаска, — на каком основании вы собираете наличку, налог ведь должен платится через банк?

— Особое распоряжение мэрии.

— И сколько же они должны? — холодно спросила лиловая единорожка, однако на налоговика это должного впечатления не произвело.

— Это конфиденциальная информация. А вы, собственно кто такие?

— Скажем так, мы заинтересованы в том, чтобы этот ресторан продолжал работать.

— Отсрочек не будет, знаете сколько у меня за день таких как вы? Если вы так заинтересованы, то можете помочь заплатить налог.

— И заплатим, если будет нужно, вы нам только бумаги покажите.

— Правда? — с удивлением спросил инспектор.

— Правда? — похожим тоном спросила у подруги Дэш.

— Тогда можете посмотреть.

Когда Физ увидела цифры её глаза открылись значительно шире и она стала внимательно изучать бумагу.

— Можно ваши документы? — спросила она, вдоволь налюбовавшись на налоговый лист.

— Пожалуйста, — ответил жеребец и показал ей удостоверение налогового инспектора Мэйнхэттэна, — уверяю вас всё законно, я и квитанцию выпишу такую же, как в банке. Слушайте, мне самому не нравится по городу с этим носиться, но выбора у меня нет, из мэрии поступило распоряжение и я обязан его выполнять.

— Все документы в порядке, — сказала Тэмпэст, — Кэнди, а сколько у вас есть?

— Примерно две трети.

— Дэш, давай скидывайся.

Пегаска горестно закатила глаза, но внесла свой вклад без лишних слов.

— Дамы. С вами приятно иметь дело. Ресторан у вас не плохой, но я бы посоветовал вам заняться рекламой. — сказал инспектор после того, как все вопросы были улажены. Когда за ним закрылась дверь Кэнди рассыпалась в благодарностях:

— Спасибо вам большое, я даже не знаю как вас отблагодарить. Скажите как с вами связаться, я всё верну.

— Не стоит, — мрачно ответила лиловая единорожка, — я надеюсь за месяц мы что-то с этим решим, но налог не отменят совсем, так что подумайте лучше о себе.

— Ну что? — спросила Тэмпэст у подруги когда они покинули заведение, — сразу в мэрию?

— Я бы для начала направилась в седельный ряд. — ответила Радуга.

— Ты что боишься что без делового костюма тебя к мэру не пустят?

— Очень смешно. Пусть попробуют куда-то меня не пустить. Просто нам стоит заглянуть в "Рэрити для вас", Рэри ориентируется в Мэйхэттэне примерно так же, как и у себя в мастерской, она отлично знает самые последние слухи, которые стоят хоть какого-то внимания, а так же кто чем живёт в мегаполисе. Вообще-то, нам стоило сразу направиться к ней, но теперь мы хоть приблизительно знаем в какую сторону спрашивать. К тому же у нас теперь есть ещё две причины посетить её бутик.

— Это какие?

— Не догадываешься? Во первых там можно перехватить деньжат, после твоего аттракциона невиданной щедрости у меня почти не осталось налички. Во вторых надо рассказать ей про этот ресторанчик, пусть в свободное время займётся его раскруткой, в прошлый раз у них с Пинки неплохо получилось.

— Убедила, пошли.

Они шли вдоль широкой улицы, пестрящей витринами с шикарными платьями, шляпками и ювелирными украшениями. Тэмпэст с интересом вертела головой по сторонам.

— Дэш, пони и правда носят это всё на себе? Ещё и деньги за это платят?

Пегаска в ответ весело рассмеялась.

— Физ, ты даже не представляешь, какую несусветную ерунду они могут одевать на всякие светские вечеринки. А что меня больше всего удивляло, так это то, что полный комплект всей этой красоты по весу вполне можно сравнить с экипировкой штурмовика, да и ещё он может быть очень неудобным. Рэри тебя ещё примарафетить не пыталась?

— Пока нет, — испуганно сказала единорожка, — меня эта участь миновала.

— Не радуйся, это пока, — усмехнулась Дэш.

— Я думаю что мне это всё не очень подойдёт.

— А тебя никто особо спрашивать и не будет, у такой светской львицы, как Рэрити, свои взгляды на красоту. Мы пришли.

Они остановилась перед богато украшенной витриной с большой вывеской: "Рэрити для вас"

— Помню, как мы когда-то все вместе открывали этот бутик. — задумчиво сказала Радуга.

— Весёлая история наверно была?

— Не то слово. — Дэш почему то скривилась, — Обхохочешься. Ладно, пошли.

Она толкнула дверь и та открылась с мелодичным звонком колокольчика. Думая что это покупатели, их встретила земная кобылка с бежевым окрасом и нежно голубой аккуратной гривой.

— Привет, Коко.

— Здравствуй, Радуга, — обрадовалась пони, — ой, ты с подругой.

— Да, знакомься, это Тэмпэст.

— Привет, — буркнула единорожка, внимательно разглядывая ассортимент.

— Рэри есть? — спросила пегаска, решив не откладывать дела в долгий ящик.

— Она убежала в главный офис Эплджэк ещё утром, — Коко взглянула на часы, — вообще то она уже должна была вернуться. Подождёте её здесь? Может чаю?

— За чай спасибо, не откажемся. Чёрный сладкий и зелёный нет.

Пони ушла готовить угощения, а Дэш развалилась на диванчике у стены.

— Нравится? — спросила она у подруги. Та с интересом ходила вокруг одного манекена, одетого в тёмно синее платье усыпанное блёстками.

— Сложно сказать. Нравится работа, так тонко и аккуратно. Сколько для этого надо терпения?

— Немало. Хочешь себе такое?

— Да ну. Куда я его одевать буду. Тем более мне кажется оно с моей побитой мордой не очень смотреться будет.

Радуга язвительно усмехнулась, представив себе эту картину. В комнату вошла Коко с чаем и печеньем.

— Если вам нравится, вы можете его примерять.

Дэш прыснула в копыто а Физ, злобно зыркнув на неё, вежливо ответила:

— Спасибо, как нибудь в другой раз.

— Не обижайся, Коко, просто мы с ней у себя на службе привыкли к немного другой красоте. Ты лучше скажи налоги вы тоже теперь больше платите?

— Да. Рэрити хотела поговорить об этом с Твайлайт, но пока ничего не изменилось. Дела у нас идут хорошо, наша сеть бутиков одна из самых престижных во всей Эквестрии и мы вполне можем позволить себе платить и больше, но это всё равно не очень приятно.

— Не очень приятно значит? А то, что какой-то хмырь теперь собирает наличку не напрягает?

— Документы у него в порядке, это, конечно необычно, но так даже удобнее.

— Удобнее... — задумчиво протянула пегаска, повертев в крыле пустую чашку, — Спасибо за чай, скажешь Рэри, что мы заходили, большой бизнес непредсказуем и нам, возможно, пришлось бы ждать её долго. Ещё одно, можно одолжить немного денег? Я потом ей всё верну, у нас сегодня случились непредвиденные расходы.

— Конечно, возьми сколько нужно в кассе, только запиши. — любезно согласилась пони, убирая за гостями посуду.

— Спасибо, — сказала Тэмпэст, когда та забрала у неё чашку, — наконец то по настоящему вкусный чай, не представляешь что мне приходилось сегодня пробовать.

Коко с улыбкой глянула на Радугу, затем ответила собеседнице:

— Догадываюсь.

— Да и ещё одно, — Дэш аккуратно вывела необходимые цифры в блокноте с расходами, лежавшем возле кассы, — на седьмой авеню, под аркой возле "золотой подковы" есть маленький ресторанчик, если мы с Рэри не встретимся сегодня, передай пусть туда заглянет. Она поймет, что от неё нужно когда пообщается с Кэнди, это совладелица.

— Хорошо, конечно передам.

— Да, ну мы погнали, у нас пара дел ещё намечается. Ещё раз спасибо за чай, и печеньки тоже были вкусные.

— На здоровье, досвидания.

В приёмной мэра было полно народа. Протолкавшись внаглую сквозь толпу, подруги ткнули секретарше прямо в мордочку два удостоверения особых агентов принцессы.

— У себя? — спросила пегаска, не обращая внимания на ропот посетителей позади.

— Да, одну секундочку, — секретарша коснулась кнопки селектора, — мистер Танг, к вам особые агенты её высочества.

— Пуст подождут чуть-чуть, не пускай их пока.

— Эээм, да они в общем-то разрешения и не спрашивают. — это она сказала уже агентам в спину.

Пинком открыв дверь, Дэш, вальяжно пройдясь по кабинету, устроилась на кресле возле приставного стола перед испуганным мэром, невзрачным полноватым единорогом, с непонятным серо-зелёным окрасом. Тэмпэст обошла вокруг стола и замерла возле того же мэра с каменным выражением мордочки. Радуга закинула задние ноги на столешницу и обратила внимание на ещё одного жеребца, сидящего за этим же столом. Жеребец этот был довольно жилистым и имел небольшой шрам на щеке. Он невозмутимо обратился к единорогу:

— Что ж, мистер мэр, похоже мы закончим наш разговор в другой раз. Вижу вы очень заняты. — затем вызывающе посмотрел на пегаску, — или я задержан?

Та оценила его самообладание и слегка прищурившись спокойно сказала:

— В этом нет необходимости, можешь быть свободен. Пока что.

— Значит до встречи. Дамы. — он изобразил довольно галантный поклон и покинул помещение.

Тэмпэст вновь повернулась к оставшемуся наедине с жуткими спецагентами единорогу и одарила его таким холодным и надменным взглядом, которого Дэш уже давно не видела, а у несчастного мэра этот взгляд и вовсе вызвал мелкую дрожь. Затем она поставила копыто перед ним на стол и, чуть наклонившись вперёд, участливо спросила:

— Ну, рассказывай, как ты докатился до такой жизни?

Тот сглотнул тугой ком, подступивший к горлу и выдавил:

— Я, я не понимаю о чём вы.

Дэш хищно улыбнулась и заговорила скучающим тоном:

— Говорят в Мэйхэттэне налоги поднялись. Ничего не слышал об этом?

Мэр в ответ промолчал, пегаска взяла в крыло дорогущее перо с золотым наконечником и принялась ловко его крутить в разные стороны.

— Я, конечно, понимаю ты пытаешься помочь нашей принцессе, думаешь у неё не хватает денег на благоустройство королевства. Только вот почему то в столицу больше денег поступать не стало.

— Налог подняли чтобы наполнить бюджет Мэйнхэттэна, на нужды города.

— Правда? А я думала, что все бюджеты утверждаются в столице. Так ведь? — спросила она у подруги.

— Вроде так, — ответила единорожка, — видишь, мы далеки от экономики, но даже мы понимаем, что что то здесь нечисто.

— Знаешь, — вновь перехватила инициативу пегаска, — принцесса Твайлайт очень добрая и всепрощающая пони. А мы нет. Поэтому мы помогаем ей разбираться с подобным. Мы вернёмся. И очень скоро. И если порядка не будет...

С глухим стуком Дэш вогнала перо между страниц какого то журнала, лежавшего на столе, да так филигранно, что даже золото не согнулось.

— Мы понятно объясняем? — осведомилась Тэмпэст таким ледяным голосом, что у мэра застыла кровь в жилах.

— Д...да, понятнее некуда.

С этим они не оглядываясь молча покинули кабинет.

Пройдя через приёмную и выйдя на улицу, Радуга спросила у своей спутницы:

— Не слишком?

— В самый раз. Ну ты его и напугала.

— Я? Ха, да он от одного вида твоей рожи затрясся весь.

— Это мы умеем, — усмехнулась единорожка и, оглядевшись остановила свой взор на небольшой кафешке через дорогу.

— Подходит, — сказала, проследив за её взглядом, пегаска. Они спокойно перешли через улицу, зашли внутрь и не сговариваясь направились к дальнему столику возле окна, на стекле которого были наклеены рекламные надписи.

— Мне надоел чай, я кофе возьму. — заявила пегаска, — а ты?

— Чай. Опять чай. Я лопну, если ещё хоть чашку выпью.

— Гы-гы, скорее другое случится, — Дэш нагло заржала, — кстати, в заведениях, подобных этому, обычно туалет имеется. А вот помыться, скорее всего, негде, так что советую воспользоваться заранее.

Тэмпэст уже набрала воздуха для ответной колкости, но заметила как из мэрии выбегает уже знакомый им единорог и карабкается в потёртый невзрачный экипаж.

— Быстро он.

— Ага. Я погнала.

— Коммуникатор не забудь.

— Да при мне всё, — Радуга скрылась за задней дверью кафе, а Физ приладила к уху небольшой наушник с микрофоном.

— Слышишь меня? — тихонько спросила единорожка.

— Да, да. И тебя слышу и цель вижу. Всё окей.

После небольшой паузы единорожка вновь услышала голос подруги:

— Похоже он направляется в богатый район.

— Неудивительно.

Опять молчание.

— Дэш, что там у тебя?

— Ну и домищи здесь. Похоже здесь живут только самые видные пони.

— Я так понимаю спрятаться там негде и самой видной пони сейчас будешь ты.

— Ай, не парься, облака мне зачем. Похоже прибыли. Домик ещё круче остальных. Он пошёл внутрь. Ого, да здесь целая армия охраны. Так вижу его в окне, с кем то разговаривает. Узнать о чём не получится, расстояние слишком большое, сенсоры не добивают.

— Ближе никак?

— Не-а. Ну если ты, конечно, не хочешь развязать маленькую войну. Тогда я тебя подожду, вдвоём повеселимся.

Тэмпэст тяжело вздохнула.

— Просто наблюдай.

— Да, домики здесь, конечно... Себе такой не хочешь?

— Зачем? Я и так во дворце живу, с кучей прислуги.

— Ну да, ну да. Всё. Поговорили, выходит. Точнее выбегает, как ошпаренный. Получил видать по первое число.

— Ещё бы.

— Слушай, он же мэр, почему он на этом дрючке передвигается, мог бы уже и на чём нибудь посолиднее ездить.

— Да что б не отсвечивать слишком, он такой же мэр, как ты балерина. Если на тебя балетную пачку напялить, ты сразу танцевать научишься?

— Гы, не знаю, не пробовала.

— Хи, хи, надо будет как-то с тобой это провернуть.

— Ты там не ржи сильно, окружающие подумают что ты спятила.

— Ага, уже оборачиваются.

Дэш проследила взглядом за целью, пока она не скрылась за дверью мэрии. Затем она камнем сорвалась вниз с крыши многоэтажного здания. Падая вдоль стены, она раскрыла крылья у самой земли, бесшумно коснулась копытами асфальта и, сняв коммуникатор, прошла за угол и юркнула в кафе. Там её ждал сюрприз. За их с Физ столиком находилась Рэрити.

— Привет, а ты как здесь?

Она устроилась рядом с подругой. Физ подвинула к ней чашку.

— Твой кофе, остыл уже.

Пегаска не глядя отхлебнула и уставилась на белую единорожку, ожидая ответа.

— То что я леди, не означает что я не могу мыслить стратегически. Коко рассказала мне что вы приходили и спрашивали про налоги, к тому же, как я поняла, вы уже встречались с этим, как ты его назвала, хмырём, который собирает наличку. А значит дальше выяснять вы пойдёте к мэру. Я прекрасно знаю что он из себя представляет и потому предположила, что вы его просто попытаетесь напугать и проследить на кого он вас выведет. Я только с выбором кафе сразу ошиблась, всё же у того напротив оформление лучше.

— Даа... — уважительно протянула пегаска, — теория почти на отлично. Почти из-за твоей любви к прекрасному. Мы там были бы как две сосны на поляне.

— Ничего, переживу, зато я даже догадываюсь на кого вы вышли.

— Огромный особняк с зелёной крышей...

— И две красивых статуи львов у порога.

— Ага.

— Спэллхаммер.

— Кто, Прости?

— Спэллхаммер, крайне опасный единорог, говорят ему принадлежит реальная власть чуть ли не над всем Мэйнхэттэном. Он должен быть довольно стар, но при встрече так не кажется.

— Ты с ним знакома?

— Не особо, пару раз встречались на приёмах, банальный обмен любезностями. Производит впечатление властного и уверенного в себе жеребца, мне такие точно не по зубам.

— Зато нам вполне может быть и по зубам, — хищно усмехнулась Радуга.

— Ага, смотри как бы самой по зубам не прилетело.

— Что ещё ты о нём знаешь? — серьёзно спросила Тэмпэст.

— Знаю что в молодости он был главарём одной из преступных группировок. В Мэйхэттэне когда-то процветал бандитизм, лет сорок назад, и Спэллхаммер был молодым и крайне амбициозным вожаком. Говорят бойцы стремились попасть к нему в банду потому как он своих ребят никогда зря не обижал, он был очень справедливым и, как бы это странно ни звучало, честным и ответственным лидером. Когда Селестия проводила зачистки, да, Дэш, не смотри так, было здесь и такое, так вот, он вовремя успел прикинуться бизнесменом. Круто раскрутился, его корпорация занимается грузоперевозками, а ещё грузовой техникой и даже кораблями, так что нам с ЭйДжэй он не конкурент, а скорее выгодный бизнес партнёр, что меня, если честно радует. Кстати, как ты думаешь, кого он к себе в службу безопасности понабрал?

— Догадываюсь, дружков своих ещё с банды наверное.

— Вот-вот, а глава этой службы — Стиллет. Хитрющий земной пони со шрамом на щеке. Не знаю насколько правда, говорят убийца.

Физ и Радуга переглянулись.

— Встречались уже с ним?

— Да, — ответила Тэмпэст, — слушай, Дэш, а зачем мы полицейский департамент содержим? Следователей, детективов, архив опять же, если у нас есть Рэрити. Может стоит разогнать это сборище лентяев к демоновой бабушке?

— Может и стоит. Рэри, как тебе это удаётся?

— Свои методы есть.

— Ну да ладно, всё, что ты сейчас рассказала меня не напугало ни разу. Просто нужно подумать внимательно. Физ, что скажешь?

— Скажу, что у меня есть желание загнать сюда роту штурмовиков и навести порядок так, как понимаю я.

Рэрити с сомнением покачала головой.

— Боюсь это не поможет. Через время на его место придёт кто то другой и не факт, что он будет лучше. Да здесь, в принципе, и был порядок всё время, бардак начался недавно. Если верить слухам, у них с Филси Ричем какая то ссора вышла, уж не знаю в чём причина, но такое ощущение складывается, что они теперь в глупости соревнуются.

— Филси ведь живёт в Понивилле? — уточнила Радуга.

— Нет, это его семья живёт в Понивилле, точнее жила, а сам он туда только приезжал. Сейчас, когда Даймонд Тиара школу закончила, они окончательно в Мэйнхэттэн переехали. Кстати, Тиара уже в таком возрасте активно занимается благотворительностью, а её папаша через её фонды вроде как деньги отмывать пытается, так что отношения у него с дочерью довольно напряжённые. Может она вам что нибудь расскажет.

— Цинично, конечно, — разглядывая остатки кофейной гущи, задумчиво сказала пегаска, — но попробовать осторожно отработать этот вариант думаю стоит. Тем более другого у нас всё равно пока нет. Адресок дашь где её найти?

— Конечно, если нам это поможет.

— Нам? Ты бы не влазила, Рэри, это может быть опасно.

— Опасно? Пфф! Начнем с того, что я уже влезла. Дэш, ты и Физ, вы же мои подруги и всё, что касается вас, касается и меня. И потом, Мэйнхэттэн это мой второй дом, я давно мечтала жить здесь и теперь мне не безразлично что здесь творится.

— Всё равно, будь осторожнее. — серьёзно сказала Радуга, положив переднюю ногу подруге на плечо.

— Не бойся за меня. — единорожка благодарно улыбнулась, — держите меня в курсе, окей?

— Окей.

Они остановились перед неприметной дверью на проездной улице с узкой кромкой тротуара.

— Это точно здесь? — спросила Тэмпэст, с недоумением оглядываясь вокруг.

— Вроде здесь. — Дэш подозрительно разглядывала дверь с облупившейся краской, — зайдём — узнаем.

Толкнув эту дверь, они, как будто, попали в другой мир. В огромном помещении царили шум, гам и суета. Одни, доставая что то из больших ящиков, перепаковывали это по меньшим коробкам, другие составляли какие то списки, при этом громко переговариваясь между собой. И над всем этим верховодила молодая кобылка с розовым окрасом и сиренево белой гривой. На её крупе красовалась кьютимарка в виде бриллиантовой тиары. Так как на вошедших никто не обратил никакого внимания, Радуге пришлось позвать её по имени, при этом нужно было ещё докричаться сквозь этот хаос. Услыхав наконец, что её зовут, Тиара обернулась и её мордочку озарила радостная улыбка.

— Радуга, здравствуйте. Вы пришли что бы пожертвовать немного денег на благотворительность? Вы можете помочь сохранить популяцию бакланов на восточном побережье. Они вымирают и это печально. — но видя скептические взгляды гостей, она заговорила чуть быстрее, — у нас и более серьёзные дела есть: после войны, да и после различных катастроф осталось много инвалидов, да и вообще, бывает в жизни всякое, и помощь им нужна не только сразу и не только обычная, но и психологическая, особенно если они по каким-то причинам одиноки. К тому же у нас в королевстве и сиротские приюты имеются. Принцесса, конечно, поддерживает там условия необходимые для жизни, но ведь им не только еда да крыша над головой нужны. Дети всё таки.

Физ ошарашенно посмотрела на подругу:

— Слушай, ну на жеребят и правда денег не жаль.

— С каких это пор ты такой щедрой стала? — вместо ответа спросила пегаска, — влияние Рэрити?

— А с каких это пор ты стала такой жадной?

— Я не жадная, я практичная. Вместо того, что бы деньги неизвестно куда раздавать, я бы лучше взяла список того, что нужно и сама бы привезла куда нужно.

— Правда? — обрадовалась Тиара, — вообще-то это редкость, большинство предпочитают просто откупиться, но есть и такие, так что списки готовы уже давно, вон на столе лежат.

Подруги, переглянувшись, подошли к столу и принялись внимательно изучать списки, предложенные им молодой кобылкой.

— Ого! — глаза Радуги чуть на лоб не повылазили, — сколько тут всего надо, да откуда ж у нас столько сирот?

— Да, и калек здесь тоже немало, — отозвалась Тэмпэст, внимательно перечитывая уже вторую бумагу. Затем она вернулась к первой, — и большинство со времён войны. Столько лет прошло уже.

— А по вашему они должны были в первый же год все передохнуть? — спросила Тиара.

— Я этого не говорила. Дэш, да что у вас тут творилось?

— Жесть, что творилось.

Тиара тяжело вздохнула и, подойдя к столу принялась раскладывать списки по порядку.

— Я когда вникала в это всё, у меня грива дыбом становилась. Жизнь оказалась не такой сказочной, как я думала. Потому и занимаюсь этим. А всем плевать.

— Не плевать. — ответила пегаска, — просто многие об этом даже не догадываются, или надеятся, что Твайлайт всё решит.

— А кстати да. — поддержала тему Тэмпэст, — почему она не займётся этим всерьёз, раз она в курсе проблемы?

— Наша принцесса не всесильна, — печально ответила кобылка, — к сожалению, несмотря на все её достоинства, она всего лишь пони и не может помочь всем и сразу. Деньги из воздуха не берутся и для того, что бы их кому-то дать, сначала их нужно у кого-то забрать. И я думаю что статей расходов у неё не десять и не двадцать и даже не одна сотня и все не менее важные. Для этого и есть я и такие, как я, мы пытаемся выдоить деньги у тех, у кого их много.

Дэш сокрушённо покачала головой.

— Я никогда не понимала почему нельзя выпустить столько денег, что бы всем хватило?

— Потому что тогда они обесценятся и всё равно всем не хватит. — Тиара подозрительно посмотрела на пегаску, — Радуга, я думала вы учились в школе.

— Ну экономика была одним из самых скучных предметов.

Физ криво усмехнулась.

— Дэш, похоже на уроке нужно было не только о полётах думать да соседей по парте доставать, но ещё и слушать что говорит учитель.

— Ну да, а ты сама всё это знаешь.

— Мне простительно, там, где я училась, такого не рассказывали. У меня другие предметы были.

— Заметно, — Тиара оглядела единорожку, затем, глянув на часы на стене, продолжила, — слушайте а вы и правда можете помочь, видите ли, мы...

— Тиара! — к ней подбежала кудрявая единорожка. Глянув на гостей, она сказала: — извините, Тиара, только что сообщили — "фастхуф деливери" не успевают с доставкой в детский лагерь "лучик", ну тот на восток от Мэйнхэттэна, помнишь?

— Конечно помню. Что значит не успевают?

— Ну, говорят у них весь транспорт сейчас занят.

— Игрушки и сладости должны быть доставлены к празднику, это важно, если они не успеют, мы разорвём с ними контракт и найдём другого перевозчика. Так им и передай.

— Хорошо. Ещё раз извините. — единорожка убежала в другой конец комнаты и принялась на кого то злобно орать.

— Видите, всем плевать. Так о чём это я? Ах да. Мы здесь не только с безразличием боремся, к нам ещё и рейдеры повадились, знают, что здесь наличка бывает.

— В полицию обращаться не пробовала?

— У них там всё куплено, бесполезно. В общем, не могли бы вы их как то припугнуть, я не знаю там, или по другому заставить их забыть сюда дорогу?

— Что, наши бойцовские навыки так широко известны? — горделиво спросила пегаска.

— Конечно.

— Ну что же, — она повернулась к единорожке, — Физ, поможем сиротам?

— От чего же не помочь. Подождём их здесь?

— Я думаю долго ждать вам не придётся, — кобылка вновь обрадовалась.

И действительно, прошло совсем не много времени, подруги даже не успели толком заскучать, когда в комнату ввалились пятеро наглых жеребцов. Они вели себя так, будто тут всё принадлежало им, вразвалочку проходя через помещение. За главного у них был огромный рыжий жеребец. Он подошёл к молодой кобылке и довольно вежливо заговорил:

— Добрый день, мисс Тиара. Надеюсь у нас всё как было договорено?

— Нет! Сегодня вы ничего не получите.

Вся вежливость мгновенно слетела с главаря шайки.

— Это не тот ответ, на который я рассчитывал. — сказал он уже более угрожающим тоном, — твой отец этому не обрадуется.

— Эти деньги нужны другим. И вам лучше уйти отсюда. — Тиара оглянулась на единорожку и пегаску, которые обещали ей помочь, им бы уже полагалось вмешаться, но те стояли спокойно и очень внимательно слушали.

— Не заставляй меня забирать деньги силой. — он начал грозно наступать на кобылку, которая была вдвое меньше него, — ты знаешь, мне это позволено.

Но Дэш наконец решила, что их время пришло.

— Эй, уважаемый! Тебя не учили, что обижать слабых нехорошо?

— А тебя не учили не совать нос в чужие дела? Можно и без него остаться.

Пегаска медленно подошла к громиле, без страха глядя снизу вверх прямо ему в глаза. Тэмпэст, пройдя следом, встала рядом с ней.

— Давай так, — сказала Радуга, — ты сейчас молча забираешь свою бригаду тунеядцев, и валишь отсюда. Тогда никто из вас не пострадает.

— Ты угрожать мне вздумала?! — жеребец протянул было к ней копыто, но своего движения он закончить не успел, Дэш, без замаха, нанесла короткий, быстрый апперкот. У громилы клацнули зубы и он повалился на пол. Потрусив головой, он попытался встать, но с первого раза у него это не получилось, тогда он заорал:

— Пацаны, порвать их!

Бандиты стали медленно приближаться.

— Работаем жёстко? — холодно спросила Физ у напарницы.

— А то! — Дэш, криво улыбнувшись, глянула на испуганную Тиару, — нам ведь нужно навсегда отучить их забирать деньги у сироток.

— Окей. — кивнула она в ответ и повернулась к подошедшему для атаки рейдеру. Тот пытался изобразить крутого бойца и широким хуком, явно подсмотренным в кино, хотел достать её в ухо, но Тэмпэст спокойно пригнулась и прямым ударом сломала ему опорную ногу. Раздался противный хруст и её противник, истошно завопив, покатился по полу. Тот, который собирался напасть на Дэш, вообще ничего сделать не успел, та оказалась гораздо быстрее и с разворота задней ногой так сильно ударила его в голову, что тот, слетев с копыт, впечатался мордой в край массивного деревянного стола. Брызнула кровь и на столешнице остались лишь багровое пятно да следы зубов, а их владелец замер под этим весьма твёрдым предметом интерьера, явно лишившись сознания.

Секунда и двое рейдеров были жестоко выведены из строя, а двое оставшихся, поглядывая на своих поверженых товарищей, не торопились приближаться к столь опасным дамочкам, а в том, что они опасны не сомневался уже никто из присутствующих, кроме рыжего вожака, которого душила ярость. Ему наконец удалось встать на ноги и он набросился на своих подчинённых:

— Идиоты! С двумя кобылами справиться не можете!

Но единорожка сделала ему подсечку, а пегаска прижала его шею к столу, пачкая его щёку в крови его же бойца. Она держала его до тех пор, пока он не стал задыхаться, тогда она чуть ослабила нажим. Вожак захрипел, пытаясь вдохнуть, а Дэш наклонилась к самому его уху и, подражая интонации Тэмпэст, холодно сказала:

— Попытка номер два. Ты сейчас же соберёшь эту падаль и свалишь отсюда к псу под хвост. У тебя есть десять секунд. Время пошло.

Отпустив жеребца, она отошла назад и налётчики поспешили покинуть помещение. Они мгновенно оказались у дверей, но Тэмпэст остановила их командным голосом:

— Стоять! Она вам сказала забрать падаль!

Бандиты, с опаской поглядывая на своих обидчиц, быстро схватили побитых товарищей за хвосты и потащили к выходу. Через несколько секунд их и след простыл. А подруги синхронно повернулись к ошарашеной Тиаре. Та стояла без движения и с ужасом глядела на пятна крови, кобылка всё же до последнего надеялась, что драки удастся избежать и дело ограничатся угрозами, и уж точно она не ожидала такой жестокой расправы над ребятами её отца. К тому же эти двое услышали слишком много.

— Порой нужно бояться своих желаний. — серьёзно сказала Радуга, — и твой отец действительно не обрадуется новостям, которые принесёт ему этот рыжий мордоворот.

Сообразив наконец, что она даже не спросила толком зачем они к ней пришли, Тиара поняла какую ошибку совершила, и в этом свете то, что они услышали не могло означать для неё ничего хорошего.

— Послушайте, — умоляющим тоном сказала она, — я правда не имею к этому всему никакого отношения. И деньги я правда трачу туда, куда и говорю.

— Тебе я верю. А вот твой отец, похоже, твоих взглядов не разделяет.

— Простите меня, — твёрдо ответила Тиара, она наконец поняла, что от неё требуется, — но папу я сдавать не собираюсь. Какие бы у нас с ним не возникали разногласия, он всё таки мой отец. И извините за то, что пыталась вас обмануть, я просто пыталась защитить то, что для меня важно.

Дэш печально ухмыляясь посмотрела на Тэмпэст.

— Вполне ожидаемо. — она снова повернулась к Тиаре, — может ты нам хотя бы сможешь рассказать что нибудь о Спэллхаммере?

— Спэллхаммер? Я ещё совсем маленькой была, и он к нам в гости приходил, когда мы бывали в Мэйхэттэне. Кто то его боится, кто то уважает, а для меня он всегда просто хорошим дядькой был и есть.

— А почему они с твоим отцом поссорились не в курсе?

— Нет, меня в это не посвящали.

— Ладно. — Дэш подошла к столу и взяла два списка. Один протянула подруге, — вот, держи, здесь ветераны.

Та молча кивнула и спрятала бумагу, а пегаска вновь обратилась к молодой кобылке:

— На всё у меня денег не хватит, я не из тех, у кого их по настоящему много, но я посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо и на этом, — неуверенно ответила Тиара.

— Знаешь, а ты всё же умничка. Нужное дело делаешь. Ты действительно умеешь ценить то, что важно и так много стараешься для других.

— Спасибо меткоискателям, — кобылка слабо улыбнулась, — это они научили.

— Да, ты прости за бардак. И знаешь ещё что? Если тебе какая помощь понадобится, или защита, я думаю ты знаешь где нас искать. И вообще, можешь смело обращаться к любой из нас. Запомнила?

— Запомнила. Ещё раз спасибо.

Они вышли на улицу и Тэмпэст тихо обратилась к пегаске:

— Слушай, наверное не стоило её так пугать.

— Не стоило, ты права. Знаешь, а она, как я и ожидала, оказалась лучше, чем мы о ней думали и отца своего она по своей воле не сдаст. А давить я на неё не хочу. Да я не сильно то её и пугать хотела, просто меня зло взяло, я ведь сразу знала что это за "рейдеры". Нет, ну каким же гадом надо быть! Его дочь из шкуры вон лезет, чтобы помочь тем, кто в этом нуждается, а он за её счёт свои махинации проворачивает. Тьфу! Сволочь. У меня теперь тоже есть желание штурмовиков твоих пригласить, только не на Спэллхаммера их натравить, а на Филси. Всё, настроению конец.

— Ну значит хватит на сегодня. Уже вечереет, пока мы до гостиницы доберёмся, совсем темно станет.

Пройдя по коридору гостиницы, Дэш подошла к двери их номера, но открывать её не спешила, что то было не так, вот только что, она никак понять не могла. Тэмпэст остановилась рядом с ней, с подозрением глядя на ту же дверь. Ага, значит она тоже что то почувствовала. Пегаска легко толкнула дверь и та сразу же открылась.

— Таак. — увиденное в комнате ей не понравилось. За журнальным столиком, окружённый тремя грозного вида жеребцами, вольготно расположился крупный единорог со спортивной фигурой и начинающей седеть гривой.

— Добрый вечер, дамы. — его голос оказался низким и довольно приятным. — Ох и напугали вы этого лопуха. Он ведь вас прямо ко мне привёл, так?

Радуга аккуратно оглядела помещение, не забыв обратить внимание на пространство возле входа. Для проверки на предмет того, не притаился ли кто нибудь сразу за дверью пегаска продолжила открывать ее до тех пор, пока она с сухим стуком не ударилась ручкой о стену, тогда она медленно вошла. Физ последовала за ней, предварительно посмотрев по сторонам коридора. Они выбрали позиции так, что бы никто не смог зайти им со спины и что бы иметь возможность помочь друг другу и так же, что бы выход из комнаты оставался доступным.

— Дамы, давайте обойдёмся без агрессии. Видите ли, я знаю кто вы, и прекрасно знаю, что моим бойцам с вами не справиться, поэтому не стану даже пытаться. Я пришёл поговорить.

— Да, только сам представиться забыл, — Дэш глянула на его ребят, одним из них был тот самый жеребец со шрамом на щеке. Улыбнувшись, он приветливо кивнул ей. — хотя это не требуется, я и так знаю кто ты. И о чём же ты хотел поговорить?

— Хотел попросить вас отказаться копать дальше. Идея с налогами правда была довольно глупой, к тому же она не моя и я обещаю всё исправить в ближайшее время.

— А если мы откажемся отказываться копать? Просто хочу понять для себя все возможные варианты. Скорее всего ты сможешь попортить нам немало крови. Конечно, ты понимаешь, что закусываться с принцессой себе дороже и в итоге ты проиграешь, но мы не раз успеем об этом пожалеть, так?

Спэллхаммер слегка засмеялся:

— А вы проницательны, мисс Дэш, и вижу вы не любите недооценивать противника.

— Потому до сих пор жива.

— Полезная привычка, да только я вам не противник. Пока что.

— Предлагаешь мне пойти на сделку с совестью?

— Предлагаю вам жить спокойно, и дать спокойно жить другим. В Мэйхэттэне есть проблемы, куда более требующие внимания, чем я. Некоторые мои действия привлекли нежелательное внимание столицы.

— Только внимание?

— Помимо всего прочего, ещё и внимание. Такого больше не повторится.

— Допустим. Может расскажешь что у вас с Филси произошло?

— Простите, мисс Дэш, это личное.

— Похоже из-за этого личного как раз и происходит то, что происходит. А значит это уже перестаёт быть личным. К тому же Филси тоже чудит.

— Это уже его проблемы и меня они не касаются. — Спэллхаммер важно прошествовал к выходу, — что ж, дамы, пора и честь знать. Я, признаться, надеялся на более конструктивный диалог.

— А он и был конструктивным, — Дэш подошла ближе, как бы провожая гостя, — мы подумаем над твоим предложением, но ты же не ожидал что мы так просто согласимся, без дополнительных условий?

— Тогда до встречи. Был рад знакомству. — он повернулся к Тэмпэст и слегка поклонился, — мадам.

— Между прочим мадмуазель, — холодно ответила та.

— Тогда тем более был рад знакомству.

Он вышел из их номера, пропустив вперёд одного из своих бойцов. Последним, спокойно пройдя между подругами, покинул помещение Стилет. Физ закрыла за ними дверь и раздражённо спросила у Радуги:

— И как тебе это нравится?

— Не очень. Ни тебе тортика, ни в двери культурно постучать. И кто его учил так в гости ходить? Зато мы теперь не будем искать неизвестно что.

— И это прекрасно. Но я не об этом.

— Есть над чем подумать. В любом случае мы не можем принимать такие решения, не посоветовавшись с Твайлайт.

— Да. Слушай, Рэри просила держать её в курсе.

— Предлагаешь пойти к ней прямо сейчас?

— А ты что уже спать собралась?

— Уговорила, пошли.

У Рэрити в бутике их ожидал ещё один неприятный сюрприз. Всё внутри было разбито и перевёрнуто, на полу валялись манекены, покрытые обрывками уничтоженных платьев. Сама хозяйка бутика яростно разгребала беспорядок, пытаясь выудить хоть что нибудь уцелевшее и не стесняясь при этом в выражениях. Коко испуганно забилась в угол, дрожащими копытами пытаясь удержать чашку с чаем.

— Явились! — злобно сказала Рэрити стоящим в дверях Радуге и Тэмпэст, удивлённо оглядывавшим магазин, — я же говорила что со Спэллхаммером связываться опасно.

— Во первых, если ты помнишь, я просила тебя не влазить, — оправдываясь сказала Дэш.

— Во вторых это был не Спэллхаммер. — поддержала подругу Физ.

— Вы в этом уверены?

— Конечно, чуть больше часа назад мы с ним разговаривали и он был с нами более чем любезен.

— Действительно. Тогда кто?

— Может Коко сможет их описать. Почему вы не вызвали полицию?

— У меня есть двое знакомых особых агентов её высочества. У них полномочий больше, чем у полицейских. И я надеюсь толку тоже будет больше.

Радуга подошла к испуганной пони, которая ещё не могла отойти от шока и присела рядом с ней.

— Эй, подруга, не бойся, — мягко сказала она, пытаясь успокоить Коко, — всё позади. Расскажи что произошло?

— Ну они ворвались так быстро, — дрожащим голосом начала пони, — я даже понять ничего не успела. А их главный приказал всё здесь уничтожить. Мне так страшно стало.

— И они ничего ценного не взяли? Здесь же касса.

— Нет, тот рыжий приказал ничего не брать.

— Погоди, рыжий, наглый, здоровенный?

— Да.

Дэш повернулась к Рэрити:

— Это ребята Филси Рича.

— Вы что и ему на мазоль сегодня наступить успели?

— Мы пошли к Даймонд Тиаре и она попросила нас о защите, явились эти парни и мы им доходчиво объяснили как поступать не следует.

— Насколько доходчиво?

— Ну, как выяснилось не очень, надо было этого рыжего тоже на больничную койку уложить. Может тогда они поняли бы с кем связались.

Рэрити злобно оглядела свой бутик.

— Н-да. Филси точно ещё не понял с кем связался. Да если я за него возьмусь, он с палёной жопой будет бежать из города так, что копыта засверкают.

— Фи, Рэрити, что за манеры, — сказала Дэш с притворным жеманством, — ты же леди.

— Плевать, я такого не прощаю.

— А у меня есть идея получше. — подала голос Тэмпэст. — Мы можем притвориться, что они нас напугали. Всё равно нам всем в Кантерлоте нужно быть через пару дней. Колоратура нашим ангелам концерт благодарный обещала. За спасение в жеребячих горах кого там?

— Племянницы.

— Вот, а с недели мы опять будем здесь, нам же в северо-восточном регионе гарнизон сумеречной армии формировать. За это время Филси, расслабится и подумает, что остался безнаказанным и вычудит что нибудь ещё, а мы будем начеку.

— А Спэллхаммер так не подумает? — спросила Рэрити

— Нет, — ответила за подругу пегаска, — он умный дядька и наверняка разгадает наш манёвр. К тому же формирование гарнизона не такой уж секрет и Спэллхаммер скорее всего об этом знает.

— Ладно, — белая единорожка наконец сдалась, — сделаем как вы говорите.

Она печально подошла к куче тряпья и наковыряла там что-то тёмно синее.

— Физ, Коко сказала мне, что тебе сегодня понравилось это платье. Неудивительно, ведь я для тебя его и шила. Жаль, что теперь ты не сможешь его примерять.

Тэмпэст не хотела расстраивать подругу ещё сильнее своей радостью по этому поводу, но так, как натурально сожалеть у неё тоже не получилось бы, она решила просто сохранить каменное спокойствие. Масла в огонь подлила Радуга:

— Новое сошьёш. — ехидно ухмыляясь она добавила, — и постарайся, чтобы не хуже, ей правда понравилось.

После такого Физ уже не удержалась и, угрожающе зыркнув на пегаску, очень тихо прошипела сквозь зубы:

— Я тебе этого не подарю.

На центральной площади Кантерлота перед дворцом собралась уйма народа. На большой концерт Графини Колоратуры пони съехались даже из других городов. Пегасы расчистили небо над городом и теперь все ожидали когда принцесса Твайлайт опустит солнце, что бы обещанное лазерное и фаер шоу смотрелось лучше на фоне ночной темноты. Музыканты и рабочие огромной сцены заканчивали последние приготовления. Уличные торговцы различными лакомствами уже подсчитывали прибыль, их товар разлетался просто молниеносно. Над толпой стоял невообразимый гул, все были в предвкушении, ведь после того, как Колоратура избавилась от своего лицемерного продюссера и занялась продюссированием самой себя лично, её концерты стали во много раз более впечатляющими а песни по настоящему красивыми. Даже Серенада Трель молча завидовала её успеху.

Наконец долгожданный момент настал. Правительница благоденствующего королевства вышла на балкон на всеобщее обозрение восторженных подданных и, повинуясь её магии солнце опустилось за горизонт, его сменила луна. Пока пони бурно выражали свои овации по этому поводу, Твайлайт потихоньку скрылась за тяжёлой шторой. Она не собиралась весь концерт смотреть на обратную сторону рамы с прожекторами и направилась к специально отведённым местам для особых гостей.

По сцене заструился дым, замелькали лазеры и после ослепительной вспышки перед публикой появилась мега звезда. Она исполнила несколько самых популярных песен, затем пару новых, которые после этого концерта так же обещали стать хитами. После была очень старая, но всеми до сих пор горячо любимая песня о дружбе и о счастливой Эквестрии.

— Эту песню мы с Рарой написали ещё в детстве, в лагере дружбы. — с гордостью сказала Эплджек, как только затихли звуки волшебного голоса певицы.

— Дорогуша, не обижайся, но мы об этом слышали уже раз сто пятьдесят. — искоса глянув на подругу, ответила Рэрити. Они находились на вип ложе, десять первых пони королевства, три принцессы и семеро подруг.

— А сейчас, — раздалось со сцены, — я бы хотела поблагодарить наших героев — отряд сумеречных ангелов, под командованием майора Радуги Дэш, которые защищают нас от всех опасностей, не жалея себя. Спасибо им огромное за их службу. Они наши ангелы хранители. Я написала для них песню, немного не в моём стиле, но я надеюсь, что таким суровым воинам и воительницам она понравится.

Свет померк, осталась лишь подсветка середины сцены. Полыхнули яркие огненные столбы и из мрака вокруг певицы выступили четыре пегаса с электрогитарами. Они были облачены в чёрные кожаные куртки — косухи со стальными фиолетовыми пластинами. Высокие берцы со шнуровкой и тоже с фиолетовыми стальными вставками мало были похожи на форменные армейские накопытники, но смотрелись соответственно образу. Пегасы коснулись крыльями струн и над площадью поплыли тяжёлые минорные рифы, а позади них на большом экране засияла эмблема сумеречных ангелов. После вступительного проигрыша все находящиеся на сцене запели слаженным хором. Высокий сильный голос Колоратуры удивительно контрастировал с грубыми голосами пегасов и вместе с мощными звуками гитар эта музыка казалось пронизывала насквозь и вызывала ощущение бегающих по телу мурашек.

Бесшумной ночи мрак

Вернёмся ли назад

Небес прозрачный свод

Пронзил пегасов взвод

И мы совсем одни

И здесь мы короли

И крыльев мощных шум

Рвёт воздух

Стать ветром и улететь встречать рассвет

И с радостью в душе вдохнуть свободу

Блеск стали зажжёт вновь стройные ряды

Доспехи для любой погоды

Обычная судьба

Нам в жизни не нужна

Мы выбрали свой путь

С него нельзя свернуть

И если злобный взгляд

На землю бросит тень беды

То мы опасность смело встретим сталью

Стать ветром и улететь встречать рассвет

И с гордостью в сердцах вдохнуть свободу

Блеск стали зажжёт вновь стройные ряды

Готовы для любой работы

Два пегаса сделали несколько шагов вперёд и две гитары заиграли высокими переливами, а на экране появились кадры с учений отряда и редкие снимки, сделанные вездесущими репортёрами во время боевых вылетов. И, конечно же, не могли не упомянуть о самом главном. Слайд-шоу остановилось на фотографии Голдстрайп с её документов, другой просто не нашлось.

Но не всем удача

Освещает путь

Память наша свята

О тех кого нельзя вернуть

И если кто-то скажет

Что мы со смертью игроки

То время всем покажет

Наши цели высоки

Стать ветром и улететь встречать рассвет

И с гордостью в сердцах стоять на страже

И снова нас в бой зовёт наш долг

К победе мы летим вперёд

Тяжёлые рифы ритм-гитар смолкли, осталась лишь нежная, затихающая симфония двух перекликающихся соло-гитар, а изображение золотистой пегаски сменилось изображением её кьютимарки в небе в исполнении звена эхо. После небольшой паузы толпа разразилась аплодисментами, песня мало кого оставила равнодушным.

— Красивая песня. — первой высказалась Твайлайт, — и, хоть я не очень люблю тяжёлый рок, звук гитарной струны не может не цеплять за душу.

— Так себе, — ответила Тэмпэст, — музыка ещё ничего, но как по мне, слишком пафосно. И это ещё не тяжёлый рок, слышала бы ты, что иногда играет у штурмовиков в спортзале. — единорожка расплылась в довольной улыбке, — вот там настоящая жесть.

Аликорнесса подозрительно скосилась на подругу.

— Да? Ну хорошо, что я с вами не тренируюсь.

— А мне очень понравилось, — подала голос Старлайт, — было время, когда я только такое и слушала.

— Правда?

— Ага. Можешь меня представить в такой же косухе, как у этих, ну только без железа, бандане с понячим черепом и чёрной тушью вокруг глаз?

— Да ладно! Такое представить сложно.

— А ты попробуй. В юности какое то время я выглядела именно так.

Тэмпэст осторожно коснулась плеча принцессы, а когда та обернулась, указала глазами на Дэш. Пегаска чуть ли не выпрыгивала из ложи, с восторженными глазами она до последнего поддерживала всеобщие овации криком и свистом. Затем она повернулась к подругам.

— Круто! Супер мега круто! Это лучшая песня из всех, что я когда либо слышала! Твай, можно она станет гимном сумеречных ангелов?

Аликорнесса посмотрела на неё скептично.

— Радуга, ни у одного подразделения сумеречной армии нет своего гимна.

— А у ангелов будет.

Твайлайт лишь бессильно подняла глаза к небу.

— Как знаешь.

Пегаска весело улыбнулась:

— Отлично. — затем она повернулась к остальным подругам, — девочки, а вам как?

— Печальная какая-то. — сказала Пинки, — и я не поняла в какой бой и кто их зовёт. Мы что к войне готовимся? Вроде нет.

— Нет, — Рэрити снисходительно посмотрела на розовую пони. — это метафора, сражение может быть с любой опасностью, это не обязательно война.

— А, ну тогда хорошая песня. Я просто тебя хотела проверить.

— Ну конечно. Я личность творческая и если что-то сделано с душой, то я вполне в состоянии оценить это по достоинству.

Старлайт обратилась к оставшимся принцессам:

— Вам понравилось?

— Старлайт, прости, но я своё мнение оставлю при себе, — ответила Селестия, — здесь оно никому по настоящему не интересно. И вообще мне пора идти.

— Ваше высочество! — попыталась остановить её единорожка.

— Оставь её в покое, — перебила подругу Твайлайт, — у неё на самом деле ещё куча дел. Нелёжаная мебель, нееденые пирожные.

— Да! — солнечная принцесса гордо вскинула голову, — и всё это требует моего внимания.

Она покинула друзей и не оглядываясь направилась к замку. Радуга ещё какое-то время глядела ей вслед, затем с прищуром пристально посмотрела на свою царственную подругу, но ничего не сказав, отвернулась к Луне, у которой как раз спрашивали её мнение по поводу концерта. Тёмно синяя аликорнесса внимательно наблюдала за тем, как журналисты на сцене окружили Графиню Колоратуру. Эпизода со своей сестрой она либо не заметила, либо просто не обратила на него внимания, привыкнув к подобному. Вместо ответа она сказала:

— Я думаю, если мы хотим избежать участи вашей подруги, нам нужно сидеть здесь тихо и не высовываться.

На что Твайлайт с лёгкой улыбкой ответила:

— А как ты думаешь, куда они направятся после того, как с ней закончат?

— Точно, — вскинулась Луна, — пора валить куда нибудь.

— Да, предлагаю всем последовать примеру Селестии.

Дэш вышла на балкон на задней стороне дворца. Перед ней раскинулся красивый парк. Дорожки были выложены разноцветной плиткой. На клумбах с пёстрыми цветами кое где были раскиданы аккуратно ухоженные небольшие деревья. Радуга увидела, как по одной из дорожек идут два сумеречных ангела в полном боевом снаряжении. Только морды были ей незнакомы. Пегаска внимательно присмотрелась и, когда они подошли поближе всё таки узнала одного. Точно, молодняк из последнего призыва. Надо бы поинтересоваться чего они здесь забыли. Хотя для этого у неё в подчинении есть офицеры, а у неё самой сегодня выходной. И всё же непорядок. Она уже хотела спуститься к ним, но увидела, что бойцам на встречу идут трое вандерболтов, во главе с Соарином. Ну конечно, а она и забыла, сегодня днём было их выступление. Она сама себе удивилась, она же за их полётами почти не наблюдала, хоть и присутствовала. А сейчас просто забыла о них. А ведь совсем недавно она была одной из них. Когда то она могла только мечтать о такой чести, но, насладившись этим какое-то время, ей стало наплевать. Зато теперь ей не наплевать на другие вещи, гораздо более важные, чем показуха. Она долго тешила своё эго, хватит. К тому же вандерболты больше не были лучшими летунами королевства, теперь лучшие стремились попасть к ней в отряд. А у этих троих всё было написано на мордах.

— Гляньте ка, сильно крутые идут. — презрительно заявил один из них.

— Да уж всяко покруче вас. — не остался в долгу один из ангелов.

— Так, что здесь происходит? — раздался голос Лайтнинг. Она шла к своим подчинённым по дорожке мимо вандерболтов, не обращая на них никакого внимания. Увидев её, Соарин криво усмехнулся.

— Знакомая морда, значит главная доктрина воспитания сумеречных ангелов это безрассудство?

— Соарин, я не понимаю, о чём ты говоришь, — ответила изумрудная пегаска не останавливаясь и не поворачивая головы, — главная доктрина воспитания сумеречных ангелов это дисциплина. А вы почему здесь бродите? У вас задачи нет? — спросила она подходя ближе к бойцам.

— Так точно, мэм, есть! — оба вытянулись по струнке.

Однако одному из молодых вандерболтов этого было мало:

— Что, так загордились собой, что считаете себя лучше других? А сами бесполезный мусор.

Лайтнинг, не замедляя шаг, круто развернулась и направилась к говорившему. Ого, сейчас кому то непоздоровится. Дэш расправила крылья, намереваясь остановить драку, хотя сама охотно размазала бы рожу этого наглеца по разноцветной мозаике дорожки. Капитан, тем временем, остановилась вплотную к парню и ледяным тоном процедила:

— Мы с тобой слишком разные, чтобы нас можно было сравнивать, но я точно знаю, что пока мы стоим на страже вашей безопасности, даже ты, вандерболт, можешь спать спокойно. Вот чем на самом деле мы гордимся.

Она развернулась к ним спиной и, напрочь забыв о их существовании, вернулась к своим бойцам.

— Вы ещё здесь? Насколько я помню, у вас патруль сектора один ноль девять.

— Так точно, мэм!

— Есть патруль сектора один ноль девять!

Два пегаса мгновенно взмыли вверх и, развернувшись в крутой петле, быстрее ветра умчались в сторону указанного сектора. А сама Лайтнинг не оборачиваясь пошла по своим капитанским делам. Дэш медленно сложила крылья, ошарашенно глядя ей вслед, когда услышала за спиной знакомый голос:

— А она и правда молодец.

— Ты видела, то есть слышала? Я думала она сейчас в драку полезет, уж я бы полезла, а она оказалась выше этого.

Твайлайт встала у мраморных перил рядом со своей подругой. Вспомнив когда-то услышанную фразу, она повторила её, слегка пересказав по своему:

— Правда, это восхитительное чувство, когда ты можешь гордиться той, в которую верила?

— Да. Да, впервые в жизни, я по настоящему горжусь кем то, кроме себя. — пегаска какое то время наблюдала, как, переругиваясь, уходили вандерболты. Затем она продолжила, — и у меня есть ещё одна задумка насчёт неё. Правда мне понадобится твоя помощь.

— Неужели Мэйнхэттэн?

— Ага.

— Ты считаешь она готова к этому? Подумай внимательно, это чужая жизнь. Это не игрушка.

— Так я и не играю. — Радуга, замолчала внимательно всё взвешивая. — Да. Я уверена.

— Ну, тогда я тебе, конечно, помогу. Только не возомни себя богиней. — принцесса слегка улыбнулась.

— Хорошо, что сказала. Я как раз уже собиралась.

— И откуда это у тебя? Я думала, что у тебя в жизни другие цели.

— Всех своих целей я давно добилась.

— Надо полагать твоя гипертрофированная верность со временем превратилась в фанатичную преданность лично мне. Меня это не может не пугать, но пока ты просто подсознательно пытаешься делать то же, что и я.

— Я сейчас ни слова не поняла, но раз ты так говоришь, наверное так и есть.

— Смотри рог отрастёт и будет у нас две принцессы дружбы.

— Это вряд-ли. С чего бы.

— Ну как это? Сначала Физ, теперь Лайтнинг.

— Физ, по моему, больше твоя подруга, чем моя.

Твайлайт повернулась к собеседнице, пристально глядя на неё.

— Ты правда так думаешь?

— Конечно. Это ведь ты показала ей дорогу к дружбе.

— А ты её по этой дороге провела.

Дэш снова ненадолго задумалась.

— Ну, наверное. У нас с ней правда очень много общего, мы часто понимаем друг друга с полуслова, а иногда и вообще без слов. И мы правда стали очень близкими подругами, несмотря на все наши шалости и, как ты их называешь, доблестные поединки. Нам это нужно, — она коротко усмехнулась, — чтобы не заскучать. Но это же не значит, что я старалась намеренно.

— Ну допустим. А Лайтнинг?

— Так ты же сама просила меня дать ей шанс.

— Честно говоря, я думала ты просто возьмёшь её в отряд рядовой и забудешь о ней.

Радуга тяжело вздохнула и перевела взгляд на парк.

— Ты же читала её личное дело?

— Да.

— А я нет. А когда она мне рассказывала, это как... Да она же сама на своей жизни крест поставила. Если бы её в отряд не взяли, она бы точно с собой покончила. Она мне так и сказала, отправьте меня, говорит, где потруднее, чтобы я там сдохла себе тихонько. Как я могла спокойно пройти мимо этого? Тем более, что она действительно превосходный боец и отличный офицер. — пегаска какое то время смотрела в ту сторону, в которую ушла Лайтнинг. — Знаешь, а чувство и вправду удивительное. Ты наверняка испытывала тоже самое по отношению к Старлайт.

— Да, и не раз.

Дэш повернулась к аликорнессе и твёрдо посмотрела ей в глаза.

— И, скорее всего, то же чувствовала Селестия, наблюдая за тобой.

Твайлайт не выдержала этого взгляда, её вдруг очень заинтересовали узоры мрамора на перилах.

— Твай, скажи, а что бы ты почувствовала, если бы Стар начала вести себя так с тобой? Ну если бы подумала, что ты в чём то неправа.

— Наверное мне было бы очень больно. — тихо ответила ей принцесса. — но ты же не знаешь всего.

— А мне достаточно того, что я знаю. Твай, ну скажи мне, как можно было пытаться договориться с тем элементалем? Да Физ когда на словах мне об этом говорила, у меня волосы на загривке шевелились, а вы там были в том городке и видели те горы трупов, да не солдат, между прочим. И это было его рук дело. Или что у него там вместо рук. Он был опасен и Селестия пыталась защитить тебя, и не только тебя. И сделала она это не только на эмоциях. А ты просто поверила ему на слово, что он больше не будет убивать.

— Ну наверное я просто не умею по другому.

— Умеешь. А если ещё не умеешь, то рано или поздно придётся научиться поступать так, как необходимо, а не так как хочется.

— Ладно, а с детьми ночи, тогда, она тоже хорошо поступила?

— А я не сказала, что она поступила хорошо. Она поступила так, как в тот момент посчитала правильным. Тысячу лет назад, тебя там не было и меня тоже, и мы не можем точно знать что именно тогда происходило, тем более со стороны. Я уверена, что она просто боялась Луны. Возможно она была в чём то неправа по отношению к сестре до этого, что и привело к её обращению в Найтмэйр, но на тот момент она просто пыталась обезопасить себя и королевство. И потом, она же тех детей не убила, она поселила их во дворце.

— Ну хорошо, а с этими тремя что?

— А что с ними? Победить тогда мы их смогли только всем стадом, и решение это подсказал вообще Дискорд. А как было бы правильно? Практичнее было бы их просто убить.

— Дэш!

— Вот именно. А так возможно в будущем есть хоть какой-то шанс на что то хорошее. — пегаска шумно выдохнула, да почему же её подруга такая непробиваемая? — послушай, никто не говорит, что Селестия всегда поступала хорошо, или, что её поступки всегда приводили к наилучшим результатам. Но она всегда пыталась поступать правильно, несмотря на личные желания, и вместо поддержки и попытки понять её, она получила от одной из самых дорогих в её жизни пони то, ну в общем мы обе понимаем что.

Пришла очередь Твайлайт задуматься. Она продолжительное время рассеяно рассматривала парк.

— Знаешь, наверное ты права. Всё же мне надо с ней поговорить. Только по твоему получается, что во время схватки с Тиреком, когда он мне ультиматум поставил, мне нужно было вами пожертвовать, но любой ценой избавиться от негодяя.

— Да, и мы все тебе об этом кричали, если ты помнишь. Но у тебя ведь запасной вариант тогда был.

— Да, но последнего ключа у меня тогда ещё не было, если ты помнишь. Я бы просто не смогла так поступить.

— Ну, хорошо, что наша дружба в тот момент оказалась решающим фактором. Иначе всё могло бы быть очень печально.

— Да, подруга, ты опять меня удивляешь. Откуда у тебя всё это?

Дэш не спешила с ответом, собираясь с мыслями. Затем медленно проговорила:

— Это после войны с грифонами. Я много думала, летая в одиночестве. Я же долгое время винила себя в смерти Кайла. Только не начинай, я уже через это прошла. Я видела, что какие-то истребители падали. Но я же не могла носиться по лесу и копаться в горящих обломках в надежде, что кто то там остался жив, когда я нужна была там, где от меня зависила победа. Или поражение. И, тем более, я не видела, как упала машина Кайла. Вот ты же во всех боях участвовала, отметины у тебя на крупе точно не от веток кустов, в которых ты пряталась.

— Они не на крупе, они на боку.

— Неважно, близко. О чём ты думала, когда жарче всего становилось?

— Ну, не помню. Когда совсем жарко было, наверное о том как шкуру свою сохранить.

Дэш, отпрянула назад, презрительно скривившись.

— Уж кому, кому, а тебе не поверю.

Твайлайт смущённо улыбнулась.

— Ну да, об этом я правда почти не думала. Да о самом сражении и думала, куда прыгать, какое заклятие применить, как до цели дойти с наименьшими потерями.

— Ну это понятно, но я не об этом. Что важнее для тебя было задачу выполнить или помочь тому, кто рядом?

— Слушай, ну я много раз тогда наблюдала, как пони жертвовали жизнью, чтобы помочь кому-то из людей и наоборот много людей погибло при попытке спасти кого-то из нас.

— Да, во время боя у многих солдат наблюдается склонность к самопожертвованию. Но только я опять не об этом. У них у всех была одна общая цель и в итоге не так уж важно кто до неё дойдет, если есть шанс спасти того, кто сражается рядом с тобой. А если бы у тебя была такая задача, от которой зависит всё, и которую можешь выполнить только ты? И если ты не справишься, отвлечёшься на что то, то те, кто гибнет вокруг тебя, просто погибнут зря.

— У меня, как раз, была одна общая цель с остальными. Нам нужно было Кантерлот освободить. Правда потом появилась одна отдельная задача — необходимо было Луну с её отрядом увести с линии нашего огня. Ну да ты знаешь это всё. И всё же это не то, о чём ты говоришь, но я тебя поняла.

— Вот, а значит, когда Флаттершай меня к вам позвала, я поступила правильно, сделала то, что была должна.

— Ты, наверное, удивилась, когда увидела её на поле боя.

— Очень. Но это ещё не всё. Так же я считаю, что применить элементы против грифонов тоже было правильно.

— Но это же привело к катастрофе!

— Это привело к тому, что мы полностью остановили войну с одним из противников. А падение крейсера это лишь побочный эффект, о котором я знать не могла. Возможно ты или Селестия могли бы что то такое предположить, но уж точно не я. Знаешь, а ведь на борту того крейсера служила диспетчером жена Кайла.

— Ох.

— Да. Мне Луна потом кое что о его снах рассказывала. Твай, да он меня пристрелить хотел!

— Но не пристрелил же!

— Нет. И мы с ним даже смогли помириться. Ненадолго правда, на следующий день его не стало. Но наша дружба всё же оказалась сильнее всего этого. И всё равно, теперь я считаю, что мы поступили правильно. Так что меня уже не нужно учить выбирать. А вот тебе не помешает. И, кстати, ещё один очень важный выбор в своей жизни я сделала совсем недавно. Я решила посвятить тот её остаток, что мне отмеряно, тебе. Чтобы поддержать тебя на троне. Чтобы помочь справиться со всеми проблемами, которые тебе остались из прошлого, есть сейчас или ждут в будущем. Да, возможно с клятвой я перестаралась, не спорю, только девчёнок тоже долго уговаривать не пришлось. Но тебе это правда необходимо. Хоть мы все твёрдо в тебя верим, не думай, что ты уже умеешь всё. Селестия тысячу лет училась править и всё равно допускала ошибки. Так что теперь у меня в жизни другие цели. И это не только ради тебя, не загордись особо, это ради всех нас, именно от тебя теперь зависит наше будущее, наше, наших детей и их детей.

Твайлайт после такого могла лишь оторопело стоять и глядеть на подругу огромными, удивлёнными глазами.

— Ого.

— Ага. А ты что об этом не думала?

— Я то, как раз, думала, но меня удивляет, что об этом думаешь ты.

— Ну значит я ещё не разучилась удивлять.

Принцесса долго смотрела на Радугу каким то особенным взглядом, как будто она хотела что то сказать, но не решалась. Наконец она отбросила сомнения и сказала:

— Ты знаешь, когда мы немного освободимся, я хочу показать тебе кое-что. Я думаю ты сможешь оценить это.

— Вот вы где! — когда они обернулись, то увидели Тэмпэст, — наконец то я вас нашла. Хорош языки чесать, вас там все ждут уже давно.

— Уже идём, — аликорнесса повернулась обратно к пегаске и с тёплой улыбкой положила копыто ей на плечо, — спасибо за такую беседу. Пожалуй мне стоит общаться с тобой почаще.

Она пошла во дворец, а Физ, немного помедлив, спросила:

— И что я пропустила?

— Там, — Дэш неопределённо ткнула копытом в сторону парка, — вандерболты пытались до Лайтнинг докопаться, я думала драка будет, а она с таким достоинством ответила, что у меня челюсть чуть не отпала.

— Да? А у меня в легионе все равны, любимчиков нет.

Пегаска ошарашенно уставилась на подругу, не сразу сообразив серьёзно та говорит или нет.

— Да расслабься, Крэш, — единорожка резко ткнула Радугу под ребро, — всё я поняла.

Она подождала пока подруга смогла вдохнуть и сказала уже серьёзнее:

— Верь в неё и она тебя не подведёт. Пошли, нас правда уже заждались.

В расположении сумеречных ангелов в кабинете майора Дэш долгое время было слышно только два звука. И оба не из приятных. Это были скрип пера по бумаге и монотонное жужжание мухи. Пропустив букву, Радуга попыталась исправить ошибку, но вместо этого напачкала ещё больше. Она почувствовала, что у неё начинает затекать шея и от того, что она долго держала в зубах перо, сводит челюсть.

Тьфу! Она выплюнула письменную принадлежность на край стола. Крыло уже тоже устало от долгого писания. Ладно, потом допишем. Пегаска отодвинула одну папку в сторону и потянулась за другой. Раз писать она пока не могла, она решила почитать. Как же это достало. Она, командир элитного подразделения, вынуждена спать в обнимку с бумажками. А ещё она иногда ощущала себя мамой уткой с огромным выводком беспомощных утят. Не смотря на наличие других офицеров в части, все по малейшему поводу всё равно бежали к ней. Скоро начнут спрашивать когда и как им в туалет ходить. Вот и сейчас, она читала отчёты сержантов и начинала злиться сильнее. Двое новобранцев подрались между собой из-за какой-то ерунды. Эти самые сержанты должны были просто надавать им обоим по шее да так, что бы у них и мысли о подобном больше не возникало. Но как на зло родители одного из них были кем то из Кантерлотской знати и теперь похоже ей придётся лично разбираться кто там прав, а кто виноват. Кто первый начал, блин! Как в детском садике. И как вообще такие родители отпустили своего сына служить в таком отряде? Это что, смерть теперь престижна стала? Не приведи Дискорд, он погибнет, а им похоронку пришлют, так они что, станут ею на каждом углу хвастать и кричать "гляньте, наш сынок герой" или что? Идиоты, мать их разтак! Ещё муха эта жужжит, зараза! Дэш схватила перо и метнула его в насекомое, но промахнулась. Перо, отскочив от стены, чудесным образом угодило в графин с водой. Хотела бы так намеренно, не получилось бы. А муха издевательски пожужжав ещё немного, вылетела в открытую форточку. Ну хоть так избавилась.

Так, пора переключиться. Интересно, где сейчас Лайтнинг? На выходные она не ходила. Она жила в казарме, здесь и ела и спала и проводила досуг. Хотя какой там досуг? Насколько знала Дэш, изумрудная пегаска всё своё свободное время посвящала тренировкам. Сегодня у неё выходной, а значит она либо где-то возле взлётной полосы, либо в спортзале. Начнём с того, что ближе. Радуга, захлопнув дверь своего кабинета, пронеслась через приёмную, словно ураган, напугав при этом адъютанта, внимательно изучавшего какой то табель. Пролетев по коридору мимо душевых, она повернула за угол и замерла без движения. У входа в спортзал стоял Тандерлэйн и пристально наблюдал за тем, как Лайтнинг издевается над тренировочным манекеном. Она аккуратно подкралась к нему и почти в самое ухо тихо спросила:

— Нравится?

Не отводя глаз, он кивнул и сказал:

— Ага. — но тут же сообразив кто к нему обращается, он отскочил в сторону и вытянулся по стойке смирно.

Дэш криво улыбнулась.

— Ты куда то шёл, капитан?

— Так точно. В душ.

— Вот и иди.

— Есть.

Пегас чуть ли не строевым шагом ушёл обратно по коридору, а Радуга, подойдя к вешалке, взяла полотенце и направилась к своей подчинённой. Лайтнинг как раз заканчивала комбо. Прямой в колено, затем пригнулась и лягнула в челюсть и завершающим излюбленным ударом с разворота задним копытом она с треском снесла многострадальному манекену голову. Из шеи пластикового пони торчали искорёженые обломки металлической рамы.

— Опять портишь казённое имущество. — Дэш бросила капитану полотенце. Лайтнинг хватило два глубоких вздоха, чтобы восстановить дыхание. — Ты это видела? — майор кивнула в сторону входа.

— Да. Он давно там.

— Так может он тебя хотел в кино пригласить или в кафе? У вас же обоих сегодня выходной совпал.

— Так он и приглашал. Только я отказалась.

— Что же это ты так? Вдруг у парня серьёзные намерения?

— Вот именно. Это же неуставные отношения. А оно мне надо?

— Ну, в армии могут служить адекватные пары. Если без детского сада там.

Лайтнинг уже почти привыкла фамильярничать со старшей по званию пегаской. И, если при посторонних Радуга ещё могла промолчать, то при общении с глазу на глаз, все попытки обратиться к ней на вы она быстро присекала. И всё же разговор на подобную тему со своей командиршей ещё заставлял её чувствовать себя не в своей тарелке. Поэтому она просто отрицательно покачала головой.

— Слушай, — не унималась Дэш, — а может у тебя ещё кто то на примете есть и ты просто выбрать не можешь?

— Да с чего ты взяла?

— Предположила. А чего ты занервничала? — Радуга заговорщически захихикала, — а ну колись, подруга.

— Нету. Точнее не совсем. Да я даже не уверена.

— Так, и кто это? Он из нашего отряда?

— Нет. Капитан Джакс, мне кажется он на меня как то подозрительно смотрит.

— А ты значит не ведёшся? Ну знаешь, они ведь бойцы, они оба привыкли идти к цели и долго вот так в стороне стоять не станут.

— Вот это, как раз и напрягает.

— Да, ситуация. Ну, я в этих делах не сильна, но у меня есть одна подруга, известная модница, вот она в этом больше меня понимает, кому хочешь может помочь. Кроме самой себя, правда, но это отдельная история. Хочешь, могу познакомить?

— Нет, спасибо, как нибудь сама разберусь.

— Как знаешь. — пегаска продолжала пристально смотреть на свою подчинённую. Затем тон её изменился, став более серьёзным, — только тебя на самом деле грызёт не это. Ты за небом соскучилась, крылья расправить некогда. Я права?

Лайтнинг удивлённо глядела на Радугу, и как майору всё время удаётся читать её как раскрытую книгу?

— Ты не удивляйся, я сама такая же. Ты же знаешь, штат растёт, колличество личного состава увеличивается и нам позарез нужны хорошие офицеры.

— У звена блэк теперь другой состав и другой командир.

— Да. Но звено эхо навсегда останется под твоим командованием. Оно будет вылетать только на особые миссии и ты сама сможешь каждый раз набирать его даже из офицеров. Эхо один теперь только твой позывной. А знаешь, тебе не помешает душ, да и я после вчерашних учений из кабинета не вылезала ещё. Пошли прогоним оттуда Тандэрлэйна, если он ещё там, а потом за чаем я тебе покажу, что и на земле бывает интересно.

С капитаном они столкнулись в дверях между душевой и раздевалкой. Они молча обошли пегаса с двух сторон, затем Дэш обернулась к нему.

— Ты ещё здесь?

— Уже ухожу.

Он хотел было сказать что то ещё, но майор не дала ему этого сделать.

— Ну так уходи. — она игриво улыбнулась, — или ты хочешь понаблюдать за нами в душе?

— Никак нет, мэм, простите! — он резко развернулся и, схватив из своего шкафчика сумку, громко хлопнул дверцей и поскакал прочь, а вслед ему доносился весёлый, звонкий смех двух пегасок.

Две офицерши сумеречных ангелов, благоухая мылом, ввалились в кабинет одной из них. Радуга тут же столкнула с дивана, стоявшего в углу, кипу личных дел бойцов отряда, освобождая место для капитанши. Сама она устроилась за своим рабочим столом. Лайтнинг, прежде чем взгромоздится на диван, внимательно огляделась. Ну и бардак. Любая горизонтальная поверхность была завалена папками с бумагой, огрызками фруктов и посудой с недопитым то ли соком, то ли чаем. Ещё она обратила внимание на графин с водой, потемневшей от чернил, в котором плавало поломанное перо. А над ним на стене она заметила след от удара железного наконечника этого самого пера об эту самую стену, вокруг которого начала засыхать чернильная клякса. Здесь был гораздо больший беспорядок, чём когда она была здесь в последний раз. В кабинете капитана царил образцовый порядок, но ведь здесь он тоже когда то был. Неужели её саму в будущем ждёт нечто подобное?

Дэш заметила, как Лайтнинг смотрит на перо в графине и невесело усмехнулась.

— Да, бывает и так. — она перебросила Лайтнинг папку с отчётами сержантов о дерущихся новобранцах, — полюбуйся чем мне приходится заниматься.

Капитан пробежала глазами по странице и презрительно скривилась.

— Ты дальше читай, там интереснее. Ниб!

На её зов в комнату тут же явился адъютант, темно кофейный молодой пегас.

— Я!

— Башка от... Муравья.

— Виноват, так точно.

— Уже лучше. Чаю принеси нам с капитаном. Мне ты знаешь, а ей... Лайт, тебе какой?

— Ромашковый, и желательно с мёдом. Ну или сахару побольше.

— Всё понял? Давай, кабанчиком.

— Есть!

Пегас исчез за дверью, а Радуга сказала, глядя ему вслед:

— Хороший парень, бойца сильного, правда, из него пока не получилось, но если чего достать или в бумагах разобраться, самое то, сообразительный. Я уверена он нам ещё и пожевать чего нибудь найдёт.

— Угу. — кивнула Лайтнинг, дочитывая отчёты. — слушай, а почему сын аристократов служит у нас в отряде?

— Не знаю. Процедура набора одна для всех, мы принимаем только добровольцев.

— Ну, хотели бы покрасоваться, так записали бы его в дворцовую гвардию или всё к тем же вандерболтам. У нас немного другая специфика.

— Вот именно. Только это всё вопросы риторические, а вот бред, который мне разгребать нужно, вполне реальный. Но это я так, пожаловаться хотела просто.

— Сочувствую. — капитан вернула папку на стол.

Хлопнула дверь и Ниб внёс в кабинет поднос с двумя чашками чая, маленькой плошечкой с мёдом и тарелкой с ароматным кукурузным печеньем. Он поставил всё на свободный край стола.

— Спасибо, — сказала Радуга, — ты журнал полётов заполнил?

— Так точно.

— Молодец. Свободен.

Пегас вышел в приёмную.

— Не стоит пренебрегать стараниями своих подчинённых, а то ведь они стараться перестанут.

— Согласна.

— Так вот. Мы с Тэмпэст на днях в Мэйнхэттэн прогулялись. — Дэш извлекла из стопки слева от себя ещё одну папку с документами, на этот раз потолще, и передала её Лайтнинг, — здесь копии наших отчётов для Твайлайт. Ну и ещё кое какая дополнительная информация, всё, что мы успели нарыть. Прочти внимательно, не торопись.

Капитан, с удовольствием вгрызаясь в печенье, принялась сосредоточено изучать документы. Радуга терпеливо ждала, молча цедя свою порцию тёрпкого напитка. Лайтнинг закончила с отчётами и, быстро проглядев оставшиеся страницы, подняла глаза на майора.

— Это всё очень интересно, но причём здесь я?

— А ты ещё не догадываешься?

— Неужели ты хочешь доверить мне такое задание?

— Ну посуди сама, мы с генералом будем заняты формированием гарнизона, к тому же засветились мы уже там порядочно. А я не знаю никого, кто справился бы лучше тебя.

— Правда?

— Да. Те, кто мог бы это распутать, вряд-ли смогут постоять за себя, в случае чего. А те, кто сможет, ну скажем так, скорее всего не сообразят как правильно поступить.

— Интересно, а я отношусь к умным или к сильным?

— Я выбрала тебя, как раз потому, что ты относишься и к тем и к другим. К тому же ты крайне ответственна. И не надо на меня так смотреть. Да, когда то ты была не такой. Теперь научилась. Я достаточно знаю об ответственности, чтобы так утверждать. И потом, ты не будешь там одна, мы с Тэмпэст будем рядом и, если что то пойдёт не так, ты всегда сможешь к нам обратиться. Да, и в твоём распоряжении будут два звена сумеречных ангелов, рота штурмовиков и все ресурсы старой военной базы Мэйнхэттэна. Но это ещё не главное. Плюс ко всему у тебя будет вот это.

Дэш, покопавшись в ящике, извлекла на свет фиолетовую книжечку с серебряной сумеречной звездой и положила её на край стола, намеренно выбрав то самое место, с которого Лайтнинг не так давно забирала сержантскую нашивку. Как и тогда, изумрудная пегаска осторожно взяла книжечку крылом и раскрыла её. Внутри она обнаружила удостоверение особого агента принцессы, выданное на имя Лайтнинг Даст. На месте была и её собственная фотография, пересечёная в углу магической печатью принцессы Твайлайт. А ещё капитан обратила внимание, что была проставлена дата выдачи, а вот графы с окончанием срока действия не было. Это означало, что документ был выдан ей пожизненно и изъять его могла только Твайлайт лично.

— Ого... — ошарашенно протянула пегаска и подняла удивлённые глаза на Радугу.

— Да. С этой корочкой для тебя теперь открыты все двери королевства, в любое министерство или организацию. А ещё, ну если опустить вопросы морали, то для тебя теперь не существует понятия частной собственности. Да каждый пони в Эквестрии, за исключением принцессы и нескольких её приближённых, если ты кофе потребуешь, обязан будет только спросить сколько сахару ты хочешь. И ни один департамент, и ни одно ведомство не в праве отказать тебе ни в содействии ни в доступе к информации любого уровня. Больше полномочий есть только у правящей принцессы.

Лайтнинг медленно вернулась взглядом к своему удостоверению. Ничего себе. За что же ей такая честь? Да, с этой корочкой она теперь могла всё. Она могла отомстить всем своим обидчикам за много лет, а мстить было кому и было за что. Но нет! Теперь это не то, что ей по настоящему нужно, теперь она выше этого. Она отбросила эти мысли как недостойные её, с тем, чтобы больше о них не вспоминать. Теперь она просто не имела никакого права подвести ту, которая оказала ей ТАКОЕ доверие. Тут у неё возникла другая мысль. Твайлайт не раздаёт подобное налево и направо, а значит Радуга просила за неё подругу.

— Дэш, ты же рискуешь. В случае, если я не справлюсь, — Лайт многозначительно подняла документ повыше, — ну или ещё что либо.

— В "ещё что либо" я очень сильно сомневаюсь. А насчёт неудачи, смотря чём она обернётся. Даже при худшем раскладе никто меня не казнит, из королевства не выгонит и дружить со мной не перестанет. Так что ничем я особо не рискую, кроме доверия подруги в некоторых вопросах, но это уже мои проблемы. А вообще, вера в победу — это половина победы. Ну что, я могу на тебя рассчитывать?

— Да, я сделаю всё, что смогу.

Радуга со вздохом опустила голову.

— Это не настрой. Ты справишься, Лайт, я в это верю. Пора прекращать бояться собственных сомнений.

— Да. Да, я справлюсь, ты можешь на меня рассчитывать!

— Вот. Уже лучше. — Дэш тепло улыбнулась собеседнице, — так мне нравится больше.

Лайтнинг смотрела на неё с благодарностью во взгляде.

— Дэш, почему ты всё это делаешь для меня?

— Считаю, что ты этого заслуживаешь.

— Правда?

— Правда.

— Тогда я правда тебя не подведу.

— Я знаю.

Полковник Айронвинг в который раз прошёлся по своему кабинету, нервно поглядывая на часы. Это был немолодой уже, но ещё довольно крепкий пегас оливкового окраса. Постриженая по военному коротко грива, была уже больше седой, нежели тёмно коричневой. А за сегодня, наверняка, седины добавится ещё больше. Они должны прибыть с минуты на минуту. И их прибытие не могло сулить для него ничего хорошего. Мало того, что формирование нового гарнизона само по себе означало перемены. Новая метла по новому метёт. Так ещё, похоже, его карьере пришёл конец. Он много лет служил командиром северо восточного военного округа и прекрасно был осведомлён о проблемах во всех местных силовых структурах. Ему докладывали, что после их прошлого визита Спэллхаммер отказался от некоторых проектов и прекратил кое какие виды деятельности. А значит они всерьёз взялись за Мэйнхэттэн и когда доберутся до него, полковника, ему тоже мало не покажется. Он слишком долго прикрывал коррупцию некоторых своих друзей и не сомневался, что день расплаты рано или поздно придёт. Казнить принцесса его не будет, в память о его прошлых боевых заслугах, по крайней мере можно на это надеяться, но на пенсию отправят точно. Ну ничего, в Лас-Пегасе говорят неплохо, всю жизнь мечтал там побывать. Он выглянул в окно и увидел в небе быстро увеличивающуюся тёмную точку. Когда она приблизилась, он разглядел вокруг неё несколько точек поменьше. Наконец эта точка приобрела очертания флагмана сумеречной армии, окружённого вспомогательными дирижаблями. Стремительные обводы, тяжёлые листы чёрно фиолетовой брони. Флагманский корабль принцессы Твайлайт выглядел быстрым, мощным и... Зловещим. Кто бы не занимался разработкой его дизайна, он явно заслужил награду, военный корабль вселял в сердца ужас и благоговение. С содроганием Айронвинг вспомнил, что обязан лично встретить тех, кто прибыл на борту этого жуткого произведения инженерной мысли. Подойдя к плацу, полковник не мог не оценить мастерство пилота, сумевшего с ювелирной точностью посадить такую громадину в самый центр площади. Шум моторов начал стихать, а машины поменьше приземлились в стороне, на полигоне. В кажущейся цельной металлической поверхности появилась щель и с шипением на землю опустилась дверь десантного люка. Оттуда высыпали бойцы двух подразделений — с тяжёлым грохотом огромные, закованные в сталь жеребцы и кобылы, и легко, почти бесшумно пегасы в наборной пластинчатой броне. Они чётко и быстро выстроились в две идеальные линии и замерли по стойке смирно. За ними из мрака недр дирижабля выступили высокая лиловая единорожка с большим шрамом поперёк правого глаза, облачённая в фиолетовую генеральскую форму с чёрной окантовкой и пегаска с голубым окрасом и радужной гривой. Пегаска была в чёрной офицерской форме, только на плече красовалась большая богато украшенная бронепластина. Рядом с ними шли, очевидно, их замы. Возле единорожки находился мощный жеребец бледно коралловой масти. За плечом пегаски была ещё одна с изумрудной шёрсткой. Оба также были в офицерских мундирах.

Да, если своим появлением они хотели произвести впечатление, то у них это получилось. Спустившись с корабля и подойдя ближе, они представились.

— Добрый день, полковник Айронвинг, я генерал Тэмпэст Шэдоу, а это майор Радуга Дэш.

— А это наши помощники, капитан Джакс и капитан Лайтнинг Даст.

— Предлагаю продолжить наше общение у вас в кабинете, — вновь заговорила единорожка.

Майор повернулась к младшим офицерам.

— Остаётесь командовать здесь.

Они оба коротко кивнули и рявкнули в один голос:

— Есть!

— Ну что же, полковник, — продолжила Тэмпэст, когда за ними закрылась дверь его кабинета, — мы прекрасно осведомлены о коррупционных делах твоих друзей в полицейском департаменте и в мэрии. И, поскольку ты лично в этих делах не участвовал, у тебя есть возможность сохранить свою должность. Если бы это решение зависело только от меня, оно однозначно было бы жёстким. Но принцесса Твайлайт более великодушна, чём я. Она хочет дать тебе второй шанс. Альтернатива это увольнение без учёта всех твоих заслуг и без социального содержания. Прежде, чем ты что то ответишь, хочу добавить, мы, как подруги принцессы дружбы, знаем о дружбе достаточно, чтобы оценить твою преданность своим друзьям. Но позволь спросить кто из тех, ради кого ты рисковал своей задницей, покрывая их, хоть немного напрягся и помог тебе, когда ты в этом нуждался два года назад? Я за тебя и отвечу — никто. И хоть твоей вины в том происшествии особо и не было, ты попытался всё скрыть. Только вся информация дошла до столицы в полном объеме и во всех подробностях. Никто тебя не прикрыл. И когда ты будешь доживать свой век никем в безденежье, кто из них о тебе позаботится? Насколько я знаю, твой последний настоящий друг погиб ещё во время войны с грифонами. Так что я спрошу только один раз. Будешь ли ты честно и верно служить сумеречному трону? Или останешься преданным своим мнимым товарищам? Тогда можешь прямо сейчас начинать паковать свои вещички в картонную коробочку.

Полковник медленно переводил взгляд с одной пони на другую. Они стояли молча, спокойно смотрели на него, ожидая его ответа. Говорить им было больше нечего, всё, что могли, они уже сказали. А ведь им не всё равно! Айронвинг достаточно пожил, чтобы разбираться в характерах и прекрасно видел кто стоит перед ним. Он точно знал, что они обе являются сильными и опасными воинами, но не смотря на всю их устрашающую грозность, за этим всем скрывались добрые и мудрые пони, которые чётко разобрались в ситуации и не посчитали его по настоящему виновным. В противном случае они бы с ним даже не разговаривали. И им правда было не всё равно что он ответит. Что ж, таким лидерам стоит служить, и неважно, что эта пегаска с окрасом цвета летнего неба младше него по званию, она была членом совета дружбы и могла указывать ему и без всякого звания. Принцесса окружила себя достойными друзьями. К тому же они были правы в каждом слове.

— Да, я буду честно и верно служить сумеречному трону и больше никогда не поставлю личный интерес выше королевского.

— Вот и хорошо, — сказала Радуга, — с этим разобрались.

— Теперь перейдём к рабочим вопросам, — продолжила Тэмпэст, — нам нужны планы базы, площади складов и казарм.

— Мы отправляли вам копии этих документов в столицу.

— Копии были сняты неточно. Нужны оригиналы.

— Конечно, сейчас пройдём в архив и я всё предоставлю.

Слово опять взяла Дэш.

— А ещё, ваша взлётная полоса и морально и технически устарела. Мы планируем использовать её как посадочную площадку для дирижаблей поддержки и десантных бортов. А для своих нужд оборудуем новую. Для этого нам нужен точный план местности. Да, и нужно прямо сейчас расположить весь личный состав, который прибыл с нами.

— Да, мэм, всё сделаем, я сейчас же отдам необходимые распоряжения.

Дэш поёрзала за рабочим столом, пытаясь устроиться поудобнее. В другом конце помещения Тэмпэст что то тихо обсуждала с полковником. Кабинет был выделен подругам один на двоих, но это было неважно, они здесь временно. Прямо сейчас она вглядывалась в топографическую карту окрестностей базы. Открылась дверь и в кабинет вошла Лайтнинг. Увидев сколько офицеров старше неё сконцентрировано в одном месте, она решила культурно спросить:

— Разрешите.

Обернувшись, Тэмпэст насмешливо ответила вопросом на вопрос:

— А если не разрешу?

— Ну, тогда я подожду, пока вас здесь не будет, мэм.

Единорожка улыбнулась ещё шире, затем вернулась к прерванному разговору. Вместо неё, не поднимая головы от большого синего листа бумаги, расчерченного белыми линиями, продолжила Радуга:

— Что у тебя?

— Место для оружейной хуже не придумаешь, — доложила изумрудная пегаска, подходя ближе к столу, — очень неудобно.

— Ага, посмотри лучше сюда. Похоже лучшее место для взлётки вот здесь. — майор ткнула копытом в карту.

Лайтнинг внимательно посмотрела туда, куда указала ей Дэш.

— А тебе не кажется, что далековато от основных построек?

— Кажется. Казарму придётся новую строить, вот что мне кажется. Зато там и оборудуем нормальную оружейную. Ладно, ты с разгрузкой кораблей разобралась?

— Да.

— И с размещением солдат?

— Да, конечно.

— Отлично. Когда думаешь к заданию приступать?

— Прямо сейчас и собираюсь.

— Инструктаж можешь проводить здесь. Есть, правда комната для брифинга, так что, если считаешь нужным...

Лайтнинг оглянулась на Айронвинга.

— Да нет, нет необходимости. Здесь нормально. — она подошла к двери и выглянула наружу, — лейтенант! Вызови сюда Сноуфлейк, Муншайн, Чапарала и Скайлайна.

Из-за двери донеслось дежурное "есть" и стук копыт. Пока она ожидала, она достала из папки, которую принесла с собой, несколько фотографий и развесила их на стене. В комнату один за другим входили сумеречные ангелы, две пегаски и двое пегасов. Они выстроились вдоль стены и замерли по стойке смирно.

— Бойцы! — начала капитан, — вам выпала честь выполнять задачу в составе звена эхо. — при этих словах солдат начало распирать от гордости — название звена уже поросло в отряде легендами, — вы будете выполнять работу следователей, в первую очередь наблюдение, вот цели. — она указала на фото на стене, — цель номер один — Спэллхаммер и его приближённые, цель номер два это Филси Рич. Я хочу знать о них всё: куда ходят, с кем контактируют, во сколько и чем завтракают. За первой целью следить будет сложнее, но вы получите дополнительные инструкции. Это понятно?

Четыре голоса грянули как одно целое:

— Да, мэм, так точно!

— Извините, — послышался недоумённый голос Айронвинга, — но вы что, собираетесь доверить такое задание молодому капитану?

Дэш в ту же секунду оказалась между ним и Лайтнинг, нехорошо прищурившись, она повернулась к полковнику и тихо процедила:

— У этого, как ты сказал, молодого капитана за последние пару месяцев больше успешных операций, чем у тебя за всё время службы. И уж точно, ей я доверяю больше, чем тебе, полковник.

Все в комнате были ошарашены этой внезапной вспышкой гнева. Но больше всех была удивлена сама Лайтнинг, за неё в жизни никто и никогда так не заступался. Осознав свою ошибку, Айронвинг поспешил извиниться:

— Простите, мэм, вы командир.

— То-то же. Продолжай, Лайт.

— Кхем! — солдаты захлопнули рты и вновь вытянулись по струнке, — сбор через полчаса у южных ворот базы. Скрытые средства коммуникации получите в оружейной. Форма одежды номер восемь — кто что хочет то и носит, главное чтобы это не было военной формой. Выполнять.

— Есть!

Когда бойцы покинули кабинет, пегаски подошли поближе и какое-то время смотрели друг на друга.

— Удачи.

Лайтнинг молча кивнула и, развернувшись, скрылась за дверью.

Почему от неё нет новостей? Небесно голубая пегаска стояла у окна. Её взор был устремлён на очертания небоскрёбов Мэйнхэттэна, виднеющиеся вдалеке. За спиной она услышала шаги подруги.

— Дэш, я что, должна сама этим всем заниматься? Ты работать вообще думаешь?

— Физ, почему от неё нет новостей? Третий день сегодня. — Радуга отвернулась от окна к собеседнице.

— О, всё с тобой понятно. Ты сегодня ещё и не спала. Глаза краснючие.

— Неважно. Слушай, если бы с ней что то случилось, мы бы уже знали, так?

— Дэш, да успокойся ты. Лайт занята делом. И тебе советую заняться тем же, меньше времени будет всякую ерунду себе придумывать.

Пегаска посмотрела на стол, заваленный планами и проектами.

— Не могу я ни о чём думать сейчас, — сказала она умоляющим тоном.

— Ладно, подруга, прикрою тебя, на этот раз. Сама займусь этим всем. Если успею. Будешь должна.

— Не вопрос. Ты же знаешь, для тебя всё, что угодно.

— Конечно знаю. — улыбнулась единорожка.

— И всё же, почему нет новостей? — Радуга вернулась к созерцанию мегаполиса в окне.

— Привет, воитетельницы! — от входа послышался весёлый голос Рэрити.

— А ты как сюда прошла вообще? — недоумённо спросила Дэш.

— Пфф! Нашла проблему. Вы мне лучше расскажите что происходит?

— А что, что то происходит?

— Ну да, я в промышленном районе была, у поставщиков одних, по делам "Эпл индастри", так там будто кино снимают, настоящий полицейский блокбастер с погонями, битым стеклом ну и всем, что обычно прилагается. Парни Спэллхаммера ловят парней Филси, или наоборот, я так и не поняла. А командует этим свинством Лайтнинг.

Хлопнула дверь и в кабинет вбежал лейтенант.

— Разрешите. — увидев Рэрити, он испугался, что получит нагоняй за недосмотр, — а вы кто? Вам нельзя здесь находится.

— Ей можно, — осадила его Дэш, — что у тебя?

— Капитан Лайтнинг запрашивает взвод штурмовиков в промышленный район.

— Так, всё, терпелка кончилась. — Радуга устремилась к выходу, пытаясь растолкать остальных, но Тэмпэст не дала ей этого сделать. Она упёрлась передней ногой в стену, перегораживая подруге проход.

— Стоять! Лейтенант, высылай третий взвод. Какой борт готов к взлёту?

— Номер два.

— Пусть берут его, так будет быстрее. И пусть сержант на подлёте свяжется с Лайтнинг, она его скоординирует. Выполнять! Быстро!

— Есть!

Лейтенант ускакал прочь, а генерал повернулась к Радуге.

— А ты останешься здесь, если ты явишься туда, она подумает что ты ей не доверяешь выполнить задачу самостоятельно.

— Да плевать мне на её задачу, она в опасности, я не могу её там оставить!

— Когда я видела её в последний раз, — сказала белая единорожка, — она выглядела довольно спокойной. Похоже у неё всё под контролем. Ну, почти.

— Как же вы не понимаете, я сейчас нужна ей.

Но Тэмпэст была непреклонной.

— Ей сейчас нужна не ты, а взвод штурмовиков и она его получила. Дэш, я занимаюсь вашей боевой подготовкой и поверь мне, ей далеко не просто навредить.

Пегаска переводила взгляд с одной подруги на другую. Они были правы, а она поддалась эмоциям. Непростительно для командира. С тяжёлым вздохом она направилась к своему посту у окна. На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Рэрити внимательно рассматривала топографические карты, разложенные на столе Радуги. Затем она обошла вокруг стола и попыталась посмотреть на них с другой стороны.

— Дэш, ты в этом разбираешься?

— Угу.

— Столько цифр.

— Пришлось научиться.

— Я помню как ты экзамен в лётную академию вандерболтов сдавала. Ты же несколько простых дат и имён выучить не могла.

— Потому что не хотела, думала, что это не важно.

— М-да. Знаешь, а ты очень изменилась за последние годы.

— Мы все меняемся.

— Но не так сильно, как ты.

Пегаска наконец отлипла от окна и повернулась к собеседнице.

— Ты хочешь сказать, раньше я была безответственной?

— Нет, я не это имела ввиду. Когда это было нужно, ты всегда была верной долгу и нам. Просто мне иногда кажется, что для тебя теперь важны другие вещи, ну в смысле раньше ты мало чему придавала серьёзное значение.

— А ты разве нет?

— Наверное, но мне самой то это не так заметно.

— Вот именно.

Дэш снова уставилась в окно. Пока Рэрити пыталась придумать как ответить, Тэмпэст, с интересом слушавшая их разговор, заметила что то в своём окне.

— Борт возвращается.

— Вижу, — ответила пегаска, — лучше держи меня, а то я сейчас к посадочной площадке брошусь встречать.

— Так, подруга, держи себя в копытах. Командир ты, в конце концов, или плаксивая жёнушка, которая мужа своего из дальнего похода встречает?

— Аргумент. Спасибо, подействовало.

Пегаска метнулась к своему рабочему месту и усилием воли заставила себя оставаться там, усердно делая вид, что работает. Физ и Рэрити переглянулись, улыбаясь со своей подруги. Но всё же никто из присутствующих не смог скрыть своего удивления, когда в кабинет явилась Лайтнинг вместе с главной целью своего задания.

— Добрый день, дамы. Хочу поблагодарить вас за вашего капитана. Она справилась отлично.

Радуга медленно отложила в сторону какую то бумагу, которую для виду держала в копытах, и, обойдя вокруг стола, вышла им навстречу.

— Докладывай.

— Я установила причину ссоры между Спэллхаммером и Филси. Кобыла.

— Кобыла?

— Да, кобыла. Некая Лиллит. Крайне хитрая и властолюбия особа. Она окрутила их обоих, поссорила между собой и пыталась ими манипулировать. Большинство их глупых идей — это её идеи.

— Филси же женат.

— Очевидно ей это не помешало. — злобно сказала Рэрити, пристально глядя на Спэллхаммера, — вот же стерва, и как у неё получилось охмурить такого жеребца?

Единорог в ответ хитро улыбнулся.

— Да, мисс Рэрити, пожалуй вам стоило бы кое чему у неё поучиться. Но, заметив её хмурый взгляд, он поспешил добавить, — но она и правда стерва, в отличии от вас.

— Ну вот, — продолжила Лайтнинг, — я собрала их втроём и устроила им очную ставку. Выяснилось очень много интересного, правда кое что в отчёте указывать я не стану. А ещё выяснилось, что Лиллит очаровала не только этих двоих, но и кое кого из их служб безопасности. Эти ребята и помогли ей сбежать. Мы бы поймали их всех быстрее, если бы кое кто вместе со своими бойцами не путался у нас под ногами. — при этих словах она косо глянула на единорога, — Как бы там ни было, проблема с дружбой между Спэллхаммером и Филси решена, а это решает и остальные проблемы, так?

Дэш слегка ошарашенно посмотрела на своих подруг.

— Говоришь решила проблему с дружбой? Допустим. Объясни тогда почему он всё же здесь?

— Да, есть ещё кое-что. Оказывается с помощью удостоверения особого агента можно связаться напрямую с принцессой. Ну, я связалась и предложила ей назначить Спэллхаммера мэром Мэйнхэттэна. Идея ей понравилась и она предоставила мне все необходимые полномочия для приведения её приказа к исполнению. В исключительных случаях она имеет право заменить главу города без местных выборов.

— Именно поэтому я пришёл лично выразить вам свою признательность. И заверить в том, что я оправдаю оказанное мне доверие.

Радуга удивлённо хлопала глазами, глядя на свою подчинённую.

— Ну это мы увидим. Честно говоря у меня были похожие мысли, но я почему то сомневалась в правильности такого решения. Ладно, иди оправдывай доверие. — она отвела Лайтнинг ближе к остальным, — А ты должна рассказать нам всё со всеми подробностями.

— Конечно, только я хотела попросить, мне очень нужен небольшой отпуск.

— Не вопрос, если не секрет, зачем?

— Ну понимаешь, — она неловко посмотрела на лиловую и белую единорожек, но всё же решилась, — мне надо показаться какому то специалисту. У меня что то с кьютимаркой.

— Чего?

— У неё цвета стали ярче и последние два дня она как бы, ну, зудит, что ли.

Дэш посмотрела на кьютимарку Лайтнинг. Сразу судить было сложно, но, похоже, действительно белая молния на боку капитана, окружённая тремя золотыми звёздами, была как будто подсвечена тусклым сиянием. Это было настолько знакомо, что пегаска перевела ошалелый взгляд на своих подруг. Мордочки тех выглядели не лучше.

— Дамы! — позвал от входа Спэллхаммер, оказывается он ещё не ушёл, — Если можно, у меня к вам есть просьба. Не могли бы вы повременить с арестом Филси? Я обещаю позаботиться о том, что бы он исправился.

Поскольку все молчали, Дэш толкнула Лайтнинг в бок, это ведь была её миссия дружбы, и судя по всему, она была ещё не закончена.

— Разве что с несколькими условиями, — ответила изумрудная пегаска, — во первых он оставит свою дочь в покое.

— Естественно, это даже не обсуждается.

— Во вторых он возместит Рэрити все убытки и в том размере, в котором она скажет.

— Я об этом позабочусь.

— И вся его незаконная деятельность прекращается.

— Несомненно, к тому же теперь это одна из моих обязанностей. Спасибо, капитан, за то, что помогла восстановить нашу дружбу. До свидания, дамы.

Единорог наконец ушёл и все снова повернулись к Лайтнинг.

— Ой! Смотрите. — кьютимарка пегаски вспыхнула ярче и вернулась к обычному цвету, — и зуд прошёл.

Радуга смотрела на Лайтнинг так, будто у неё вырос ещё один хвост.

— Дэш, не смотри так на мой круп пожалуйста, я начинаю смущаться. Это что, что то серьёзное?

— Очень. Это означает, что я не ошиблась.

— В чём?

— В тебе. Давай начну сначала. Слышала, что в резиденции Твайлайт в Понивиле есть волшебная карта? С неё была сделана копия карты Кантерлота у нас в штабе. Так вот, иногда вот так, — пегаска указала на кьютимарку капитанши, — она вызывает кого то из нас решать проблему с дружбой по всей Эквестрии, а иногда и за её пределы. Правда она уже давненько никого не звала...

— Не правда, — перебила её Рэрити, — мы с Флаттершай две недели назад были в Филидельфии по зову карты.

— Да? Ну ладно, карта не всегда вызывает кого-то из нашей компашки, бывает, что она может вызвать и кого то другого, но всегда достойного.

Лайтнинг горделиво усмехнулась.

— Выходит я справилась наилучшим образом, даже сама того не зная?

— Конечно, и я не сомневалась, что так и будет.

— Ну да, — нагло засмеялась Тэмпэст, — именно поэтому ты от нервов здесь чуть всю мебель не сгрызла?

— Рот свой замолчи. — огрызнулась пегаска, — это неважно. Важно, что я оказалась права, поверив в тебя.

Лайт, поддавшись общему настроению, широко улыбнулась.

— Я же обещала не подвести тебя, помнишь?

— Помню. А раз так, то надо это отметить, верно?

Но Тэмпэст тут же осадила разошедшуюся было подругу.

— Ага, только отмечать будет Лайт, она то со своей работой справилась. А ты?

Пегаска оглянулась на свой стол, заваленный этой самой "работой". Весёлое выражение тут же покинуло её мордочку.

— Зараза. А времени у нас осталось не так много. Ну может хоть по чаю?

— А вот это очень даже можно, — решила за всех белоснежная единорожка, — успеете ещё поработать. Лайтнинг, а ты, дорогуша, как раз за чаем нам и расскажешь всё и подробно.

Высоко над прекрасным дворцом с высокими шпилями, там, где скала поднимается выше облаков, разреженный воздух был кристально чистым и прозрачным. Солнце здесь рисовало на камне чёткие, тёмные тени. В одной из таких теней притаилась маленькая расщелина — проход в уникальную пещеру. Найти эту расщелину было бы не просто, даже когда знаешь что ищешь. Внутри эта пещера была подсвечена нежным золотисто розовым светом, исходившим от волшебного водопада. Поток бежал по камню с тихим, мелодичным журчанием и впадал в небольшой ручей, протекающий через всю пещеру и уходящий куда то в глубь скалы. В этом ручье жили крохотные светящиеся существа, отдалённо напоминающие то ли бризи, то ли параспритов, то ли кого то ещё, неизвестного никому. У них здесь была своя цивилизация, свои маленькие города и они даже понятия не имели, что за ними кто то наблюдает. Возле ручья неподвижно стояли небесно голубая пегаска и лавандовая аликорнесса, поглощённые созерцанием этого волшебного мира. Тихо, словно боясь разрушить чары, окружающие их, пегаска сказала:

— Значит это секретное место, о котором знают только избранные?

Аликорнесса молча кивнула в ответ. Радуга осторожно приблизилась, стараясь рассмотреть как можно больше деталей.

— Невероятно. Они такие маленькие.

— Они очень чувствительны к тому, что происходит в Эквестрии. Всё наше королевство пропитано магией, каждое существо, каждая травинка, каждый камень. Это одно из мест концентрации этих магических потоков. Но уникально оно тем, что здесь есть цивилизация, и оно как индикатор того, что мы творим. Если по королевству будет распространяться злоба и ненависть, то здесь всё погибнет, а когда всё хорошо, они возрождаются, как феникс возрождается из пепла.

— Ого.

— Да. Позволь спросить что ты чувствуешь сейчас, возле водопада?

— Какое-то, прозрение, нет умиротворение. Тоже не так. Я слов таких не знаю, что бы это выразить. Но это точно что то хорошее.

— Хорошо.

Твайлайт вышла из пещеры, аккуратно изогнувшись в расщелине, на узкий карниз, оставив подругу наедине с водопадом. Она терпеливо ждала какое-то время, пока пегаска не вышла следом за ней. Выражение её мордочки было на удивление спокойным и задумчивым, редко когда её можно было увидеть в таком настроении.

— Твай, а кто ещё знает об этой пещере?

— Однажды меня посчитали достойной того, чтобы показать это. Теперь ты знаешь. Всё.

— Странно, что ты выбрала меня. Тебе не кажется, что та же Старлайт более достойна этого знания, чем я? Она более дружелюбна и всё такое.

— Возможно. Я не могу этого объяснить, просто я почему то почувствовала, что должна показать это именно тебе. И... Ты что то поняла здесь?

— Да, я поняла насколько всё взаимосвязано, и каждый наш поступок так или иначе отражается на остальных. Мы должны быть более осмотрительны и относится к жизни более ответственно.

— Куда уж более ответственно, чем ты? Кстати, ты до сих пор считаешь, что я должна была убить Тирека во время поединка?

— Я не говорила, что ты должна была его убить. Слушай, ситуация тогда была неоднозначной. С одной стороны мы те, кто мы есть, и каждая из нас должна поступать соответственно. В этом же смысл всего. С другой стороны, ты могла бы и нас не спасти, Тирек всё равно всех уничтожил бы, и потерять возможность его остановить. И вообще, я тебе не о том пыталась сказать, а о том, что ты Селестию обижаешь.

Твайлайт тяжело вздохнула, разглядывая облака под ними.

— Ты права, конечно. Мне тяжело понять некоторые её поступки, но я ведь толком и не пыталась. Я должна попытаться, так?

Радуга кивнула в ответ.

— Ты так и не ответила права я была тогда с Тиреком или нет.

— Опять двадцать пять. Дался тебе этот кентавр. Знаешь как говорят, если ты вышла из драки победительницей, значит дралась правильно. Мы с тобой здесь, а он в статуе. Я знаю как это для тебя важно. Только я, прости, помочь тебе не смогу. Эти трое там, где им и место. Они не остановятся и с ними нельзя подружиться, так что пусть пока остаются там. Мы не имеем права допустить повторения "войны колокольчика" или ещё чего похуже.

— Ну хорошо, может тогда подскажешь ещё как быть с обычными заключёнными?

— Тюрьмы много пользы не приносят. Исправительные работы. Только не палками их в шахты гнать, а что то общественно полезное, причём нужно устроить всё так, что бы была нужна командная работа. И надо попросить Старлайт пусть придумает как их при этом ещё и дружбе обучать. Если хоть какая то часть из них реально исправится, значит мы на правильном пути. Звучит, конечно, сказочно, но я думаю мы должны попробовать, так?

— Да. Пожалуй так мы и поступим. — Твайлайт коротко слегка рассмеялась, — Знаешь, ты всё же смогла помочь, моя советница дружбы. И не только сейчас. Обрати внимание, на мне больше нет косметики. Я допустила серьёзную ошибку — я посмела забыть, что я не одна. А ты смогла мне об этом напомнить. — аликорнесса горячо обняла подругу, — спасибо.

— Твай, запомни, пока мы есть, мы всегда будем рядом, всегда и во всём тебя поддержим. И не надо нас больше беречь, мы готовы ко всему. Не забывай пожалуйста.

— Я не забуду. Никогда не забуду.

— И вот так она решила проблему с дружбой. — закончила Рэрити свой рассказ. — Признаться, я была зла на Филси, но после того, как он отвалил мне такую кучу денег, я подумала, что не стоит так расстраиваться. — единорожка хитро улыбнулась, — я всё таки щедрая пони и вполне могу подарить ему своё прощение.

— Да уж, — криво усмехнулась Эплджек, — Дэш, а ты всё же правильно поверила в неё. Кто бы мог подумать?

— Я могла. — спокойно ответила пегаска.

Все семь сумеречных сестёр находились вокруг волшебной карты во дворце дружбы. Старлайт задумчиво смотрела на Мэйнхэттэн.

— Мне это кое что напоминает. Не совсем, конечно, но я тоже не сразу поверила в себя, Твайлайт приходилось каждый раз убеждать меня, что я справлюсь.

— Ну, я надеюсь мне больше не придётся. Слушайте, а здесь никого ничего не смущает?

— Ты о чём? — осторожно спросила Флаттершай.

— Сейчас расскажу. Стар, тебе удобно на троне с сумеречной звездой?

— Вполне. А что есть варианты?

— Ну, у тебя может и есть, а Физ почему то всё время на своих четырёх. Вы хоть бы менялись. Правда есть ещё маленький трон Спайка, но в него никто не помещается.

— И что ты предлагаешь? Может своё место уступишь?

— С радостью. Только это не решение. Вы же с Твай уже делали что то с картой, ну подумай ещё, может вы сумеете пару лишних кресел наколдовать?

— Если честно, я уже об этом думала. Сложность в том, что здесь нужна привязка к кьютимарке, а у Физ её нет.

— Как нет? — Пинки услышала об этом в первый раз и теперь от удивления не смогла усидеть на месте, — Пони твоего возраста и без кьютимарки это самая небывалая небывальщина из всех, что может быть.

— Пинки, успокойся, — сказала Радуга, — Лучше гордись тем, что у тебя есть такая уникальная подруга.

— Не переживай, Физзи, — мягко сказала Флаттершай, — Мы тебе поможем. Мы обратимся к меткоискателям — они точно знают что с этим делать.

— Я и не собиралась переживать, я уже давно к этому привыкла. Но всё же мне не хотелось бы, что бы об этом знали все на свете.

— Стар. — Сказала Дэш, — раз так, то вот тебе ещё пища для размышления. У Спайка тоже нет кьютимарки и никогда не могло быть, а трон есть.

— Н-да. Загадка. Я надеюсь она окажется мне по зубам.

— Эй, тпру, зубастая. Потише. Ты лучше представь как мой трон без кьютимарки будет выглядеть. Тогда я точно среди вас белой вороной стану. Не, спасибо, я лучше пешком постою.

Радуга, хитро посмотрела на лиловую единорожку.

— Физ, а тебе не так уж и всё равно, как ты это пытаешься показать.

— Никак от тебя не спрятаться, рентген ты наш ходячий.

— Хех! Кстати ещё и летучий. А если серьёзно, посмотри на это с другой стороны. Кьютимарка это же не приговор, ты можешь быть кем угодно и не париться по этому поводу. К примеру у меня грозовое облако. И да, лучше меня с этим в Эквестрии не управляется пока никто. И я сейчас не хвастаюсь, это факт. Но это же не значит, что это главная цель и смысл всей моей жизни. Ну была бы у тебя на крупе, ну не знаю, морковь на гриле, тебе что легче стало бы? Ты сама выбираешь чем тебе заниматься, а отсутствие кьютимарки может означать, что ты умеешь всё. К тому же в нашем случае есть ещё одно. Мы все не вечны и вот эта картинка, — пегаска указала копытом себе за спину, — рано или поздно изменится на другую. А трон без картинки будет предназначен для кого-то особенного, которым может оказаться кто угодно. Возможно даже не пони.

— Я согласна с Радугой, — поддержала пегаску Рэрити. — И кстати сейчас вы смотритесь здесь гостями. А вы не гости, вы одни из нас и у вас обеих должно быть своё место за этим столом. А управляться с мебелью здесь просто необходимо научиться. Смотрите, наша компания уже пополнилась двумя подругами, кто знает, вдруг к нам добавится кто то ещё.

— Согласна, уговорили. — сказала Тэмпэст и хлопнула копытом по столу, — Стар! Где моё кресло?

— Эй, теперь ты потише. Я ещё не придумала как это сделать. Но я обязательно постараюсь. А вот что мне действительно интересно, Физ, ты сказала, что тогда в пустыне сёстры аликорны в свои тёмные подобия превратились? Они были настоящие, или это была какая-то иллюзия?

— Не знаю, я в этом не понимаю ничего. Твайлайт назвала их тенями. Может это как-то связано с тем, что тот элементаль в нас всех злобу какую то пробудил.

— В Твайлайт не пробудил, или она как то смогла этому противостоять. Почему же вы двое всё-таки не изменились?

— Я думаю, это потому, что наш мир ещё не видел по-настоящему злой Твайлайт. — задумчиво сказала Рэрити, — И я надеюсь, никогда не увидит.

— А Селестию, значит, как и Луну, видел, — продолжила Эплджек, — М-да.

Снова заговорила Тэмпэст:

— А мне внешне меняться нужды нет, я и так выгляжу, знаешь ли... Я выросла в пустошах, была гладиатором, я привыкла сражаться за свою жизнь и в минуты боя я могу быть и злой и безжалостной, я такой тогда и стала на ровном месте. Ну я то понятно, что с меня взять, а вот мне интересно было бы на Радугу посмотреть, окажись она там.

— А что я?

Физ коротко рассмеялась.

— Ты боец, и не из последних и к своим противникам ты тоже жалости особо не проявляешь. Поверь, я знаю о чём говорю.

Единорожка потёрла щёку, над которой не так уж и давно зажил синяк.

— Ой, да ну тебя, — пегаска оглянулась на подруг, — так говоришь, как будто я прям зверь какой то.

— А знаете, — Старлайт смущённо опустила глаза, — хорошо, что там не было меня.

— Ладно, с этим разобрались, — сказала Эплджек, пытаясь сбить подругу с мысли о её прошлом, — вы мне лучше вот что скажите, она что, опять забыла про свой день рождения?

— Скорее всего. А вы подарки все приготовили? — спросила Рэрити.

— Конечно. — ответила Дэш, — И не знаю как вы, а я собираюсь ждать её здесь, как и говорили. Подожду до рассвета, а там сама в Кантерлот полечу.

Они услышали, как хлопнула входная дверь и в коридоре зазвучали чьи то шаги.

— Наконец то.

Однако в зал вошёл Виндчейзер. Вид у него был довольно потрёпанный и уставший, похоже он летел от самой столицы с максимально возможной скоростью.

— Гражданки сумеречные сёстры, у нас проблема.

— У нас, или у вас?

— Не смешно. Твайлайт больше нет в Эквестрии.

— Ты таким странным образом пытаешься сообщить нам, что она уехала? Ну знаешь, ты уже превосходишь сам себя.

— Нет, её вообще больше нет в нашем мире.

— Так, спокойно. — скомандовала пегаска напрягшимся было окружающим, — ответь прямо она жива?

— Да, — подруги облегчённо выдохнули, — Вероятнее всего.

— Чейз. Начни сначала.

Пегас вздохнул, успокаиваясь.

— Значит так, она была в своей лаборатории, мы уже собирались лететь сюда, про свой день рождения она, на удивление, не забыла. Сказала, что хочет ещё кое-что проверить и взяла одну книгу. Жуткая вещь, скажу я вам, переплёт, судя по всему, из понячей шкуры, цвет какой-то темно серый, непонятный, и вся она была покрыта странными рунами бурого цвета. Тоже, походу не краска.

— А что? — испуганно спросила Пинки.

— Кровь, я полагаю.

— Ой, мамочки! — пискнула Флаттершай, — Да зачем же ей такая жуть?

— Это был один из артефактов, изъятых у контрабандистов, сказала, что хочет его уничтожить. Но вы же сами понимаете, такое нельзя просто порубить топором. Вот и решила она сперва изучить что да как. Только не успела, как только книгу открыла, появился какой то портал и стало нас туда затягивать. Она меня телекинезом в сторону отбросила, да нихило так, я о стеллаж с книгами приложился, пока головой тряс, не стало ни её ни портала. Я сразу сюда полетел.

— Так, спокойно, — повторила Радуга, — может она просто в параллельной Эквестрии, в гостях у Сансет? Стар, что скажешь?

Все повернулись к розовой единорожке, но сказать она не могла ничего. От ужаса её била мелкая дрожь, зрачки превратились в маленькие бусинки.

— Эй, Стар, ты чего? — участливо спросила Рэрити, — Призрака увидела?

— Х-хуже, — дрожащим голосом ответила Старлайт, — Я когда-то слышала об этой книге и всю жизнь боялась, что однажды она мне попадётся. Я слышала, что ни одного из тех магов, что пытались с ней работать, никто и никогда больше не видел. Так что вряд-ли она в гостях у Сансет.

— Так, спокойно. — повторила Рэрити слова Дэш, — С Сансет есть связь и, если она там, я думаю она догадается сообщить нам об этом в ближайшее время.

— У нас есть связь с параллельным миром? — заинтересовано спросила Тэмпэст.

— Да, точнее не со всем, а с одной пони. Точнее там она не пони. Короче, это сейчас не важно. Стар, дорогуша, где сейчас та тетрадь?

— Во дворце у Твайлайт, я полагаю.

— Н-да, там мы искать её будем долго, но мы должны её найти.

— Значит все стрелой туда, — подытожила Тэмпэст, — Я сейчас вызову борт поддержки, так будет быстрее.

Гул моторов, приземлившегося перед дворцом корабля ещё не затих, а крышка десантного люка уже коснулась земли. Друзья бегом устремились по коридорам в библиотеку, распугивая по дороге стражников. Возле лестницы Старлайт остановилась.

— Я поищу дневник в её покоях.

Она поскакала наверх, а остальные продолжили бег. Когда они ворвались в библиотеку, Селестия и Луна были уже там. Сёстры стояли, осторожно из далека рассматривая довольно странного вида книгу.

— Осторожнее здесь. — предупредила солнечная принцесса, — Старайтесь не пользоваться магией.

Радуга осмотрела помещение. Один из книжных стеллажей был разбит, книги валялись разбросанные по полу. Пегаска перевела уважительный взгляд на Виндчейзера.

— Крепкие у тебя кости.

— Не жалуюсь.

Вошла Старлайт. Она застыла в дверях со страхом глядя на жуткий артефакт.

— Нашла дневник? — спросила Рэрити.

— Ага. — без телекинеза, зубами она передала белой единорожке ничем не примечательную коричневую тетрадь. Та положила её перед собой и также без магии, пользуясь лишь копытами, открыла. Тэмпэст с интересом заглядывала ей через плечо.

— Последнее сообщение больше месяца назад. У кого-то есть чем писать? Я попрошу Сансет сообщить нам, если встретит нашу Твайлайт.

— Конечно! — покопавшись в глубинах своей кучерявой гривы, Пинки извлекла оттуда перо и даже чернильницу. Поскольку окружающие давно перестали удивляться подобному, Рэрити молча взяла письменные принадлежности и приступила к составлению сообщения.

— Только сильно не напугай её. — попросила Флаттершай.

— Да, — сказала Селестия, — И лучше делать это не здесь. Убери волшебный предмет подальше отсюда.

— Да, да, правильно, — засуетилась единорожка и вместе с тетрадью устремилась к выходу. Только для того, чтобы выйти, ей пришлось протолкнуться мимо Старлайт, стоявшей в дверях, словно статуя.

Луна невесело усмехнулась.

— Старлайт, я вижу ты знаешь, что это за книга.

Розовая единорожка медленно кивнула.

— И, я думаю, ты понимаешь кто будет с ней разбираться.

Пони сглотнула тугой ком, стоявший в горле, и с надеждой посмотрела на Селестию.

— На меня можешь даже не смотреть. Вынуждена признать, что моя ученица давно превзошла меня по части магии. А ты её ученица и она говорила о тебе, что если бы ты обладала мощью аликорна, то ты, скорее всего, превзошла бы даже её. Старлайт, мы не имеем права так рисковать и должны поручить это самому знающему магу, которым располагаем, а это ты. Естественно, я не отказываюсь работать и ради Твайлайт сделаю всё, что от меня потребуется, но решать что конкретно делать, придётся тебе.

Единорожка осторожно подошла поближе к книге, с опаской глядя на неё так, будто та могла её укусить. Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в копыта и унять свой страх.

— Так, — медленно процедила она после недолгого разглядывания артефакта, — мне понадобятся магические усилители. Вряд-ли Твайлайт при своём уровне знаний и опыта не озаботилась вопросом безопасности. Это на неё было бы не похоже, скорее книга оказалась сильнее её щитов, значит я должна поставить защиту гораздо мощнее, чем могла бы она, а без дополнительной силы у меня этого сделать не получится. Мне нужен доступ ко всем магическим артефактам, которые у нас есть, включая конфискованные.

— Конечно, дорогая, всё, что скажешь. Только обращаться с этим тебе следует не ко мне. У меня уже нет необходимых полномочий.

— А у кого же тогда они есть? — удивилась Старлайт.

Селестия медленно повернулась к лиловой единорожке, окинув её надменным взглядом.

— У генерала Тэмпэст, как у главы службы безопасности правящей принцессы.

Теперь все присутствующие в библиотеке повернулись к генералу.

— Кхем. — Физ неловко откашлялась, — Стар, идём, я тебя провожу и отдам необходимые распоряжения насчёт твоего допуска к хранилищу.

Когда они проходили мимо подруг, Пинки, сделав большие глаза, восторженно сказала:

— Ой, Физ, а получается, что ты заполучила всю власть во дворце, и даже без драки.

От удивления глаза Тэмпэст открылись даже шире, чем у розовой земнопони. Она оглянулась на принцесс и осторожно сказала:

— Пинки, к чему эта крамола, ты же знаешь, намеренно я ничего заполучить не пыталась, я верна сумеречному трону и лично Твайлайт, и буду верна до самой смерти.

— О, я знаю, прости, я неудачно пошутила, просто я хотела сказать, что сейчас ты самая главная здесь и по некоторым вопросам даже принцессы должны спрашивать твоего разрешения. — и Пинки Пай невинно улыбнулась единорожке.

Тэмпэст подозрительно скосилась на подругу.

— Мне кажется, или ты хочешь сказать что то ещё по этому поводу?

— Нет, больше ничего.

— Ладно, — подражая манере Твайлайт, протянула лиловая единорожка, — Стар, идём, не будем терять время.

Обложившись со всех сторон горами магических предметов, с лёгким свечением рога Старлайт внимательно изучала открытую книгу. Окружающие её артефакты также издавали неяркое свечение. По обеим сторонам от волшебницы стояли лунная и солнечная принцессы. Они держали вокруг книги и вокруг единорожки яркие щиты, а Селестия ещё и отдавала часть своей силы заклинанию Старлайт. В библиотеку вошли Дэш и Тэмпэст и молча замерли у входа, не желая мешать. Наконец единорожка закрыла книгу и вся иллюминация погасла. Она устало вздохнула и закрыв глаза попыталась расслабиться. Селестия так же сделала несколько тяжёлых вдохов, было заметно, что она выкладывается на всю, пытаясь помочь. Затем она спросила:

— Старлайт, ну сегодня то ты хоть немного разобралась?

— Угу, совсем чуть-чуть.

— Ты хотя бы выяснила поток энергии имеет торсионные свойства или вектор строго направлен?

— Сложно, и то и другое.

— Так не бывает.

— Да, но поток то не один.

— Даже так?

— Частички крови, которой написаны руны, заряжены особым способом, я такого не знаю. Каждая руна имеет своё торсионное поле, и оно при ускорении вращения действует как улавливатель магической энергии. А, заклятие, наложенное на страницы, направляет сконденсированные в книге потоки через ту руну, которая сработает первой.

— Как велик радиус действия поля одной руны?

— Очень маленький, в пределах одной руны, к тому же переплёт является экраном.

— То есть возле книги можно колдовать?

— Закрытую книгу даже можно брать телекинезом и ничего не случится. Но стоит применить магию возле открытой книги, даже просто перевернуть страницу тем же телекинезом, заклинание тут же активируется.

— То есть эта книга просто ловушка для неопытного или неосторожного мага? — спросила Луна.

— Да, ловушка, но насчёт неосторожности можно поспорить. Я не знаю кто создал эту книгу, но её мощь так велика, что она просто разнесёт в щепки любую защиту, любого уровня. Мне понадобились все мои силы плюс вот это вот всё, — она указала на усилители вокруг себя, — и ещё сила двух аликорнов, чтобы хоть как-то удержать это под контролем, и то мне было очень тяжело сосредоточиться на чём то ещё, кроме защиты. Никакой маг самостоятельно не справится. У Твайлайт просто не было шансов. Чтобы продолжать, мне понадобится какой-нибудь по настоящему мощный артефакт, из которого я смогу взять дополнительные силы.

— Посох короля Шторма подойдёт? — спросила Тэмпэст.

— Вполне.

— Стар, не хотела прерывать тебя, пока ты умничала, — сказала Радуга, — но должна напомнить, что Твай правящая принцесса и оказалось, что у неё на сегодня запланирована встреча с представителями профсоюзов. Мы с Физ попытались объяснить им, что ей пришлось срочно уехать и им придётся либо встретиться с ней потом, либо решать их вопросы с нами. На что они нам ответили, что проекты, над которыми работала Твайлайт, крайне важны и ждать не могут, а военные им в этом деле не нужны.

— Я разберусь. — сказала Селестия и направилась к выходу.

— Старлайт. — сказала Луна, — у тебя же сейчас подготовка к учебному году в школе дружбы.

— Я попросила Трикси присмотреть за порядком там, пока я занята. Я надеюсь она справится.

— Если спросишь меня, — сказала Радуга, — то я считаю, что Трикси и порядок — вещи слабо совместимые. Но директриса ты, так что и решать тебе.

— Дэш, Трикси хорошая подруга.

— Да я же не спорю, я знаю, что она хорошая подруга. И она постарается сделать всё, чтобы тебя не подвести. Просто у неё своё, особое представление о порядке.

— М-да, пожалуй ты права. Стоит попросить кого-то присмотреть за ней, пока она присматривает за школой.

В библиотеку вернулась Селестия.

— Я уже не могу решать здесь ничего. У нас с Твайлайт немного разные подходы к правлению. Эти представители заявили, что я не смогу разобраться в проекте своей ученицы. А ещё, похоже, они откуда то знают о нашей размолвке. — солнечная аликорнесса внимательно посмотрела на друзей молодой принцессы. Те не проявили никакой реакции, очевидно, что они так же были прекрасно осведомлены обо всём. Однако никто из них не поменял своего к ней отношения, они по прежнему обращались к ней не иначе, как "ваше высочество" и общались вежливо и уважительно, как того и требовал её титул. Она тяжело вздохнула и продолжила:

— Они хотят видеть кого-то максимально приближённого к Твайлайт.

— Что у нас за монархия такая? — раздражённо спросила Дэш, — сама принцесса вышла к ним поговорить, а они видишь ли не хотят. Да кто они такие?

— Те, которым рабочие доверяют заботу о своём социальном обеспечении. К тому же я потеряла право на подобные разговоры, когда передала трон Твайлайт.

— Стар, ну значит остаёшься только ты. Ты её ученица, куда уж ближе?

— Чего? — единорожка попятилась в сторону, испуганно оглядываясь на остальных, — Ни за что, мне и так есть чем заняться. Я не смогу работать с книгой и замещать Твайлайт одновременно.

— Тебя никто не заставляет замещать её постоянно. Ты же не одна, у тебя есть мы, мы тебе поможем, сделаем за тебя большую часть работы, ЭйДжэй разберётся с финансовыми вопросами, мы с Физ по силовым структурам, организацией различных мероприятий могут заняться Рэри или Пинки. Ммм... Флатс тоже что то умеет.

— Социальная сфера. — подсказала Тэмпэст.

— Точняк. Вот, а тебе, значит, придётся просто иногда делать перерыв в работе с книгой, чтобы не напартачить, и выходить ко всем этим представителям и министрам и говорить им то, что тебе скажем мы. Так что иди мости свой круп на трон и прикинься принцессой. Ты же всегда о таком мечтала.

— Да вы что, специально все издеваетесь? Я мечтала не совсем об этом и вообще, расхотелось давно. Пусть Рэрити идёт, она у нас светская львица, красиво заговорит кого хочешь.

Легка на помине, белоснежная единорожка вошла в библиотеку, неся с собой несколько папок с бумагой и свитков.

— Новость номер один, — с порога заявила она, — Сансет ответила, что нашей Твайлайт она не нашла, хоть и пыталась. Я написала ей, что вероятность этого небольшая, просто пусть будет на чеку.

— Рэри, — спросила Физ, — а почему ты, когда упоминаешь этот мир, всё время говоришь "наша Твайлайт"? Как будто там есть своя.

— Не поверишь, есть. Почти точная её копия, и она, кстати, на месте, с ней всё хорошо. Новость номер два: у "нашей" Твайлайт, как у правящей принцессы, есть обязанности, и их никто не отменял.

— Да ладно. — протянула пегаска с явным сарказмом в голосе.

— Ага, Значит вы уже в курсе, что в тронном зале её дожидается целая толпа этих "обязанностей". И с ними кто-то должен поговорить. Ваше высочество? — Рэрити посмотрела на Селестию.

— Бесполезно, я уже пыталась. Им нужен кто-то из окружения Твайлайт.

— Физ, тогда может быть ты? Ты же глава службы безопасности и всё такое.

— Военные им не подходят.

— Рэри, а может быть ты и поговоришь? — спросила Радуга.

— Ну конечно, у меня и так дел по горло. Я уже четыре встречи отменила и шесть перенесла. Я и без того с ними разговариваю постоянно.

— А секретаря для этого нет?

— Есть, но он этим занимается только частично, наша подруга любит контролировать всё лично. Стар, ты же её протеже, ты подходишь идеально.

— Видишь, Стар, это судьба, — усмехнулась пегаска.

— Я сказала нет!

— Чего ты боишься?

— Боюсь, неважно чего, просто не пойду.

— Не будь жеребёнком.

— Отстаньте вы от меня.

— Не заставляй тащить тебя силой.

— Я. Сказала. Нет.

Радуга посмотрела на Селестию, словно ища поддержки, но солнечная принцесса безразлично пожала плечами, мол делайте что хотите. Тогда пегаска перевела взгляд на Рэрити. Та в ответ кивнула утвердительно и Дэш приняла решение.

— Стар, прости, ты сама напросилась.

Неожиданно она схватила подругу зубами за хвост и потащила к выходу.

— Отпусти мой хвост, кобыла!

Единорожка попыталась вырваться, затем принялась лягаться. Дважды пегаске удалось увернуться, на третий раз ей пришлось отпустить хвост.

— Физ, ну помоги же.

Старлайт попыталась убежать, но генерал шагнула ей поперёк дороги и ловким приёмом развернув её в обратную сторону, подхватила под переднюю ногу. Дэш тут же схватила её за вторую и теперь они потащили единорожку к двери вдвоём. Казалось всё решено, но не тут то было, возле самой двери Старлайт ухитрилась вывернуться и упёрлась всеми четырьмя копытами в дверные откосы. Некоторое время офицерши пытались вытолкнуть её, но у них ничего не вышло. Тогда Радуга отошла на пару шагов назад.

— Стар, не обижайся, но сейчас будет больно.

С этими словами она прыгнула вперёд. Услыхав такое предупреждение, единорожка отскочила в сторону.

— Лягать! — пегаска, не встретив ожидаемого сопротивления, вышибла ногами дверь и вылетела в коридор. Оттуда раздался грохот металла. Выглянув, подруги увидели распластавшегося на полу стражника, на котором возлежала Дэш. Несчастный парень замер без движения, ожидая когда майор соизволит слезть с него и отдать ему хоть какой нибудь приказ. Однако она, не удостоив солдата даже взглядом, медленно поднялась на ноги и весело улыбнулась.

— Значит по хорошему ты не хочешь.

Но Старлайт не стала дожидаться, когда её поймают опять. Она убежала в глубь библиотеки и спряталась между стеллажами. Радуга медленно шла, намеренно громко цокая по полу копытами и заглядывала в каждый проход между книжными полками. Затем она стала нежно мурлыкать:

— Старлайт, звёздочка моя, ты где? Выходи, не прячься, я же тебя всё равно найду.

От этих слов по спине единорожки побежал холодок и возникло стойкое ощущение дежавю. Либо это было жуткое совпадение, либо пегаска откуда-то прознала о том, как её называла Кризалис во время последнего сражения и теперь специально пыталась её напугать. И, надо признать, у неё это получилось. Если до этого Старлайт не хотела навредить подругам, то теперь она была готова применить атакующую магию. Правда после работы с книгой сил у неё оставалось немного, но на пару телекинетических ударов точно хватит. Не учла она только одного — Дэш и Тэмпэст прекрасно умели работать в паре и, пока первая заговаривала ей зубы, вторая без дела не стояла. Старлайт осторожно попятилась назад, как вдруг упёрлась крупом в чью то грудь. Обернувшись, она увидела что над ней возвышается лиловая единорожка.

— Привет, Стар.

Придворные и стражники удивлённо оборачивались на шум, а те, кому посчастливилось оказаться на пути странной процесии, спешили убраться с дороги. Двое старших офицеров сумеречной армии с невозмутимым выражением на мордочках тащили небезизвестную розовую единорожку в сторону тронного зала, а она оглашала коридоры дворца громким криком.

— Отпустите меня, лошади тупоголовые! Я же сказала, что не буду этим заниматься! Стража, помогите!

Когда она начала звать стражу, Физ и Дэш посмотрели друг на друга и нагло заулыбались. Позади них, сосредоточено уткнувшись носом в какие-то свитки и не поднимая глаз брела мисс Рэрити. На происходящее вокруг неё она обращала внимание только когда оказывалась в непосредственной близости от мелькающих в воздухе копыт Старлайт и требовалось от них уклониться. Замыкали шествие лунная и солнечная принцессы. Они шли, весело посмеиваясь с этого цирка и негромко переговариваясь между собой. Когда они подошли к боковым дверям тронного зала, Рэрити оглянулась вокруг.

— О, мы уже пришли.

Подруги молча прижали единорожку к стене и Физ, наклонившись к самому её уху прошептала:

— Да уймись уже, не ты ли клялась нести волю Твайлайт?

— Так она мне ничего не приказывала, — яростно прошипела Старлайт, — это ваша прихоть.

Рэрити подошла ближе и размеренно заговорила с подругой:

— Стар, дорогуша, пожалуйста успокойся и подумай вот о чём — книги ты тоже боялась, но ведь справилась со своим страхом и уже можешь спокойно с ней работать.

— Это разное.

— Нет. Лучше прекрати истерить и посмотри эти бумаги. У нас есть ещё несколько минут, пока они вернутся из буфета. Здесь речь идёт о значительном повышении социальных выплат определённым категориям населения и определить эти категории предстоит нам прямо сейчас.

— Чего? Это же... Это... От моего решения будет зависеть судьба сотен...

— Тысяч.

— Тем более! Пони, их семей, будет зависеть что они смогут себе позволить, а что нет. Да кто я такая, чтобы судить кто заслужил больше денег, а кто нет?

— Ага, я поняла чего ты боишься. Всё так, Стар, только тебе ничего решать не нужно. Всё уже решено до тебя, ну почти. Смотри, здесь есть пометки Твайлайт, а ещё мы с ЭйДжэй уже просматривали эти списки и оставили свои пометки. Тебе останется лишь утвердить это.

Стар оглянулась на остальных, она заметила, что её никто уже не держит.

— В общем ты пока разбирайся, а я пойду позаговариваю им зубы, постараюсь выиграть для нас ещё немного времени.

— Ладно, покажи мне где пометки Твайлайт, а где ваши. Раз уж вы всё равно не оставили мне выбора.

Когда Старлайт подняла глаза от свитков, она увидела, что Рэрити спешно возвращается.

— Всё, времени почти не осталось. Разобралась хоть немного?

— Вроде.

— Стар, дорогуша, у тебя всё получится. Запомни, они не враги, и против тебя лично ничего не имеют. Просто их задача состоит в том, чтобы выбить у нас как можно больше денег, а наша задача в том, чтобы как можно больше денег сохранить в казне и при этом никого не обидеть.

— М-да, умеешь мотивировать.

— Главное, что ты будешь не одна. Я буду рядом с тобой. А ещё я смогла договориться, чтобы могла присутствовать принцесса Луна. Мы тебя поддержим. А теперь слушай как и что ты должна будешь говорить.

Несколько представителей профсоюзов нетерпеливо топтались у парадного входа в тронный зал в ожидании того, когда их наконец примут. Они радостно переговаривались, всё таки удачно, что в отсутствие принцессы Твайлайт, они всё же смогли добиться того, чтобы вести переговоры со Старлайт. Этой дружелюбной единорожке можно было надавить на жалость. Правда, когда двери в зал распахнулись, их радости немного поубавилось. Рядом с неловко переминающейся с ноги на ногу возле трона ученицей принцессы дружбы стояла принцесса Луна. Она выглядела спокойно и уверенно и можно было точно сказать, что она не растеряется и будет давать Старлайт дельные советы. А по другую сторону от трона стояла всё та же мисс Рэрити, которая казалась в этом дворце прямо вездесущей. И многие уже знали, что она только старалась казаться наивной красоткой, а на деле имела в различных делах хватку хищницы. Но деваться им уже было некуда, аудиенция началась. Вперёд вышел представительный жеребец.

— Здравствуйте, мисс Старлайт, ваше высочество, мисс Рэрити. — он, согласно этикету, поздоровался со всеми тремя, хоть и разговаривал с одной из них только что. А ещё он намеренно поставил титул принцессы Луны вторым после имени Старлайт, тем самым давая понять к кому именно они пришли, — Как и было ранее оговорено с её высочеством принцессой Твайлайт, мы принесли свои списки категорий работающих в сложных условиях, а также вышедших на пенсию пони, которые по нашему мнению должны попасть в окончательный список для утверждения.

Единорожке пришлось подождать, пока стражник спустится по широким ступеням, заберёт свиток и, вновь поднявшись к трону, передаст его ей. Затем она какое-то время внимательно изучала бумагу и наконец отдала список на осмотр Рэрити.

— Ваш список значительно длиннее того, который собирался утверждаться ранее. К тому же в нём указан другой процент повышения. — сказала заместительница принцессы.

— Стар, — очень тихо, так, чтобы её слышала только подруга, позвала белоснежная единорожка, — Если мы удовлетворим их требования, нам придётся забирать деньги из других статей расходов и через несколько месяцев мы просто не сможем проводить эти выплаты. Все эти пони останутся совсем без денег. Мы не можем выходить за рамки тех сумм, которые сюда заложила Твайлайт.

Старлайт слегка кивнула и озвучила это уже для чиновников.

— Это слишком много. Мы не будем превышать те суммы, которые изначально были заложены в этот проект. У нас есть и другие статьи расходов.

— При всём уважении, мисс Старлайт, мы знаем, что сейчас очень много денег уходит на армию. А ведь их есть куда потратить с большей пользой.

Аликорнесса наклонилась к уху единорожки и тихо сказала:

— Эти аргументы стары как мир. Поверь мне. Они всегда недовольны расходами на армию, особенно в мирное время.

— Но мы же и правда много денег тратим на армию, — так же тихо ответила Старлайт, — особенно на формирование новых подразделений.

— Слушай, ты, вообще, за кого сейчас? Армия должна содержаться в полной боевой готовности всегда. Беда не спрашивает и когда армия нам понадобится, эти же чиновники запоют тебе совсем другое.

— Армия нужна для вашей же защиты, — громко сказала единорожка, обращаясь к посетителям, — и не вам и не мне решать сколько денег на неё тратить. К тому же перед отъездом принцесса Твайлайт оставила чёткие указания по поводу данного проекта.

— Прошу прощения, мисс Старлайт, но очевидно, что её высочество принцесса Твайлайт не могла оставить никаких распоряжений лично вам, иначе вы приняли бы нас сразу же.

Старлайт почувствовала себя между молотом и наковальней, она охотно пошла бы им на уступки, лишь бы побыстрее отвязаться, но похоже, что Луна и Рэрити находились здесь как раз для того, чтобы не дать ей этого сделать, а не только для того, чтобы поддержать её. Эта ситуация начинала действовать ей на нервы. Она раздражённо топнула ногой.

— Так! Мы не на базаре и торговаться не будем. Вот наш список категорий, и это уже не обсуждается. И именно этим списком мы будем руководствоваться при обсуждении.

Представителям ничего не оставалось, кроме как согласиться и постараться извлечь максимальную пользу из предложенного.

Лайтнинг закончила изучать график дежурств и, закрыв папку, отодвинула её в сторону. В дверь её кабинета осторожно постучали и на пороге появился коренастый пегас.

— Капитан Даст, разрешите доложить, сержант Брайтшайн по вашему приказу прибыл.

— Сержант, расскажи-ка мне для чего нужны визоры?

— Для тактического преимущества при выполнении боевой задачи, мэм.

— Правильно. А ещё с его помощью можно подглядывать за молодыми кобылками в спа салоне. Сколько интересных подробностей можно разглядеть при помощи сканера или зума, ммм... — она мечтательно закатила глаза.

— Виноват, мэм, моё упущение. — смущённо ответил пегас, — Не углядел за одним из бойцов из своего звена. Больше не повторится. Ну, вы же понимаете, дело молодое.

— Конечно понимаю, сержант. Я всё понимаю и даже могла бы закрыть на это глаза, для первого раза. — её тон резко стал жёстче, — если бы он не пытался продать эти данные другому солдату.

— Примем меры, мэм.

— И какие же меры ты примешь, сержант? Палкой его изобьёшь перед строем?! Под трибунал захотел вместе со мной?! — она уже кричала не сдерживаясь, угрожающе нависнув над солдатом.

— Никак нет, мэм, есть же наряд. — пролепетал подчинённый, вытянувшись по стойке смирно и испуганно глядя в потолок.

— И сколько же нарядов ты планируешь ему прописать?! Пять?! Десять?! А может полсотни влепишь?! Ты должен очень доходчиво объяснить ему чем именно мы здесь занимаемся! Мы, мать твою, элитное боевое подразделение! Сформированное для защиты населения! А кто защитит население от нас?! Именно это могут спросить у меня репортёры на следующем брифинге! А ещё могут спросить где гарантия, что сегодня это был спа салон, а завтра не будет чья нибудь спальня?! Сержант ты хотя бы примерно представляешь в чём нас могут обвинить, если эта история всплывёт?!

— Так точно, мэм! Есть провести разъяснительную беседу! Клянусь, подобное больше не повторится, мэм!

— Смотри у меня, сержант, — сказала пегаска гораздо тише, но ещё более угрожающе, — Если я возьмусь за это дело лично, то с позором вышвырну из отряда всё твоё звено, во главе с тобой, а перед этим, заставлю вас очень сильно пожалеть об этом. Ты меня понял?

— Так точно.

— Свободен.

— Есть.

Сержант поспешил покинуть кабинет капитана, а Лайтнинг устало вздохнула и вернулась на своё место за столом. Она печально посмотрела на личные дела новобранцев. Да, всё же молодняк и в подмётки не годится первым трём звеньям. Доблестным, самоотверженным. Каждый из них. С лёгким удивлением Лайтнинг поняла, что и себя вполне может поставить в один ряд с ними. Они все уже были офицерами. Все, кроме Голдстрайп. Стоило заняться не только боевой подготовкой солдат, но и моральной. Нужно сказать об этом майору Дэш. И хоть все знают что, как правило, инициатива делает с инициатором, но, похоже, это было действительно необходимо.

Дверь снова открылась, пропуская внутрь генерала Тэмпэст.

— Не хотела мешать тебе, пока ты здесь зверствовала. — усмехнулась единорожка.

— Это было заслуженно. — Лайтнинг не собиралась оправдываться. Но ей и не пришлось.

— Не сомневаюсь. Все знают, что ты у нас эталон справедливости. И для тебя есть ещё одно важное задание. Формирование гарнизона в Эпллузе проходит не совсем так, как мы планировали. Письменных приказов недостаточно и нужно присутствие высшего командования.

— Причём здесь я? Это работа командира подразделения.

— Да, но мы с Радугой сейчас очень заняты, а ты её зам и вполне можешь её там заменить.

Лайтнинг с подозрением посмотрела на генерала.

— Что-то происходит?

— Да.

Что-ж, если бы ей нужно было знать больше, ей бы сказали. Она доверяла своим командирам.

— А если там у меня возникнут вопросы?

— Решишь по месту так, как посчитаешь нужным. А вот у меня один вопрос уже возник. Скажи, Радуге всегда, прежде чем отдать тебе приказ, нужно тебя сначала уговаривать?

— Никак нет, генерал. Есть, командировка в Эпллузу. Когда вылетать?

— Уже лучше, — строго сказала Тэмпэст, — вылетать сейчас.

— Есть.

— Вот и хорошо. — единорожка направилась к выходу, но на пороге обернулась и сказала уже мягче:

— И покажи им там как нужно работать.

Уже по дороге в офицерское общежитие Лайтнинг догнал Тандерлэйн.

— Слушай, Скайлайн заболел, кто сегодня тренировку проводить будет?

— Ты и проведи. А мне некогда, я в командировку вылетаю прямо сейчас.

— Ух ты, а куда, если не секрет?

— В Эпллузу.

— Ну да, ты же у нас теперь замком подразделения.

— Только на словах. Никто мне официальных полномочий не давал.

Они достигли её комнаты и когда Лайтнинг вошла, пегас устремился за ней.

— А тебе официальные полномочия и не нужны, чтобы приказы раздавать. Тебе и так все подчинятся.

Лайтнинг подошла к зеркалу и аккуратно разгладила складки на своей офицерской форме, которой очень гордилась и которая всегда должна была выглядеть идеально. Затем она достала перемётную сумку, письменные принадлежности, папку с бумагой, несколько сухпайков и удостоверение в фиолетовой книжечке, поблёскивающее серебряной сумеречной звездой. Разложив это всё на неширокой кровати, пегаска повернулась к оружейной стойке.

— Лайтнинг, слушай, а ты когда вернёшься, тебе же выходные положены. Может, всё же сходим куда-нибудь вместе?

— Нет.

— Ага, я понял. Ты похоже Джакса предпочла. Ты думала я не вижу ничего, не вижу как он на тебя заглядывается? Ну конечно, он жеребец видный, мощнее меня явно. К тому же ещё и зам самой Тэмпэст. А с меня то что взять?

— Тандерлэйн, успокойся, никого я не предпочла.

— Тогда ты наверное считаешь меня уродом каким-то, или злобным негодяем, недостойным твоего внимания?

— Нет. Ты вполне нормальный парень.

— Тогда в чём дело? Почему ты со мной холоднее снега вокруг кристальной империи?

Устало закатив глаза, она вернула только что взятый меч назад на стойку.

— Отстань, капитан. Дай спокойно собраться.

Пегаска решила всё таки взять с собой боевой нож, который спрятала под форменный китель в специальный чехол. Тандерлэйн скептично скривился и принялся разглядывать её удостоверение особого агента.

— Ты знала, что таких корочек было выдано всего четыре, вместе с твоей? И, кстати, все особые агенты являются близкими друзьями принцессы. Твоя подруга позаботилась, чтобы ты входила в их число. Радуга тебе очень сильно доверяет.

— Майор Дэш прежде всего мой командир. И она поставила мне задачу, которую я намереваюсь выполнить. Чего и тебе желаю. Иди работай, капитан.

— Да, тебе по силам выполнить любую задачу. Ты умная, смелая и сильная. Но ты почему то в упор не хочешь замечать того, что у тебя перед носом.

— И чего же?

— Да того, что ты в этом мире можешь быть кому то дорога. И не как ценный солдат. А просто, как пони.

Капитан, больше не говоря ни слова, ушёл, громко хлопнув дверью. А Лайтнинг какое то время смотрела ему вслед, затем принялась раздражённо запихивать в сумку всё, что приготовила. Всё она видела и всё понимала. И Тандерлэйн на самом деле ей нравился и даже очень. Но сближаться ни с кем она не собиралась. Она посвятила свою жизнь службе в армии и прекрасно отдавала себе отчёт чем это может обернуться. Она знала, что сможет без колебаний принять смерть, если от этого будет зависеть успех задания, но те, кто её полюбит, будут страдать. Или может погибнуть кто-то, кого полюбит она и тогда страдать придётся ей самой. А этого она допустить не хотела ни в коем случае. Только как объяснить это Тандерлэйну? Сложив всё, она взяла в крыло фиолетовую книжечку. И насчёт Радуги он тоже был прав. Она давно стала для Лайтнинг больше, чем просто командиром. Правда она никак не могла понять чем же она это заслужила. Капитан сказал, что особых агентов в королевстве всего четыре вместе с ней. В принципе эта информация не была секретной и неплохо было бы выяснить кто четвёртый. Первые два это без сомнения майор Дэш и генерал Тэмпэст. Так же все знали, что дружить ближе, чем они дружили с принцессой невозможно. И можно быть уверенным, что этот четвёртый тоже близко дружит с аликорнессой. А вот о себе она такого сказать не могла. Твайлайт её видела то всего несколько раз и то мельком. Естественно принцесса безоговорочно доверяла своей подруге в любых вопросах и потому выдала капитанше корочку по её просьбе. А вот насколько пегаске доверяла сама Радуга, что выпросила для неё у принцессы такое. Вообще после успешного прохождения кмб и признания Лайтнинг, Радуга вела себя довольно странно, учитывая что именно она услышала о её прошлом. А если ещё учесть что до этого последняя встреча Лайтнинг и Радуги много лет назад едва не закончилась гибелью друзей последней, то её такая трепетная забота о подчинённой выглядела тем более странно. И даже если бы майор разрешила ей остаться служить в отряде и попросту наплевала бы на дальнейшее той существование, никто не смог бы упрекнуть её в этом. Но Радуга вела себя иначе. Она всегда старалась поддержать Лайтнинг, когда той было тяжело, она всегда готова была выслушать Лайтнинг, когда той было что сказать. Да она подбадривала её чуть ли не перед каждым вылетом. Лайтнинг была ей за это безмерно благодарна, и она была счастлива, что такая пони, как Радуга Дэш, захотела с ней дружить, но причин тому понять всё же не могла. Капитан ещё раз задумчиво поглядела на удостоверение и осторожно убрала его во внутренний карман кителя. И всё таки, чём же она это всё заслужила?

В полуночной тишине притихшего дворца раздавался одинокий, размеренный стук копыт. Подойдя к очередной колонне, принцесса Луна глубоко вдохнула успокаивающий аромат лаванды. Похоже эту гроздь можно было оставить ещё на одну ночь. Аликорнесса пошла к следующей колонне, задумчиво глядя на цветы. Однако мысли её были далеки от её занятия. Без Твайлайт казалось, что дворец будто опустел, будто притих, в ожидании чего-то нехорошего. Молодая аликорнесса последние годы наполняла его жизнью, а в её отсутствие жутковатая тишина казалась непривычной. Казалось, что в дальних уголках огромного дворца перешёптываются неясные тени, так же, как и всё остальное, ожидая своего часа. Старлайт, не смыкая глаз, сидела в библиотеке, пытаясь выяснить ещё хоть что нибудь. Прошло уже больше трёх недель и волшебница вроде разобралась в том, как это работает. Осталось лишь узнать куда именно книга забросила принцессу. Не смотря ни на что, её друзья не собирались сдаваться и хотели отправиться вслед за ней. Может Старлайт прямо сейчас нужна помощь, а вызвать к себе принцесс, словно подчинённых, она до сих пор не решалась. Луна вернула приготовленную лавандовую гроздь обратно в тележку и направилась в библиотеку.

— Привет.

Старлайт с большими, тёмными мешками под покрасневшими глазами сидела за столом. Внимательно сверяясь сразу с несколькими книгами и свитками, она делала какие-то записи. Попытавшись ответить с пером в зубах и не добившись успеха, она положила перо на стол.

— Ваше высочество. Простите, но ничего нового сообщить я не смогу. К тому же появилась ещё одна проблема. Я не в состоянии справиться с потоком энергии так, чтобы он оставался стабильным. Нужно строить дополнительные стабилизаторы.

— Обрати внимание на то, что построила Твайлайт вокруг зеркала.

— Точно. Спасибо за подсказку, ваше высочество.

— Работа принцессы, надеюсь, тебя не сильно напрягает?

— Как вам сказать? Я не считаю себя в праве принимать подобные решения. Это немного выбивает меня из равновесия. А так, друзья выполняют за меня почти всю работу. Они вшестером с ног сбиваются, целыми днями решая вопросы, с которыми Твайлайт разбиралась сама. И это при том, что большая часть дел отложена на неопределенный срок из-за её "внезапного отъезда". И когда она это всё успевала?

— Она очень организованая.

— Да. Так что мне не приходится уделять этому много времени.

— Да, твои друзья заботятся о тебе. — задумчиво сказала Луна. Она уселась на стопку книг и тяжело облокотился на стол. — Правда тогда они обошлись с тобой не очень хорошо.

— Это не страшно, по другому я бы не пошла. И я знаю, что они не хотели по настоящему меня обидеть.

— Ну да, ну да. — печально глядя куда-то в сторону, медленно проговорила принцесса, — Твои друзья тебя любят.

Что-то в её тоне заставило Старлайт пристальнее посмотреть на неё.

— А разве они и не ваши друзья?

— Вряд-ли это по настоящему так.

— Но как же это?

— Видишь-ли, они все воспринимают и меня и Селестию как принцессу, а не просто как пони. А у принцессы есть всё, что нужно, им по умолчанию друзья не нужны.

— Даже Твайлайт?

— Я люблю находится рядом с Твайлайт, она умная и весёлая, она всегда меня поддерживает. И она одна из немногих, кто общается со мной на равных. Но, всё равно, это нельзя назвать настоящей дружбой.

Старлайт уверенно посмотрела аликорнессе прямо в глаза.

— Я знаю что вам нужно. Что было нужно всё это время. Вам нужен друг. Или подруга.

— И где же мне его найти? — неожиданно надменно вскинулась Луна.

Видя, что теряет контакт, единорожка накрыла своим копытом ногу принцессы и осторожно сказала:

— Я могла бы попробовать. Если вы, конечно, не возражаете.

Луна уже собралась отдёрнуть ногу, но поняла, что делать этого ей не хочется. Она правда очень нуждалась в тёплых, доверительных отношениях. На протяжении многих лет. И даже сестра не могла ей с этим помочь, хоть и любила её по своему. Не смотря на это, у них всё равно часто возникали разногласия. Старлайт первая, кто наконец то это понял и Луна была этому безумно рада. Она осторожно спросила:

— И ты правда готова распивать со мной чаи, обращаться ко мне на ты и слушать моё бесконечное нытьё об одиночестве?

Волшебница тепло улыбнулась в ответ.

— Я думаю, что если мы и правда станем подругами, то твоё нытьё об одиночестве мне долго слушать не придётся.

Они вместе засмеялись, сбрасывая с себя, возникшее было напряжение.

— Да, надеюсь. — сказала Луна, — Ну, и что же интересного ты можешь о себе рассказать? Кроме того, что ты увлекаешься магией и того, что ты директриса школы дружбы.

— Я люблю музыку, а ещё очень люблю мороженое.

— Я тоже обожаю мороженое, а ещё меня очень интересует искусство. Картины там необычные или инсталляции.

— Ух ты, правда? Слушай, я знаю один музей в Филидельфии, там ты точно увидишь такое, чего никогда раньше не видела.

— Правда?

— Ага.

— Обещай, что мы там побываем.

— Конечно обещаю. Ну, после того, как здесь разберёмся.

Обе вмиг стали серьёзными.

— Ты бы пошла поспала что ли? Нам ошибок допускать нельзя.

— Да нет, нормально. Я уже очень близко к разгадке, просто не могу успокоиться сейчас.

— Может я смогу помочь тебе чем нибудь?

— Ты разбираешься в микрополярности заряженных частиц?

Ответ был ясно написан на мордочке принцессы.

— В чём? Стар, прости, я знаю достаточно необходимых мне заклинаний, но то, о чём ты говоришь, я, даже если и учила когда-то, сейчас ни за что не вспомню.

Старлайт вновь слегка улыбнулась.

— Не страшно, ты всё равно можешь помочь. Не могла бы ты попросить кого-то из прислуги сделать мне ещё кофе? — она показала на пустую кружку на краю стола.

— Конечно. Только у меня есть идея получше — я сама принесу тебе кофе.

— Ой, не стоит. Луна, ты же можешь просто сказать об этом прислуге, ты же в конце концов принцесса.

— Спокойно, подруга. Я так хочу. Я же в конце концов принцесса.

Зайдя на кухню, Луна чуть было не пожалела о своём решении. Во первых она понятия не имела где этот кофе искать. Во вторых как его приготовить она тоже не знала. И помочь ей с этим тоже было некому. Чистая посуда холодно поблёскивала с полок, на столах не было ничего, кругом царил идеальный порядок. Ладно, сейчас мы это исправим. Принцесса принялась рыться на верхних стеллажах, где она обнаружила какие-то крупы. Через несколько минут активных поисков кофе был всё же обнаружен. Теперь стояла следующая задача — приготовить. Луна уже хотела позвать кого нибудь на помощь, но передумала, она решила не сдаваться до конца. Старлайт в любом случае оценит её старания. Найдя небольшую кастрюльку с длинной ручкой, аликорнесса насыпала в неё кофе, налила воды, поставила на огонь и стала ждать. Похоже что то она таки забыла. Сахар! Ну конечно, кофе должен быть сладким. Она вновь полезла на стеллажи, где-то здесь она его видела. Проснувшись на шум, на кухню зашёл старый повар. Увидев свисающий с верхней полки тёмно синий хвост принцессы, он осторожно к ней обратился:

— Ваше высочество, вам помочь?

От неожиданности Луна сверзилась на пол в окружении дождя из каких-то банок и пакетов. Скривившись, она холодно заявила:

— Сама справляюсь. — И принялась отряхиваться от муки.

— Н-да, я вижу, — сказал повар, глядя на мутное варево, начинавшееся закипать. — Ваше высочество, если вы собрались это пить, или, не приведи Селестия, кого то этим угощать, то я бы вам не советовал этого делать.

— Ну так расскажи как надо.

— Смотрите, ваше высочество, это гейзерная кофеварка, — он достал какой то столовый прибор, состоящий из нескольких частей, — Сюда наливаете воду, сюда насыпаете кофе, закрываете. Как только закипит, отсюда сливаете готовый напиток. По желанию можно добавить сахар или сливки. Это просто, если знаете как.

— Действительно.

Когда всё было готово, принцесса сказала:

— Спасибо. — и подумав немного, всё же добавила, — Извини за беспорядок.

— Не переживайте, ваше высочество, я всё уберу.

Селестия шла по дворцу в задумчивости не глядя перед собой. А задуматься было над чем. Смогут ли вернуть друзья её ученицу? А если не смогут, то чем это может обернуться для Эквестрии? К тому же, как это было ни печально, но существовала вероятность, что возвращать уже было некого. Внезапно она почувствовала яркий аромат кофе, а подняв голову, она обнаружила перед собой свою сестру, левитирующую куда то по коридору чашку с этим самым напитком.

— С каких это пор тебе кофе по ночам понадобился?

— А это не мне, это для Старлайт.

— А, ну тогда ладно. А прислуги у нас во дворце нет, раз ты сама кофе таскаешь.

— Слушай, я пытаюсь с ней подружиться по настоящему.

— И для этого к ней в официантки заделалась?

— Это называется забота! Ты когда-нибудь заботилась хоть об одной из них?

— Конечно. Ну, по своему.

— Ага. Каждый раз воевать с каким нибудь демоном отправляя?

— Это не всегда был демон.

— Да это неважно! — Луна наконец сорвалась, — Что ты знаешь об одиночестве?! А сейчас у меня появился такой шанс! И упускать его я не собираюсь! И потом, Старлайт круглосуточно глаз не смыкает, ей нужна помощь и забота, и если я хоть так смогу поддержать её, то я могу принести ей этот кофе сама и корона с моей головы не свалится!

Луна развернулась и направилась к библиотеке, по дороге пробормотав себе под нос:

— Тем более, что её никогда там особо и не было.

Селестия печально покачала головой, глядя ей вслед и пошла на ближайший балкон. А на балконе она увидела Радугу, задумчиво рассматривающую сад. Принцесса раздражённо фыркнула и собралась уйти куда нибудь ещё, но пегаска обернулась к ней.

— Ваше высочество, подождите пожалуйста.

— Да.

— Мне нужен ваш совет.

— Мой?

— Да, ваш. А что вас так удивляет?

— В последнее время моё мнение мало кого интересует.

— Меня интересует.

Селестия подошла к перилам и встала рядом с пегаской, всё ещё глядя на неё с подозрением.

— Так вот, — начала Дэш, — Я тут услышала ваш с сестрой разговор, простите пожалуйста, но вы говорили громко, а я была здесь и... В общем я считаю, что вы поступали правильно, когда отправляли нас на все те задания, ничем нам не помогая. Так вы дали нам возможность стать сильнее. Спасибо.

— Не за что.

— Ну не скажите. Есть за что. Вы же за нас переживали? Ну как минимум за Твайлайт. Она же ваша ученица и вы её любите. Не смотря ни на что.

Аликорнесса обречённо опустила голову.

— Конечно да.

— Вот. Просто, ну, понимаете, у меня тоже появилась такая подопечная.

Селестия удивлённо посмотрела на собеседницу.

— Правда?

— Да. Только она об этом пока не знает. Догадывается, наверное. Но сейчас не об этом. Недавно я отправила её на серьёзное задание. И когда мне показалось, что она в опасности, я чуть было не сорвалась к ней. Подруги меня удержали, сказали она подумает, что я ей не доверяю. Я совершила бы ошибку, да? Как командир и как... Наставница?

— Сложно сказать. Твоё желание помочь ей было естественным. Я могу тебя понять.

— Да. Но тогда может вы сможете подсказать мне как с этим справляться? Может у вас был какой то способ и вы мне о нём расскажете?

— Нет, прости. Не расскажу. Не было никакого способа. Если ты помнишь, я не всегда имела возможность даже пожелать вам удачи. — Селестия слегка улыбнулась, — Иногда вашим заданием было спасти именно меня. А когда всё же я давала вам задание, я просто смотрела всё время в окно. В ту сторону, в которой вы должны были находится. И отвлечь меня от этого могли только крайне важные дела.

Пегаска отрешённо глядела куда то вдаль. Вот оно. Значит даже Селестия не находила себе места, когда думала, что они в опасности. Она точно так же смотрела в окно и пыталась не пропустить момент, когда они будут возвращаться.

— Я не очень помогла, да?

— Нет, вы, как раз, очень помогли. Я теперь точно знаю, что всё сделала правильно. Как и вы.

— Радуга, я не всегда поступала правильно.

— Но всегда пытались. Она рано или поздно это поймёт.

— Надеюсь. — печально проговорила принцесса.

Они некоторое время молчали, затем Селестия сказала:

— А ещё я надеюсь, что Старлайт разберётся с книгой и у вас получится её вернуть. Мы не можем потерять её, для Эквестрии это станет катастрофой.

Радуга медленно обернулась и пристально посмотрела на принцессу, а та, сообразив что именно она сказала, поспешила добавить:

— И для меня, конечно, тоже.

— Вот как раз этого Твайлайт и не может понять.

— А ты можешь? — Аликорнесса приготовилась отражать натиск осуждения, но пегаска сказала другое.

— Да. В первую очередь забота о всеобщем благе, а потом уже личный интерес. А иногда и вопреки личному интересу. И я верю, что вы так и поступали всегда и с детьми ночи и с элементалем этим и во всём остальном.

— Это всё, о чём ты знаешь? Я могла бы рассказать ещё много.

— А надо ли? Я уверена вы никогда себе не изменяли.

— Ты считаешь это хорошо, или плохо?

— Это нормально. Ваше высочество, тысячу лет на вас одной лежала ответственность за всё и всех. Это был ваш долг и вы были ему верны. Что в этом плохого? И Твайлайт рано или поздно тоже это поймёт. А не поймет сама, так я постараюсь, чтобы до неё дошло.

— Правда?

— Конечно.

— Да... Только, знаешь куда, как правило ведёт дорога, выстеленная благими намерениями?

— Знаю.

— И всё равно меня не осуждаешь?

— Вообще то сначала я думала, что это мне нужна ваша поддержка. Ладно, пойду я спать. Завтра куча дел. Простите, если что не так. Спокойной ночи, ваше высочество.

Радуга собралась уйти во дворец, а Селестию посетила довольно странная мысль. Эта пегаска далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. Под видом обычной пони, слабообразованой спортсменки, кроется нечто гораздо большее, нечто особенное. Как, в принципе, и в каждой подруге из этой компании. Её исключительная верность долгу не была ни для кого секретом, а вот её поистине удивительная проницательность стала для принцессы настоящим открытием. Казалось, что она видит окружающих насквозь, что все их мотивы, стремления и страхи для неё словно раскрытая книга. А ещё Селестия впервые за очень долгое время испытала тепло поддержки. Настоящей, искренней. Похоже она всерьёз вознамерилась принять её, Селестии, сторону в их с Твайлайт разногласиях. Единственная из всех. Луна вот не испугалась, получив шанс на дружбу и готова сделать всё, чтобы подружиться со Старлайт. Может и ей стоит попробовать? И пусть они с Радугой были очень разные, кое что общее у них всё же имелось. И пусть эта дружба будет не навсегда, пусть рано или поздно ей вновь придётся испытать горечь потери кого-то близкого, если она будет настоящей, если можно будет доверять друг другу по настоящему, то всё таки попробовать стоило. Только решаться нужно быстрее, иначе драгоценный момент будет упущен, пегаска была уже в дверях.

— Радуга. — неуверенно позвала принцесса. Та обернулась.

— Да, ваше высочество.

— Если хочешь, можешь обращаться ко мне просто по имени.

Надо отдать ей должное, пегаска не стала смущаться или кричать, что она недостойна. Она просто задумчиво смотрела на принцессу какое-то время, очевидно собирая для себя в голове кусочки мозаики. Затем её мордочка засияла озорной улыбкой.

— Как скажешь. Ты же у нас принцесса.

Радуга вернулась на балкон и, облокотившись на перила, весело спросила:

— Ну что, кому косточки будем промывать?

Её веселье наконец передалось и Селестии.

— А разве подруги только тем и занимаются?

— Не всегда, но это же интересно.

— Тогда расскажи мне про эту твою Лайтнинг.

— Ага. Значит, познакомилась я с ней много лет назад, ещё когда поступала в академию вандерболтов. Мне тогда показалось, что мы с ней очень похожи. Но она оказалась совсем без башни. Из-за её тупого поступка все мои друзья чуть не погибли. Я психанула и собиралась оставить клуб, не хотела иметь с ней ничего общего. Вроде бы про это есть в нашем дневнике.

— Да, есть, что-то такое я там читала.

— Вот. Помнишь, как во время войны с грифонами, пегасы парами защищали истребители федерации?

— Конечно, такое не забывается. — Селестия виновато опустила голову, — Ну я тогда и дров наломала.

— Мы все были хороши. Но, если ты про элементы и крейсер, то ни в чём ты не виновата.

— Ты правда так считаешь?

— Да. Но это отдельная история, если хочешь, можем и это обсудить, мне тоже есть что рассказать по этому поводу.

— В другой раз. Прости, что перебила.

— Ага, а Лайтнинг, значит, в первый же боевой вылет учудила такую дичь, что полностью угробила звено. Выпендриться в очередной раз хотела, а война такого не прощает.

— Ничего себе!

— Да. Потом она много лет мучалась, никак простить себя не могла, а окружающие пользовались её слабостью, а потом гнали её прочь, как собаку.

— После такого, как правило, меняются и очень сильно.

— Меняются. И она изменилась. Конечно. Я её когда перед кмб увидела, я подумала, что это другая пегаска, не та Лайтнинг. Но на экзамене она показала отличные результаты и приказов слушалась идеально и решения правильные принимала. Я её сразу командиром звена и поставила, даже ещё не зная о её прошлом. А когда она мне всё рассказала, я просто, ну, не знаю. Это не жалость была. Не совсем. В общем я не смогла проигнорировать это. Мне захотелось помочь ей, поддержать её. Она мне доверилась полностью. И с этого момента я больше не могла подвести её. Затем прикипела к ней как-то, знаешь.

Селестия тепло улыбнулась, вспоминая что-то своё.

— Я знаю как это бывает.

— Ну вот. Она оказалась отличным офицером. Уж она то не подвела меня ни разу. Даже с миссией дружбы справилась прекрасно.

— Неужели?

— Серьёзно.

— Ну тогда она и вправду достойна твоих усилий. Гордишься ею?

— А то!

— Знакомо. Рада за вас обеих.

— Спасибо.

— Значит, можно считать, что ты воспитала ещё одну нашу защитницу?

— Хм... Пожалуй да. А почему ещё одну?

— У нас есть Шайнинг Армор.

— Это у Каденс есть Шайнинг Армор.

— Да, кристальная империя далеко, но в случае чего, я думаю он нам помочь не откажется. Ещё у нас есть ты.

— Я?

— Да и не делай такие удивлённые глаза, тебе не идёт. Все знают, что ты никогда себя не пожалеешь ради нашей защиты. И ты это умеешь.

— Ну раз ты так говоришь.

— И теперь у нас есть Тэмпэст. Правда мне кажется, что она беспокоится в первую очередь о Твайлайт. А без нее что она станет делать?

— Не говори так о ней, пожалуйста. Ты же её почти не знаешь.

— А ты знаешь.

— У неё была нелёгкая жизнь. Ещё жеребёнком она встала на защиту своих друзей, за что и поплатилась своей мордочкой. А те в благодарность боросили её на произвол судьбы.

— Ого. Я не знала.

— Ну вот. И это ещё не всё. Она выросла в пустошах. Да она научилась там быть жестокой, но она всё же не сломалась. Селестия, она воин, а если ей не за что бороться, то чего она стоит? А теперь у неё есть за что сражаться и не только ради Твайлайт, хотя и ради неё, конечно, тоже. Может она тебе и не очень нравится, но пони смелее и преданнее я не знаю.

— Ну, раз ты так говоришь... Тогда, похоже, мы в надёжных копытах.

— Да. И она не просто наша подруга, она одна из нас.

— А мы с Луной, всё-таки не одни из вас.

— С тебя всё началось. Если бы не ты, никаких "нас" могло и не быть. — Радуга с ухмылкой слегка толкнула плечом новообретённую подругу в бок, — Так что можешь считать себя нашей мамой, а мы восемь сестёр, которые теперь заботятся о твоём королевстве.

Принцесса коротко рассмеялась.

— Какая интересная метафора.

— Зато вполне подходящая.

— Хорошо, пусть будет так. Только двум сёстрам придётся остаться здесь, они не смогут за Твайлайт пойти.

— Это кому же?

— Не догадываешься? Старлайт и Тэмпэст.

— Ну да, точно. Хех! Какая ирония. Те, кто нас чуть не уничтожил когда то, будут о нас теперь заботиться.

— Да. Иронично. Ты спать, вроде собиралась. Не хочу тебя сильно напрягать.

— Если ты не против, я лучше с тобой побуду.

— Не против.

— Звёзды сегодня красивые.

— Да.

На подлёте к Кантерлоту Лайтнинг нацепила коммуникатор. Скорость полёта была немаленькой и было бы не лишним, чтобы на взлётной полосе для неё было немного места.

— База, это эхо один, прошу посадки.

— В посадке отказано, эхо один, направляйтесь во дворец правящей принцессы, вас там уже ожидают.

Да что же опять случилось? Неужели правда что-то серьёзное, и без неё там не могут обойтись? Хотя за это время уже можно было привыкнуть к тому, что она не последняя фигура в королевстве, но всё равно каждый раз ей становилось не по себе, как будто она занимала чьё то место.

— Вас поняла, база, направляюсь ко дворцу.

Не снижая скорости, капитан легла на новый курс. Над садом она выбрала дорожку попрямее и, коснувшись копытами земли, продолжила бежать, на ходу складывая крылья. На входе гвардейцы, отсалютовав ей, вытянулись по струнке и один из них открыв перед ней дверь, сообщил:

— Капитан Даст, мне приказано без промедления проводить вас в библиотеку.

Когда она вошла в тихое помещение, заставленное стеллажами с книгами, она вопросительно повернулась к солдату. Но тот невозмутимо заявил:

— Подождите.

Затем, пройдя к дальней стенке, он потянул за один из канделябров и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая взгляду другое помещение. Войдя туда, Лайтнинг остолбенела. Возле одной из стен было расположено странное сооружение, напоминавшее арку ворот, ведущую просто в камни. А вокруг этой арки собралась целая толпа. Семеро знаменитых подруг, за исключением принцессы Твайлайт. Ещё две принцессы: Селестия и Луна. Плюс ещё одна аликорнесса с розовым окрасом — судя по всему принцесса Каденс и её муж — белоснежный единорог, небезызвестный Шайнинг Армор. Так же здесь находились капитан Виндчейзер, трое подростков: пегаска, земнопони и единорожка и ещё какие то незнакомые ей пони. А самым удивительным было какое-то существо, отдалённо напоминающие помесь козла, змеи и дракона. Неужели это сам лорд хаоса Дискорд? Поистине невероятная компания. И вся эта компания синхронно уставилась на неё, Лайтнинг. У пегаски сложилось впечатление, что все здесь только её и ждали. Лично знала она только троих и слегка растерявшись от такого пристального внимания к своей персоне, попыталась доложить:

— Капитан Даст по вашему прика...

— Лайт, уймись уже. — как-то странно спокойно сказала Радуга, — Подойди сюда, не стой в проходе.

Лайтнинг послушно подошла, оглядываясь на остальных. Её вниманием вновь завладела Дэш.

— Лайт, это, — она показала на конструкцию у себя за спиной, — портал в другой мир. Мы не знаем что нас там ожидает, но мы должны туда идти, потому что где-то там застряла Твайлайт. Отряд сумеречных ангелов переходит под твоё командование.

— Что? Дэш, Но я не...

Пегаска вновь оборвала фразу потому как увидела, как скептично скривилась Радуга. Затем майор сделала то, чего Лайтнинг уж никак не ожидала. Она шагнула вперёд и крепко, горячо обняла её, как старую подругу.

— Лайт, я верю, ты справишься.

Наконец до неё дошло что ей делать. Они уходили в неизвестность за своей принцессой, нет за своей подругой. И они понятия не имели когда вернутся и вернутся ли вообще. В этот момент их провожали самые близкие, родные, друзья. И Радуга захотела увидеть среди них её, Лайтнинг. А она опять со своими сомнениями. Сбросив эти призрачные оковы, она так же крепко обняла свою новую подругу и ответила:

— Я верю, ты тоже справишься.

— А вот в этом никто не сомневается. — весело сказала Дэш.

Поскольку все остальные уже со всеми попрощались, Радуга повернулась к порталу. Напускное веселье тут же слетело с неё. Её подруги встали рядом с ней.

— Стар, давай. — скомандовала пегаска. Три аликорньих рога зажглись каждый своим цветом, три ярких луча ударили в рог Старлайт. Затем единорожка собрала всю энергию в один поток и направила яркий белый луч из своего рога в жутковатого вида книгу, закреплённую на вершине арки. Сполохи энергетических разрядов окутали всю конструкцию и пространство внутри неё заволокла странная рябь, похожая на жидкое зеркало.

— Девчонки, — печально попросил Шайнинг Армор, — верните мою сестричку

— Обязательно постараемся, дорогуша. — твёрдо ответила Рэрити.

— Эй! — неожиданно позвал дух хаоса, — И берегите там мою ненаглядную Флаттершай. Она всё же не такая грубая, как вы, а я вам там помочь не смогу.

— Это я тебе обещаю, Дискорд. — серьёзно ответила Радуга. В последний раз оглядев всех присутствующих, она отвернулась и решительно шагнула в портал. За ней последовали остальные : Рэрити, Эплджек, Пинки Пай. Лишь Флаттершай немного задержалась, перебарывая свой страх. Она коснулась копытом зеркальной поверхности портала, тут же с негромким писком отдёрнула ногу и глубоко вздохнув запрыгнула внутрь. Как только кончик её хвоста исчез, Старлайт оборвала заклинание, иллюминация погасла, а сама волшебница обессилев, рухнула на колени. От окончательного падения на пол её уберегла Луна. Находясь ближе всех к единорожке, она успела подхватить её.

— Стар, ты как? — спросила она заботливым голосом.

— Нормально. — тихо ответила та, — Мне просто нужно отдохнуть.

— Тогда идём, я провожу тебя.

Принцесса увела её к выходу. Каденс о чём-то негромко переговаривалась с мужем, Виндчейзер кивнув, улыбнулся капитанше и занялся беседой с подростками, а Дискорд молча с интересом наблюдал как Селестия подошла к паре воительниц.

— Ну здравствуй, Лайтнинг.

— Здравствуйте, ваше высочество. — пегаска слегка поклонилась, приветствуя принцессу.

— Не стоит кланяться каждый раз при виде меня, дорогая. — аликорнесса тепло улыбнулась ей, — Радуга тебе доверяет, а значит и я могу. И ты можешь гордиться тем, что у тебя есть такая подруга. Самая верная во всём королевстве.

— А я и горжусь, ваше высочество.

— И ещё не стоит мне поминутно "вашкать". Несмотря на мой титул, вы трое, в смысле вы двое и Старлайт сейчас гораздо более значимые для Эквестрии пони, нежели я. В вашем распоряжении сейчас самые крупные и важные проекты Твайлайт. Это школа дружбы и сумеречная армия.

— Но они же все вернутся! — не выдержала Лайтнинг.

— Конечно, моя дорогая. Я тоже верю в это всем сердцем. Но мы не имеем права исключать худший вариант. И в случае чего...

— В случае чего мы вас не подведём! — заявила Тэмпэст, — Они дали мне слишком много, чтобы я могла вот так запросто забыть об этом. Но я не стану терять надежду на их возвращение.

— Они дали много не только тебе, милая, но и всем нам. Всем нам. Тэмпэст, похоже я должна извиниться, я ведь не особо старалась поладить с тобой всё это время.

— Нет, вы не должны извиняться. Ваша неприязнь ко мне вполне объяснима. Я, конечно, надеюсь на улучшение отношений, но если вам для этого нужно время, не проблема. И меня зовут не Тэмпэст. Моё имя Физлпоп Бэрритвист.

— О, это замечательное имя! И спасибо за понимание.

Физ повернулась к пегаске.

— Лайт, тебя, кстати, это тоже касается.

— Ага, теперь я поняла почему Радуга тебя вишнёвой называет.

— Ты давай не перегибай. Вот ТАК меня может называть только одна единственная пони из всех. А для остальных друзей просто Физ.

— Я поняла, прости.

Внезапно Селестия как то странно посмотрела на гриву Лайтнинг и загадочно улыбнулась.

— Ладно, вы тут знакомьтесь, а я пойду погляжу как там Старлайт.

Пегаска обнаружила на своей голове уменьшенную версию лорда хаоса. Заглянув сперва в одно ухо, она деловито прошествовала к другому и внимательно его осмотрела.

— Так, ну тут порядок.

Затем маленький Дискорд спрыгнул пегаске на нос и оттянув ей веко вверх, выпучив глаза, пристально посмотрел ей прямо в зрачок.

— Вроде не бешеная.

Отпустив глаз, он взялся за щёку и принялся осматривать зубы.

— Зубы целые, это хорошо — не старая.

Физ, не выдержав, прыснула в копыто.

— Лайт, ты со временем привыкнешь к его глупым шуткам. Лучшая тактика это не обращать на него внимание, тогда ему это быстро надоест.

Следуя предложенной только что Тэмпэст тактике, Дискорд, не обращая ни на кого внимания, продолжил своё выступление. Обычный Дискорд откуда-то появился перед Лайтнинг.

— А ты значит и есть та самая Лайтнинг Даст, истинный сумеречный ангел во плоти, будущая наша защитница. Хотя почему будущая? Уже защитница.

— А ты значит Дискорд. Тот самый, да?

— А ты знаешь другого лорда хаоса?

— Ну мало ли.

— Чего? Играешь с огнём, малышка. Я бы тебе объяснил как надо шутить, да только я сейчас не в настроении из-за такого опасного отъезда моей любимой Флаттершай. Так что можешь считать, что тебе повезло. Пока что.

— Дискорд! — командным голосом сказала Тэмпэст, — Отстань от неё.

Он тут же обернулся огромным мышцастым солдатом в камуфляжном бронежилете, укутанным сеткой с мелкими листиками, с гранатомётом в руке и с располосованым шрамами лицом.

— Слушаюсь, мой генерал!!!

Но единорожка лишь холодно смотрела на него, скептично приподняв одну бровь.

— Ой, да ну вас.

Возле лорда хаоса из воздуха возникла самая обычная деревянная дверь. Распахнув её, Дискорд демонстративно отвернулся и шагнул внутрь, громко хлопнув этой самой дверью. Через секунду он снова открыл неё изнутри чтобы сказать:

— Как вернётся Флаттершай, не забудьте мне сообщить.

— Не забудем, — заверила его Физ.

С тем он исчез окончательно, вместе с дверью.

— Компашка у нас ещё та, правда? — спросила Тэмпэст у слегка ошалевшей от происходящего пегаски.

— Ага.

— То ли ещё будет. — хмуро ухмыльнулась единорожка, — дай только эти вернутся.

С другой стороны к Лайтнинг подошли трое молодых пони.

— Привет. Ты Лайтнинг, так? Я Скуталу, это Свити Бэлль, а это Эплблум. А вместе мы меткоискатели. Может слышала о нас?

— Нет, простите, юные леди, но до службы в армии я мало интересовалась происходящим в Эквестрии. Однако, если вы вместе занимаетесь чем то важным и интересным, я с удовольствием послушаю ваш рассказ.

— К сожалению у нас не так много времени. Нас ждут там где мы сейчас учимся. Меня, например, вандерболты. А ты же знаешь, Спитфаер не любит ждать. Но обещай, что когда наши сёстры вернутся, ты обязательно заглянешь к нам в клубный домик на дереве.

— Конечно обещаю. Слушайте, а чьи вы сёстры?

— Моя сестра — Рэрити. — заявила белая единорожка.

— Действительно. Я могла бы и догадаться, вы очень похожи.

— А моя — Эплджек. — с гордостью сказала земная пони с жёлтым окрасом.

— Ну да, тоже есть что-то общее. Скуталу, а на кого же ты похожа, никак не могу понять.

— А ни на кого. На себя я похожа, у меня здесь родных нет. Радуга моя названая сестра. Ну просто она обо мне заботилась с детства.

— Да, заботиться она умеет. Слушай, а у меня идея. Давай я тебя провожу, если что, от Спитфаер отмазать попробую, она пегаска мудрая, всё поймёт. Заодно о Радуге поболтаем. Не против?

— Конечно не против.

Солнце ярко освещало взлётную полосу. Лёгкий ветерок приносил издалека тень осенней прохлады, но, всё-таки, было ещё довольно жарко. Спитфаер лениво наблюдала как Соарин гоняет молодых вандерболтов. Одна из них, похоже, сегодня избежала этой незавидной участи потому как её забрали зачем то во дворец. Ну ничего, Соарин этого так не оставит и заставит её всё наверстать. Капитан внимательно осмотрела небо над базой и увидела, что к ним приближаются два пегаса. Снизившись, они осторожно приземлились на самый край огромного облака, на котором и расположилась база. Одна из них была той самой недостающей курсанткой, а вторая — Лайтнинг в чёрной облегающей офицерской форме сумеречной армии с изящными фиолетовыми вставками. На правом плече красовалась аккуратная серебряная пластина с выгравированными сумеречной звездой и капитанским знаком отличия. Судя по всему над этой формой работала Рэрити известный дизайнер и подруга Радуги. И надо признать со своей задачей она справилась великолепно. Китель выглядел одновременно и строго и агрессивно. Его обладателя просто невозможно было воспринимать несерьёзно. Но всё таки зря Лайтнинг провожала Скуталу аж сюда. Хотя нет. Похоже не зря. Молодая пегаска явно была чем-то расстроена, хоть и пыталась не подавать виду. И Лайтнинг, без сомнения, тоже это видела. А скорее всего и знала тому причину. Она положила своё копыто на плечо Скуталу и сказала ей что-то ободряющее. Та в ответ улыбнулась и согласно кивнула, но, похоже, это несильно помогло. Так, а вот к ним направился Соарин. Молодёжь осталась в стороне, неприязненно поглядывая на парочку вновь прибывших. Это нужно присечь на корню.

— Соарин! — окликнула белоснежного пегаса Спитфаер.

Обернувшись, тот невинно ей улыбнулся.

— Да я только поздороваться.

— Здравствуй, Соарин, — приветливо сказала Лайтнинг, опередив вандерболта.

— Здравия желаю, капитан. И вам доброго дня, юная леди. Что при дворе происходит, какие новости?

— Ничего такого, о чём тебе следует знать. — ответила за неё изумрудная пегаска.

— Ну конечно, вы же у нас особы приближённые к её высочеству. Не то, что я. Но обязан напомнить, что юная леди пропустила тренировку. Мы против воли здесь никого не держим, но, если вы желаете продолжить обучение, вам придётся наверстать упущенное.

— Соарин, — вновь вступилась Лайтнинг, — послушай, я знаю что такое муштра и для чего она нужна, но сейчас немного не тот случай.

— Да что ты говоришь, а откуда же мне знать что у вас за случай? Мне же не положено.

— Да ладно, Лайт, не стоит, — печально сказала Скуталу, — Я правда пропустила тренировку и должна всё отработать.

— Очень хорошо, что ты это понимаешь. — Соарин задумчиво посмотрел на молодую пегаску, — Жду тебя на вечернем построении. Свободна.

— Есть.

— Вас это тоже касается. — сказал он остальным курсантам. Все вместе молодые вандерболты направились в казармы.

— Соарин, и тебя это тоже касается. — сказала Спитфаер, подходя ближе. Тот, ещё раз глянув на Лайтнинг, раздражённо фыркнул в её сторону и оставил их одних.

— Слушай, — сказала Лайтнинг, — Нам не нужна вражда. Это неправильно.

— Конечно, — ответила Спитфаер, — Неправильно и глупо. Но молодым тяжело это объяснить. Им кажется, что вы заняли наше место.

— Но это же не так. Нашей работы в большинстве случаев и не видно.

— А та, которую видно, вызывает уважение. Да. Как в жеребячих горах. Когда-то вандерболты были такими же, но в погоне за славой мы превратились в то, что ты видишь. Показушники. Нас даже как боевое подразделение никто не воспринимает. Просто лётный клуб. Твайлайт решила ни о чём нам не напоминать, она решила начать всё с чистого листа. Возможно это было правильно. Вы только наших ошибок не повторяйте.

— Я в армии не за этим. — холодно заявила Лайтнинг. Глядя на неё в это трудно было не поверить. Вообще у Спитфаер сложилось впечатление, что перед ней сейчас стоит совершенно другая, незнакомая пегаска. Абсолютно спокойная, твёрдо уверенная в своих силах. Хотя такая манера поведения была свойственна всем бойцам сумеречной армии, очевидно многие из них просто подсознательно наследовали её у своего лидера, генерала Тэмпэст и со временем ледяное спокойствие, сравнимое с вечной мерзлотой на вершинах гор, стало отличительной чертой каждого из них. Только, похоже, Лайтнинг научилась скрывать свои эмоции давно, гораздо раньше, чем поступила на службу.

— Ты — без сомнения. Но на тебе лежит ответственность за то, чтобы привить эти ценности будущему поколению ангелов.

— Именно этим я и займусь. Помимо всего прочего. И я могу пообещать тебе, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы конфликты между сумеречными ангелами и вандерболтами больше не возникали.

— Я со своей стороны могу пообещать тебе тоже самое.

— Хорошо.

— Лайтнинг, а мне ты можешь сказать, что происходит во дворце? Я понимаю что такое конфиденциальная информация, но, всё таки, меня это тоже немного касается.

— Твайлайт в беде. И Радуга с друзьями отправились ей на выручку. Это крайне опасно и очень далеко. Так что, если с ними там что-то случится, то мы об этом даже не узнаем.

— Н-да. Есть о чём переживать.

— Спитфаер, а ты и Радуга, вы ведь подруги?

— Ну, может, не самые близкие, но да. Дай угадаю почему ты спрашиваешь. Перед её отъездом было что-то вроде прощальной вечеринки и ты хочешь знать почему там не было меня.

На этот раз капитан не смогла скрыть своего удивления.

— Дежавю?

— Ага.

— Этому Радуга у меня научилась. Просто она считает, что я на неё злюсь. Из-за клуба и из-за её отряда.

— А это не так.

— Конечно нет.

— Просто уточнила.

— Слушай, вы же теперь тоже подруги.

— Ну да. — она слегка улыбнулась и повторила больше даже для себя, — Теперь да. Знаешь, я с ней поговорю о тебе. Дружба это слишком ценный дар, чтобы им вот так разбрасываться.

— Да. Ты права. А ты изменилась.

— В своё время жизнь из меня повыбила немало дури.

— Сочувствую.

— Не стоит. Теперь я этому даже рада.

— Но всё равно Радуга не доверила тебе Скуталу. Она отправила свою названную сестру к нам.

Лайтнинг, собираясь с мыслями, задумчиво смотрела как под ними проплывают маленькие облака. В этот момент Спитфаер слегка пожалела о том, что тогда, много лет назад, она поддалась эмоциям и прогнала эту пегаску прочь. Что не занялась её перевоспитанием лично. Какая превосходная летунья могла бы из неё вырасти. Эти мощные крылья, сейчас спокойно сложенные, это сильное, гибкое тело. В каждом её движении угадывалась скрытая мощь. Она была как стальная пружина, неподвижная в сжатом состоянии, но готова молниеносно распрямиться в случае необходимости. Цепкий взгляд внимательных глаз мгновенно подмечал каждую окружающую её мелочь. Но, как говорят, после драки копытами не машут. Она там, где должна быть. Словно в подтверждение этой мысли Лайтнинг заговорила:

— Радуга говорит за образом крутого воина в сверкающих доспехах как правило скрывается столько кошмарной дряни, что другим даже думать об этом не следует. И ты знаешь, это чистая правда. Я бы не хотела, чтобы кто-то из моих близких служил в таком отряде, как сумеречные ангелы.

— А как же ты сама?

— Я — другое дело. Я уже говорила, я в армии не затем, чтобы кому-то показаться крутой. У меня другие цели. И я готова даже к тому, что они могут оказаться важнее моей собственной жизни.

— Радуга такая же. Вы всё также похожи.

Изумрудная пегаска горделиво усмехнулась.

— А мы там все такие же. Этим мы отличаемся от остальных.

— Ещё бы. Ты уж позаботься там о Радуге.

Лайтнинг вмиг посерьёзнела.

— Ты лучше о Скуталу позаботься.

— Это обязательно.

— Ладно, полечу я. Счастливо.

— Удачи тебе, защитница.

Лайтнинг спрыгнула с края и в свободном падении бесшумно, словно летучая мышь, раскрыла сильные крылья и через пару мгновений стремительно исчезла в облаках.

В аудитории двадцать молодых пегасов, сидя за небольшими партами, внимательно слушали своего командира. Они служили недавно, но уже успели усвоить, что её следует уважать. И не приведи Дискорд кто-то из них не ответит на её вопрос, если ей вздумается проверить как они усвоили материал. Клочья полетят так, что и остальных зацепит. Лайтнинг расхаживала перед новобранцами, поминутно тыкая указкой в схемы на доске.

— Во время патрулирования сектора второй и третий бойцы звена должны находиться в зоне прямой видимости лидера. Также боец номер два должен видеть четвёртого, а номер три соответственно пятого бойца. Таким образом равномерно покрывается расстояние равное ширине одного сектора. Это всем понятно?

Ей ответил слаженный хор:

— Так точно, мэм.

— Далее. Построение в клин и в линию. И о том, когда их нужно применять.

Раздался стук в дверь и а аудиторию аккуратно просочилась генерал Тэмпэст. Пегасы тут же повскакивали, салютуя.

— Вольно, бойцы. Госпожа училка, разрешите сорвать урок.

— Разрешаю. — усмехнулась Лайтнинг.

— Стар нужна твоя помощь.

— Конечно, идём. Так, бойцы, продолжит капитан Скайлайн. Посидите тихо пять минут.

Тэмпэст снисходительно наблюдала, как капитан подходит ближе к выходу. Все прекрасно понимали как звучит эта фраза. Но перед уходом та решила добавить:

— И да, вы не в школе, здесь двоек не ставят. Поэтому в ваших же интересах действительно посидеть тихо пять минут. Запомните, ответственность — это одна из основ, на которой базируется оптимальное выполнение задания.

— Ну ты и завернула про ответственность. — сказала Тэмпэст когда они вышли на улицу и направились к выходу из базы.

— А что, я пытаюсь привить им что-то полезное. И, кстати, я хотела с тобой посоветоваться по этому поводу.

— Неужели. Крутой и непобедимой Лайтнинг требуется чья-то помощь?

— Перестань. Не смешно уже.

— Ой, да ладно. Слушаю тебя очень внимательно.

— Так вот. Несколько дней назад у меня был один очень интересный разговор. Неважно с кем, но я поймала себя на том, что я сама себе противоречу.

— Хм. Это как?

— Ну смотри, я и те, кто пошёл служить вместе со мной, мы же пошли в отряд с определенной целью. Но мы же пришли к этому не сразу, не так, что солнышко голову напекло и мы, такие, о! А давай ка я пойду королевство защищать и задницей своей рисковать. В какой то момент у каждого из нас произошла переоценка жизненных ценностей и всё такое. И этому предшествовали какие то события в жизни. Но можно ли воспитать это специально? Потому что у меня складывается впечатление, что большая часть молодёжи, которая сейчас приходит в отряд, приходит именно после того, как им солнышко голову напекло. И, если можно, то как? И стоит ли? И вообще, я уже сама запуталась.

— Как-то заумно ты сейчас говоришь мне вот это вот всё. Но на удивление я поняла о чём ты. Знаешь, это очень сложный вопрос и однозначного ответа на него, я думаю, нет. У всех, кто служит в армии свои цели. Кто-то хочет быть крутым, кто-то — полезным. Кто-то хочет защитить своих близких, а кто-то ищет славы. Но в любом случае реальный бой рано или поздно всё расставит по своим местам. А воспитывать чувство долга в них, конечно, надо. Хотя я у себя в легионе не собираюсь носиться с солдатами, как наседка с цыплятами. Я дрессирую в них инстинктивное повиновение приказам. Ты же можешь пойти по другому пути. Тебе и карты в копыта. И я же не одна, у кого ты можешь совета спросить, у тебя теперь много подруг. Да и к принцессам тоже можешь обратиться, у них жизненного опыта поболее будет. Конечно же, мнения будут разными, но так ты сможешь выделить для себя зерно истины. Я уверена, Радуга примет любое твоё решение.

— Так уж и любое.

Единорожка загадочно улыбнулась.

— Придёт время и ты поймёшь почему. А если до сих пор сомневаешься, то вот тебе ещё один козырь. Главнокомадующая сумеречной армией не Радуга, а я. И я даю тебе зелёный свет поступать в этом плане так, как ты посчитаешь правильным.

— Ты мне прям настолько доверяешь?

— Конечно доверяю. Не зря же ты офицерскую форму носишь. К тому же ты наша подруга. Да, и как вернётся Радуга, будем решать вопрос о твоём повышении. Ладно, у меня куча дел ещё, дальше, надеюсь, дорогу найдёшь, до встречи, защитница ты наша.

— Пока.

Лайтнинг слегка польстило то, что на входе во дворец гвардейцы, отсалютовав, вытянулись по стойке смирно. А когда она, пройдя по коридору, вошла в библиотеку, то усмехнулась, поняв, что может позволить себе ходить по коронному дворцу когда ей вздумается, как у себя дома. Она подошла к канделябру на стене, который открывал потайную дверь, и подумала, что интересно было бы узнать сколько вообще пони, даже в этом самом дворце, знают о его существовании. А ей эту тайну доверили. Неужели каждый должен сперва сожрать полтонны дерьма, чтобы понять что в жизни правильно, а что нет? Она потянула за подсвечник, часть стены отъехала в сторону, как и должна была. Пройдя внутрь, пегаска обнаружила, что интерьер дополнился парой кресел и небольшим столиком, за которым и расположилась Старлайт, подперев голову обеими передними ногами. Она подняла на капитаншу уставший взгляд.

— Привет.

— Привет.

— Аааах... — волшебница широко зевнула, — Ой, прости.

— Ничего. Слушай, а чего меня все защитницей обзывают?

— А кто ты?

— Нуу... — не найдясь с ответом, протянула пегаска.

— Не заморачивайся. Меня тоже когда-то называли по всякому. И миротворцем я была и принцессыдружбызаменителем. Жива до сих пор, как видишь. Молва — она же не булочка в магазине. Она всегда есть и всегда свежая. И такие прозвища не появляются из ниоткуда. Тебя же не жабой зелёной называют, а защитница — это звучит гордо.

— Наверное ты права. Я тут хотела с тобой посоветоваться, но смотрю ты так сильно зеваешь, что сейчас челюсть себе вывихнешь.

— Это да. Мне очень нужно поспать хоть несколько часов, у меня вечером важная встреча.

— Вроде тех министров позавчерашних?

— Ага. А ближе к вечеру тебя сменит кто-то из принцесс. Подежуришь здесь?

— Конечно, о чём речь? Могла и не спрашивать. Можешь не переживать, я здесь и помню — чуть что, нужно звать тебя. Иди себе спокойно.

— Ммм? — Старлайт попыталась сконцентрироваться на собеседнице.

— Я говорю ты можешь идти.

— Куда?

— Ооо... Тебе правда надо поспать.

— Точно. Спать. Я пошла.

Какое-то время Лайтнинг честно пыталась наблюдать за странной конструкцией, но поскольку ничего не происходило, ей это в конце концов надоело. Она почувствовала, что начинает засыпать и принялась расхаживать по комнате от стены до стены. Затем добавилась ещё одна проблема. Она сразу поняла зачем её сюда позвали, но почему то не озаботилась тем, чтобы поесть перед этим. Конечно, она была солдатом и вполне могла и потерпеть, тем более, что раньше ей приходилось терпеть и подольше, но ощущение всё равно было не из приятных. Неожиданно часть стены бесшумно отодвинулась и в комнату вошла Селестия.

— Привет.

— Здравствуйте.

— Не заснула здесь?

— Почти. И как только Стар умудряется сидеть здесь невыспавшись?

— Да, для меня это тоже загадка. Ничего не заметила?

— Нет. Ваше высочество, я хотела спросить у вас совета.

— Лайтнинг, я же просила тебя не называть меня высочеством. У меня имя есть.

— Селестия, я хотела спросить у вас совета.

— Уже лучше. Спрашивай.

— Вы же водили армии в бой?

— Конечно, не могу сказать, что мне это нравилось, я же всё таки не воин, но да, есть у меня и такой опыт.

— А вас интересовало почему солдаты служат в армии? Какие у них мотивы?

— Ну разве что с самого начала, когда-то давно. Потом перестало. Для воспитания солдат всегда были офицеры, а мне было достаточно того, что они слушаются приказов. А что?

— Похоже я и есть тот самый офицер для воспитания солдат. И похоже, что кроме меня, этот вопрос больше никого не волнует.

— Ну, значит ты на своём месте.

— Действительно, — сказала пегаска и обернулась к вошедшей. Ею оказалась Тэмпэст. Она несла поднос с пирожными и большим графином с яблочным соком.

— Я подумала, что вы здесь проголодались. Вот, Селестия, это ваш любимый десерт. Ну, по крайней мере, мне так сказал ваш повар. — единорожка поставила всё на столик. — Лайт, ты уж прости, но я пока не в курсе твоих гастрономических пристрастий, так что будешь есть тоже самое.

— Ничего, я всё равно тебе благодарна. — сказала Лайтнинг, вгрызаясь в нежнейшее пирожное. — В любом случае дворцовая кухня выгодно отличается от военной столовой.

Все трое весело рассмеялись и потому не сразу заметили странный нарастающий звук, похожий на гудение трансформатора. А когда заметили, то резко обернулись на портал. Там вокруг книги затанцевали энергетические разряды.

— Я за остальными, — быстро сказала Селестия и исчезла в телепортационной вспышке. Через несколько секунд с подобной же вспышкой появилась Луна, за ней Каденс, и Селестия вместе со Старлайт. Аликорны и волшебница повторили процедуру открытия портала. В пустом проёме появилась зеркальная гладь, и вот наконец по этой поверхности пробежала рябь. Лайтнинг и Тэмпэст испуганно переглянулись, а Старлайт чуть было не потеряла концентрацию. Того, что произошло далее, точно не ожидал никто из присутствующих.

## Глава 2

Песок. Вокруг был один песок. Она попыталась сделать ещё один шаг, но это далось ей с огромным трудом. Она осталась последней. Все вместе они несколько часов шли по пустыне, а затем налетела эта дикая песчаная буря. Одна за другой её подруги без сил падали на песок. Она пыталась тащить их на себе, но быстро поняла, что это бессмысленно и подумала, что сможет сама найти помощь и вернуться за ними. Если, конечно, к этому времени они останутся живы. Но далеко она уйти не смогла. Последним усилием она ещё раз переставила ногу, копыто которой тут же глубоко увязло в песке. Вездесущий песок, несомый бешеным ветром, жалил всё тело миллионами острых игл. Ей казалось, что её глаза жгли раскалённым железом, а следующим порывом ветра её радужную гриву просто вырвет с корнем. Расправить крылья сейчас означало бы только смерть. Она уже ничего не видела перед собой, песчаная мгла полностью заволокла её взор. Закрыв бесполезные сейчас глаза, она, низко наклонив голову, попыталась идти дальше, но силы окончательно покинули её и на следующий шаг их уже не осталось. Ноги подкосились и она упала на колени, а затем безвольно завалилась на бок. Она начала проваливаться в небытие и, находясь уже в полубессознательном состоянии, внезапно почувствовала на себе чьи-то ласковые объятия. Как будто её закрыли от ветра перья огромных крыльев. Песчинки сразу же перестали колоться. Странно, она представляла себе этот момент по-другому. Затем ей показалось, что её куда-то несут. Она решила попробовать открыть глаза, хоть они и ужасно пекли. Сквозь мутную пелену она увидела благородный профиль аликорньей мордочки, длинный, изящный рог и растрепавшиеся на ветру прямые локоны красивой гривы. Всё абсолютно чёрного цвета воронова крыла. Аликорна можно было принять за тень, если бы не глаза. Когда они опустились на неё, Радуга могла поклясться, что никогда раньше их не видела, но они, почему то, показались ей знакомыми. Глядя на спасённую, аликорнесса, а пегаска была уверена в том, что это именно аликорнесса, очень тепло и нежно ей улыбнулась и эта улыбка стала последним, что запомнила Радуга. Дальше была лишь темнота.

Из забытия её вырвали звуки голосов. Она разлепила тяжёлые веки и обнаружила, что находится в помещении с бревенчатыми стенами и дощатым потолком. Пегаска попыталась что-то сказать, но из горла вырвался только сдавленный хрип.

— Они уже начали просыпаться, — сказал один из голосов, — Принеси им воды.

— Ага, сейчас принесу.

— Ты не заметил, что эти пони почему то важны для нашей королевы? Ты, наверное, ещё не видел её в гневе.

Тон второго изменился, став напуганным.

— Да я, правда, уже несу.

Затем послышался стук копыт по доскам. Радуга с усилием повернулась, чтобы осмотреться и увидела обладательницу первого голоса. Это была пожилая земная пони, одетая в простую льняную тунику. Очень быстро вернулся её помощник с кожаным мешком, полным воды. Та забрала у него мешок и попробовала напоить пегаску, но Радуга сильно закашлялась. Со второй попытки у неё получилось выпить немного. Как только она смогла говорить, тут же спросила:

— Где мои подруги?

— Не волнуйся, все здесь и все живы. Скажи спасибо её величеству, что она вовремя вас всех нашла.

— Обязательно скажу, как только её увижу.

— Это можно. Син, иди позови королеву, А я пока дам воды остальным.

Радуга оглянулась вокруг и увидела, что все её подруги и правда были здесь. Они, как и она сама, лежали на простых деревянных койках, покрытых соломой. И они тоже начали приходить в себя и, напившись воды, принимались оглядываться. За дверью раздался звук шагов, затем в комнату вошла она, Королева. Пожилая сиделка склонилась в глубоком поклоне, а пятеро подруг застыли в изумлении. Это была самая величественная аликорнесса, которую они когда либо видели. Ростом почти с Селестию, она была гораздо мощнее солнечной принцессы, но при этом её гибкое тело не вызывало ощущения тяжеловесности, она ступала легко и уверенно и в этой твёрдой поступи Дэш безошибочно узнала походку бойца. О том, что королева была воительницей, говорил и её наряд. Длинное, чёрное, облегающее платье из мелких чешуек, выгодно подчёркивающее контуры хозяйки, имело ещё красивые резные пластины из блестящего серебристого металла на плечах и на крупе, в назначении которых можно было не сомневаться. Это была броня. На сгибах огромных, сильных крыльев также имелись тяжёлые накладки из того же серебристого металла, что и пластины брони. Из этого металла были сделаны и высокие изящные накопытники. Но по настоящему удивительным было другое. Её до боли знакомый, бархатистый, лавандовый окрас. Её тёмные хвост и грива с яркой розовой прядью, которые сейчас были гораздо длиннее, чем запомнили подруги. Чёлка, ранее прямо срезанная над глазами, сейчас наискось опускалась на левую сторону, закрывая собой часть мордочки. И с близкого расстояния было понятно почему. При движении головы чёлка приоткрывала огромный тройной шрам, как от когтей, начинаясь под глазом, он пересекал щёку и тянулся вдоль шеи. А голову венчала ажурная небольшая корона, тончайшей работы, похоже платиновая. Но, не смотря ни на что, это была она.

— Твайлайт?! — вскрикнула Флаттершай. И после этого вскрика, аликорнесса больше не смогла сохранять величественный вид. Со слезами радости на глазах, она бросилась обнимать своих подруг.

— Дорогие мои, как же я за вами скучала! Вы, всё-таки пришли. Но почему же так долго?

— Ну да, прости, — ответила Радуга когда страсти чуть улеглись, — Старлайт понадобился целый месяц, чтобы разобраться с этой злосчастной книгой. Но это всё равно не объясняет того, что ты так выросла за это время, да ещё и умудрилась стать здесь королевой.

— Месяц? — глаза Твайлайт расширились от удивления, — Охренеть!

— Фи, — скривилась Рэрити, — Твай, ты же никогда раньше не любила крепкое словцо.

— То ли ещё будет, — рассеянно ответила королева, мысли её явно были не об этом. — Я, конечно, догадывалась, что между нашими мирами существует разница во времени, но я даже не подозревала насколько она колоссальна.

— Э-э... Твай? — осторожно спросила Дэш, — А сколько ты уже здесь?

— Почти двадцать пять лет.

— Ого!

— Ага. С вами был кто-то ещё?

— Нет, только мы пятеро. Стар и Физ пришлось остаться управлять королевством.

— Иронично.

— Н-да.

— Ну, в любом случае я рада вас видеть и рада, что вы все живы. Вам очень повезло, что эта буря всего лишь зацепила вас самым краем. Ещё и оазис помог.

— Так, стоп. — сказала Эплджек, — Если я хоть что нибудь понимаю в бурях, то это был никакой не краешек. Когда она на нас надвигалась, вокруг, сколько хватало глаз было видно только её.

— Да, — подхватила Пинки, — И никаких оазисов там не было.

— Очень странно, — ответила Твайлайт, — но в середине бури никто бы не выжил. И я тоже до вас вовремя не добралась бы — сдохла бы скорее. К тому же я ведь не знала, что должна была вас искать, я возвращалась из разведрейда и просто пошла к оазису чтобы пополнить запас воды. Можете себе представить моё состояние, когда я нашла там вас всех, ещё и без сознания.

— А знаешь, — задумчиво сказала Радуга, — перед тем, как потерять сознание, мне показалось, что я видела какую-то чёрную аликорнессу. И вроде бы она нас и вынесла. Ты таких здесь не знаешь?

— Нет, а ты уверена, что видела не меня, когда я вас нашла? Мои доспехи тоже чёрные.

— Я даже не уверена, что мне это не приснилось. Но это точно была не ты.

— Очень странно. — повторила королева, — ну, я думаю, рано или поздно мы узнаем ответ на этот вопрос. Если раньше не вернёмся в Эквестрию. Вы же подумали о том, как будете возвращаться?

Подруги понуро уставились на свои копыта.

— Нет?!

— Ну, мы думали, что здесь как-то разберёмся.

Твайлайт легко рассмеялась.

— Тогда я вас поздравляю, я уже давно разобралась, пути в Эквестрию отсюда нет. Добро пожаловать в Астрийское королевство. И в мир, который уже много лет, как стал мне домом. Я уверена вам здесь понравится. Здесь хорошо, когда никто не воюет. Правда по меркам Эквестрии здесь царит дремучее средневековье. Вы же все в детстве читали сказки о рыцарях, о варварах и о всяком таком. Так вот, представьте, что вы в такой сказке. Правда сказкой жизнь здесь может показаться только в том случае, если вы окажетесь достаточно сильными, чтобы выжить. Местные нравы намного более жестокие, чем в Эквестрии, а подавляющее большинство существ, которых вы встретите, будут с вами отнюдь не дружелюбны. Но пока вы под моей защитой, я думаю, бояться вам нечего.

В этот момент Радуга и Рэрити ходили вокруг подруги, с интересом разглядывая её облачение, каждая со своей точки зрения. И каждая находила его великолепным. Мелкие чешуйки явно были шкурой какого-то неизвестного земноводного. Каждая чешуйка отливала удивительным глянцем, а довольно сложный покрой с перехлёстами создавал неповторимые очертания. К тому же несколько слоёв чешуи давали дополнительную защиту и, надо полагать, давно испытанную, так как на неидеально отполированных стальных деталях при ближайшем рассмотрении можно было увидеть мелкие зарубки. Пегаска и единорожка обменялись одобрительными взглядами и Дэш непринужденно спросила:

— Ну а сейчас мы с кем нибудь воюем?

— Радуга, — вставила Эплджек, — А тебя не волнует то, что сейчас сказала Твайлайт?

— Что именно?

— Что мы останемся здесь навсегда.

Пинки и Флаттершай испуганно переглянулись, их такая перспектива устраивала меньше других, так как их обеих в Эквестрии ждали любимые.

— Конечно волнует, только раз у нас нет других вариантов, то будем исходить из того, что имеем.

— Послушайте, — успокаивающим тоном заговорила Твайлайт, — Я правда понимаю, что это значит для всех вас. Но, к сожалению, других вариантов действительно нет. Дэш, теперь касательно твоего вопроса. Именно поэтому я здесь. Моё королевство на пороге новой войны со старым врагом, о котором я думала, что он уже побеждён и посмеет сунуться ко мне ещё не скоро. Моя столица, Ландсоул, находится гораздо севернее, а мы сейчас в в небольшой южной провинции, именуемой Дол. Южнее — только виденная вами пустыня, а за ней уже вражеские горы. Я провожу здесь, на границе, разведку боем. Как только выясню всё, что необходимо, планирую вернуться в Ландсоул и там уже решать как вести войну далее.

— Э-мм. Твайлайт. — мягко спросила Флаттершай, — А разве нельзя попробовать договориться и избежать войны? Раньше у тебя всегда получалось.

Королева печально ухмыльнулась.

— Ты думаешь я не пыталась? Много раз. — она ногой отодвинула в сторону волосы с мордочки, показывая ужасный шрам во всей своей красе. — Это результат одной из таких попыток.

Посочувствовать подруги не успели, за дверью послышался шум и в комнату ввалился солдат в простых железных доспехах и алом плаще.

— Леди командующая, с востока вернулись разведчики, докладывают о крупном отряде врага, числом больше сотни. Похоже он нацелился на тамошнюю деревушку.

— Капитан, мы успеем помочь крестьянам?

— Так точно.

— Хорошо, моё снаряжение уже очистили от крови и грязи?

— Так точно, леди командующая.

— Ещё лучше, пусть приготовят мою кирасу и мои мечи. Две сотни бойцов на выход.

— Есть.

Проследив за взглядом офицера, она повернулась к подругам и сказала:

— Ещё кое-что, это важно. Я припоминаю, что в Эквестрии мы не сильно парились насчёт одежды. Однако здесь не принято расхаживать в чём мать родила. Такие симпатичные кобылки, как вы не могут своим видом не смущать моих солдат. Правда, капитан?

Испугавшись, тот низко склонился перед своей повелительницей.

— Прошу меня простить, леди командующая.

А объекты его заинтересованности впервые в жизни почувствовали себя неловко под чужим взглядом. Флаттершай медленно потащила на себя пучок соломы с койки.

— Ты всё ещё здесь?

После вопроса королевы солдат, не поднимая глаз, покинул комнату.

— Вот о чём я говорю. Так что лучше прикройте чем нибудь свои задницы. Эмми, помоги им с этим. Мне пора, вернусь и продолжу рассказ о нашем новом доме.

Она последовала за капитаном, а подруги стали озадаченно переглядываться.

— Знаете, — первой нарушила молчание Радуга, — А мне такая Твайлайт нравится даже ещё больше, чем прежде. Она на двадцать, нет на сто двадцать процентов круче, чем все, кого я знаю.

— А я, если честно, её почему то боюсь. — призналась Флаттершай, — она так спокойно говорила про кровь и про войну и вообще... Голос у неё такой жестокий, вы не заметили?

Все разглагольствования прервала Рэрити:

— В любом случае мы скоро поймём стоит нам её бояться или нет. И, раз уж она здесь дольше нас, ещё и имеет весьма недурной статус, нам лучше прислушиваться к её советам. Эмми, так? Твайлайт обещала, что ты нам с этим поможешь.

— Конечно, госпожи, прошу следовать за мной.

Радуга удивлённо хохотнула:

— Да, госпожой меня ещё не называли.

Они все прошли за Эмми в соседнюю комнату, которая оказалась чем-то вроде склада. Среди деревянных бочек и ящиков находились рулоны ткани, вперемешку с кухонной утварью и другим хламом. Также здесь было много различной обуви и одежды.

— Я думаю привыкать к этому особо не стоит. — скептично сказала Эплджек, — Вообще, нам нужно благодарить местных богов, или кто у них тут, за то, что Твайлайт нашла нас первой и ты сходу госпожа. Не то могли бы мы сейчас называться как нибудь похуже.

И рыжая пони с головой погрузилась в выбор гардероба.

— Да, — подхватила Рэрити, брезгливо оглядываясь вокруг, она решительно не видела ничего достойного её утончённого вкуса, — Например, кормом для стервятников в той ужасной пустыне.

Дэш в ответ только усмехнулась.

— Тот, кто нас оттуда вынес позаботился о том, чтобы мы остались живы.

— Ты правда веришь, что видела ту таинственную аликорнессу? Тебе же сказали, в твоём состоянии ты вполне могла перепутать её с Твай. Она тоже ходит в чёрном.

— Во-первых доспехи Твай не полностью чёрные. Морда и грива тоже.

— А во-вторых?

— А во-вторых мне показалось, ну не знаю... Это прозвучит странно, но мне показалось, что она была гораздо красивее, чем Твайлайт.

— Не смеши, что ты знаешь о красоте. А прозвучало это действительно странно. Дэш, ты что влюбилась? Да ещё и в кобылу? Это знаешь ли...

— Иди ты в пень. Где я и где влюбилась? Да ещё и в кобылу. Закрыли тему.

Рэрити многозначительно ухмыльнулась и вплотную занялась подбором одежды. А Радуга, поверхностно оглядев гору тряпья, внезапно заприметила в углу кое-что интересное. Изрядно покопавшись среди ржавых ножей, дырявых бурдюков и верёвок, пегаска извлекла наряд из тёмной кожи, со множеством ремней и с косой застёжкой на груди. Надев всё это, она посчитала, что выглядит круто, о чём не применула сообщить подругам. Однако те в ответ лишь заулыбались.

— Дэш, ты похожа на киношного варвара. — съязвила Рэрити. — Тебе не хватает только меховых трусов и топора с тебя размером.

— Очень смешно. Завидуешь, что тебе такое не досталось? Завидуй молча.

— Хи-хи. Больно надо. — единорожка наконец отыскала хоть что-то, что привлекло её внимание и после придирчивого осмотра нацепила это на себя. Это был жемчужный атласный корсет с каким-то подобием короткой синей юбки. В принципе это платье не закрывало почти ничего, но Рэрити решила что этого достаточно. Пришла очередь Радуги ехидно ухмыляться.

— Что? — вскинулась единорожка, заметив выражение мордочки подруги.

— Да нет, ничего. Я лучше не буду говорить на кого теперь похожа ты.

— Ну давай, скажи это вслух, давно уже порываешься.

— Ой, проехали.

Поскольку остальные подруги давно с этим делом разобрались, они выбрали себе платья и туники поскромнее, Дэш решила задать вопрос, который теперь её беспокоил больше всего.

— Эмми, скажи, а Твайлайт насчёт еды никаких распоряжений не давала?

— Конечно, госпожа, если вы здесь всё, то прошу за мной.

Она провела их в большой зал, служивший, судя по всему, комнатой для собраний или чем то вроде этого. Сейчас здесь находились длинные деревянные столы и такие же лавки. Покинув их ненадолго, пока они располагались, она вернулась с большим бронзовым разносом на котором были простые пшеничные лепёшки, ломти сыра и свежие фрукты. Несмотря на то, что набор продуктов был весьма незатейливым, подруги с аппетитом накинулись на еду. Но, всё равно, отпускать Эмми Рэрити ещё не собиралась.

— Скажи, дорогая, я когда просыпалась, краем уха слышала что-то о гневе Твайлайт. Он правда так ужасен?

— Простите, госпожа, но я так поняла, что вы прибыли из тех краёв, откуда родом наша королева?

— Да и мы не виделись очень давно. Раньше она и такие вещи как гнев, война и вообще насилие были почти несовместимы.

— Что ж, я не знаю какой она была когда-то. Я только знаю, что до того, как стать королевой, она очень много воевала. Собственно, пока она не пришла к власти, здесь и королевства то никакого не было. Только дикие кланы, которые всё время грызлись между собой. Я ещё помню это тёмное время, хоть и была тогда маленькой. Сейчас, всё же намного лучше. Её величество — добрая и мудрая правительница и мы все её безмерно любим и уважаем. Попасть к ней в немилость тяжело, но если с кем то это всё-таки случится, несчастного уже ничто не спасёт. Со своими врагами она умеет быть по настоящему жестокой. А её боевая ярость давно стала легендарной. Благодаря этому она и смогла заполучить корону. Так что я верю, что её величество заботится о всех нас, но переходить ей дорогу или даже просто ослушаться я бы не рискнула ни за что в жизни. Прошу меня простить, госпожа, но если я вам больше не нужна, то у меня есть ещё дела.

— Конечно, конечно, дорогая, не хочу больше тебя задерживать.

Эмми куда то ускакала, а подруги остались молча пережёвывать лепёшки и переваривать услышанное. Так они просидели довольно долго, пока наконец Пинки не нарушила молчание.

— Я не могу поверить, что Твайлайт стала злой. Она мне такой не показалась.

— Она и не злая, — ответила Радуга, — Она долго жила в жестоком мире и сама стала жестокой. Это естественно. Она мудрая и справедливая, да. Она и была такой всегда.

— Конечно не злая, — сказала Эплджек, — Просто переходить ей дорогу опасно для жизни, а так не злая ни разу.

— А ты не переходи. К тому же выбора у тебя всё равно нет.

— Как по мне, то зло и жестокость это одно и тоже.

— Да? Ну тогда ты и меня можешь злой назвать и Селестию с Луной сто процентов. А Физ, вообще, просто жесть какая злобная тварь.

— Ладно, поживём — посмотрим.

— А знаете что мне кажется? — спросила Пинки, подозрительно оглядываясь, — Вдруг это всё какой то розыгрыш? Интересно куда здесь можно камеру спрятать?

— Н-да. — Рэрити скривила постную морду, — В таком случае эпизод в пустыне стоит высшего балла.

— Пинки, это было бы здорово, — сказала Дэш, — но это вряд-ли так. Давайте лучше прогуляемся на свежий воздух, осмотримся.

Снаружи их тут же обдало раскалённым за день степным воздухом. Бурые просторы тянулись во все стороны сколько хватало глаз. Солнце медленно приближалось к закату и пропахший пылью и потом военный лагерь потихоньку жил своей жизнью. К небу тянулись столбы дыма от костров, на которых варилась какая-то невзрачная похлёбка. Над шатрами и палатками кое где виднелись стяги с белоснежной сумеречной звездой на чёрном фоне. Изредка по каким-то делам проходили солдаты, звеня простыми железными доспехами. Внимательно изучив окружающую обстановку, Радуга пришла к выводу, что личного состава здесь почти не осталось. Похоже Твайлайт забрала с собой в рейд большую часть войск за исключением дозорных, разведчиков и охраны лагеря. Сам лагерь примыкал к небольшому городку, обнесённому невысоким частоколом. В одном месте частокол прерывался неким подобием ворот, сделанных из грубо отёсаных досок. Сейчас они были открыты и через них в город шла небольшая группа пони, неся откуда-то воду в различных деревянных и кожаных ёмкостях. Вместе с редкими голосами, то и дело раздававшимися со всех сторон, где-то звонко стучал молот кузнеца.

— Да-а. — разочаровано протянула Рэрити, — самое, что ни на есть, дремучее средневековье. Кажется о спа здесь можно даже не мечтать.

— Кто о чём. — рассеянно ответила Дэш. Задрав голову вверх, она увидела, что над домом, из которого они вышли, гордо развевается чёрное знамя. На нём ярко выделялась серебристая сумеречная звезда с длинными, острыми лучами. — Местная резиденция королевы.

Флаттершай так же посмотрела на знамя и спросила:

— А как вы думаете, кто здесь поднимает и опускает солнце?

— Вот Твай вернётся, у неё и спросишь. — ответила Эплджек.

Внезапно откуда-то скраю лагеря раздался истошный крик:

— Возвращаются!!!

Со всех концов на встречу потянулся народ. Посреди широкого прохода между шатрами тяжело шла колонна уставших воинов. Они все были покрыты пыльными и бурыми пятнами. Между ними двигались простые деревянные телеги, на которых вповалку лежали раненные, изувеченные пони в доспехах и без. Те раненные, которые могли идти сами, ковыляли потихоньку рядом. Следом за повозками, охраняемая по бокам двумя рядами солдат, шла группа крестьян, в основном это были кобылы, жеребята и пожилые пони, общим числом около пятидесяти голов.

— Ой-ой! — Флаттершай испуганно спряталась за круп Радуги, когда увидела поближе ту, которая возглавляла процессию. Твайлайт сейчас представляла разительный контраст с той царственной аликорнессой, что встретила их сначала. К броне добавилась мощная, судя по всему тоже серебристая кираса, однако всё это было покрыто бурыми пятнами и потёками, грязная разодраная тряпка, которая, похоже, ещё недавно была красивым чёрным плащом с капюшоном, сейчас, пропитанная кровью, безвольно прилипла к доспехам с одной стороны. Грива также слиплась от крови и грязи. Её изящная мордочка, залитая кровью и с плотно сжатыми губами, создавала довольно жуткое впечатление. Но самыми жуткими были мечи на её ногах. Такого же типа, как те, которыми пользовались сумеречные ангелы, они имели клинки устрашающе огромных размеров, с хищным изгибом на конце, сложенные в обратном положении, они возвышались над её плечами на уровне головы. Они тоже полностью были покрыты кровью и каким-то ошмётками. Мрачнее грозовой тучи, она шла впереди своего войска и казалась сейчас просто кошмарным демоном. Отдав солдатам команду "вольно", она позвала офицеров и принялась раздавать необходимые указания. Местные уже усиленно помогали фельдшерам с раненными. Отовсюду слышались причитания и вопросы о тех, кто не прибыл, очевидно в той злосчастной деревне у них были близкие. На небольшую площадь перед "резиденцией" вытащили несколько бочек с водой и солдаты, те, у кого ещё оставались силы на что-то, кроме как упасть возле палаток на землю в компании сослуживцев, стали умываться и жадно глотать драгоценную в этих краях, живительную жидкость. Королева, позволив оруженосцам снять с себя кирасу и забрать мечи, подошла к подругам, чем ещё больше напугала жёлтую пегаску, и раздражённо прорычала:

— Гнусные твари! Они заманили нас в ловушку! Пришлось вырываться из окружения, ещё и защищая при этом крестьян. — она оглянулась на приведённых с собой пони, которые растерянно топтались на площади, идти то им больше было некуда, и печально добавила, — это все, кого нам удалось спасти.

— И что это значит? — осторожно спросила Радуга.

— Войны с орками не избежать.

— С кем?

— Увидишь. Они видели, что я лично защищаю ту деревню и всё равно напали. А это уже не разбойничий набег. Это открытая война. Они прекрасно знают кто я такая и чем оканчиваются подобные шутки со мной. И раз они на это решились, значит уверены, что смогут противостоять астрийской армии.

— Понятно. А что это значит для нас?

— Что на рассвете отправляемся домой. Я увидела здесь всё, что мне было нужно. — она подошла к бочке и несколько раз плеснула себе на голову воды, зачёрпывая ржавым ковшом. Пофыркав, она замотала головой, разбрасывая во все стороны мелкие брызги. Её настроение чуть улучшилось и она продолжила, — Я бы пошла уже сегодня, но солдатам нужен отдых. С ночлегом вам что нибудь придумаем, простите, но "вашу" комнату уже заняли раненые. Барон Вига!

На её зов тут же явился коренастый жеребец. По его доспехам и некогда пурпурному плащу было понятно, что он не отсиживался в кустах, а сражался рядом со своей королевой.

— Да, ваше величество.

— Барон, собирай всех крестьян поближе к хоть как нибудь укреплённым городам и постарайся хоть немного обеспечить эти города провизией на случай осады, патрули усилить, здесь забирай всех и отходи к форту "баньши", там обустроишь форпост и местный командный центр. С тобой пойдёт капитан Драго, с ним я оставлю часть своих бойцов и обоз. По всем южным провинциям я объявляю военное положение, передай мои приказы остальным графам и баронам.

— Как прикажете, ваше величество.

Барон уважительно поклонился и ринулся выполнять распоряжения. А Твайлайт направилась в глубины лагеря. Подруги слегка вздрогнули, когда над шатрами раздался её громовой голос:

— Драго! Драго, ты где, кобелина?! Оторвись уже от кобыльей задницы и предстань пред мои ясны очи!

— Н-да, — криво усмехнулась Дэш, — похоже, наша королева действительно очень много времени провела среди солдат. — она обернулась ко второй пегаске, — Флатс, хорош там дрожать, страшный демон уже ушёл.

— Не вижу ничего смешного, — заступилась за подругу Эплджек, — видок у неё и правда был знаешь ли.

— Знаю. Она прорывалась из окружения в ближнем бою. Как ещё по твоему она могла выглядеть? И почему я должна её всё время выгораживать?

— Потому что мне кажется, что она нам всем, включая Флаттершай, даст в зубы меч и отправит на войну.

— Вряд-ли, это было бы непрактично с её стороны, от Флатс в сражении мало толку. А вот в лазарете куда больше, так что ты готовься, подруга, на кровь ты ещё насмотришься, глянь сколько раненых.

Флаттершай оглянулась туда, куда указала Дэш, и её сердце сжалось от сочувствия к несчастным. Она тут же забыла про все свои страхи.

— Мамочки, им же так больно. — Она подбежала к одному из фельдшеров, — Простите пожалуйста, я могу помочь?

— А ты можешь?

— Да.

— И опыт имеется? — спросил тот, подозрительно взглянув на её крылья.

— Да, имеется.

— Хорошо, видишь того возле телеги? Смени ему повязки и останови кровь, пока вся не вытекла. Всё, что тебе понадобится, найдёшь в той палатке с крестом.

— Ага. — пегаска ускакала в указаную палатку и довольно быстро вернулась, неся в охапке всё необходимое. И сразу же принялась деловито хлопотать над раненым.

— Вот Флатс уже и при деле. — задумчиво сказала Радуга, — Интересно кто следующий?

— Ты наверное. — ответила Эплджек, — От перспективы помахать мечом ты точно не откажешься.

— Наверное, но я, пожалуй, подожду распоряжения Твай.

Подруги обратили внимание на группу солдат неподалёку. Вернувшиеся из рейда бойцы за похлёбкой рассказывали только что сменившимся стражникам подробности сражения.

— Ты представляешь? Одним ударом сразу двоих! — восторженно восклицал молодой воин, — Они с одной стороны подошли и замахнулись вместе. Я ещё подумал, что никто не сможет отразить сразу два топора. А она их отбивать даже не пыталась, просто ударила на опережение. Я ещё никогда не видел, чтобы кто-то так быстро двигался! Её меч мелькнул быстрее молнии, и сразу двоих!

— Да, да, — посмеивался над его восторгами пожилой стражник, явно ветеран, — Наша леди командующая самый сильный боец из всех, кого я видел. А уж я повидал на своём веку немало знатных воинов. Никакой враг ей не страшен.

— Ну я и раньше знал, что она сильнее всех, просто сам никогда не видел. А она потом р-р-раз, раз и ещё одного, а потом задним копытом ка-ак шарахнет! У того кости затрещали так, что, наверное, сюда было слышно. Да у неё удар как тараном, стены разбивать можно!

— Это мы, конечно, знаем. Хе-хе, только вот что всё это время делал ты, пока она вокруг тебя орков убивала?

— Ну я это... Сражался, конечно, а что же... Краем глаза просто заметил это всё. — парню явно было стыдно признаться в том, что он засмотрелся на свою командующую во время боя.

— Радуга! — раздался над ухом пегаски голос Пинки Пай, — Может пойдём спросим у Твайлайт чем мы можем здесь помочь?

— Правильно. — поддержала её Эплджек, — хватит бездельничать.

Дорога спускалась с холма, покрытого зелёной травой и вела в лес. Солнце пробивалось между листьев и создавало причудливую игру света и тени вокруг. После жаркого дня в пути под сенью деревьев ощущалась приятная прохлада. Отряд числом пятьдесят воинов во главе со своей королевой и её друзьями сохранял маршевую скорость и Рэрити уже собиралась закатить истерику по поводу того, что Твайлайт игнорирует её просьбы о привале. Но пока аликорнесса очень интересно рассказывала о их новом доме, единорожка решила с этим подождать.

— Магии в этом мире очень мало и встречается она редко, так что ни кьютимарок, ни волшебной промышленности, ничего подобного вы здесь не найдёте. Далеко не каждый единорог способен на что-то большее, чем банальный телекинез. А уж серьёзные маги и магички — это большая редкость. Зато нечисти всякой по закоулкам полно. А ещё здесь нет и никогда не было ни пегасов ни аликорнов. Ну как не было, однажды мне рассказали легенду о том, что много тысячелетий назад здесь жили какие то летающие пони, но кем они были и где сейчас никому не ведомо. Да и о самой легенде здесь почти никто не слышал, и вообще, считается, что таких пони не существует. Ну, считалось, пока не появилась я.

— Прикольно, — сказала Радуга, — а я то думаю почему все так на наши крылья пялятся?

— Да, ты теперь и правда здесь на двадцать процентов круче остальных. — засмеялась Рэрити.

— Нет, я так поняла, круче всех здесь Твай. Кстати, а здесь воздушных боёв, получается, не бывает?

— Ну почему же? Редко, но бывают. Просто здесь летающих существ не так уж много. В горах твари всякие обитают, да на северо-западе живут грифоны. Пару раз сталкивалась. Но за пределами их земли их почти ничего не интересует, а я стараюсь лишний раз к ним не лезть.

— Твай, — позвала Рэрити, — а я поняла, что у вас тут множество баронов, и графьёв всяких, а ещё наверное, и принцы имеются?

— Ты и здесь за своё примешься? — не удержалась Радуга. А королева подозрительно прищурившись, скосилась на единорожку.

— Принцы то, конечно, имеются. Но баронов и графов здесь куда больше. А ещё есть молодые офицеры, купцы, главы гильдий и тому подобные. Так что женихов завидных хоть отбавляй, и без принцев достаточно.

— А о каких гильдиях ты говоришь? — заинтересовалась Эплджек.

— Помимо купеческих, в основном ремесленные. Кузнецы, скорняки, ткачи и строители, лесорубы и всякое такое. Пищевой сектор — сады, поля, коровники, курятники. Ещё есть торгаши, трактирщики, пекари и виноделы. Кстати, вино здесь отличное, не всё, конечно. Ладно, далеко не всё, хорошего вина мало и оно дорогое,но всё же, советую попробовать, однако не советую увлекаться. В своё время Селестия активно боролась с алкоголем в Эквестрии и можно сказать победила, но это означает, что эквестрийские пони, в том числе и вы, абсолютно не готовы к такой штуке, как похмелье. Так вот, ЭйДжэй, помимо работяг есть ещё медицинская гильдия, эти, сами понимаете, крайне полезны, и всякие там алхимики и учёные, эти почти бесполезны, так как всё, что они там изучают мы с вами проходили в школе. Но заметь, я сказала именно "почти". Некоторые их исследования представляют всё таки немалый интерес. Дело в том, что в этом мире существуют такие элементы и химические соединения, которых в Эквестрии попросту нет. Я столкнулась с этим когда работала над своими клинками, но это отдельная история, в другой раз. К тому же местные колдуны и колдуньи за неимением огромного количества магии, витающей просто в воздухе, изыскивают такие способы её получения, что эквестрийские маги, даже уровня Старлайт или моего, понятия не имеют, что так можно было. В общем все эти ремесленники объединяются в такие вот подобия профсоюзов, именуемые гильдиями. Во-первых так им со мной легче общаться, во-вторых любой начинающий или терпящий какие то проблемы работяга может получить там поддержку. Даже у золотарей кое где есть гильдии.

— Золотарей? — скривилась Эплджек.

— Фу, — брезгливо поддержала её Рэрити, — Какой ужас.

— Ну кто-то же должен убирать так сказать продукты жизнедеятельности большого количества пони. По крайней мере там, где я не успела построить канализацию.

— Канализацию? — удивлённо переспросила ЭйДжэй, — как по мне, построить канализацию в городе, где её никогда не было, это титанический труд.

— Ха-ха! Да, это так, поэтому я строила города сразу с канализацией.

— Города?

Твайлайт посерьёзнела и некоторое время шла молча глядя себе под ноги.

— Девочки, знаете, моё королевство очень молодое, всего лишь двадцать лет. Но я горжусь им по праву. Оно огромное, придём, я покажу карту. И оно процветает и развивается. Оно похоже на одеяло, сшитое из лоскутов, каждый лоскут это провинция и пришивались эти лоскуты непросто, где словом, а где, как бы это ни было печально, приходилось и мечом. Я строила города на ровном месте в чистом поле или посреди леса, строила крепости и форты, мосты и торговые пути. Причём во многих работах я лично принимала участие, я помогала возить камень и брёвна, расчищать землю, создавать чертежи и планы. Корнервуд, Шайнхил, Риверхол, Хайрок. Это самые крупные региональные центры от западного океана до империи киринов на востоке, от южной пустыни до ледяного севера. И конечно же столица — Ландсоул. Эта, правда, построена на месте поселения того клана, что приютил меня когда-то. Двадцать лет назад здесь не было почти ничего. Только дикие кланы, которые могли устроить бойню, просто потому, что их вожди не могли решить какого цвета трава на их границе и которые считали своим дворцом деревянную халупу с соломенной крышей и выгребной ямой у порога. Вы даже представить себе не можете как непросто было объединить это всё под одним знаменем, какие тяжёлые решения приходилось принимать, скольким жертвовать. Но я не могла сдаться, я должна была это сделать в память о том, кто начал это объединение и кто мечтал о лучшем мире для всех. И мне кажется я справилась.

— Он был тебе дорог? — мягко спросила Радуга. Она не понаслышке знала каково это терять близких. И почему то она подозревала, что тот, о ком они говорили, был не первым и не последним, кого потеряла её подруга.

— Он был отцом того, кто мне по-настоящему дорог. Вождём клана, который, как я уже говорила, приютил меня в мои самые тёмные дни. Со временем вождь Робар стал и мне как отец, а клан совы стал мне семьёй. Тогда я была просто Твайлайт Спаркл из клана совы.

Дэш восхищённо глядела на аликорнессу во все глаза.

— Никогда не думала, что кому-то подсилу справиться с таким в одиночку.

— Кто сказал, что я была одна? Одна я бы не справилась. Мне помогали близкие и не только. Ещё мне приходилось доверять часть работы наместникам. Я раздавала им титулы баронов и графов. Согласно мною же написаному закону эти титулы являются наследными, но я, если что, могу их и отобрать.

— Ладно, с этим понятно, — сказала Эплджек, — меня теперь интересует другой вопрос. Получается, что по прибытии в столицу, Флаттершай придётся записаться в гильдию медиков?

— Это не обязательно, но лучше записаться. Если, конечно, это то, чем она хочет заниматься в дальнейшем. Сразу скажу, что её опыт здесь может оказаться бесценным. ЭйДжэй, а у тебя какие предпочтения?

— Для начала я точно могу сказать, как сделать так, чтобы доспехи солдат лучше защищали.

— Это было бы прекрасно, но в любом случае я вам советую особо не спешить ни с чем. У вас есть замечательная возможность пройти адаптацию к этому миру под моей защитой. А адаптация вам понадобится, у меня такой возможности не было, так что поверьте, я знаю о чём говорю. И хоть с появлением в Астрийской Долине королевства здесь и стало намного безопаснее, всё же это не то место, по которому можно беспечно разгуливать не зная опасностей, которые вас могут ожидать.

Словно в подтверждение её слов из леса с тихим рычанием метнулась огромная тень. Твайлайт среагировала мгновенно. Блеснул меч, которым она полоснула над собой и, продолжая это движение, пригвоздила к земле косматое чудовище, похожее на волка с ужасающе большими клыками. Во время удара во все стороны брызнула горячая кровь, и снова Флаттершай пришлось испытать страх, который заставил её замереть как вкопанную, когда эти брызги попали на неё. А королева повернулась к солдатам и заорала:

— Варги!!! — затем быстро сказала ближайшему сержанту, — Ты со своим взводом, этих пятерых охранять до последнего!

А сама бросилась на встречу другим зверюгам, выпрыгивавшим на дорогу из леса. Солдаты схватили подруг и затащили в середину строя, а вокруг них уже разгоралась жаркая схватка. Дэш рванулась было, чтобы попытаться помочь, но сержант преградил ей дорогу мечом. Он не собирался рисковать жизнью ввереной ему кобылы, позволяя ей участвовать в драке. А чудища однозначно были опасны, несмотря на то, что солдаты были в железной броне, то и дело кто-то из них падал с громким криком боли и подруги с ужасом наблюдали как несчастного разрывают на кровавые ошмётки. Радуга перевела взгляд на Твайлайт. Она не думала, что сможет удивиться своей подруге ещё сильнее, но таких смертоносных, чётких и стремительных движений она не видела даже у Тэмпэст. Каждый взмах её меча высекал кровавый всплеск и пугающий предсмертный визг. Вот один из варгов попытался укусить её за горло, но она слегка отклонилась назад и огромные клыки клацнули перед самыми её глазами, а её клинок появился из загривка нападавшего, когда она проткнула его насквозь. Выдернув меч из тела, она мгновенно развернула его клинком назад и рубанула по шее варга справа, затем она развернув меч над головой ударила прямо сверху вниз, разрубая просто в прыжке голову следующего зверя на две половины. Её оружие находилось в положении неудобном для атаки находящегося слева варга и она, не тратя время на замах, ударила его тяжёлой накладкой крыла в висок, проламывая ему череп. Низко пригнувшись к земле, к ней сзади подкрался очередной противник и видя, что прямые атаки его сородичей успеха им не приносят, попытался схватить её за ногу в надежде перегрызть сухожилия, но заметив его, королева вовремя убрала ногу и его зубы схватили лишь воздух. Зато сама она ударила его задним копытом, подбрасывая его голову вверх и с силой лягнула двумя ногами, послышался заглушающий остальные звуки треск костей и зверь с диким воем пролетел через всё поле сражения и, врезавшись в дерево, затих. Её удар действительно был подобен стенобитному орудию. Твайлайт, тут же забыв о нём, занялась другими противниками, когда на спину ей бросилась очередная тварь. Но нанести вреда королеве варг не успел. Наперерез ему метнулся огненно рыжий силуэт, сбивая с ног и полосуя сталью агрессивного зверя. Кувыркнувшись через голову, он утвердился на ногах и набросился на чудовищ. Это был мощный единорог с ярко рыжим окрасом и пламенной красно-жёлтой гривой, стянутой на затылке в тугой хвост и в которой проступала благородная седина. Он был облачён в красивый серебряный с золотом доспех и белоснежный с алой подбивкой плащ. Вооружение его составляли два коротких прямых меча на ногах, да ещё он левитировал рядом с собой большую двухлезвийную секиру. Словно ураган он смёл со своего пути ещё нескольких зверей и встал спиной к спине со своей королевой, защищая её от атак сзади. Так они, сражаясь вместе, в пух и прах разнесли нападавших, а набежавшие из-за деревьев воины добили оставшихся варгов. Когда с последним чудовищем было покончено, аликорнесса вытерла клинок о его шкуру и повернулась к покрытому теперь кровавыми пятнами воителю. Не собираясь стесняться эмоций, она горячо обняла единорога.

— Кеназ! Мой старый, верный друг! Я рада, что ты наконец добрался. Ты, как всегда, вовремя.

Однако жеребец не позволил себе больше, чем осторожное, мимолётное касание своей щекой к её щеке и своим копытом к её плечевой пластине. Он сделал шаг назад и почтительно склонился, а в его голосе сквозило неподдельное уважение.

— Моя леди, я тоже рад вас видеть. Конечно вовремя, я ведь не мог оставить вас в беде. — он расплылся в весёлой улыбке, — К тому же с вашей стороны было бы не честно оставить меня без доброй драки.

В ответ Твайлайт рассмеялась.

— Как видишь, я поделилась.

— Спасибо, я ещё могу пригодиться, не смотря на то, что моя леди считает меня старым.

— Разве я сказала "старый"? Тебе послышалось.

— Действительно могло и послышаться, — его улыбка стала ещё шире, — Слух, знаете ли уже не тот.

Королева ощутимо ткнула его копытом в бок.

— Ой, перестань. Лучше скажи как съездил?

Офицер мгновенно стал серьёзнее.

— Всё так, как вы и предполагали, моя леди. Даже ещё хуже.

— Прямо так плохо?

— Они вели себя крайне самоуверенно.

— Думаешь они смогут нам что то противопоставить?

— Моя леди, орков можно ненавидеть или презирать, но их ни в коем случае нельзя недооценивать. Воевать они умеют, кому, как не вам об этом знать?

— Да, ты прав, крайний раз они взяли меня в кольцо, еле вырвалась, да ещё и с потерями.

— Новости, честно сказать, неутешительные.

— Ага. А ещё меня интересует откуда здесь такая большая стая варгов так близко к поселению?

— Догадки есть, но это лишь догадки. Боюсь ответ на этот вопрос мы узнаем не скоро.

— А я боюсь, как бы мои догадки не оказались правдой. Ладно, — она обернулась к солдатам, — Капитан, прикажи убрать падаль с дороги. И соберите то, что осталось от наших товарищей, отнесём их в Лоуфилд. Да, Кеназ, познакомься это мои подруги из Эквестрии, я тебе о них рассказывала.

Кеназ обратил внимание на её свиту.

— Польщён знакомством. — он вежливо наклонил голову в знак приветствия, — Друзья королевы, это и мои друзья. — он вновь обратился к королеве, — Моя леди, значит ли это, что в ближайшем времени вы соберётесь нас покинуть?

— Нет, Кеназ, прийти то они пришли, а вот вернуться уже не смогут.

— Ну что же, добро пожаловать в великое королевство Астрию. Надеюсь вам у нас понравится.

— Мы тоже на это надеемся, мистер, — явно жеманничая сказала Рэрити и невинно похлопала ресницами.

Единорог лишь улыбнулся в ответ.

— Солнце садится, а дорогу уже расчистили, если вы не возражаете, госпожа Рэрити, хотелось бы заночевать в городских стенах. Идти осталось ещё почти колокол(1) и потому советую выдвигаться. Прошу меня простить.

Он отправился командовать построением двух отрядов, а ближе к единорожке подошла Твайлайт, которая явно заметила её ужимки.

— И как он тебе?

— Ах, он красив и галантен, — признала Рэрити, — и совсем ещё не стар.

— Стар? Да он ещё полон сил и горяч, — заговорщически подмигнула аликорнесса, — И к тому же холост. Присмотрись, а?

— И в который раз ты пытаешься его женить? — насмешливо спросила Эплджек.

— Неважно, — улыбнулась Твайлайт, — может в этот раз получится.

— А куда же ты тогда сама смотришь? — спросила Рэрити с подозрением. Улыбка аликорнессы стала мягче.

— Кеназ и правда один из самых близких моих друзей. Но он генерал. А у королевы есть король.

Тут уже остальные подруги заинтересовались беседой.

— Ух ты!

— Да ладно!

— И какой же он? Расскажи, расскажи.

— Самый лучший во всём. Вы обязательно познакомитесь. Но сейчас нам и правда стоит поторопиться.

Когда всё было готово они снова выступили в путь. Флаттершай ещё оглядывалась на порубленые тела варгов, которые просто бесцеремонно спихнули с дороги в подлесок. Ей было очень жалко собачек, но то, как жестоко расправились с ними пони вызывало у неё довольно смешанные чувства, солдат, растерзанных этими зверями ей тоже было жалко. Однако больше никого этот вопрос, похоже, не заботил и пегаска с тяжёлым сердцем просто продолжила идти за своими подругами. Совсем другое настроение наблюдалось в голове колонны. Здесь Рэрити, решив не сдаваться после первой неудачи, окружила генерала восхищённым вниманием, охами, ахами и комплиментами, а усиленное хлопанье её ресниц вполне способно было отогнать от жеребца целую стаю комаров. Но все её поползновения вдребезги разбивались о снисходительно ироничную улыбку Кеназа. Радуга, идя позади них, откровенно потешалась над происходящим. Её не удивляла спокойная реакция генерала на поведение единорожки, как и то, что он наизусть знал кого как зовут, хотя имён своих они не называли. Если он давно и близко знаком с Твайлайт, она наверняка не раз прожужжала ему о них все уши. Конечно, Дэш было немного стыдно за свою подругу, но смешно было больше.

— Ах, генерал, — проворковала Рэрити, — У вас такой красивый доспех, кто ваш стилист, вы обязательно должны нас познакомить.

При этих словах аликорнесса, которая шла рядом с Радугой, громко фыркнула и плотнее сжала губы, стараясь не заржать в голос. Кеназ коротко на неё обернулся, насмешливо скривившись, очевидно оба хорошо знали о ком идёт речь.

— Простите, госпожа Рэрити, но я уверен, что знакомство с этим кузнецом не принесёт вам абсолютно никаких положительных эмоций.

— Не может быть, чтобы пони, обладающий столь тонким вкусом, обладал ещё и скверным характером.

— Уж поверьте, он ходячий контраст.

— Боги, я уже успела забыть как это выглядит, — тихо пожаловалась Радуге Твайлайт, — Кажется её попытки добиться его расположения слишком явные.

— Ты шутишь? Да явные не то слово. Пожалуй ей стоит сменить тактику, пока не поздно.

— Думаешь может быть поздно? Бляха! — нога королевы попала в очередную выбоину на глинистой колее. Преодолев препятствие, она раздражённо оглянулась на него, провожая взглядом.

— Я думаю уже поздно, — с кривой ухмылкой сказала Дэш, — Такому воину, как Кеназ, скорее понравилась бы такая как я или ЭйДжэй, а кривляния Рэрити, по моему, его только раздражают.

— Н-да? — Твайлайт как-то странно скосилась на пегаску.

— Эй, даже не вздумай.

— Ага. — королева осторожно обошла большой горб, поросший травой, торчащий прямо посреди дороги и её это наконец достало, — Кеназ, ты не скажешь мне почему мы идём по этому недоразумению, когда здесь должна быть дорога?

— Моя леди, насколько я помню, я настойчиво советовал вам заняться в этой провинции дорогами и мостами.

— Насколько я помню, я так и сделала, я давала на это деньги полгода назад. Напомни как мне лучше кто здесь наместник?

— Барон Ролан, моя леди, и я думаю вам стоит по прибытии задать ему пару вопросов.

— Я так и собираюсь, не сомневайся — угрожающе сказала королева. Она обернулась, тяжёлым взглядом наблюдая за тем, как её солдаты переступают ямы и кочки.

(1)- колокол: жители средних веков не знали часов, минут и секунд. В некоторых странах время, приблизительно равное одному часу, отмеряли песочными или солнечными или водяными часами и через равные промежутки времени били в городской колокол.

— Нет, ну он что издевается? — казалось Твайлайт была злее тысячи демонов, — Покажите мне того, кто сказал, что это мост и я повыбиваю ему зубы!

Дорога вела меж двух холмов к глубокому ущелью, через которое перекинулось опасного вида деревянное сооружение. Назвать его мостом действительно было сложно, многие доски настила были гнилыми, продольные балки тоже доверия не внушали, как и подпорки, непонятно каким образом ещё держащиеся одним краем в склоне. И уж совсем издёвкой, о которой говорила Твайлайт, выглядели свежие светлые доски, которыми кое-где это всё попытались укрепить.

— Согласен, моя леди, — Кеназ заглянул через край на дно пропасти, где шумела река. — Но другого у нас нет.

— Действительно. Дэш, слетай ка посмотри что там.

— Ага.

Пегаска взлетела над землёй и, часто порхая крыльями, медленно полетела вдоль моста, внимательно осматривая всё, что казалось ей подозрительным. Добравшись до конца, она быстро вернулась в начало сооружения и, держа крылья наготове пошла пешком, намеренно сильно топая по каждой доске. Дойдя примерно до трети, она несколько раз двумя ногами толкнула одну из досок, та затрещала, но выдержала. Затем она перелетела в следующее подозрительное место и принялась топтаться там. Обернувшись, она крикнула:

— Видишь, меня вроде выдерживает. Но я легче, чем рослый воин в снаряжении.

Тогда королева сама решила проверить и расправила крылья для полёта, наконец Радуга смогла оценить их размах и он был впечатляющим. Аликорнесса коснулась ногами досок моста и, подобно Дэш держа крылья полураскрытыми, подошла к опасной доске. Потолкав её ногой, она стала на неё всем весом, та жалобно хрустнула и её обломки улетели далеко вниз. Похлопав крыльями, Твайлайт восстановила равновесие и медленно пошла к своим.

— Всем снять кирасы и сложить оружие, — приказала она подойдя ближе, — Мы с Дэш и Флаттершай перенесём снаряжение на ту сторону. Кеназ, тебя это тоже касается.

Она обратила внимание на то, с каким любопытством наблюдает за этим Рэрити и весело добавила:

— Давай, порадуй нас.

Генерал усмехнулся и скинул плащ и доспехи с подстёжкой. Оставшись только в поддоспешнике на крупе, он поиграл железными мускулами перед ошарашеной единорожкой и, не глядя на неё, направился к переправе.

— Глаза сломаешь, подруга. — ядовито сказала ей Эплджек, идя следом за Кеназом.

— Хи-хи. Давно я у тебя такой морды не видела. — прокомментировала Пинки и тоже пошла за ними.

Радуга, которая в этот момент собирала доспехи солдат в охапку, увязывая это плащами, сочувственно посмотрела на Рэрити и обратилась к Твайлайт:

— Надо было хоть пару раз пригласить её на тренировку штурмовиков Физ. Там таких мышцастых пруд пруди.

— Точно. — королева сгребла броню единорога и полетела на другую сторону. Дэш отправилась за ней, кряхтя от натуги и часто махая крыльями.

Большая часть отряда благополучно преодолела препятствие, снаряжение также уже было переправлено, когда раздался зловещий треск и одна из продольных балок стала опасно прогибаться в самой середине моста. Раньше всех отреагировала Дэш, радужной молнией она метнулась к разлому и, упёршись в балку передними ногами, изо всех сил заработала крыльями. Она толкала сломанные части моста вверх и орала:

— Быстрее, давайте бегом, бегом!

Одна из досок настила треснула и разлетелась на куски под копытами солдат. Боец рухнул прямо на пегаску, та успела схватить его зубами за хвост, а тот, в свою очередь, уцепился за неё всеми ногами.

— Давай вылазь — прошипела Радуга, не разжимая зубы.

Парень с перепуганными глазами, словно котёнок по креслу, вскарабкался по ней наверх и побежал дальше. От топота ног множества пони один подпорный брус треснул и продольная балка выскользнула из своего углубления в склоне. Вся конструкция стала опасно крениться на одну сторону. В этом месте в телепортационной вспышке появилась Твайлайт, она попыталась вернуть балку на место, упёршись задними ногами в склон и, возможно, её невероятной силы и хватило бы на это, но копыта заскользили по глине, оставляя глубокие борозды. Тогда она принялась помогать себе крыльями, но одно крыло с глухим стуком беспомощно билось в глинистый склон, поросший редкой травой. Над Радугой как раз пробежал последний солдат и она устремилась на помощь подруге. С разгону задними ногами она впечатала копыта аликорнессы в землю, а передними упёрлась в её кирасу и изо всех сил мощно замахала крыльями. Почувствовав, наконец, опору, королева закричала от напряжения, на не закрытых бронёй участках её тела проступили стальные канаты мышц и она выпрямила ноги, возвращая балку на место. Почти все солдаты пробежали, когда вторая балка соскочила со своего места и обломки конструкции посыпались вниз, едва не накрыв собой аликорнессу и пегаску. Те вовремя отпрянули в сторону и зависли в воздухе, наблюдая как последний солдат, растянувшись во весь рост, в длинном прыжке попытался достать до "берега" обрыва. И ему это почти удалось, почти. Царапнув по траве передними ногами, жеребец поскользил с края вниз, но тут в него всем, чем могла, телекинезом, зубами и ногами вцепилась Рэрити, стоявшая ближе всех. Солдат был тяжелее, чем маленькая единорожка, и и потащил её за собой вниз. Она уже мысленно попрощалась с жизнью, пытаясь задними ногами зацепиться хоть за что нибудь, но парня отпускать не собиралась, когда почувствовала, как её круп обволакивает энергия телекинеза. Это успел её поймать Кеназ, он выволок их обоих на безопасное место.

— Спасибо. — смущённо сказала Рэрити, пытаясь вытряхнуть набившуюся под короткое платье траву.

— Не за что, госпожа Рэрити, правда в следующий раз я бы настоятельно советовал вам одеть в дорогу что нибудь более... Удобное.

— Сволочь! — злобно заявила Твайлайт, приземлившись рядом с ними, — Я этого Ролана вместо себя там поставлю и брёвна эти ему на хребет положу, будет у меня круглосуточно мост держать.

Радуга тоже оказалась возле них.

— Отлично сработали, Твай, все живы, давай копыто.

Королева тепло улыбнулась и их копыта цокнули одно о другое.

— Точно, все живы. И я рада, что теперь ты рядом. Так, все собрались? Если мы хотим добраться до города засветло, пора выходить.

Разбитая телегами колея вывела отряд к широкой долине, зажатой между холмов. Она вся пестрела полосками и квадратами полей, на одних уже что-то росло, другие выделялись тёмной свежевспаханной землёй. А в центре низины серым каменным пятном раскинулся город окружённый высокой зубчатой стеной. Колонна шла между полей и крестьяне бросали работу, чтобы поклоном поприветствовать свою королеву. Солнце приближалось к горизонту и отбрасывало рыжие, но ещё тёплые лучи на каменную стену, отчего она казалась жёлтоватой. Отряд во главе с Твайлайт подошёл к воротам и оттуда им на встречу высыпали солдаты вместе со своим командиром. Они выстроились в два ряда по обеим сторонам дороги, а офицер, также низко склонившись, сказал:

— Рад приветствовать вас в Лоуфилде, леди командующая. Надеюсь в пути у вас всё было хорошо.

— Нет. — отрезала аликорнесса и мельком глянула на его знак отличия. — Капитан, я хочу видеть барона Ролана.

— Простите, но его сейчас нет в городе.

— Ладно, нам в любом случае надо где-то заночевать, я думаю его дом вполне подойдёт.

Они шли по широкой улице, а вокруг них были невзрачные каменные дома. Радуга думала, что ближе к центру города картина будет повеселее, но они продолжали идти и вокруг ничего не менялось, всё тот же серый камень и потемневшее от времени дерево. Нечастые прохожие спешащие по своим делам при виде процессии останавливались и низко кланялись и тогда слышалось дежурное "да здравствует её величество" или "долгих лет жизни, королева Твайлайт", но сама монархиня не обращала на это никакого внимания, целеустремлённо шагая к дому местного барона. Лишь несколько раз она мимолётно улыбнулась и благосклонно кивнула кому то из этих прохожих, но это было скорее ради приличия. Всё же было заметно, что её появление среди народа не такая уж большая редкость и даже в городе, находящемся далеко от столицы, её визит особого ажиотажа не вызвал. Они наконец вышли на широкую площадь, в центре которой находился фонтан и большая бронзовая статуя Твайлайт с распростёртыми крыльями, засиженая птицами. Позади неё к площади примыкал забор небольшого, но красивого дворца. Он сиял свежей белоснежной известью, а бронзовая оковка ворот была начищена до зеркального блеска, в отличии от изваяния королевы. Аликорнесса безразлично обошла скульптуру себя и направилась к этим самым воротам, разглядывая деревянный резной декор на фасаде здания за забором, выкрашенный яркой лазурью. Подруги услышали позади себя разговор нескольких солдат:

— Леди командующая точно его повесит. Это же надо, какой домик себе на казённые деньги отгрохал.

— Скорее голову отрубит. А я хотел бы, чтобы меня в конвой взяли, уж я бы этому ублюдку всю спину копьём истыкал, пока на плаху вёл бы. Моя мать от зари до зари в поле корячится, чтобы налог исправно платить, а какая-то сволочь будет на эти деньги в наглую жировать?

— Да, наша командующая такого не прощает.

А из ворот им навстречу уже выбегали слуги и один из них, совсем молодой парнишка, испуганно запинаясь приветствовал королеву.

— Где Ролан? — без предисловий налетела на него Твайлайт.

— Отбыл три дня назад в Шайнхилл, ваше величество, обещал вернуться через пару седмиц.

— Угу, а ты кто?

— Алирантес, ваше величество, управляющий усадьбой барона Ролана.

— Управляющий, ты?

— Простите, временный, старого управляющего варги съели и пока ему замену не нашли, меня назначили.

— Значит варги съели. — она уже не сдержалась и одной ногой прижала шею управляющего к доскам ворот. Ей требовалось выместить злость хоть на ком нибудь и парень попался ей под горячее копыто. — В провинции дорог нет, одна насмешка, мосты из под ног валятся, вокруг города варги бродят стаями, а он на выделенные ему монеты дворцы себе строит!?

Бедолага ничего не мог ответить, только дрожал в страхе и Твайлайт, понимая, что парень то ни в чём не виноват, постаралась унять эмоции. Она убрала ногу и продолжила ледяным тоном, в котором отчётливо звенел металл:

— Когда Ролан соизволит вернуться, скажешь ему чтобы без промедления явился ко мне в столицу. Понял?

— Д-да, ваше в-величество.

— И лучше ему поторопиться. Если мне придётся возвращаться сюда за ним самой, я от его новенького домика камня на камне не оставлю.

— Я всё понял, ваше величество.

— Вот и хорошо. Теперь, Арланте...

— Алира...

— Не важно. Размести на ночь солдат в гарнизоне и позаботься о еде.

— Да, ваше величество. Что нибудь ещё?

— А ты не очень сообразительный, верно, парень? — спросил стоящий рядом Кеназ.

— Ох, простите, ваше величество. Я немедля прикажу приготовить покои, в которых вы сможете переночевать. Генерал Кеназ и для вас тоже.

— Ужинать я буду вместе с солдатами, — насмешливо сказала Твайлайт, чем повергла управляющего в ещё большее замешательство, теперь простой похлёбкой обойтись не получится и придётся кормить целый табун вояк лучшим из того, что есть. — За это время и подготовишь комнаты. И учти, со мной моя свита — пять фрейлин(2), им тоже нужны покои.

— Как прикажете, ваше величество.

Парень посмотрел на её свиту и обрадованный тем, что на него, похоже, больше никто злиться не собирается, ускакал выполнять распоряжения.

— Фрейлины значит? — весело спросила Радуга, — А здесь, кажется, не привыкли, что ты расхаживаешь в компании с кем то ещё, кроме солдат.

— Я королева и могу расхаживать с кем мне вздумается. Но вообще да, меня нечасто видят без моей армии.

— Вот, моя леди, послушайте своих подруг, — сказал генерал, — Я много раз вам говорил, что вы давно уже не солдат и должны соответствовать статусу.

— Кому я должна, я всё прощаю, — усмехнулась Твайлайт, — И хватит уже меня воспитывать, Кеназ.

— Я бы не посмел, моя леди. — улыбнулся в ответ единорог.

— Ну конечно. Последние двадцать лет ты только этим и занимаешься.

— Это не совсем так.

— Хочешь сказать я лгу?

— Вы что, конечно же нет. Просто не совсем точно интерпретируете события.

— У тебя нахаритов(3) в роду точно не было?

— Нет, я первый.

Аликорнесса звонко рассмеялась, а затем сказала:

— Ладно, пошли жрать. Война войной, а ужин по расписанию.

— Вот это по мне. — обрадовано сказала Радуга, — Тут я с тобой согласна на все сто двадцать процентов.

(2)- Фрейлина: в монархических государствах личная служанка королевы или принцессы. В отличии от обычных служанок, фрейлины были как правило из семьи аристократов. Также могли быть ещё и подругами коронованой особы.

(3)- Нахарит: Нахар — выдуманная провинция выдуманного королевства. Нахар в переводе с иврита — река. Небольшой закос под Израиль, просто нужны были колоритные персонажи. Нахарит — вроде как семит.

Ночь была тихой и тёмной. Комнаты, которые им выделили, были намного комфортнее, чем всё, что они до этого видели. Стены были завешены гобеленами, а спать им предстояло не на подстилке из сена, а на пушистой перине. А ещё здесь можно было помыться в большой бадье с тёплой водой. Всё это не могло не вызвать восторга у Рэрити, тем более, что она получила возможность привести себя в порядок, в комнатах имелись бронзовые полированые зеркала , гребни для гривы и ещё много разных принадлежностей для ухода за внешностью. Радугу, однако, это всё оставило безразличной. Конечно, было приятно смыть с себя степную пыль, но почему то такой любительнице поспать, как она, даже после несколькодневного перехода спать абсолютно не хотелось. Она несколько раз перевернулась с боку на бок, пытаясь не утонуть окончательно в слишком мягкой постели и, поняв, что не заснёт, решила прогуляться на свежий воздух. Вылетев в окно она полетела невысоко над над тёмным лабиринтом города, в недрах которого кое-где виднелось жёлтое мерцание факелов. Город не был таким уж большим и буквально через пару минут она достигла городской стены. Она приземлилась на неё и принялась задумчиво разглядывать поля и чёрный небосвод с незнакомыми ей созвездиями. До неё только сейчас окончательно стало доходить осознание того, что она больше никогда не вернётся в Эквестрию. Больше никогда не увидит тех, кто остался там ждать их возвращения. Физ, Стар, Лайт, Скуталу и меткоискатели, её родители, Спитфаер и Деринг Ду, и наконец сёстры аликорны, для одной из которых она уже почти стала настоящей подругой. Они все остались в прошлом, остались лишь в её памяти и в её сердце. Интересно как они там сейчас? Хотя с этой странной разницей во времени там, наверное, прошло не больше получаса, а может и вообще несколько минут. А что будет когда пройдёт месяц или два? Они будут продолжать ждать и даже не поймут, что ждать то уже некого. Ну ладно она сама, кроме дорогих ей пони, у неё там почти ничего и не было, а как же ЭйДжэй и Рэри, ведь на них многие рассчитывают, от них столь многое зависит. У скольких пони без них жизнь изменится очень сильно? А Пинки и Флатс, наверное будет тяжелее всех. Каково это — жить и знать, что где-то там твой любимый тебя ждёт, но никогда не дождётся? Скорее всего это страшно. Её размышления были прерваны стуком копыт по камню. К ней приближался часовой. Пегаска отошла ближе к краю, чтобы дать ему спокойно пройти, но он остановился возле неё.

— Доброй ночи, госпожа Дэш.

— Привет.

— Я не успел сказать вам спасибо, за то, что спасли меня сегодня.

— Брось, если бы у тебя были крылья, ты поступил бы точно также, верно?

— Ну, если бы успел.

— Видишь, не стоит меня благодарить.

— А крылья у вас сильные. Да и ноги ничего.

Радуга улыбнулась.

— Если это комплимент, то спасибо.

— Меня, кстати Флей зовут.

— Я запомню, Флей. Ты был первым, кого я здесь спасла.

— Приятно быть первым, хотя бы в этом. Знаете, а вы чем то похожи на нашу командующую.

— Кому стоим? — раздался командный оклик Кеназа.

Флей мгновенно вытянулся по струнке.

— Простите, генерал, виноват.

— Вот именно. Топай дальше.

— Есть. — солдат продолжил обход, а единорог подошёл к Радуге.

— Доброй ночи.

— Доброй. Считаешь они позасыпают, решил лично проверить?

— Когда мне не спится, я хочу, чтобы им на посту тоже не спалось. Боец не сильно к вам приставал?

Дэш весело улыбнулась.

— Нет, нормально приставал. Да всё в порядке. Он сказал, что я чем-то похожа на Твайлайт. — она слегка расправила крылья, — Понятно чем.

— Я думаю он имел ввиду другое. Вы смело бросились на помощь, рискуя своей жизнью, вас могло там этими брёвнами и привалить. Именно так всегда поступает Твайлайт.

— Ну по другому я не умею. И не только я, мы все такие.

— Тогда понятно откуда у неё это. Очень хорошо, что вы и ваши подруги здесь, нашему королевству нужно больше таких, как Твайлайт.

— Кеназ, ты вполне можешь обращаться ко мне на "ты". Ты же целый генерал, а я, — она усмехнулась, — всего лишь фрейлина.

— Как скажешь. Правда на брудершафт(4) мы ещё не пили.

— Я думаю это можно исправить.

— Легко. Караулка здесь неподалёку. Лоуфилд славится виноделием, так что даже там найдётся что нибудь приличное.

Как только генерал открыл дверь в караульное помещение, стражники, из местных, тут же принялись неумело прятать под стол игральные кости и кувшин с вином.

— Отставить переполох. — Кеназ подошёл к кувшину и принюхался, — Сойдёт. Так, бойцы, собрали кости и ускакали, где нибудь в другом месте доиграете. Кувшин оставить здесь.

Стражи подозрительно посмотрели сначала на вино потом на генерала и на пегаску, но ослушаться приказа не посмели. Со стандартным "есть" они вышли прочь, а единорог налил содержимое кувшина в две простых глиняных кружки.

— За знакомство! — провозгласил он, телекинезом подняв кружку повыше.

— За него. — Дэш сделала несколько глотков и восхищённо выдохнула, — Ох-х, классно. Это крепче, чем сидр Эплджек, но это вкусно. Мне нравится.

— Ты только не увлекайся.

— Ага. Слушай, я так понимаю Твайлайт тебя периодически женить на ком нибудь пытается. В чём причина такой навязчивой идеи?

— Так заметно, да? Кстати, это ведь она подговорила вашу красотку обратить на меня внимание? Можешь не отвечать, я знаю что она.

— А тебе прям так не нравится.

— Не то чтобы совсем не нравится, приятно, конечно, просто обычно эти попытки ничем хорошим не заканчиваются. К тому же Рэрити не в моём вкусе.

— Понятно. А с Твайлайт вы же давно знакомы, так?

— Очень давно.

— Так почему ты к ней на "вы" обращаешься, вы же друзья?

— При посторонних не могу себе позволить иначе. Я слишком сильно её уважаю. И есть за что, она правда особенная, и не потому что она аликорн, она самоотверженная, добрая и заботливая. Ты знаешь, она прошла здесь через многое, испытала такое, чего я не пожелал бы и врагу, но смогла не сломаться, она смогла остаться такой же. И пусть иногда ей приходится быть жестокой, но скажи мне, Дэш, какой ещё лидер, рискуя собственной жизнью, будет держать над головой трухлявый мост, по которому бегут его подчинённые? И она такая всегда. Правда последние годы она становилась все мрачнее, после того, как пережила серьёзную потерю. Она сама вам расскажет. Но я вижу, что рядом с вами она вновь становится той Твайлайт, которой была раньше, той, которая может улыбаться чаще, чем раз в два дня.

— Ну, рада, что мы так на неё влияем, мы вообще весёлые девчонки. А ты говоришь так, будто влюблён в неё без памяти.

— Половина жеребцов нашего королевства без памяти влюблены в свою королеву.

— И ты в их числе, не так ли?

— Скажем так, шансов у меня было не много.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, ты отказался даже от тех немногих шансов, что у тебя были, в пользу друга, или из каких-либо других благородных побуждений, а может быть когда ты понял, что любишь её, она уже была занята, а когда она об этом узнала, то посчитала себя виноватой перед тобой, или что она тебе что-то должна и с того момента у неё остался пунктик — женить тебя хоть на ком нибудь, пристроить, так сказать, чтобы ты не был один.

Кеназ уставился на пегаску так, будто у неё выросла ещё одна голова.

— Признаться, я восхищён. Я всегда знал, что женская логика это опасная штука, но это... Это было просто поразительно.

— Спасибо. — усмехнулась Радуга, — А про Твай могу сказать ещё кое-что. У неё есть удивительная способность выбирать себе в друзья только лучших, тех, кому на самом деле можно доверять.

— Квиты. — засмеялся единорог.

— Не люблю быть в долгу.

— Хотя ты и себя не забыла похвалить, ты же тоже её подруга. — они вместе засмеялись, затем Кеназ окликнул караульного, — Эй, сержант. Принеси ещё вина. Да не забудь пословицу про дурака и один кувшин.

Когда стаканы вновь наполнились напитком единорог спросил:

— Ну а ты чем займёшься когда прибудешь в столицу? В армию пойдёшь?

— Скорее всего. Ничего другого я и не умею. В Эквестрии я могла ещё управлять погодой, но не в одиночку, думаю пытаться заняться этим здесь бесполезно.

— Да, мне Твайлайт когда рассказывала о фабрике погоды, о том, что правители там поднимали и опускали солнце и луну, звучало это немного дико. И о тебе она тоже рассказывала, о том, что ты командовала подразделением, что войну прошла. Вот об этой войне я и хотел тебя порасспросить. Ты же в воздухе сражалась, а у неё, я так понял, крыльев тогда ещё не было, хотелось бы услышать больше подробностей.

— Воевали мы тогда с грифонами, но это ты уже знаешь. У них были союзники, которые имели летающие боевые машины. И у нас были такие же, с такими же машинами. И первые и вторые из какого-то другого мира. А оснащены эти машины были таким оружием, которое убивало на расстоянии.

— Что-то вроде лука или арбалета?

— Да, вроде, только в сто раз мощнее и скорострельнее. Очередь из тяжёлого пулемёта при попадании разрывала пони в клочья, а в этих самых машинах могла наделать дырок не хуже, чем в решете. Вот от этих очередей и приходилось уклоняться, тут только скорость реакции и интуиция спасали. Вообще нужно сказать, что воздушный бой это тот ещё хаос, грифоны, пегасы, истребители, все носятся по небу туда сюда, пытаются сбить врага на землю. Конечно, ни грифоны ни пони не могли серьёзно навредить железной боевой технике, но всё же. Полёт очень тонкая штука, поток воздуха вокруг крыла очень силён и малейший наклон пера, или рулевого механизма может иметь довольно неприятные последствия. В задачу пегасов входила защита союзных нам истребителей от грифонов. Но я не зря считалась лучшей в Эквестрии по обращению с грозовыми облаками. Я единственная пегаска, что смогла за один боевой вылет сбить сразу три вражеских истребителя.

— Потрясающе, героиня войны, офицер с боевым опытом, да, нам в армии такие пригодятся. Особенно в преддверии войны с орками.

— Да, только я не знаю кто такие орки, как выглядят и как с ними драться. И навык боя на мечах надо бы подтянуть.

Кеназ загадочно улыбнулся.

— Если, всё таки пойдёшь служить, подтянешь все навыки, не только бой на мечах, об этом можешь не переживать.

(4)- брудершафт: расхожее выражение, имеет французские корни. Выпить на брудершафт означает "выпить за знакомство", "перейти на ты".

Рэрити проснулась от настойчивого стука в дверь и голоса Эплджек за ней:

— Эй, соня, хватит спать, пошли завтракать. И впусти наконец служанку, она тебе тут воды горячей принести пытается. Эээ... Хотя, по моему, уже не сильно горячей.

Единорожка сладко потянулась, наконец то она нормально выспалась на мягкой перине, и впустила молодую кобылку, которая помогла ей быстро привести себя в порядок. В коридоре её уже ждали Эплджек, Пинки и Флаттершай. И с озабоченным видом к ним шла Твайлайт.

— Доброе утро, девочки, — сказала она, — Вы Кеназа не видели?

— Нет, — ответила Флаттершай, — А ты Радугу не видела? В её комнате её нет.

— Радуги тоже нет? — аликорнесса усмехнулась, затем подумав несколько секунд, постукивая копытом по полу, она заявила:

— Кажется я знаю где их искать.

— Я с тобой. — мрачно сказала Рэрити. Её хорошее настроение мгновенно улетучилось.

— А надо ли?

— Я иду с тобой.

— Ну как знаешь.

Всю дорогу через город единорожка молчала. Королева тоже решила ничего не говорить, лишь тихонько улыбалась себе под нос. А когда она осторожно толкнула дверь в караулку, их глазам предстала следующая картина: Кеназ и Дэш сидели за столом чуть ли не в обнимку и с заплетающимися языками пытались что то друг другу рассказывать. Вокруг них валялись осколки стаканов и пустые кувшины из-под вина. Из последнего кувшина, в котором ещё что-то осталось, они пили по очереди. В принципе того, чего она боялась увидеть, единорожка не увидела, но сам факт того, что так понравившийся ей единорог предпочёл пьянство в обществе пегаски общению с ней, приятным быть не мог.

— И ты представляешь? Она назвала меня "Крэш"!

— Да ладно, а ты что?

— А я ей такая говорю: "ну всё, вишнёвая, теперь я буду называть тебя только так".

— Ха! Вишнёвая! А она что?

— А у неё что, выбор был?

— Действительно. А у меня во в одном взводе как-то служил боец, которого все называли "сливка".

— А почему "сливка"?

— Потому что он умудрился забралом нос прищемить и ходил несколько дней со здоровенной синей сливой на морде.

— Ха-ха-ха, вот умора!

Рэрити наконец не выдержала:

— Вот они, голубки!

Окосевшие приятели заметили что больше здесь они не одни.

— Моя леди, доброе утро. — генерал встал и поклонился.

— Кеназ, уймись уже. Здесь все свои, веди себя нормально.

— Как скажешь.

— А вообще чем ты думал? Нам идти ещё седмицу(5).

— Ты же знаешь, я в состоянии оценить свои силы.

— Я не сомневаюсь, что ты в состоянии, мы с тобой и не в таком состоянии в боевые выходы бегали, а вот о Радуге ты подумал?

— А что я? — горделиво вскинулась пегаска, — Я... Ик!... Куда хочешь дойду.

— Ну, ну. — сказала Твайлайт, явно насмехаясь над подругой, — Я на тебя посмотрю.

Но Радугу занимало другое, она увидела с каким выражением на неё смотрит Рэрити и, не отводя от неё взгляда, обратилась к единорогу:

— Слышишь, а я, кажется, рискую остаться без гривы.

Тот посмотрел на единорожку, затем на гриву Дэш и громко фыркнул, представив себе её отсутствие.

— Ну и видок у тебя будет.

Они вдвоём нагло заржали. А Рэрити обиженно отвернулась и, пытаясь сохранить остатки достоинства, медленно пошла прочь. Однако Радуга не унималась.

— О! А давай мы с ней устроим гладиаторский поединок. В грязи. А из одежды на нас будут только кожаные ремни на задницах, которые почти ничего не закрывают.

— В грязи, говоришь? Звучит заманчиво. Меня с собой возьмёте?

— Да легко. Только с одним условием — ты вообще без одежды будешь.

— Идёт. Хотя нет, тогда у тебя будет преимущество.

— Какое?

— Рэрити на меня засмотрится и тебе будет легче её одолеть.

— Ума как у канарейки. — горестно сказала Твайлайт, воздев глаза к потолку, — Причём у обоих. Идите завтракать, гладиаторы. И умойтесь, вам не помешает. Давайте, никто вас ждать не будет.

(5)- седмица: семь дней.

Изначально Твайлайт планировала идти без остановок весь день. Глядя на мучения Дэш, она несколько раз хотела было пожалеть подругу и сделать привал, но потом передумала и решила всё же следовать своим же планам. Пусть сполна почувствует что её ждёт в следующий раз, когда решит напиться вина. Радуга понуро плелась позади колонны, ничего не видя перед собой. А когда солнце коснулось горизонта и королева наконец таки скомандовала остановку, её сил хватило только на то, чтобы отползти в сторонку, подальше от остальных. Понимая, что ночью она замёрзнет, она стала пытаться разводить костёр, но у неё ничего не получалось.

— Что это с ней? — спросила у подруг Эплджек, наблюдая за пегаской с небольшого пригорка, на котором они расположились, — Чтобы Дэш и не смогла развести огонь, это что-то новое.

— Я ей не завидую, — сказала подошедшая к ним Твайлайт, — Думаю больше всего ей сейчас хочется лечь спать и больше никогда не просыпаться. Так что сейчас ей тяжело справиться даже с задачей полегче костра.

— Так ей, гадюке, и надо. — злобно сказала Рэрити.

— И что я пропустила? — усмехнулась рыжая земнопони.

— Они с Кеназом всю ночь пили. И я даже боюсь представить что у них могло бы произойти, если бы вино закончилось раньше, чем наступило утро.

— Да брось, я думаю Дэш не так то легко на это развести. Для этого нужно больше, чем просто напоить её. А ещё она твоя подруга и... А, нет. Похоже эти двое всё таки нашли друг друга. — не удержалась, чтобы не подлить масла в огонь ЭйДжэй, увидев что генерал подошёл к Радуге, помог с костром и низко наклонившись к ней что-то сказал. Та мрачно отшутилась и единорог, посмеиваясь, направился к солдатам. Рэрити решила воспользоваться тем, что он отошёл и пегаска осталась лежать у костра в одиночестве, накрыв голову передними ногами.

— Я от тебя такого не ожидала. — сказала она, усаживаясь на траву с другой стороны костра. — Я думала ты моя подруга. Почему Кеназ, ты же легко можешь найти себе другого?

Для долгих споров у Дэш слишком сильно раскалывалась голова и она собралась решить всё одним предложением:

— Во первых это ты легко можешь найти другого, а во вторых это я от тебя такого не ожидала, неужели ты правда подумала, что я собралась замутить с жеребцом, на которого ты положила глаз, да ещё и за твоей спиной, кстати Флаттершай тоже с ним сегодня разговаривала, можешь уже идти ей гриву выдирать, а сейчас, смотри, с ним Твайлайт говорит, иди-ка разберись что там за дела. И вообще... Ох-х... — предложение оказалось для неё слишком длинным и она вновь накрыла голову копытами.

— Хочешь сказать я сделала поспешные выводы? — уже спокойнее спросила единорожка.

— Угу.

— Почему тогда он так охотно проводит с тобой время, а на меня не обращает никакого внимания?

— Да ничего у нас с ним не было и вряд-ли будет. — пробубнела в траву Радуга, — Просто ты ему не по вкусу и он не хочет тебя обидеть, сказав об этом напрямую. Ох-х... К тому же он догадался, что это всё с подачи Твайлайт, а на подобное он не ведётся принципиально.

— Понятно. Прости, похоже я действительно погарячилась. ЭйДжэй ещё жужжит над ухом постоянно.

— А ты её меньше слушай. — Дэш подняла с земли морду с налипшими травинками и тяжело вздохнула, обдав при этом собеседницу волной перегара, — Я если говорю, что мне не надо, значит мне не надо, а она носом только воротит потом остаётся ни с чем, точнее ни с кем, вот и бесится.

— И то верно. А я всегда думала, что это я лучше всех разбираюсь в тонкостях отношений между жеребцом и кобылой.

— А тут разбираться не нужно, и так всё видно.

К подругам подошёл Кеназ, левитируя рядом с собой глиняную миску то ли с похлёбкой, то ли с бульоном. Он обратился к Рэрити:

— Ты уж прости, пожалуйста, но это для Радуги. Ей сейчас нужнее. А ещё вот, — он достал из перемётной сумки небольшую флягу и, открыв её, протянул пегаске, — Выпей пару глотков.

Дэш принюхалась и её чуть не стошнило.

— Это что вино?

— А ты не нюхай, ты пей. И это вино гораздо лучше, чем то, что мы пили вчера.

Пегаска заставила себя сделать несколько глотков и принялась за бульон. Ей очень быстро стало легче, но головная боль никуда не делась. Компания незаметно увеличилась на одну аликорнессу.

— О, супчик, вот это правильно. — прокомментировала она, — Кеназ, ты бы ей вина немного дал, я знаю у тебя есть.

— Уже.

— Тогда и мне давай. — хорошо приложившись, она вернула генералу почти пустую флягу, — М-м-м... "Виктори", красное. Ты вкусы не меняешь.

— Для тебя только самое лучшее.

— Спасибочки. Дэш, ну ты как? Помирать уже передумала?

— Не, не передумала. — помотала она в ответ головой. Сделала она это зря. Ей пришлось снова уткнуться носом в траву и спрятаться под своими копытами.

— Я так понимаю, гладиаторский поединок отменяется? — засмеялся единорог.

— Кеназ, иди в пень пожалуйста. — вяло огрызнулась пегаска, не поднимая головы.

— Какой поединок? — удивилась Рэрити, — Вы что между собой драться собрались?

— Не совсем. — уклончиво ответил генерал. Но Твайлайт продолжила за него:

— Радуга утром хотела поединок с тобой устроить. В липкой грязи и с голыми крупами.

— Чего!? Дэш, ты нормальная вообще?

— Рэри, и ты иди туда же. Твай, и ты тоже. Оставьте уже меня в покое.

Отряд выходил из густого леса, через который вела идеально ровная мощёная дорога. И, хоть идти по этой дороге было значительно легче, всё же семидневный переход с остановками только на ночлег, для Твайлайт и её солдат может и был привычным, но пятерых подруг он заставил чувствовать себя ужасно уставшими. Поселения пони попадались всё чаще, а когда лес закончился и примерно через колокол ходьбы среди ухоженных полей, садов и цветочных лугов дома и хижины крестьян перестали выглядеть одиноко, а стали вместо этого составлять целые улицы, Дэш поняла, что это уже не просто посёлки, а самый настоящий пригород. А серая громада на горизонте, которую пегаска вначале ошибочно приняла за небольшую горную гряду, на поверку оказалась городской стеной высотой с шестиэтажное здание. Воистину организаторским способностям Твайлайт можно было только удивляться. Дэш почему то думала, что при местном уровне развития технологий, на постройку такого грандиозного сооружения потребовался бы не один десяток лет. Но стена не выглядела такой уж новой, а кое-где вообще видны были аккуратно заделанные следы от ударов, очевидно город уже когда-то пытались брать штурмом при помощи осадных орудий. Надо будет расспросить об этом королеву. Также на стене были развешены штандарты с уже знакомой серебряной звездой на чёрном фоне и новые с серебристой же совой на золотом фоне. Вдоль стены расположился широченный ров, заполненный на удивление чистой водой. Похоже ров сообщался с речкой, видневшейся вдалеке. Через ров был перекинут мощный бревенчатый подъёмный мост, окованный железом. Сейчас он был опущен и от внешнего края протянулись в тёмные углубления в стене прочные цепи, массивные звенья которых были размером чуть ли не с пони. Перейдя через мост отряд оказался в прохладном тоннеле внутри стены. С потолка торчали клыки опускающихся решёток. Стена была такой широкой, что под аркой ворот поместился почти весь отряд. Начиная от самого поста стражи улицы были вымощены брусчаткой, кругом царила чистота. Не считая гарнизона стражи и хозпостроек остальная довольно не маленькая территория прилегающая к стене была отдана пони победнее под самозастрой и со стратегической точки зрения это было правильно, эти самые пони постарались на славу, строя свои домики как попало, загромождая всё свободное пространство пристройками и флигелями. Вероятный враг, даже преодолев стену, попадал в настоящий лабиринт, наполненный тупиками и неожиданными поворотами. Коротко переговорив с начальником караула, Твайлайт повела свой отряд по змеящейся то вправо то влево улочке и здесь Дэш заметила ещё одну интересную фортификационную особенность — многие домишки, которые как казалось на первый взгляд, были построены чуть ли не из всякого мусора, имели на крышах хорошо укреплённые брёвнами и камнями бойницы, не сразу бросающиеся в глаза, но могущие вместить от двух до пяти стрелков каждая. Для нежеланных в городе гостей эта улочка становилась просто коридором смерти, отлично простреливаемым со всех сторон. Наконец петляния закончились и отряд вышел на ровную широкую улицу в более зажиточный район. Они шли уже более полуколокола и подруги замечали, что чем сильнее они приближались к центру огромного города, тем больше он становился похож на Кантерлот. Конечно, об ажурной и воздушной архитектуре Эквестрийской столицы не приходилось даже говорить, здания были намного тяжеловеснее и основательнее, а преобладающие оттенки темнее, но сходство определённо имелось. Сразу было понятно кто здесь выступил в роли дизайнера и главного архитектора. Жилые кварталы разделялись торговыми площадями, длинными аллеями, парками и скверами с прудами и ухоженными клумбами. Твайлайт и Кеназ наперебой рассказывали подругам разные истории, связанные с тем или иным зданием или парком. Об одной аллее, усеянной мраморными львицами и львами, королева сказала:

— А эту аллею сделал в мою честь один из местных аристократов. Открывал он её... Не помню, на какой-то праздник, вроде как подарок мне хотел сделать.

— Раз это тебе, почему там столько львов? — спросила Эплджек.

— Дело в том, что какое-то время меня многие называли "Астрийской Львицей". Но потом это как-то не прижилось.

— Скажем так, — засмеялся генерал, — Получила прозвище немного красочнее.

— Н-да, — недовольно скривилась аликорнесса, — Можно сказать и так.

Далее всё чаще стали попадаться дома побогаче, здесь они так же увидели красивый каменный мост через реку. Надпись на табличке гласила: "мост Робара", а в самом его центре находилось расширение со статуей массивного грозного единорога в короне, высеченной из серого гранита. И, перейдя через мост, они попали в район, где жила знать. Шикарных вилл и усадеб было немного, но все они соревновались друг с другом в великолепии. Наконец они вышли на широкую площадь, по одну сторону которой, судя по всему, находился военный гарнизон, обнесённый надёжной крепостной стеной. У её ворот неподвижно застыли двое стражников. На другой стороне площади начинался ещё один мост, покрытый белым мрамором. Заканчивался он у ворот невероятных размеров замка. Внушительные бастионы из тёмного гранита по углам крепости казалось грозно наблюдают свысока за копошащимся у их подножий городком, а белоснежные шпили, за зубчатой стеной цеплялись за облака.

— Дом, милый дом. — весело сказала Твайлайт, когда увидела как её подруги пооткрывали рты, глядя на это великолепие, — Но сперва в гарнизон.

Отряд прошёл через ворота части, при этом бойцы, стоявшие на страже отсалютовали гулким ударом правого копыта в нагрудник.

— Дамы, разрешите откланяться. — сказал генерал и повёл своих солдат к казарме.

Твайлайт кивнула ему и повернулась к своему отряду.

— Капитан, вольно. Ты знаешь что делать, командуй.

— Есть. — офицер вскинул копыто к груди и занялся солдатами.

— Да-а, — тоскливо протянула Рэрити всё ещё глядя вслед уходящему генералу, — так он и остался один.

— Ты опять о своём. — ответила Радуга.

— Да. А у тебя, между прочим, были все шансы.

Дэш подняла глаза к небу и попыталась отшутиться:

— Так он ни на чём особо и не настаивал.

— А если бы настаивал?

— Рэри, ну ты же меня знаешь, меня все эти телячьи нежности не интересуют. Да в этих делах я кремень. К тому же ты сама не раз говорила, что от жеребцов одни только проблемы, а оно мне надо?

— Ну, ну. — сказала Твайлайт, внимательно слушая их разговор, — я тоже когда-то так думала.

— Конечно, — улыбнулась Пинки, — Флэша вспомни.

— Вот после него я и стала так думать. Наши отношения были жутко несерьёзными и я решила, что этого опыта мне достаточно. Как оказалось я ошиблась.

Они подошли к обширной тренировочной площадке на которой молодые солдаты тупыми мечами мочалили соломенные манекены. На середине площадки один статный жеребец сошёлся в спарринге сразу с тремя бойцами. Разгарячённые дракой, они были только в кожаных попонах. Парень сражался умело, ловко парируя одни атаки и уклоняясь от других, с громким звоном сталь сталкивалась со сталью, а его движения были плавными и взвешенными и Радуга невольно им залюбовалась.

— Дэррик! — громко позвала аликорнесса, поймав момент, когда бойцы разошлись в стороны. Жеребец со всех ног поскакал к ней и у подруг появилась замечательная возможность рассмотреть его получше. Это был молодой мускулистый единорог, для своего возраста уже довольно крупный, а ещё он имел редкий окрас — серо-стальной с удивительным фиолетовым отливом. У Дэш почему-то возникла ассоциация с перекаленной сталью. Непослушные локоны длинных гривы и хвоста были абсолютно чёрного цвета, а когда он приблизился, пегаска заметила ещё кое-что необычное: помимо изящного небольшого рога, у него имелись ещё и мощные крылья, сейчас плотно прижатые к бокам. Ядрёно сено, как она не заметила их раньше? Он же был аликорном! И глаза, они показались ей знакомыми, такого же фиолетового цвета, как и...

— Мама! Ты вернулась раньше, чем обещала! — потянувшись через невысокий деревянный заборчик, он крепко обнял королеву за шею.

— Мама? — удивлённо спросила Пинки.

— Да, а что такого? Я уже почти девятнадцать лет, как мама.

— Уиииии! Поздравляю! — розовая пони напрыгнула на Твайлайт, попробовав заобнимать, но окружающим показалось, что она повисла на шее каменной статуи. — Я, конечно, опоздала на почти девятнадцать лет, но я так хотела тебе это сказать!

Твайлайт весело рассмеялась.

— Совсем чуть-чуть опоздала. Но всё равно спасибо. Да, сынок, познакомься, это мои подруги, те о которых я тебе рассказывала.

— Из Эквестрии?

— Да, но не переживай, никуда они меня не заберут.

Парень тут же успокоился и с интересом принялся знакомиться с новыми для него пони.

— Привет, мама мне правда много о вас рассказывала.

— Не сомневаюсь, — язвительно усмехнулась ЭйДжэй, — И наверняка не один раз.

— Да, я даже могу угадать кого из вас как зовут. Вот ты, например, Эплджек. Рыжая земная пони, которая любит говорить всё как есть.

— О! А я, а я, угадай меня. — Пинки аж подпрыгивала от восторга, немногие здесь предлагали поиграть хотя бы в угадайку.

— Легко, ты Пинки Пай, самая весёлая. А Флаттершай самая скромная. — сказал Дэррик, посмотрев на смущённо пытающуюся спрятаться за своей чёлкой пегаску.

— Дэррик, дорогуша, я думаю угадать кто я не сложнее.

— Конечно, ты можешь быть только Рэрити. — он перевёл взгляд на Радугу и замер на несколько секунд, глядя ей в глаза. — Э-мм... Ты тогда Дэш. В смысле Радуга Дэш.

— Ага, она. В смысле я. — Дэш постаралась унять странное волнение и выровнять дыхание.

— Здорово, что вы наконец познакомились, — сказала Твайлайт, — Отец уже вернулся?

— А? А, да, ещё вчера. Он должен быть в замке.

— Хорошо, не будем больше мешать, — она шутливо улыбнулась, — Продолжай тренировку, сержант.

— Есть! Увидимся! — выпалил молодой аликорн, почему-то глядя только на Радугу, затем круто развернулся и ускакал на середину площадки.

— Идёмте в замок, — позвала королева и направилась к выходу из гарнизона. Рэрити потянулась к уху пегаски и тихонько спросила:

— Красавчик, правда?

— Ага... — Дэш так и осталась стоять с открытым ртом, наблюдая за возобновившимся спаррингом.

— Слюни собери, кремень. — не удержалась Эплджек.

Радуга пришла в себя и с громким клацаньем захлопнула челюсть.

— Что, так заметно?

В ответ рыжая пони расхохоталась:

— Не то слово! Ха-ха, тоже мне, кремень.

Они перешли через мраморный мост и зашли в замок. Внутренний двор был вымощен мраморной плиткой, а хозпостройки терялись в большом количестве зелени и цветов. Ко входной арке вела широкая мраморная лестница и на ней их уже встречал огромный рельефный единорог с белоснежным окрасом и чёрной, точь в точь как у Дэррика гривой. Он был облачён в серебристый парадный мундир, отделанный золотом, на голове была тяжёлая платиновая корона, чем-то похожая на корону Твайлайт, а прямой взгляд был мягким, но уверенным и слегка насмешливым. Но самым удивительным был его рост, он был всего лишь на пол головы ниже аликорнессы.

— Ого, — восторженно прошептала Рэрити королеве, — Ну и парня ты себе отхватила. Он такой красивый, такой сильный, властный и... И...

— Я знаю. — с гордостью улыбнулась аликорнесса, — Завидуйте мне теперь все.

— Уже завидуем, не сомневайся. — Но Твайлайт её уже не слушала, она взбежала по ступенькам и бросилась в объятия супруга.

— Любимый! Я так соскучилась. — сказала она, покрывая его щёки поцелуями.

— Искорка моя, — король нежно засмеялся и крепко поцеловал её в губы, — мы не виделись всего полторы луны.

— Правда? А мне показалось как будто прошло полтора года. Как съездил?

— Каждый прожитый день без тебя прожит зря. И было бы лучше, если бы ты поехала со мной.

— Прости, Талли, ты же знаешь, я должна была сама посмотреть что там происходит на юге.

— И что же там происходит?

Твайлайт досадливо поджала губы.

— Всё печально, орки не стесняются нападать в открытую, даже на меня. Я объявила по всему югу военное положение. Скажи мне, что ты договорился с киринами о военном союзе.

— Не скажу. Мы заключили торговый союз, подписали несколько соглашений о снижении пошлин, но к военному союзу с нами они пока не готовы. Империя киринов очень древняя и они пока не верят, что если с тобой или со мной или с нами обоими что-то случится, то Астрия не развалится на кусочки.

— Скорее они просто не хотят признавать нас равными себе.

— И это тоже. Глянь Кеназ тоже здесь. Генерала из себя строит.

Пока тот, о ком сказал король, добрался от ворот до лестницы, каждый солдат, который попался ему на пути, попал под раздачу, причём было абсолютно не важно был ли боец в чём либо виноват или нет.

— Да, мы пришли вместе. Встретились в Лоуфилде.

Кеназ поднялся по лестнице и они с королём принялись хлопать друг друга по плечам, выбивая пыль.

— Ну как ты, пень трухлявый, справился со своей задачей?

— Я то справился, а тебе, похоже корона на глаза съехала, не видишь, что перед тобой молодой и сильный жеребец? Сам ты облажался, я надеюсь?

— Ага, хрен тебе, только на половину. И кто здесь молодой и сильный, песок вон из-под хвоста сыпаться скоро начнёт.

— Может и начнёт, да только я свои вопросы решаю не на половину. И не выражайся при дамах. — Кеназ обернулся к новоприбывшим, — Вы, кстати, с Тайлоном познакомились уже?

— Да, дорогая, — обратился к жене король, — кто это с тобой?

— А ты не догадываешься?

Тайлон внимательно посмотрел на подруг и нахмурился при виде крыльев Радуги и Флаттершай.

— Спокойно, любимый, — Твайлайт положила копыто ему на плечо, — Вернуться в Эквестрию всё равно возможности нет.

— Мне кажется, что даже если бы у нас и была бы такая возможность, никто бы её с нами не отпустил, — тихо сказала Эплджек Радуге, которая оценивающе разглядывала короля, пытаясь понять его к ним отношение. Но услыхав, что его любимую никто у него не отнимет, он сразу же сделался дружелюбнее.

— Тогда добро пожаловать. На самом деле я рад, что вы здесь, моя Искорка без вас сильно тосковала, но теперь, надеюсь, всё будет хорошо.

— Мы тоже надеемся, — ответила пегаска, — Но одно я могу сказать точно — мы её не оставим.

— Спасибо, — благодарно сказала Твайлайт, — Я знаю, что всегда могу на вас рассчитывать.

— Поселим их во дворце? — спросил у неё Тайлон.

— Да, у нас как раз южное крыло не заселено.

— Она от самой постройки никого туда не пускала, как будто вас ждала. — сказал подругам король, а затем подозрительно прищурился, — хотя, зная свою жену, могу предположить, что действительно ждала.

Королева скорчила невинную рожицу.

— Талли, пошли проводим их в их комнаты.

Коридоры замка были широкими и светлыми, богато отделаными деревом с золочёными и посеребрёными элементами декора, а высокие окна были забраны витражами. Компания направилась по одному из этих коридоров и Тайлон возобновил беседу с супругой:

— Вердэ всё-таки прислали приглашение на свадьбу.

Твайлайт как-то странно на него посмотрела и спросила:

— Талли, я надеюсь, ты не собираешься туда ехать?

— А что плохого может быть в свадьбе? — спросила Рэрити, — Это же праздник.

— Ничего плохого, кроме того, что по их традициям моему мужу придётся воспользоваться правом первой брачной ночи.

— Чего!? — взвилась единорожка, а Флаттершай после таких слов королевы споткнулась, — Здесь существуют такие традиции?

— Ну, кое-где, к сожалению, существуют. Просто пони этой провинции, раньше жили очень небольшими и почти полностью изолированными общинами, а в таких условиях не избежать инцеста.

— Инцест — дело семейное. — криво усмехнулась Радуга.

Твайлайт поддержала её шутку такой же кривой ухмылкой:

— Это да. Но ещё он имеет очень неприятные последствия в виде вырождения. Поэтому обычай приглашать на свадьбу кого нибудь из другой общины, а лучше из другого клана, был тогда для них весьма уместным. В идеале это должен был быть вождь, то есть самый сильный и умный представитель клана, а значит и жеребёнок должен был получиться таким же. Конечно сейчас там есть немаленькие поселения и города, с развитым сообщением между ними. Через эти земли проходит один из основных путей, соединяющих столицу и западные порты, так что необходимости в этом обычае больше нет, но многие местные продолжают следовать этой традиции.

— Я не хочу туда ехать, — сказал Тайлон, — И вообще, мы правители у нас могут быть дела поважнее, кстати, они у нас есть, а подобные устаревшие традиции давно пора начинать искоренять.

— Да, ты прав, дорогой, но обижать верных трону феодалов, на поддержке которых в большой степени держится наша с тобой власть, тоже не годится. Можем послать Кеназа представлять нас.

— Прости, Твайлайт, но я хотел бы отказаться.

— И что же тебе мешает выполнить такую ответственную миссию?

— Говорят невеста там пострашнее чумы.

Аликорнесса весело расхохоталась:

— Ну тогда можешь ехать, любимый, — она похлопала мужа по крупу, — Ехай, Талли, ехай, думаю мне переживать не о чем.

— Ага, сейчас. Мчусь уже, волосы назад. Теперь ты меня туда и палкой не загонишь. Ладно, пошутили и будет, скажи лучше что с орками будем делать?

— Кому-то из нас придётся вернуться в империю киринов искать новые аргументы для заключения военного союза, а кому-то на юг — держать оборону.

— Думаешь мы сами не справимся?

— Не уверена, но в любом случае я хочу знать, что у нас есть союзники и что с востока и юго-востока Астрия не будет находиться под угрозой удара.

— Тогда ты и дуй к киринам, а я пойду воевать.

— Ага, только воевать пойду я. У меня опыта в этом чуть больше, чем у тебя. Не переживай, ничего со мной не случится.

— Орки угрожают киринам также, как и нам, — сказал Кеназ, — Их видели в районе воющего ущелья, а возле вечных джунглей они атаковали несколько поселений.

— Это же возле самого побережья, — ответила Твайлайт, — Значит вот тебе и новый аргумент, Талли.

— Искорка, я не хочу отпускать тебя на юг одну. Это, всё таки, война и ты прекрасно знаешь, что непобедимых не бывает.

— Знаю лучше многих, но я буду там не одна, со мной пойдёт Кеназ, к тому же я оставила там следить за порядком Драго.

— Драго? Да этот выскочка способен уследить только за кобыльим крупом. Он клеится ко всем кобылам, которых видит, и даже ты, по моему, не была исключением!

— Да, только я не все. Но помимо этого он превосходный воин, отличный офицер и он безгранично предан трону. Он ещё не генерал только из-за того, о чём ты сейчас говорил. Не ревнуй, любимый, я в состоянии удержать его под контролем.

— Тебе я верю, но если Драго ещё хоть раз не так на тебя посмотрит, то я снесу ему башку.

— Не сомневаюсь, но лучше не стоит. Наша армия лишится ценной боевой единицы. Мы пришли.

Они остановились посреди большого зала, который имел несколько выходов и широкую лестницу с резными перилами.

— Девочки, это всё ваше. — Твайлайт обвела копытом вокруг себя — Можете выбрать себе этаж и располагаться.

Позади них в коридоре послышался стук копыт и друзей догнал ещё один пони, который, судя по его виду, мог быть только дворецким. Преисполненный чувством собственной значимости, он, задрав голову вверх, обратился к королеве:

— Ваше величество, рад, что вы вернулись. Прошу меня простить, но я увидел, что вы направились в южное крыло, и счёл необходимым поинтересоваться, не нужна ли моя помощь. Насколько я помню, вы никогда не хотели, чтобы здесь кто нибудь жил.

— А теперь хочу.

— Я вас понял, ваше величество, я немедленно позабочусь о том, чтобы вся необходимая прислуга была на месте.

— Спасибо, Джаред.

Пони поклонился и отправился выполнять распоряжение.

— Мне иногда кажется, что он следит за мной. — пожаловалась мужу аликорнесса, — Он как будто чувствует когда мне что-то нужно. Прямо не по себе становится.

— Зато, когда тебя нет в замке, его приходится искать с отрядом следопытов, если он вдруг понадобится.

— Правда? Ладно, девочки, как я уже сказала, это всё ваше. Вы можете приводить сюда кого вам вздумается, приходить и уходить тогда, когда вам нужно. Здесь вы можете чувствовать себя в безопасности, замок строился при мне и в нём нет никаких тайн и секретных ходов, о которых я бы не знала. Призраков и мистических историй, связанных с этим замком тоже нет. Также нет ни шпионов ни заговорщиков. Надеюсь. Вся необходимая прислуга скоро будет на месте, не стесняйтесь требовать у них всё, что вам нужно, и тогда, когда вам это понадобится. Угождать гостям и хозяевам замка это их работа и они за это получают деньги, причём немаленькие. И главное запомните, куда бы вам ни пришлось уехать, или на какое-то время переехать, или кто знает... Да что угодно, это крыло замка навсегда останется только вашим. А сейчас я вас покину. — она нежно потёрлась щекой о шею супруга, — Нам с Талли есть что обсудить и вообще, мы стараемся как можно больше времени проводить вместе, когда есть такая возможность. Жду всех к ужину в малом зале, слуги вас проводят.

Королевская чета удалилась.

— Завтра я собираюсь в город. — сказал Кеназ, — Если кому нужно, могу провести экскурсию по гильдейным зданиям.

— Мне нужно. — ответила Флаттершай.

— Я с вами. — подхватила ЭйДжэй.

— Значит договорились. Увидимся за ужином.

Радуга прошла в свою спальню по пушистому ковру, пытаясь вытереть гриву колючим полотенцем. Прямо на этот ковёр с неё стекали струи воды. Она засиделась в ванной и потому слегка замёрзла, но вместе с тем она почувствовала себя свежо и расслабленно.

— Сэнди, верно? — обратилась она к служанке.

— Да, госпожа.

— Что ты делаешь с моей одеждой?

— Хочу почистить и залатать.

— И когда же я смогу получить назад свои шмотки?

— Не раньше завтрашнего утра.

— А на ужин к королеве предлагаешь мне так спуститься?

— Простите, госпожа, но это не самая лучшая идея. Если что, я наполнила ваш гардероб одеждой. Там есть и вечерние платья и прогулочные и дорожные наряды.

— Да? Сейчас посмотрим.

Пегаска открыла шкаф и замерла в недоумении. Нарядов и правда было много, но сложность заключалась в том, что она понятия не имела чем они отличаются. Со стороны балкона подул прохладный ветерок и Радуга, глянув туда, увидела, что на улице уже совсем темно.

— Сэнди, я что, опоздала?

— Совсем немного.

— Твою ж подкову, чего же ты молчишь? — Дэш почти не глядя схватила с вешалки что-то потемнее, — Зараза, как это застегнуть? Ну что ты стоишь, помоги.

— Вот, готово. Извините, просто я думала, что этот наряд можно застегнуть и самой.

— Ты давай не умничай, веди лучше в малый зал, я жрать хочу.

Когда Сэнди открыла перед ней дверь, Радуга увидела, что все за исключением короля и королевы были уже здесь.

— А ты чего так долго? — спросила Эплджек, — Ты вроде всегда первая, насчёт поесть.

— В ванне заснула.

— Ну ты даёшь, подруга.

— Насчёт поспать она первее. — вставила Рэрити, — Дэш, а ты что, куда-то собралась? Мы же только пришли.

— В смысле?

— Ну, на тебе дорожный наряд, такой одевают когда в дальний путь собираются.

— А она в Лоуфилде вино допить забыла. — засмеялся Кеназ.

— Очень смешно. — ответила пегаска, выбирая себе место за столом.

В зал вошли Твайлайт и Тайлон.

— Все уже здесь? — не отлипая от супруга, королева прошла во главу стола. Отдохнувшей она не выглядела, зато они оба выглядели очень довольными. — Дэш, а ты куда собралась?

При этих словах Рэрити прыснула в копыто.

— Ещё одна. — Радуга закатила глаза к потолку, — Подальше от вас обеих.

— Ну и ладно. — Твайлайт благодушно оглядела собравшихся здесь близких, — Приятного всем аппетита.

После столь долгого пути приглашать дважды никого не пришлось. Радуга всегда была уверена, что чем проще еда, тем лучше, но, хоть яства на королевском столе и нельзя было назвать совсем простыми, тушёные овощи и фрукты показались ей невероятно вкусными, а нежнейшие бисквитные рулеты с ягодным джемом, которые прямо таяли во рту, вызвали у неё лёгкий приступ блаженства. К тому же всё это можно было запить различными сортами лучшего вина, источавшего прекраснейшие ароматы, чем пегаска и не применула воспользоваться. Пинки, Рэрити и Эплджек пили осторожно, вспоминая опыт подруги, а Флаттершай осторожно принюхивалась, помня мучения Дэш. Затем ЭйДжэй и Кеназ затеяли спор о различных видах доспехов. Аликорнесса о чём-то тихо переговаривалась с мужем.

— А Дэрика ты что, на ужин не зовёшь? — спросила Радуга у королевы.

— Я думаю ему сейчас не до этого. К тому же в казарме ужин уже был раньше.

— Твой сын живёт в казарме? Он же принц, правильно?

— Да, но это не важно. Астрийское общество очень милитаризованое, самое почитаемое и многочисленное сословие это военные. Ты заметила, что у меня двойной статус? В армии меня даже королевой никто не называет. Для них я командующая и это значит для них намного больше, чем монарший титул. Здесь сильны устои, оставшиеся со времён кланов. Здесь никто не захочет подчиняться тому, кого они не знают, или тому, кого я просто назначу. Если ты принц, так и сиди себе в замке, помыкай служанками да министрами. Даже я командующая только потому, что меня однажды захотели ею видеть. За мои боевые заслуги.

— Но если ты командующая, значит они должны будут подчиняться тому, кого ты назначишь, разве нет?

— В теории да. Но я никогда не допущу, чтобы мои солдаты шли на смертный бой из-под палки. Они должны идти за тем, в кого верят. Любой, кто захочет служить в Астрийской армии, должен пройти весь путь, начиная с рядового. Исключений никогда не было и никогда не будет. И я так начинала, и тебя, кстати это тоже касается.

— Ты была рядовой?

— Да. И хоть до этого у меня уже был немалый боевой опыт, но это ни на что не влияло. И я и Тайлон и Кеназ, мы все когда-то были просто солдатами. И если ты, всё же решишь идти служить, будь готова к строевой подготовке, к патрулям и караулам, к чистке овощей и сортиров, не к столу, конечно, сказано. Да что я тебе рассказываю, ты и так знаешь что тебя ждёт. Ты сама новичков зелёных гоняла, и особо не жалела, как я помню.

— Не жалела, да. Ну так расскажи мне лучше об устройстве Астрийской армии.

— Хорошо, слушай. Вся армия разделена на легионы, это имеет особый смысл, когда бойцы набираются из разных провинций, где из памяти ещё не стёрлась вражда между кланами. Как я уже говорила, солдаты должны доверять друг другу и своим командирам. Боец одного легиона вполне может ослушаться приказа генерала другого, если этот приказ покажется ему глупым или неправильным. Конечно последует разбирательство, но если приказ действительно был глупым, боец, скорее всего, будет оправдан. На сегодняшний день у меня есть шесть легионов, пятью командуют генералы, среди которых Тайлон и Кеназ. Шестой — мой, назван королевским. В самом маленьком едва ли больше тысячи солдат, в королевском их почти пять тысяч. Минимальный боевой расчёт — взвод, десять солдат и сержант одинадцатый. Следующее офицерское звание капитан, считай сотник, но на деле он может командовать и большим количеством солдат, если рядом нет генерала. Я собиралась вводить ещё звания, но пока и так справляемся. Существует устав, когда я его писала, то большую часть правил я взяла ещё от кланов, кое-что добавила сама, но в целом он похож на эквестрийский. Как и почти любой другой. И вот в рамках этого устава, каждый генерал поддерживает в своём легионе порядок так, как посчитает нужным, в этом я им доверяю, они это заслужили. Но командующая всей армией, всё таки я. Если учитывать субординацию, то даже Талли обязан слушаться моих приказов. Поэтому в остальных делах, касающихся королевства, я всё же стараюсь уступать мужу. Правда он не особо этим пользуется.

— А зачем? — улыбнулся Тайлон, — У Искорки, помимо боевого, имеется ещё значительный опыт управления королевством с намного более развитой инфраструктурой, чем наше. Я вполне доверяю её решениям и стараюсь прислушиваться к её мнению.

— Короче, так чтобы ты понимала: всё на мне.

— А муж тебе тогда зачем? — захихикала Пинки.

Твайлайт нежно прижалась к супругу и посмотрела на него влюблёнными глазами:

— Я должна рассказать тебе зачем нужны мужья?

— Нет, спасибо. Сама догадаюсь, не маленькая.

— На самом деле это всё шутки. Не стоит думать, что Тайлон решает что-то только в постели. Он король и правит очень хорошо, особенно если мне нужно отлучиться из столицы, тогда на него сваливаются ещё и мои обязанности, а отлучаться мне приходится часто. К тому же нельзя забывать и о его посольских миссиях, в последнее время мы добились значительных успехов в Кириноре лишь благодаря стараниям моего мужа.

— Давай хвали меня, мне нравится. — весело сказал король.

— Да, только о военном союзе с ними ты так и не договорился, — не упустил возможности съязвить Кеназ.

— А ты сам попробовать не желаешь?

— Нет, меня туда пускать нельзя. После моего визита в Киринор нам придётся воевать на два фронта.

— То то же.

— Твай, а помнишь ты обещала рассказать о своих мечах? — решила сменить тему Эплджек.

— А с каких пор ты оружие привечаешь?

— Ни с каких, меня сама сталь заинтересовала. Она же не воронёная и режущая кромка тоже чёрная, а значит металл такого цвета в массе? Или ты их просто не точишь никогда?

— Ну, наточить их ничуть не легче, чем затупить. Мои клинки уникальны, и это не сталь, это особый сплав, стали там почти нет. Вообще должна сказать, что весь проект занял у меня почти десять лет.

— Ого!

— Ага. Помнишь я говорила тебе о том, что в этом мире существуют элементы и вещества, которых нет в Эквестрии? Одна из таких — это чёрная платина, по своим свойствам она похожа на обычную, но значительно твёрже. Вот её я особым способом сплавляла с титаном. Добыть в местных условиях титан, оказалось той ещё задачей, но это были мелочи по сравнению с тем как я собирала необходимое мне колличество платины. Этот металл здесь крайне редок и безумно дорог и мне приходилось собирать его по всей Астрийской Долине и даже за её пределами. Я выгребла всю, которую нашла, причём параллельно с этим проводились дополнительные исследования, а так, как в то время мне было чем заняться и помимо моего проекта, то это всё растянулось на годы. Потом ещё четыре года мне понадобилось, чтобы дождаться пока под высоким давлением и при температуре ровно тысяча сто градусов произойдет полная адгезия металлов. Можешь себе представить сколько ресурсов и усилий ушло на поддержание нужных условий столь долгое время.

— А к чему такие сложности? Почему нельзя было просто расплавить оба металла и объединить их в один слиток?

— Потому что во первых температура плавления чёрной платины чуть ли не втрое выше, чем у титана, а во вторых при переходе в жидкое состояние молекулярная структура этой платины разрушается и больше не восстанавливается, после этого металл становится очень хрупким.

— Понятно. И чем ты нужное давление создавала, не доской же с тяжёлым камнем?

Обе весело рассмеялись.

— Сама ещё сверху прыгала.

— Эплджек, — тихо сказал Кеназ, — прости, ты что понимаешь всё, о чём она говорит?

— Да. — кивнула в ответ рыжая пони и принялась вновь слушать аликорнессу.

— Ты задала интересный вопрос, вариант с доской и камнем тоже неплох, но мне пришлось поступить по другому. Я построила специальную камеру, которую наполнила особым газом. В Эквестрии такого тоже нет, я нашла его давно, ещё до знакомства с кланом совы. Он негорюч и имеет очень высокую теплопроводность, при нагревании он расширяется, увеличивая свою плотность, именно с помощью него мне и удалось создать равномерное давление по всей плоскости заготовки. Примечательно, что дышать этим газом равносильно смерти, но в малых количествах он имеет ещё и галлюциногенные свойства, так что его добыча и транспортировка сюда это отдельная история, потом расскажу, там есть над чем посмеяться. В результате я получила клинки, прочность которых превзошла все мои ожидания. На их финишную обработку я извела столько же абразива, сколько вся моя армия тратит за год, но с тех пор я их не точила, а ими и сейчас пушинку от одуванчика в полёте разрезать можно.

— Да. Серьёзный проект, особенно здесь. Интересно, а броню из этого сплава можно сделать?

— Вряд-ли во всей долине найдётся столько чёрной платины. Я, конечно, могла что-то и пропустить, да и добыть ещё немного могли за эти годы, но этого хватит разве что на дико дорогие серёжки, ну или браслет, и уж точно не хватит чтобы закрыть даже круп Радуги.

— Эй, а что ты имеешь против моего крупа? — возмутилась пегаска, — Хочешь сказать он маленький и плоский?

— Что? Нет, вовсе я так не хочу сказать. Просто ты сама не сильно крупная, и вообще... Тебя раньше не волновало как выглядит твой круп.

— Да, теперь тоже не волнует. Почти. Ладно, проехали. Расскажи лучше как ты так драться круто научилась? Насколько я помню в Эквестрии ты к оружию вообще не прикасалась, магией всегда сражалась.

— Годы тренировок. — Твайлайт криво усмехнулась, — Если честно, никто меня по началу не спрашивал, сказали "жить захочешь — научишься". Потом оказалось, что мои аликорньи сила и скорость дают мне возможность сражаться лучше остальных. К тому же, ты меня знаешь, если я за что-то берусь, я должна досконально изучить все детали вопроса, разложить всё по полочкам. Так я и сделала, знаешь, некоторые движения и приёмы я отрабатывала месяцами, доводя их до идеала, внимательно корректируя их во время реального боя, благо таких возможностей было в избытке. Ещё первый учитель попался хороший. Не поверишь, орк. Учил он нас жёстко, но эффективно.

— Ух ты. Познакомишь?

— Не получится.

— Погиб в сражении?

— Почти. Я убила. Отдельная история. Так вот, плюс к этому всему ещё имеется моя боевая ярость. Обычно я сражаюсь спокойно и взвешенно, как ЭйДжэй, когда она сбивает яблоки с дерева, но здесь я научилась, сама не знаю как, становиться иногда чуть ли не берсерком. Наверное со стороны это выглядит страшно. Все вместе эти факторы сделали меня превосходным бойцом. Я вполне могу обойтись и без магии, если ты помнишь, здесь её не много и у меня нет и десятой части той силы, которой я обладала в Эквестрии, нет, меня, конечно, хватит на десяток другой атакующих заклятий, но восстанавливаться после этого я буду долго, так что я стараюсь беречь это на самый крайний случай. Здесь у меня был период, когда мне приходилось обходится совсем без магии и тогда меч был моим единственным способом выжить. Зато теперь я можно сказать самый сильный боец Астрии. И, как ты любишь говорить, я сейчас не хвастаюсь, в этом мире нет пони, который смог бы одолеть меня в открытом поединке. Да и не пони, наверное тоже, хотя здесь могут быть варианты.

— Круто! — пегаска восхищённо смотрела на свою подругу, — Если бы мне кто-то об этом рассказал ещё пару недель назад, ни за что бы не поверила.

— Твай, скажи, а скольких же ты убила? — неожиданно спросила Эплджек. После этого вопроса в зале повисла напряжённая тишина.

— Не скажу. Не знаю. Не считала. Сотни. Может больше.

— И сколько среди них было пони?

— А есть разница? Все они были живыми. А теперь нет. Гордиться нечем. Многие из них мне по сей день в кошмарах снятся. Не думай, что я бессердечная машина для убийства. Но ради защиты своих близких и своего королевства я способна на многое. И для защиты своей жизни, как оказалось, тоже. Дэш, это, кстати, и тебя касается, это тебе не воришек в кандалы паковать. Готова ли ты взять на душу такой груз? Подумай внимательно. И не спеши с ответом.

— Так война же на носу.

— Она здесь не первая и, боюсь не последняя. На твой век ещё хватит, не торопись, а не то успеешь. Давайте сменим тему.

— Ну наконец-то, — встрепенулась Пинки, — А то вы всё со своими серьёзностями да заумностями. Нельзя так жить, так же можно с ума сойти, надо и веселиться хоть иногда. Праздники то у вас здесь имеются?

— Конечно. Самые главный — новый год. Это что-то вроде нашего дня очага, только без единения рас, без виндиго и такого прочего. Всё гораздо проще, год смогли прожить уже радуемся. Ещё сезонные, посвящённые смене времён года, началу и окончанию работ в полях, солнцу и луне, религиозные, но это региональное. Ну и праздники в честь побед и героев, в эти дни стараемся проводить турниры и состязания. Народу — зрелище, желающим показать свою удаль — такая возможность. Меня уговорили, чтобы победителям этих состязаний я давала шанс сразиться со мной. Результат, как правило, всегда один, поэтому важно время, которое претендент смог продержаться против меня. Ну а помимо этого подобные мероприятия это отличная возможность для местных модниц выгулять свои наряды, женихов посмотреть да себя показать.

При этих словах аликорнесса с улыбкой посмотрела на Рэрити, справедливо ожидая, что та заинтересуется. Так и получилось.

— Так, а вот с этого момента поподробнее.

Дальше разговор пошёл о тканях, платьях местной моде и остальные откровенно заскучали. Радуга решила подумать над тем, что сказала Твайлайт. Беспощадным убийцей же её никто становиться не заставит? И хоть разница между убийцей и солдатом весьма размыта, но она есть. Убийца вполне может лишить жизни невиновного или беззащитного, а солдат должен таких защищать. В любом случае отнимать чужую жизнь это дело не из приятных, но, похоже ей всё-таки придётся к этому привыкать. Пегаска повертела в крыле серебряный кубок с вином, наблюдая, как красный напиток, так похожий на кровь, стекает по стенкам сосуда. Может быть, когда нибудь здесь и будет спокойная, мирная жизнь, такая как в Эквестрии, но пока безопасность населения обеспечивается мечами таких, как она, Дэш просто не сможет безразлично оставаться в стороне. Пегаска залпом допила вино, она всё про себя уже решила. А ещё она решила проверить что с ней будет утром, если вина она выпьет не много и хорошо выспится.

— Ладно, други и подруги, я спать. — она улыбнулась Кеназу, — Хочу кое-что проверить насчёт похмелья.

— Ну, ну.

— Да. Всем спокойной.

И она направилась в свою спальню, дорогу она уже запомнила.

С утра на рыночной площади стоял невообразимый гвалт. Продавцы, перекрикивая друг друга, расхваливали свой товар, покупатели, естественно тоже криком, пытались выяснить интересующие их подробности, и все пони пытались рассказать в этом шуме последние новости. Среди лавок со свежими овощами, фруктами, зеленью и цветами было не протолкнуться. В непродуктовых рядах народа было меньше, но и здесь порой приходилось толкаться.

— Сколько стоит этот атлас? — спросила Рэрити, рассматривая ткань на прилавке.

— Три золотых кроны за колено. — ответила ей молодая земнопони — продавщица.

Единорожка внимательно посмотрела на свою ногу.

— Получается в одном колене меньше метра.

— Простите, госпожа, меньше чего?

— Ничего, по две с половиной кроны возьму десять колен.

— Помилуйте, госпожа, этот атлас из самого Киринора, я никак не могу отдать его меньше, чем по две кроны и восемь серебряников.

— Из Киринора говоришь? Что то он не особо красиво блестит на солнце. Две золотых и шесть серебряных это моё последнее слово и я готова посмотреть у тебя что-нибудь ещё.

— Ну раз так, то я готова уступить. Выбирайте, вот нежнейший шёлк из Шайнхилла, вот узорчатая ткань из Корнервуда, а это столичная ткань с золотой нитью и всего лишь по пять крон за колено.

— Ох, это теперь надолго. — простонала Радуга, — По моему предыдущий атлас такого же цвета, как и киринорский, только в два раза дешевле.

— Дэш, ты что, правда не видишь разницы?

— Нет. Я не только не вижу разницы, я ещё не понимаю зачем ты потащила меня на рынок в такую рань.

— Я ещё плохо знаю город, и пони здесь попадаются довольно грубые. Честно говоря одной мне ходить страшновато. Смотри, если тебе нужно залечить рану, ты обратишься к Флаттершай, если тебе для какого нибудь праздника понадобится платье, ты обратишься ко мне, а если мне нужна помощь кого-то сильного и способного меня защитить, то я позову тебя. Вот этого шёлка давай два колена.

— Ага. — Пегаска гордо выпятила грудь, — Значит ты признаёшь, что я намного сильнее тебя?

— Конечно, я этого никогда и не отрицала. И конечно, тебе не составит труда помочь мне с небольшим свёртком ткани.

— Ах, так вот в чём дело. Ладно уж, помогу, раз просишь.

— Здорово, спасибо. А ты давай мне ещё три колена ткани с золотой нитью, за всё даю пятьдесят крон. — Рэрити положила на прилавок небольшой мешочек полный монет с изящным профилем Твайлайт. Продавщица обрадовано принялась собирать покупку богатой и щедрой госпожи.

— Только смотри, чтобы меня за твою служанку не приняли. — сказала Радуга, взваливая тюк себе на спину. Навстречу им шёл торговец уличной едой, осеняя торговый ряд вкусными ароматами и громким криком:

— Нежные кукурузные лепёшки, одуванчики в сметане, медовые яблоки на палочке! Покупаем, всё по десять медяков!

Мимо такого Дэш пройти не смогла.

— Стой! Давай мне яблоко на палочке.

— Десять медяков.

— Держи.

— Дэш, что ты делаешь? — осведомилась единорожка, — Я же тебя знаю, ты сейчас загадишь мёдом свой любимый варварский наряд.

— Ерунда. Сэнди опять почистит.

— Не жалеешь ты её.

— А чего её жалеть то? Она за это деньги получает. Это мы с тобой у Твай на еждевении. И меня, если честно, это уже начинает напрягать.

— Н-да. — скривилась единорожка, вспомнив сколько денег она потратила только что, — Но если ты и новую ткань испачкаешь, я тебя укушу, вот как ты яблоко сейчас кусаешь.

— Не шомневаюшь. — с набитым ртом проговорила пегаска. Внезапно она испуганно уставилась куда-то вперёд, с трудом проглотив недожёванный кусок, — Это там Дэрик идёт? Меня здесь нет!

Яблоко улетело куда-то под прилавок, а свёрток — на спину единорожке, неслабо хлопнув её по мордочке.

— Таак. — Рэрити сдула с глаз выбившуюся при этом из аккуратно уложенной гривы прядь, — Дэрик, дорогуша, привет! А ты здесь что, гуляешь?

Принц, одетый теперь в кожаную броню следопыта и плащ, который был застёгнут у шеи большой сержантской фибулой, целенаправленно шагал куда-то по своим делам, но увидев единорожку, обрадовано подбежал к ней.

— Привет. — он с надеждой поискал глазами вокруг неё, но никого среди прочих больше не обнаружив, казалось слегка расстроился, — Да я к одному знакомому шёл. А как у тебя дела? Нравится в столице?

— Ой, да какие там дела? А здесь да, неплохо, а будет ещё лучше. Слушай, а тут с тобой ещё кое-кто поздороваться хочет.

— Правда? А кто?

— А вон она, видишь, за ящиком.

— Радуга? Что ты здесь делаешь?

— Э... Так я это... — она отчаянно пыталась найти хоть какую-то отмазку, чтобы не выглядеть глупо, — Серёжку потеряла.

Молодой аликорн вполне мог спросить какого демона она забыла среди этих ящиков что потеряла здесь украшение, но он спросил другое:

— Так может тебе помочь?

— Да нет, не надо. Я похоже и вторую потеряла уже, и может это вообще не здесь было. — интересно, он знает, что она никогда их и не носила? Пегаска выпрыгнула из-за ящиков на середину прохода и забрала у подруги свёрток, — Рада была повидаться, у нас ещё куча дел, мы погнали.

— Радуга, погоди. У меня к тебе предложение.

Она замерла на месте с испуганными глазами.

— И какое?

— Ну, мама мне рассказывала про гонки этих... Вандерболтов среди облаков. Я подумал раз ты здесь, можем устроить что-то похожее.

— А мама тебе не рассказывала, что это опасно? Мне бы не хотелось, что бы что нибудь случилось.

— Я думал ты смелая.

— Да? Ну... Я тоже раньше так думала. Ладно, у нас правда нет времени.

— Подожди, пообещай, что ты подумаешь над моим предложением, и что мы скоро увидимся.

— Конечно увидимся, куда ж мы денемся?

Радуга развернулась и ушла, а Рэрити, догнав её, услышала, что пегаска тяжело выдыхает, успокаиваясь, затем бормочет себе под нос:

— Куда ж мы денемся. Во сказанула, дура.

— Дэш, и что это сейчас было?

— Я что, вслух это сказала? Точно дура.

— Я не об этом. Точнее не только об этом.

— А, это. Да не могу я рядом с ним находиться, блин. Хоть меня и тянет к нему всё время, но когда Дэрик рядом у меня коленки трястись начинают, а от его голоса мне тяжело дышать становится. Да я вообще, кроме него ни о чём больше думать не могу. Стрёмно как-то. Что за дичь со мной происходит?

— Эх, подруга, эта дичь называется любовью, причём в самой редкой разновидности — с первого взгляда. Я по сей день думала, что такое бывает только в сказках.

— Это она? Она вот такая, да? Я не хочу.

— А тебя уже никто не спрашивает. И в чём, собственно, сложность?

— Да в том, что неправильно это. Он же сын нашей с тобой подруги. Если так подумать, то он и мне в сыновья годится. Я бы на её месте голову за такое отбила. Наверное. Рэри, я запуталась.

— Ну, родить ты его, конечно, должна была бы довольно в юном возрасте, но если так подумать, то годится. Только я всё равно не вижу проблемы, он уже совершеннолетний и сам в состоянии решить с кем ему связать свою жизнь. И ты ему, кстати, нравишься это заметно.

Они остановились у прилавка с пуговицами и пряжками и Рэрити стала рассеянно перебирать предложенный ассортимент.

— От этого не легче. Я попробую его избегать какое-то время. Может смогу как-то это перетерпеть.

— Перетерпеть? Не смеши, это не царапинка, само не проходит. Дальше будет только хуже.

— А ты знаешь о чём говоришь? У тебя такое уже было?

— Да.

— И как ты с этим справилась?

— Сбежала в другой мир.

— Да это же... Это Спайк, верно? Тогда почему ты...

— Дэш, это уже не важно. И потом, мы ведь сейчас тебя обсуждаем.

— Да, верно. И что мне со всей этой прелестью теперь делать?

— То, что тебе подсказывает твоё сердце.

— Ну знаешь. Оно мне много чего подсказывает, кое о чём даже говорить стыдно.

Единорожка слегка улыбнулась в ответ.

— Это уже не совсем сердце, но это нормально.

— Ага, нормально. Старлайт говорила что это... Сейчас. Гормональные и химические изменения в организме, вызванные животным инстинктом к размножению. Ты глянь, запомнила.

— Дэш, ну ты хоть сама поняла, что сейчас сказала?

— Не уверена.

— Ну вот. Может это, конечно, и инстинкт, только всё ты этим не объяснишь. — ничего не выбрав, единорожка безразлично отвернулась от блестящих безделушек и они пошли дальше, — К примеру Флаттершай и Дискорд, какое уж тут размножение? А любят они друг друга посильнее многих, кого я знаю. И потом, даже если ты знаешь, что это инстинкт, легче тебе от этого не станет.

— Н-да. Но я, всё равно, попробую его избегать, вдруг у меня получится.

— Ну, ну. Смотри, там Твайлайт.

— Точно. Этот рынок что, место постоянного обитания всей сумеречной семейки? Не удивлюсь, если и Тайлон где-то недалеко.

Королева спокойно шла вдоль торгового ряда, словно по коридору у себя в замке, без свиты и без охраны. Пони расступались перед ней, а торговцы спешили убрать с её дороги товар. Сейчас она была похожа на жука в муравейнике.

— Привет. А я вас искала.

— Привет. И как же ты нас нашла?

— Легко, девочки сказали, что вы ушли вместе, а пока Рэрити не пошила себе платье лично, она может быть только здесь. Только искала я не её, а тебя.

— А зачем?

— Как оказалось, я не очень хорошая учительница.

— Ты? Ты столько лекций прочла в одной только школе дружбы, и не сосчитать, да и сейчас ты же учишь новобранцев сражаться.

— Лекции, так то когда было то? Сражаться здесь умеют многие, а вот летать нет. Ну не понимает Дэрик моих схем и чертежей на доске.

— Не удивительно. Стоп. Да ладно, ты что сына летать не научила? Ну ты даёшь, мать.

— Да нет, летать он умеет, но ты же сама знаешь, просто уметь взлететь и летать хотя бы вполовину так же хорошо, как ты, это не одно и то же.

— Согласна. А причём здесь я?

— А ты угадай с трёх раз.

— Хочешь, чтобы я его учила?

— Гениально, как ты догадалась?

— И ты специально нас искала, чтобы это сказать?

— Конечно нет, у меня есть и другие дела здесь неподалёку, просто лишний раз хотела вас увидеть.

— Понятно. Слушай, а ты уверена, что ему так уж нужно уметь летать действительно хорошо?

— Однозначно не помешает. А у тебя что, с этим какая-то проблема?

— Нет. Нет никаких проблем. Всё в порядке.

— Так я могу на тебя рассчитывать?

— Да, конечно, как и всегда.

— Вот и здорово. Спасибо.

— Да пока не за что.

— Всё равно спасибо. Рэри, здесь, кстати, за углом ювелирка хорошая есть. — она указала копытом направление, — Если нужно, могу ещё денег подкинуть.

— Обязательно заглянем. А денег больше не нужно, спасибо, ты и так много дала.

— Правда? — Твайлайт скептично глянула на единорожку, — Смотри, как знаешь. Вам точно ничего больше не нужно?

— Точно, всё хорошо. Спасибо за заботу.

— Ну ладно, меня ждут. Увидимся.

Аликорнесса пошла дальше, рассекая толпу, будто ледокол. Судорожный оскал, который должен был означать улыбку, медленно покинул мордочку пегаски, как только королева скрылась из виду, и она тяжело вздохнула:

— Ох, ох, ох.

— Да уж, — сочувственно сказала Рэрити, — Вот тебе и "попробую избегать". Интересно, сколько ты сможешь продержаться теперь?

— Вот и проверим.

Рэрити придирчиво оглядела свою работу. На соломенном манекене платье смотрелось не очень, но всё же это было лучше, чем ничего. Очков у неё здесь не было и она, прищурившись, принялась внимательно рассматривать сложные швы, особенно в местах сгибов. Как правило в платьях с таким покроем она использовала тянущуюся ткань, но в Астрии стрейча не существовало, как и других синтетических материалов и поэтому ей требовалось одеть это платье хоть на кого нибудь, чтобы посмотреть как эти швы поведут себя в движении. Она решила использовать для этой ответственной миссии одну из своих подруг. Единорожка прошла через свои покои, занимающие почти весь этаж, но не найдя служанки, она решила, что и сама может их поискать. Она спустилась по лестнице этажом ниже, здесь были расположены комнаты Радуги и Флаттершай, но у их прислуги она узнала, что никого из них здесь не было. Тогда она спустилась на первый этаж нос к носу столкнулась с Пинки Пай, которая очень целеустремлённо и вприпрыжку скакала по коридору.

— О! Привет, Рэрити. Слушай, а у тебя случайно не найдётся шкурки какого нибудь животного, желательно не сильно крупного?

— Что? Я даже не хочу знать зачем тебе это понадобилось. Лучше скажи у тебя есть минутка?

— Совсем нет. Я сейчас жутко занята.

— Чем, если не секрет?

— Не секрет, у сына кухарки сегодня день рождения, а бедный мальчик даже не знает, что в этот день нужно веселиться сильнее всего на свете. Вот я и пообещала устроить ему самый лучший день рождения в его жизни. Он ждёт, а мне так сложно что-то придумать, здесь у меня так мало ресурсов. У меня с собой всего лишь одинадцать шариков, три хлопушки и пять пакетиков конфетти. — выудив всё перечисленное из своей гривы, она продемонстрировала это подруге, — И у меня нет моей конфетти-пушки.

— Да. Беда. А где тогда Эплджек и Флаттершай?

— На работах. Они уходят с утра. Ты что, забыла? Флаттершай теперь медсестра.

— Ну да, точно, а ЭйДжэй где-то в кузнице. А Радугу ты не видела?

— А про неё я могу рассказать тебе один секрет. Хочешь?

— Хочу.

Пинки зашептала в самое ухо единорожке:

— Дэрик сейчас в замке, а каждый раз, когда он в замке, Радуга прячется от него. И, кажется я догадываюсь почему, она точно не играет с ним в прятки. Только ты никому не говори.

— Пинки, я знаю почему она прячется, и ты права, игра в прятки здесь ни при чём. Только это ты лучше никому больше не говори об этом. Хорошо?

— Хорошо! — снова весело заявила розовая пони и поскакала дальше в своей излюбленной прыгучей манере.

А Рэрити решила попробовать поискать пегаску. Взрослая кобыла, а ведёт себя как маленькая девочка. И где же по её мнению Дэрик её не найдёт? Вряд-ли она сидит где-то в каморке. И уж точно не под столом или креслом. Скорее всего она была на каком нибудь балконе, с которого она легко могла улететь. Единорожка обошла уже десяток балконов, как вдруг чуть не прокляла себя за несообразительность, Дэш была пегаской и вполне могла находиться на крыше любой из башен замка. Всё таки она отодвинула штору с прохода на ещё один балкон и её поиски наконец увенчались успехом. Радуга сидела на полу, привалившись к перилам и понуро положив голову на эти самые перила, наблюдала за замковыми воротами. Вид у неё был настолько печальный, что язвить единорожке перехотелось.

— Ну ты как?

— Хреново.

— А поподробнее?

— От безделья мысли всякие глупые в голову лезут.

— Например?

— Например соблазнить его и сбежать с ним куда нибудь подальше.

— Не понимаю зачем?

— Ты не понимаешь зачем девочки соблазняют мальчиков?

— Нет, это я как раз понимаю очень хорошо, я не понимаю зачем вам сбегать.

— Ну так, чтобы Твайлайт нас не достала.

— Я сомневаюсь, что в этом мире существует место, где Твайлайт тебя не сможет достать, если захочет. Тем более после такого.

— Вот я и говорю, мысль абсолютно идиотская.

— И потом, ничего, что он принц? Ты захочешь сделать его нищим? Я знаю, что с милым рай и в шалаше, но боюсь, многие тебя не поймут.

— Думаешь если я решусь на подобное, то меня сильно будет волновать чьё то мнение?

— Думаю не будет.

— Ой, да не парься ты. Ничего такого я вытворять не собираюсь. И кто вообще сказал, что Дэрик захочет куда-то меня отсюда забирать? Он же красавчик, ещё и принц. Да у него таких воздыхательниц, как я наверняка не один десяток.

— Эй, не ровняй себя с остальными. Ты же Радуга Дэш, ты смелая, яркая и ты на двадцать процентов круче их всех вместе взятых.

— Да?

— Ооо... Как всё запущено. А я предупреждала, что будет хуже. Знаешь как это лечится?

— Знаю. Хватит сидеть на заднице. Сейчас Дэрик уйдёт и я сразу пойду к Твай, пусть определяет меня в казарму прямо сегодня. Солдатам там офицеры скучать не дают, мне будет некогда думать о всякой ерунде.

— Вообще то я о другом, но это тоже сойдёт. Наверное. Смотри, а вот и он.

Молодой аликорн быстро прошагал к воротам, но внезапно остановился и обернулся в сторону окон южного крыла. Поглядев на них недолго, он отвернулся и покинул замок.

— А вот тебе и ответ на твои сомнения, — насмешливо сказала Рэрити, — Ты видела как он в твои окна заглядывал? Наверное надеялся тебя в них увидеть.

— А ты уверена, что он именно в мои окна смотрел? Там рядом ещё окна Флаттершай имеются. — злобно прищурившись, пегаска медленно повернулась к собеседнице, — А чуть выше, кстати, твои.

— Дэш. Вернись в себя.

— Тьфу ты, опять началось, прости. Пора с этим заканчивать.

В приёмной тронного зала собралось около двух десятков пони. Все они терпеливо ждали пока король или королева сможет уделить им внимание. С удивлением подруги обнаружили среди посетителей Эплджек и Флаттершай.

— Привет. — поздоровалась Радуга, — А вы что, на аудиенцию?

— Да. — ответила рыжая пони, — Мы здесь по делам своих гильдий.

— Вот видишь, Рэри, они при деле.

— Если честно, — сказала Эплджек, — То как только в гильдиях узнали, что мы дружим с королевой, дел сразу же нашлось немало.

— Вот видишь, Дэш, поэтому я в гильдию и не стремлюсь.

— Мы, конечно, понимаем, что нас пытаются использовать, — смущённо сказала Флаттершай, — Но отказать у меня лично не получилось.

Через полколокола ожидания в приёмную ворвалась Пинки. Резко остановившись, она принялась оглядываться, не зная что ей делать дальше.

— Пинки! — позвала Радуга, — и ты к Твай?

— Да. Мне что теперь очередь занимать? — спросила она, подходя ближе.

— Ага, за нами будешь.

Внезапно двери тронного зала распахнулись и оттуда появилась королевская чета в сопровождении богато одетого вельможи с небольшой свитой. Твайлайт легко смеялась:

— Граф, у вас превосходное чувство юмора, верно Талли?

— Да, любимая, но если серьёзно, граф, то на решение вашей проблемы может уйти гораздо больше предполагаемого времени. Но можете не сомневаться мы её решим, это и в наших интересах тоже.

— Благодарю вас, ваши величества, за заботу о своих подданных. К сожалению я не смогу воспользоваться вашим предложением погостить в замке даже одну ночь, в конце следующей седмицы я должен прибыть в порт Спарроу и, похоже, я уже не успеваю.

Аликорнесса притворно вздохнула:

— Что ж, очень жаль, граф, но в таком случае вам действительно следует поторопиться. — она бросила быстрый взгляд на своих подруг и обратилась к мужу, — Талли, не проводишь графа?

— Конечно, любимая.

— Ой, что вы, ваше величество, — занервничал аристократ, — Не стоит беспокоиться.

— Полно вам, граф. — сказал Тайлон, — Это простая вежливость, не переживайте. К тому же, как вы помните, мы с вами собирались обсудить кое-что, так сказать, не при девочках.

— Действительно, ваше величество, тогда я буду только рад вашей компании. — он склонился перед Твайлайт, — Моя королева, ещё раз благодарю вас за то, что нашли для меня время.

— Для этого и существуют монархи. До свидания, граф.

Как только они удалились, дежурная улыбка слетела с мордочки Твайлайт и она обернулась к подругам:

Девочки, идёмте со мной, — затем она объявила ожидающим, — Перерыв, о начале аудиенции всем скажут.

Пони вошли в тронный зал и стражники закрыли за ними тяжёлые створки огромных дверей. Все разом подруги замерли от восхищения — шикарно отделаный чёрным деревом и белоснежным мрамором зал был чуть ли не вдвое больше, чем Эквестрийский. Два ряда массивных колонн терялись в невообразимой высоте сводчатого потолка, а на окнах были, как и в Кантерлоте, витражи, хранящие в себе историю королевства. И пока они шли по широкому, казавшемуся бесконечным, фиолетовому ковру, возможностей рассмотреть эти витражи у них было предостаточно. На большинстве из них была изображена Твайлайт, вот она сражала в полёте каких-то непонятных летающих ящеров, вот она распростёрла крылья над картой с зелёными лесами синими реками и каменными городами, а вот среди поверженных обезьяноподобных существ королева мечом разбивает цепи сковывающие кого-то крайне похожего на Тайлона. Радуга уже хотела спросить про это событие, но вдруг увидела витраж, который заставил её забыть о предыдущем. На нём была вся королевская семья, только пони там было не три, а четыре. Ну мама с папой вопросов не вызывали, Дэрик также был на месте. А четвёртый, кстати тоже аликорн, был поразительно похож на принца, только с более тёмным окрасом и фиолетовой гривой. Получается у Дэрика есть брат? И, раз они до сих пор его не видели, значит его либо нет в столице и знакомство ещё впереди, либо... Едрить твою налево! Так вот о какой потере наверное говорил Кеназ. А Твайлайт рассказывать об этом не спешит. Оно и понятно, мало кому захочется лишний раз вспоминать такой ужас. Только что-то подобное уже было. Её подруга из шкуры вон лезет, стараясь вопреки всем своим страданиям заботиться о всех, кто в неё верит, а она сама бродит по замку из угла в угол и мается при этом дурью. Надо побыстрее заканчивать с этим курсом молодого бойца, из рядовой в сержанты и так далее, и быть всё время рядом с королевой, помогать ей во всём. Вот как Кеназ.

Не на всех витражах была одна только Твайлайт, на некоторых фигурировал и выше означенный рыжий единорог, а кроме него ещё очень много пони, о которых она понятия не имела кто это. И учитывая специфику местной жизни, многих из них скорее всего уже не было среди живых.

Пони подошли к возвышению, на котором стояли два трона, а чуть в стороне несколько столов и лавок для писцов и секретарей, но заняты были только три места. С одного из них к королеве обратился счетовод:

— Ваше величество, вы таки думаете за то, чтобы полностью оплатить укрепление фортификационных сооружений Корнервуда?

— Конечно.

— Но вы же знаете сколько при этом денег уходит туда, куда они уходить совсем не должны.

— Фортификация — наше всё. Я не собираюсь на этом экономить.

— А денег в казне совсем мало осталось.

— У тебя их там никогда нет. Тебя послушать, так мы совсем нищие. — она ткнула копытом в свитки, разложенные перед ним на столе, — Делай как я велю и не жмись. Себе нужно меньше тырить.

— Ваше величество, как можно?

— Ага. Когда нибудь я тебя поймаю, мало не покажется. Лучше скажи в Нахаре все работы закончили?

— Обижаете, ваше величество, всё сделано так, как вы велели. Наша преданность трону была таки доказана не единожды. Или вы знаете за что-то обратное?

— Ой, всё! Работай молча. Зарекалась же никогда не спорить с нахаритами, — пожаловалась королева подругам, — Никаких нервов на них не хватит.

— Зачем же тогда ты их при себе держишь? — спросила Эплджек.

— За их бесценные советы в финансовых делах. Нет, правда, их удивительная хитрость порой непостижимым образом граничит с поистине гениальной мудростью. Но спорить с ними бесполезно, лучше даже не пытайтесь. И полностью доверять им советую только в исключительных случаях, они там у себя в речной провинции даже ценности перед смертью своим детям не в наследство оставляют, а продают.

— Ваше величество, это уже слишком. — обиженно проговорил представитель речного народа, — Эта не новая и не смешная шутка, не имеет таки никакого правдивого основания.

— Ну да, я это только что сама придумала. Не видела бы похожего собственными глазами, не говорила бы. А тебе я, кажется, велела работать молча. В общем к нахаритам можно относиться как угодно, но их способности считать деньги у них не отнять. А ещё у них даже во времена кланов были очень умелые профессиональные воины. Многие выходцы из тех краёв служат в моей армии офицерами, причём во всех легионах. Да и самоотверженных и щедрых парней оттуда я тоже знала. — королева печально посмотрела на один из витражей, с рыцарем в белых доспехах, — Ладно, рассказывайте что у вас?

— Понимаешь, Твай, тут такое дело, — неуверенно начала ЭйДжэй, — Мы с Флаттершай пришли потому что нас попросили в наших гильдиях.

— И вы меня не удивили, если честно то я ждала когда же это случится. Предоставьте списки что вам нужно, я посмотрю что можно сделать.

— Поэтому я не хочу в гильдию, — сказала Рэрити, — но одной мне приходится туго, у меня даже нет модели.

— Возьми свою служанку, я думаю она не откажется.

— Да, или Сэнди, — подхватила Радуга, — у неё вроде фигурка ничего, на твою похожа, и она мне уже все уши прожужжала со своими платьями, так что она будет только рада.

— Но тогда она будет часто занята и не сможет выполнять свои обязанности. — сказала Твайлайт.

— А мне не надо. Я потому и пришла, у меня от безделья крыша едет. Давай определяй меня в армию, иначе ты моим поступкам сильно удивишься.

— Я тебя поняла, сейчас решим. Пинки, а у тебя что?

— Я тут день рождения одному мальчику устраиваю, хочу попросить у тебя кое-что.

— Ради такого всё что угодно, только если это не будет мешать остальным обитателям замка.

— Не будет. Ну не всем.

Неожиданно в зал явился Кеназ. Подруги подождали, пока он подойдёт к тронному возвышению. Единорог вежливо поклонился и сказал:

— Ваше величество, дамы. Там барон Ролан пожаловал.

Благодушие Твайлайт тут же слетело с неё, а тон стал угрожающим:

— Подать его сюда.

Генерал кивнул и, покинув зал, сразу же вернулся вместе с пёстро разряженным жеребцом. От такой безвкусицы Рэрити даже скривилась.

— Ваше величество. Мне сказали, что вы хотели меня видеть. — проговорил барон, он изо всех сил пытался сделать вид, что не понимает зачем его позвали.

— Да. Хочу чтобы ты лично отчитался за каждую потраченную тобой крону из тех денег, что я давала на ремонт дорог и мостов.

— Но я отправлял вам отчёты, тех денег, что вы дали едва хватило на ремонт восточных направлений.

— Читала я твои отчёты. Судя по тем цифрам, дороги ты мостил золотом. Или ты думал, что я не знаю что сколько стоит? А денег тебе должно было хватить на все условленные работы, ещё и на ремонт твоего старого особняка осталось бы. Но ты решил сперва отгрохать себе дворец, а на мою волю наплевал.

— Нет что вы, ваше величество, мы правда занимались ремонтами, к примеру южный мост...

— Мост!? — в гневе вскричала королева, — Не тот ли это мост, который рассыпался у меня под ногами, когда я по нему со своим отрядом проходила!?

Об этом Ролан явно не знал, и отпираться теперь было бесполезно. Он испуганно попятился к выходу, бормоча какие то бессвязные извинения.

— Ты прекрасно знаешь какое наказание следует за казнокрадство. — тоном таким ледяным, что даже у ни в чём не виноватых присутствующих кровь застыла в жилах сказала Твайлайт, — На что ты вообще рассчитывал? Стража!

Спасая свою жизнь, барон бросился в ноги королеве. Он изо всех сил пытался дотянуться до её копыта, чтобы поцеловать и непрестанно ныл:

— Помилуйте, моя королева, не губите, дайте мне одну луну, пожалуйста, дайте мне шанс всё исправить, клянусь, я всё исправлю!

Аликорнесса брезгливо отодвинулась, но сзади был трон и отступать дальше было некуда, тогда она с силой оттолкнула его от себя. Она медленно выдохнула, пытаясь унять злость, затем взглянула на ошарашеных происходящим подруг.

— У тебя есть одна луна. Пошёл прочь.

— Благодарю вас, моя королева, вы убедитесь, что...

— Пошёл прочь, я сказала! Ты мне противен.

Тот предпочёл не испытывать судьбу и моментально испарился. А Твайлайт шумно фыркнула, окончательно приводя эмоции в порядок.

— Ни верности ни достоинства.

— И не говорите, ваше величество. — сказал счетовод, когда увидел, что его повелительница уже успокоилась, — И ведь второй раз на этом месте стоит за такое же и ничему не учится.

— Второй раз?

— Да, моя леди. — подхватил Кеназ, — три года назад вы его помиловали в честь какого-то праздника.

— Точно, теперь вспомнила. Вот ведь везучий, гад. Только это не есть хорошо. Остальные ещё подумают, что моей добротой можно пользоваться. — задумчиво сказала Твайлайт, а затем напустилась на счетовода, — Райм, а ты чего молчал сразу?

В принципе тот мог не отвечать, ответ был чётко написан на его морде.

— Н-да, действительно.

— Моя леди, вы же королева, можете и передумать. Догнать его?

— Нет, Кеназ, я никогда так не поступлю. Если я дала ему шанс, я дам и возможность его использовать. Лучше скажи, у него, кажется, есть братья?

— Да, моя леди, трое.

— Вот, значит тебе придётся съездить в Лоуфилд, пообщаться со всеми тремя. А если Ролан примется за старое — ко мне его даже не вези, казни тут же от моего имени и поставь на его место того из братьев, кого сочтёшь самым адекватным.

— Я всё понял, моя леди.

— У тебя что-то ещё?

— Да, Сигурд прислал письмо.

— И что, кроме двух десятков комплиментов в адрес моей распрекраснейшей задницы в нём написано ещё что нибудь?

Генерал слегка улыбнулся:

— Не много, но да, написано. У него опять проблемы с грифонами.

— Я за него рада. Это его проблемы, к тому же он, скорее всего, сам в них виноват. Присягнул бы мне как положено, тогда я была бы обязана мчаться разгребать, а так хрен ему. Так ему и напиши.

— Вы уверены, моя леди? Грядёт война, возможно его хирды нам понадобятся.

— Да. Нет. Да — ты прав, нет — не уверена. Ладно, я сама ему напишу. Всё?

— Да.

— Нет. Есть ещё кое-что. Похоже Дэш окончательно созрела для службы в армии.

Единорог повернулся к той, о ком они говорили:

— Уверена?

— Да. Да. — ответила пегаска, — Да — созрела, да — уверена.

— Как хочешь.

— Кеназ, определи её к сержанту Дрэдду. Или к Кею, если у Дрэдда взвод уже набран. И предупреди, что у неё должно быть время на лётные тренировки с моим сыном.

— Понял. Моя леди, ещё распоряжения будут?

— Нет.

Он поклонился и кивнул Радуге на выход:

— Пошли, раз ты всё решила, чего тянуть?

— Бегу, бегу! — обрадовалась Дэш и они вдвоём ушли. А Твайлайт тяжело смотрела им вслед ни говоря ни слова.

— Переживаешь за неё? — спросила Рэрити.

— Да. Она ещё не до конца понимает что её ждёт. Но я верю, что она справится. Должна. Иначе я себя никогда не прощу.

— Привет!

Радуга резко обернулась, когда приветствие прозвучало у неё над ухом.

— Привет. — спокойно ответила она, возвращаясь к прерванному занятию.

— А что это ты делаешь?

— Пытаюсь добиться от этих трёх соломинок того, чтобы они хоть чуть-чуть стали похожи на матрас.

— Ну, ну. Я Брида.

Пегаска наконец смирилась с тем, что её затея безнадёжна и повернулась для знакомства. Перед ней стояла мощная единорожка с лёгким золотистым окрасом и серебристой гривой.

— Я Радуга Дэш.

— Интересное имя.

— Я всегда считала его обычным.

— Ладно. Мы с тобой теперь будем соседками по койкам.

— Мы с тобой теперь будем соседками не только по койкам.

— Ух ты! Да тут кобылки на любой вкус! Повезло мне со взводом. — заявил стоящий рядом жеребец с кобальтово синим окрасом. — О, никогда раньше не видел пони с крыльями, такие бывают?

— И никогда больше не увидишь.

— Ну, к чему так грубо? Девочки, давайте лучше знакомиться. Меня зовут Спринг.

— Я за тебя рада.

— Да брось, я Брида, а эта колючка — Радуга Дэш.

— Вот и отлично. Я тогда поближе к вам устроюсь. — он облюбовал койку следующую за койкой Дэш.

— Ты уверен? — осведомилась пегаска, — Я храплю ночью. Сильно.

— Как нибудь переживу. Сильнее, чем храпела моя бабка, пока была жива, у тебя вряд-ли получится. И потом вдруг мы с тобой ночью найдём занятие поинтереснее?

— А ты копытом в глаз давно не получал?

— Да, с чувством юмора, как я погляжу, у тебя слабовато.

— С чувством юмора у меня всё в порядке, могу так пошутить — мало не покажется.

— Слушай, а вы, крылатые, все такие колючие?

— Нет, я особенная.

— Отставить разговорчики! — зычный окрик сержанта разнёсся по казарме и к ним вразвалочку подошёл немолодой единорог, окрас он имел цвета хаки, а его морду пересекал уродливый шрам. — Взвод! Смирно!

Не дожидаясь команды трое новых знакомых уже стояли, вытянувшись по струнке, возле своих коек. Остальные только выстраивались. Сержант заглянул в свиток и заявил:

— Меня зовут Дрэдд. Я теперь для вас отец, мать и бог. Мои приказы должны выполняться так, как будто от этого зависит ваша жизнь, хотя в дальнейшем так зачастую и будет. Начнём с тебя. Назовись.

— Рядовая Брида. Прибыла для прохождения службы из Нордланда(6).

— И чем же тебе на севере не жилось, чего это тебя вдруг на юга потянуло?

— Всё мои семь братьев — воины, но я всегда мечтала служить в королевском легионе, говорят лучшие из лучших служат именно здесь.

Сержант криво ухмыльнулся:

— Не врут. Что ж, поздравляю, твоя мечта сбылась. А ты что за птица?

— Рядовая Радуга Дэш, сержант! — выпалила пегаска, глядя прямо перед собой, — Прибыла для прохождения службы в вашем взводе!

— Так. — он вновь обратился к свитку, — Здесь сказано, что ты раньше служила.

— Так точно, сержант, там откуда родом Твайлайт. Простите, леди командующая.

— И кем же ты служила?

— Командовала лётным спецподразделением.

— Бывший офицер, значит. Надеюсь ты не считаешь, что попусту топтать плац тебе не нужно?

— Никак нет, сержант, не считаю.

— И надеюсь ты понимаешь, что твоя дружба с командующей никаких преимуществ во взводе тебе не даст?

— Так точно, сержант, прекрасно понимаю.

Брида не выдержала и удивлённо глянула на Радугу.

— Хорошо, — тем временем продолжал Дрэдд, — теперь ты.

— Рядовой Спринг! Прибыл для прохождения службы в вашем взводе, сержант!

— Ты тоже из семьи военных, верно?

— Так точно, сержант. Мой отец был офицером.

— Поподробнее.

— Капитан Эверт.

— Да, я его знал. Отличный парень и яростный рубака. Кажется он погиб два года назад.

— Так точно, сержант. Он погиб во время рейда командующей куда то на юго-восток за большую пустыню.

— Да, из того рейда мало кто вернулся. Тогда же погиб и принц Авель. Что же там произошло?

— Не могу знать, сержант, те события — тайна покрытая мраком. А те, кто вернулся молчат, или ужасы какие то невменяемые рассказывают.

— Дэш, тебе леди командующая ничего про это не говорила?

— Никак нет, сержант.

— Может выспросишь у неё как нибудь. Ладно, родичи военных и друзья правителей закончились? А ты у нас кто?

Чтобы посмотреть на следующего новобранца Дрэдду пришлось задрать голову вверх. Этот жеребец был не просто большим, это была настоящая гора мышц, он и на пони мало был похож — огромный малиновый буйвол. Но выражение морды у него было весьма добродушное, а когда он открыл рот, Радуга поняла почему.

— Мама сказала мне идти в армию, — гулко пробасил громила, — Сказала может из меня хоть здесь будет толк.

— Ну может и будет. — сержант внимательно оглядел его ноги-колонны, — А имя у тебя есть?

— Есть.

— Ну и какое?

— Хор.

— Это твоё полное имя?

— Не знаю, мама меня всегда только так называет.

— Да в списке так и указано.

— Имя длиннее забыть можно. — раздался короткий смешок за спиной сержанта. Он не обратил на это внимания. В этот раз.

— И как же ты попал в королевский легион?

— У мамы здесь кто-то из офицеров знакомый.

— Понятно. Лучше никому больше не говори об этом. Что ж, силой, я смотрю ты не обделён, может и впрямь пригодишься.

— Сила есть, ума не надо. — вновь раздался голос весельчака позади Дрэдда.

На этот раз засмеялись несколько голосов, а Хор открыто улыбнулся:

— Мама тоже часто так говорит. — он не совсем понял, что смеются именно над ним, ему было искренне радостно оттого, что пони вокруг него тоже радуются.

А сержант обернулся к говоруну.

— И кто это у нас такой умный?

— Я.

— Струя. Ты устав хоть учил?

— Да.

— Если что, там сказано как надо отвечать старшим по званию.

— Если вы насчёт "так точно", то, по моему, "да" звучит лаконичнее.

— И чего же тебя в армию то потянуло, реформатор хренов?

— Романтика походной жизни, радость победы над врагами королевства, это же круто!

Сержант наклонился ближе к бойцу, глядя тому прямо в глаза.

— Романтики значит захотел. Имя!

От неожиданного крика парень аж присел, голосок у Дрэдда и впрямь был командирским.

— Вилиан.

— Смотри не пожалей о своём решении, Вилиан.

Новобранец наконец не выдержал тяжёлого взгляда взводного и опустил глаза. Весело ему быть перестало.

— Следующий.

— Рядовой Райт.

— Откуда?

— Из деревни Тройки.

— Тройки? Это где-то под Шайнхиллом?

— Почти, провинция Риверхол.

— И зачем ты здесь?

— Однажды мою деревню солдаты спасли от бандитов. Я тоже так хочу.

— Похвально. Следующий.

— Рядовой Слик.

— Я тебя где-то видел. Ты с местным ворьём не связан?

— Я исправился, сержант.

— Исправился? Ну, ну. Если ты просто решил спрятаться здесь от чего то, ты выбрал не лучшее место, ну да ладно, твоё дело. А ты у нас кто?

— Рядовой Дэйрон. Сын главы столичной гильдии скорняков.

— И что, папочку вкрай достали твои выходки?

— Можно и так сказать.

— Ну что же, придётся помочь отцу с воспитанием отрока. Дальше.

— Рядовой Торин!

— Кто таков?

— Бывший наёмник.

— Вольная жизнь немила стала?

— Немила, когда жрать нечего.

— Говорят ваш брат не процветает?

— С такой армией, как Астрийская, в услугах наёмников почти никто не нуждается. Разбежалась моя ватага кто куда, а я ничего другого не умею.

— Ну, добро пожаловать, здесь тебя накормят. Следующий.

— Рядовой Ворм.

— Откуда?

— Из столицы.

— Больше ничего добавить не хочешь?

— Никак нет, сержант.

— Вот и познакомились, на брудершафт не предлагаю. Теперь все за мной получать снаряжение.

Взвод проследовал в оружейную. Там всем выдали кожаные поддоспешники, длинные кольчуги с плечевыми пластинами, пластинами на круп и поножами на все четыре ноги. Кое с кем возникли заминки. Во первых размера Хора сразу не нашлось, пришлось изрядно перетрусить закрома, во вторых не сразу вспомнили, что для Радуги привезли особый доспех с прорезями под крылья и накладками на них. Броня была тяжёлой и далеко не такой удобной, как высокотехнологичная броня сумеречных ангелов, но к ней вполне можно было привыкнуть. Также всем выдали простой железный меч складной конструкции, очевидно Твайлайт давно ввела этот тип оружия в стандарт, и большой деревянный щит, обильно окованный железом. Наконец со всем этим разобрались и сержант повёл своих бойцов на тренировочную площадку.

— Взвод! Строиться! Щиты на спину!

Бойцы зацепили щиты на специальных зацепах, причём это оказалось не так просто, половина взвода справилась далеко не с первой попытки, даже после того, как они нашли эти самые зацепы. На спине пегаски щит немного мешал левому крылу, но не слишком сильно, зато пока в другом конце строя новобранцы периодически роняли щиты на землю, Радуга успела снять и зацепить его несколько раз, осваивая новый навык. Наконец у всех всё получилось и прозвучала следующая команда:

— Ровняйсь!

Как-то само собой получилось, что Дэш оказалась первой в строю и она осталась смотреть прямо перед собой. Ей в ухо уставилась Брида и так далее по порядку знакомства. Хор завертел головой, не понимая что ему делать после этой команды.

— Стань ровно и гляди мне в затылок. — подсказал ему Спринг.

Тот послушался и в дальнейшем внимательно следил за своим новым товарищем, пытаясь повторять его движения.

— Смирно! — Дрэдд внимательно оглядел строй, — Кто мне скажет что сейчас будет? Торин?

— Думаю нам жопа, сержант.

Тот в ответ ухмыльнулся:

— Дэш?

— Согласна с Торином, сержант. Как минимум пару десятков кругов в честь знакомства.

— Верно. Напра-во! Рысью марш!

Некоторое время все бежали ровно, затем конец колонны начал выдыхаться. Торин поначалу мучался среди спотыкающихся новобранцев, но взводный разрешил ему встать за Хором. Вилиан начал бурчать что неплохо было бы и передохнуть. Тогда Дэш, бегущая впереди и задающая темп всему взводу, стала бросать выжидающие взгляды на сержанта. Дрэдд это заметил и команда не заставила себя долго ждать.

— Галопом марш!

Радуга сорвалась в галоп и остальным пришлось её догонять. Поначалу её новые товарищи приняли это за ошибку, муштра только началась и следовало беречь силы, но пегаска знала на что способна и знала, что даже не смотря на вес доспехов, она сможет бежать так ещё долго. И остальные в этом скоро убедились. Более-менее держался только бывший наёмник, а Хор, даже обладая немалой силой, обладал ещё и немалым весом, и с непривычки долго выдерживать такую скорость ему было тяжело. Спринг и Брида тоже дышали хрипло и часто. Совсем другая картина наблюдалась в конце колонны. Здесь парни из последних сил переставляли копыта, налетали друг на друга, спотыкались и вообще являли собой жалкое зрелище. Вилиан снова принялся ныть что это издевательство над личностью, что так нельзя, что он живой пони и требует отдыха. Наконец сержанта это достало.

— Взвод! Стой! А тебе, как я погляжу, уже не так весело?

— Вы не имеете права так над нами издеваться.

— Издеваться я ещё не начинал.

— Да когда же он уже заткнётся? — спросила у пролетающего над ними облака Брида. Она ещё держалась среди сильных, но дышала тяжелее всех.

— А я ещё надеялась отделаться сегодня лёгким испугом. — ответила ей Радуга, — но если эта истеричка не перестанет ныть, боюсь мы и без ужина останемся.

— Точно, Колючка. — подхватил Спринг, — До полуночи будем круги наматывать.

— Рразговорчики! — сержант обратил на них внимание, — Рядовая Дэш, ты хочешь что-то сказать?

— Так точно, хочу признать, что мы с Торином поначалу ошиблись, настоящая жопа нам будет теперь.

Взводный в ответ засмеялся.

— Дэш, признайся, гоняла молодых?

— Так точно, сержант, безжалостно.

— Иронично, правда? Взвод! Щиты на ногу! Напра-во! Рысью марш!

Вот теперь стало по настоящему печально. Щит очень сильно мешал, сковывая движения, спотыкались теперь все, и каждый раз при этом щит ещё и больно бил по ноге. Исключением был только Торин, ему, как видно, было не привыкать. На восьмом круге мучений, когда Радуга про себя прокляла уже и тяжеленный щит и наглеца — нытика и сержанта, а с ними заодно и Твайлайт и вообще всех, кого смогла вспомнить, она, глянув на взводного, увидела на его изуродованной шрамом морде зловещую улыбку. Выглядело это жутковато. Тут к ней пришло осознание того, что сейчас будет и её глаза открылись на всю, а зрачки от ужаса сжались до маленьких точек. Дрэдд увидел и это, его улыбка стала шире и он отдал приказ, воплощая страх Радуги в жизнь:

— Галопом марш!

Следующие несколько кругов показались пегаске просто адом. Один раз она даже упала, но мгновенно вскочила на ноги, её товарищи даже не успели догнать её, это измотало даже бывшего наёмника, а то, что творилось среди последних, можно было описать только одним словом — катастрофа. Когда вконец обессиленный Вилиан в очередной раз рухнул на землю, попыток встать он больше не предпринимал и даже пинки сержанта больше не помогали. Тогда он скомандовал построение и подошёл к распростёртому у его ног умнику.

— Встать, боец!

— Не собираюсь, я требую передышки!

— Ах, ты требуешь?

— Вилиан, уймись уже! — не выдержала Брида, — Нам всем тяжело, но мы же не ноем, а из-за тебя всем будет только хуже.

— Послушай своих более умных товарищей, романтик. — сказал взводный, — Или придётся отдать тебя им на перевоспитание.

— Не имеете права, это дедовщина!

Дэш наконец сорвалась.

— Это справедливость! — тяжело дыша рявкнула она, — Ты если ещё хоть писк издашь, я после отбоя тебе башку отгрызу!

— Эй, Колючка. — заявил Торин, — Тебе придётся встать в очередь.

— Дэш, Торин. — снова улыбнулся сержант, — Похоже ваш боевой товарищ говорит правду, он серьёзно ранен и не может дальше идти сам, вам придётся вынести его с поля боя.

Парень затрясся от страха, глядя на приближающихся грозных пони, которые только что обещали расправиться с ним. Он понял, что если они его понесут на себе, добрее они от этого не станут.

— Может не надо? Я попробую сам.

— Заткнись и не дёргайся, гад. — прошипела Радуга, — Прикинься трупом, иначе притворяться не придётся.

Вилиан с дикими глазами повис между пегаской и жеребцом, благо ростом они не сильно отличались, и пытка бегом продолжилась. С мрачным удовлетворением Дэш заметила, что её щит при каждом шаге ощутимо цепляет его по уху, но тот молча терпел, боясь разозлить своих товарищей ещё сильнее.

— Взвод, на месте стой! — скомандовал сержант, когда увидел, что Дэш и Торин уже дошли до той точки, когда одной искры было достаточно для пожара. — Вилиан, хватит изображать раненного.

Пегаска сделала шаг в сторону и новобранец рухнул между ними, словно мешок с картошкой.

— Ну что, бойцы, размялись? — продолжил Дрэдд, — теперь перейдём к настоящим занятиям.

Радуга еле могла стоять, дыхание с хрипом вырывалось из лёгких, она пыталась незаметно размять ноющую ногу. Мысль о том, что после такой "разминки" начнётся ещё и боевая тренировка приводила её в тихий ужас, но вариантов не было, она должна с честью вытерпеть всё. Как сказано в уставе почти любой армии, солдат должен стойко переносить все тяготы и лишения и она так и собиралась поступить. Взводный всё же дал им небольшую передышку, пока рассказывал о том что такое фаланга, как правильно выстраивать стену щитов и так далее. Над тренировочной площадкой разносился его зычный голос:

— Вы должны запомнить главное: фаланга — это нерушимая боевая единица. Каждый солдат прикрывает щитом себя и своего товарища слева. Ещё пятеро ставят свои щиты на щиты первых пятерых, там есть специальные зацепы. Пробитая защита одного бойца — это с высокой вероятностью смерть всего взвода. Смерть взвода — это брешь в стене щитов всей роты и возможное поражение в сражении. Фаланга — это камень, из которых состоит стена и вы должны стоять как один. Сейчас мы готовимся к войне с орками. Они гораздо крупнее и сильнее, чем пони, а значит драться в стиле "один в поле воин" не получится, так могут лишь единицы, и вы, пока, точно не одни из них. Мы должны не дать им пробить нашу защиту, вытеснять понемногу с поля боя, планомерно вырезая их по одному и для этого, хотите вы того или нет, вам придётся научиться доверять друг другу свои жизни. Я думаю важность того, что я сказал, понятна всем.

— Так точно, сержант! — раздался хор измученных, но уверенных голосов.

— Отлично, значит приступаем к практике. Фалангу строй!

С шумом и лязгом металла, толкаясь и мешая друг другу новобранцы с горем пополам справились с задачей.

— Н-да. Ну проверим.

Дрэдд развернулся и сильно лягнул один из щитов, проломав стену и вызвав с другой стороны щита брань и болезненные стоны.

— Вот, о чём я и говорил. Не стойте как истуканы, противодействуйте удару, а если он слишком силён, то прогнитесь слегка, гася силу удара, а затем толкайте обратно. Попробуем ещё раз.

Он ещё дважды бил задними копытами по щитам, эти разы стена держалась, тогда он неожиданно прыгнул и ударил сразу четырьмя ногами. В этом месте стояли Дэш и Спринг, а верхний ряд щитов держали Хор и Торин. Радуга сделала, как и говорил сержант, её щит подался внутрь, а затем она резко толкнула его вперёд. Дрэдд кувыркнулся в воздухе и приземлился на землю в шести шагах от них.

— Хорошо. — удовлетворённо сказал взводный, — Продолжаем тренировку. Щиты на спину! Напра-во! Рысью марш!... Взвод, на месте стой! Фалангу строить!

Так они бегали со щитами на ноге и на спине, учились ставить стену как можно быстрее, отражать атаки взводного и двух его помощников, которых он вызвал специально для этого, атаковать между щитов самим. Всё это продолжалось почти до заката. Радуга жутко вымоталась, всё тело болело, словно ею играли в хуфбол, но она с интересом получала новые навыки. Наконец сержант скомандовал:

— На сегодня хватит. Теперь посмотрим чего стоит каждый из вас. Разбиться на пары!

Напротив Радуги остановился Спринг. Он насмешливо усмехнулся:

— Ну что, Колючка, может сдашься сразу? Я не хочу делать тебе больно.

— Не дождёшься.

Жеребец стал осторожно обходить пегаску по кругу, но та не двигалась с места, лишь внимательно следя за ним взглядом. Затем она спросила:

— Долго ты будешь танцевать вокруг меня, как павлин? Так ты меня не соблазнишь.

Тогда Спринг принялся наносить осторожные удары, прямые, затем боковые, но Дэш легко уклонялась от них, будто дразня его. Наконец ей это надоело и она, пропустив мимо себя его копыто и резко шагнув к нему вплотную, толкнула его всем своим весом. Не ожидавший такой подлости, её противник завалился на бок, но быстро поднявшись с земли, он яростно набросился на обидчицу. Он оказался неплохим бойцом и теперь Радуге стало тяжело отбивать его удары, она низко пригнулась и сделала подсечку, затем молниеносно крутанулась и зарядила ему задним копытом по затылку. Неизвестно сколько продлилось бы это издевательство, если бы сержант не остановил поединок как только Спринг смог встать на ноги, посчитав что ему уже хватит.

— Тебе повезло, Колючка. — тяжело дыша сказал её соперник.

— Кто бы сомневался? — пришла её очередь насмехаться.

Против Хора сержант не рискнул поставить никого, кроме Торина. Тот резво уворачивался от сокрушительных, но бестолковых ударов верзилы, а сам имел несколько возможностей ударить по болевым точкам, но не воспользовался ими, пожалев товарища.

Бриде достался Ворм. Дрался он весьма сносно, но сильная северянка, выросшая в дикой местности ещё и с семерыми братьями с детства умела постоять за себя и довольно быстро взяла верх.

Дрэдд приказал строиться и начал подводить итоги.

— Так, ну в этом конце строя всё печально. Работы непочатый край. Более-менее на что-то годен только Ворм, но тебе тоже есть чему поучиться. Хор, всё как я и ожидал, силы до одури много, но как её правильно применить ты пока не знаешь. Будем учить. Брида, дерёшься хорошо, но слишком открыта и слишком сильно бросаешься с головой в атаку, тебя легко поймать в ловушку, будь осторожнее. Спринг, тоже самое. Бьёшь точно и быстро, но всех твоих ударов Дэш почему-то сумела избежать. А вот тебя она подловила дважды и я думаю, если бы вы сошлись в настоящем поединке, она бы над тобой поиздевалась похуже. У нас есть только два солдата, пределов которых я не увидел. Дэш, Торин, на позицию. — он указал на середину площадки.

Бойцы вышли на позиции и, дождавшись команды, атаковали друг друга без лишних предисловий. Оба понимали, что играть с ними никто не станет и с первого удара принялись работать всерьёз. Пегаска парировала серию довольно жёстких ударов и, низко пригнувшись под последний, ударила апперкотом, тут же, не давя противнику опомниться стала бить задними ногами с разворота, тот отбил их все, а под последний также пригнулся и сделал ей подсечку в тот момент, когда она приземлилась. Но продолжить атаку он не успел, падая, она сильно отмахнулась задним копытом и, если бы он не отпрянул вовремя назад, неслабо получил бы в глаз, а в следующее мгновение Дэш снова была на ногах и бой продолжился в прежнем темпе. Удар, удар, парирование, наклон, контратака, подпрыгнуть, уходя от очередной подсечки, воспользоваться крыльями и атаковать сверху вниз, но бывший наёмник готов и к этому, тогда она решила попробовать тот приём, которым чуть не одолела Тэмпэст, она втянула его в вязкий обмен ударами и вместо одного из своих провела свою великолепную тройную атаку, но все три удара ушли в никуда, бывалый солдат на интуитивном уровне почувствовал, что этот её прыжок опасен и просто отпрыгнул назад, ещё раз подтвеждая мнение, что временное отступление не является поражением. Торин видел, что его противница очень быстрая и вёрткая, ударить её со среднего расстояния сложно, а с дальнего вообще невозможно, и тогда он попытался максимально сократить дистанцию. Он стал работать коленями и пытаться поймать её в захват. Это было опасно и для него тоже, пегаска тоже владела коленями, он уже дважды ощутимо получил по рёбрам, если бы не доспехи, скорее всего ему было бы не избежать серьёзных травм, но похоже это была единственная возможность одолеть её. Наконец у него получилось зайти сбоку и обхватить её шею передними ногами, но закрепить успех он снова не успел, Дэш просто упала на бок и, помогая себе всеми ногами, перекинула его через себя. Она тоже понимала, что физически Торин сильнее её и попасть к нему в захват — будет означать для неё настоящую проблему. Надо было побыстрее заканчивать с этим, после такого тяжёлого дня, она уже держалась только за счёт силы воли. Что же, ближний бой, так ближний бой. Она принялась активно работать по его ногам, пытаясь поразить сустав, чем надеялась хоть немного вывести противника из строя и внимательно следя за тем, чтобы не дать ему снова захватить её. Внезапно он оказался сбоку, пытаясь добраться до её задней ноги, но она, запрыгнув спиной на него, перекатилась через его спину и резко лягнула его под колено передней ноги. Удар достиг цели, Торин скривился от боли, его нога подкосилась и он постарался тут же отпрыгнуть в сторону, уходя от продолжения её атаки. Радуга прыгнула за ним, в надежде добить. Она ударила двойкой, первый удар наёмник отбил здоровой ногой, от второго успел отклониться и пегаска на мгновение оказалась открытой со стороны его повреждённой ноги, посчитав это не сильно опасным. Она ошиблась. Этого мгновения для Торина было достаточно, чтобы, стиснув зубы от боли, ударить её этой ногой наотмашь в челюсть. После чего он тут же развернулся и лягнул её в бок. Дэш покатилась по земле, но тут же встала на ноги. Торин понял, что разозлил её по настоящему и подумал, что это можно использовать, если, конечно, получится. Она сплюнула кровь из разбитой губы и с глухим рычанием, словно дикий зверь ринулась в атаку. Адреналин придал ей сил и она засыпала противника ударами с такой бешеной скоростью и с такой силой, что тот уже не думал как это использовать, он думал о том, как бы она не проломила ему голову. Пропустив один из этих ударов, он слегка поплыл, но тело бывалого воина жило инстинктами и он каким-то чудом ухитрился поймать её за заднюю ногу и бросить о землю. Вскочив с помощью красивого сальто, пегаска молниеносно лягнула его по морде, тот рухнул с копыт и с перекатом опять оказался на ногах. Они прыгнули друг на друга и поединок бойцов стал походить на драку двух хищников, они боролись, активно молотя один другого коленями, пытаясь поймать противника за конечность. Дэш схватила солдата за голову, но тот успел вывернуться и перекинуть её через себя. Не тратя время на то, чтобы встать, Радуга, использовав инерцию падения, подбросила задние ноги вверх и обхватила ими Торина за шею так, что её колени упёрлись ему в уши. Дальше она крутанулась всем телом вокруг своей оси и тем самым неслабо приложила наёмника мордой о землю.

— Стоять! — заорал сержант. Он увидел достаточно и уже всерьёз опасался что кто-то из этих двоих просто забьёт соперника насмерть.

Тяжело дыша, Радуга поднялась на ноги и пошатываясь подошла к Торину. Она протянула ему ногу предлагая помочь встать.

— Отстань. — простонал тот, — Ты из меня ещё не всю гордость выбила.

Кряхтя он утвердился на четырех конечностях и улыбнулся ей. С разбитой мордой это выглядело необычно.

— А ты молодец, Колючка. Твой последний приём мне даже понравился.

— Да, но если бы я колени посильнее в сторону согнула, я бы тебе шею сломала. — она шутливо построила ему глазки, — Приятная смерть, да?

— Не самая худшая. — засмеялся Торин, — Но знаешь, сошлись бы мы в настоящем поединке с оружием, я бы тебя убил.

— Возможно. Ты быстрее, чем кажешься.

— Подружки, вы уже натрещались? — наигранно вежливо спросил Дрэдд.

Обое тут же вспомнили где находятся и вытянулись по струнке.

— Так точно, сержант, натрещались. — ответила Радуга.

— Напомните мне больше не ставить вас на спарринг друг против друга. И Дэш, не вздумай пользоваться крыльями когда стоишь в фаланге. Взлетела — оставила брешь. Дальше объяснять нужно?

— Никак нет, сержант, всё понятно.

— Взвод, строиться! На сегодня хватит. Теперь на ужин и отбой. Время утреннего построения — седьмой послеполуночный колокол.

(6)- Нордланд: норд — в переводе с английского север. Нордланд — северная земля. Нордлинг — житель севера.

— Зараза, всё тело болит. — с громким стоном Радуга стащила с себя кольчугу, оставаясь в простой тунике. Она сбросила снаряжение в кучу возле специальной стойки для брони, которая имелась возле каждой койки, — Торин, сколько раз ты меня о землю приложил?

— Да раза два всего, Колючка, не ной, тебе не идёт. — ответил бывший наёмник расстёгивая свой доспех.

— Да? А такое ощущение, что все двадцать два.

В проходе замер Вилиан, опасливо поглядывая на суровых воинов, которые общались друг с другом как ни в чём не бывало после того, как только что разбивали один другому рожи. Он не сомневался, что грохнуть его разок другой о твёрдый угол койки для них примерно тоже самое, что махнуть стакан вина. А теперь ему предстояло как-то просочиться между ними, чтобы добраться до своей койки. На всякий случай он осторожно сказал:

— Ребята, я больше не буду так себя вести, я исправлюсь, честно.

Но Дэш и Торин лишь молча смотрели на него, не проявляя никаких эмоций. Тогда он решился пройти между ними и когда он почти миновал страшное место, Дэш не удержалась и резко подавшись к нему выпалила:

— Бу!

Подскочив на месте, и без того перепуганный новобранец со всех ног ринулся к своему месту, а пегаска ядовито рассмеялась ему в спину

— Не боись, хе, хе. Как сказал сержант, мне ещё предстоит научиться доверять тебе свою жизнь.

— Задача не из лёгких, верно? — поддержал её Торин.

— Да уж.

— Ну и денёк сегодня, — пожаловался Спринг, с разгону плюхаясь на жёсткие доски своей кровати, — Колючка, если что, ко мне ночью не приставать, я спать хочу.

— Мечтать не вредно. — ответила пегаска, в свою очередь пытаясь устроиться поудобнее в горизонтальном положении, — Может я тебе приснюсь и тогда ты от меня настоящей отстанешь.

— А это идея. Хочу чтобы ты мне приснилась. Торин, а как у неё ножки там, нежные?

— Хех, нежнее, чем кажутся.

— Блин, я чего-то ревновать начинаю.

— Да идите в пень, оба. — вяло огрызнулась Дэш, не поднимая головы, — Не для вас мать цветочек растила. И вообще, чего вы ко мне пристали? Я что, одна кобыла во взводе? Может Брида без внимания скучает.

— Ну спасибо, подруга. Скучать мне здесь не грозит.

— Да заткнитесь уже, голубки, блин! — послышалось из другого края казармы, оттуда, где спали бойцы других взводов, — Валите нахрен из казармы и там выясняйте кто кому будет сниться и сколько раз!

Радуга в долгу не осталась:

— Ты чего орёшь, истеричка?! Ты нормальным пони спать мешаешь!

Тот ещё что-то обиженно бурчал, но его никто не слушал, казарму оглашал храп сотни глоток уставших воинов.

— Сэнди, ты только посмотри какая прелесть!

— Да, госпожа Рэрити, брошь очень красивая. Только она не золотая.

— Это неважно. Я делаю платья не только для самых богатых. И сколько раз я просила тебя не называть меня госпожой. Можно просто Рэрити.

— Хорошо, Рэрити, как скажете.

Единорожка закатила глаза и принялась разглядывать остальные украшения, разложенные на прилавке.

Центральный столичный базар как всегда был полон народу. Они таскались здесь уже больше колокола и наконец то смогли найти хоть что-то, стоящее их внимания.

— А вот, смотри, как тебе вот это?

Сэнди отрицательно покачала головой.

— Слишком дёшево выглядит.

— Действительно. А ты в этом разбираешься. Только почему-то я никогда тебя не видела в дорогих платьях.

— Да я вполне могу себе позволить не самые дешёвые наряды, на службе у королевы платят хорошо. Но одеть мне их некуда.

— Ты не ходишь на балы и приёмы, и у тебя нет парня?

— Нет. К тому же лучшее из того, что у меня было, я отдала госпоже Дэш. Но она это не носит.

— Да, эта неблагодарная пегаска предпочитает не красивые платья, а эти свои неудобные и грубые доспехи.

— Не стоит так о ней говорить. Госпожа Дэш собирается рисковать своей жизнью чтобы защитить нас всех. Для меня это очень важно, именно так погибли мои родители. Они до последнего защищали сразу несколько деревень от жестоких рейдеров, они грудью стали, жизни свои там оставили, но гадов не пропустили. Это было ещё тогда, когда королева не успела толком порядок в королевстве навести, я тогда ещё совсем маленькой была, но хорошо всё помню, тогда же королева меня сюда забрала.

— Прости. Да это я так, я всегда ценю то, что Радуга для нас делает, она всегда такая была, как-то я ей подарок дорогой сделала, а она знаешь что сказала? Что для неё лучший подарок — это знать что её близкие живы и в безопасности.

— Да, сейчас, когда в долине уже долгое время относительно спокойно, не каждый сможет оценить всё, что сделала для нас армия, да и продолжает делать, как солдаты своими жизнями жертвуют ради нас, а я это всё сама видела, поэтому хочу, чтобы когда госпожа Дэш сможет вернуться в свои покои, её там ждали чистота и порядок, а ещё достойные наряды, в которых она сможет пойти, скажем, на приём к королеве, они ведь тоже подруги, или, кто знает, может быть к этому времени у неё будет с кем пойти на бал. Так что ей они нужнее, чем мне.

— Сэнди, ты меня прямо расстрогала сейчас. Ты сама щедрость. А знаешь, дорогуша, у меня к тебе предложение. Давай ты пойдешь ко мне, а Тара пусть присматривает за комнатами Радуги, уж пыль протереть раз в седмицу она сумеет и наряды те трогать не станет, они ей не интересны, её больше волнует собирание сплетен и интрижки сразу с десятью ухажёрами, а зато мы с тобой сможем вместе заняться новой коллекцией.

— Было бы здорово. Ох, смотрите какая красота. Она точно подойдёт к тому зелёному платью, что вы мне показывали.

— Да, правда подойдёт. Берём значит это и первую. Слушай, здесь недалеко ювелирка одна есть, Твайлайт показала, идём чего нибудь посмотрим себе.

— Ага, ты сейчас напокупаешься. — раздался у единорожки над ухом знакомый голос той, о ком они только что говорили, — Я тебе удивляюсь.

Рэрити опустила глаза и увидела, что Радуга одной ногой прижала к прилавку какого-то мальчишку, у которого в зубах находился удивительно знакомый кожаный мешочек.

— Да, действительно. — единорожка отобрала назад украденное.

— Мама не говорила тебе, что не надо воровать? — спросила подошедшая к ним Брида. Рядом с ней стоял Торин.

— Моя мама умерла, когда меня рожала и ничего полезного мне сказать не успела.

— Сочувствую. — сказала Дэш, — Но закон для всех один.

— Как служится, бойцы?! — это к ним незаметно подкралась королева. — Всё ли в порядке?

— Так точно, леди командующая! — двое тут же вытянулись по стойке смирно.

А Радуга насмешливо осведомилась:

— Слушай, который раз мы встречаемся на этом рынке? Ты что здесь подрабатываешь?

— Конечно. Прикидываюсь, что я это не я и пирожки продаю. Казну то надо как-то пополнять.

— Тётеньнки, может вы меня отпустите? — напомнил о себе воришка.

— Слышь ты, тётенька. — возмутилась пегаска, — Перед тобой твоя королева, падай в ноги ей, быстро.

— Дэш, вообще-то, если учесть все правила этикета, то это он передо мной.

— Да? Неважно, всё равно кланяйся.

— Я не могу, вы же меня держите. Так может вы меня всё-таки отпустите? Я просто есть хотел.

— Есть он хотел. Приюты для таких существуют.

— А вы там были? Там тоска смертная.

— Тоска? — не выдержал Торин, — Да я своё детство вспоминаю и думаю лучше бы я его там провёл.

— Вот видишь. Стой, Торин, а чего это ты туда захаживал? — спросила Дэш.

— Да, было один раз, — немного смущённо ответил бывший наёмник, — Монет слишком много урвал, вот и подумал, что лучше не пропить их, а детям чего полезного привезти.

— Так ты добряк, оказывается? А солдафоном безмозглым прикидывался.

— Колючка, прекращай.

— Так что со мной то? — снова заныл малец.

— Да что, вали пока я не передумала. И не попадайся больше, не то за решётку посажу.

Мальчишка мгновенно растворился в толпе. А Рэрити обратила внимание на мордочку подруги:

— Дэш, у тебя что, губа разбита?

— Началось.

— Это не шутки, шрам может остаться.

— Мамочка, можно я не буду шапку одевать? Лето на дворе. Хорошо, что Флаттершай хоть не видит.

— Вот у неё и надо взять мазь какую-нибудь и намазать.

— Знаешь где себе намажь? Само заживёт, да уже почти зажило, это же было несколько дней назад. К тому же я в долгу не осталась. — она кивнула на Торина, у которого на морде осталось больше не до конца заживших следов спарринга. — Ему вот рожу можешь мазать.

Рэрити внимательно посмотрела на солдата, а тот, как только понял, что единорожка всерьёз настроена позаботиться хоть о ком нибудь, испуганно отступил.

— Так, давайте без меня.

— Н-да, хороший был поединок. — мечтательно сказала аликорнесса.

— А ты видела? — спросила Дэш.

— Конечно. Весь гарнизон за вами наблюдал. Дэрик вообще так за тебя переживал, я думала он сейчас бросится тебя защищать.

— Странно. С чего бы это? Я вполне могу за себя постоять. — пегаска быстро взглянула на Рэрити, но наткнулась на такой насмешливый взгляд, что предпочла сменить тему, — А ты раньше не сильно любила подобные зрелища. Ещё и ругалась на нас с Физ, когда мы драться принимались.

— Это было давно и неправда. А ты, кстати, в последний раз её чуть не одолела.

— Да, раньше она меня всегда била, а в тот раз мне совсем чуть-чуть не хватило, чтобы с копыт её снести.

— А я вам тогда помешала. Прости.

— Да что там вспоминать, это уже неважно.

Внезапно где-то рядом раздались грохот и брань и все устремились на шум. За несколько лавок от них располагался магазин кухонной утвари с большим навесом, половина которого сейчас лежала бесформенной грудой и под ней что-то шевелилось. Радуга осторожно приподняла ткань.

— Ой! — пискнула Сэнди, когда оттуда появился ещё один солдат.

— Да чтоб тебя! — вскинулась пегаска, — Вилиан, какого демона?

— Да я это, убийцу поймал.

— Кого?

— Ну тут, вот это, я слышал, как он хвастался, что троих одним махом завалил, а сейчас за большим ножом идёт, расчленить наверное.

— Так, ну давай посмотрим.

Дэш извлекла из-под остатков навеса седого как лунь деда с трясущейся нижней губой.

— Этот что ли? Троих? Ну рассказывай, кого ты там убил, душегуб?

— Мух. — ответил дедуля скрипучим голосом.

— Мух?

— Ну да. Они мне, гадины, весь пирог обосрали, который я для одной симпатичной кобылки пол дня пёк. Ну я тряпкой махнул, значится, и сразу троих.

— Кобылки?

— Да. Она то, знамо дело, постарше меня будет, но это же неважно, наверное. А мне чегой теперь, новый печь? Думаю срежу верхушку аккуратненько, а большой нож я, как на зло, на той седмице сломал. За разом новый и купить хотел.

— Понятно. — пегаска страдальчески покачала головой и прикрыв глаза осведомилась, — Торин, напомни за что меня Дрэдд старшей патруля назначил?

— Сказал, что остальные пока такого доверия не вызывают. — с усмешкой ответил бывший наёмник.

— Ну да, точно. — сказала Радуга и со вздохом тяжело посмотрела на Вилиана. Тот хотел бы спрятаться от этого взгляда, но было некуда, поэтому он просто стоял по стойке смирно и молчал.

— Внучка, так а что стряслось то? — спросил "убийца".

— Да навес на вас упал, дедушка. Плохо закреплённая конструкция значится.

— Как так, плохо закреплённая? — возопил невесть откуда взявшийся хозяин лавки.

— А ты где был?

— Да я отошёл ненадолго, возвращаюсь, а тут такое. — он причитая и ругаясь принялся выкапывать из-под ткани товар. Пользуясь тем, что он её не видит, Дэш не оборачиваясь толкнула задней ногой вторую половину навеса и та завалилась, едва не накрыв собой торговца.

— Вот видишь? На соплях всё держится. Разве можно покупателей такой опасности подвергать? Хорошо ещё, что доской не пришибло никого.

— Да как же это? — не унимался торговец, — Всё новое, три дня, как установили рабочие всё!

Таким же манером как Радуга, Брида осторожно сбила одну из подпорок прилавка и испуганно отскочила в сторону, чтобы товар не посыпался ей на ноги.

— А здесь, похоже, даже соплей пожалели.

Своими действиями стражница вызвала новый поток брани и нытья, а старшая патруля, не обращая на это внимания, выудила из кучи товара огромный поварской нож с палисандровой копытоятьтю и вручила его многострадальному дедуле со словами:

— Вот, это вам моральная компенсация. Идите домой и ни о чём не переживайте. — пожилой пони, обрадованный тем, что недешёвая вещь досталась ему бесплатно, на удивление резво ускакал разбираться со своими мухами и пирогами, а Дэш повернулась к торговцу, — А ты вызывай своих рабочих, пусть тебе бесплатно всё переделают, а вообще, с тебя по хорошему можно и штраф за такое взыскать.

— Может не стоит так сразу? — попросила аликорнесса, едва сдерживая смех.

— Ну ладно, раз уж сама королева за тебя просит, так и быть — на первый раз предупреждение.

Всё присутствующие стали кусать губы, изо всех сил стараясь не заржать вголос, а торговец после такого замер с открытым ртом, ошалело глядя вслед удаляющейся процессии во главе с королевой и странной стражницей.

Как только они отошли подальше все, кроме Вилиана весело рассмеялись. А тот был готов провалиться сквозь землю.

— Ну ты даёшь, подруга — смеялась Твайлайт, — Это же надо, "Так уж и быть" говорит, ха!

— Да, я думаю тот не скоро отойдёт.

— Теперь главное чтобы свидетели меньше трепались, а не то завтра утром у колодцев будут рассказывать, что солдаты полколокола избивали несчастного дедулю, а торговца, который просто рядом оказался, посадили в тюрьму на пару лет. А что? Эти сплетники ещё и не такое придумать могут.

— Будем надеяться, что всё обойдётся.

— Радуга, — осторожно спросил Вилиан, — Может тогда стоило всех окружающих штрафом припугнуть? Ну или предупредить их как-то?

Пегаска злобно набычившись стала наступать на салагу, но аликорнесса успокоила её, положив копыто ей на плечо.

— Дэш, терпение — золото.

— Да? Ладно. Вилиан, слушай, вали-ка ты в казарму, скажи, что у тебя живот болит, съел мол что-то не то.

— Так он не болит.

— Могу помочь!

— Дэш, выдохни. — снова заступилась за парня Твайлайт, — помни, терпение — золото. И потом, ты что, хочешь отпустить его по городу и отбрехиваться от сержанта одного?

— Ты снова права. Всё, боец, сделай так, чтобы я тебя не видела и помалкивай. Хотя нет, лучше держись на виду. И всё равно помалкивай.

— Радуга, слушай, — сказала Рэрити, — Чего ты злишься на парня? Может он просто хотел впечатление на тебя произвести?

— Он уже произвёл, в первый же день. Зараза, мне с ним ещё пол дня по городу таскаться.

— Если тебе не нравится в патруль ходить, — насмешливо сказала королева, — Могу тебя в замковую стражу устроить, хочешь?

— Не хочу.

— Леди командующая, а чем плохо в замковой страже? — спросила Брида.

— Там я сдохну от скуки, — ответила за аликорнессу Дэш, — там ещё хуже, чем на стене.

Твайлайт наклонилась к Бриде и доверительно проговорила:

— Я думаю она и там найдёт приключения на свою задницу.

— Да какие там приключения? — возмутилась пегаска, — Тоска смертная.

— О, кого-то ты мне сейчас напомнила. Только что виделись.

— Так, твоё величество, иди-ка ты... По своим величественным делам. Как нибудь без тебя разберусь.

— Боюсь, боюсь. — продолжала насмехаться Твайлайт, — Ой, ну всё! Молчу, не то и впрямь по роже получу.

— Твай, прекращай давай, а то обижусь и дезертирую.

— Ты, дезертируешь? Да никогда в жизни не поверю. Мне иногда кажется, что ты родилась в казарме. Куда же ты из дома уйдёшь то?

— Слушай, мать!

— Радуга, прости, — подал голос Вилиан, — может я не вовремя, но я так и не понял мне сзади тебя стоять, или перед глазами?

Повисла мёртвая тишина. Аликорнесса медленно отодвинулась подальше от разъярённой подруги, затем похлопала виновника происходящего по плечу.

— Парень, ты только что подписал себе приговор, а мне правда пора идти. Дэш, помни про терпение. Всё, ушла я.

А пегаска подняла голову к небесам и горестно взмолилась:

— Да за что же мне такое наказание?!

— Ну и денёк сегодня был. — Радуга аккуратно развешала снаряжение на свою стойку, — Надолго запомнится.

— Не сглазь, Колючка, он ещё не закончился. — ответил Торин, занимаясь своими доспехами.

— Да что же ещё может случиться? Нет, это же надо додуматься! Гоняться за детьми по дворам и орать "вы все арестованы". Что у него в голове творится? Не понимаю.

— Он, похоже, и сам не понимает. Зато героическое спасение кошки в твоём исполнении было просто великолепно.

— Н-да, ну и тварь. — пегаска потёрла расцарапанную щёку, — Кто же знал, что она дикая, как сотня демонов?

Брида мрачно прошла к своему месту, оставляя за собой мокрые следы. Кое где из-под соединений брони у неё свисали остатки водорослей и кувшинок из паркового пруда.

— Наше сегодняшнее патрулирование точно войдёт в историю. — сказала она, безуспешно пытаясь выковырять из-под наплечника застрявший там водяной цветок, — Завтра с утра у колодцев точно будет о чём судачить.

— Главное, чтобы оно не вошло в учебное пособие о том как не надо делать. — ответила Радуга и криво улыбнулась, — Да не трожь ты цветочек, тебе так даже красивее.

— Ну да. А твои подруги те ещё шутницы.

— Брось, они же не специально.

— Рядовая Дэш, на выход! — раздался от двери голос дневального.

— Да что там ещё?

— А ты не догадываешься? — ехидно сказал бывший наёмник, — Кто у нас старшим был сегодня?

— Точно. Ну всё, не поминайте лихом.

Перед входом в казарму её уже ждал Дрэдд.

— А вот и ты, Дэш, наконец то.

— Здравия желаю, сержант.

— Догадываешься зачем я тебя позвал?

— Так точно. По ушам натрескать за наше "образцовое" патрулирование.

— А, ты об этом, хе, хе. Наслышан уже. Предоставишь мне подробный отчёт, давно я с молодых не смеялся. Но сейчас я тебя позвал по другому поводу. Вот он как раз и идёт.

Радуга обернулась и застыла на месте. Сердцебиение участилось, а дыхание перехватило. К ним приближался принц Дэрик. Он радостно поздоровался:

— Привет!

— Привет. — с трудом выдавила из себя пегаска и вновь посмотрела на сержанта.

— А что? Леди командующая приказала мне выделить вам время для занятий лётными премудростями. Из патруля, если это можно так назвать, ты уже вернулась, тренировок на сегодня не запланировано. У вас есть время до ужина. Прекрасная возможность начать выполнять распоряжение командующей.

— Так точно, сержант. — она повернулась к аликорну, внимательно глядя на его крылья, — Хорошо, давай посмотрим что ты умеешь. Начнём с вертикального взлёта, давай вон к тому облаку. Так стоп, что ты делаешь? Ты взлетать собрался, или ветер гонять. Угол атаки больше.

— Угол чего?

— Понятно. Крылья выше подними, здесь согни вот так. Вот. Вот эти перья шире растопырь. Ногами от земли отталкивайся и крыльями резче маши. Давай.

Дэрик сделал всё как сказала Дэш и с высокой скоростью устремился вверх.

— Ух ты! У меня получилось! И правда быстро!

— Да ладно. — Радуга уже ждала его там.

— Как ты здесь? — он посмотрел вниз затем снова на неё.

— Голова не кружится от быстрого набора высоты? — ехидно спросила пегаска.

— Нет, а должна?

— Хоть что-то хорошее. Зависнуть можешь на одном месте ровнее?

— Ну вот, вроде уже завис.

— Н-да, вижу. Ладно полетели пока не быстро, держись рядом со мной, я посмотрю как ты крыльями работаешь.

Некоторое время они летели рядом и Дэш внимательно наблюдала за аликорном.

— Хорошо, теперь давай быстрее. Ещё быстрее. Тебе не тяжело крыльями махать?

— А что, это должно быть легко?

— Вообще то да. Я не могу тебе показать это на своих крыльях, у тебя размах гораздо больше моего, но вот в чём фокус — ты держишь крыло прямо, как доску, так нельзя, мягче работай, сгибай сильнее. А ещё на концах твоих крыльев возникает турбулентность, особенно когда ты паришь.

— Что возникает?

— Турбулентность, нестабильное, сильное давление воздуха. Тебе разве мать об этом не говорила?

— Что-то такое пыталась начертить и объяснить, но я не сильно понял.

— Ладно, тогда и не вникай пока, просто немного расслабь крайние перья и держи их загнутыми вверх. Попробуй сейчас.

— Да, правда намного легче. Я теперь могу лететь быстрее!

— Хорошо, тогда попробуй развернуться в обратную сторону. Теперь полетели вправо и вниз. Хватит. Ты поворачиваешь как телега на разбитой колее. Наклоняйся корпусом. Следи и повторяй за мной. Только всегда помни о концевых перьях.

Они сделали несколько крутых разворотов, с каждым разом у Дэрика получалось всё лучше. Затем Радуга перевернулась вверх ногами и резко ушла вертикально вниз. Аликорн всё повторил. Пегаска опять плавно набрала высоту и круто наклонившись вправо облетела одно небольшое облачко, потом второе со второй стороны. После чего она несколько раз провернулась вокруг своей оси, уходя при этом ниже следующего облака и пролетела под ним. Её ученик неотрывно следовал за ней, повторяя все её манёвры. Дэш обернулась на него и улыбнулась.

— Ну как?! — громко прокричала она, преодолевая свист ветра в ушах.

— Здорово! — ответил он с довольным выражением на морде, его явно переполняли эмоции, — У меня всё получается! И мне это всё больше нравится!

— Тогда продолжай повторять за мной!

Скоростной полёт продолжился, они облетали облака с разных сторон, метались вправо и влево, выполняли различные пируэты и петли и их всё сильнее захватывал этот полёт, так похожий на невероятный танец. В этот момент Радуга была абсолютно счастлива, она летала вместе с ним, с Дэриком и всё остальное в жизни ей казалось неважным, казалось, что больше ничего в жизни ей и не нужно, только быть рядом с ним, испытывать вместе одни и те же эмоции, ловить на себе его восторженные взгляды. Эта эйфория разрывала её изнутри и наконец вырвалась протяжным жизнерадостным криком:

— Ияаааахаааа!!! — Дэш устремилась вертикально вверх, поднялась намного выше облаков и, немного замедлившись, подождала пока принц поровняется с ней, а затем сложила крылья и отдалась свободному падению. Она заранее выбрала место над широкой рекой, чтобы в случае чего вода могла хоть немного смягчить падение и перед самой водной гладью расправила крылья и устремилась низко вдоль реки. Она увидела, что Дэрик летит рядом а затем услышала его восторженный крик, его эмоции также рвались наружу, не в силах больше удержаться в его грудной клетке. Он коснулся одним копытом водной поверхности и сноп искрящихся на солнце брызг поднялся вверх, попадая на мордочку пегаски. Но она только весело рассмеялась, а потом исполнила невероятный пируэт вокруг принца и полетела между ним и рекой спиной вниз. Она ударила передними ногами по кристально чистой поверхности, отражающей небесную синеву и их обоих окатило ещё большее количество брызг. Громко смеясь, уже вдвоём, они стали набирать высоту.

— Дэрик, а что там за горы виднеются?

— Это горы Скайрок. Мы с мамой как-то туда летали, но это заняло у нас целый день.

— Ха! Целый день! Давай за мной.

Уже на подлёте Радуга пристально изучала предгорья. Она увидела широкие плато, покрытые бурной растительностью, а за ними огромные горные массивы, с уходящими выше облаков пиками.

— Дэрик, старайся держаться повыше, избегай узких ущелий, там могут быть восходящие потоки воздуха, это опасно. Погнали вверх, вдоль вон той скалы.

Они увидели широкий уступ, по которому, выходя откуда-то из недр горы, стекал искрящийся бриллиантами небольшой водопад. Вдоль потока неизвестно каким чудом держась за камень корнями, росла высокая ярко зелёная трава, на ней кое где были раскиданы большие разноцветные цветы. Аккуратно приземлившись на уступе, некоторое время они оба не могли и слова молвить, не в силах оторвать взгляд от этой красоты.

— Можем передохнуть здесь. — сказала Радуга и запрыгнула на большой валун, лежащий на самом краю уступа. Она улеглась на него, положив голову на передние ноги и принялась осматривать открывавшиеся с этого места виды. Отсюда вдаль к столице вела река, левее темнел лес, а сама столица раскинулась большой серой территорией и на возвышенности белые шпили королевского замка были видны даже отсюда.

— Красота. — томно сказала Радуга.

Дэрик, который лежал развалившись на траве у самого ручья, проследил за её взглядом и ответил:

— Да. Наше королевство лучше всех. И здесь живут счастливые пони, ну в большинстве. По крайней мере мама очень старается, чтобы так и было.

— Не сомневаюсь. — пегаска переложила голову так, чтобы видеть принца. Она лежала, греясь на камне, и откровенно любовалась молодым и сильным аликорном, когда он заговорил:

— Мне нравится летать с тобой. Вообще находиться рядом с тобой. Знаешь, мне иногда кажется, что я знаю тебя всю жизнь, хоть это и не так.

— Ну, наверное это потому что Твайлайт часто рассказывала тебе о нас.

— Возможно. Только об остальных она тоже рассказывала, но такого ощущения рядом с ними не возникает.

Вдруг внезапная мысль омрачила благодушное состояние пегаски.

— Дэрик, а у тебя есть девушка?

— Пока нет.

— И что, девиц, желающих заполучить такого красавца, да ещё и принца не нашлось?

— Желающих как раз предостаточно. Только до недавнего времени я не встречал ту, с которой хотел бы быть вместе.

— До недавнего времени? — упавшим голосом спросила Дэш, — А теперь, значит, встретил?

— Да. Только она об этом ещё не знает.

— Не знает? — у Радуги вновь появилась слабая надежда.

Дэрик лукаво улыбнулся, про себя удивляясь её недогадливости.

— Даже не подозревает.

— Понятно. — Дэш задумалась о своём. Получается, что у неё есть соперница. Хотя это не удивительно, удивительно, что только одна. Радуга уже испугалась было, что ей суждено мучаться до конца жизни, вот как Кеназ мучается, глядя на Твайлайт и Тайлона. Но Дэрик сказал, что эта мадам ещё не знает, что нравится ему, а значит у самой Дэш есть шанс заарканить принца себе. И, похоже, времени играть в правильную подругу не оставалось. Твайлайт не обязательно должна быть против, а даже если и будет, то со временем смирится, а вот упускать последнюю возможность быть рядом с Дэриком пегаска себе позволить не могла. Так, он сказал, что ему нравится летать вместе с ней, может тогда стоит и впрямь устроить гонку, как он и просил? Нет, не то.

— Дэрик, а ты в настоящем бою уже бывал?

— Ну, если это можно так назвать. В прошлом году охотились на разбойников на юге.

— На орков?

— Да, на них.

— Сложно с ними справиться?

— Нелегко.

— А я бы смогла, как считаешь?

— Не знаю, наверное. Я видел как ты дерёшься, но я то в любом случае сильнее.

— Да ладно.

— Конечно, меня мама с детства сражаться учила.

— Ну, если она тебя учила также, как и летать, то можешь даже не надеяться меня одолеть.

— Да ну! Ты хоть и быстрая, а со мной тебе не тягаться.

— Ой, кто-то сейчас договорится.

— И что ты сделаешь?

— Уложу тебя на лопатки в два счёта и буду делать с тобой всё, что захочу.

— Звучит интересно, но вряд-ли возможно. Скорее я тебя в этом ручье искупаю.

— В ручье говоришь? — прищурилась пегаска.

Через мгновение радужная молния метнулась к аликорну, но тот оказался готов, моментально откатившись в сторону, он в свою очередь попытался столкнуть её в воду. Радуга вывернулась и, поставив ему подножку, толкнула крупом в бок, но недостаточно сильно, Дэрик смог избежать падения и они принялись бороться и толкаться, пытаясь спихнуть друг друга в ручей, весело смеясь и подшучивая. Каждый раз во время прикосновения по нервам пегаски как будто пробегал жидкий огонь, но игра была настолько весёлой, что ни он ни она не собирались сдаваться до последнего. Наконец принцу почти удалось окунуть соперницу в воду, они упали на самом краю ручья.

— Ох, ну и кабан. — пожаловалась Дэш, — Слезь с меня.

Но как только аликорн поднялся на ноги, пегаска передними ногами обхватила его за шею и, поставив подножку, потянула всем весом на себя. В результате оба кувыркнулись в воду, разбрасывая её вокруг себя, но теперь Радуга оказалась наверху, и слазить не спешила.

— Не самый лучший приём, да? — спросил Дэрик, внимательно глядя ей в глаза.

Тяжело дыша то ли от усталости, то ли от возбуждения, Дэш тихо ответила:

— А по мне, так вполне хороший.

Её опять стали одолевать сомнения. Что скажет Твайлайт? Что о них будут говорить за спиной? Но Радуга Дэш не была бы собой, если бы привыкла сомневаться подолгу. Да хрен с ними со всеми! Будь как будет.

Она заглянула Дэрику в глаза и увидела в них то, что и ожидала. Тогда она своими губами потянулась к его губам. Он ответил ей тем же и на некоторое время мир вокруг этих двоих перестал существовать.

На фоне приближавшегося к горизонту солнца промелькнули два размытых силуэта.

— Как думаешь, мы успеваем? — спросила пегаска.

— Да, времени ещё целая куча. — ответил аликорн. — Можем не спешить, мы вполне можем ещё побыть вдвоём.

— Это хорошо.

— Да. Знаешь, мама говорила, что по облакам можно ходить. Правда?

— Правда. Ну, я не знаю можно ли здесь, но в Эквестрии это обычное дело. Давай сейчас и проверим.

Радуга набрала высоту и зависла над понравившимся ей облаком. Она осторожно опустилась на ноги и сложила крылья.

— Всё в порядке, — сказала она, — Давай ты.

— Раньше у меня никогда не получалось.

Принц завис в воздухе рядом с пегаской, удивлённо глядя как она топчется по облаку.

— Пора начинать верить в себя. — ответила Дэш, — не думай о том, что ты можешь это сделать, просто знай это. Это также естественно, как телекинез для единорога. А ты обладаешь обеими способностями, и ты, когда пользуешься телекинезом, ты же не думаешь о том, почему это у тебя получается.

Аликорн попробовал коснуться облака одним копытом. Оно ушло наполовину в дымчатую поверхность и упёрлось. Тогда он поставил остальные ноги и тоже сложил крылья.

— Обалдеть! Я стою на облаке! — он принялся гарцевать вокруг Радуги, привыкая к новым для себя ощущениям, — Круто! У меня получилось!

Дэрик прыгнул на пегаску и они в обнимку покатились по пушистой глади облака. Затем он улёгся на спину, глядя в небо, а Дэш легла рядом, положив голову ему на грудь.

— Вот видишь. — сказала она, — главное — верить в себя.

— Это всё ты. Когда ты рядом со мной, мне кажется, что я смогу всё на свете.

— Конечно, сможешь. — нежно ответила Радуга и поцеловала его в губы. Некоторое время она просто молча смотрела на него, а потом спросила, — Слушай, Рик, а о какой кобыле ты говорил, ну будто она не знает, что нравится тебе? Кто она?

— Уже знает.

— В смысле? — теперь Дэш уже ничего не понимала.

А принц громко засмеялся:

— А ты так и не догадалась?

— Не-а.

— Ши, я говорил о тебе.

— Правда? То есть, ну, я так и подумала.

— Ага, конечно.

Теперь они засмеялись вместе.

— Вот блин. Попалась, как малолетка.

— Точно. Можно задать тебе вопрос?

— Рик, тебе теперь можно всё.

— Что у тебя за картинка на крупе?

— Кьютимарка. Тебе мать о них не рассказывала?

— Что-то такое говорила. Так это она? А что она означает?

— Что я могу лучше всех обращаться с грозовыми облаками. Кстати, это надо как-то попробовать здесь. Главное, чтобы молнией не пришибло. Да, и у нас у всех есть такие, и даже у твоей матери.

— Тоже в виде облака с молнией?

— Нет, эта — только моя. У Твайлайт, к примеру, сумеречная звезда, почти такая же, как на её знамени. Хех, здесь наверняка мало кто знает откуда на флаге взялась эта звезда.

— А у остальных?

— У Рэрити — бриллианты, у Флаттершай — бабочки, у Эплджек, как это ни странно — яблоки, а у Пинки — воздушные шары.

— А что такое воздушные шары?

— Такие разноцветные надувные шарики, их используют или как игрушки для жеребят, или как украшение на праздник.

— Понятно.

— Что, интересно стало, хочешь увидеть?

— Пока ты не рассказала, не хотел. Но всё равно, лучше мне не смотреть на их кьютимарки, вдруг мне чей-то круп понравится больше, чем твой.

— Тогда вы оба будете у меня вместе до конца жизни, потому что я вас обоих живьём закопаю.

— Ши, я же пошутил, прекраснее твоего крупа на свете нет.

— В этом никто не сомневается, только, кажется, я не шутила, похоже я действительно на такое способна. Ого, я даже подумать не могла, что я, оказывается, такая ревнивая сука. Рик, ты открываешь во мне качества, о которых я раньше не знала.

— Ну, это же не плохо? Поводов для ревности я тебе давать не собираюсь, а одно из таких качеств, которое ты мне недавно продемонстрировала, мне очень даже понравилось. Где ты всему этому научилась? У тебя же до меня никого не было. Ведь не было?

— Не было, не парься.

— И всё же?

— Уверен, что хочешь знать?

— Да.

— Ладно, тогда слушай. Сейчас я расскажу тебе то, что не рассказывала ещё никому и никогда. С детства я мечтала попасть к вандерболтам, ну, тебе мать о них говорила.

— Угу.

— Так вот, а когда я чуть подросла, мне сильно понравился среди них один пегас. Начитавшись журналов, я представляла как он будет меня в клуб принимать. Когда мы с ним встретились, это всё подзабылось уже, и хоть он и оказался неплохим парнем, особого интереса ко мне не проявил. Так что мои фантазии остались только в моём воображении, до сегодня. Вот, теперь ты обо мне знаешь всё. Скажешь я была малолетней дурочкой?

— Не скажу. Мне почему-то кажется, что такое бывает у всех. А что такое журналы?

— А это книги такие, где почти одни картинки. Здесь наверное таких нет, никто не станет драгоценный пергамент на пошлятину переводить.

— Не думал, что этому можно научиться из книг.

— Из книг можно научиться всему. Блин, сейчас сказала прямо как твоя мать говорит. Только важно ещё не забывать о практике, так что в следующий раз, надеюсь будет веселее.

— И когда же будет следующий раз?

— Какой шустрый. — она игриво щёлкнула его по носу, — Не сейчас, любимый. К сожалению. Но если мы не хотим опоздать, нам придётся поторопиться.

Радуга так сладко пригрелась у возлюбленного на груди, что ей абсолютно не хотелось покидать уютное облако, но вариантов у них было не много. Пришлось заставить себя встать и подойти к краю. Дэрик последовал за ней.

— Погнали. — она хлопнула принца по крупу и тот сорвался вниз. А за ним она спрыгнула сама.

Твайлайт подошла к тренировочной площадке, на которой одиноко скучал сержант Дрэдд. Увидев её, он тут же вытянулся по струнке.

— Здравия желаю, леди командующая.

— Да, да, и тебе не хворать. Наши летуны ещё не вернулись?

— Никак нет.

— Понятно. Как она?

— Простите, леди командующая, сложно что-то сказать за несколько дней.

— Действительно.

Королева какое то время смотрела в небо, затем увидела тех, кого ждала.

— Сержант, они что, опаздывают?

— Никак нет, они вовремя.

— Тогда почему они летят так быстро?

— Не могу знать, леди командующая.

Они уже видели впереди гарнизон и тренировочную площадку, пегаска, перекрикивая ветер, давала своему ученику последние наставления:

— В момент приземления маши крыльями вперёд от себя, как будто собираешься лететь назад. И не держи ноги жёстко, не упирайся ими в землю, иначе поломаешь, смягчи удар и пробегись, вроде как с большой высоты прыгаешь. И главное не бойся, я рядом, у тебя всё получится.

Аликорн приготовился делать так, как сказала Дэш. Возле самой земли он активно заработал крыльями, сбивая скорость и поднимая при этом тучу пыли.

— У меня получилось! — заорал он, но когда пыль немного улеглась он заметил на себе фиолетовое поле телекинеза, — Или нет.

— У тебя получилось бы, если бы кое-кто тебе не помешал. — заметила уже твёрдо стоящая на ногах рядом с ним Радуга.

— Ну прости. — сказала Твайлайт и отпустила сына, — Я не была уверена, что он сможет приземлиться на такой скорости.

— Ну а я была. Кто здесь, в конце концов, наставница? Всему, чему могла, ты его уже научила.

— Ты не хуже меня знаешь, что это опасно. Он ещё не готов к такому.

— Н-да. А знаешь почему? Ты его не учила, ты его оберегала. Парню считай два десятка лет. В Клаудсдейле, если в таком возрасте пегасы так летают, позором считалось. Да жеребята, которые в первый класс ходят лучше умеют. Флаттершай в восемь лет так летала.

— Он мог разбиться, я лучше знаю своего сына.

— Ты меня не слышишь. Странно, что он вообще ходить умеет. Он когда совсем маленьким был и по комнате летать пытался он себе лобик не расшиб ничем? Или он у тебя в шлеме рос? Я бы хотела посмотреть как ты его драться учила.

— Уметь защититься ему необходимо.

— Да ладно, это же опасно.

С тяжёлым вздохом аликорнесса посмотрела сначала на сына, затем на сержанта. Она увидела, что даже Дрэдд согласен с Радугой, только сказать ничего не смеет.

— Знаешь что? Была бы ты на моём месте, ты бы не так говорила.

— Возможно. Только я не на твоём месте и надеюсь никогда не буду. Слишком много всего, я готова разделить это с тобой, но сама столько вынести не смогу. Но если ты хотела вырастить изнеженную барышню, так надо было девочку и рожать, или в крайнем случае не пускать его в армию.

— Я посмотрю на тебя, когда у тебя свои дети будут. Я тебе тогда это всё припомню, не сомневайся.

— Вот когда будут, тогда и посмотрим. Вместе.

— Ладно!

— Ладно?

— Ладно. Мешать я вам больше не буду. Учитесь как знаете. Только смотри у меня, чтобы он умел летать не хуже тебя.

— Ну этого не обещаю. Но он точно будет летать не хуже тебя.

— Вот и замечательно. Вам обоим пора на службу.

— Есть!

Оба разошлись по своим казармам, а Твайлайт горестно покачала головой:

— Детки. Дрэдд, а ты с ней согласен?

— Простите, леди командующая, это не моё дело.

— А у тебя есть дети?

— Никак нет. Был сын, но он погиб. Давно.

— Прости.

Наконец сержант решился сказать то, что хотел:

— Я любил его, очень сильно. И старался защитить от всего. А когда пришла беда, а меня рядом не оказалось, он не смог ей противостоять. Ещё раз извините, леди командующая. Разрешите идти?

— Да. Конечно. Свободен, сержант.

Радуга откровенно маялась скукой, жарясь на солнце. В полном доспехе это было не далеко от истины, ей казалось, что она запекается как пирог в железной формочке. Пегаска уже третий колокол стояла на страже перед воротами в гарнизон и конец её смены был ещё не скоро. Ходить и вообще двигаться без необходимости было нельзя, разговаривать с напарником тоже, да и не хотелось ей вести светские беседы с Вилианом. От нечего делать она разглядывала прохожих и пыталась послушать их разговоры. О надвигавшейся войне никто либо не знал, либо считал что армия во главе с Твайлайт как всегда обо всём позаботится. Действительно, имея на троне такую королеву и такую главнокомандующую, можно было ни о чём не беспокоиться.

Со стороны города показались два до боли знакомых силуэта. Дэш подождала, пока они подошли поближе и поздоровалась:

— Привет, девчонки.

— Здоро́во, воительница. — сказала Эплджек.

— Здравствуй, дорогуша. — сказала Рэрити, — Ну как ты тут?

— Не видишь, загораю. Почти как на курорте.

— Да. Оно и видно. Дэш, тебе правда здесь нравится?

— Твай сказала, что я похожа на ту, которая родилась в казарме. Так что да, неплохо.

Ворота барбикена были открыты, и хоть решётка была опущена, в ней имелась калитка, которая тоже сейчас была открыта, так что у принца Дэрика была замечательная возможность подкрасться к Радуге, как только он её увидел. Аликорн закрыл ей крыльями глаза и радостно спросил:

— Угадай кто!

— Конь в кожаном пальто.

Он рассмеялся и крепко поцеловал её в щёку.

— Угадала, броня то кожаная.

— Рик, и куда ты намылился, можно спросить?

— На стену.

— Мог бы и воды прихватить.

— Если бы я знал, что ты здесь, прихватил бы. Я могу из города принести, но вернусь не скоро, а после обеда здесь тень уже будет.

— Дожить бы до обеда. — пегаска подняла голову к небу, там на фоне палящего солнца мелькали силуэты каких-то птиц, — Ты вернёшься, а мне вон те пернатые уже и глаза выклюют.

— Такую красоту я им не отдам, не боись, при тебе останутся. А без воды тебе, кстати, спокойнее стояться будет. Туалет здесь неблизко.

— Надо же, какой ты у меня заботливый. — иронично скривилась Радуга.

— Так вы что, всё же вместе? — спросила Рэрити, — Рада за вас. Дэш, как ты на это решилась?

— Она у меня решительная, — ответил за неё Дэрик. — Правда, Ши?

— Угу.

— Ммм... Это так мило. — улыбнулась единорожка, — А почему "Ши"?

— Сокращённо от Дэши. И пусть скажет спасибо, что не зайка и не курочка.

— Не хватало ещё зверинец разводить.

— Решительные, а Твайлайт об этом знает? — ехидно спросила Эплджек.

— Надеюсь пока нет. — ответила пегаска.

— Я думала, что здесь без её ведома даже птички в лесу не размножаются.

— Ну, размножаться мы пока не собираемся, хотя там как карта ляжет. А ты не завидуй. Своего принца найди себе, потом умничай. А если честно, то я всё же боюсь того, что будет, когда она об этом узнает. Уж я бы на её месте не обрадовалась.

— Ладно, время покажет. — сказал аликорн, — Ши, я побегу, а то я Дрэдда тут неподалёку видел, если он сюда идёт, схватишь наряд.

— Можешь не спешить. — раздался у них за спиной голос сержанта. — Почему посторонние на КПП?

— Да! Посторонние, вы почему здесь? — напустилась Радуга на подруг.

— Мы вообще то к Твайлайт шли, — ответила Рэрити, — по поводу новых доспехов.

— Зря стараешься, Дэш. Один наряд ты уже получила.

— Есть наряд вне очереди.

— И что, даже не огрызнёшься чтобы я второй влепил?

— Не дождётесь.

— О! А вот и второй.

— Вот дура.

— Чего?

— Есть два наряда вне очереди!

— Вот так то. Проведи посетителей.

— Есть. Рик, ты ещё здесь?

— Уже ушёл. — ответил принц и испарился.

— Идём. — позвала пегаска подруг.

— А ты говорила что у Радуги нарядов нет. — сказала единорожке Эплджек.

— Да. — подхватила пегаска, — У тебя свои наряды, у меня свои.

Но Рэрити было не смешно.

— Слушай, наряд — это же наказание, верно?

— Ага.

— Но ведь это же из-за нас.

— Ой, да не парься ты. Он знает что я была офицером и для него влепить мне наряд — это как вызов. Пусть порадуется.

— Какая-то ты спокойная чересчур. Нечасто тебя такую увидеть можно.

— А у меня знаешь какой камень с души свалился? Ну да ты знаешь, мы же с тобой это обсуждали.

— Ага.

— Я что-то пропустила? — вклинилась Эплджек.

— Да. Немного. — ответила пегаска, — Так вот, Рэри, ты была права, когда говорила, что это нечто особенное, что это то, за что стоит бороться, то, ради чего стоит жить.

— Видишь? А ты не верила. К тому же имеется довольно приятный бонус. — заговорщически улыбнулась единорожка.

— Приятный не то слово. — в тон ей ответила Радуга. — Хотя, если верить Старлайт, то это как раз и есть то основное, ради чего заводят отношения. Но мне всё же кажется, что это не совсем так.

— И об этом я тебе тоже говорила.

— Да. А ещё у нас сейчас этот, цветочно-конфетный период. Правда конфет в этом мире и нет считай, а цветы я не люблю, ну разве что как закуску, но, короче, ты меня поняла, сама наверняка знаешь, так что я, можно сказать на седьмом небе от счастья. И даже крыльями пользоваться не обязательно.

— И поэтому ты такая умиротворённая?

— Ну да. И меня даже солдатская служба не напрягает. А ещё я уверена, что в Эквестрии тоже всё будет в порядке. Там есть Стар и Физ и вдвоём они, думаю, справятся с любой бедой. Да, и у них есть Чейз и Лайт, а ещё две принцессы, которые, когда нас не дождутся, вернут свои царственные зады на трон и всё станет как прежде. Я даже думаю, что кто-то из наших подруг станет аликорном, Эквестрии ведь нужна принцесса дружбы. Скорее всего это будет Стар.

— А ещё не стоит забывать о троице меткоискателей и о шестёрке первых выпускников школы дружбы, они тоже команда что надо.

— Вот именно. Правда немного жаль девчонок, Флатс и Пинки, им сейчас намного тяжелее, чем нам и теперь я понимаю насколько, но тут ничего уже не попишешь.

— Да я смотрю у тебя всё в ажуре. — сказала Эплджек, — А то, что война надвигается тебя тоже не смущает?

— Твай сказала, что война здесь не первая и скорее всего не последняя. Прорвёмся как нибудь. — беспечно заявила пегаска, а когда брови её подруг от такого заявления поползли вверх, добавила, — Я понимаю как это звучит, но поделать с собой ничего не могу. У меня в крови сейчас не адреналин, а немного другой гормон играет, так что да, сейчас меня не смущает даже это. Мы почти пришли. Сюда.

Они подошли ко входу в штаб и Радуга сказала стражнику у двери:

— Посетители к леди командующей.

— Проходи. — буркнул тот в ответ.

Они пошли по коридору и пегаска, предварительно постучавшись, толкнула одну из дверей.

— Разрешите.

— Чего? — Послышался оттуда голос Твайлайт. Они с Кеназом и ещё одной генеральшей с мрачным видом сидели над картой Астрии.

— Леди командующая, к вам посетители.

— Дэш, ну не паясничай, говори нормально.

— Нет, спасибо, я уже два наряда сегодня получила, больше не хочу. Если что, я лучше пока по уставу.

— Два наряда?! Ты?!

— Сама в шоке.

— Ну, это вроде как из-за нас, — сказала Рэрити, — Она не виновата, Твайлайт, может ты скажешь чтобы ей отменили наказание?

Аликорнесса заулыбалась и посмотрела на своих генералов, те разве что в голос не ржали.

— Дэш, ты поняла чего тебе наша подруга желает? — вместо ответа спросила она у Радуги.

— Да. Рэри, если я тебе где-то дорогу перешла, ты прости меня пожалуйста, только больше не говори так никогда, хорошо?

— Хорошо. — в недоумении ответила единорожка.

— Тогда разрешите идти?

— Погоди. — сказала Твайлайт, — Как занятия с Дэриком? Просто спросила.

— Да всё супер, делает успехи. Скоростные взлёт и приземление мы почти отработали, маневрирование с каждым разом всё лучше. Вчера, представляешь, приблизились к скорости звука. Да, он и так может. Кстати инверсионный след у него чёрно фиолетовый.

Королева благодарно улыбнулась:

— Круто. Спасибо тебе.

— Да на здоровье. Теперь можно идти? Сержант заждался небось.

— Да, конечно иди, пока третий наряд не отхватила. Скорость звука, надо же. Ладно, девочки, показывайте что у вас. — сказала королева когда Радуга ушла.

Подруги развернули перед ней на столе несколько пергаментных свитков. Аликорнесса сперва внимательно изучила их затем заговорила:

— ЭйДжэй, твоя идея с небольшими, сверхпрочными пластинами интересна, но подумай вот о чём: элементы крепления, которые ты предлагаешь, невозможно выполнить методом ковки из металла повышенной твёрдости. Электродной сварки здесь не знают, а кузнечная не даст нужной прочности.

— Можно использовать литьё.

— Ты хоть примерно представляешь из чего ты будешь делать матрицы для столь сложной конструкции. Из песка не получится.

— Из гранита.

— Ну, ну. Знаешь как сложно сделать необходимое оборудование из палок и камней? А чтобы плавить металл в нужных количествах ты планируешь сжечь все леса в окрестностях? А как ты будешь контролировать температуру, чтобы не отпустить металл? По цвету? Наощупь?

Ответов на эти вопросы у земнопони не было.

— Так что твоя концепция жизнеспособна только если ты придумаешь как быстро, просто, а главное недорого наладить производство этих доспехов. Их надо не один комплект и даже не одну сотню. Теперь по твоим эскизам, Рэрити. Всё эти украшательства придётся убрать всё по той же причине — это дорого и не особо нужно. Можно оставить только эту окантовку и гребни на наплечниках, они неплохо будут защищать шею от боковых ударов, а окантовка — это дополнительное ребро жёсткости каждой пластины. И да, Рэри, красить доспехи никто не будет, ни в какой цвет. Во первых после первого же серьёзного сражения солдаты станут похожи на облезлых котов, а во вторых это опять же дорого. Да ещё и долго. Следующая ротация планируется через три седмицы, я сама их поведу. Четыре роты, из них две роты новобранцев. Мне бы хотелось, чтобы Радуга пошла на юг уже в новой броне, но за такой короткий срок вы не успеете.

— Определённо не успеем. — ответила Эплджек.

— Вот, а потому когда я вернусь, я хочу видеть готовые комплекты хотя бы на одну роту.

— А не слишком ли быстро ты новичков в бой отправляешь? — спросила Рэрити.

— Полторы луны подготовки вполне должно быть достаточно. Растягивать на дольше у меня нет возможности. И это будет одна из последних ротаций, я, конечно, посмотрю по обстановке, но скорее всего я заберу на юг все силы, которые смогу. Через три седмицы Радуга получит то, чего хотела. Чем бы это для неё ни обернулось. Всё, девочки, идите работать, времени у вас немного. И старайтесь о плохом не думать.

Торин подошёл к своей койке и плюхнулся в неё, устало развалившись, словно морская звезда.

— Ну и денёк сегодня. — пожаловался он Бриде, полулежавшей на своём спальном месте и читавшей при этом какую-то книгу. — Сержант с каждым днём зверствует всё сильнее. Ещё и вечерние тренировки ввели, хорошо хоть после ужина дают колокол на отдых.

— Угу.

— А Колючка красава, это надо было видеть. За что она так с Вилианом?

— Меньше надо бегать в штаб и жаловаться будто она его в столовой объедает. — ответил за неё Спринг.

— Понятно. — усмехнулся бывший наёмник, — Брида, и что ты такое интересное там читаешь?

— Да ничего особенного, детские сказки. Я просто читать учусь.

— Надо же, и книгу где-то раздобыла.

— В гарнизоне есть библиотека.

— Правда? Кому она здесь нужна?

— Торин, возможно ты удивишься, но я не одна такая кому нужна книга.

— И это правильно. — сказал подошедший к ним сержант Дрэдд.

Все тут же повскакивали по стойке смирно.

— Вольно, бойцы, занимайтесь своими делами. Построение через полколокола. Торин, вы с Дэш завтра на стену, то, что мы будем проходить на тренировке вы уже умеете. Приготовьтесь завтра целый день нести стражу.

— Есть.

— Да, кто-то знает кто подложил Вилиану под доспех таракана?

— Никак нет, сержант.

— Ладно. Ворм, откуда фингал под глазом?

— Я о дверь ударился. — ответил рядовой.

— Неужели? И как зовут эту дверь?

Тот в ответ пожал плечами, остальные тоже стали просто молча смотреть друг на друга.

— Понятно.

— Сержант, разрешите спросить. — обратился к Дрэдду Спринг.

— Спрашивай.

— А где Колючка? После ужина её не видно.

— В наряде твоя Колючка, сортир драит.

— Ого, ничего себе! Это надо увидеть! А за что?

— Недостаточно учтиво со мной разговаривала.

— Понял, сержант, простите.

Брида тоже вскинулась:

— Дэш в наряде? Да ещё и в сортире? Да ладно!

— Под хвостом прохладно! — осадил её сержант, — всем оставаться здесь. Я сам пойду на это посмотрю.

Дрэдд прошёл за казарму и толкнул дверь в сортир. И тут же услышал гневный окрик Радуги:

— Куда прёшь, козлина? Не видишь, я здесь убираю. Ой, это вы, сержант. Виновата. Проходите, я выйду, подожду.

— Не суетись, Дэш. Как ни странно я здесь не за этим.

Дрэдд огляделся вокруг, заглянул в одно из отверстий в полу, которое вело в выгребную яму.

— Даже очко отмыла. — он осмотрел следующее. — Здесь ещё никогда не было так чисто.

Радуга смущённо улыбнулась.

— Да, знаете, я немного задумалась о своём и вот...

— Хвалю. Про второй наряд помнишь?

— Так точно.

— Раз такое дело, пойдёшь на кухню.

— Есть.

— Раз так, то может ты догадываешься кто подсунул Вилиану в доспех таракана?

— А смешно было, правда? — засмеялась пегаска.

— Дэш!

— К-хм. Никак нет, сержант, не догадываюсь.

— Зато я догадываюсь. А Ворму кто рожу разукрасил? Знаешь?

— Никак нет.

— Уверена в своём ответе?

— Так точно, сержант. Уверена.

— Дэш, ты же была офицером, знаешь ведь как важно мне быть в курсе всего. И знаешь что это не из вредности.

— Так точно, сержант, знаю. Послушайте, я прекрасно вижу какой взвод вам достался, каждый из нас не подарок. И мне бы очень не хотелось усложнять вам задачу. Но на своих товарищей я стучать не собираюсь.

— Странно, я думал ты в рядовых не задержишься, собираешься сделать здесь военную карьеру.

— Сержант, разрешите вопрос?

— Разрешаю.

— Вы правда считаете, что таким образом я смогу добиться доверия, уважения и стать достойным офицером?

Дрэдд улыбнулся, пристально глядя на рядовую.

— Нет, Дэш, не считаю.

— Я так и думала.

— Заканчивай здесь, построение через полколокола.

Дэш закончила мыть пол, вытерла его насухо и положила на пороге влажную тряпку, аккуратно расправив края. Мысленно она в этот момент явно находилась не здесь. Очистив все вёдра, швабры и тряпки, она сгребла это всё в охапку и понесла в подсобку.

— Эй, рядовая. — раздался позади неё незнакомый голос.

Она обернулась и сразу же глянула на знаки отличия.

— Да, капитан.

К ней приближался статный стройный жеребец с жемчужным окрасом и светло синей гривой.

— Ух ты, какая красавица! Можешь называть меня просто Драго. Какие планы на вечер?

— Через полколокола построение, — с готовностью ответила Радуга, — Затем тренировка, после неё отбой.

— А хочешь провести вечер интереснее? От твоего сержанта я тебя отмажу. Мы могли бы помочь друг другу скрасить время. Что скажешь?

— Капитан, разрешите вопрос? — пегаска уже поняла чьё внимание привлекла.

— Говори.

— Скажите честно, вы извращенец?

— С чего ты взяла?

— Я только с наряда. — она указала на охапку вёдер и тряпок, которые положила у ног, — помыться не успела, от меня воняет, как от той параши, которую я только что драила. Неужели вас это заводит?

— Ах вот оно что. Ну если хочешь, с душем я мог бы тебе помочь, спинку там потереть или ещё что. Тебе понравится.

— Не сомневаюсь, но всё же откажусь.

— Знаю я эти игры, "нет" значит "да" и всё такое.

— Капитан, моё "нет" всегда означает "нет".

Драго подошёл вплотную, прижав её к стене и упёрся передней ногой в стену на уровне её головы, чтобы она не убежала, но она сбегать не собиралась.

— Эй, я ведь могу и приказать.

— Не можете. И ещё: ни в одном уставе ни одной армии не сказано, что за подобные поползновения я не имею права врезать тебе... Вам, капитан, по яйцам.

— Но ты же не станешь этого делать верно? — он приблизился ещё сильнее, их носы почти соприкосались, однако Дэш глядела прямо ему в глаза не отводя взгляд.

— Я вас предупредила.

— Да брось, не ломайся.

Одним молниеносным движением пегаска нырнула под его ногу, развернулась и нанесла несильный, но хлёсткий удар задним копытом вдоль живота жеребца, попав туда, куда и обещала. Обратным движением она вернулась в исходное положение и с улыбкой глядя вновь ему в глаза, наблюдала как Драго, не ожидавший такой подлости, с тихим стоном сползает к её ногам.

— Стерва ползучая. — прошипел он сквозь зубы.

— Ага. Кстати ещё и летучая. — Радуга слегка расправила крылья.

Капитан засмеялся сквозь боль.

— Боевая на отлично, какой взвод? — он наконец смог утвердиться на ногах, изо всех сил стараясь стоять ровно.

— Десятый.

— Теперь хоть знаю кобыл какого взвода обходить стороной.

— Здравая мысль, капитан. Нас там только две и обе стервы, так что лучше вам поискать развлечение где-нибудь ещё. Раз я вам больше не нужна, разрешите идти?

— Вали отсюда.

— Есть.

Пегаска снова собрала инструменты для уборки и, посмеиваясь, потащила их в подсобку.

— Ой, ваше величество, вам таки не стоит за это нервничать.

— Не стоит говоришь? — королева указала на стопки пергамента, разложенные перед ней на столе, — Это всё очень важные дела, а я должна решить кто унаследует титул графа Костдейла. Ещё и сложно тут всё. Райм, неси сборник Астрийских законов.

— Ваше величество, вы же их сами писали, вы таки должны знать их все.

— А я и знаю их все. Просто не все помню.

— Ваше величество. — в кабинет вошёл дворецкий. В своей неизменно надменной манере он обратился к королеве, — Прошу меня простить за беспокойство, но вы велели сообщать вам каждый раз, когда ваш сын появляется в замке.

— Да, велела. И где же он?

— Направился в свои покои, ваше величество.

— Благодарю, Джаред. Ты можешь быть свободен. Райм!

— Да, ваше величество. — раздался голос советника со стороны большой книжной полки, — Я как раз нашёл нужный сборник.

— Отлично, вот ты, значит этим и займёшься.

— Но ваше величество, я не...

— Райм, не морочь мне копыта. Сделай так, чтобы никто не остался в накладе, ты это умеешь. Потом предоставишь мне на подпись.

А сама Твайлайт отправилась к сыну. Она очень хотела расспросить его о его успехах в лётном деле. Для этого ей пришлось преодолеть почти половину замка, пока она добралась до своего крыла и до покоев принца. Она постучала в дверь.

— Сынок, ты здесь?

— Да, мама. — раздался весёлый голос аликорна.

Твайлайт вошла и тут же была атакована крепкими объятиями и поцелуем в щёку.

— Привет, мама, как дела в королевстве?! Какие новости?

— Сынок, я хотела...

— Я ненадолго, просто заберу кое-что. — принц метался по комнате, пытаясь найти что-то среди своего беспорядка, — Надеюсь у тебя всё в порядке. Папа уже уехал в Киринор?

— Дэрик!

— Да, мама. — аликорн замер на месте и наконец сосредоточился на разговоре с матерью.

— Дэрик, слишком у тебя приподнятое настроение. — аликорнесса подозрительно скосилась на сына. — Колись что случилось? Это же не только из-за твоих успехов в обучении полётам? Я права?

— Ну, да. Права.

— Значит варианта два: либо ты под каким-то дурманом, но тогда были бы и другие признаки. Либо ты влюбился.

— Ма, откуда ты всегда всё знаешь?

— Поживёшь с моё и для тебя это тоже проблемы не составит. И кто наша вероятная принцесса?

— Принцесса?

— Ну да. Это же твоя первая любовь, верно? А значит ты твёрдо уверен, что это навсегда.

— А что, бывает не навсегда?

— Поживёшь с моё...

— Да, да, я понял.

— Ну так что? Кто она?

— Ма, только пообещай, что ты не будешь злиться.

— Так. А вот это уже вызывает подозрения. Теперь ты мне точно всё расскажешь. Что там может быть такого, что мне не понравится. Она не из богатых? Ну так это неважно, ты же знаешь, я сама когда-то была бродягой и авантюристкой.

— Нет. Боюсь всё ещё хуже.

— Хуже? Это кто-то из моих врагов? Хотя вряд-ли, почти все мои враги давно мертвы. Значит это кто-то из их дочерей. Хоть дочерей? Я уже не знаю что может быть хуже, не пугай меня. Она вообще хотя бы пони? Это вообще хотя бы она?

— Мама! Ну не настолько хуже. Она пони и она кобыла.

— Фух! Значит теперь я уже спокойна. И всё же?

— Ну, это одна из твоих подруг.

— Понятно. Ну я предполагала, что она не устоит. Дэрик, послушай, она, конечно, смазлива и умеет себя подать, но вряд-ли это серьёзно, слишком она ветренна.

— Ветренна? Ты говорила, что она верная. И она никак себя не подаёт, она со мной вполне естественна.

— Значит это не Рэрити?

— Нет. — молодой аликорн помолчал немного, собираясь с духом, а затем выпалил, — Это Радуга Дэш.

— Радуга Дэш? Вот оно что. Теперь понятно почему она так за тебя заступалась.

Твайлайт медленно прошла к кушетке и умостилась за журнальным столиком, задумчиво глядя на принца. Похоже было, что она смотрела сквозь него, думая о чём-то своём.

— Мама. — осторожно напомнил о себе Дэрик, — Так нам стоит бояться, что ты будешь против?

— Пока не знаю. — она тяжело вздохнула, — Да нет, конечно же нет. Я что на злую мачеху похожа? Надеюсь мне хоть не нужно объяснять тебе про пестики и тычинки и что из этого может получиться?

— Не нужно.

— И чем же она тебе так понравилась?

— Это важно?

— Да, я хочу понять насколько всё серьёзно.

— Да всем! Она красивая.

— Пфф! Не удивил. Среди моих подруг страшных никогда и не было.

— Ну, у неё красивые глаза, они особенные.

— Допустим. Что ещё?

— Да всё, как она двигается, как говорит, как смеётся.

— Да она же ржёт, как лошадь.

— А мне нравится. И голос у неё волшебный, такого ни у кого нет.

— Н-да. Тогда точно серьёзно. И давно это у тебя к ней чувства проснулись?

— Она вообще мне понравилась как только я её увидел.

— Понятно. Что ещё?

— Ма! Ну я же уже всё сказал! Может я должен рассказать тебе как мы... Ну... — в конце концов молодой принц сам испугался своей наглости.

Но Твайлайт и ухом не повела.

— Надо будет — расскажешь.

Эти слова не стоило воспринимать как шутку, или как пустую угрозу. Дэрик знал, что если такие вещи, как стыд, такт или стеснение становятся у его матери на пути, то они перестают для неё существовать. Так что если ей понадобится, она действительно будет способна заставить его рассказать всё и во всех подробностях. Поэтому он решил больше не злить свою мать и просто молчал.

— Сынок, не пойми меня неправильно, я не против ваших отношений, хоть и радоваться мне особо тоже нечему, но тут есть ещё нюансы.

— Если ты о разнице в возрасте, то нам обоим это неважно.

— Не сомневаюсь, но я не об этом.

— Да, многие будут говорить, что она к власти рвётся, но это тоже не так.

— Да наплевать мне на чьё-то мнение. Из всех моих подруг ты выбрал ту, с которой будет сложнее всего.

— В каком смысле?

— Она не рвётся к власти, но она рвётся в герои, при этом ещё абсолютно не понимая что её ждёт. Она считает, что её боевая подготовка позволит ей справиться с любой опасностью. Она считает, что станет офицером очень быстро, что через седмицу получит сержанта, а через луну — генерала.

— Ма, её боевая подготовка на вполне достаточном уровне.

— Достаточном для чего? Зубы не в меру ретивым жеребцам выбивать, возможно. Ты видел орка?

— Конечно.

— И как тебе?

— Серьёзный и опасный противник.

— Вот. А Радуга никогда их не видела. Даже на картинке. И она никогда не сражалась в строю. И я точно знаю, что о своей тренировке она думает сейчас в самую последнюю очередь. А в первую очередь круглосуточно думает как бы побыстрее с тобой увидеться. Я знаю о чём говорю, сама когда-то была такая же.

— Правда?

— Ну конечно.

— А ещё я понимаю, что как только вы останетесь вдвоём, всё, о чём я говорю моментально забудется, но постарайся всё же запомнить хоть что-то.

— Ма, почему ты считаешь нас настолько безответственными?

— Потому что я не раз видела, как даже опытные взрослые воины из-за любви совершали такие поступки, которые не поддаются абсолютно никакому объяснению. Да и сама в своё время творила такое, что... В общем ладно. А это всё означает, что тебе придётся заняться с ней боевой подготовкой дополнительно. Это, конечно, не так занимательно, как... Всё остальное, но если ты не хочешь её потерять в первом же бою, тебе придётся это сделать.

— И как мне надо это сделать? Взять большой топор и по щиту её лупить?

— А хоть бы и так. Сами разберётесь. Смотри, если её подготовкой займусь я лично, она этому точно будет не рада. А ты, скорее всего, меня возненавидишь.

— Да?

— Да. И совсем не обязательно передавать ей весь наш разговор, просто можешь сказать ей, что я за неё беспокоюсь, кстати это правда, и потому прошу тебя с ней тренироваться сверх нормы.

— Хорошо, я понял. — принц помолчал ещё немного и наконец решился, — Мам, так я могу ей сказать, что ты не против наших отношений? Она сильно переживает по этому поводу.

— Эх, куда ж вас деть то теперь? Конечно можешь. И вообще, вы можете говорить друг другу или скрывать всё, что посчитаете нужным, это ваши отношения и я не в праве в них влазить, могу только посоветовать.

Дэрик с чувством обнял аликорнессу и сказал:

— Мам, спасибо тебе. Ты лучшая мама на свете.

Твайлайт в ответ улыбнулась:

— А что, в этом кто-то сомневался?

Утро было безоблачным, солнце беспощадно палило с самой ранней поры. Под его жаркими лучами стояла в ряд сотня солдат вместе со своими сержантами. На середину тренировочной площадки, внимательно оглядывая строй, степенно вышла Твайлайт.

— Ой, ой. — тихо шепнул Спринг, — Боюсь сегодня нам будет очень жарко.

— С чего ты взял? — также очень тихо спросила Брида.

— Парни из сорок шестой роты рассказывали как она их целый день вчера гоняла.

— Итак! — начала командующая, пресекая перешёптывания. — Для начала хочу вам сообщить, что у вас теперь новый капитан. Фил попросил о срочном переводе на юг. Там личное. Хочу представить вам капитана Драго. — она с лёгкой ухмылкой посмотрела на капитана, стоявшего рядом с ней, — За особые заслуги он удостаивается чести командовать доблестной сорок седьмой ротой.

По ряду прошлись шепотки и смешки — многие догадывались что это за "особые заслуги", за которые его поставили командовать новобранцами, да ещё и в гарнизоне. Твайлайт подождала немного, давая возможность особо разговорчивым высказать по этому поводу свои комментарии и продолжила:

— Теперь о главном. Время вашего обучения подходит к концу. Через седмицу мы все отправляемся на юг. С каждым днём там становится всё жарче и скучать вам там не придётся. Я не требую от вас фанатичного патриотизма, не все обладают этим качеством. Я знаю, что у каждого из вас свои причины находиться здесь. Кто-то жаждет славы, кто-то хочет подзаработать, а кто-то произвести впечатление на возлюбленную. Но что вы будете делать, если некому будет восхищаться вашей доблестью? Если некуда будет тратить деньги? Если той девушки, которую вы так хотели впечатлить, не станет в живых? Если сюда придут кровожадные захватчики, здесь не останется ничего и никого. Это наша земля! И мы не отдадим её без боя! Верно?!

Послышались одобрительные и подтверждающие возгласы.

— Те из вас, кто думает иначе, кто боится за свою шкуру, сейчас получат шанс остаться в безопасности. Уходите вон отсюда, ворота гарнизона открыты, но они навсегда закроются за вашими спинами.

Ни один солдат даже не посмотрел в сторону выхода.

— Так я и думала. — удовлетворённо сказала командующая, — Теперь займёмся тренировкой. Сегодня она будет проходить в условиях максимально приближённых к боевым. Все готовы?

Бойцы тут же стали поправляться, подтягивать ремни.

— РОТА! РОВНЯЙСЬ! — голосом, усиленным аликорньей магией провозгласила Твайлайт, от этого возгласа те, кто находился поближе, даже слегка присели, — ЩИТЫ!

С характерным звуком каждый взял свой щит на изготовку.

— СТЕНА!

Чётко и слаженно солдаты выстроили стену из двух рядов щитов и стена эта была от одного забора площадки до другого.

— СЕРЖАНТЫ!

Сержанты взяли большие дубины, обитые металлом на концах, те, кто владел телекинезом, дополнительно вооружились огромными незаточенными бердышами. Возле каждого сержанта возникло ещё по двое помощников с дубинами. Неожиданно Радуга обратила внимание, что Драго смотрит прямо на неё, злорадно улыбаясь. Похоже сегодня он ей вспомнит тот подлый удар по его достоинству. Она перевела взгляд на Дэрика, тот внимательно рассматривал строй, очевидно выбирая себе первую жертву. Но сильнее всех впечатление произвела командующая. Мощная аликорнесса в чёрном платье-броне встала на дыбы и широко расправила огромные крылья с тяжёлыми стальными накладками на сгибах.

— Твою ж гриву. — задрожал Вилиан, — Она же нас сейчас всех поубивает.

— Не ссы, малой. — ответила Дэш, покрепче упираясь ногами в землю и перехватывая щит поудобнее, — Ты ей ещё живым на юге пригодишься.

— Верно говоришь, Колючка! — радостно поддержал её Торин, предвкушая веселье.

И веселье началось. Без предупреждения Твайлайт обрушила оба крыла на щиты солдат. Сержанты с помощниками также не отставали. Атака была яростной, грохот стоял невообразимый, но стена не подалась назад. Некоторое время солдаты просто стояли на одном месте, а командующая прошлась вдоль строя от одного края к другому. Дважды Радуге досталось от неё по щиту. Первый раз несильно, копытом и дальше по следующему щиту. Затем она увидела перед собой Дэрика. Принц размахнулся и со всей силы опустил булаву на её щит и добавил сверху бердышем. При этом она заметила, что целился он именно по её щиту. Следующий удар она получила от Драго, едва успев подставить под него щит. Да они что, сговорились? Ей казалось, что принц на пару с капитаном сконцентрировали свои усилия только на ней. Она прикрыла от заднего копыта командующей Бриду, стоявшую слева и едва успела заметить, как Твайлайт молниеносно развернулась и саданула её крылом сверху вниз. От этого удара Дэш едва не слетела с копыт и ужаснулась силе своей подруги. А ведь Твайлайт не била в полную силу, она нападала яростно, угрожающе, но явно сдерживалась, чтобы никого не покалечить. Однако на многих действовало и это, они пугались одного вида атакующей аликорнессы. Радуга поймала себя на мысли, что если бы ещё несколько месяцев назад ей кто-нибудь рассказал о такой Твайлайт, она бы ни за что не поверила, что такое возможно. Нет, её подруга никогда не была беззащитной и слабой пони, ей приходилось сражаться и раньше, ещё в Эквестрии и не раз, но чтобы вот так. Её милая и заботливая подруга на поле брани явно стоила целого взвода, да что там взвода, целой роты отборных воинов. Огромная и жуткая, стремительная и смертоносная. Пегаске начало казаться, что это не она, что это какая-то другая аликорнесса, просто похожая на Твайлайт окрасом. Затем ей начало казаться, что это всё какой-то странный сон, что вот сейчас она проснётся в Эквестрии, среди всех своих подруг, весёлых, жизнерадостных и беззаботных и это всё закончится, больше она никогда не увидит эту властную и опасную королеву, а вместо неё снова будет старая добрая Твайлайт. Оглушительный удар по щиту резко вернул Радугу к реальности. Она попыталась отмахнуться мечом, заметив, что так делают и остальные, но попасть по кому-нибудь из сержантов и уж тем более по командующей ни у кого не получилось. Неожиданно отпрыгнув немного назад, своим громовым голосом Твайлайт отдала следующую команду:

— ШАГ!

— Аух! — послышался дружный грохот копыт и под градом ударов рота сделала шаг вперёд.

С весёлым боевым кличем аликорнесса кувыркнулась в воздухе и вновь рубанула обоими крыльями за один раз по двум разным сторонам, затем перед собой копытами.

— Я ЧТО ВАМ НЕ СКАЗАЛА?! ВАША ЦЕЛЬ — ДОЙТИ ДО ПРОТИВОПОЛОЖНОГО КРАЯ ПЛОЩАДИ! ШАГ!

Снова шаг вперёд и грохот стали.

— ШАГ!

И солдаты продвинулись ещё немного преодолевая шквальную атаку.

— ШАГ!

Кто-то из второго взвода не выдержал и рухнул на землю. Сержант Дрэдд мгновенно воспользовался брешью. Наглядно показывая что бывает в таких случаях, он ворвался внутрь строя и принялся раздавать пинки и зуботычины. Пока бойцы смогли дружно вытолкать его щитами, пострадал не один солдат.

— ШАГ! — тем временем оглушительно командовала Твайлайт, не обращая внимания на образовавшуюся свалку.

— ШАГ!

— ШАГ!

Наконец, спустя немало времени, они приблизились к противополжному забору.

— РОТА! СТОЙ!

Радуга подняла глаза к небу и увидела, что солнце было уже почти в зените. Все солдаты тяжело дышали, обливаясь потом, многие уже валились с ног от усталости, кто-то прихрамывал, кто-то потирал неслабо ушибленные места. А ведь тренировка ещё не собиралась заканчиваться. Похоже день обещал быть мучительно долгим. Но жалеть Твайлайт никого не собиралась.

— ТРЕТИЙ ВЗВОД! ДЕСЯТЫЙ ВЗВОД! ПЯТЫЙ ВЗВОД! ЩИТЫ ПОДНЯТЬ! СТЕНА!

Теперь солдаты стали в стену вместе со своими сержантами. Каким-то чудом Дэш оказалась рядом с Дэриком.

— ШАГ!

— Рик, я что, чем-то тебя обидела?

Принц хотел ответить, но ему пришлось сосредоточиться на отражении атаки. Сержантов и помощников теперь было на каждого бойца намного больше, чем в прошлый раз. Да и командующая никуда не делась. Аликорн отразил щитом один удар, затем прикрыл своим щитом пегаску и резко отмахнулся мечом, неплохо попав одному из сержантов по плечу. Затем глазами указал Радуге, чтобы она смотрела вперёд. И вовремя. Дэш перевела взгляд вперёд и увидела мелькнувшие в её сторону задние копыта Твайлайт. Она отразила их, слегка подав щит на себя, а затем с силой оттолкнув. Она научилась этому давно и сделала всё правильно, но нога всё равно немного занемела.

— Так ты обижаешься на меня, или нет? — не выдержала наконец пегаска.

— Конечно нет, с чего ты взяла?

— Правда? А мне показалось иначе, мне показалось, что кроме моего щита ты других не видел.

— ШАГ!

Они продвинулись вперёд.

— Да это просто я так пытаюсь о тебе позаботиться.

— Это что-то новое. — прокричала пегаска. Они едва слышали друг друга, с трудом перекрикивая грохот противостояния.

— Это всё мама. Она сказала, что если я не хочу тебя потерять, я должен всерьёз озаботиться твоей боевой подготовкой.

— Что значит потерять? Она что, знает, что мы вместе?

— Да, я сказал.

— ШАГ!

На какое-то время им вновь пришлось отвлечься от разговора, аликорнесса явно вознамерилась выбить дух из них обоих. Удары сыпались один за другим всеми ногами и крыльями. Наконец она отошла к другим солдатам и они смогли продолжить общение.

— Мог бы и со мной посоветоваться, хоть ради приличия.

— Она меня подловила. Но не переживай, всё хорошо, она не против.

— Да ладно. Хочешь сказать она была рада тому, что услышала?

— Нет не была, но смирилась. Сказала, что не будет нам мешать.

— Ну хорошо хоть так. Хотя, из огня да в полымя, похоже Твайлайт теперь меня за свою дочку сочтёт. Только я не пойму, она меня будет оберегать или под паровоз бросать.

— Под что бросать?

— Не важно, проехали. — сказала Радуга и добавила уже тише, — Хрен редьки не слаще.

— Чего? — не расслышал принц.

— Люблю тебя, говорю.

— А, так я тоже. Даже сильнее, чем ты.

— Началось. Мы так можем ещё долго пререкаться, так что давай лучше всерьёз займёмся этим мини сражением, пока мне никто голову не отбил.

— Согласен.

— ШАГ!

— РУБИ!

На мгновение между щитов появились щели, из которых мелькнули незаточенные клинки мечей и те, кто не успели отскочить, получили ощутимые удары по бокам.

— ШАГ!

Упорное продвижение закончилось спустя почти два колокола и Дэш получила передышку на время, пока командующая издевалась над другими взводами, чему пегаска была несказанно рада, ног под собой она уже почти не чувствовала, дыхание хрипло вырывалось из её груди, в глотке пересохло, зато пот из поддоспешника можно было выжимать вёдрами.

Когда все взводы прошли своё испытание, началось кое-что более интересное. Помощники натаскали заранее заготовленных камней и брёвен и разбросали их по площадке, также утоптанную землю обильно залили водой и она превратилась в вязкую кашу. Всё вместе это сделало площадку почти непроходимой. Затем Твайлайт выстроила два взвода, четвёртый и десятый друг напротив друга и приказала поднять щиты.

— Как вы догадались, — сказала она, — задача каждого взвода дойти до противоположного края площади. Ограничение только одно — противника нельзя убивать. Всё остальное можно. В АТАКУ!

Послышались команды сержантов и две фаланги с металлическим лязгом сошлись в противостоянии. С первых же мгновений стычки Радуга стала толкать щит вперёд, не поддаваясь ни на волосок. Она упиралась ногами изо всех сил, когда увидела, что между щитов к ней метнулся клинок. Она отклонилась в сторону, и тут же прижала его своим щитом к соседнему. Её оппонент пытался выдернуть меч и потянул на себя, чем пегаска и воспользовалась. Она толкнула сильнее и стена щитов взвода соперников слегка прогнулась в этом месте. Вдобавок тот солдат подскользнулся в грязи и споткнулся о камень. Но закрепить успех Дэш не успела, её нога соскользнула с брёвна и она чуть серьёзно её не вывернула. Радуга бросила взгляд на Торина. Бывший наёмник умело использовал препятствия как упоры для ног. Она попробовала и себе так же, и медленно, но верно, отвоёвывая каждый шаг десятый взвод стал продвигаться к цели. Ей также помогало и то, что над её щитом был щит Хора, а преодолеть его в силовом противостоянии было практически невозможно. Стена щитов стала вытягиваться в клин, на острие которого была пегаска с мощной поддержкой громилы. Слева старались не отставать и вовсю орудовали мечами Торин и Брида, а справа Спринг и Райт. Провинциал-тихоня оказался яростным бойцом и недостаток умения вполне компенсировал безудержным напором. Каждый следующий шаг приближал их к победе.

— Шаг! — командовал Дрэдд. — Руби!

Дэш упёрлась в камень и удвоила усилия, хоть это и казалось нереальным. Активно работая мечом между щитов, Радуга добилась того, что строй соперников почти разделился. Видя её успех, сержант заорал пуще прежнего:

— Шаг! Дэш, давай ещё шаг! Вперёд, солдат!

Пегаска уже кричала от напряжения, из последних сил она пыталась не сдаться. И наконец у неё получилось. С железным лязгом и громкой руганью стена щитов четвёртого взвода разорвалась надвое и клин победителей устремился вперёд, втаптывая проигравших в болото и оттесняя оставшихся на ногах к заборам. После чего они торжественно промаршировали до края площадка развернулись и отсалютовали командующей. Правда под конец всё испортил Вилиан, он подскользнулся на камне и с размаху грохнулся в грязь, но все к нему уже настолько привыкли, что кроме иронично сочувственных улыбок это больше ничего не вызвало. Пытаясь отдышаться, Радуга посмотрела на Твайлайт. Аликорнесса одобрительно ей улыбнулась и кивнула, поздравляя с победой, а пегаска, вдруг вспомнив, что Дэрик всё рассказал матери, смущённо уставилась себе под ноги. Ей почему-то стало стыдно перед подругой и теперь она ещё больше боялась того, что скажет ей Твайлайт при следующем разговоре. Всё оставшуюся тренировку, пока соревновались другие взводы, Радуга была на редкость молчаливой, но после отбоя у неё больше не оставалось сил об этом думать.

— Ну где там наши модели? Ещё не готовы? — нетерпеливо спросила королева.

Они стояли посреди большой кузницы. В углу производственного помещения, заставленного наковальнями, горнами с большими мехами и различными приспособлениями и механизмами, Эплджек вместе ещё с двумя кузнецами возились с застёжками на пробных образцах новой брони. Несколько солдат десятого взвода, среди которых была и Радуга, терпеливо ждали пока их полностью оденут.

— Не переживай, дорогуша, они уже почти готовы. — ответила стоявшая рядом с ней Рэрити. Здесь же находились и Флаттершай с Пинки. Так же рядом с ними был и Кеназ.

Последняя пластина была закреплена на своём месте и четверо солдат, сверкая свежеотполированной сталью вышли на середину цеха.

— Рэри, я тебя не узнаю. — весело улыбнулась Твайлайт, — где огни прожекторов, где заводная музыка, где подиум, в конце концов?

— В следующий раз всё будет.

— О чём она говорит? — тихо спросил Торин у Радуги.

— Лучше тебе не знать.

В кузницу жизнерадостно вбежал Дэрик.

— Всем привет! Мам, ты говорила, что я могу посмотреть на новые доспехи?

Аликорнесса кивнула ему на солдат-моделей.

— Ши! Ты здесь! — принц подбежал к пегаске и поцеловал её в щёку. — Три дня тебя не видел, я скучал.

Дэш ответила тем же.

— Я тоже. — сказала она и опустила глаза, стараясь не встречаться взглядом с Твайлайт.

Аликорн принялся разглядывать новую броню, а друзья с интересом наблюдали за реакцией аликорнессы, а та, подождав немного и так и не дождавшись от Радуги больше ни звука, ехидно спросила:

— Дэш, что-то ты немногословна сегодня.

— Сказать нечего. Не поверишь, такое бывает.

Сосуживцы пегаски загадочно на неё посмотрели. Сейчас сказать они ничего не решились, но было понятно, что в казарме ей покоя не будет.

— Почему же? Верю. Ладно, ну и как ощущения? Если что, я о броне.

— Я так и поняла. Ну, это, конечно, не броня сумеречных ангелов, но всё же намного удобнее, чем та, что у нас сейчас. Только одевали нас полдня, это несерьёзно. Сама понимаешь, мы должны одевать это всё самостоятельно и очень быстро.

— Согласна. — королева посмотрела на Эплджек и та стала что-то записывать на пергаменте, — Что ещё можешь сказать?

— Эти боковые грудные пластинки закреплены недостаточно хорошо. Если получить по одной из них удар, то она может и кость поломать. Примерно вот так.

Пегаска повернулась к Спрингу, который всё это время нагло скалился, глядя на неё и ткнула его копытом в край груди.

— Ай! — заорал тот от неожиданной боли.

— Угу. — Эплджек продолжила записывать.

— А ещё вот этот ремень мешает моим крыльям, но это индивидуальная проблема.

— Хорошо. — сказала Твайлайт, — Кто-нибудь хочет добавить что-то ещё?

— Так точно, леди командующая. — сказал Торин, — Соединения между пластинами сделаны из железа. После первого же дождя каждое начнёт скрипеть, как старая калитка. Представляете какой тарарам начнётся при ходьбе взвода таких ржавых солдат?

— Да уж. ЭйДжэй, нужно придумать какие-то сайлентблоки для этих соединений.

— Угу. — снова кивнула рыжая пони и заскрипела пером по пергаменту, — Твай, слушай, вы же в форт Баньши идёте, верно?

— Да.

— Там же и городок Сайленткейв.

— Он самый. И что тебе там понадобилось?

— Там кузнец один живёт. Он нужен мне здесь.

Кеназ и Твайлайт переглянулись и засмеялись.

— Думаешь ты сможешь с ним договориться? — спросил Кеназ.

— Не знаю, но я должна попробовать.

— Очень хочу на это посмотреть. Рэрити, кстати, у тебя будет замечательная возможность познакомиться с тем, кто ковал мне доспех. Интересно что ты скажешь о его характере после знакомства.

— Вот и посмотрим. — ответила единорожка, — А ещё говорят, что под фортом есть старая библиотека.

— Есть. — сказала Твайлайт, — Только всё, что представляло для меня ценность, я давно оттуда забрала.

— Вот именно, ты забрала то, что было ценным для тебя, но там должна быть книга, в которой описаны ныне утраченные способы производства особых тканей. Я проверила, ты такое не привозила, значит она ещё там.

— А ты уверена, что такая книга вообще там была?

— Не знаю, — в глазах единорожки появился фанатичный блеск, — Но если такая книга существует, я должна её найти.

— Понятно. Радуга без вариантов, Флаттершай тоже, она входит в состав медбригады королевского легиона. Пинки, неужели тебе тоже нужно на юг?

— Конечно я иду с вами, я не хочу оставаться здесь. Я могу помогать Флаттершай, бинты там приносить или воду, во время войны с грифонами я уже ей помагала и знаю что делать. К тому же раненным как правило нужна и моральная поддержка.

— Ты что, анекдоты им будешь рассказывать? — спросил генерал, — Тогда лучше пошлые, в армии такое любят.

— Я знаю и пошлые анекдоты, правда не очень много, но ведь один анекдот можно рассказать разным пони несколько раз.

— Вы вообще о чём? — раздражённо спросила королева, — Девочки, вы что на курорт собрались? Там война, там убивают.

— Мы в курсе. — сказала Эплджек, — мы будем осторожны.

— Да, — поддержала Рэрити, — К тому же, ты ведь за нами присмотришь, верно?

Единорожка невинно захлопала ресницами, а аликорнесса закатила глаза и сокрушённо покачала головой.

— Радуга, что скажешь? Берём их с собой?

— Там и правда не курорт. — пегаска пожала плечами, — А вообще, как ты скажешь.

— Надо же. Ты теперь всегда такая будешь?

— Какая такая?

— Молчаливая, послушная, и покладистая.

— Не дождёшься. Это пройдет.

— Рада это слышать. Обычная ты мне больше нравишься.

— И похоже, не тебе одной. — вставила Эплджек, глядя на принца, стоявшего рядом с Радугой.

— Вот именно. — безапелляционно заявила Твайлайт, — Поэтому перестань кукситься, иначе я начну зубоскалить по настоящему. Поняла?

— Поняла.

— А что касается вас, девочки, то вы все пойдёте с нами только при одном условии: без моего разрешения носа никуда не высовывать. И не совать желательно. Обещаете?

— Обещаем. — ответили Пинки, Рэрити и Эплджек все разом.

— Вот и здорово. В конце концов, я ещё и королева, должна же быть у меня хоть такая свита.

Солнце едва коснулось первыми лучами бастионов городской стены, а из её ворот уже выходило войско, ведомое самой леди командующей. Торжественно маршируя нога в ногу, солдаты прошли через пригород и отправились вдоль полей к темнеющему у горизонта лесу. Четыре роты королевского легиона плюс офицеры, пять сотен легионеров Кеназа со своими офицерами да ещё и медицинский корпус и обоз. Огромная стальная река общим счётом больше тысячи ста голов могла внушить благоговейный ужас любому врагу. Этот неудержимый поток, всё ещё протекая мимо полей, заставлял крестьян уважительно кланяться и приветствовать своих защитников, а впереди он уже глубоко влился под прохладную тень деревьев густого леса. Радуга уверенно шагала вперёд, ощущая себя неотъемлемой частью непобедимой силы. Вопрос с её сердешными терзаниями разрешился, впереди масса возможностей проявить себя в качестве воительницы, чего ещё она могла пожелать? Будущее представлялось ей светлым и безоблачным и она спокойно и бодро переставляла ноги, отдавшись такту шагов войска. Так они миновали лес, затем были холмы и несколько деревень. Жители выбегали из своих домов, приветствовали солдат, некоторые провожали их какое-то время, хозяюшки прямо на ходу угощали их различной домашней снедью. Воины не отказывались, они знали, что никто им здесь зла не пожелает. После ночёвки была переправа через широкую реку, которая заняла почти весь день. А на следующий день потянулись живописные равнины. Каждую ночь Дэш с гордостью несла стражу в дозоре, не допуская ни единого промаха, а теперь, услышав команду о походной песне, вместе со всеми самозабвенно орала простой мотив, поначалу даже не вдумываясь в смысл текста. Но затем её полностью охватило всеобщее настроение, ощущение силы и стремление к победе:

Из мрака иду я в день

Из света иду я в тень

Из тени приду с сообщеньем для всех

Кто сердцем ослаб и не верит в успех

Я силой наполню ваши сердца

Защитником веры служу до конца

Ни шагу назад, мы до смерти стоим

К королевству ключи мы врагу не сдадим

Давайте встанем вместе

И пусть увидит мир

Что настало время

Воплотить наши мечты

Скажи извечные слова

И силе не уйти

Коль хочешь победить сперва

Скажи, что веришь ты

Гул тысяч ног разносился над долиной, издалека распугивая птиц и над ним поднимался в небеса в исполнении тысячи глоток простой, но такой зажигательный мотив:

Из мрака иду я в день

Из света иду я в тень

Из тени приду с сообщеньем для всех

Кто сердцем ослаб и не верит в успех

Я силой наполню ваши сердца

Защитником веры служу до конца

Ни шагу назад, мы до смерти стоим

К королевству ключи мы врагу не сдадим

Давайте встанем вместе

И пусть увидит мир

Что настало время

Воплотить наши мечты

Скажи извечные слова

И силе не уйти

Коль хочешь победить сперва

Скажи, что веришь ты

Коль хочешь победить сейчас

Скажи, что веришь ты!

Где-то в далеке пела ночная птица. Лёгкий ветерок слегка колыхал траву и игрался с пламенем походных костров, едва рассеивающих ночную тьму. У одного из таких костров сидели пятеро солдат десятого взвода. Торин расскзывал Радуге о созвездиях, постоянно тыкая копытом в чистое сейчас небо, усеянное мириадами ярких звёзд. Пегаска лениво жевала твёрдый сыр и с интересом следила за его рассказом.

— А вот это созвездие топора. — говорил бывший наёмник, — Эти три звезды — это копытоять, а вот эти пять — это его лезвие. А если ты вроде как поставишь копыто на верхний край топора, то с противоположной стороны увидишь вон ту яркую звезду. Видишь?

Дэш повторила движение солдата.

— Угу.

— Вот, эта звезда всегда укажет строго на север.

— Это надо запомнить. Слушай, а что это за созвездие, вон там, на жука похоже.

— А это и есть жук. — засмеялся Торин, — Вернее таракан.

— Таракан?

— Да. Знаешь, Колючка, про это созвездие одна история интересная есть. Рассказать?

— Валяй.

— Короче, давно когда-то был один кот и в доме у него жили три таракана. Так они его доставали всю жизнь, просто ужас. То камень ему к хвосту привяжут, то сбросят ему на голову что нибудь тяжёлое, в общем спасу не было. И уж как ни пытался он их извести, ничего у него не получалось. Как-то появилась у кота этого кошка, любовь морковь там, все дела. А тараканы стали доставать теперь их обоих и ещё пуще прежнего. Не выдержал этот кот, рассвирепел и, пока вредные жуки его любовнице пакость очередную готовили, запер их всех четверых в доме и поджёг. Все сгорели, кроме одного таракана, тот через дымоход успел выбраться, да вот от ярости кошачей пришлось ему аж на небе прятаться. Так и сидит там по сей день. А с той поры каждое животное кошачьего роду-племени насекомых ненавидит лютой ненавистью и бросается на всё, что мелкое и движется.

— Занятная история. — сказала Брида, — Всегда знала, что с котами любовью лучше не заниматься, а теперь убедилась в этом окончательно.

— Точно. — усмехнулась Радуга, — Кошак этот, похоже, неадекват полнейший. Брида, а ты всё же береги себя, не стоит с котами любиться.

Вместе с окружающими все весело рассмеялись. Тут из темноты возник Дрэдд.

— Чего так весело? — спросил он, — Байки травим?

— Так точно, сержант. — ответил Торин, — Про созвездие таракана.

Взводный улыбнулся лишь самыми краешками губ.

— Понятно.

Он уселся рядом со своим взводом возле костра и тут заметил, что Радуга постоянно бросает взгляды в сторону костра, вокруг которого расположился третий взвод.

— Дэш. — позвал он, — До начала твоей смены ещё три колокола. Ты вполне можешь пойти прогуляться.

— Простите, сержант, — удивился Спринг, — А разве она не должна...?

— Рядовой! — перебил его Дрэдд, — Ты разве слышал, что я что-то сказал?

— А, так это... Никак нет, сержант. А вы что-то говорили?

— Вот.

Пегаска благодарно улыбнулась.

— Спасибо, сержант. — и она тут же растворилась во мраке.

— Эх, молодёжь. — взводный улёгся поудобнее, — Вечно их жалеть нужно.

Спринг подождал какое-то время, чтобы Дэш точно отошла подальше, а затем спросил:

— Сержант, разрешите вопрос?

— Угу.

— А вы не считаете, что Колючка просто хочет местечко поближе к трону?

— А зачем это ей? Она и так с королевой на ты, полжизни в друзьях, куда уж ближе? Да она может завтракать сидя на троне и ей за это ничего не будет.

— Ну да, за шалости её не накажут, но что, если она хочет трон себе понастоящему? В смысле, она же, если замуж за принца выйдет, то принцессой станет, а значит первая в очереди, если что.

— Сопляк ты зелёный, Спринг, в характерах не разбираешься. Не нужен ей трон, я это точно знаю, и подругу свою она не предаст никогда. И вообще, не ваше это дело. Всё! Чтобы я разговоров на эту тему больше не слышал. Буду наказывать. Жёстко. Всем понятно?

— Так точно, сержант.

Шёл четвёртый день их похода. Радуга спокойно вышагивала вместе с остальными в строю, когда её догнали Рэрити и Флаттершай.

— Привет. — поздоровалась единорожка. Брида глянула на неё неприязненно, но ничего не сказала.

— Здоро́во. — ответила пегаска.

— Ну ты как?

— Да всё в ажуре.

— А я не могу уже. Прям кошмар какой-то, пыль эта везде.

— Пыль? — ядовито усмехнулась Дэш, — А ты копыта свои давно видела?

Рэрити раздражённо махнула гривой.

— Да знаю я. Четыре дня в пути, какой педикюр это выдержит?

— А знаешь, армейские подковы — классная вещь, советую попробовать для дальних походов.

— Угу, обязательно. Ох, сейчас бы в спа.

— Где же ты его возьмёшь?

— Мы с ЭйДжэй обязательно что-нибудь придумаем. Как только с новым доспехом закончим. В принципе свою работу я давно сделала, но как только она освободится, я с неё не слезу.

— Не сомневаюсь. Похоже в столице скоро откроется спа салон.

— Да. Тебе, если что бесплатно будет.

— А мне то это зачем?

— Зачем? Дэш, ты себя в зеркале давно видела? Вся в ссадинах каких-то, где тебя таскали вообще?

— Не твоё дело, не завидуй.

— Ну конечно, грива вон отрастает.

— А я хочу такую чёлку, как у Твай.

— Серьёзно?

— Нет.

— Дэш, ну отнесись к этому серьёзнее. Ты же с парнем встречаешься, ты должна ему глаз радовать.

— Везде, где я должна его радовать, я так и делаю. И я ему нравлюсь такой, какая я есть.

— Это не навсегда. Рано или поздно он начнёт заглядываться на тех, кто более ухоженны.

— Это на тебя например?

— Вполне возможно.

— Рэри, не суди всех по своему опыту, окей?

— Ну ты... Ух! Всё, разумные аргументы у меня закончились. Ты непробиваемая.

Дальше пошли молча. На возвышенности стояла Твайлайт. Она сосредоточено оглядывала своё войско. Увидев своих подруг, она спустилась к ним и пошла рядом.

— О чём болтаем, девочки?

— Твай, ну хоть ты скажи ей, что за собой нужно смотреть. — взмолилась единорожка, надеясь найти у аликорнессы поддержку.

— Вообще желательно.

— Вот именно! — воспряла духом Рэрити, — Дэш, ты же в замок к королеве вхожа. Ну что о ней подумают остальные, если рядом с ней будет такая пони?

— Рэри, не парься. — насмешливо сказала королева, — Зато мы с тобой на её фоне выгодно смотреться будем.

— Так, я не поняла. — возмутилась пегаска, — Вы что, во мне страшную подругу нашли? Твай, тебе легко говорить, у тебя на все случаи жизни прислуга есть. Одна гриву причёсывает, вторая хвост, третья копыта полирует. Не все могут себе такое позволить.

— Ну, в идеале это должны быть парни. И ты забыла ещё про массаж.

— Ты больше такого не говори. Рэрити сейчас лопнет от зависти.

— Не лопнет, вы обе тоже можете себе это позволить. И Флаттершай и Эплджек, вам стоит только сказать мне об этом. Правда насчёт парней это я так, я обычно всегда сама справляюсь со своим внешним видом, но если хотите.

— Я то не хочу, — ответила пегаска, — А вот Рэри, думаю, не отказалась бы. Правда, подруга?

— Не твоё дело. — огрызнулась единорожка, — У тебя есть тот, кто массаж тебе может сделать.

— Девочки, не ссорьтесь. — примирительно сказала Флаттершай, — Твайлайт, расскажи лучше почему форт Баньши так называется?

— Потому что там когда-то жили баньши. Наверное. — ответила аликорнесса, — Я, если честно, ни разу их там не видела. И вообще, их никто там уже очень давно не видел. Но местные говорят, что жили.

— Жуть. А город почему Сайленткейв?

— Там рядом пещеры есть с очень интересной особенностью. Я так и не выяснила почему, но акустика там странная. Ты можешь быть буквально за поворотом коридора, или в соседнем гроте, при этом можешь орать, как резаная, но тебя никто не услышит. Никто не услышит ни звука. Наверное это наследие тех самых баньши, они же голосом убивали. И хоть они здесь перевелись давно, всё же в те пещеры без особой надобности лучше не ходить, там и без того обитают довольно мерзкие твари.

— Леди командующая! — от головы колонны к ним скакал Драго.

— Говори.

— Там впереди деревня. Похоже пустая.

— Обыскать и доложить.

— Есть. — он оглянулся вокруг, — Десятый взвод, за мной.

Твайлайт поровнялась с Кеназом, рядом встали остальные подруги и вместе они принялись наблюдать как солдаты рассеялись среди бревенчатых домиков. Внезапно королева почувствовала тревогу, она повернулась к друзьям.

— Кеназ, если что, ты за старшего.

— Да, моя леди.

— Девочки, оставайтесь рядом с ним.

Аликорнесса пошла вперёд и подошла к капитану, медленно идущему по пустынной улице. Они вдвоём принялись внимательно смотреть по сторонам. Драго, похоже, тоже что-то чувствовал, он напряжённо всматривался в тёмные провалы окон и дверей. Никто так и не понял откуда на них неожиданно выпрыгнули два тихо рычащих зверя. Капитан мгновенно пригнулся под прыжок одного из них и полоснул мечом снизу вверх. Когда зверь рухнул позади, он был уже мёртв. Рост и сила Твайлайт позволили ей просто сбить нападавшего наземь тяжёлым ударом крыла со стальной накладкой, затем она безжалостно пригвоздила зверя к земле своим огромным мечом. Они быстро оглянулись и испуганно посмотрели друг на друга: он же отправил осматривать деревню зелёных новобранцев. Откуда-то справа послышались рычание и какая-то возня, потом визги и снова всё стихло. Командующая сделала шаг в ту сторону, но тут из проулка между домами появились Радуга и Торин. Пегаска ошалело оглядывалась, но выглядела целой и невредимой. Клинки обоих были в крови. Королева облегчённо выдохнула, но расслабляться было ещё рано.

— Дэш, докладывай. — сказала аликорнесса.

— Два варга, появились из ниоткуда, как будто специально нас ждали. — ответила пегаска, — А больше мы никого не видели, ни живых ни мёртвых, ничего особо ценного мы тоже не нашли, дома не тронуты, а некоторые вообще закрыты на замок.

— Понятно. Похоже Драго слегка перестарался, выполняя мой приказ об эвакуации.

— И, как видно не зря, леди командующая. — горделиво сказал капитан.

— Ага, только медали себе не вешай, этим я сама займусь, если снова не провинишься. Только варги по двое, по трое не гуляют.

Словно подтверждая её подозрения, в конце улицы появился сержант Дрэдд. Он выбежал из-за угла на полной скорости и понёсся к центру деревни. Позади него рыча, царапая землю когтями и оскальзываясь на повороте неслись целых шесть хищников. Неожиданно на их пути между домов появились Хор и Брида. Сержант заорал им:

— К центру деревни, бегом!

Но видя, что выполнить его приказ они не успевают, он резко развернулся и бросился на преследователей. Он низко пригнулся, уходя от когтей одного зверя, полоснул его мечом по рёбрам, тут же отклонился от атаки другого и с разворота срубил тому голову. Несколько раз ещё ему пришлось отпрыгнуть в разные стороны, затем он улучил момент и подрубил третьему зверю ногу и, мгновенно обернувшись, со всей силы лягнул того в голову, отправляя его под ноги остальным нападавшим. И снова бросился бежать к своим. На шум повыбегали остальные солдаты, среди них уже были двое, для которых Дрэдд выиграл достаточно времени, и варгов встретили клинки целого взвода во главе с Твайлайт. Звери быстро и без потерь были уничтожены.

— Выгнать их на нас — отличный манёвр, сержант. — сказал Драго.

— Простите, леди командующая, если бы я знал, что вы здесь, я бы не стал подвергать вас лишнему риску. Просто здесь было больше солдат.

— Никто не сомневается в твоей храбрости, сержант. — сказала Твайлайт, бросив укоризненный взгляд на капитана, — Ты мастерски уложил троих, а привести их сюда это был верный тактический ход. Так, все здесь? Отходим назад.

— Варги. — чуть ли не прорычала командующая Кеназу когда она подошла ближе к друзьям, с замиранием сердца наблюдавшим за стремительной схваткой, — И теперь я почти уверена, что они здесь не случайно.

— Но они же дикие звери. — удивившись сказала Флаттершай, — Как так не случайно?

— Есть и дикие, но их мало, большинство давно приручены орками. Они используют зверей для запугивания и уничтожения живой силы противника.

— Изверги. Использовать животных как оружие, по моему это низко.

— Согласна, собачек жалко. Зачистить деревню! — скомандовала аликорнесса, повысив голос.

— Есть! — ответил Драго, — Рота, строиться на зачистку деревни! Десятый взвод, вернуться в строй!

Солдаты тщательно прочесали деревушку, выбивая запертые двери, не оставляя без внимания ни один закуток, ни один подвал. Варгов было найдено ещё немало и все найденные звери были убиты. После того, как Твайлайт убедилась, что тыл безопасен, они отправились дальше. Праздная болтовня теперь стихла, все понимали, что находятся на опасных землях, дозоры были усилены.

На следующий день вошли в тёмный лес, проход осложнялся ещё и сильно пересечённой местностью. Дорога петляла меж ущелий и холмов, густо заросших высокими деревьями. Наконец в просветах меж зарослей стала видна высокая каменная стена и войско подошло к воротам. Сам город был построен полностью из камня и над ним, видна была отовсюду мощная крепость.

— Город здесь уже был и очень древний. — пояснила подругам аликорнесса, когда они шли по улице, — Я лишь построила форт и защитные стены, ну и кое-где подновила здания. Здесь идеальное место для того чтобы держать под контролем проход в королевство с юга, на много лиг вокруг другой дороги нет, ближайшая западнее через Лоуфилд, та по которой мы шли в Ландсоул.

Расположив солдат по казармам, королева со своей свитой отправилась в форт, там она выделила подругам комнаты, а сама закрылась с офицерами в зале для совещаний, чтобы подробнее разобраться в сложившейся на юге обстановке и выслушать отчёты.

— Рота подъём!

Громкая команда безжалостно вырвала пегаску из сладкого сна. Она скатилась с койки и принялась быстро облачаться в доспех.

— Торин, не знаешь что стряслось?

— Надо будет — скажут, — отмахнулся жеребец, — Ты лучше давай быстрее собирайся.

— Сам ты лучше быстрее, я уже готова.

Дэш схватила меч, повесила на спину щит и выбежала в проход.

Посреди плаца их уже ожидала командующая. К ней подошёл Драго и отсалютовал ударом копыта в свой нагрудник.

— Леди командующая, рота построена и готова на выход!

— Отлично. — кивнула Твайлайт и обратилась к солдатам, — Бойцы! Разведчики донесли, что к деревне, расположенной недалеко отсюда, движется отряд противника. Деревня была эвакуирована, но жители самовольно вернулись из-за посевов. Мы должны остановить врага. За мной, рысью марш!

Они выбежали из ворот гарнизона, пронеслись через городок и устремились в лес. Среди деревьев они бежали примерно полколокола, затем лес закончился, они спустились с холма вниз и побежали на следующий холм, а за ним была небольшая долина, посреди которой в свете луны можно было разглядеть поселение. Там явно что-то происходило, виднелось пламя пожаров, даже отсюда были видны мечущиеся тени и слышны крики.

— Опоздали! — выдохнула Твайлайт, на мгновение остановившись, затем она ринулась к посёлку, — ЗА МНОЙ! В АТАКУ!

Сотни копыт загрохотали по земле, рота лавиной скатилась с холма и ворвалась на улицы деревушки. Орков было не много и они были рассредоточены по всей деревне. Наконец у Радуги появилась возможность увидеть врага воочию. Она вспомнила, что видела нечто похожее на одном из витражей, это были огромные обезьяноподобные существа с какой-то бурой, зелёно-коричневой гладкой кожей и большими клыками, торчащими из тяжёлой нижней челюсти. Все они имели огромные бугрящиеся мускулы, и каждый из них был вдвое выше, чем пони. Многие имели татуировки. Брони на них много не было, в основном это были небольшие кожаные пластины, и устрашающие кости и черепа различных животных.

На одной улочке могли разместиться не более двух взводов. Увидев солдат, орки тут же набросились на них.

— Стена!!! — заорали сержанты.

Твайлайт была впереди всех и врезавшись в группу орков принялась убивать направо и налево. Она вертелась и пригибалась низко к земле, уходя от ударов, со звоном стали парировала их атаки и каждая её контратака заканчивалась смертью одного из орков. Так, двигаясь столь стремительно, что глазом порой невозможно было за ней уследить, она убила шестерых, затем вихрь сражения увлёк её в какой-то проулок между домами, а оставшиеся орки стали атаковать стену щитов, нанося такие сокрушительные удары своим зазубренным оружием, что Радуга поняла — всё, что было на тренировках, было просто детской игрой по сравнению с этим. Один из орков со всей силы рубанул её топором по щиту. Пегаска успела выставить щит немного вперёд и наклонила его так, чтобы лезвие топора соскочило на соседний щит, если бы она этого не сделала, то последствия удара были бы гораздо плачевнее.

— Охренеть он здоровенный! — Дэш была в шоке.

— Не отвлекайся, Колючка. — посоветовал ей Торин.

И вовремя. Орк схватил пегаску за щит и потянул на себя, но Дэш полоснула его мечом по руке, бывший наёмник, воспользовался моментом и подрезал противнику сухожилия на ноге. Тот рухнул перед ними и Радуга, плотно сцепив зубы от переизбытка адреналина, вогнала клинок ему в горло.

На другом конце строя дела шли не так успешно. Пегаска с ужасом увидела как один орк, сумел схватить солдата за щит двумя руками и швырнул бедолагу о стену. Тут же достав два кинжала орк прыгнул в гущу пони сбоку. Пока солдаты смогли порубить врага в капусту, он успел проткнуть ещё одного и серьёзно ранить другого.

Сержанты отдали команду продвигаться дальше и два взвода медленно пошли вперёд. В деревне творился настоящий хаос, повсюду валялись тела убитых пони, судя по окровавленым остаткам одежды — местных жителей, где-то за домами другие взводы серьёзно столкнулись с противником. Кто-то из местных пытался убежать, на середину улицы из пролома в стене хижины выбежала земнопони с молодой кобылкой. Обернувшись, она с криком закрыла собой кобылку, очевидно дочь, и тут же из её груди выросла рукоять огромного метательного ножа.

— Вперёд! — скомандовал Дрэдд и солдаты ринулись к девочке, закрывая её щитами от нескольких орков, появившихся из того же пролома.

Первый сразу же упал, сражённый несколькими мечами астрийских воинов, второй, прыгнув вперёд, напоролся на дружную команду, состоящую из Радуги, Торина и Хора. Они умело блокировали все его атаки, прижали его с трёх сторон, а Брида, находящаяся рядом, нанесла последний удар. Но на его месте возник следующий противник, этот раскручивал над головой большущий боевой молот. Дэш поняла, что если эта махина попадёт по ней, то просто впечатает её в землю вместе со щитом. Орк уже занёс молот для удара, но внезапно он получил сокрушительный удар задним копытом в голову, такой сильный, что этот удар проломил ему череп и сбил с ног на землю.

— Глядите в оба! — крикнула солдатам Твайлайт, — Там в ратуше забаррикадировались несколько семей, им нужно помочь!

И аликорнесса вновь исчезла в беспорядке сражения.

— Вы её слышали! — сказал сержант, — Бегом к центру деревни!

Пройдя через всю деревню, рота выгнала оставшихся орков на центральную площадь. Там их ждала смерть в лице Твайлайт и почти сотни щитов и мечей солдат.

С каждым взводом были спасённые жители. Когда всё закончилось они принялись благодарить своих защитников, дети стали плакать и звать родителей. Двери ратуши открылись и оттуда появились перепуганные, но в большинстве целые пони. С ними же был и старейшина деревни. Он затравлено оглянулся вокруг и, увидев королеву, низко склонился перед ней.

— Ваше величество, благодарим вас за помощь. Простите, что ослушались приказа, но за пшеницей должен был кто-то присмотреть.

Твайлайт поджала губы, но сердиться на него она не стала.

— Да, нам всем зимой нужно что-то есть. — сказала она, но всё же строго добавила, — И всё таки вы могли не брать с собой кобыл и жеребят.

Радуга почти не слушала их разговор. Подъём, пробежка и сражение были столь стремительными, что до неё только сейчас стало доходить что собственно произошло. Земля перед ней была залита кровью и усеяна трупами орков, некоторых убила она сама. До этого пегаска убивала мало и сейчас, глядя на дело своих копыт, она не могла поверить, что за такое короткое время, она безжалостно отняла столько жизней. Дэш посмотрела на своих сослуживцев, но похоже никто больше подобным не терзался. Кроме Хора.

— Зачем? — жалостливо бормотал здоровяк, — Почему их пришлось убить? Зачем столько крови?

Пегаска положила копыто ему на плечо.

— Эй, Большой Ха, иногда по другому не получается. Жаль, но это так. Смирись.

Успокаивая Хора, она хоть немного отвлеклась от своих мыслей. То, что она сказала она сказала не только ему, но и себе.

Солдаты разбрелись по деревне искать уцелевших и тушить пожары. Радуга задумчиво ковырялась в груде тлевших досок, когда к ней подошёл Дэрик. Он обнял её и нежно спросил:

— Ши, ты как?

— Нормально. — она прижалась к его груди и тяжело вздохнула, — Всё будет нормально. Спасибо за поддержку.

— Да не за что. Я же знаю как это бывает в первый раз.

— Ну это не совсем первый, но... — закрыв глаза она обняла аликорна сильнее. — Неважно. Я рада, что ты рядом. Ладно, давай займёмся работой. Со мной правда всё хорошо.

— Ну, раз ты так говоришь. Скажи зачем тебе эта куча углей?

— Хочу в дом пройти, а она дверь загораживает.

— Тогда идём, покажу кое-что.

Дэрик повёл её за угол и там она увидела, что одной стены и части крыши не было, а остатки этого всего лежали посреди комнаты.

— Понятно. — сказала пегаска и уже собралась уходить, но резко замерла на месте, — Шшш. Ты слышишь?

— Нет.

— Вроде плачет кто-то.

Принц прислушался и действительно услышал очень тихий плач и какую-то возню.

— Точно. Это оттуда из дома, где-то внизу.

Дэш бросилась разгребать ещё не сгоревшие балки, не обращая внимания на ожоги. Аликорн активно ей помогал и вскоре они откопали дверь в подвал. Когда они её открыли, то обнаружили там чудом не задохнувшихся в дыму жеребят, парня постарше и двух девочек помладше. Парнишка закрыл собой сестричек и приготовился драться, но увидев пони, растерялся.

— Эй, боец. — ласково улыбнулась ему пегаска, — Всё в порядке, можете выбираться оттуда, опасности больше нет.

Пока детей доставали, малышки ни в какую не хотели отцепляться от брата, что значительно усложняло извлечение, но ни Дэш ни Дэрик ничего им не сказали, справились так.

— Медбригада должна быть уже здесь. — сказал аликорн, — Отведём их туда.

Когда они подошли к месту, где расположились медики, там уже вовсю хлопотали над раненными. Флаттершай с передними ногами по колено в крови зашивала одному солдату ужасную резаную рану на боку. Ловко орудуя иглой в крыле, она накладывала шов, а боец кричал каждый раз, когда она протыкала кожу. Поначалу жёлтая пегаска не обращала на его крики внимания, но всё же не выдержала и, наклонившись к нему успокаивающе сказала:

— Ну потерпи, миленький, ты же сильный, я знаю, просто нужно потерпеть, будет легче.

После этого боец стиснув зубы глухо стонал, стараясь больше не кричать. А к Флаттершай подбежала молодая кобылка и испуганно затараторила:

— Там солдат, которого вы мне сказали перевязать, он, он... Он не дышит больше и... — кобылка совсем расклеилась и уже чуть не плакала.

— И ты не знаешь что делать? — не отрываясь от работы строго спросила пегаска, — Освобожусь и подойду, к нему уже можно не спешить, здесь есть и другие, кому нужна помощь, займись ими.

— Знаешь, Рик, я иногда ей удивляюсь. — сказала Радуга.

— В каком смысле?

— Ну, не каждый даже сильный духом сможет работать военным врачом. Флатс обычно собственной тени боится, а тут такое.

— Я думаю, что каждая из вас гораздо сильнее, чем даже сама о себе думает. И обрати внимание Флаттершай уже не девочка на побегушках, старшая медсестра. И, судя по нашивкам, сержант шестой медбригады королевского легиона.

— Если ты думаешь, что я буду завидовать, ты ошибся. Я за неё рада. Военная форма ей очень идёт. Правда я думала, что все легионеры обязаны уметь сражаться.

— Медсёстрам это не обязательно. Флаттершай. — позвал Дэрик, когда она та закончила с раненным.

Пегаска подошла к ним.

— Что у вас? Вы ранены?

— Нет, у нас дети. В смысле мы нашли их в одном из домов. — быстро исправился аликорн, когда увидел улыбки на мордочках пегасок.

— Давай посмотрим. Ну вроде всё хорошо. — сказала Флаттершай, внимательно оглядывая жеребят. Затем она обернулась и громко позвала, — Пинки, иди сюда!

— Как, и она тоже здесь? — Удивилась Радуга.

— Конечно, помогает, как и обещала.

Розовая пони подбежала к детям и сразу же окружила их своим вниманием.

— Малыши, не бойтесь, теперь всё будет хорошо, мы вернёмся в форт, там безопасно. Где их родители? — спросила она у Радуги, стараясь говорить как можно тише.

Но парнишка её услышал. Изо всех сил стараясь не заплакать, он хмуро произнёс:

— Папы нет уже давно, а маму сегодня убили.

— Ой, как жаль. — сочувственно сказала Пинки и попыталась успокоить жеребёнка, — А ты значит будущий воин, не дал сестричек в обиду, мама бы тобой гордилась. Пошли со мной к остальным, мне понадобится твоя помощь.

Пинки увела детей, а Дэш спросила у Флаттершай:

— Слушай, а она и правда помогает, верно?

— Верно.

— Флатс, один вопрос, ты не думала об анестезии?

— Кроме как напоить до зелёных соплей, другой анестезии здесь не знают. Но я уже занимаюсь этим вопросом, исследую кое-какие травы, должно всё получиться. А теперь прости, у меня ещё много работы.

— Конечно. — Радуга перевела взгляд на группу детей под опекой Пинки, "их" парня она попросила присмотреть ещё за несколькими малявками. Тот отнёсся к своему поручению крайне ответственно, а Дэш задумчиво продолжила, — Я, когда Хор начал ныть, ну ты слышал, тоже засомневалась в правильности того, что мы делаем.

— А теперь? — в тон ей спросил Дэрик.

— Теперь я смотрю на них и понимаю, что вариантов не много. Кто-то должен их защитить.

— И кто, если не мы?

— Да, вроде этого. И всё же, раз по другому не получается, лучше мы их, чем они нас.

— Ши, ты правда в это веришь?

Радуга удивлённо посмотрела на возлюбленного, она только что узнала его с новой стороны.

— Нет. Это я себя так успокаиваю. Только задумываешься об этом, как правило уже после сражения.

— Да. Наверное так и должно быть?

В форт вернулись уже с рассветом. Их встречали Рэрити, Эплджек и Кеназ.

— Мы опоздали. — мрачно пожаловалась им Твайлайт, — Это все, кого удалось спасти.

— Н-да. — сказала Эплджек, глядя на понурых крестьян, — Зато у меня есть новости. Я и Зим, мы хотим тебе показать кое-что интересное.

— Ага, значит ты всё таки сумела с ним подружиться. И как тебе это удалось?

— Помогла ему с некоторыми его проектами. Вот один из них мы и хотим показать тебе.

— Понятно. Кстати, Рэри, ты уже с ним виделась? И как он тебе?

— Хам он редкостный. — злобно отозвалась единорожка, — Но должна признать, чувство стиля у него имеется.

— Ага. — усмехнулась аликорнесса и позвала, — Дэрик, Дэш, Пинки, Флаттершай, хотите с нами?

Парочка влюблённых тут же возникла рядом с ними.

— Нет, простите. — ответила Флаттершай, — У меня всё ещё есть работа.

Пегаска ушла в лазарет. Пинки тоже отказалась, но при этом спросила у Твайлайт:

— Слушай, помнишь мы говорили про помещение? Оно всё же маловато, другого нет?

— Я тебя предупреждала, теперь нет, придётся вам обойтись этим.

— Ну и ладно, поместимся как-нибудь, правда, дети? Погнали за мной, кто последний, тот тухлое яйцо!

Розовая земнопони увела куда-то весёлую ораву жеребят.

— И даже не похоже, что они только что ужасов насмотрелись. — сказала Дэш, глядя им в след.

— Да. — согласилась королева, — Она молодец, мало кто заботится о детях в таких случаях. Живы, сыты и уже хорошо. Ладно, ЭйДжэй, идём на ваше изобретение смотреть.

Эплджек привела их на край тренировочной площадки, там уже были установлены несколько мишеней и ожидал кузнец со странным арбалетом на ноге.

— Зим! Сколько лет, сколько зим? — обратилась к нему Твайлайт.

Кузнец как-то по-птичьи прищурился на один глаз.

— Надо же, королева, а ты до сих пор не забыла этой шутки?

— Забудешь тут. Ну давай, хвастайся, чего ты там напридумывал?

— Ага. — кузнец вскинул ногу, сухо щёлкнула тетива и тяжёлый стальной болт прошиб насквозь небольшое брёвнышко, установленное как одна из мишеней.

— Ого! — не удержалась от возгласа Радуга. А затем настороженно посмотрела на аликорнессу.

Та восторга не разделяла. Зим расценил это по своему и установил в ложе ещё один болт. Следующим выстрелом он пробил такое же бревно, только облачённое с стандартную железную кирасу.

— Ну что, королева? — спросил он, — Наш с Эплджек арбалет тебя и теперь не впечатлил?

— Наш? — переспросила Твайлайт, — Ты сказал слово "наш"?

— Да, я так и сказал. Удивлена?

— Да. Я от тебя такое слышу впервые.

— А мне твоя подруга понравилась. Она знает столько же, сколько и ты, только не так заносчива.

— Неужели? Ну и ладно, я за тебя рада, только такое оружие нам не нужно.

— Не нужно? Королева, ты что спятила?

— Да как ты со своей королевой разговариваешь? — взъелась на него Рэрити, но тот только отмахнулся.

— Я псих, мне можно.

— Почему ты себя всё время психом называешь? — спросила Эплджек.

— Прикидывается. — сказала единорожка.

— А ты у Твайлайт спроси, она тебе расскажет. — усмехнулся Зим.

— Не расскажу. — хмуро ответила аликорнесса, — Лучше тебе не знать, честно. Я бы тоже хотела забыть то, что видела, но не могу. Он не прикидывается. ЭйДжэй, ты мне лучше скажи как ты дала себя уговорить на создание такого оружия? Мы этот вопрос обсуждали ещё в Эквестрии.

— Я помню. — вставила Радуга, — Ты не хотела делать огнестрельное оружие, как у воинов федерации.

— Не хотела и сейчас не хочу.

— Твай, арбалету далеко до пулемёта. — принялась оправдываться Эплджек, — и потом, подумай сколько жизней своих солдат ты сможешь сохранить, если враг не сможет подойти близко.

— Тебя ли я слышу? Гораздо меньше врагов сможет подойти близко, если их расстреливать из гранатомёта. А лучше собрать мегабомбу и сбросить на те проклятые горы, сравнять их с землёй вместе со всеми орками, что там живут. Тогда и войны больше никогда не будет, правда?

— Не правда. Но это не одно и то же.

— Да ладно, усовершенствование оружия — первый шаг на этом пути.

— Тогда почему вы железными мечами дерётесь, а не камнями?

— Тут она права. — вставила Радуга.

— Не совсем, — стояла на своём Твайлайт, — С мечом нужно ещё уметь обращаться, тебе ли не знать, а нажать на спуск может любой лопух, или даже жеребёнок, и убить кого угодно. В этом и заключается главная опасность такого оружия.

— ЭйДжэй, я так понимаю наш арбалет удался. — подал голос Зим, с интересом слушавший спор.

— Удался лучше, чем ты думаешь. — ответила за неё королева, — Лучше бы вы доспехами занялись.

— А мы ими тоже занялись. — сказал кузнец, — Не переживай, через седмицу другую получишь первые образцы. А чтобы наладить производство, мне нужна кузница в столице, со всем самым новым.

— Знаешь, Твай? — вдруг задумчиво сказала Рэрити, — Ты когда про мегабомбу говорила, напомнила мне кое-что, что я очень хотела тебе рассказать. Я ведь в библиотеке под фортом копаюсь, большинство книг там действительно либо истлевшая труха, либо бред не читаемый. Но в одной книге была вроде как описана древняя история этого мира. Во первых там сказано, что называлась эта земля не просто Астрия, а то ли Кавастрия, то ли Вакастрия, то ли, Селестия прости, хрен пойми как ещё. Сложности перевода, я же не так хорошо в этом разбираюсь.

— Может Эквестрия? — спросила Радуга.

— Вот и я к тому же. Со временем произношение слова изменилось. А ещё там сказано, что была какая-то лютая война и вечная ночь, потом почему-то почти вся магия ушла из этого мира. Да, я думаю речь шла именно о магии.

— Что ж, это многое объясняет. — сказала аликорнесса, — Что это за книга была?

— Синяя такая, с крылышками на обложке. Там в начале маразм какой-то написан.

— Вот поэтому я ею и не заинтересовалась. Пару страниц наверное перелистнула и отложила как бесполезную. Возможно мы в какой-то параллельной Эквестрии, в которой Найтмейр взяла верх, потом кто-то смог её одолеть, но поскольку время здесь идёт гораздо быстрее, с того момента прошли сотни тысячелетий. Если бы меньше, остались бы следы былой цивилизации.

— Твай. — сказала Дэш, — А может быть мы попали не "куда", а "когда"?

— Тоже вполне вероятно.

— Может эта книга переносит не в другой мир, а в далёкое будущее? Стар говорила, что с этой книгой работали и другие маги, может все они в разном времени?

— Возможно. А Стар не говорила, что этих магов никто никогда больше не видел? Значит они попадали туда, где о книге никто не знает. И вообще мы же предотвратили победу Найтмейр, значит вечной ночи в нашей Эквестрии не могло быть.

— Ну может быть с Луной опять что-то случилось, тебя же там нет теперь, а те, кто остался, в отличии от тебя не вечны. Хотя согласна, это маловероятно. К тому же я не помню, чтобы в нашей Эквестрии жили существа похожие на орков.

— А вот это как раз ни о чём не говорит, они могли прийти сюда из другого мира.

— Целым народом?

— Дамы. — подал голос Зим, — если бы вы все пришли в мир, где нет пони и с вами был бы хотя бы один здоровый жеребец, через пару тысячелетий вы тоже могли бы жить на довольно большой территории.

Рэрити презрительно фыркнула и отвернулась.

— А он не удивляется. — заметила Радуга, — он что, в курсе всего?

— Ага. — ответила аликорнесса, — И как бы это ни звучало, Зим прав. А я, исходя из всего сказанного, могу предложить ещё несколько вполне правдоподобных вариантов того где мы, или когда мы и как это связано с "нашей" Эквестрией. Только всё это, хоть и жутко интересно, но для нас абсолютно бесполезно. Так что нам в любом случае придётся исходить из того, что имеется. А имеются у нас довольно жаркие деньки впереди. Уже утро и я предлагаю всем идти отдохнуть хоть немного. Радуга, Дэрик, в первую очередь это касается вас двоих.

— Так точно, мама. — сказал аликорн.

— Так точно, мама. — весёлым эхом повторила за ним пегаска.

Они собрались уходить, но Твайлайт решила им напомнить.

— Сынок, ты помнишь что я говорила насчёт боевой подготовки? Если у вас двоих будет время, займитесь этим.

— Конечно, мам. — легкомысленно выпалил принц и, догнав Радугу, принялся что-то шептать ей в ухо. Та в ответ сильно хлопнула его по крупу.

— Совсем дурак? О чём ты только думаешь? Смотри, предложишь мне такое ещё раз... Я ведь могу и согласиться.

Они весело рассмеялись и, продолжая смеяться и подшучивать друг над другом, ушли в сторону казармы. Твайлайт задумчиво смотрела как они удаляются до тех пор, пока её не окликнул Кеназ.

— У нас есть новые разведданные, нужно бы обсудить и спланировать наши дальнейшие действия.

— Конечно, мой друг, конечно. Прямо сейчас этим и займёмся. Зим, ЭйДжэй, вы получите свою новую кузницу. Собирайте два десятка арбалетов, так уж и быть, подготовим взвод другой стрелков. Рэри...

— Я поняла, — откликнулась единорожка, — Продолжать копать дальше, вдруг ты пропустила ещё что-нибудь интересное.

— Да. А теперь все разбежались по своим комнатам. Кеназ, мы с тобой в зал для переговоров.

Твайлайт обошла вокруг стола с разложенной на нём большой картой местности и обратила внимание на свитки.

— Следопыты докладывают о том, что вот здесь, — Кеназ расположил на карте несколько флажков, — собирается крупное войско орков. Судя по всему их цель — вот эта долина, захватив её, они получат контроль над всем этим районом.

— Вижу. — ответила аликорнесса, отложив свитки, — Судя по тому, что здесь написано, войск у них почти хватает, выступят они со дня на день. Странно, что мы до сих пор не построили здесь укреплений.

— Ну, там есть небольшой городок, со своей стеной, но да, серьёзных фортификационных сооружений там нет.

— Наше упущение. Ну да ладно, важно не пустить их сюда. Давай посмотрим, оттуда, где они сейчас располагаются, в долину они пройти могут лишь двумя путями: либо через каньон семи ветров, либо по вот этой дороге между холмами.

— А скорее всего они разделятся и пойдут и там и там. Здесь, между холмами их вполне сможет сдержать пара сотен солдат.

— Верно, поэтому пошлём туда три роты. А я поведу тысячу солдат через каньон.

— Это опасно, они могут подготовить ловушку в узком месте.

— Пошлём вперёд следопытов. Кстати, если всё получиться, мы можем ударить второй отряд орков с тыла. Стража! Позовите капитанов Райз, Калена и Драго!

— Хочешь отправить сорок седьмую роту на холмы?

— Да, в каньоне будет слишком опасно, ты прав. И поведёшь их ты.

— Чтобы присмотреть за твоим сыном?

— Да.

— Мне придётся командовать твоими легионерами.

— Не впервой. Все знают кто ты для меня и никто в твоём авторитете не усомнится.

— Как скажешь. — генерал помолчал немного, задумчиво постукивая копытом по столу, — Ты, кажется, не считаешь, что Радуга хорошая партия для Дэрика.

— Напротив. Я считаю, что она прекрасная партия, как бы странно это ни было. Но она слишком самоуверенна.

— Она опытная воительница, почему бы ей не быть уверенной в своих силах. К тому же это часть её характера.

— Так она никогда не сражалась. Поверь, я знаю о чём говорю. Она вполне может подготовиться, но, как ты сам понимаешь, занята сейчас не этим.

— Да уж, дело молодое. — усмехнулся Кеназ.

— Вот именно.

— Что ж, тогда я присмотрю и за ней тоже.

— Спасибо.

— Да о чём речь?

В зал вошли капитаны — два жеребца и кобыла.

— Разрешите. — начал было Драго, но Твайлайт кивком головы подозвала их ближе к карте и указала на узкую полоску между двумя тёмными пятнами.

— Завтра на рассвете под командованием генерала Кеназа вы выступаете сюда. Ваша задача — остановить продвижение войск противника и дождаться подкрепления, то есть меня и тысячу солдат со мной. Райз, Кален, вы уже можете готовить своих солдат. Драго, твоей роте нужна хоть небольшая передышка после ночного рейда. И перегруппируй взводы, ночью у нас были потери.

— Так точно!

— Вперёд, за работу.

— Есть.

Офицеры отправились работать, а генерал с сомнением посмотрел на командующую.

— Ты пообещала им, что точно придёшь.

— Да, я так и собираюсь поступить. И я хочу, чтобы они дрались увереннее.

— А если не сможешь?

— Должна. В противном случае ты знаешь что делать.

— Да. Знаю.

Солнце едва осветило горизонт, а сотни и сотни копыт уже выбивали дорожную пыль. С дружным грохотом шагов войско шло сперва через лес, затем, когда солнце поднялось выше, через холмы и небольшие долины, поросшие бурой травой. Жара была нещадной, доспехи солдат сильно нагрелись, а дышать становилось всё тяжелее. Но армия целеустремлённо шла вперёд, все знали, что впереди ждёт сражение и офицеры старались поддерживать оптимальный темп, так чтобы бойцы не сильно устали, но всё же скорость сбавлять никто не собирался. Наконец войско остановилось у развилки дорог.

— Чего там стряслось? — спросила Брида.

В своём вопросе она была не одинока. Вокруг поднялся галдёж, безжалостно присекаемый сержантами и попытки выглянуть вперёд. Неожиданно к десятому взводу подошёл их капитан.

— Рядовая Дэш. — сказал он, — Идём за мной, тебя вызывает леди командующая.

Пегаска всё ещё гадала зачем она понадобилась, пока она шла следом за Драго, когда заметила, что входит в круг офицеров — капитанов других рот. Там её уже ждали Кеназ и Твайлайт.

— Радуга, для тебя есть особое задание. — сказала аликорнесса, когда пегаска подошла ближе, — Слетай-ка вперёд на разведку. Я, конечно, выслала следопытов, но сверху видно лучше. Желательно посмотреть и за каньоном и будь осторожнее, у орков есть лучники. А я пока определю место где вы встретите вторую группу врага.

— Есть. — коротко ответила Дэш и обе подруги, расправив крылья, разлетелись в разные стороны.

Твайлайт уже вернулась и напряжённо вглядывалась в небо, когда заметила знакомый силуэт с лёгким радужным следом, который быстро приближался. Пегаска чётко отработанным движением приземлилась, проделав это так же легко, как будто она всю жизнь только этим и занималась. Вот она несётся с бешеной скоростью к земле и через мгновение уже спокойно стоит перед командующей, сложив крылья.

— Докладывай. — сказала Твайлайт.

Дэш оглянулась вокруг и впервые за долгое время ей стало не по себе. Она занервничала также, как когда-то в академии вандерболтов, стоя под пронзительным взглядом Спитфаер. Ведь от того, что она сейчас скажет, зависели успех, а возможно даже жизнь или смерть всех этих сотен солдат, что сейчас стояли здесь и смотрели на неё. Но она взяла себя в копыта и как могла спокойнее сказала:

— Ни в каньоне ни над ним орков я не увидела, они вообще до каньона ещё не дошли. Но они уже разделились, меньшая группа, если это можно так назвать, движется на северо-восток.

— Понятно. — кивнула аликорнесса.

А Радуга, осознавая степень ответственности, решила добавить:

— Твай, вблизи каньона я орков не видела, ну кроме разведчиков, но это не значит, что я не могла ошибиться, я могу чего-то о них не знать. Может стоит подождать следопытов?

Но та лишь отмахнулась.

— Дэш, если ты их не видела, значит их там нет, они далеко не лучшие в маскировке на открытой местности. Мы можем смело выступать, только мы должны поторопиться.

— Как скажешь. В смысле так точно. — пегаска совсем стушевалась под неприязненными взглядами почти полутора десятков офицеров. Те тоже понимали, что доверяют свои жизни одной ещё неопытной рядовой, но раз ей доверяет сама леди командующая, возразить никто не посмел.

— Всё в порядке, Дэш. — с лёгкой усмешкой сказал Кеназ, — Возвращайся в строй.

Войско разделилось, командующая повела своих воинов в каньон, а три сотни во главе с генералом отправились по узкой петляющей среди холмов дороге. Когда по сторонам возникли две больших возвышенности, а эта дорога пролегла между ними чуть вверх, Кеназ поскакал вперёд, чтобы посмотреть что там за перевалом. Достигнув самого высокого места между холмами, он обернулся и заорал:

— Развернуть боевой строй! Щиты! Вперёд, быстрее, быстрее!

Линия солдат заняла всё возможное пространство и устремилась вверх, чтобы не дать врагу возможности атаковать сверху вниз, а получить это преимущество самим. Когда они поднялись на верх перевала, то увидели, что на них мчится, потрясая оружием и издавая громкие боевые кличи, довольно многочисленный отряд орков.

— Стена! — скомандовал откуда-то сбоку генерал, — Вперёд! За Астрию!

Казалось другие звуки вокруг них стали тише, на первый план вышли биение сердца и мерный стук копыт шагающей железной стены воинов.

С оглушительным грохотом стали два отряда сшиблись в жестокой схватке. Раздались первые крики боли, показались первые кровавые всплески. Воины увязли в яростной мясорубке. Оркам было тяжело, преодолевая крутой подъём, они наталкивались на двойную стену щитов пони, однако это неудобство вполне компенсировалось размерами и превосходством в физической силе двуногих. Рядом с Радугой раздался истошный вопль и Вилиан упал, разбрызгивая кровь, разрубленный орочьим топором. Он получил свою романтику сражения. Его место тут же заняла Брида. Пегаска яростно работала мечом, разрубая сухожилия стоящим перед ней врагам, отсекая конечности, с противным звуком протыкая кожаную броню и плоть орков. Также изо всех сил она отражала щитом невероятно сильные удары вражеской стали. Слегка оглушив её, орочий зазубреный меч соскочил с её щита и зацепил по шлему. Она отмахнулась мечом, попав по чему то железному, затем увидела как тот же меч стремительно несётся к ней. Она уклонилась в сторону насколько смогла в плотном строю и попробовала прижать клинок своим щитом к щиту Торина. Однако орк вырвал из блока своё оружие с такой силой, что они вместе с бывшим наёмником чуть было не упали вперёд. Вернув свой меч, орк на мгновение оказался открытым и пегаска не применула этим воспользоваться, она воткнула свой меч ему в грудь до половины клинка и сразу же выдернула его назад. При этом кровь из раны поверженного орка брызнула во все стороны, попала ей на мордочку и её едва не стошнило от соленоватого привкуса на губах. Но на его месте уже стоял другой противник. Дэш заметила, как Торин прикрыл её своим щитом, едва успев вернуть его, чтобы защититься самому, тогда она рубанула по руке орка, покусившегося на её товарища. Дальше Торин разобрался сам, а Дэш сконцентрировала своё внимание на том чтобы защитить Бриду, и не погибнуть при этом самой. Потихоньку Радугой стала овладевать непреодолимая паника. Шлем закрывал обзор, тяжёлое раскалённое железо доспехов, окружающее её со всех сторон, осложняло дыхание, ей не хватало воздуха и пространства для манёвра. В отличии от хаоса воздушного боя, в этой планомерной резне деться ей было некуда, со всех сторон её окружало враждебное железо и она могла только с мрачным отчаянием видеть как упал кто-то ещё из её взвода. Тяжело дыша, она быстро оглянулась и подумала о том, что должна защитить своих товарищей. Слева была Брида, справа Торин, где-то рядом чуть позади находился Спринг, а над собой она чувствовала мощную поддержку щита Хора. Остальные были вне пределов её досягаемости. Она старалась изо всех сил, но это была последняя здравая мысль, что оставалась в её голове. Панический страх овладел ею полностью и увидев, как к ней метнулся орочий топор, она инстинктивно взмахнула крыльями и отталкивая Хора в сторону, отпрыгнула назад. Естественно враг тут же воспользовался брешью.

— Дэш, ты что творишь?! — истошно заорал сержант Дрэдд.

Пегаска попыталась вернуться в строй, но там уже вовсю орудовали несколько орочьих воинов, окончательно разрывая стену щитов. Внезапно мелькнул отделаный золотом доспех генерала и настоящий шквал смертоносных ударов просто смёл орков под ноги сражавшимся, давая возможность солдатам восстановить стену.

— Сомкнуть щиты!!! — громогласно скомандовал Кеназ и продолжил косить вражеских солдат, словно бурьян.

Сам он остался при этом с наружной стороны, заполненной орками и Радуга в отчаянном порыве помочь другу рванулась было к нему, но Спринг поймал её зубами за хвост.

— Вернись в строй, сука, совсем спятила?! — сквозь зубы крикнул он пегаске.

Кеназ тоже обернулся.

— Дэш, я же сказал...

Единорог отвлёкся лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно. Сразу несколько орков нанесли ему смертельные удары, его кровь полностью залила мордочку пегаски, противными липкими струями стекая ей под кирасу, и великий астрийский генерал исчез под ногами нападавших.

Радуга с ужасом в глазах судорожно ахнула и злобно стиснув зубы подняла щит. Стена была восстановлена, но потери были слишком большими, орки начали медленно, но уверенно теснить астрийских солдат назад. Дэш билась теперь на пределе возможностей, как и многие вокруг неё, но казалось всё конечно, враг вот-вот прорвётся. Взор Радуги затуманился, перед глазами стояли слёзы, в голове теперь билась единственная мысль — убить как можно больше орков, отомстить любой ценой за смерть друга, возможно хоть немного оправдаться в своих глазах и в глазах окружающих, ведь именно она была повинна в случившемся.

Солнце давно перевалило за полдень и приближалось к закату, пони становилось всё меньше, некоторые падали просто от усталости и даже самые стойкие бойцы начали терять надежду, как вдруг откуда-то позади отряда орков раздался такой желанный рёв астрийского боевого рога, трубившего наступление. На дальнем склоне холма появилась величественная аликорнесса со своими жуткими и одновременно изящными огромными клинками на ногах и, слегка расставив крылья со стальными накладками, сорвалась в галоп в сторону врага. Следом за ней покатилась лавина астрийских воинов. Орки стали пробиваться ещё яростнее поняв, что деваться им особо уже некуда, но теперь они запаниковали, их движения стали неточны и беспорядочны.

Твайлайт врезалась в гущу врагов, словно раскалённый нож в кусок масла, разя налево и направо, кружась в смертельном и стремительном вихре ударов и парирований. Полыхнула огненная вспышка и несколько десятков обгоревших тел разлетелись в стороны. Тогда с помощью телепортации она переместилась на другой фланг, туда, где орки никак не могли её ожидать и своим громовым аликорньим голосом отдала приказ:

— ШАГ!

Отряд, который она привела с собой, глубоко вошёл в толпу орков клиновидной стеной щитов и теперь давил их ещё сильнее. Остатки трёх рот, что преграждали врагам путь в долину, так же смогли сделать шаг вперёд.

— ШАГ!

Скрежет железа слился в один непрерывный гул, пони стали теснить орков, планомерно вырезая их воинов. Пони воспряли духом, их победа теперь казалась лишь делом времени, однако Радуге предстояло пережить ещё один ужас, который ночным кошмаром навсегда отпечатался в её памяти. Она слегка споткнулась об искорёженную пластину серебристого металла, покрытую золотыми украшениями. Её зрачки сжались до маленьких точек, когда она поняла чей это был доспех.

— Н-нет! — в отчаянии простонала пегаска, заметив в кровавом месиве под своими копытами ошмётки такой знакомой рыжей шёрстки. Но приказ командующей был слепым и безжалостным.

— ШАГ!

Дэш едва не пропустила удар, отвлекаясь на то, что было у неё под ногами.

— ШАГ!

Оставшиеся в живых потрёпанные орки дрогнули и побежали, спасаясь от смертоносных астрийских мечей. Твайлайт отдала приказ не преследовать их, победа и без того далась дорогой ценой.

Радуга стояла в строю, среди оставшихся на ногах солдат и у неё не было даже сил стереть с мордочки грязь и кровь. Пегаска обречённо наблюдала как Твайлайт слушала отчёты капитанов. Вот аликорнесса поискала глазами, нашла подругу и вроде немного успокоилась. Потом резко обернулась к офицерам, что-то переспросила и на её изящной мордочке появилось выражение растерянности. Больше ни на кого не обращая внимания, Твайлайт печально опустила голову к земле и ушла куда-то в сторону, скрывшись от посторонних глаз. Если Дэш думала, что до этого чувствовала себя паршиво, она ошиблась. Теперь она почувствовала себя по настоящему паскудно. Стиснув зубы, она изо всех сил старалась не расплакаться, уж такого позора она себе позволить не могла. Неожиданно её кто-то грубо толкнул копытом в плечо. Это был капитан Драго.

— Эй, рядовая, тебе что, особое приглашение нужно? Рано расслабляться, у нас есть ещё работа.

Радуга обернулась к полю боя. Погибших товарищей надлежало собрать и доставить к месту погребения, к тому же нужно было помочь медбригаде, которая была уже на подходе. Едва совладав с собой, пегаска тихо проговорила:

— Так точно, капитан. — и побрела выполнять грязную, но такую нужную работу.

Только она никак не могла понять чего же ей хотелось больше: того, чтобы остатки Кеназа ей не попались, или наоборот, чтобы она нашла генерала, чтобы хоть его изломанной броне она могла рассказать как же ей жаль.

В Сайленткейв они входили уже далеко за полночь. Измотанные, грязные и полуживые солдаты неровным строем шли через городок и втягивались в ворота гарнизона. Но большинство при этом сохраняли бодрость духа, ведь как ни крути, а они одержали пусть и тяжёлую, но победу. Многих встречали близкие и друзья, кого-то, правда, так и не дождались, но в основном сержанты отпускали солдат перекинуться парой слов. Рэрити, Эплджек и Пинки, которой в этот раз не нашлось работы, стояли среди встречающих и с удивлением наблюдали, как Твайлайт не говоря ни слова, хмуро прошествовала к форту. Кто-то из капитанов пытался было окликнуть её, желая получить распоряжения, но Драго остановил его.

— Пусть себе. — сказал жеребец, — Не будем сегодня грузить нашу командующую. Жаль старика.

— Да. — подхватила Райз, — Тем более мы и так все знаем что нам делать.

Затем подруги увидели наконец Радугу. Дэрик шёл рядом с ней и они о чём-то разговаривали. Пегаска явно больше не выглядела довольной жизнью.

— Всё таки хорошо, что они вместе. — сказала Рэрити, — Ей видно нелегко сейчас, а так у неё есть такая поддержка.

Но когда они подошли ближе, подруги заметили, что разговор у влюблённых был довольно напряжённым. Дэрик яростно пытался что-то ей втолковать, очевидно уже не первый раз. Но Дэш в ответ только отрицательно покачала головой и ответила очень печально и скорее всего то же, что уже говорила до этого, так как аликорн в сердцах махнул копытом, громко рявкнул: "Ну и ладно!" и направился к своему взводу. А Радуга опустила голову и побрела дальше, подругам даже показалось что из её глаз ей под ноги падают мелкие слезинки.

— Н-да. — протянула Эплджек, — вот тебе и вместе. Нет, всё таки не создана наша Радуга для нежных отношений.

— Не говори ерунды. — ответила единорожка, — Просто у них проблема. И нам нужно выяснить какая. Радуга!

— Эй, сахарок! — рыжая пони тоже позвала пегаску.

Поскольку Радуга никак не реагировала, Дрэдд толкнул её в бок.

— Дэш, прояви хоть немного уважения к тем, кого ты защищала.

Вздохнув, пегаска подошла к подругам, а те ошарашенно смотрели на её мордочку, на которой бурая грязь была размазана вперемешку со слезами и с соплями.

— Дорогая, что случилось? — участливо спросила Рэрити.

— Я облажалась. — хрипло ответила Радуга, — конкретно налажала. И пытаясь это за мной исправить, погиб Кеназ.

— Ой-ой. Это ужасно.

— Как? — удивилась Эплджек, — Как ты могла такое допустить? Ты же опытный боец? К тому же насколько я знаю, Дэрик должен был заниматься боевой подготовкой дополнительно.

— Ага. Только не той подготовкой мы занимались.

— Да уж. Сказала бы я что ты сделала со своей стремительной военной карьерой. Причём в полном смысле этого слова. Да только выражаться неохота. Ты хоть понимаешь насколько это безответственно? Ты... Ай!

Рэрити сильно ткнула её копытом в бок.

— Да брось, Рэри. — сказала Дэш, — Она права.

— Я надеюсь ты не считаешь, что Дэрик в этом виноват? — подозрительно спросила Пинки.

— Конечно же нет! В этом виновата я сама. Знаете, я теперь полностью понимаю Лайтнинг.

— В каком смысле?

— Сдохнуть хочется. Ладно, пойду я. Может в скором времени это и случится.

Радуга вернулась в строй и вместе с остатками взвода ушла в казарму.

В казарме ей больше всего хотелось зарыться носом в свой пучок сена и реветь так пока слёзы будут. Но каждый солдат был обязан в первую очередь позаботиться о своём снаряжении. В астрийской армии действовало негласное правило: в комнату с бочками с водой жеребцы первыми всегда пропускали кобыл. Радуга тщательно отмыла с доспехов всю грязь, а затем окунулась в небольшую кадку с водой сама. Она надеялась, что это принесёт хоть небольшое облегчение, но этого не произошло. У пегаски мелькнула мысль о том, что хорошо, всё же, что Брида и девчонки из других взводов были рядом, иначе она могла попробовать утопиться в этой кадке. Возле своей койки Дэш аккуратно развесила броню на стойку и обработала специальным жиром все металлические части для предотвращения ржавчины. После чего, не обращая внимания на попытки Бриды заговорить с ней, полностью спряталась под колючим одеялом и со спокойной душой смогла дать волю слезам. Боевая подруга решила оставить её в покое, дать возможность выплакаться, но парни, вернувшиеся после мытья, считали иначе.

— Ну чего ты ревёшь, Колючка? — язвительно спросил Спринг, — Натворила делов, теперь рыдаешь.

Из-под одеяла послышались громкие всхлипы.

— Что, уже не такая крутая?

Всхлип.

— Вот. Генерала ей жалко. А то, что нас полвзвода осталось, тебя не волнует?

Всхлип.

— Волнует, значит. Ну хоть так.

— Спринг, это всех волнует, оставь её в покое. — заступилась за подругу единорожка.

— Не оставлю, пока не буду уверен...

Двойной всхлип.

— Да не перебивай ты, где тебя воспитывали? Я хочу быть уверен, что та, кто стоит рядом со мной в строю, не бросится сама на вражеский меч и не подставит меня больше.

— Справедливо. — подал голос молчавший до этого Торин, — Знаешь, Колючка, есть одно золотое правило, да ты его точно знаешь. Неважно как сильно ты упала, важно сможешь ли ты после этого подняться.

Дэш под одеялом притихла.

— Обычно это работает. — сказал Бриде бывший наёмник.

— Не в этот раз. — хрипло донеслось из-под одеяла.

— Ну, я попробовал. — Торин вернулся к своему снаряжению.

Единорожка подошла к койке Радуги и положила копыто на верх одеяла.

— Эй, просто знай, мы все здесь твои друзья, нам не всё равно и мы будем рядом. Завтра будет новый день. Завтра ты снова будешь в строю, мы в это верим, что бы там ни говорил Спринг. Ты сильная, ты точно справишься, подруга.

— Спасибо. — печально донеслось из-под одеяла, — Хотела бы я тоже в это верить.

Ночь ещё не отступила, а предрассветная мгла ещё не заняла полностью свои позиции. Над спящим городом только-только занимался новый день. Твайлайт неподвижно сидела у окна и с мокрыми от слёз глазами наблюдала как на улице потихоньку светает. Внезапно от гарнизона в небо метнулась еле заметная тень. Аликорнесса встрепенулась и посмотрела на облака. Что ж, Кеназ далеко не первый, кого она здесь потеряла, переживёт. А вот её подруге скорее всего сейчас нужна помощь.

Твайлайт осторожно вылетела в окно взлетела чуть выше облаков. Там она полетела медленно, внимательно осматриваясь, пока не увидела Радугу, лежавшую на краю одного из облаков и печально смотрящую куда-то вдаль. Аликорнесса бесшумно коснулась копытами облака, уселась рядом с ней и осторожно спросила:

— Ну ты как?

— Паршиво.

— Это пройдёт.

— Не пройдёт. ЭйДжей права, я повела себя дико безответственно. Ты ведь предупреждала. А я? Вместо чем тренироваться с Дэриком, мы с ним... Развлекались. Только я оказалась недостойной ни любви твоего сына, ни твоего доверия... Вообще ничего. Твай, отправь меня туда, в степи и не забирай больше в форт, пусть я там сдохну.

— Значит вот так, да? Решила крест на себе поставить?

— Да, вот так.

Они молчали вместе какое-то время. Затем Твайлайт вновь заговорила:

— Знаешь, ты понравилась Кеназу.

— Меня это должно утешить? Понравилась. А я за это по его кишкам потопталась и в его крови умылась.

— Ну... Да, когда строй идёт в атаку, смотреть что или кто под ногами времени как правило нет. И Кеназ об этом знал, я думаю он бы не обиделся.

— Не обиделся? О-ох, Твай, тебе легко говорить, ты наверняка такого не творила.

— Если тебе от этого станет легче, я здесь творила и похуже. И вообще, дослушай то, что я тебе хочу сказать. Кеназ поверил в тебя, поверил, что ты сможешь стать великой воительницей, великим полководцем. Просто тебе нужно было время, чтобы войти в колею. И он дал тебе такую возможность. Он сам вызвался присмотреть за тобой, я ведь ожидала чего-то подобного.

— Ожидала?

— Ну, конечно не того, что он погибнет, но в общем да, ожидала. Потому и твердила об одном и том же, как заевшая пластинка. Вот поэтому он и дал тебе такую возможность, заплатив за это собственной жизнью. Он верил, что ты сильная, что справишься с чем угодно. Скажи мне, Дэш, он что, ошибся? Он что, погиб зря? Дэш! Кеназ погиб зря?

Сначала Радуга молчала, глядя в одну точку, пока до неё доходил смысл сказанного. Но затем Твайлайт услышала её хриплый голос:

— Нет.

— ?.

— Нет, не зря! — пегаска встала во весь рост, — И я докажу, что он не ошибся, что его смерть не была напрасной. Я стану такой, какой он хотел меня видеть. Я смогу вернуть твоё доверие, и стать достойной твоего сына, стать достойной вести солдат за собой!

— Рада это слышать. — улыбнулась аликорнесса.

А Дэш повернулась к подруге и горячо попросила:

— Только у меня есть одна просьба. Ты не мешай и не помогай мне. Окей? Я сама.

— Окей.

Пегаска подошла к самому краю облака и, глядя на поднимающееся из-за горизонта солнце, торжественно заявила:

— Я клянусь тебе, что рано или поздно стану самой сильной воительницей из всех, что ты когда либо встречала!

## Глава 3

— Рысью марш! — Дрэдд безжалостно гонял свой взвод, выбивая из их голов ненужные мысли, — Что, расслабились? Думали раз драку понюхали, то между сражениями дурью маяться будете? Как бы не так. Форму надо поддерживать. Щиты готовь! Продолжаем бег.

Какое то время солдаты бегали по тренировочной площадке рысью и галопом, со щитами наготове и без них. Радуга вела себя очень спокойно и как-то отрешённо, хотя особого беспокойства у друзей она не вызывала. Тем более у четверых новеньких, что теперь служили в десятом взводе вместо погибших. После бега сержант приказал построиться и принять упор лёжа. Впереди были отжимания.

— Пятьдесят. — ходил перед ними и отсчитывал в обратную сторону колличество упражнений взводный, — Один, два, сорок девять. Один, два, сорок восемь. Хорошо, Райт, ниже пригибайся. Один, два, сорок семь. Гуннар, спину ровнее. Один, два, сорок шесть. Дэш, не филонь, я всё вижу. Один, два, сорок пять. Дэш, ты меня слышала? Один, два. Так, пожалуй начнём счёт сначала. Один, два. Дэш, ты что издеваешься? Хорошо, будем отжиматься до тех пор, пока твоим товарищам не захочется выбить дурь у тебя из башки.

— Дэш, ты что творишь? — тихо спросила Брида.

— Один, два. Дэш, тебе не надоело? — спросил сержант.

— Слышь, кобыла, — взъелся на пегаску Гуннар, нордлинг, как и Брида, большой и мускулистый жеребец, хотя до Хора даже ему было далеко, — Тебя что, нужно учить хорошему поведению?

— А силёнок хватит? — огрызнулась Радуга.

— Хочешь проверить?

— Отставить! — пресёк начинающуюся перепалку сержант, — Взвод, смирно!

Бойцы построились в одну линию, искоса поглядывая на пегаску, её друзья удивлённо, а новички неприязненно. Дрэдд также подошёл к ней вплотную, пристально глядя в глаза.

— Дэш, что происходит?

— На драку она нарывается, сержант. — ответил за неё Спринг.

— Я не с тобой разговаривал. И всё-таки, Дэш?

— Спринг уже всё сказал, сержант.

— Да? Что ж, я вполне могу удовлетворить твоё желание. Спарринг. Гуннар, Дэвро, Ортис, покажите на что способны. Дэш, ты против них одна.

— Сержант, мы трое против неё одной? — удивился Дэвро, худощавый хлыщ откуда-то с западного побережья.

— Именно так. По одному она вам рожи начистит, а так я буду уверен, что вы приведёте её в чувство. Начали, кому стоим?

Пегаска только криво усмехнулась.

— Ну, кто первый?

Жеребцы начали осторожно обходить её с трёх сторон, они до последнего не могли поверить, что она опасна для них троих. Дэш спокойно наблюдала, как Ортис попробовал захватить её в клинч. Молниеносно она ударила его одним копытом по тянущейся к ней ноге, и вторым тут же врезала ему апперкотом по челюсти. У парня клацнули зубы и он, слегка потерявшись, осел назад. А пегаска сразу же переместилась так, чтобы никто не зашёл ей за спину. Гуннар и Дэвро переглянулись. На примере Ортиса они увидели, что бой не будет лёгким и приготовились драться жёстко.

— Что, уже испугались? — поддразнила их Радуга.

Однако ни один на это не повёлся. Они стали осторожно атаковать пегаску издалека, не подставляясь и не давая ей шанса на контратаку. Дэвро работал по ногам и постоянно норовил зайти сзади, вынуждая её оборачиваться, давая возможность северянину бить прямыми по голове. Дэш поняла, что долго так продолжаться не может и пошла ва банк. Резко сорвавшись с места в длинном прыжке она достала двойкой Дэвро и, крутанвшись нанесла несколько ударов задними копытами по Гуннару. Тот заблокировал их все и ответным ударом чуть не достал пегаску в ухо. Она в самый последний момент успела отклониться и тут же получила по рёбрам от оклемавшегося Ортиса, жаждущего отомстить. Радуга охнула и пропустила ещё пару ударов по корпусу и задним ногам уже от Дэвро. Исход спарринга был предрешён и пегаска под градом безжалостных ударов упала на землю. Её противники сразу же отступили, посчитав поединок завершённым, но не тут то было.

— Это всё на что вы способны?! Сопляки! — зарычала Дэш и, вскочив на ноги, набросилась на ближайшего жеребца. Один на один, даже с помятой Радугой шансов у него было не много, и прежде, чем его товарищи вновь вступили в бой, пегаска успела разбить ему всю морду. Но в этот раз она разозлила их по настоящему и Дрэдду пришлось отгонять солдат от неё, когда она снова оказалась на земле. Радуга лежала на боку и , тяжело дыша, пыталась отплеваться от крови из разбитых губ, когда сержант навис над ней и холодно осведомился:

— Ну что, пришла в себя? Встать, солдат.

Шипя и кряхтя, Дэш, пошатываясь, медленно встала на ноги.

— В лазарет. — скомандовал Дрэдд, — Отставить, Брида, не помогай ей, сама дойдёт, верно, Дэш?

— Так точно, сержант. — хрипло простонала пегаска и поплелась прочь.

Гадая что же днём нашло на одну из лучших его подопечных, сержант Дрэдд вышел на улицу, насладиться после дневного пекла ночной прохладой. Неожиданно он услышал на тренировочной площадке какую-то возню. Подойдя ближе, он различил в ночном полумраке, разгоняемом кое-где редкими факелами, ту, о которой только что думал. Радуга яростно полосовала мечом соломенный манекен для тренировки.

— Дэш! — грубо спросил он, — Что здесь происходит?

— Доброй ночи, сержант. — поздоровалась пегаска распухшими губами, — Вот, решила потренироваться дополнительно.

И откуда у неё столько сил?

— Для этого есть другое время, ночью нужно спать. А если завтра боевой выход, а ты от усталости с ног валиться будешь?

— Мне это правда нужно.

— Что тебе нужно — решаю я. И я решил, что тебе нужно идти спать.

— Ну пожалуйста, сержант.

— Дэш! С каких пор тебе приходится приказывать дважды?

— Есть. — разочарованно ответила Радуга и демонстративно отвернувшись, отправилась в казарму.

Флаттершай надеялась, что сегодняшняя смена пройдёт спокойно. Все раненные, доставленные с полей сражений, шли на поправку, за день никто с серьёзными жалобами не обращался. Пегаска впервые за долгое время могла позволить себе спокойно выпить чашку бодрящего травяного отвара в компании с врачом и младшей медсестрой.

— Хороший день, — сказал командир медбригады, — побольше бы таких.

— Да. — ответила Флаттершай, — Хочется верить, что и ночь будет такой же.

— Не сглазь.

Едва она коснулась губами чашки, как дверь распахнулась и двое: огромный мордоворот под потолок ростом и золотистая единорожка-северянка вломились в комнату, бережно, но торопливо неся покрытую ссадинами и потёками крови Радугу.

— Быстрее! — заявила единорожка, — Куда её?

— К-хе — к-хе, сглазила. — поперхнулась напитком Флаттершай, — Давай сюда!

Пегаска быстро приготовила койку, на которую и уложили её подругу и тут же принялась хлопотать над пострадавшей. Следом за ними в комнату вошёл Дрэдд и старшая медсестра укоризненно спросила:

— Третий раз уже. Сержант, что у вас там происходит? Неужели она опять сама напросилась?

— Да, не углядел. В этот раз она умудрилась разозлить почти весь взвод и сделала это после отбоя, так чтобы я не видел. Хорошо хоть у неё хватило ума не злить Хора. — Дрэдд кивнул на здоровяка, мирно стоящего в углу.

— Как долго это будет продолжаться?

— Вы мне скажите, это ведь вы её подруга. Может стоит подержать её здесь какое-то время, не знаю, голову там подлечить?

Флаттершай хотела ответить, что это ему голову нужно подлечить, но была слишком сильно занята подругой и потому промолчала. Неожиданно в комнату вошла сама леди командующая.

— Ну как она? — сходу спросила аликорнесса.

— Пока без сознания. — ответила пегаска, — Угрозы для жизни нет, но так не может продолжаться вечно.

— Да, леди командующая. — обратился к Твайлайт сержант, — Может нужно на время отстранить её от службы, дать ей передышку? Это же не нормально.

— Дрэдд, давай дождёмся пока она очнётся.

Ждать пришлось недолго, Флаттершай хорошо знала свою работу и уже скоро Радуга открыла глаза и медленно огляделась.

— Как самочувствие? — тут же спросила Твайлайт.

— Бывало и хуже. — тихо ответила Дэш.

— Правда?

— Нет. Ты обещала не влазить.

— Я и не собираюсь. Но попереживать то за тебя можно?

— Я думала тебе здесь можно всё.

— Понятно, вижу ты в норме. Флатс, поставишь её за ночь на ноги, утром на построение.

— Леди командующая... — начал было Дрэдд.

— Это приказ, сержант. — непререкаемым тоном перебила его Твайлайт и направилась к выходу, но на пороге обернулась, — Да, Радуга, я отправила Дэрика на западную заставу. Там... Относительно безопасно и он будет там до моего личного распоряжения. И это не только ради тебя, не думай, ему нужно набираться опыта. Ты сама мне об этом говорила, не так ли? Удачи. И смотри не перестарайся.

Твайлайт ушла, а Дрэдд посмотрел на Флаттершай и с сомнением покачал головой. Затем обратился к Радуге:

— Дэш, ты всё слышала, завтра жду на построении. Хор, Брида, а вы чего уши развесили? Бегом в казарму.

С утра Радуга стояла в строю, но Дрэдд, как только её увидел, тут же докопался до какой-то мелочи и отправил её в наряд на кухню. На послеобеденном построении пегаска вновь была на своём месте. Сержант долго и задумчиво на смотрел на неё, а затем спросил:

— Сегодня представление продолжится?

— Так точно.

— Ты точно головой повредилась. Приди хоть в норму для начала.

Дэш молча стояла, глядя прямо перед собой. Тогда Дрэдд тяжело вздохнул.

— Так. Иди-ка ты постой у заборчика, не срывай мне тренировку.

— Сержант, но мне тоже нужно тренироваться.

— Дэш. — тихо, но от этого не менее угрожающе сказал сержант, — Встань у забора. По стойке смирно.

— Есть. — Радуга подошла к забору и вытянулась по струнке.

Она стояла так всё время, пока остальные тренировались. Неподвижно, не пошевелив даже бровью. Небо сегодня хмурилось целый день и вот под вечер начал накрапывать мелкий дождик, но на пегаску, изображавшую статую это не произвело абсолютно никакого впечатления. Наконец сержант построил всех в линию. Сослуживцы Радуги удивлённо поглядывали на пегаску, которая за несколько колоколов ни разу так и не пошевелилась.

— Взвод! — скомандовал Дрэдд, — Марш в казарму. Кроме тебя, Дэш.

Бойцы, с интересом оборачиваясь и гадая что теперь будет с пегаской, покинули площадку. А сержант подошёл к Радуге вплотную и долго стоял так, пристально глядя на неё, словно в последний раз обдумывая про себя что-то. Небо к этому времени совсем почернело и, хоть вечер был ещё не поздний, вокруг стало темно, как ночью. Дождь уже хлестал тугими струями, вода стекала с них обоих сплошным потоком, но ни один ни другая не обращали на это никакого внимания. Наконец Дрэдд молча развернулся и направился в угол площадки. Там он оторвал от забора длинную доску и бросил её по диагонали от одного забора до другого, образуя треугольник площадью в пару шагов.

— Дэш, подойди сюда. Встань в угол.

Пегаска послушалась. Тогда Дрэдд взял тренировочный меч и вручил его Радуге. Сам он вооружился таким же затупленным клинком и сказал:

— Приготовь щит. Не прикасайся к доскам.

На пегаску посыпался град жестоких ударов. Какие-то она смогла отбить мечом, под какие-то успела подставить щит. От одного удара ей пришлось уклониться и она упёрлась крупом в забор. Дрэдд сразу же отошёл на пару шагов назад и сказал:

— Упор лёжа принять.

Дэш повиновалась и сержант, аккуратно прицелившись, чтобы не задеть жизненно важных органов, а также органов важных для кобылы, коротко, но сильно пнул её под дых. Скорчившись и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, она рухнула в грязь. Дрэдд с каменным выражением смотрел на неё сверху вниз и через несколько мгновений сказал:

— Встать, солдат. — когда Радуга тяжело поднялась на ноги, он добавил, — Я сказал тебе не прикасаться к доскам. Что не понятно?

Без предупреждения он вновь набросился на неё и удары посыпались с новой силой. Короткие, резаные, рубящие, с большим размахом, с разных сторон, сверху и по ногам. Места для манёвра у неё было крайне мало и часто, когда она не успевала подставить под удар своё оружие или щит, ей ощутимо доставалось тупой железкой по доспехам. Она разозлилась и сделала ответный выпад. Ничего не произошло, сержант просто парировал его своим клинком и, переводя это же движение в замах, рубанул её с той же самой стороны, пока пегаска не успела вернуть меч. Ей пришлось неудобно отбивать его удар щитом, но до неё уже дошло, что Дрэдд ничего не говорил о том можно ли только защищаться или ей тоже можно контратаковать. Условие было одно — не прикасаться к доскам и бой теперь пошёл веселее. И хоть Радуга сразу поняла, что в открытом противостоянии шансов одолеть Дрэдда у неё практически не было, всё же это было лучше, чем просто принимать его удары на щит или на рёбра. Увлёкшись, она провела слишком длинный выпад и переступила через доску, лежащую на земле. Дрэдд остановился и вновь отошёл назад. Вздохнув, пегаска отложила меч, приняла упор лёжа и зажмурилась в ожидании удара. Однако его не последовало.

— Дэш, ты должна всегда смотреть в глаза опасности, — сказал сержант, — И должна видеть всё, что происходит вокруг тебя.

Тогда пегаска подняла взгляд и заставила себя наблюдать, как приближается копыто сержанта и как оно вышибает из её лёгких воздух. Как только она смогла вдохнуть, она, не дожидаясь команды Дрэдда, сделала над собой усилие и стиснув зубы медленно поднялась на ноги. Полыхнула молния, раздался раскат грома, и ливень припустил с новой силой, заливая глаза обоим пони, разжижая землю под копытами, превращая её в масляную, скользкую грязь. Оба бойца промокли до нитки, шёрстка противно слиплась под бронёй, но впереди был новый раунд и сдаваться Радуга не собиралась. Видя это, Дрэдд коротко усмехнулся и поднял меч, становясь в атакующую стойку. Несколько раз он повертел клинок над головой, справа и за спиной, складывая и раскладывая оружие с лёгким клацанием и свистом рассекающего воздух клинка и, заведя ногу с оружием за спину, низко пригнулся, готовясь к атаке. Пегаске движение понравилось и она постаралась запомнить его с тем, чтобы потом попрактиковаться. Однако отвлекаться времени не было, она попыталась просчитать куда может ударить Дрэдд из этой позиции и не смогла. Вариантов было намного больше, чем один и она решила подождать начала замаха, чтобы успеть отпарировать его атаку. Сержант выждал ещё несколько мгновений, проверяя её нервы на прочность затем молниеносно резанул мечом сбоку и снизу вверх, полоснув её по щиту, затем со звоном ударил дважды крест на крест. Пегаска отвела его оружие в сторону своим клинком и, превращая это же движение в замах, атаковала сама. Теперь они обменивались ударами и выпадами, Дрэдд взвешенно и экономно расходуя силы, а пегаска яростно, рубя изо всех сил. Гроза ярилась всё сильнее, молнии сверкали всё чаще, раскаты грома заглушали громкий звон стали от сталкивающихся клинков, и, казалось, теперь ни один не уступит. Бой длился довольно продолжительное время, в ход пошли и копыта, также Радуга умело била и краем щита и сержанту стало тяжелее, однако пространство для манёвра у него было, в отличии от его соперницы и в конце концов пегаска пропустила мощную атаку сержанта и со всего маху врезалась боком в забор. Дрэдд ожидаемо остановил поединок и, подождав, пока Радуга опустится перед ним в грязь, ударил её вновь, но уже не так сильно. Однако ей и это показалось адски больно. Со звериным рычанием, перебарывая боль Дэш, пошатываясь, всё же смогла вновь утвердиться на ногах. Мотнув головой, чтобы отбросить налипшие пряди радужной гривы, пегаска подняла меч в защитную позицию, однако сержант её разочаровал.

— На сегодня хватит.

— Я могу ещё. — прохрипела Дэш.

— Это тебе что, первая брачная ночь? Могу ещё. Я сказал на сегодня с тебя достаточно. Дэш, это только начало и если ты хочешь, чтобы так продолжалось и дальше, ты будешь беспрекословно выполнять абсолютно всё, что я тебе скажу, поняла?

— Так точно. Спасибо, сержант.

— Пока не за что. Дуй отдыхать.

— Есть. — Радуга пошла было в сторону казармы, но затем обернулась, — Я думала, что в первую брачную ночь молодые считают подарки.

— А ты сама то замужем была?

— Нет ещё.

— Вот когда будешь — расскажешь. — улыбнулся Дрэдд.

— Обязательно. — улыбнулась в ответ пегаска.

Солдаты ошеломлённо притихли, глядя как Радуга медленно брела через казарму, волоча за собой по полу свой щит. Подойдя к своему месту, она бросила щит и меч на пол и упала на койку прямо в доспехах. Через мгновение она уже спала, забывшись крепким сном.

— Радуга Дэш!

Пегаска проснулась от резкого окрика и увидела над собой ехидно ухмыляющегося сержанта.

— Просыпайся, птичка, солнышко уже встало. — издеваясь проворковал Дрэдд под смешки сослуживцев, затем наклонился и заорал прямо в ухо, — Так ты думала тебя будить будут?! А ну подъём!

Дэш скатилась с койки, вытянулась по струнке и уставилась в потолок. Сержант придирчиво глянул на её спальное место.

— Дэш, мне плевать в каком состоянии ты ложишься спать. Твой доспех и твоя койка утром должны быть в порядке, а не вот это вот всё. Это понятно?

— Так точно, сержант.

— Ладно. Как себя чувствуешь? Не ври, я не из любопытства спрашиваю.

— Так, будто по мне стая варгов потопталась. Несколько раз.

— Значит сегодня занимаешься наравне с остальными.

— Есть. — в этот раз пегаска спорить не собиралась, она ощутила, что у неё действительно сильно болит всё тело, к тому же каждый вдох отдавался в груди, там куда вчера бил сержант, острой болью и поэтому она сама подумала о том, что небольшая передышка не помешает.

В этот день она бегала, упражнялась со щитом и мечом вместе со всем взводом. К вечеру устали все одинаково, но для Радуги этот день показался настоящим выходным днём. Она смогла отдохнуть от боли и чрезмерных нагрузок и после отбоя привести себя хоть немного в порядок.

На следующий день пегаска уже подумала, что сержант забыл о ней, но это было не так. Отпустив солдат отдыхать пораньше, он попросил остаться только Торина со словами:

— Желаешь отомстить ей за оскорбления? — и вручил ему длинную палку с тяжёлым, тупым, железным наконечником.

Бывший наёмник посмотрел на стоящую с заинтересованным видом Радугу и ответил:

— Никак нет, сержант, мстить я ей не желаю.

— Неужели? — не поверил Дрэдд.

— Так точно, мы с Колючкой друзья и я знаю, что она наговорила мне гадостей, только чтобы спровоцировать на драку, на самом деле она так не считает.

— Правда? — с надеждой спросила Дэш, — Ты на меня не злишься?

— Конечно же нет! Ты могла просто попросить набить тебе рожу, я бы тебе в таком удовольствии не отказал. — криво усмехнулся солдат, а затем поиграв тупым копьём, добавил, — Но шанса поиздеваться над тобой я всё же не упущу.

— В этом я не сомневалась. — в тон ему ответила Радуга и повернулась к Дрэдду, — Сержант, так что я должна делать?

— Всего лишь должна ударить мечом соломенный манекен.

— И всё?

— И всё. Только учти — мы с Торином сделаем всё, чтобы тебе помешать. Готова? Вперёд, кому стоим?

Пегаска рванулась вперёд и уже занесла меч для удара, но сержант в последний момент сильно ткнул её тяжёлым наконечником копья по ноге с мечом. Сила этого удара развернула пегаску, а сила инерции, сбила с ног. Поднявшись, она пристально посмотрела на копья, которыми орудовали жеребцы, а Торин, окончательно сообразив что к чему, хищно осклабился. Тогда Радуга попробовала осторожно прокрасться к манекену, уклоняясь от копий, но результат был таким же — она оказалась в пыли. Вновь и вновь она пыталась приблизиться к цели, она уклонялась, отбивала копья мечом и щитом, напрыгивала на мишень и даже пыталась использовать крылья, но всё было тщетно, раз за разом она оказывалась на земле, а соломенный пони, словно издеваясь, так и стоял нетронутый. Когда примерно через колокол она снова упала, сил подняться у неё уже не было. Она лежала на боку, тяжело дыша и злобно смотрела на проклятый манекен. И тут она услышала ироничный голос Дрэдда:

— Ты что, сдалась? Дэш, я думал ты никогда не сдаёшься. Не разочаровывай меня, иначе я посчитаю, что зря в это ввязался.

Эти слова заставили пегаску буквально взвиться в воздух и с новой силой атаковать манекен, пытаясь пробиться сквозь все старания Дрэдда и Торина. Когда вокруг окончательно стемнело, сержант наконец прекратил истязания и отправил обоих солдат в казарму.

Радуга и Торин устало плелись по двору гарнизона. Сначала шли молча, пегаска еле переставляла ноги, всё тело у неё болело от постоянных побоев и разговаривать ей не хотелось. Но бывший наёмник всё же решил заговорить со своей боевой подругой.

— Да, Колючка, ну ты и настырная. Я прям устал лупить тебя той палкой, а ты всё равно не останавливалась.

— Угу.

— Слушай, зачем тебе это всё?

— Надо.

— Надо? Ты посмотри на себя. Обычно ты красивая. Очень. А сейчас ты похожа на труп с поля боя, который почему то встал и ходит среди нас.

— Я и чувствую себя примерно так же.

— Вот. Я и спрашиваю зачем тебе это нужно?

— То, что меня не убьёт, сделает сильнее.

— А ты уверена, что тебя это не убьёт?

— Нет. И хорошо, что Дрэдд решил мне помочь. Сама я бы точно себя угробила. А ты?

— Что я?

— Ты мне поможешь?

— Конечно.

— Я смотрю тебе нравится меня бить.

— С тобой вместе мне нравится всё. — неожиданно для себя признался Торин.

— Пф-ф. Бьёт, значит любит, ага? — насмешливо фыркнула пегаска.

— Ну, вроде того. — улыбнулся солдат и отвёл глаза.

— Да ладно. Вот уж не ожидала, что ты в меня влюбишься.

— Я этого не говорил. Не знаю что ты там себе напридумывала, но ты себе явно льстишь.

— Ну конечно. А то я не вижу. Ты это, прости, правда, но мы с тобой друг другу не подходим. Представь какой бы парой мы были. Мы бы друг друга точно поубивали.

— Не поубивали бы. Драка только в качестве тренировки, а так я бы тебя защищал от всего и тебе не пришлось бы мучаться, пытаясь стать сильнее.

— Ну, тебе никто не мешает защищать меня и без того. А вообще защищать всех вокруг это моя главная цель в жизни.

— Да? А я думал твоя главная цель — это стать генералом и жить себе припеваючи в столичном замке вместе с Дэриком.

— Это моя вторая главная цель в жизни. Кстати о Дэрике, сам понимаешь, моё сердце уже занято.

— Да знаю я всё. — раздражённо сказал бывший наёмник, злясь непонятно на кого, скорее всего на себя самого, — Забудь. А лучше забей.

Торин толкнул дверь в казарму, пропуская пегаску вперёд. Радуга молча направилась к своей койке, что ответить она не знала. Ей вдруг показалось, что её насмешливое поведение могло сильно задеть чувства бывшего наёмника. Она не понаслышке знала как это — находиться рядом с тем, кто тебе нравится и заставлять себя оставаться равнодушной. Можно было лишь надеяться, что у жеребцов психика в этом плане крепче, чем у кобыл. Надо быть осторожнее с Торином, меньше шутить с ним на эту тему и стараться не обижать его зря. Однако после того, как она немного привела в порядок себя и свои доспехи, думать о чём либо сил у неё уже не осталось.

На следующий день после общей тренировки сержант снова загнал Радугу в угол. Пегаска билась изо всех сил и Дрэдду даже пару раз досталось по доспеху, но это не спасло её от трёх наказаний. В этот раз Брида, Спринг и Торин остались посмотреть. Они были слегка шокированы тем, как яростно Дэш отбивалась от атаки сержанта, и когда она споткнулась о диагональную доску, тем, с каким стоическим спокойствием она приняла очередную порцию боли, начинающей становиться привычной.

— Сержант, разрешите вопрос. — осторожно спросил Спринг, — А почему вы всех так не тренируете?

— А потому, рядовой, — усмехнулся Дрэдд, — Что большинство таких как ты после такой тренировки подохнут раньше, чем успеют выйти за ворота гарнизона. Но если ты сильно хочешь, можешь к нам присоединиться и тренироваться вместе с Дэш.

Спринг посмотрел на пегаску, которая, сделав над собой усилие, медленно поднялась на ноги. Она была вся побитая, в ссадинах, с осунувшейся мордочкой, разбитыми в кровь, опухшыми губами, а под одним глазом красовался огромный кровоподтёк.

— Эээ... Нет, спасибо. Мне и обычной тренировки достаточно.

— Значит не задавай глупых вопросов. Дэш, можешь идти отдыхать. Брида, помоги ей.

— Не надо. — всё ещё задыхаясь, прохрипела Радуга, — Я сама.

— Как скажешь, подруга. — сказала Брида, но всё же на всякий случай пошла рядом с ней.

Спринг и Торин пошли следом, тихо переговариваясь о чём-то своём. Дрэдд задумчиво смотрел какое-то время вслед удаляющейся пегаске, затем чертыхнулся и отправился по своим делам.

После завтрака Дэш решила вплотную заняться своими доспехами. Она тщательно вычистила от пыли и грязи все кольчужные детали, а также все соединения и очистила от ржавчины все металлические пластины. Своей работой она осталась довольна, натёртые маслом доспехи сверкали как новенькие.

— Отличная работа, Дэш. — услышала она за спиной голос Дрэдда.

Все сразу же встали по стойке смирно.

— Вольно, бойцы. — сказал сержант.

Взводный подошёл ближе, волоча за собой по полу что-то тяжёлое.

— Доброе утро, сержант. — жизнерадостно поздоровалась пегаска.

Странное дело, но Радуга чувствовала себя с утра на удивление бодро. Судя по всему её тело привыкало к постоянным побоям и понемногу начинало восстанавливаться быстрее.

— А ты уверена, что оно доброе? — спросил сержант, с глухим стуком роняя свою ношу у её ног.

— Уже нет. — ответила Дэш, удивлённо разглядывая какие-то свинцовые пластины, соединённые между собой ремнями, которые приволок взводный.

— Согласен, выглядит это странно. Тебе может показаться, что это приспособление для пыток, или для извращений. Но это не так. На ближайшее время это теперь твоя вторая шкура. Иди облачайся. Брида, помоги ей с этим.

— Есть. — в недоумении протянула единорожка, переводя взгляд с сержанта на Радугу и обратно.

Подруги потащили конструкцию в душевую. Дрэдду уже надоело ждать и он всерьёз собрался пойти их поторопить, но не успел. Подруги появились из душевой. Дэш шла медленно, с трудом переставляя ноги, а Брида суетилась вокруг неё, всё время спрашивая:

— Ты уверена, что тебе это нужно? Это же настоящая пытка.

— Брида, перестань. — отвечала пегаска, — Если это поможет мне стать сильнее, я согласна потерпеть.

По всему телу Дэш теперь были закреплены тяжёлые свинцовые пластины, они были на всех четырёх ногах, также они проступали под туникой на крупе, плечах, боках и спине. Все вместе они значительно увеличивали вес пегаски, причём они были гораздо тяжелее доспехов. (Доспехи! Ей же придётся одеть сверху ещё и их.) К тому же пластины были расположены так, чтобы обеспечить максимальную нагрузку на мышцы во время каждого движения Радуги.

— Сержант, — жалобно спросила Дэш, — а я помещусь теперь в свой доспех?

— Неважно. — отмахнулся Дрэдд, — попробуешь, если не поместишься, возьмёшь на складе другой, там я предупредил. А сегодня вообще можешь его не надевать, ты дойди до тренировки хотя бы так.

— Тренировки? — у пегаски внутри всё похолодело, когда она подумала о том, что ей предстоит в этом бегать и прыгать, — А когда это можно будет снять?

— Не скоро. Когда я скажу. Теперь ты в этом будешь и спать и до ветру ходить(7), понятно?

— Так точно.

— Не слышу энтузиазма. Или ты уже готова сдаться?

— Нет! Никак нет, сержант, я всё поняла.

— Ну, раз так... Взвод! За мной на построение шагом марш!

Дэш схватила щит и меч и поспешила за остальными. Ну как поспешила... Попыталась. Как только она попробовала идти быстрее, чем очень медленно, она почти сразу же споткнулась и рухнула на пол под весёлые подшучивания товарищей. Изо всех сил переставляя ноги, она плелась позади строя и пока дошла до тренировочной площадки, у неё появилось острое желание лечь на землю и не вставать больше, по крайней мере до вечера. Дрэдд насмешливо наблюдал, как Радуга становится в строй, затем произнёс:

— Дэш, готова?

— Нет.

— Взвод, нале-во! Шагом марш!

Пройдя один круг, Радуга поняла, что это уже было героическим усилием, но ведь это было только начало.

— Рысью марш!

Вот теперь пегаске стало по настоящему тяжело. Она вновь споткнулась и упала, но заставила себя встать и продолжать бег. Через несколько кругов она опять упала в пыль, её мышцы отказались ей подчиняться и встать она уже не смогла.

— Взвод, стой! Дэш, отползи хотя бы в сторону, чтобы мы могли продолжить.

— Простите, сержант, но без посторонней помощи я этого сделать не смогу.

— Хор, отползи её к забору. — усмехнулся Дрэдд.

— Есть. — здоровяк подхватил было пегаску одной ногой, но не рассчитал её вес и выронил.

— Эй, осторожнее! — задыхаясь, возмутилась Дэш, — я же не мешок с картошкой.

— Очень похожа сейчас. — заржал Спринг, остальные тоже засмеялись.

— Р-разговорчики! — рыкнул на солдат Дрэдд, — Хор, ну что там?

Боец кое-как оттащил Радугу подальше от основного маршрута взвода и обернулся.

— Задание выполнил, сержант. — сказал он, — Никогда бы не подумал, что такая маленькая пони может быть такой тяжёлой.

— Стать в строй. Равняйсь! — пресёк зарождающиеся по этому поводу шутки взводный, — Смирно! Нале-во! Щиты готовь! Галопом марш!

Взвод сорвался в галоп, мучаясь со щитами на ногах, а пегаска лежала на земле и не могла поверить в то, что она просто не может встать. Спустя полколокола у неё всё же получилось утвердиться на дрожащих ногах. Взводный тут же это заметил.

— Взвод, стой. — скомандовал он, — Кажется наша птичка проснулась. Можешь стать в строй?

Пегаска промычала что-то нечленораздельное и, тяжело шагая встала в конце линии солдат.

— Ну что ж, бойцы, можете поблагодарить свою подругу, теперь тренировка продолжится прогулочным шагом.

Однако даже так Радуги надолго не хватило. После того, как она упала в очередной раз, сержант отправил её в казарму, напомнив, что у неё есть и крылья. Пегаска медленно улетела с болтающимися как плети ногами, а остальные продолжили тренировку в обычном режиме.

(7)- ходить до ветру: устаревшее выражение, означает "ходить в туалет".

Ночью чувствовалась осенняя прохлада. Холодный ветер трепал её длинные радужные локоны. Ветер был довольно сильным даже здесь, среди холмов покрытых лесом, а что же творилось в степях?

Пегаска медленно подошла к тренировочной площадке и глубоко вдохнула свежий воздух, напоённый лесными ароматами вперемешку с сильным запахом городской пыли. Расправив крылья, она полетела низко над землёй по кругу вдоль забора площадки. Сначала она не спешила, приноравливаясь к своему огромному весу, но она не зря была лучшей летуньей Эквестрии, её крылья были достаточно мощными чтобы нести её даже теперь. Постепенно она стала наращивать скорость, затем начала описывать большую восьмёрку, круто разворачиваясь на краях площадки. Затем она осмелела настолько, что решила выполнить несколько сложных пируэтов, но уставшие крылья всё же подвели и она едва не ударилась о землю, больших трудов стоило ей избежать столкновения с пыльной поверхностью. Радуга полетела спокойнее, когда ей вдруг показалось, что она чувствует на себе чей-то взгляд. Пегаска тут же приземлилась и принялась оглядываться.

— Сержант, это вы? — в полночной тишине её голос показался ей неестественно громким.

Послышались шаги и из глубокой тени в круг света от факела выступил Дрэдд.

— Ты меня увидела? — вместо ответа спросил взводный.

— Никак нет. Просто, не знаю... Почувствовала.

— Поразительно.

— Что вас поражает?

— То, как в такой маленькой и нежной кобылке скрывается такая стальная воля и такая интуиция.

— Не стоит меня хвалить, сержант. — улыбнулась Дэш, — Я могу снова загордиться.

— Учту. Но даже тебе нужно отдыхать.

— Сержант, не прогоняйте меня спать, пожалуйста. Я недолго.

— Хорошо. Со своими крыльями разбирайся сама, здесь я тебе не помощник. Только недолго.

— Так точно, сержант. Недолго. — обрадовано сказала она и возобновила осторожный полёт.

Сержант вновь скрылся во мраке, но пегаска знала, что он не ушёл, что он наблюдает за ней. В ней шевельнулось странное чувство — смесь благодарности и удивления. Она уже не задавалась вопросом зачем он ей помогает, она уже видела подобное и не раз. Вот только никогда не могла подумать, что сама станет чьей-то подопечной. Воистину жизнь полна сюрпризов.

За завтраком Радуга печально смотрела на свою миску с овсяной кашей. Есть хотелось, но всё тело настолько болело, что поднять копыто или даже крыло выше стола не представлялось возможным. Есть культурно она научилась давно. Чтобы использовать столовые приборы у пегасов имелись крылья, у единорогов — телекинез. Для земных пони это было настоящим искусством, но не смотря на всё это, Рэрити очень постаралась, чтобы все её подруги овладели этим достойным и по её мнению крайне необходимым навыком. Поначалу у Радуги это получалось не сильно хорошо, она просто не понимала зачем ей это нужно, но Рэрити не оставила её в покое до тех пор, пока у пегаски это не вошло в привычку и остальные пони, которые продолжали принимать пищу "по старинке", не начали казаться ей сборищем свиней. Однако сейчас ей было тяжело даже держать крылья прижатыми к бокам, не говоря уже о чём-то большем и потому она, оглянувшись по сторонам и увидев, что никто по этому поводу вообще не парится, окунула до половины свою мордочку в миску и принялась есть, абсолютно забыв обо всей этой эстетической ерунде. Рядом с ней на стол грохнулась миска с несколькими скибками ароматного арбуза.

— Глянь что я нам притащил. — самодовольно заявил Торин, — Сказали, что в этом сезоне это последний, больше не будет. Осень всё-таки.

— Спасибо. — сказала Радуга и откусила от одной скибки, — Я много не буду, остальное можешь забрать. Или отдай Бриде.

— У них есть. — ответил бывший наёмник, указывая на другую сторону стола, где Брида и Спринг чуть ли не дрались за лакомство, — Странно, что ты не хочешь, ничего вкуснее я в жизни не пробовал.

Дэш только улыбнулась.

— Дай кому-то хлеба и он сыт весь день, дай кому-то арбуза и он ссыт всё время. Сам понимаешь, в этой сбруе мне это не так уж и легко, не хочу потом бегать постоянно.

— Да? — Торин с подозрением посмотрел на обглоданные корки, — Вот уж не думал, что такой вкусный фрукт может быть таким подлым.

— Вообще-то это ягода.

— А ты откуда про него столько знаешь? Там где ты жила что, тоже росли арбузы?

— Там где я жила не было проблем с доставкой скоропортящихся продуктов и каждый пони мог купить в ближайшем магазине почти любой фрукт, овощ или ягоду, даже экзотические. Некоторые правда не круглый год, но всё равно...

— Звучит слишком сказочно. — вставил Гуннар, — Это чем же у вас возили грузы так быстро?

— Сложно объяснить это тому, кто ни разу не видел паровоза. — ответила пегаска.

— Чего не видел?

— Повозка такая специальная, которая может ехать сама и очень быстро.

— Почему же у нас такого ещё не придумали? Столько учёных и колдунов по своим лабораториям сидят, что они зря свой хлеб едят получается?

— Ну мы к этому тоже пришли не сразу. Тысячу лет наше королевство жило под предводительством Селестии, наставницы нашей командующей, пока учёные это всё придумали. И мы жили в мире, почти без войн. Почти. К тому же то, что сейчас учёные постигают в своих лабораториях, у нас жеребята в школе изучают.

— Да ладно.

— Ага, я вот училась плохо, была спортсменкой и хулиганкой, а с детства умела читать, считать и писать, понимать карты и многое другое.

— И где же это королевство твоё волшебное?

— Далеко. — печально ответила пегаска, — Пешком не дойти. И думаю больше я туда не вернусь.

— Дэш, а научишь меня писать? — вкрадчиво спросила Брида.

— Постараюсь. — ответила Радуга, — учитель в этом из меня так себе, но обещаю помочь чем смогу.

— Больше то мне здесь попросить некого. — единорожка обвела ногой пространство вокруг себя.

— Действительно. — согласилась Дэш.

— А я вот что думаю, — неожиданно сказал Спринг, — Раз наша командующая ходила в ученицах у этой вашей королевы и она тоже долгожительница так ведь?

— Ага. — подтвердила пегаска, — Не совсем бессмертная, конечно...

— Это понятно, иначе она бы броню не носила, но тысячу лет прожить ведь сможет? Вот. А значит очень хорошо, что она у нас теперь королева, значит когда-то и у нас будут все те штуки волшебные, о которых ты рассказывала.

— Да, только воевать бы поменьше приходилось. Чтобы можно было ресурсы на другие цели использовать.

— Так значит это орки виноваты в том, что я не могу банан съесть когда захочу, или кокос. Ууу, гады. На кол их всех.

— Ты их хотя бы видел? — усмехнулся Дэвро.

— Орков? — не понял Спринг.

— Банан или кокос хотя бы видел, спрашиваю?

— А, так это, банан видел и даже пробовал один раз, а кокос нет. Говорят это орех такой да, Колючка?

— Ага. И покрепче твоей башки будет, хрен разобьёшь.

— Надо знать как бить. — сказал Дэвро пегаске, — зато внутри какой вкусный.

— У меня никогда с первого раза не получалось, — ответила Дэш, — К тому же как по мне он слишком жирный. Хотя если смешать его с соком ананаса, напиток получается просто обалденный.

— Да? Надо будет как-то попробовать, когда домой вернусь. — ответил Дэвро, — Я из Костдейла, к нам в порт частенько эти фрукты привозят откуда-то с юга.

— Народ, а у меня идея! — заявил Спринг, — А давайте как-нибудь всем взводом соберёмся и нагрянем в гости к Дэвро, на побережье. Всякой всячины попробуем.

— Я не против, — ответил житель побережья, — Собирайтесь.

— Если доживём. — хмуро заметил Торин.

Весёлые разговоры тут же прекратились, над столом повисла тяжёлая правда и каждый задумался о будущем, мрачно уставившись в свою миску.

Её копыта отбивали размеренный ритм бега, выбивая из земли маленькие облачка пыли. Бежать наравне со всем взводом всё ещё было тяжело, но теперь это не казалось невозможным. Мало того, теперь она ещё и находилась в доспехах поверх своей тяжеленной сбруи из свинцовых пластин. Флаттершай дала подруге специальную мазь, чтобы та не боялась что ремни оставят на теле следы и она станет похожа на зебру и Радуга стала понемногу привыкать носить свой дополнительный вес круглосуточно. В первые дни её мучила ужасная крепатура, для каждого движения ей приходилось преодолевать острую боль во всём теле, но сейчас она чувствовала, что её мускулы наливаются силой и спустя две седмицы сержант Дрэдд мог с лёгкой улыбкой наблюдать как его подопечная бежит рысью вместе с остальными, ничем не выбиваясь из общей скорости, только устаёт немного больше обычного.

— Взвод! Стой! — скомандовал Дрэдд. — Спарринг! Разбиться на пары! Дэш, Торин — первая пара, Брида, Ортис — вторая, Спринг, Дэвро — третья. Дальше Хор и Гуннар, Райт и Натан.

Сталь зазвенела о сталь. Пегаске всё ещё тяжело давались резкие движения, но она успевала отражать щитом меч Торина и даже ухитрялась бить сама. Бывший наёмник особо не наседал, сражаясь размеренно, понимая, что у их поединка сейчас другая цель. Некоторое время они обменивались ударами в одном ритме, Дэш тоже не рвала душу, она пыталась привыкнуть к сопротивлению веса на своей ноге с оружием. Когда все начали уставать и ошибаться сержант остановил поединки.

— Дэш, подойди сюда. — сказал взводный и когда пегаска приблизилась, объявил громче, — Остальные тоже послушайте, пригодится. Дэш, ты делаешь слишком много движений. Для того, чтобы парировать любую прямую атаку, тебе не обязательно двигать всю ногу с клинком, достаточно лишь слегка наклонить меч и чуть подать его вперёд. Смотри вот так. Атакуй.

Дэш нанесла несколько прямых ударов, чередуя верхние атаки с нижними и боковыми. Она обратила внимание, что сержант почти не двигался, лишь слегка поворачивалось его оружие, а клинок пегаски соскальзывал с его клинка в сторону.

— Попробуй сама.

Сержант несколько раз несильно ударил мечом, Радуга попыталась скопировать движения Дрэдда и у неё действительно начало получаться.

— Да, сержант. — сказала она, — Так и правда легче.

— К тому же тебе требуется меньше времени, чтобы отразить удар. Теперь все пытаются это повторить! Не старайтесь одолеть соперника, старайтесь экономить силы и делать как можно меньше движений!

Ближайший колокол все монотонно обменивались ударами и выпадами, сержант ходил вокруг них и делал каждому замечания, если требовалось и получаться стало почти у всех. Наконец он остановил спарринг и объявил:

— Сегодня мы с вами изучим новую для вас тонкость фехтования. Серия движений, которая на востоке называется ката. Ката выполняется с медленной скоростью и многократным повторением приёмов, в итоге движения становятся бессознательными, ваше тело само будет двигаться так, как нужно в определённый момент боя. Поначалу вам может показаться, что ката выглядит глупо или смешно, но уверяю вас, с помощью этой техники в Кириноре столетиями обучают ломэлингов. Согласитесь, эти ночные тени не так уж и легко одолеть в поединке. К тому же ту ката, что я собираюсь вам показать, доработала лично леди командующая, она и сама ею пользуется, чтобы поддерживать форму. На первый, второй рассчитайсь! Вторые номера, три шага вперёд! Внимательно повторяйте за мной.

Сержант начал плавные движения мечом вокруг себя, периодически разворачиваясь или медленно шагая в ту или иную сторону. Со стороны было похоже будто он сражается сразу с десятком врагов. Бойцы старательно повторяли все движения за взводным, часто сбиваясь, дёргаясь при попытке вернуться в ритм. Когда ката была более менее заучена, сержант стал ходить между солдат, делая подсказки и замечания. Всем это показалось относительно лёгким упражнением, однако через полтора колокола они поняли, что ошиблись. Когда мышцы устали выполнять движения правильно стало затруднительно. На закате сержант отпустил всех, кроме Радуги отдыхать. Пегаска продолжала выполнять упражнения, дыша глубоко и размеренно, стараясь не замечать ноющей усталости в мышцах.

— Сержант. — спокойно сказала она, не прерывая ката, — Разрешите вопрос.

— Конечно.

— Вы сказали, что кирины обучали своих воинов с помощью этих упражнений столетиями.

— Это правда.

— С таким же складным мечом?

— Естественно.

— А как давно здесь существует это оружие.

— Понятия не имею, оно было всегда. В вашем королевстве разве таких не было?

— Сержант, вы наверняка догадывались, что мы не из другого королевства. Мы из другого мира.

— Подозревал нечто подобное.

— Так вот, в нашем мире я была свидетелем того, как моя подруга придумала это оружие, и я владела одним из первых экземпляров.

— И к чему ты это говоришь?

— К тому, что может быть мы переместились не в пространстве, а во времени, где-то мы или наши потомки свернули не туда и наша цивилизация была уничтожена? Важно понять в чём была ошибка, чтобы не допустить подобного более.

— А ты не думаешь, что твоя подруга могла где-то подсмотреть эту конструкцию меча?

— Маловероятно.

— Что ж, в любом случае это не моего ума дело. Я надеюсь ты не пожелаешь изменить прошлое? Это невозможно.

— Возможно, я такое уже видела. Ну не я лично, Твайлайт в таком участвовала, я лишь была той, чьё прошлое пытались изменить.

— И что, из этого вышло что-то хорошее?

— По правде говоря нет. Совсем даже наоборот.

— Значит не стоит и пытаться.

— Да, но мы же можем подумать о будущем.

— Вот вам с командующей и с вашими подругами и предстоит об этом думать. А моё дело маленькое. Я всего лишь пытаюсь подготовить новобранцев, чтобы их погибло как можно меньше.

— Да, сержант, вы правы. Прошлого менять не стоит. Спасибо за совет.

— Не за что. Продолжай выполнять ката, я смотрю ты так можешь ещё долго. Пойду принесу нам чего нибудь попить.

И вновь её копыта выбивали пыль из земли. Только теперь она бежала галопом. Она вновь была на своём месте в строю и бежала первой, задавая темп всему взводу. Только теперь остальные за ней почти не успевали. Командующая вроде как специально не трогала их взвод больше луны, хотя у других подразделений боевые выходы случались довольно часто.

После нескольких десятков кругов сержант остановил взвод и приказал отжиматься. Затем он подошёл к пегаске.

— Что-то сильно тебе легко, тебе так не кажется?

С этими словами он притащил небольшое брёвнышко и аккуратно уложил Радуге на спину. Она лишь придержала его крыльями, чтобы не скатилось и продолжила отжиматься, резко выдыхая сквозь зубы каждый раз, как выпрямляла ноги. Сержант с гордостью улыбнулся, глядя на неё и гадая чем же ещё усложнить ей жизнь. Наконец он придумал и, оставив пегаску за старшую, отправился на кузницу. Когда он вернулся, как он и предполагал, бойцы в изнеможении продолжали отжиматься, Дэш никого не пожалела, сама впрочем не отставая. Пока остальные отдыхали Дрэдд вместе с Хором прикатили откуда-то бревно размером с пони, затем взводный вручил пегаске два тренировочных меча со значительно утяжелёнными свинцовыми пластинами клинками и указал ей на бревно сказав:

— Убей врага. Не останавливайся, пока я не скажу.

Радуга принялась атаковать бревно и было заметно, что каждый удар давался ей с большим трудом. Но она не останавливалась до тех пор, пока через колокол сержант с издевательской улыбкой на губах не сказал ей прекратить. Дав пегаске немного передохнуть, он приказал ей выполнять ката этими же мечами, а сам занялся обычными тренировками с остальными. На закате все отправились отдыхать, а Дэш осталась тренироваться до полного изнеможения.

Ночью Дрэдд по обыкновению вышел на улицу подышать свежим воздухом.

— Не спится? — спросил ещё один сержант, так же, как и Дрэдд седеющий ветеран, покрытый шрамами.

— Н-да, в нашем с тобой возрасте спокойный сон это редкость.

— Это точно, хе-хе. — хрипло засмеялся сержант, а затем указал в сторону одной из казарм, — Это там не из твоего взвода?

В лунном свете они различили силуэт некрупной кобылки. Неожиданно она взмахнула крыльями и упорхнула в ночное небо.

— Что это она, в самоволку собралась?

— Пусть. — ответил Дрэдд, — далеко не улетит.

И действительно через полколокола пегаска на довольно немаленькой скорости приземлилась перед казармой. Приземление явно вышло тяжёлым и она прихрамывая побрела спать. Всё же с дополнительным весом данный манёвр ещё предстояло отработать.

В который раз они вновь шли по знакомому маршруту: мимо склада, мимо столовой и вдоль забора одной из тренировочных площадок. Спринг почему то не выспался и откровенно зевал. На повороте он случайно зацепил копытом ногу Гуннара.

— Эй, смотри под ноги! — возмутился нордлинг и толкнул его плечом в бок.

Спринг не стал реагировать сразу, выждав момент, когда Гуннар отвлёкся, он со злорадной ухмылкой подбил тому заднюю ногу и жеребец споткнулся.

— Ах ты... — Гуннар толкнул обидчика сильнее и тот со всего маху врезался в круп Радуги.

Однако солдату показалось, что он ударился о каменную стену. Пегаска лишь слегка покачнулась и обернувшись, спокойно сказала:

— Если толкну я, мало не покажется.

— Ой, ой, можно подумать. — издевательски поддразнил её Спринг, но попытки зацепить товарища оставил.

— Отставить жеребячество! — грозно сказал сержант, — Сил у вас много, я погляжу. Сейчас исправим.

Неожиданно по гарнизону разнёсся сигнал тревоги. Все солдаты очень быстро явились на общий плац и построились. Их было не так и много, с последнего боевого выхода войска ещё не вернулись. Перед строем вышел капитан Драго и объявил:

— Сегодня, менее колокола назад, в пещерах потерялись жеребята. Об этом рассказала их младшая подружка, которая не пошла с ними, справедливо побоявшись опасностей тех пещер. Там живут твари, которые не против полакомиться жеребятинкой, хотя от взрослой понины они тоже вряд-ли откажутся. Но согласитесь, что астрийский солдат не такая уж и лёгкая добыча, верно? А значит мы должны найти этих жеребят, если они ещё живы. Все бойцы, свободные от несения караульной службы, за мной, к выходу из гарнизона!

Таких солдат набралось шесть взводов. Очень оперативно они все прибыли к пещере в тёмной глуши леса, находящейся всего в нескольких полётах стрелы от городских ворот. Там им выдали верёвки и факелы и солдаты ступили в разветвлённый лабиринт подземелья. Коридор, по которому шёл десятый взвод, сперва был довольно широким и постепенно уводил вниз. Солнечный свет затерялся где-то позади и в свете факелов каменные своды, покрытые зеленоватым лишайником, казались гигантской утробой неизвестного существа. Странная мягкая тишина, казалось давила со всех сторон, такого явления, как эхо, присущего обычным подземным пещерам, здесь не наблюдалось в принципе. Шаги скрадывал всё тот же лишайник и солдаты, оглядываясь, с опаской, медленно продвигались вперёд, до тех пор, пока не увидели перед собой перекрёсток. Два прохода уводили в разные стороны.

— Дэш, бери с собой Бриду, Торина, Гуннара и Спринга и осмотрите левый коридор. Жеребят было одиннадцать, но я думаю, что в этих пещерах они разделились. — приказал Дрэдд, — Дэш за старшую, вам понятно?

— Так точно. — кивнули бойцы второго отряда.

— Сержант. — обратилась пегаска, — Верёвка у нас только одна.

Вместо ответа Дрэдд извлёк небольшой кусок мягкого известняка и вручил его Радуге.

— Знаешь что с этим делать? — спросил он.

— Так точно. — Дэш взяла мел крылом и начертила крест на стене левого коридора.

— Вот и отлично. Вперёд.

— Есть! — солдаты устремились дальше.

У каждого поворота или в примечательном месте Радуга ставила стрелки, указывающие в сторону выхода. В сечении коридор имел форму правильного овала с ровным полом, что вызывало вопрос — были эти пещеры естественным образованием или кто-то создал их искусственно? Вместе с названием форта и легендами, распространёнными среди местных, это всё внушало инстинктивную дрожь перед сверхъестественным. Солдаты добрались до следующего перекрёстка и Радуга, не решившись ещё разделять отряд, поставила метку и свернула направо. Продвигаясь осторожно, отряд преодолел ещё несколько десятков шагов, когда внезапно по пещере прокатился жуткий ноющий стон вместе с похожим на вздох порывом ветра, от которого грива становилась дыбом и который резко загасил факел, несомый Спрингом.

— Не расходиться! — тут же в темноте скомандовала Дэш, — Спринг, верни нам свет. Торин, держи себя в копытах.

— Ага.

— Да не меня, а себя!

— Не проконало. — разочарованно сказал бывший наёмник.

Где-то рядом нервно засмеялась Брида. С другой стороны слышалось чириканье кремня.

— Может нужно устроить перекличку? — спросил Гуннар.

— Хорошая мысль. — ответила пегаска, — Твайлайт говорила, что здесь плохая слышимость и важно не отходить далеко. Хотя Торин так и делает. Я тебе сказала убрать копыта от моей задницы!

— А это не я. Колючка, я понимаю с первого раза.

— Это я, прости. — смущённо проговорила Брида раньше, чем Радуга успела испугаться, — Мне вдруг стало страшновато и мне нужно держаться хоть за кого нибудь.

— Так. — тяжело вздохнула пегаска. Она протянула крыло в сторону, — Торин, это ты?

— Да.

Тогда она взяла копыта Бриды в свои и положила их на солдата со словами:

— Вот. Держитесь друг за друга, если вам это так нужно. Гуннар, ты всё ещё здесь?

— Так точно, стою на месте, не двигаюсь.

— Спринг, долго ты будешь возиться?

— Да почти всё уже.

Наконец трут загорелся и от него зажгли оба факела: основной и запасной. Отряд начал продвижение вперёд, как вдруг они услышали отчаянный плач в далеке.

— Стоять! — рявкнула пегаска рванувшимся было вперёд Бриде и Торину, — Это какая-то дьявольская западня, настоящего жеребёнка мы бы не услышали. Всем осторожно идти за мной. И глядите в оба.

Они прошли довольно далеко, когда Дэш заметила впереди сгущающуюся тьму, которую не могли рассеять даже факелы. А за ней виднелся силуэт небольшой пони, больше всего похожий на жеребёнка, который сидел, отвернувшись к ним спиной и плакал. Пегаска остановилась на границе между светом и мраком и подняла ногу, преграждая дорогу остальным. Почему-то этот жеребёнок вызвал у неё неосознанное сомнение. Она не стала его звать, чтобы он не бросился к ним и не попал в кольцо мрака или не убежал, испугавшись солдат. Вместо этого пегаска оглянулась вокруг и, найдя камешек, пнула его по полу во тьму. Камень исчез, не издав ни звука. Все поняли, что если бы не Дэш, то они, побежав вперёд сломя голову, обязательно попали бы в ловушку, а в том, что этот мрак на стенах, полу и потолке был ловушкой сомнений не оставалось.

Жеребёнок сидел всё в той же позе и всё также заунывно плакал и солдаты, как загипнотизированные внимательно смотрели на него, постепенно вытягивая шеи вперёд. Напряжённо стучали сердца, нервы каждого были на пределе, казалось вот-вот и пони сорвутся на какие-нибудь необдуманные действия. Неожиданно жеребёнок обернулся, с пронзительным злобным писком, широко открылась тройная челюсть с огромными острыми зубами, появились ещё длинные ноги и существо, чем-то похожее на сморщенного пони и одновременно на гигантского паука попыталось броситься на солдат. Громко крича и ругаясь от неожиданности, бойцы рванулись назад.

— Твою мать! — Дэш инстинктивно ткнула факелом в тёмный участок стены, так как заметила, что кольцо мрака стало двигаться к ним.

Тварь заверещала громче, очевидно пегаска этим сделала ей больно, кольцо тьмы мгновенно рассеялось, а пони-паук прыгнул на стену и попытался проскользнуть мимо опасного противника с факелом к остальным солдатам. Но Радуга взмахнула крыльями и, взлетев повыше, храбро загородила собой друзей. Она ткнула факелом твари прямо в кошмарный рот, создание отпрянуло назад и жалобно запищав убежало, скрывшись в глубине пещеры.

Солдаты постепенно приходили в себя после пережитого шока. Тяжело дыша, они переглядывались, поглядывая и за спины друг друга.

— Все целы? — спросила Радуга.

— Да, — ответил Гуннар, — благодаря тебе.

— А я теперь буду бояться заводить детей. — протянула Брида.

— Да уж. — усмехнулась Дэш, — Ладно, идём дальше, нужно найти настоящих жеребят.

Очень осторожно они стали продвигаться дальше, они шли и им казалось, что вот сейчас из глухой темноты на них набросится что-нибудь непотребное, но ничего не происходило. Пегаска продолжала ставить метки и они шли, потеряв счёт времени, наверху наверное уже был вечер. Оглядываться они стали всё реже, им начинало казаться, что они шли так всегда и всегда будут идти, из темноты в темноту. В этом мире существовал только небольшой кокон света, отбрысываемый факелами и больше ничего вокруг них не было.

Из мрака резко возникли три пары обезумевших от страха глаз. Дэш снова сумела среагировать правильно. Не увидев в этих глазах ничего, кроме страха, она заорала:

— Убрать оружие! — и поймала первого жеребёнка, который не разбирая дороги, выбежал из темноты прямо на неё.

Попав в объятия пегаски, жеребёнок истошно заорал и начал вырываться.

— Тише, тише, малыш, мы друзья. — успокаивающе проворковала Радуга. Услхав голос живой пони, парнишка слегка затих и посмотрев уже более осмысленно, увидел холодную сталь брони и свет факелов. Тогда он вцепился в шею пегаски и заныл:

— Нужно бежать, они нас всех съедят, они съели Фаера и Хвостика и вас съедят и нас и...

Дальше его плач перешёл в совсем неразборчивые рыдания. Ещё двое детей также были пойманы и успокоены. И Радуга приняла решение.

— Возвращаемся! — непререкаемым тоном приказала она.

— Но там же есть ещё дети! — воскликнула Брида.

— Если мы пойдем дальше, то мы можем и тех не найти и этих потерять. Надо идти обратно. За мной! Двигаемся быстро, но осторожно, детей от себя не отпускать, особое внимание на факелы. Кому стоим, вперёд, пошли, пошли!

Сама пегаска с одним факелом побежала впереди всех, внимательно вглядываясь во мрак перед собой. Большую часть расстояния они преодолели относительно спокойно. Приблизившись к месту, где они дрались с пони-пауком, Радуга бросила взгляд назад за своих солдат и ей показалось, что тьма там была гуще, чем обычно. Гуннар, прикрывавший группу с тыла, подтвердил её опасения:

— Да, Колючка, тебе не кажется, за нами что-то гонится. — сказано это было без паники в голосе, спокойным адекватным тоном, а значит северянин был во вполне вменяемом состоянии и скорее всего действительно слышал или чувствовал, что их кто-то догоняет.

— Шире шаг! — скомандовала Дэш и они пошли быстрее.

Неожиданно вновь раздался звук, похожий на стон и ветер прошёлся по пещере, грозя опять загасить факелы. Но Дэш и тут сумела отличиться — расправив крылья, она закрыла собой факел от ветра, едва не прижимая его к груди. При этом она сильно обожгла себе шею, но заставила себя терпеть, пока порыв ветра не пролетел мимо них, тогда от её факела тут же зажгли второй и больше не задерживаясь отряд устремился дальше. На перекрёстке Радуга свернула налево со словами:

— Нам сюда.

Но тут запротестовал Спринг.

— Мы пришли оттуда. — стараясь выглядеть уверенно заявил он и хотел свернуть в другую сторону.

Времени на споры не было, что бы их ни преследовало, оно уже чуть ли не наступало убегавшим на копыта и Деш яростно ткнув в свою метку на стене прорычала:

— Я сказала нам сюда!

Больше никто спорить не стал и отряд побежал за пегаской. Они уже не шли, а бежали, изо всех сил стараясь не сорваться в галоп. Радуга испытала огромное облегчение когда увидела на стене крест, а на полу верёвку, вдоль которой они и побежали к выходу. Здесь они уже не выдержали и бросились бежать со всех ног, каждый теперь чувствовал, что сзади что-то приближается и от этого голодного взгляда по их спинам бегали мурашки, а волосы шевелились на загривке. Как только они выбежали в грот, в который снаружи проникал солнечный свет, неизвестный преследователь отстал и они, обрадовано вздохнув, вынесли жеребят в лес. Оказалось, что прошло меньше, чем полдня и солдаты, щурясь от яркого света, передали детей под нежную и жизнерадостную опеку Пинки, находящейся здесь же. А ещё оказалось, что они вышли из лабиринта последними и с самым удачным "уловом", сержант Дрэдд нашёл только обглоданные останки двоих жеребят, а у других взводов дела были ещё хуже.

— Отличная работа, Дэш. — сказал Дрэдд, — Бойцы, ну как, получился из неё командир?

— Так точно, сержант — заявил Торин.

— И уж всяко лучше, чем тот. — усмехнулся Гуннар и кивнул за спину, туда, где капитан, не подбирая выражений распекал сержанта.

Выяснилось, что боец его взвода с перепугу зарубил жеребёнка, который выбежал на него из темноты, но наказывать особо было некого, этим солдатом также закусили местные твари и доспехами не подавились.

— Да уж, не позавидуешь. — сказал Дрэдд, — В любом случае жеребят нашли всех. Живыми или уже нет, но искать здесь больше некого. По возвращении в гарнизон все могут отдыхать. Кроме тебя, Дэш. Ты сегодня пойдёшь в угол, чтобы не расслаблялась.

— Есть! — пегаска горделиво выпятила грудь, — Жду не дождусь, сержант.

Утренняя роса сверкала яркими бликами в свете едва показавшегося солнца. Ночной воздух был бодряще свежим. Но Дэш не замечала прохлады, она выполняла ката двумя утяжелёнными клинками, вдыхая полной грудью утреннюю свежесть, двигаясь плавно и монотонно, словно киборг, казалось она не ведает усталости.

Из штаба вышла леди командующая, провожая кого-то из офицеров на важную миссию во главе отряда следопытов, она давала последние указания. Когда за ними закрылись ворота она вернулась к тренировочной площадке и, облокотившись на забор стала наблюдать за подругой.

— Утро — лучшее время для этого, верно? — спросила аликорнесса.

— Ага. — не останавливаясь подтвердила Дэш.

— Но ты здесь с вечера, так? — Твайлайт кивнула на Дрэдда, который безмятежно спал, свернувшись калачиком на плаще пегаски.

— Ночью было не так холодно, как сейчас. — Радуга тоже бросила взгляд на взводного, — Боюсь как бы он не замёрз.

Твайлайт улыбнулась и, грациозно перепрыгнув через забор, подошла к сержанту.

— Только не буди его. — попросила пегаска.

— Не собиралась. — тихо ответила командующая и осторожно укрыла Дрэдда своим плащом, после чего вновь повернулась к подруге, — Не сгибай так сильно ноги, старайся держать ноги от самого плеча расслабленными.

Дэш кивнула, показав, что поняла и продолжила ката с учётом совета командующей.

— А вообще у тебя прекрасно получается, — через некоторое время вновь заговорила аликорнесса, — Ты уже можешь двигаться быстрее.

— Быстрее? Я думала ката выполняется медленно.

— Обычно да. Но на уровне мастера это уже должны быть настоящие удары и парирования. Тем более с тяжёлыми клинками. Идея превосходна, ты потом вообще не будешь замечать веса обычного оружия. Можешь постепенно набирать скорость.

— Спасибо. Как там на полях сражений?

— Не так, как хотелось бы. Успех переменный, мы выбиваем орков с одной стороны, они тут же лезут с другой. За три луны ничего не изменилось. Три луны. Уже зима, а конца войне не видно.

— В столице наверно сейчас полно снега.

— Да. На носу большой праздник — новый год.

— Ты не должна быть сейчас там?

— Талли сам разберётся. Я нужнее здесь. Я бы и Дэрика туда отправила с каким-нибудь "крайне важным" поручением, но боюсь ты будешь против, он ведь должен набираться опыта, становиться сильнее, верно? А не отсиживаться в замке, винцо попивая за праздничным столом.

— Разве моё мнение имеет значение?

— Конечно. Теперь пожалуй даже большее значение, чем моё.

— Ты говорила, что на западной заставе безопасно.

— Относительно. На юге сейчас нигде не безопасно. Геройствовать там, конечно, особо негде, хоть он и старается. Пару мелких стычек правда уже было, но в основном спокойно.

— А что он сам думает по этому поводу?

— А ты как считаешь? — улыбнулась Твайлайт, — Успела ведь его узнать уже?

— Догадываюсь. Пусть пока будет так, как он считает нужным. Рик — жеребец и к тому же принц, будущий лидер, его мнение должно учитываться в первую очередь.

— Ты права. Пусть будет так. — понаблюдав за Радугой ещё немного, аликорнесса сменила тему, — Мне доложили как ты справилась с поисковой операцией в пещерах. Молодец.

— Ещё одна. Ты же прекрасно знаешь, что меня нельзя хвалить. Подкармливаешь моё самомнение.

— Ты заслужила. И заслужишь ещё, в этом я не сомневаюсь. А своё самомнение ты, я думаю, теперь сможешь удержать в рамках приличия.

— Надеюсь.

— Не сомневайся, Дэш, сомнения ведь не для тебя, помнишь? Ладно, я пойду, работы ещё много. Удачи.

— Спасибо. И тебе.

— Пригодится. — снова улыбнулась Твайлайт и ушла в штаб.

А Дэш решила последовать совету подруги и попробовала двигаться резче, постепенно приходя к тому, чтобы бить мечом по воздуху в полную силу. Это было тяжело, но она понимала, что переход на новый уровень и не может быть лёгким.

Когда солнце стало припекать, проснулся Дрэдд.

— Почему ты меня не разбудила? — спросил он.

— Не решилась, вы так сладко спали. Сейчас только завтрак начинается.

— Не решилась она. — пробурчал взводный, собирая плащи, внезапно он увидел чьим плащом был укрыт и с огромными от удивления глазами спросил, — А это что?

— Зато вам было теплее. — улыбнулась в ответ Радуга.

— Теплее?! Боги, пожалейте мои седины. — простонал Дрэдд закатив глаза, — Сама леди командующая была здесь, а я дрых, как сурок. Ещё и храпел наверное.

— Нет. Ну не сильно. По крайней мере разговаривать вы нам не мешали.

— Дэш, чтобы такое было в последний раз. И прекрати махать мечами, когда я с тобой разговариваю!

— Есть! — мгновенно сложив клинки, пегаска вытянулась по струнке, — Простите сержант, больше не повторится!

Тяжело вздохнув, Дрэдд сокрушённо покачал головой.

— Дэш. Иди завтракать.

— Есть!

— Да, есть, блин, есть! Иди есть!

Не в силах сдержать улыбку, пегаска ускакала в столовую, а сержант, почёсывая в затылке принялся думать как же вернуть плащ командующей.

Весь день сержант гонял солдат по тренировочной площадке. После отбоя Дэш как обычно осталась самосовершенствоваться дальше, а остальные вернулись в казарму. Однако не успели они как следует разговориться, как дверь открылась и пегаска вошла в помещение. Едва ли не гарцующей походкой она проследовала к своим и заявила:

— Торин, Гуннар, сержант желает видеть вас на площадке.

И не дожидаясь ответа пошла назад.

— Неужели? И зачем мы ему там нужны? — спросил нордлинг.

Дэш обернулась и с самодовольной улыбкой сказала:

— Один на один он со мной справиться уже не может.

Когда они добрались, пегаска привычно встала в свой угол и взяла наизготовку два тренировочных меча. Гуннар и Торин переглянулись и посмотрели на сержанта. Пегаска была одна против них троих, к тому же она была сильно ограничена в пространстве для манёвра.

— Отнеситесь к этому серьёзнее, я не шучу. — сказал Дрэдд.

Они напали вместе, почти синхронно, но пегаска каким-то непостижимым образом сумела увернуться, сильно рубанув при этом северянина по ноге с оружием, если бы не доспех, он вполне мог остаться без конечности. Жеребцы попытались достать её снова, но она была неуловимой. И это при том, что она ни на шаг не сдвинулась с места. Следующим ударом Дэш отбила меч Торина, поставив его поперёк атаки сержанта. Молниеносно, пока солдат даже не успел вернуть оружие в боевую позицию, она лягнула его в бок, да так сильно, что вышибла весь воздух у него из лёгких. У Торина потемнело в глазах и он осел на землю, потеряв всякое сражаться. Ускользнув ещё от двух ударов Дрэдда и Гуннара, пегаска отразила мечом второй клинок сержанта и тут же ловко извернувшись, ударила Гуннара сверху вниз. Тот сумел отбить её атаку, правда ему показалось, что его ударил орк огромным двуручным топором и нога его занемела. Тогда Дэш полоснула его по клинку ещё раз, отводя его оружие в сторону и сразу же обратным движением двинула копытом в челюсть. Мощный жеребец поплыл и по примеру Торина получил от неё задним копытом в бок, сильно врезавшись при этом в забор, он рухнул на землю. От начала схватки прошло не больше двадцати ударов сердца, несколько раз сталь зазвенела о сталь и два противника из трёх были повержены, а Радуга остановила свой клинок в волоске от шеи сержанта. Она даже не вспотела, её дыхание осталось ровным, она стояла с вытянутым мечом и с вызовом глядела на взводного. Но тот только улыбался.

— Я думаю пробовать с большим числом бойцов бесполезно. — сказал он.

— Проверим?

— Не стоит. Мне больше нечему тебя учить.

— Неправда. — сказала Дэш и убрав меч неуклюже повторила им финт, который однажды видела у Дрэдда.

Тот засмеялся и сказал:

— Ну этому я тебя научу без проблем.

Радуге показалось, или в его голосе просквозила отеческая нежность? И гордость за свою ученицу. Она низко поклонилась ему и тихо сказала:

— Спасибо, сержант. Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

— Да брось. — расстрогавшись произнёс Дрэдд, — Главное чтобы ты не забыла того, чему я тебя научил.

Пегаска всё же не выдержала и бросилась обнимать ветерана.

— Ну прекращай, — неуверенно пробубнил сержант, — Не люблю телячьих нежностей. — а когда Дэш его отпустила добавил, — Тем более, что у меня для тебя есть ещё испытания.

— Правда? — обрадовано спросила Радуга, — А какие?

— Вот завтра и узнаешь.

— Полоса препятствий? Серьёзно? — Дэш в недоумении обернулась на сержанта, — Мы же проходили её раз сто пятьдесят, всем взводом. Может там из под земли будут хоть мантикоры выпрыгивать?

— Нет, мантикор не будет, — усмехнулся Дрэдд, — Во первых в твоей свинцовой сбруе это уже непросто. А во вторых во время прошлых прохождений вам всегда требовалась командная работа, теперь всё будет по другому. Взвод! Равняйсь! Смирно! Внимание, кто пройдёт полосу первым получит увольнительную в город. Когда я скажу.

Солдаты заулыбались в предвкушении веселья.

— Такого я тебе не подарю. — заявил Радуге Гуннар ещё слегка обиженный на неё за вчерашнее избиение.

— Завалиться бы в таверну, нажраться бы вина. — мечтательно сказал Спринг, — Сто лет не пил вина, эта увольнительная будет моя.

— Вот видишь, Дэш? — спросил Дрэдд, — Разве я когда-нибудь давал тебе лёгкие задания? Да, я думаю ты в курсе, что крыльями тебе пользоваться нельзя. Взвод! На исходную!

Солдаты выстроились на старте и по команде сержанта рванули вперёд лягаясь и толкаясь — каждый хотел увольнительную. Радуга и Гуннар вырвались вперёд на прямой. Первый участок был завален камнями и брёвнами, на которых вполне можно было переломать себе все ноги, но пони пробежали по этому нагромождению препятствий как по ровной земле, только Спринг споткнулся и отстал, похоже с надеждой упиться вином ему придётся расстаться. Дальше нужно было преодолеть высокую бревенчатую стену. Здесь солдаты как правило помогали друг другу, но в этот раз каждому пришлось справляться самому и получилось это далеко не у всех. Радуга первой взобралась наверх и уже хотела прыгать на другую сторону, как почувствовала, что кто-то тянет её за ногу вниз. Она лягнула не глядя и услышала ругань Гуннара. Она криво усмехнулась и спрыгнула вниз. Мягко приземлившись, она перекатилась через голову и побежала дальше. И заметила, что северянин отстаёт всего лишь на пол корпуса. Она решила быть осторожнее и не зря — дальше был длинный тонкий бруса и взбежать на него пони могли только по одному. Конечно же Гуннар сделал пегаске подсечку, но та вспомнила, как такую же ситуацию смогла обернуть себе на пользу Твайлайт на давнем дне рождения Рэрити. Сильно оттолкнувшись задними ногами от земли после кувырка, она просто перепрыгнула через соперника. Приземлиться ей предстояло прямо на узкий брус, шириной даже меньше, чем ширина копыта. С дополнительным весом свинца это было настоящим акробатическим мастерством, но Радуга справилась. С тяжёлым грохотом её копыта ударили в брус перед Гуннаром и она помчалась вперёд. Дальше брус раздваивался, но пегаска стрелой очертила зигзаг на двойном повороте и понеслась во весь опор по одному из брусов к следующему препятствию. Словно белка, она вскарабкалась на ещё одну стену, повыше первой, ловко пробежала по верёвочной сетке и не сбавляя скорости поскакала по высоким пням, установленным на разной высоте и с разным расстоянием друг от друга. Нордлинг вроде бы отстал, но когда она прыгнула на длинную платформу, вдоль которой стояли помощники и метали в находящегося на ней солдата тяжёлые копья с тупыми наконечниками, ей пришлось задержаться. Пригибаясь и уворачиваясь от этих копий Радуга прошла половину платформы, отразила копытом одно из них и, почувствовав опасность вовремя заметила приближающееся к ней копыто Гуннара. Она с лёгкостью отбила его удар, отклонилась от ещё одного копья и, увидев, что солдат устремился к ней, твёрдо вознамерившись не дать ей финишировать, решила избавиться от соперника. Она поймала летящее прямо в неё копьё и крутанув его над собой, ударила древком Гуннара по ногам. Северянин зарылся мордой в доски настила, а пегаска благополучно достигла края платформы, ни одно копьё так её и не коснулось. Оставшуюся часть полосы препятствий Радуга спокойно преодолела в гордом одиночестве и с таким видом, будто она вышла на прогулку в парке.

Когда после финиша она подошла к сержанту она заметила рядом с ним статного единорога с окрасом цвета хаки, облачённого в лёгкую кожаную броню. Он имел несколько не сильно заметных шрамов на мордочке и, очевидно по всему телу, но разглядывать его дальше Радуга сочла неприличным. Почему то пегаске показалось, что этот забег никаким испытанием не был, он был показательным выступлением. Что ж, она доверяла сержанту и раз он посчитал, что она должна показать себя этому следопыту и судя по знакам отличия — капитану, то она должна это сделать. И судя по всему у неё получилось произвести на него впечатление. Сержант тут же подтвердил её догадки.

— Ну как она тебе? — спросил он у следопыта.

— Она великолепна. — ответил тот низким и сиплым голосом, казалось он говорит почти шёпотом, — И наверняка превосходный боец, только мне кажется, что для такой маленькой кобылки шаг у неё больно тяжёлый.

— Этому есть объяснение. — усмехнулся взводный, — Дэш, сними поножь.

Старательно игнорируя то, что они разговаривают о ней так, будто её здесь нет, пегаска отстегнула элемент брони, и задрала повыше кольчужный рукав, обнажив свинец. Следопыт удивлённо поднял одну бровь и посмотрел на сержанта.

— Дрэдд, ты садист, ты в курсе? И она согласилась на это добровольно?

— Почти.

— Ладно, вам виднее. Так ты меня позвал чтобы похвастаться своей воительницей?

— Не только. Помнишь, ты должен мне услугу?

— Помню. Сейчас ты меня попросишь о чём-нибудь безумном.

— Возьми её с собой в следующий рейд.

— Да, я не ошибся. Идея безумна. Может попросишь о чём-то другом?

Сержант в ответ отрицательно покачал головой.

— Ты же представляешь что будет если командующая об этом узнает?

— Ничего не будет. — с уверенностью в голосе ответил Дрэдд, — А даже если и будет, то только мне, тебя это не коснётся.

— Она не выдержит.

— Ты же видел её в действии. Я тебя уверяю ты ей удивишься.

— И я полагаю снять эти ужасные пластины ты ей не позволишь.

— Нет, она должна быть в них.

— Н-да? Ну ладно, как тебя зовут, солдат?

— Рядовая Дэш, капитан. — отчеканила пегаска.

— Зови меня просто Феникс. — единорог поморщился, услыхав своё звание, — Что думаешь, Дэш, справишься с работой следопыта? Это тебе не бронированным лбом вражеские ряды прошибать, у нас другая специфика — тихая и быстрая работа. Нас не должны даже видеть. Помимо этого придётся ночевать под открытым небом, а там хищники и холод, преодолевать огромные расстояния и не пару кружков вдоль забора, а лиги. Мы за колокол проходим столько, сколько ваша железная рота проходит за день. Что скажешь?

— Я не стану вам обузой! — с готовностью ответила Радуга.

Она уже поняла чего хочет для неё сержант. Он хотел сделать из неё универсального солдата, а не просто ударную машину. Солдата, способного быстро и далеко бегать, ориентироваться на местности, чтобы знать куда нужно бежать, выживать в любых условиях, солдата, способного самостоятельно принимать решения, встретившись с врагом с глазу на глаз, а не ждать приказа командира, которого рядом попросту нет. И для этого рейд следопытов подходил как нельзя лучше. К тому же это была замечательная возможность вырваться из казармы на вольные степи и леса, хоть немного отдохнуть от пыльного плаца, пресной и питательной еды в солдатской столовой и от опостылевшей уставщины, которая раньше пегаске почему-то нравилась, но теперь совсем даже наоборот. Поэтому она с надеждой смотрела на Феникса, который в данный момент принимал непростое решение. Шутка ли — нарушить все известные правила, взять в разведрейд неподготовленного разведчика, да ещё и за спиной у грозной леди командующей. Всё это было чревато печальными последствиями. Но это была просьба друга, которому следопыт без сомнения доверял и этот факт в итоге перевесил.

— Собираемся завтра возле ворот, за колокол перед рассветом. Не опаздывай, ждать мы никого не будем.

Ночь ещё не сдала свои позиции, а Дэш уже неподвижно стояла возле ворот. Опоздать? Ха! Кто кого ещё ждать будет. У Дрэдда были заранее припасены для неё комплект кожаной брони, кусок тёплого меха, пятнистый буро-зелёный плащ с капюшоном, кинжал, и арбалет новой конструкции. Вручая ей кинжал — практичный боевой нож с узорчатой гардой, взводный сказал пегаске:

— Этот нож достался мне в одном из тяжёлых походов, ещё когда я был совсем молодым. Он очень надёжный и удобный, я хотел подарить его сыну, да не судьба. Теперь он твой. Бери, пригодится.

Помимо этого она получила добротные перемётные сумки с объемной фляжкой, хорошим огнивом и прочими мелочами необходимыми в походе. Причём они были лучше, чем штатное армейское снаряжение. И теперь Дэш ожидала отряд следопытов полностью готова встретить любые тяготы походной жизни. Наконец она увидела что к воротам приближаются четыре силуэта. Одного из них она знала, это был Феникс. Остальными оказались стройная кобылка, жеребец обычных размеров и громила ростом почти с Хора, только ступал он гораздо мягче. Больше рассмотреть не удалось, в ночном полумраке закрытых капюшонами мордочек было не видно.

— Я же говорил не опоздает. — сказал кобылке Феникс.

Та молча бросила ему монету и не оборачиваясь направилась к открывающимся воротам. Оказавшись за пределами города следопыты поскакали рысью. Бежали очень долго, солнце уже стояло высоко, когда они прибежали в заброшенную деревеньку.

— Нужно проверить нет ли здесь варгов, — дал указание капитан.

Хуторок был небольшой, всего десяток домиков и во время беглого обхода никого, кроме пары бродячих собак, которые при виде пони предпочли скрыться от них подальше, они не обнаружили. Облюбовав домик с более менее целой мебелью, они принялись доставать еду и воду. Все расположились подальше от окна, чтобы с улицы их не было видно. Феникс наоборот сел поближе к окну, чтобы иметь возможность наблюдать за окрестностями. Теперь без капюшонов Дэш могла рассмотреть своих попутчиков как следует. Следопыты впрочем занялись тем же.

— Я Фьюри. — без предисловий объявила кобылка, бесцеремонно разглядывая новенькую.

Имела она ярко красный окрас и носила сразу несколько серёжек в разорванном ухе. Шрам через глаз напомнил пегаске о Физ, а хищная улыбка, казалось не покидавшая её мордочку никогда, не оставляла сомнений в том, почему её так прозвали.

— А это Скар. — представила Фьюри великана.

Теперь Радуга ясно увидела что светло синий мордоворот, весь покрытый шрамами, не считая роста, отличался от Хора примерно также, как разъярённый медведь отличается от пушистой панды. Ничем не примечательный коричневый молодой жеребец представился сам:

— Меня зовут Ароу.

Хоть для неопытного глаза Ароу опасным не казался, но пара арбалетов, десяток метательных ножей и острый, холодный взгляд давал понять, что убивать он умеет быстро. Радуга поймала себя на мысли, что она не хотела бы встретиться с этой компанией в тёмном переулке. И все они сейчас смотрели на неё, ожидая, что она расскажет кто она и почему идёт с ними. Придумывать сказки не имело смысла.

— Я — Радуга Дэш. — откинув плащ, она слегка приподняла крылья.

— Ага, — сказала Фьюри, — Так ты одна из тех подруг нашей командующей, что прибыли откуда-то полгода назад?

— Да. Я и раньше служила в армии и потому пошла служить и здесь. Но я конкретно налажала и поклялась Твайлайт, что стану суперсильной воительницей. Спасибо Дрэдду, он мне в этом помогает. Именно он просил Феникса взять меня в рейд. И вам не нужно со мной носиться, если по дороге я потеряюсь или подохну, никто вам слова не скажет.

— Понятно. — просто сказала Фьюри, — Если соберёшься потеряться или подохнуть, сделай это сразу, чтобы мы дальше могли работать спокойно. А пока есть время перекусить.

Признаться Радуга вздохнула с облегчением, она ожидала долгих расспросов, но им, похоже, было наплевать.

— Кстати. — вновь подала голос Фьюри, похоже из всей компании она была самой разговорчивой, — Тебе много есть не советую. При твоём росте ты и так бегаешь как слон. Чем вас, бронелобых там только кормят? Или это мышцы?

Пегаска вздохнула и закатила глаза, похоже не от всех объяснений удастся отвертеться. Ей опять пришлось поднять рукав и показать свинцовую пластину. Раздался взрыв безудержного хохота, трое следопытов ржали вголос, не стесняясь в выражениях.

— У тебя такие только на ногах? — спросила чуть отсмеявшись Фьюри.

— Нет, ещё и на жопе есть. — грубо ответила Дэш, чем вызвала только ещё больше смеха.

— Как же ты бегать собираешься?

— Может лучше тебе сразу здесь остаться?

— Да она если с горочки покатится — хрен догонишь.

— Ну сюда же я добежала как-то и не рассыпалась! — возмутилась Радуга.

Феникс не смеялся вместе с остальными, но всё же с лёгкой улыбкой заметил:

— А я бы хотел на тебя посмотреть, когда понадобится тихо идти по лесу.

— Я умею ходить тихо когда это нужно. — заверила его Радуга.

— Вот и посмотрим. — задумчиво сказал капитан, внимательно глядя за окно, — Ладно, передохнули, поели, познакомились, пора идти дальше. Вообще-то мы здесь должны были кое с кем встретиться, но похоже он не так пунктуален, как наша новая спутница, так что пусть догоняет. Завтра к вечеру мы должны быть в ущелье трёх хвостов, а значит помимо ночлега, другого привала не будет. Вперёд.

Весь остаток дня вокруг них сменялся пейзаж, луга, леса, заброшенные деревушки. Как и сказал капитан, они нигде не останавливались, и даже не сбавляли скорость, они бежали лёгкой рысью, покрывая лигу за лигой. Бывалые следопыты ожидали, что пегаска упадёт раньше, чем на середине пути, но её копыта продолжали выбивать размеренную дробь, а дыхание оставалось ровным. Уже ночью они свернули на окраину густого леса. Тут и остановились на ночлег. Небольшой костерок, надёжно скрытый от посторонних глаз маленькими поленьями, тлеющими изнутри, да несколько меховых шкур — вот и весь нехитрый лагерь. Поужинав собрались спать и феникс объявил:

— Дэш, Фьюри — первые в дозор.

— Есть. — машинально ответила пегаска.

— Гы — гы, на жопе шерсть. — нагло заржала красная кобылка.

— Да, да, очень смешно. — огрызнулась Радуга и бесшумно растворилась в ночной темноте. Следопыты удивлённо переглянулись.

— Может она не так и безнадёжна? — спросил Ароу.

— Если бы она была совсем безнадёжна, — сказал Феникс, укладываясь поудобнее, — То я не стал бы брать её с собой даже если бы меня об этом просила сама леди командующая.

Спустя пару колоколов Фьюри тихонько кралась в ту сторону, куда ушла Радуга, проверить не заснула ли та, но холодная сталь клинка, коснувшаяся её шеи убедила её в обратном.

— Эй тише. — сказала она, — Это свои.

Клинок исчез, а пони подошла поближе и уселась возле Радуги.

— А ты молодец. — тихо сказала Фьюри, — держишься отлично и правда умеешь не шуметь.

— Ага.

— Слышишь что нибудь?

— Что именно?

— Лес. Что вокруг происходит?

— Ничего не происходит. Всё тихо.

— Уверена? Прислушайся. Не думай ни о чём, представь, что ты часть леса. Представь себя листиком на дереве, каплей росинки на этом листике. Почувствуй лес... Слушай.

Какое то время они сидели тихо, без движения. Наконец пегаска сказала:

— Я слышу... Что это? На свиней похоже. Это кабаны?

— Да, семейство. С маленькими кабанчиками.

— Так близко.

— Вообще не очень. Но не переживай, ближе они не подойдут. Мы пахнем железом... Кстати насчёт запахов, чувствуешь что нибудь?

— Обычный запах леса, прелые листья, где-то пахнут цветы. Запах нашего костра перебивает всё.

— Подожди. — Фьюри усмехнулась в темноте, — Может ветер подует в другую сторону.

Они посидели немного в тишине и когда ветер действительно изменился пегаска шумно потянула носом воздух.

— Запах от этих кабанов, как на ферме, почти. Но всё же немного другой.

— Да. Только так громко вдыхать не надо. Мягче, полной грудью.

Дэш вновь прислушалась, а затем улыбнулась.

— Семейство роет что-то. — сказала она, — Видать еду ищут. Разве они не должны спать посреди ночи?

— Вообще должны. Может их разбудил кто-то, или им просто поесть захотелось на сон грядущий.

— Да, у меня тоже такое бывает.

Они тихонько рассмеялись. И вновь воцарилась тишина, они сидели неподвижно и слушали лес. Внезапно пегаска резко обернулась, наклонив уши чуть вперёд.

— Там кто-то большой ходит.

— Да.

— И запах у него странный.

— Неужели? И ты правда его чувствуешь?

— Ну вроде. Очень слабо. Мне показалось?

— Нет. Это олень. Сейчас наши кабанчики его спугнут и он уйдёт.

— Круто. — прошептала Радуга, и ещё послушав, добавила, — А в городе пахнет не так. Там запахи резкие и пахнет в основном пылью, гарью и... Пони. Большим количеством пони.

— Ну да, в городе обоняние обычно притупляется.

— Я большую часть жизни провела за пределами города.

— Значит ещё не всё потеряно... Дэш.

— М.

— А какие запахи есть там, наверху. Ну, среди облаков.

— Никаких. Воздух там кристально чистый. Возле грозовых облаков озоном только пахнет.

— Чем?

— Озон, газ такой, появляется там где молнии, когда гроза ты его и внизу можешь почувствовать, а наверху он пахнет сильнее.

— А что такое газ?

— Ну-у...

— Ладно, не напрягайся, я примерно поняла. Здорово наверное — уметь летать среди облаков. Я всегда завидовала птицам, а теперь и тебе чуть-чуть. А ты же вообще могла с нами не тащиться, прилетела бы сюда и здесь бы нас подождала.

— Крылья — штука нежная, я должна знать, что могу и без них. Я же здесь не на прогулке.

— Да? Странно это. Но тебе виднее.

— Слышишь? Кажется проснулся кто-то из наших.

— Это Ароу.

— Как ты их различаешь?

— Научишься. А вот сейчас он Скара разбудил

Радуга с трудом различила еле слышные шаги, тогда Фьюри тихонько пискнула, словно ночная птица и эти шаги направились к ним.

— Мы здесь. — сказала Фьюри когда парни приблизились.

— Слушайте, девчонки, может вы ещё не натрещались? — спросил Ароу.

— Ага, щас. Не дождётесь, мы тоже спать хотим. — ответила кобылка и они с Радугой направились к лагерю.

Перед тем как окончательно заснуть Фьюри прошептала пегаске:

— И не вздумай храпеть, словно ты в казарме. Запомни: заснёшь так, что не будешь слышать что вокруг творится, проснуться можешь у кого нибудь в желудке.

— Запомню. — кивнула в ответ пегаска и закрыла глаза.

Как и собиралась, Радуга спала чутко. Лишь только Фьюри коснулась копытом её плеча, как она тут же открыла глаза и вылезла из-под меховой шкуры. Рассвет едва занимался над лесом, но в их маленьком лагере ещё царил полумрак. После завтрака было недолгое обсуждение планов.

— Дэш, скажи честно, — деловито спросил Феникс, — Ты в этой сбруе летать нормально можешь?

— Не так быстро, как мне хотелось бы, но да, могу.

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы долететь до ущелья трёх хвостов?

— Знать бы ещё где это.

— Смотри, нам, чтобы туда добежать, понадобится весь день.

— Колокола за три долечу. Ну может и быстрее, если постараться.

— Не рви душу, этого достаточно. — капитан развернул карту и принялся тыкать в неё копытом, — Мы здесь. Ущелье здесь. Встречаемся через шесть колоколов в этой долине. Видишь, лес заходит в долину клином? Там хутор когда-то был, вот там и встретимся. В твою задачу входит осмотреть ущелье на предмет орочьего лагеря. Скорее всего он там есть — местечко там удобное и уже не раз были замечены вражеские отряды направляющиеся в ту сторону. Нужно оценить размер лагеря, количество войск, организацию обеспечения, ну не мне тебе рассказывать. Знаешь ведь что для командующей важно?

— Знаю. — ответила пегаска. Она постаралась разглядеть сквозь деревья откуда встаёт солнце, посмотрела ещё раз на карту, потом в ту сторону, откуда они пришли и продолжила, — И куда лететь тоже уже знаю. А ещё мне кажется, что ты как только меня увидел, то сразу же придумал как меня можно использовать.

— Естественно. Имеются возражения?

— Нет. Ценю практичность. В известных пределах. Я полетела?

— Погоди, новенькая. А лагерь кто убирать будет?

— Ну так валите отсюда, не мешайте.

Следопыты быстро собрались и посмеиваясь скрылись в зарослях кустарников и уже оттуда наблюдали как Радуга затушила костёр, забросила остатки поленьев подальше в кусты, забросала кострище дёрном, какой-то веткой аккуратно причесала траву, убирая все следы копыт и, отправив ветку следом за поленьями, осмотрелась и взлетела выше деревьев. Конечно порядок был наведён весьма символичный и если осмотреть поляну внимательно, несложно было понять, что здесь кто-то был, но при беглом осмотре следов всё же видно не было.

— А она не дура. — с уважением протянула Фьюри.

— Ага. — ответил Феникс, — Пошли быстрее, неудобно получится, если ей опять придётся нас ждать.

Был уже почти полдень, когда следопыты прибыли в назначенное место. Хуторок здесь действительно был, но жители по какой-то неизвестной причине оставили его давным-давно. Лес понемногу захватывал полуразвалившиеся домики, а там, где растительность до них ещё не добралась, гулял сухой, пыльный ветер. Разведчики осторожно крались между домов, чувствуя опасность, ветер со звоном колыхал обрывки цепей на фасаде одного из зданий, очевидно когда-то это была вывеска таверны. Следопыты остановились и взяли оружие наизготовку. Они видели посреди улицы какое-то подобие лагеря с большим кострищем посередине. Внезапно они услышали тихий звук, вплетающийся в остальные, издаваемые ветром, такой звук могло издавать только живое существо.

— Орки. — тихо сказал Ароу, водя арбалетами из стороны в сторону.

— Назад. — скомандовал Феникс.

И вовремя — со всех щелей с громкими гортанными криками высыпали почти два десятка орочьих воинов. В ловушку пони так и не зашли, и путь к отступлению отрезан не был, чем они тут же и воспользовались. Ароу всадил арбалетный болт одному орку промеж глаз и они бросились в сторону леса. Скар схлестнулся сразу с двумя, одолев одного, он бросил его труп под ноги нападавшим и следопыты скрылись в зарослях. Орки не собирались упускать врага и ринулись за убегавшими, продираясь сквозь ветки и кусты. Фьюри задержалась на одной из полянок, развернувшись, она неожиданно бросилась на лицо бежавшему первым орку и всадила ему в шею острый узкий клинок. Она хотела задержать погоню, но теперь её саму окружили. Кобылка с кровожадным оскалом обнажила второй меч и приготовилась продать свою жизнь подороже. Её друзья тоже вернулись и попытались броситься ей на помощь, но тут в игру вступил ещё один участник. Вернее участница. Фьюри увидела как над головой одного из орков среди листвы появилась пегаска и полоснув врага мечом по горлу, снова скрылась в деревьях. Из его горла фонтаном брызнула кровь и попала на затылок его товарищу. Тот обернулся и с непонятной руганью на своём языке стал искать новую опасность. Но она нашла его сама. Радуга камнем упала на орка и вонзила оба клинка ему в грудь. Оттолкнувшись от падающего тела, она прокатившись по земле, подрезала сухожилия на обеих ногах ещё одного противника. Затем развернулась, чтобы встретить следующего. Она с силой отразила орочий меч вправо от себя и, молниеносно развернувшись вокруг своей оси, срубила тому голову. На поляне остался последний противник, он рассвирепел, увидев как одна маленькая пони убила столько его собратьев и хотел мощным ударом топора разрубить её надвое, но пегаска спокойно пропустила топор мимо себя, слегка скорректировав его движение левым мечом, а правый всадила орку прямо в сердце, да так, что клинок вышел у него из спины. После чего, выдернув меч, направилась к орку с повреждёнными ногами, который яростно пытался дотянуться до своего оружия.

— Дэш, там сзади ещё бегут! — всё ещё находясь под воздействием адреналина выпалила Фьюри.

— Не бегут. — хладнокровно ответила Радуга и безжалостно добила последнего врага, — Они уже все мертвы.

Затем она содрала кусок меха с набедренной повязки мертвеца и принялась вытирать свои клинки от крови. А следопыты ошарашенно смотрели на пятерых поверженных врагов. Затем Феникс сказал:

— Не стоит оставаться здесь дальше, пошли.

Они ушли в чащу леса, Ароу напоследок оглянулся на побоище и пробормотал:

— Пожалуй обижать её не стоит.

— Ну что ты увидела в ущелье? — спросил Феникс когда они отошли подальше.

— Лагерь там есть и он немаленький. Пока я там была, дважды входили отряды по полсотни воинов. А ещё там командный пункт, оттуда гонцов отправляли куда-то на юг.

— Понятно. Всё хуже, чем ожидалось.

— Есть и хорошая новость. Ущелье узкое, входа-выхода там только два. А ещё они почему-то не вырубили лес, если заблокировать оба выхода и устроить лесной пожар, можно сжечь их всех там к демоновой бабушке.

— Лесной пожар? — возмутилась Фьюри, — Дэш, ты в своём уме? А как же лесные звери?

— Ты думаешь я совсем без башки? Лагерь там давно. И орки и варги питаются мясом и всех, кого там можно было поймать и съесть, они уже поймали и съели. К тому же ручья, который похоже там был, теперь тоже нет, орки используют родник в своих целях, а многие деревья уже почти высохли. Мы только поможем этому лесу.

— Звучит разумно. — сказал Скар. — Мне нравится.

— Ну, хоть такого приказа и не было, можем попробовать. — задумчиво сказал Феникс, — Бежим туда, а по дороге ты расскажешь нам о своём плане поподробнее.

Костёр отбрасывал пляшущие тени на стены большого шатра, сшитые из звериных шкур и натянутые на массивный деревянный каркас. Дальний край шатра терялся в глухом мраке. Дым от костра выходил в большое отверстие наверху. Обстановка в шатре была более, чем аскетичной — пара низких бревенчатых коек, пара грубых сундуков, оружейная стойка и стол с лавкой. Стены были обильно украшены черепами различных существ, среди которых были и пони.

В столь поздний час офицер, командующий этим орочьим лагерем ещё не спал, задумчиво разглядывая свиток. Это был жилистый орк в кожаных доспехах, явно немолодой. Рядом с ним, ожидая приказа, стоял его помощник — огромная гора мышц. Внезапно крупный орк обернулся, вглядываясь в темноту, ему послышался какой-то слабый звук. Командир, отвлёкшись от свитка, кивнул ему вглубь шатра, мол "пойди проверь". Тот обнажил меч и осторожно пошёл на звук, скрывшись во мраке. Не прошло и пары ударов сердца, как командир различил еле слышную возню и снова всё стихло. Неожиданно в круге света появилась пони. Одна маленькая пони в камуфляжном плаще, из-под капюшона которого виднелась смешная разноцветная грива. На ноге у неё был арбалет, направленный на командира, а ярко сиреневые глаза глядели на него спокойно и чуть насмешливо. Ситуация была настолько абсурдной, что орк не знал смеяться ему, или злиться. Он бросил взгляд за её спину в темноту, но пони заговорила так, будто он мог её понять.

— Он уже не придёт. — сказала она.

Каково же было её удивление, когда орк сказал ей с грубым акцентом:

— Ты что здесь забыла, разноцветная? Смерти ищешь?

— Ты говоришь по нашему? — спросила пони.

— Многие орки говорят по вашему. — командир бросил взгляд на свой топор, прислонёный к стене в двух шагах от него.

Пони это заметила и приподняла повыше арбалет.

— Не советую. — сказала она, — С такого расстояния я не промахнусь. Да, и если попробуешь позвать стражу, всажу стрелу промеж глаз.

— Ладно. — орк сообразил, что с этой пони лучше не шутить — вела она себя чересчур уверенно и на сумасшедшую тоже похожа не была. К тому же его товарища похоже действительно она убила, а он был далеко не самым слабым воином из его клана, — Так чего же ты пришла?

— Хочу проверить есть ли в палатке командира что нибудь ценное, прежде чем уничтожить ваш лагерь вместе со всеми его обитателями. Кстати что это за свиток на столе, что-то важное?

Орк попытался осторожно протянуть руку к своему оружию, но гостья увидела это вроде бы случайное движение и нажала на спуск. Орк зашипел от боли — болт пригвоздил его ладонь к деревянному столбу. Воин рванулся было к обидчице, намереваясь пожертвовать и кистью, если потребуется, но пони оказалась быстрее. Острая, как игла сталь уставилась прямо ему в глаз.

— Сядь на место. — спокойно сказала она, а когда он скрипя зубами от злости подчинился, продолжила, — Так что это за свиток?

— Конечно, так я тебе и сказал.

— Понятно. Судя по твоей реакции это точно не список телег с кислой капустой.

Она хочет поболтать. Что ж, это можно использовать. Рано или поздно она отвлечётся и тогда он дотянется до её горла, даже голыми руками, вернее одной рукой, но это уже будет неважно.

— Ты говорила, что хочешь уничтожить наш лагерь. Как же ты собираешься сделать это сама?

— А кто сказал, что я здесь одна? — вопросом на вопрос ответила пони, — Позволь спросить, просто интересно, почему вы деревья вокруг лагеря не вырубили?

Глаза орка наполнились ужасом, когда до него дошёл весь смысл сказанного ночной гостьей. Самообладание покинуло его, он открыл было рот, чтобы поднять тревогу, но сухо щёлкнула тетива и стальной болт вошёл командиру точно в глазницу, прошив голову насквозь. Безжизненное тело грузно осело на скамейке.

— Я же предупреждала. — укоризненно сказала пони и забрав свиток ушла тем же путём, каким и пришла.

Аккуратно выскользнув в разрез между шкурами, пегаска оказалась за пределами шатра и сразу же взлетела вертикально вверх. Над ущельем она огляделась по сторонам. С одной стороны с громким гулом над лесом занималось пламя. Послышался грохот обвала. Отлично, там уже никто не выберется. Она посмотрела в другую сторону, там пока подобного ещё не наблюдалось. В лагере понемногу разгоралась паника, орки метались из стороны в сторону с громкими криками, сейчас они ломанутся в сторону незаблокированного выхода и всё будет потеряно. Радуга стрелой метнулась на помощь своим соратникам, у которых судя по всему возникли какие-то непредвиденные трудности. И действительно Феникс и Фьюри сражались сразу с несколькими легко вооружёнными орками, очевидно откуда-то не вовремя вернулись дозорные. Огромные охапки соломы, разложенные под деревьями, лежали нетронутые, а пучки поменьше, от которых планировалось их зажигать, догорали в стороне. Дэш молнией бросилась в гущу схватки, несколькими точными ударами мечей буквально за два десятка ударов сердца уменьшила колличество противников на трёх бойцов и принялась спасать остатки огня. Обжигая копыта, она схватила горящий пучок соломы и затолкала его в кучу, разложенную вокруг дерева, затем, упёршись ногами в землю, стала мощно махать крыльями на разгорающееся пламя, сильным потоком воздуха раздувая его всё больше. В считанные мгновения огонь охватил всё дерево и по сухим веткам перебрался на соседнее. Фьюри как раз разобралась с последним орком, и они вместе с капитаном бросились повторять операции пегаски. Только крыльев у них не было и раздувать огонь снова пришлось Радуге. И хоть всех своих врагов они одолели, было заметно, что схватка далась им нелегко. Тяжело дыша, они беспокойно огляделись по сторонам, огонь уже бушевал вовсю вокруг них, но отступать было нельзя — между деревьями остался проход, в который уже бежали орки из лагеря. Поскольку устроить обвал они не успевали, они должны были стать тем препятствием, которое не должно было выпустить обречённых из ущелья.

Первые три вражеских солдата после метких арбалетных выстрелов пони упали под ноги догонявшим их товарищам. Пегаска яростно набросилась на орков, разя мечами налево и направо, стремительно уворачиваясь, вертясь между противниками, за её движениями сложно было уследить, поразить её сталью было просто невозможно, вражеские удары просто рассекали воздух или с лёгким звоном плавно уводились в сторону. Да орки особо и не пытались её убить, они сломя голову бежали, спасаясь от верной смерти в огне и попадали под её мечи. Лишь троих она пропустила, но их там уже ждали Феникс и Фьюри. Вокруг становилось всё жарче, после тяжёлого дня пегаска начала чувствовать тяжесть своей сбруи, но она заставляла себя сражаться с прежней скоростью, понимая, что иначе она будет обречена. Наконец столбы пламени с двух сторон соединились, перекрывая оркам выход. Дэш отпрянула назад, не в силах больше выносить жар от пожара, находясь так близко, воздуха ей не хватало катастрофически.

Пони ещё раз оглядели место сражения и Радуга сказала голосом более хриплым, чем обычно:

— Вот это я понимаю, загорелись войной.

— Да уж. — ответил Феникс, — пошли на точку сбора.

Когда они пришли в заранее обусловленное место, Скар и Ароу уже ждали их там. Пегаска обернулась на ущелье, пламя рвалось высоко в небо, с оглушительным гулом пожирая деревья и почти заглушая истошные предсмертные вопли множества орков. Дэш судорожно вздохнула от осознания того, сколько жизней они только что погубили за один раз.

— И всё таки месть не самый лучший советчик. — заметил Феникс.

— Я знаю. — ответила пегаска и передала капитану свиток из шатра командира, — Вот, наверняка что-то важное.

Маленький костерок тлел, отбрасывая неясный свет на возвышавшийся над ними холм. До рассвета оставалось ещё несколько колоколов и следопыты решили устроиться на отдых в узкой балке, зажатой меж двух холмов посреди степи в трёх лигах от ущелья трёх хвостов. Хотя теперь оно наверное будет называться по другому. Тяжёлая тишина повисла над их лагерем после того, как они поели. Все думали о чём-то своём, вспоминая события минувшей ночи. В этой тишине неожиданно прозвучал голос Фьюри:

— Дэш.

— Что? — ответила пегаска.

— Это Дрэдд научил тебя так драться?

— Угу.

— Круто. Он всех своих солдат так обучает?

— Нет, только меня. Большинство пони не выдержит тех тренировок, через которые прошла я. Одна моя сбруя чего стоит? Поначалу я в ней даже стоять не могла.

— Да, был у меня один знакомый. — вспоминая что-то сказал Ароу, — Так он тоже говорил, что если постоянно таскать тяжести как-то по особенному, то мышцы вырастут сильные.

— И что? — с интересом спросила Фьюри.

— За пару лет в буйвола превратился, с вот-такенной шеей. — разведчик развёл копыта пошире, сильно преувеличенно показывая размер шеи этого друга, — Дэш, не боишься, что сама потом ни в какие двери не пройдёшь?

— Не знаю. — честно ответила пегаска и принялась расстёгивать броню, — Об этом я не думала, по идее я просто должна была стать сильнее.

— А как ты в этом по нужде ходишь?

— Да приловчилась уже. — пегаска задрала рукав туники и стала расстёгивать ремни сбруи.

— Слушай, а как в этом любовью заниматься? — опять подала голос Фьюри.

— А вот этого не знаю, не пробовала. — Радуга посмотрела сначала на пластины на своей ноге, затем на свой круп, затем снова на Фьюри, — И надеюсь не придётся.

Компания весело засмеялась, а Дэш окончательно справилась с ремнями и тяжёлые пластины упали в траву. Она вытянула ногу перед собой и внимательно глядя на неё, напрягла стальные мускулы. От постоянной нагрузки нога больше не стала, она не стала похожа на ногу мощного тяжеловеса, но Дэш чувствовала теперь в своей конечности совершенно иную силу. Фьюри осторожно потрогала её ногу копытом.

— Ого, какая твёрдая. — удивлённо сказала она и захихикала, — Прямо как у молодого.

— Фьюри, избавь меня от этих сравнений, — усмехнулась пегаска, — Моя нога на это не похожа.

Все снова заулыбались, после чего капитан сказал:

— Ладно, пора отдыхать. Ну что, парни, дадим девчонкам поспать? Они обе сегодня хорошо поработали, особенно Дэш.

— Не вопрос, кэп. — ответил Ароу.

Они вместе со Скаром ушли в темноту, а пегаска принялась прилаживать сбрую на место.

Почти до полудня они бежали куда-то на юго-запад, у Феникса были ещё приказы от командующей, когда разведчики услышали отдалённый гул множества ног. Они тут же остановились и принялись решать что делать дальше.

— Это орки? — спросила Радуга.

— Нет, похоже это пони. — ответил Ароу.

— И очень много. — добавил Феникс, — Несколько рот, не меньше. Кстати, если их ведёт командующая, нам нужно передать ей тот свиток из орочьего лагеря, я думаю она разберётся что там нацарапано.

— Не факт, что их ведёт именно она. — ответила пегаска.

— Нет, но в любом случае тебе наверное лучше спрятаться.

— Уже не успеет. — сказала Фьюри, указывая на вершину ближайшего холма, — Их ведёт именно она.

На вершине холма появилась величественная аликорнесса в компании с неизвестными Радуге офицерами. Конечно она тут же увидела следопытов и направилась к ним. Разведчики пошли ей на встречу, а Радуга попыталась прикинуться неизвестным солдатом, в надежде скрыть свою мордочку под капюшоном плаща, но Твайлайт всё равно её узнала.

— Радуга? — воскликнула командующая.

— Да. — ответила та, скидывая бесполезный капюшон, — Привет.

— Ну привет. Полагаю мне лучше не спрашивать что ты здесь делаешь.

— Правильно полагаешь, не спрашивай.

— Хорошо, не буду. — просто сказала Твайлайт, — Слушай, мне кажется или ты располнела? — при этих словах Фьюри тихонько хихикнула, — Помнишь, я тебе говорила, что в моём легионе кормят хорошо?

— Н-да, если ты помнишь, то я именно поэтому и пошла служить к тебе в легион. — ответила Дэш.

— Ох, а я же сейчас ем тоже самое, что и вы. — Твайлайт повернулась боком и испуганно оглянулась на свой круп, — А я не потолстела?

— Нет, всё с твоей кормой в порядке. Я вообще сомневаюсь, что с ней может что-то случиться. Твай, у Феникса кое-что для тебя есть.

— Правда? — Командующая повернулась к следопыту и тот протянул ей свиток, она развернула его с помощью телекинеза и на её мордочке появилось удивление, — Ого! А где вы это взяли?

— В лагере орков в ущелье трёх хвостов. — ответил капитан, — Там правда был лагерь и немаленький.

— Почему был?

— Потому что мы его сожгли.

— Сожгли? — Твайлайт прищурившись посмотрела на подругу, — Дэш, признавайся, твоя инициатива?

— Моя. — честно призналась Радуга.

— Ну что ж, победителей не судят. А вообще вы все хорошо поработали, вас ждут премиальные. — аликорнесса стала вновь перечитывать свиток, — Когда вы говорите это было?

— Этой ночью.

— Тогда время у нас ещё есть. Феникс, предыдущие приказы отменяются. Отправляйтесь к городу Кетано, там внимательно следите за обстановкой на юг от пыльного озера, обращать внимание на любые передвижения вражеских войск.

— Я понял, леди командующая.

— Ну, тогда удачи. — она повернулась к своим офицерам и громко приказала, — Командуйте разворот, планы меняются!

Твайлайт помахала подруге и вернулась к своим легионерам, а Феникс, вздохнув с облегчением, сказал:

— Итак, вы её слышали, наша цель — город Кетано. Но по дороге мы должны провести Дэш к форту.

— Уже? — разочарованно спросила пегаска.

— Да. — непререкаемо ответил капитан, — Во-первых наша работа сейчас будет связана с каждодневным сидением в кустах, а ещё с беготнёй туда, сюда, обратно, так что ничему новому ты не научишься.

— А во-вторых?

— А во-вторых, если хочешь с нами, подавай прошение о переводе. Твоя подруга точно тебе не откажет. И я думаю ребята не будут против. Верно я говорю?

— Конечно не будем! — воскликнула Фьюри, отвечая за всех.

А парни согласно закивали.

— Ну ладно, — подытожил Феникс, — Двинули. Хотелось бы за сегодня успеть добраться до аспенского леса.

Как и планировали, до леса они добрались к ночи. Аспенский лес занимал немалую территорию ровно на юг от форта баньши. В глубины этой территории редко ступала нога пони, лес был древним как мир и столь же дремучим. Удивительно как он продержался здесь столько столетий, учитывая жаркий, засушливый климат южных степей, но в нём находили себе приют множество различных видов животных.

И вновь маленький костерок тлел посреди густых зарослей на окраине леса. И вновь отряд следопытов, отдыхая после изнурительного дневного перехода, ужинал сушёными фруктами. После ужина Феникс по обыкновению отправил девчонок в дозор первыми. Они тихонько сидели рядом, прислушиваясь и изредка шёпотом о чём-то разговаривая. Так спокойно и умиротворённо тянулось время, пегаска ощущала удивительное единение с природой, казалось она была частью этого леса, свежий воздух, напоённый лесными ароматами кружил голову. И было немного жаль, что завтра это всё закончится.

Внезапно она обернулась в темноте, услышав новый звук.

— Фьюри, ты слышишь? Много ног. — напряжённо прошептала она.

— Ага.

— И псиной запахло, как ветер сюда подул. Это варги?

— Не-а. — было похоже, что кобылка улыбается.

— А кто же тогда?

— Варги хекают громче, это волки.

— Волки?

— Ага.

— Твою мать! — пегаска бросилась к спящим следопытам и вовремя — хищники были уже близко, Радуге казалось, что она различает блеск их глаз в темноте, — Феникс, парни, подъём, волки!

Разведчики моментально оказались на ногах, схватившись за оружие. Стая разделилась, заходя с двух сторон, большого огня не было, а маленького они не испугались, и первый зверь бросился на добычу. Щёлкнул один из арбалетов Ароу и на одного волка стало меньше. Тело по инерции было ещё в воздухе, а жеребец прокатился по земле под ним и застрелил второго волка. Скар умело орудовал тяжёлими мечами, не подпуская волков к себе, у его ног уже лежал один мёртвый зверь. Феникс и Фьюри оказались рядом друг с другом и принялись одного за другим истреблять хищников. Вожак стаи — огромный матёрый волчище, осторожно подкрался к пегаске, надеясь воспользоваться тем, что она дралась сразу с двумя волками. Но Дэш вовремя почувствовала опасность и в последний момент резко метнулась в сторону, клыки вожака с клацанием схватили воздух. Тогда он попытался атаковать ещё раз, но пони ударила мечом на опережение. Её клинок лишь срезал пучок шерсти — волк ухитрился увернуться. Один из волков, оставшихся за спиной пегаски, попытался схватить её зубами за заднюю ногу, но она вовремя успела заметить это и убрала ногу и тут же лягнула зверя в бок. С противным хрустом обломки рёбер вонзились волку в лёгкие. После удара зверь пролетел несколько шагов и с хриплым воем рухнул на землю, пуская изо рта кровавые пузыри. Тем временем Дэш в ловком развороте уйдя от двух зверей в сторону, срубила второму хищнику голову и осталась с вожаком один на один. Тот осторожно пошёл вокруг неё по кругу, но Дэш решила не ждать его атаки и ударила сама. Зверь отпрянул и сразу прыгнул на неё, зубы хищника оказались перед самыми глазами Радуги, а его лапы не давали ей использовать меч в полную силу. Они покатились по земле, пегаска полосовала врага сталью, лишь нанося раны, зверь в свою очередь хватал её клыками за плечо, но там были несколько слоёв кожаной брони, а под ней свинец и желаемого результата волк не достиг. Он укусил второй и третий раз, пытаясь дотянуться до её горла, в этот момент Дэш смогла ударить его своей задней ногой по его задней ноге, послышался треск кости, вожак воя от боли и рыча от злости рванулся вперёд и достал клыками щёку пегаски, разрывая плоть, тогда она снова ударила его по поломанной ноге, тот снова дёрнулся и Дэш сумела крылом достать кинжал, который ей подарил Дрэдд. Она с отвратительным звуком всадила нож волку под челюсть снизу вверх на всю длину лезвия. Её всю обдало потоком волчьей крови, вожак ещё несколько раз дёрнулся и затих.

Оставшись без предводителя и неся ощутимые потери, стая решила поискать другую добычу. Поджав хвосты и жалобно скуля звери сбежали в лес. Пегаска выбралась из-под тела поверженного противника и поймала на себе уважительные взгляды следопытов.

— Глянь какой здоровенный. — ошеломлённо сказала Фьюри.

— Да, он точно много лет был вожаком стаи. — согласился Феникс, — Дэш, с каждым разом ты удивляешь меня всё больше.

— Да я сама себе удивляюсь. — ошалело ответила Радуга, ещё не полностью отойдя от схватки, — Кстати Дрэдд тебя об этом предупреждал.

— Ой, посмотри на свою мордочку. — сочувственно сказала Фьюри, — Рану нужно обработать, иначе загноится.

— Да, достал всё же, гад. — Дэш потёрла раненую щёку, — Шрам теперь останется.

— Будешь теперь такая же красавица как я. Сядь, не дёргайся. — Фьюри достала из сумки кусок чистой ткани и флягу с водой. Намочив ткань, она стала осторожно смывать кровь с мордочки пегаски, — Ты не переживай, жербцам ты нравиться от этого не перестанешь.

— Главное, чтобы я не перестала нравиться тому, кто интересует меня, на остальных наплевать.

— Так уж и наплевать. — с сомнением ответила разведчица, доставая баночку с какой-то дурно пахнущей мазью, — потерпи немного, будет печь. Вот умница, всё готово.

Парни уже собрались и теперь окружили кобыл, ожидая когда они закончат.

— Да, Дэш. — задумчиво сказал Ароу, — если бы ты вожака не завалила, то не известно чем бы всё закончилось. Феникс, а это не тот волк, который отрядом Серого пообедал?

— Похож. — ответил капитан, — Так, девчонки, если вы всё, предлагаю поискать другое место для ночлега.

— Согласна. — поддержала мысль Радуга.

— Вы идите, я догоню быстро. — сказала Фьюри, — Мне тут кое что нужно сделать.

— Не задерживайся. — ответил ей капитан и протянул Радуге её уже собранную сумку и плащ.

Весь следующий день они провели в пути, Феникс позволил им лишь небольшой привал в полдень и к вечеру они вошли в лес Сайленткейва. Не смотря на то, что небо было ещё светлым, под сенью деревьев царил полумрак. Они вышли на небольшую полянку и остановились.

— Мы на месте. — сказал Феникс, — Отсюда доберёшься сама.

— Нет. — ответила пегаска, внимательно вглядываясь в темноту между деревьев, — Не сама. Меня уже ждут.

На поляне появился сержант Дрэдд.

— Привет. — поздоровался он.

— Здоро́во, дружище. — сказал Феникс, — Ты воспитал отличного солдата. Дэш, а ты подумай над моим предложением. Дались тебе эти бронелобые.

— Я подумаю. — ответила Радуга.

— Ну, бывай.

Парни тоже тепло попрощались, а Фьюри подошла и вручила пегаске огромный волчий клык с вырезанными на нём украшениями на кожаном шнурке.

— Спасибо. — сказала Дэш.

— За что спасибо? Это твой трофей. — улыбнулась разведчица, — Удачи.

Следопыты скрылись среди деревьев, а Дэш позволила себе обнять Дрэдда.

— Рада вас видеть, сержант.

Пегаска не стала спрашивать откуда он узнал, что она вернётся именно сегодня. Она прекрасно знала как это бывает и была уверена, что он находился здесь всё свободное время.

— Я тоже. Не скучала там? — ответил Дрэдд, указал ей копытом в сторону форта и они пошли между деревьев.

— Скучала? Ох, сержант, мне столько надо вам рассказать! — затараторила Радуга, дав наконец волю эмоциям, — Мы бежали целый день, а ночью были волки, вожак стаи огромный такой волчара, а Феникс сказал, что этот волк съел отряд Серого и никто с ним справиться не мог, а я смогла, а ещё были орки, я пятерых за два вздоха уложила, и большой орочий лагерь, но мы его сожгли, а Твайлайт сказала, что правильно сделали, ну это когда мы свиток ей отдали, ну, тот, что я у командира орков забрала и...

— Так, стоп. Хватит. — не выдержал сержант, — Выдохни и давай по порядку. Ты видела командующую?

— Да.

— И она тебя видела?

— Ну конечно.

— И ничего не сказала?

— Ничегошеньки.

— Уже хорошо. А что за свиток?

— Да не знаю, там по орочьи написано что-то было, а Твай сказала, что очень важное, хотя тот орк уверял меня в обратном.

— Ты разговаривала с командиром орков?

— Ну да, в его шатре, как раз перед тем, как мы лагерь их подожгли.

— И с чего бы это он захотел с тобой говорить?

— Ну, у него выбора не было — я его помощника убила, а на него арбалет наставила.

— Тогда конечно.

— Но меня больше всего удивило то, что они по нашему говорить могут. Не все, но тот командир сказал, что многие. И писать ещё, а значит и читать. А я всё время думала, что они животные безмозглые, только и умеют, что убивать вокруг себя всех.

— И это что-то меняет?

— Да. Ну, не совсем всё, но кое-что меняет. Получается, что они почти как мы.

— Судя по твоим словам, себе подобных убивать грешно, а зверей безмозглых — сколько угодно и без зазрения совести?

— Эээ... Нет. Действительно.

— Дэш, сомнения — один из главных врагов воина. И один из главных его друзей. Подвергая сомнению казалось бы очевидные вещи, пытливый ум может докопаться до истины там, где этого не смогли остальные. Не стоит заносить клинок, если ты не уверена, что это нужно, но если ты подумала и всё же подняла оружие — руби не сомневайся, никогда не сомневайся. Иначе проиграешь.

— Я запомню это, сержант. Спасибо. Но я уже подняла меч, я выбрала свой путь и обратного у меня нет.

— Обратный путь есть всегда. — усмехнулся Дрэдд, — Даже если тебя сожрали, то у тебя всё равно есть два выхода.

— Это уж точно. — засмеялась пегаска.

Они пошли молча. Дрэдд какое-то время наблюдал за её походкой, а затем сказал:

— Дэш, я думаю сбрую ты можешь снять. Она тебе больше не нужна.

— Правда?

— Правда.

— Хорошо.

— Ещё бы. Ты только аккуратнее с ней, вдруг ещё какой-то ненормальной кобыле пригодится.

— Да, нормальная на это не согласится. Только надо будет её предупредить, что поначалу, когда она будет в этом писать, то на жопу будет падать.

Смеясь они подошли к воротам города и когда зашли внутрь, сержант спросил:

— Дэш, а тебя что, Феникс к себе в отряд звал?

— Так точно, звал.

— Ты хоть представляешь какая это редкость?

— Уж не знаю чем я могла его так впечатлить. — Дэш заговорщически улыбнулась, — Наверное вы и правда воспитали хорошего воина.

— Не гордись слишком, помнишь?

— Помню. Всё, что вы говорили, всё помню.

В расположение роты Дэш пришла уже после отбоя. Все уже спали и так называемая "ванная" комната была полностью в её распоряжении. Она наконец освободилась от тяжёлого груза свинцовых пластин и смогла хорошо откиснуть в воде, смывая с себя пыль и остатки мази Флаттершай. Всё же хорошо, что подруга дала ей такое снадобье. В местах, где ремни тёрлись о тело, шёрстка хоть и была жёстче, но от остальной особо не отличалась и можно было надеяться, что однородность шерстяного покрова быстро восстановится. К тому же эта мазь волшебным образом практически свела на нет вредное влияние свинца и о последствиях можно было также не беспокоиться. Зато ощущение лёгкости во всём теле вызывало у пегаски удивление. Она спокойно справлялась с тяжёлыми бочками, полными воды, хотя раньше на это потребовались бы значительные усилия. А ещё было удивительным, что мышечная масса особо не наросла, как это бывало у бодибилдеров в Эквестрии, хотя наверное даже им страшно было бы представить такую нагрузку, через которую прошла маленькая пегаска. Зато уже имеющиеся жгуты мускулов стали просто стальными, сохраняя поразительную гибкость, что вместе с непрекращающимися изнурительными боевыми тренировками давало Радуге возможность быть стремительной и очень сильной боевой машиной. Сохраняя при этом внешнюю изящность, пегаска больше была похожа на хищницу семейства кошачьих, пантеру или леопарда, чем на безобидную пони.

Пегаска стёрла капельки влаги с полированного бронзового зеркала во весь рост. Обычно солдаты им практически не пользовались, но в астрийской армии кобылы служили наравне с жеребцами и командующая считала что этот предмет в подобной комнате необходим. Рэрити бы точно одобрила. Дэш мотнула головой, ставшим уже привычным движением отбрасывая с глаз длинные непослушные локоны радужной гривы и посмотрела в зеркало. Раньше эта грива жутко бы ей мешала, но теперь ей почему-то стричь её не хотелось. В отражении на неё глядела незнакомая пони. Та пони, которой Радуга стала за последние полгода. Прежней пегаски больше не было. Той бесшабашной Радуги Дэш, которая храбро покинула Эквестрию, идя за своей подругой в неизвестность, больше не существовало. Но эта незнакомка в зеркале ей даже нравилась. Правда впечатление слегка портил багровый косой рубец под правым глазом, но это тоже была не беда. Краснота уйдёт, как и опухлость и станет всё как надо. Небольшой шрам уже картины не испортит. Теперь она больше не казалась себе крутой и сильной, она знала, что она такой и была. Ей больше не нужно было бахвалиться и выставлять себя на показ, пытаясь доказать окружающим и себе самой, что она круче, чем выглядит. Теперь это было видно в каждом изгибе мощного тела, в каждом движении и во взгляде. Пегаска криво усмехнулась, довольная тем, что увидела в зеркале, натянула тунику и отправилась спать.

Хорошо выспавшись, она почувствовала себя свежо и бодро, ей казалось, что она готова ко всему на свете. Её настроение могло бы быть до невозможности благостным и приподнятым, если бы не тоска, которая незаметно грызла её последнее время. Она очень скучала за молодым аликорном, ей так не хватало его улыбки, его голоса и того, как он нежно называл её "Ши". Она знала, что они рано или поздно встретятся и успокаивала себя этим, но всё равно полностью выгнать грусть из своего сердца у неё не получалось.

Сразу же после команды подъём Спринг, как только увидел пегаску, заявил:

— О! Блудная дочь вернулась. Нагулялась?

— Да, я тоже рада тебя видеть. — тепло улыбнулась Дэш.

Брида тут же принялась сочувственно причитать по поводу нового "украшения" под глазом Радуги. А Торин с серьёзным видом участливо спросил:

— Всё в порядке?

— Где же в порядке? — взвилась Брида, — Ты посмотри на её мордочку, это по твоему в порядке?

— Да. — ответила пегаска, пропустив тираду северянки мимо ушей, — Всё хорошо.

— Вот и хорошо. — сказал бывший наёмник, — За завтраком расскажешь где была, да что видела?

— Конечно.

Во время завтрака она в двух словах рассказала о своих приключениях, ничего не приукрашая и даже наоборот стараясь опустить места, где она одна сражает сразу нескольких орков. Но в любом случае её рассказ вызвал за столом всплеск эмоций, каждый старался вставить свой комментарий. Затем обсуждение плавно перешло на тему выживания в лесу в одиночку и тут каждый старался доказать, он в этом деле не пасёт задних, все принялись перебивая друг друга рассказывать как и что для этого нужно и делиться личным опытом, если таковой имелся. Радуга наблюдала за всем этим с тёплой улыбкой и понимала, что ей здесь по настоящему уютно, что этот взвод грубых и развязных оболтусов — едва ли не самые близкие ей пони. Затем её мысли плавно перешли к её подругам. Кого из них и как давно она не видела. Наверняка они тоже изменились, может не так разительно, как сама Радуга, но жизнь в этом суровом и жестоком мире не могла не повлиять и на них.

Эплджек давно уехала в столицу, работать над новой бронёй для астрийских солдат. Что ж, она трудится не покладая копыт и это при отсутствии высокотехнологичных инструментов, это достойно уважения. Простая деревенская девчонка, со временем стараниями Рэрити стала в Эквестрии холодной и важной бизнес леди, но здесь крепкое словечко, да простоватый говор кажется возвращали свои позиции. Но это и всё, что Радуга знала о жизни своей подруги здесь, ЭйДжей всегда была крайне трудолюбивой, не останавливалась ни перед какими сложностями и здесь это не изменилось.

Рэрити. Эта до неадекватности помешанная на красоте королева драмы в Астрии стала пегаске намного ближе, чем когда либо. Очевидно единорожка чувствовала, что нужна подруге, когда та вздыхала за Дэриком, не решаясь дать волю чувствам. Рэрити могла часами быть рядом с ней, обсуждая дела сердешные и Радуге правда становилось легче. Но с того раза, как Дэш вернулась в форт после того злосчастного сражения, они больше не виделись. Если Рэрити всё ещё была в Сайленткейве, это нужно было срочно исправить.

Пинки Пай. Эта своеобразная пони, у которой что творится в голове непонятно наверное было даже ей самой, в свойственной ей манере сама придумала себе занятие, которое на поверку оказалось очень даже важным и нужным. Лишённые материнской заботы, наблюдавшие смерть своих близких в столь трепетном возрасте и сами чудом избежавшие такой же участи эти дети получили значительную психологическую травму. Если ими не озаботиться, то кто-то из них мог вырости беспринципным негодяем, жаждущим лишь вымещать свою злобу на окружающих, не в силах отомстить за потерю родных, или боязливыми тенями самих себя, пугающихся каждого громкого слова, сказанного в их сторону. Пинки сделала всё, чтобы этого не допустить и отнеслась к этому с максимально возможной ответственностью. Радуга как-то пару раз видела розовую земнопони вместе с выводком своих подопечных — обычные дети, ничем не отличающиеся от таких же школьников в Эквестрии, а значит Пинки со своей задачей справляется превосходно. И похоже, что она то как раз нисколько не изменилась. Она продолжала сеять вокруг себя радость и веселье даже в такое непростое военное время. И в этом была вся Пинки. Интересно, какой бы она стала матерью? Наверное прекрасной. И если бы они с Чизом успели завести жеребят, Дэш просто запретила бы ей идти сюда, костьми бы лягла, но не допустила бы этого.

А ещё интересно какой матерью была Твайлайт. Уж наверняка она в кружевном передничке с пелёнками да молочными кашами не носилась, для этого у неё здесь были специально обученные пони. А если ещё учесть в какой тяжёлый период становления королевства росли её сыновья, то было ещё вопросом уделяла ли аликорнесса им хоть какое-то внимание. Хотя зная Твайлайт, скорее всего она везде успевала. Да, жаль, конечно, что Радуга пропустила такое важное событие в жизни подруги. С другой стороны если бы она наблюдала как Дэрик растёт, их отношения были бы совсем другими, ни о какой пламенной и страстной любви не могло бы быть и речи. А так она встретила вполне взрослого парня, который, кстати, тоже оказался к ней неравнодушен. Конечно, её можно было осуждать сколько угодно, до встречи с принцем она сама первой бросила бы камень в такую кобылу, но теперь на мнение остальных ей было глубоко фиолетово, главное, что её не осуждала Твайлайт, а остальное было неважно.

А вот кто действительно умел удивлять ещё в Эквестрии, так это Флаттершай. Правду говорят: в тихом омуте черти всё таки водятся. Начать с того, что в спутники жизни она выбрала себе никак не меньше, чем самого лорда хаоса. Оставалось только гадать, пытаясь представить себе каким образом у них там всё это происходит, вернее происходило, но наверное делать этого всё же лучше не стоило, хотя бы потому, что это уже дело прошлое. Флаттершай сейчас было тяжело и Дэш сейчас как никогда раньше понимала насколько. С той лишь разницей, что Радуга рано или поздно своего возлюбленного увидит, а вот Флаттершай своего нет. Но здесь, в Астрии, эта нежная и робкая пегасочка проявила чудеса мужества и выдержки. Работа врача очень нелегка и физически и морально, а работа военного врача так и подавно, но Флаттершай не сдаётся и сдаваться не собирается. Заходить в лазарет после сражения желание даже у Радуги отсутствовало напрочь, а Флаттершай там работала, по уши в крови и не только в крови, не смыкая глаз и не давая себе передышки, в ужасных условиях отсутствия стерильности и необходимых медикаментов и обезболивающих, латая раненых бойцов. На такое способна только очень сильная пони, какой Флаттершай без сомнения и была. А ещё она уже была офицером. Ядрён батон! Флаттершай ведь звала Радугу на чаепитие в честь повышения первой до капитана. Шутка ли, Флаттершай — капитан и командир шестой медбригады. И к тому же на должности командира медотделения форта баньши, едва ли не наравне с командиром гарнизона — бароном Вига. Радуга так была занята своими тренировками, что совсем забыла о подруге, к тому же несколько дней её вообще не было в форте, о чём почти никто не знал. Когда же Флаттершай планировала отмечать? Для начала неплохо было бы вспомнить когда именно она сообщала Радуге эту радостную новость. Пока Дэш была на "прогулке" сабантуя точно не было, ведь Твайлайт тоже была в паре дневных переходов от Сайленткейва, а уж она бы точно такого не пропустила, королева ценит своих подруг, не то что нерадивая пегаска. Значит это было раньше. Зараза, надо бы извиниться и поздравить её как следует.

— Дэш! Эй, Дэш, ты с нами?

— А? — пегаска оглянулась вокруг, пока она думала о своём, завтрак уже закончился, её миска также была пуста.

— Говорю ты когда в увольнение в город собираешься? — спросил Спринг.

— Когда сержант разрешит. А что?

— Да так, ничего. Я подумал может ты со мной поменяешься, я сейчас схожу, а в следующий раз ты вместо меня отгуляешь?

— Ага, щас. — увольнительная была как раз кстати, — Мне самой нужно.

— Ну тогда купишь мне кое-что на рынке.

— Не вопрос, что?

— Орехи саха.

— Что за орехи? — не поняла пегаска.

— Говорят если их есть, достоинство вырастет. — нагло заржал Дэвро.

— Правда? — усмехнулась Радуга, — И тебе это нужно?

— Ну, я хотел проверить. — замялся Спринг, — Да на спор, блин! А ты мог бы и промолчать, козёл.

Но Дэвро только громче засмеялся.

— Ой, да ладно. — сказала Дэш, — Куплю, раз пообещала. Вдруг и правда что нибудь дельное вырастет.

Ржать над Спрингом всем взводом не переставали до самого построения. Тогда же на построении Дэш отпросилась у сержанта в город. Дрэдд отпустил её на удивление легко и прямо сейчас, только предупредил, что своей подруги в лазарете она не найдёт, у капитана Флаттершай сегодня выходной и на службу она не собиралась, если только ничего серьёзного не случится. Что ж, тогда придется поискать в городе и её, хотя она скорее всего была в самом форте в своих покоях.

Поскольку гражданской одежды у неё не было, она быстренько начистила свои старые доспехи, которые снова были ей впору и пошла в город.

Радуга обошла все три имеющихся в Сайленткейве магазина одежды и везде безрезультатно. Рэрити там конечно же знали, но сегодня никто её не видел. Тогда она вспомнила про библиотеку. Неужели единорожка до сих пор копалась в древних книгах, которые даже Твайлайт посчитала бесполезным мусором? Неплохо было бы узнать где находится вход в это подземелье. Она остановила патруль стражников и подробно расспросила о том как пройти в библиотеку, но беседа на этом не закончилась. Им было скучно бродить по городу, население которого вело себя слишком серьёзно и напряжённо, осознавая положение дел в этом регионе королевства. Отвязаться от них пегаска смогла только через полколокола. Она шла по улице, досадуя, что такой драгоценный выходной проходит зря, как увидела вывеску с кружкой и каким-то корявым ящером. "Дыхание дракона" гласила облезлая деревяшка, висящая на цепях над дверью. Таверна. Пожалуй тот, кто называл это заведение, обладал неплохим чувством юмора, наверняка после того пойла, которым здесь угощали гостей, дыхание на утро отдавало совсем не розами. Дэш решила зайти и выпить чего нибудь освежающего. Увидев пони в солдатских доспехах, трактирщик тут же выудил на свет глиняный кувшин с какой-то бурой жидкостью.

— Сидр. — объявил он, — Солдаты его любят из-за цены.

Слегка принюхавшись, пегаска скривилась так, будто он предложил ей помоев.

— А что нибудь нормальное есть?

— Понятно. Сегодня гуляешь?

— Вроде того.

— "Виктори" ты здесь не найдёшь, но есть белое лоуфилдское вино, довольно неплохое.

На Радугу нахлынули воспоминания о Кеназе и, поскольку она ничего не ответила, трактирщик сказал:

— Не любишь белое, есть красное оттуда же, но оно очень сладкое и крепкое, так что к вечеру в казарму ты точно не вернёшься.

— Не надо. — сказала приходя в себя пегаска, — давай белого, немного. И перекусить чего нибудь.

Радуга села в углу, чтобы видеть всё помещение. Благо места было в избытке — в таверне никого кроме неё не было. Когда трактирщик принёс ей кружку вина, немного сыра и яблок и получил свои деньги Радуга спросила:

— Посетителей смотрю не густо.

— Время такое. — ответил тот, — Вечером здесь плюнуть негде.

Он прошёл к стойке и вернулся с кружкой такого же вина. Делать ему всё равно больше было нечего и он решил составить ей компанию.

— Значит ты решила прожечь выходной за вином? — спросил он.

— Не совсем. Я ищу подруг, но они не знают, что у меня выходной и каждая занята своими делами.

— Да. Бывает. Хочешь историю смешную?

— Конечно, почему нет? Надеюсь бесплатно? — улыбнулась пегаска.

— Да. — серьёзно ответил трактирщик, — Я за такое денег не беру.

Оказалось, что хозяин таверны знает множество смешных историй, особенно о подвыпивших посетителях и таверну Радуга покинула в весёлом расположении духа. Вкусно поев и запив еду неплохим вином, Дэш почувствовала себя бодрее и тепло поблагодарив трактирщика за угощение и развлечение, она уже не могла вспомнить когда в последний раз так смеялась, пегаска решила отправиться на поиски библиотеки.

Её путь пролегал через местный рыночек и она вспомнила, что обещала купить Спрингу те злосчастные орехи для увеличения его гордости. Зараза, лучше бы она не знала зачем ему эти орехи. Это же надо было так влипнуть. Ну да ладно, она дала слово и привыкла всегда держать свои обещания. Оказалось, что эти орехи не такая уж и редкость. У первого же торговца лесными дарами среди грибов и ягод она обнаружила искомое. Стоили они недёшево — одна крона за один орех. Сколько же ему их надо? Пегаска решила купить два десятка, собираясь сбить потом с сослуживца больше денег. Продавец при этом удивлённо хмыкнул и ухмыльнулся, как-то странно посмотрев на кобылку. Она почему-то почувствовала себя под этим взглядом неловко. Очевидно продавец знал об этих орехах что-то ещё, чего не знала Радуга. Ну и пёс с ним. Пегаска психанула и, забрав покупку, поспешила покинуть рынок.

Следуя указаниям стражников, Дэш нашла фонтан в небольшом скверике у подножия скалы, на которой стоял форт. В конце одной из алей находилась неприметная дверь, которая казалось вела просто в глубь горы. Это и был вход в подземную библиотеку. На удивление перед дверью со скучающим видом стоял стражник. Когда Радуга попыталась пройти, он её не пустил.

— Не велено. — лениво протянул солдат.

— Что не велено? — удивилась Дэш.

— Впускать никого не велено.

— Мне нужно увидеть Рэрити.

— Это не важно. Я тебя всё равно туда не пущу. Приказ командующей. Ты книги можешь украсть.

— Да какие там книги? Там же мусор один!

— Не знаю, приказ командующей. А приказы, между прочим, не обсуждают, а выполняют.

— Н-да. Я в курсе. Но Рэрити моя подруга, она подтвердит, что я не воровка.

— Приказано не впускать туда вообще никого.

— А как же Рэрити?

— Никого, кроме госпожи Рэрити.

— Ну так скажи ей, что я пришла.

— Не пойду я туда, там опасно.

— Чего?

— Там есть книги, с помощью которых можно баньши вернуть.

— И что?

— Поэтому там опасно, туда даже стражника ещё одного отправили, в железной броне и с оружием.

Дэш подозрительно глянула на свои доспехи, затем на почти такие же доспехи стражника и спросила:

— Прямо в броне? Да ладно. И броня эта ему там спать не мешает?

— Нет. Его там съели давно.

— Кто?!

— Не знаю. Может и нет, но мне хотелось бы, чтобы его кто нибудь съел, ну или хотя бы прирезал. От меня недавно жена ушла.

— К нему?

— Нет, просто ушла.

— И кажется я начинаю понимать почему. Так как мне с Рэрити встретиться?

— Откуда мне знать? Здесь её нет.

— Как нет?

— Так нет. Она последнее время не часто приходит. Сегодня утром заходила, но почти сразу убежала куда-то.

— Так чего ты мне голову морочишь?! — вспылила Радуга, теперь понятно почему Твайлайт поставила его охранять пыль, — Счастливо оставаться.

Надежда встретиться с единорожкой таяла прямо на глазах. Может попробовать поискать Флаттершай? Хотя странно, что она не начала поиски с их дома, они ведь жили в самом форте. На входе в форт стояла адекватная стража, они записали кто пришёл и к кому и даже выделили ей провожатого до покоев Флаттершай, которая оказалась дома. Когда жёлтая пегаска увидела подругу, она очень обрадовалась, но тут же испуганно воскликнула:

— Ой, мамочки! У тебя такая рана на мордочке. Её нужно обработать.

— Не беспокойся, она уже обработана. Флатс, я уже знаю, что раны нужно лечить.

Радуга огляделась — убранство гостинной было довольно милым, всё в пастельных тонах, много розового цвета и цветочных орнаментов. Вокруг большого стола с кружевной скатертью стояли небольшие диванчики. На столе стояли различные лакомства.

— Ждёшь гостей? — спросила Дэш.

— Ну да. — ответила Флаттершай.

— Понятно. А я зашла извиниться, я забыла когда там твоё чаепитие и наверное пропустила его. Прости.

Флаттершай весело засмеялась.

— Радуга, ты не поверишь, но чаепитие сегодня.

— Правда?

— Да, хотя ещё никого нет, так что ты пришла раньше всех.

— Вот это да. — Радуга смущённо заулыбалась, — Ну, тогда поздравляю с повышением. Рада за тебя, честно. И как это у тебя получилось?

— Я не просила. Под Корво было крупное сражение, орки пытались взять городок в осаду, медикам тоже досталось. Наш капитан как раз был там и... В общем он погиб. А когда встал вопрос о том, кто будет командовать бригадой, Твайлайт предложила меня. Никто из офицеров против не был и вот. Я капитан. Я, конечно, понимаю, что до настоящего офицера мне как отсюда до столицы ползком, но медики и не обязаны уметь воевать, они должны лечить, а поскольку у меня это получается отлично, мы с Твайлайт решили, что я пойду в армию, чтобы мне ничего не мешало выполнять свою работу. Скорее всего когда сюда прибудет кто-то из офицеров медицинского корпуса, он займёт должность командира бригады, но звание мне всё-таки оставят. К тому же все говорят, что мне очень идёт военная форма.

— Это правда. И не скромничай, ты молодец, и именно ты должна говорить остальным кого и как лечить, поэтому ты должна остаться на этой должности, ты это заслужила.

— Ты правда так считаешь?

— Ну конечно. — улыбнулась Радуга.

— Ой, будешь вино? — спохватилась Флаттершай, — У меня только розовое, оно не сильно крепкое, но вкусное.

— Давай.

Флатс быстро принесла кувшин, от которого исходил нежный аромат с ноткой муската и налила два бокала.

— За капитана Флаттершай. — объявила Дэш слегка коснувшись своим кубком кубка подруги, — Поздравляю.

На вкус вино оказалось таким же нежным и лёгким, как и на запах. Пегаски умостились на диванчике рядом друг с другом и принялись понемногу потягивать напиток.

— Ну что, ты больше над собой не издеваешься? — спросила Флаттершай.

— Нее. Больше не нужно.

— Ну а вообще как ты?

Радуга сразу же поняла что её подруга имеет в виду.

— Иногда ещё грызу себя за тот промах. В целом уже лучше, но чувство вины полностью не уходит.

— Всё будет хорошо. — Флаттершай заботливо положила копыто на плечо Радуги, — Когда сама на повышение?

— Когда придёт время. Я больше не спешу, не то и вправду успею.

— Это верно. А что у тебя вообще в жизни происходит?

— Кровь и смерть кругом. Ничего нового. А у тебя?

— У меня тоже самое. Немного в другом ключе, конечно, но... Ты была права тогда, помнишь? Когда говорила, что на кровь я ещё насмотрюсь.

— Прости. Наверное я тогда даже не знала насколько была права. Знаешь, я разговаривала с одним орком. Некоторые оказывается могут говорить по нашему. И ещё они умеют читать и писать.

— Ого. Ты говорила с орком? А что потом? Он тебя отпустил?

— Эээ... Вообще то это я его поймала.

— Но ты его отпустила?

— Нет. — Дэш виновато потупила взгляд, — Я его убила.

— Ужас. Прости, наверное у тебя не было другого выбора?

— Н-да. Вроде того.

— Я вижу теперь тебе не нравится воевать?

— Мне никогда не нравилось воевать. Драться и побеждать это да, а вот так... Давай лучше поговорим о чём нибудь другом. Например расскажи мне о своих новых друзьях.

Но ничего рассказать Флаттершай не успела — в комнату вошла Пинки. Увидев её пегаски сразу же убрали кубки с вином подальше, ожидая бури эмоций, но пони подошла к ним на удивление спокойно и крепко обняла обеих.

— Рада вас видеть. — сказала она, — И рада, что у вас всё хорошо. У вас ведь всё хорошо?

— Конечно, Пинки. — ответила Радуга. — А у тебя?

— Будешь вина? — спросила Флаттершай.

— Только чуть-чуть, мне много нельзя. А так да, всё в ажуре.

Дэш попробовала представить себе сильно захмелевшую Пинки Пай и не смогла. Наверняка это было бы незабываемо. А Пинки тем временем спросила:

— Ну что, сумеречные сёстры, как думаете, мы справляемся с нашей задачей — во всём помогать Твайлайт?

— Ну вы две так точно справляетесь. — ответила Радуга, — А вот от меня пользы не много.

— Дорогая, если ты подумаешь, что от тебя мало пользы, вспомни, что есть ещё я. — раздался от двери голос Рэрити, — Вот я для нашей мрачной повелительницы ничего полезного точно ещё не сделала.

— Ты хотела сказать сумеречной? — улыбнулась Радуга.

— Ну, вообще то она немного мрачная тоже. — засмеялась Пинки.

— Привет. Рада вас всех наконец увидеть.

— Я тоже была бы рада, если бы нашла тебя раньше. — сказала Дэш, — Где тебя черти носили? Я весь город обегала.

— Странно, что ты не начала поиски отсюда. С утра я искала кое-какие ингредиенты для обработки новой ткани.

— Нашла утерянный рецепт?

— Да. А после обеда наводила красоту. Знаешь сколько здесь для этого нужно времени? — Рэрити повернулась так и сяк, хвастаясь безупречным платьем и красивой укладкой гривы.

— Действительно странно.

— Ну, у кого как идут дела?

— У меня всё в ажуре.

— Радуга, симпатичный шрам будет под глазом. Будешь выглядеть такой брутальной.

— Вот спасибо, хоть кто-то поддержал.

— А вы знаете, что Радуга с орком разговаривала?

— Правда?! Ух ты, ух ты, и что он рассказывал?

— Ну, он как собеседник оказался не очень.

— Уж наверняка они в моде не разбираются.

— Ха! Не спросила как-то.

— Интересно с их детьми пообщаться, у них же есть дети? Может из них можно вырастить что-нибудь не такое злобное?

— Да и привить немного чувства стиля.

— Чувство стиля у того, с кем я общалась и так было на уровне. Такие стильные понячьи черепа на плече были, прям загляденье.

— Жуть. А что так и будем сидеть? Может мне кто-нибудь вина предложит?

— Конечно, пожалуйста. А чай вообще кто нибудь будет?

Поднялся невообразимый гвалт, каждая из подруг хотела рассказать что-то другой, все перебивали друг друга и подшучивали, весело при этом смеясь. Они так соскучились друг за дружкой, что время пролетело незаметно. Посреди весёлой истории Пинки о том, как она полдня искала жеребёнка, который всё это время спал под кроватью, заявилась Твайлайт.

— Простите, что опоздала, были срочные дела.

— Да ладно, мы всё понимаем. — сказала Флаттершай.

— Я столько лет скучала за вами, а теперь мы не можем видеться столько, сколько захотим.

— Не переживай, война же рано или поздно закончится. — сказала Пинки, — и мы будем видеться чаще, а сейчас у нас у всех есть долг. Жаль только, что ЭйДжэй сейчас в столице.

— Да её здесь не хватает.

И общение в тёплой, дружеской обстановке продолжилось. Радуге казалось, что все проблемы отступили, остались там, за дверью. Впервые в жизни она осознала насколько сильно любит своих подруг, насколько ей не хватает общения с ними, когда они долго не видятся. Как она и предполагала, её подруги изменились. Не так сильно, как она сама, и уж тем более не так сильно, как Твайлайт, но изменились. Стали жёстче, серьёзнее, даже немного мрачнее. Но всё равно остались такими близкими, ближе даже, чем родные. Радуга в этот момент поняла, что обязана сделать в будущем всё, чтобы защитить их от ужасов войны, от всего, что она видела на полях сражений, и от всего, что ещё увидит. И пусть она осквернит свою душу кровью и убийством. Пусть. Лишь бы им не пришлось этого делать. Лишь бы они не изменились ещё сильнее.

За окном стемнело, Радуге не хотелось уходить, но она обязана была вернуться в казарму вовремя.

— Простите, девочки, но мне пора. — сказала она.

— Конечно, дорогая, не станем тебя задерживать. — сказала Рэрити, — Хотя хотелось бы.

— Да я и сама не хочу уходить, но мне правда нужно вернуться вовремя.

— Очень жаль. — сказала Пинки и немного задумалась, — А ещё жаль, что пряники с орешками закончились, ни у кого случайно нет с собой орешков?

— Не поверишь, есть. — засмеялась Дэш, — Только это орехи саха.

Реакция Твайлайт очень удивила Радугу. Она подозрительно прищурилась и строго спросила:

— А зачем тебе эти орехи?

— Да один сослуживец попросил. — опешила Радуга, — сказал, что проиграл спор и теперь должен с их помощью попробовать увеличить свой второй хвостик. Правда я узнала об этом после того, как пообещала купить орехи. А что?

— Что ж, говорят, что это так, эффект, правда, временный. И ты больше ничего не знаешь об остальных свойствах этих орехов?

— Откуда? Я только сегодня первый раз о них услышала!

— Ну, тогда хочу тебя обрадовать. — криво усмехнулась аликорнесса, — Это гормональный контрацептив.

— Чего?! Да ладно! Вот же гад! Я ему башню разобью! А эти орехи засуну... — Радуга оглянулась на подруг, — Ладно, с орехами он сам разберётся, но башню я ему точно разобью.

Подруги ещё какое-то время посмеялись над ситуацией, в которую влипла пегаска, затем горячо попрощались и Радуга отправилась в гарнизон.

Луна ярко освещала всё вокруг, оставляя в закоулках густые тени. На тренировочной площадке в гордом одиночестве Радуга выполняла ката, чередуя мощные взмахи меча с молниеносным парированием и уклонами. Сержанта рядом с ней сегодня не было. Вдруг она услышала чьи-то шаги — кто-то шуршал между складом и казармой. Пегаска тут же взлетела вертикально вверх и плавно опустилась на крышу одного из зданий. Во мраке находились двое пони, слышались возня и горячий шёпот. Один голос кажется принадлежал Спрингу, а второй — неизвестной кобыле. Радуга усмехнулась и бесшумно спрыгнула на землю. В принципе она могла и не стараться, эти двое не замечали вокруг себя никого и ничего.

— Бу! — громко сказала Дэш и выступила в полосу лунного света.

Парочка на несколько мгновений замерла, а затем подружка толкнула Спринга, раздражённо спросив:

— Это как понимать?!

У Радуги мелькнула дикая мысль — устроить показательную сцену ревности и тем самым отомстить Спрингу за его поступок, тогда он и от своей подружки получит лещей и Дэш ещё сверху может добавить. Солдат, зная страсть своей сослуживцы к всякого рода приколам и розыгрышам и видя её зловещий оскал, кажется испугался того же и стоял в нерешительности хлопая глазами и не зная что сказать. Но в последний момент пегаска передумала и решила пожалеть товарища.

— Здесь где-то сержант восьмого взвода ходил. — предупредила она, — Он такого не приветствует. Шли бы вы отсюда куда-нибудь в местечко поукромнее.

Спринг облегчённо выдохнул и они ушли куда-то в темноту. Улыбка пегаски стала снисходительной. Она покачала головой, глядя им в след, они шумели как слоны в посудной лавке, и вернулась к прерванному занятию.

Прошло совсем немного времени и пегаска услышала шум и ругань возле ворот гарнизона, затем кто-то сломя голову помчался оттуда к штабу. Так, похоже сейчас начнётся веселье. А Спринг и его подружка отхватят по первое число, если их не окажется на месте. Со вздохом Радуга закатила глаза и, взлетев, отправилась на поиски парочки. Поднялась тревога, звучали команды на построение. Наконец она нашла их за кузницей, пони торопливо одевались. Она резко приземлилась возле них и сказала:

— Давайте быстрее.

— Что там происходит? — спросил Спринг, он всё ещё возился с застёжкой.

— Дурную весть принесли. Сейчас погонят нас куда-то.

Подружка Спринга первой справилась с застёжками и Радуга тут же подхватила её и взмыла с ней в воздух. Та вскрикнула от испуга, когда увидела как отдаляется крыша кузницы, но быстро пришла в себя.

— В другой раз попрощаетесь. — сказала пегаска, — Какая рота?

— Сорок девятая.

Дэш рванулась к её казарме и помогла ей забраться в окно "ванной" комнаты.

— Спасибо. — услышала Радуга из окна.

— Да, да. Всегда пожалуйста.

Пегаска снова взлетела над гарнизоном и увидела, что Спринг уже бежит к плацу. Она приземлилась рядом с ним и дальше они побежали вместе.

Возле их взвода их уже встречал Дрэдд.

— Где вас носило? — спросил он и кивнул Бриде и Торину, чтобы те отдали товарищам их собранные сумки и щиты.

— Я тренировалась, сержант. — ответила Дэш.

— Ну ты ладно, а Спринг?

— А это я его попросила помочь.

— Да? — подозрительно посмотрел на неё Дрэдд, — Хорошо, пусть так. Встать в строй!

Пока сержант отошёл к капитану Торин, стоявший рядом с пегаской, как-то странно посмотрел на неё и спросил:

— Я знаю, что Спринг на свиданку собирался. Уж не с тобой ли?

— Дурак? — искренне удивилась Дэш, — Конечно нет. А вот прикрывать его пришлось мне. — она выглянула на Спринга и ядовито сказала, — Помни мою доброту.

— Спасибо. — пробурчал тот, глядя себе под ноги.

После того, как пегаска ответила на его поступок добром, он почувствовал себя виноватым. А Радуга победно улыбнулась — пожалуй это было даже лучше, чем разбитая морда.

На плац перед строем солдат приземлилась командующая, все замерли по стойке смирно, воцарилась тишина и она без предисловий объявила:

— Тавек просит помощи. Орки взяли городок в осаду, укрепления там несерьёзные, но до нашего подхода они продержатся. В Тавеке много кобыл и жеребят, поэтому мы должны поторопиться. Сорок седьмая, сорок восьмая и сорок девятая роты за мной! На выход!

— Шаг!!!

Солнце отражаясь от стали доспехов резало глаза, всё вокруг было залито кровью, звон сталкивающихся клинков и крики поверженных солдат сливались в кошмарную симфонию битвы. Астрийские легионеры планомерно уничтожали врага. Орки попытались сконцентрировать всю силу атаки в одном месте, чтобы разорвать строй пони, но в этом месте стоял десятый взвод сорок седьмой роты. Стоял он твёрдо и волны орков разбивались о стену щитов, словно морские волны о волнорез. Дэш стремительно работала мечом, успевая отражать щитом опасные удары и даже прикрывать от таких же ударов стоящих рядом товарищей.

— Шаг!

Пегаска вместе со всеми шагнула вперёд прямо по орочьим трупам. Она подняла щит выше, прикрываясь от топора и сразу же ткнула мечом перед собой. Во все стороны брызнула кровь. Следующий орк попытался проткнуть её зазубренным мечом, но пегаска, слегка отклонившись, зацепила его своим клинком за кривую гарду и дёрнула на себя. Стоявший рядом Торин не сплоховал и в этот же момент воткнул свой меч врагу в горло, солдат снова обдало потоком крови.

— Шаг!!!

Наконец остатки орков бросились бежать врассыпную. Раздался победный клич и уставшие воины принялись собирать раненых.

Десятый взвод в полном составе сидел прямо на пожухлой траве, солдаты жадно пили из своих фляг и пытались умыться. Радуга молча вытирала меч от крови, с таким видом, будто она только что была не на поле брани, а на кухне салат нарезала.

— Показали мы им сегодня кто здесь главный! Верно, сержант? — задорно спросил Спринг.

— Да. Вы все молодцы. — похвалил Дрэдд, — третий бой за седмицу и ни одного даже раненного.

— Четвёртый. — гордо поправила Брида, — Если считать битву при Тавеке.

— Интересно, долго ли нам ещё гонять их по степи? — задумчиво спросил Торин.

— Пока все не закончатся. — засмеялся Гуннар.

— Я так понимаю расслабляться ещё рано. — сказала пегаска, — мы должны идти дальше на восток, там много маленьких деревень, есть где прятаться.

— Ты всё правильно понимаешь. — ответил Дрэдд, — Но об этом тебе скажет капитан. Скорее всего так и будет. И привала до ночи не ждите, так что постарайтесь отдохнуть как следует, пока есть такая возможность.

Так и получилось, солдат погнали в рейд на восток. Уже после заката разбили лагерь и выставили дозорных. Первой выпало идти Дэш. Удивительно, но идти в первую очередь также напросился Спринг.

Они шли в сторону от лагеря, выбирая место для наблюдения и Радуга раздражённо оглядывалась на товарища, щуршащего травой при каждом шаге.

— Ты можешь идти тише? — наконец не выдержала она, — Тебя слышно за лигу.

— Не все прошли такую подготовку, как ты. — буркнул в ответ жеребец.

— И почему ты всё время левее забираешь?

Пока Спринг искал подходящий ответ, пегаска продолжила:

— Думаешь я совсем тупая? Там же несут дозор бойцы из сорок девятой роты. И как ты собирался с ней встретиться, не сказав об этом мне?

— Не знаю, я ещё не придумал.

— Ладно, дуй давай, я тебя прикрою так и быть. Ещё раз. Только давай недолго.

Спринг аж подпрыгнул от радости и схватил её за копыто.

— Спасибо, ты настоящий друг!

— Да ладно. Что правда? Вали уже.

После завтрака войско вновь отправилось дальше. Ближе к обеду стали попадаться заброшенные деревеньки. Первая была небольшой и её прочесали достаточно быстро. Через какое-то время подошли к посёлку побольше. Драго повернулся к солдатам.

— Восьмой, девятый, десятый взвод, прочесать деревню. Всех врагов убить.

Солдаты рассредоточились по деревне. Десятый взвод пошёл по одной из улиц, заброшенные дома которой сиротливо приветствовали их распахнутыми или сорванными с петель дверями. Дрэдд и несколько бойцов пошли по левой стороне. Радуга заглянула в один из домов и никого там не увидела.

— Спринг. — негромко позвала она, — Ну ты хоть расскажи нам как её зовут.

— А что такое? — усмехнулся тот в ответ, — Завидуешь ей? Ты могла бы быть на её месте, но ты свой шанс упустила.

— Как же мне с этим жить теперь? — с явным сарказмом пробурчала пегаска и прислушалась к тому, что происходит за одной из дверей, которая оказалась плотно закрытой.

Резко развернувшись, она сильно лягнула дверь и та слетела с петель. Дэш тут же откатилась в сторону и вовремя — в том месте, где она до этого находилась, воздух прошила зазубренная стрела и вонзилась в покосившийся заборчик на другой стороне улицы. Пегаска молниеносно рванулась внутрь, её сослуживцы вбежали следом, но смогли лишь опустить не пригодившееся оружие — один из орков лежал у стены, под ним растекалась лужа крови, второй медленно осел на пол, после того, как пегаска выдернула меч из его груди. Бросив взгляд по сторонам, они вышли на улицу и продолжили легкомысленно трепаться.

— Спринг, ты знаешь, я думаю, что если бы Колючка сильно захотела оказаться на её месте, — насмешливо сказал Торин, — я думаю ты ничего не смог бы с этим поделать, ты бы просто не устоял.

Они подошли к следующему дому. Радуга осторожно заглянула в одно из окон с разбитыми ставнями, а затем повернулась к товарищам и ответила Торину:

— Скорее всего да, только на её место я не хочу. А ты?

Солдаты грубо рассмеялись, но тут же обернулись на другую сторону улицы, привлечённые шумом драки. Это их взводный вместе с их товарищами расправился ещё с несколькими орками, прятавшимися в одном из домов. Когда с ними было покончено, солдаты двинулись дальше. Брида свернула в проход между домами и тут же выскочила оттуда, как ошпаненная, за ней гнались сразу трое орков. Один из них замахнулся на северянку своим топором, но её прикрыла щитом Дэш. Закрыв подругу от удара, она отвела щитом вражеское оружие в сторону и вонзила меч орку в грудь, затем толкнула мёртвое тело под ноги второму орку, а третьему, развернувшись низко возле земли, уходя от его атаки, подрубила ногу, и сильно лягнув того в голову, разбила ему череп о находящуюся рядом стену. Всё это она проделала так стремительно, что оставшийся на ногах противник не успел напасть сходу и теперь они стояли друг против друга. Радуга встала в атакующую позицию и, зловеще улыбнувшись, кивком головы пригласила своего врага нападать. Сделал он это осторожно, их мечи со звоном столкнулись и орк опасливо отпрыгнул назад. Затем вновь ударил крест на крест. Пегаска один удар парировала, а под второй поднырнула и полоснула орка мечом по животу. Тот застонал, выронил меч, схватился за живот, пытаясь удержать вылезающие наружу внутренности и рухнул на колени. Развернувшись, Дэш встала рядом с ним и вогнала меч ему под подбородок, её клинок вышел у него из затылка, разбрызгивая кровь и мозги. Выдернув меч, она не оборачиваясь пошла к своим сослуживцам, ошарашенно глядевшим на неё во все глаза. Только когда она сделала несколько шагов за её спиной тело орка упало в пыль.

— Дэш, не выпендривайся. — сказал сержант и позвал остальных продолжать обход.

Однако пегаска прекрасно видела, что его распирала гордость за свою ученицу. Она довольно усмехнулась и собралась идти следом за остальными, как вдруг её привлекло что-то в том проходе, который не успела толком осмотреть Брида. Она даже не смогла бы сказать что это было, то ли услышала какой-то звук, то ли что-то ещё. Осторожно пройдя между домами, она увидела дверь в подвал. Она подошла ближе и резким рывком распахнула дверь. И замерла в нерешительности. Там прямо на земляном полу лежали три раненых орка, один из них был совсем плох, похоже жить бедняге осталось недолго. А ещё там была кажущаяся очень молодой стройная орчиха, она также была ранена, грязная тряпка, которой были перевязаны её левое плечо и левая рука, полностью пропиталась алой кровью. Она храбро закрыла собой одного из раненых, очевидно брата или может даже возлюбленного, сжала здоровой рукой кинжал так сильно, что костяшки её пальцев побелели и приготовилась стоять насмерть. Но больше всего пегаску поразили её глаза — в них не было злобы, лишь плескались страх и отчаяние. Орчиха боялась её, Радуги, но всё же была готова защищать близкого ей орка даже ценой собственной жизни.

— Колючка, ну где ты там?! — донеслось из-за домов.

— Уже иду! — крикнула в ответ пегаска не отводя взгляд.

Орчиха не дёргалась, очевидно понимала язык пони. А Радуга продолжала стоять, как вкопанная, она не знала что ей делать. У неё был прямой приказ убивать всех орков, которых она найдёт. Но она просто не могла заставить себя так поступить.

— Нашла кого-то?! — прозвучало уже ближе.

Слова будто сами собой сорвались с её губ, помимо воли хозяйки:

— Нет, никого. Здесь всё чисто!

Орчиха немного расслабилась и на её лице промелькнула надежда. Тогда пегаска отвернулась и не оборачиваясь пошла к своим, услыхав позади только судорожный выдох орчихи.

В этой деревне было найдено ещё немало орков, затем была ещё одна деревня, находящаяся буквально в полулиге от предыдущей. И здесь тоже прятались остатки орочьего войска, пытавшегося взять Тавек штурмом. Однако Дэш больше не рвалась в бой впереди всех. Нет, она не избегала драки и не собиралась жалеть тех, кто угрожал ей или её друзьям, но она была очень задумчивой и вела себя крайне сдержанно, молча выполняя свою кровавую работу. Азарта и дикого адреналина больше не было, выделываться она больше не стремилась.

Пегаска стояла на холме и слушала ночные звуки степи. Наверху проплывали обрывки облаков, между ними ярко сияли звёзды, заливая степь холодным светом. Радуга подняла взгляд к этим звёздам и задумалась. Она услышала позади себя шаги и тихо сказала:

— Доброй ночи, сержант.

— Доброй. — ответил Дрэдд, подходя ближе, — Ты почему не спишь? Твоя смена через два колокола.

— Не спится как-то.

— О чём задумалась? Ты сегодня сама не своя, остальных ты можешь обмануть, а вот меня вряд-ли.

— Сержант, как вы считаете, хороший воин может быть милосердным?

— Я считаю, что милосердию везде должно найтись место. Даже на войне. Ты всё таки нашла тогда кого-то?

— Угу.

— Раненых?

— ... Да.

— Ты их отпустила?

Простой, казалось бы, вопрос, но как на него ответить Дэш не знала. Она боялась, что если признается, то сержант в ней разочаруется, посчитает её слабой, тем более, что она проигнорировала прямой приказ. А вдруг он посчитает её жестокой? Но тогда ей придётся соврать своему наставнику, а этого делать она не хотела.

— Да. — тихо сказала Радуга, с замиранием сердца ожидая реакции Дрэдда.

Он положил копыто ей на плечо и просто сказал:

— Молодец.

Пегаска облегчённо выдохнула — для неё это действительно было важно.

— Вы теперь должны доложить об этом?

— И не подумаю. — ободряюще улыбнулся сержант, — Никто об этом не узнает.

— Интересно, кто-то это оценил бы?

— Я оценил, тебе мало? Ты что сделала это для того, чтобы кто-то это оценил? А если нет, ты что поступила бы по другому?

— Нет. Конечно же нет. Простите.

— Вот видишь? И потом может быть ты ещё встретишься с кем-то из них, тогда и получишь ответ на свой вопрос.

— Действительно. Сержант, как думаете, что нас ждёт в ближайшее время?

— Не знаю. Надо бы заканчивать с этими зачистками. Наши войска сильно рассредоточены, если орки вздумают позаботиться о своих, они могут очень больно отомстить нам за поражение под Тавеком.

— Но мы же не можем оставить этих бродяг в тылу. Рано или поздно они соберутся вместе и тогда ещё неизвестно что будет хуже.

— Конечно.

— Твайлайт не может этого не понимать.

— Да. Но она может не успеть собрать войска в этом районе в один кулак. И об этом она тоже знает. Дэш, всё не так сладко, как тебе может показаться. Для офицеров и сержантов есть приказ: в случае любой реальной опасности всё бросать и без промедления отступать. Даже точка сбора есть — возле аспенского леса, с восточной стороны.

— Так близко к форту "баньши"?

— Да. Линия фронта очень длинная и если на западе она понемногу сдвигается в пустыню, то на востоке всё намного хуже. Орки постепенно отвоёвывают позиции. Мы здесь ходим по краю и чем дальше мы продвигаемся на восток, тем сильнее опасность того, что нас таки накроют.

— Н-да. Есть о чём задуматься. А я тут со своими переживаниями.

— Дэш, войны начинаются и заканчиваются, но при этом желательно не только остаться в живых, важно оставаться собой. Не смотря ни на что.

Радуга уже собралась согласиться, как вдруг поняла, что слышит какой-то далёкий гул, причём слышит уже довольно давно.

— Сержант, вы слышите? Что это?

Дрэдд тоже прислушался.

— Ноги. — ответил он, — Много ног. Войско.

— Пони?

— Нет. — голос сержанта совсем упал.

Дэш внимательно всмотрелась в степь и ей показалось, что поля под светом звёзд шевелятся, будто морские волны. Она посмотрела вправо, затем влево — картина везде была такой же.

— Твою же мать! — медленно выдохнула пегаска и резко обернувшись, бросилась к деревушке, в которой солдаты остановились на ночь.

Дрэдд уже бежал рядом с ней. А с другой стороны она увидела, как приближаются Брида и Торин, которые несли дозор.

— Сколько же их там?! — не особо надеясь на вразумительный ответ, крикнула им пегаска. Так и получилось.

— Вполне хватит, чтобы нас просто растоптать! — ответил бывший наёмник.

Тогда пегаска взмахнула крыльями и понеслась быстрее ветра. Залетев в деревушку, она принялась орать:

— Тревога!!! Орки идут!!! Подъём!!!

Откуда-то повыбегали капитаны и не сговариваясь стали командовать боевое построение.

— Сколько их? — спросил Драго у Радуги, за ней как раз подбегали остальные.

— Очень много. — сказала Дэш, — Сотни.

Капитаны переглянулись.

— Отставить боевое построение! Отступаем!

Неожиданно вокруг посветлело. Пони обернулись и замерли с расширившимися от ужаса глазами наблюдая невероятное зрелище — со стороны степи, закрывая звёзды, в сторону деревни в небо взмыли сотни огненных стрел, озаряя всё вокруг жёлтым свечением.

— В укрытие!!! — истошно завопил Драго.

Поднялась паника, солдаты бросились врассыпную, надеясь спрятаться от смерти с неба хотя бы в домах, они наталкивались друг на друга. А тяжёлые стрелы с острыми стальными наконечниками с жутким гулом раздуваемого потоком воздуха пламени на промасленной ветоши, которой они были обмотаны, стали сыпаться на астрийских воинов адским дождём. Послышались крики раненых, стрелы, попадая, протыкали пони насквозь, ещё и поджигая всё вокруг. Начались пожары — деревянные перекрытия домов, накрытых прелой соломой, вспыхивали как только стрелы падали на крыши.

Мгновенно сориентировавшись в творящемся вокруг хаосе, Дэш толкнула Торина к ближайшему дому. Затем развернувшись в стремительном прыжке, она задней ногой сбила с курса стрелу, которая через мгновение должна была пронзить Бриду, неслабо при этом обжёгшись. Но на боль она не обратила внимания, она втолкнула подругу под навес над порогом этого же дома и вбежала сама. Прямо перед ней, пробив хлипкие доски навеса, в землю вонзилась стрела. Пегаска едва успела затормозить, её копыта заскребли по земле, а шерсть на мордочке опалило пламя. Она отпрянула назад и сразу же обежала стрелу и запрыгнула в дверь.

Дрэдд быстро раздал щиты тем, у кого их не было. Пони выглянули наружу. Смертоносный дождь закончился и они увидели, что многие солдаты остались лежать там, где их настигла смерть, пронзённые стрелой, как морковь на шампуре. Огонь поджигал всё вокруг и их обгоревшие трупы выглядели жутко. Стоял тяжёлый запах горелой плоти. Наверху затрещали, просаживаясь, балки и солдаты поняли, что оставаться дальше в этом доме опасно. Они стали выбираться наружу, а к деревне, издавая яростный боевой клич, приближалась волна орков.

— Быстрее, нужно покинуть деревню! — скомандовал сержант.

Десятый взвод в полном составе устремился на узкую улочку, петляющую между домами. До края деревни оставалось несколько домов, как вдруг пони увидели, что проход в степь заполняют орки, взявшие поселение в "клещи". Увидев пони, они твёрдо вознамерились уничтожить солдат.

— Дэш, уводи взвод, я их задержу! — крикнул Дрэдд.

— Сержант, я с вами! — ответила Дэш.

— Дэш, когда ты научишься выполнять приказы с первого раза? Уводи ребят.

— Есть. — кивнула пегаска, — Взвод! За мной!

Дэш повела товарищей в сторону, через заброшенный двор, а сержант, обнажив второй меч, яростно бросился в бой.

Солдаты перебрались через забор и оказались на другой улице, ведущей к окраине посёлка, они рванулись было к выходу, но навстречу им также появились орки. Фасад одного из горящих домов не выдержал и обвалился, посыпались горящие доски и балки, блокируя проход. Трое орков остались по эту сторону и приняли смерть от молниеносных ударов Радуги, которая, защищая своих друзей, набросилась на них, не давая им возможности опомниться. Пегаска предположила, что на следующей улице их будет ждать тоже самое и решила провести свой взвод через центр деревни чтобы выйти из неё в противоположной стороне. Она быстро взлетела вверх, чтобы рассмотреть их путь, её тут же обдало потоком раскалённого воздуха от горящей крыши, едва не опалив перья на крыльях. Дэш тут же сложила крылья и мгновенно оказалась на земле, рядом со своими товарищами, но то, что она хотела, она увидела. Она бросилась бежать, петляя то в одном направлении, то в другом, её друзья устремились за ней. Они выбежали на небольшую площадь, там только закончился жаркий бой, в котором верх одержали орки. Один из них, выдернув топор из тела почти разрубленного надвое добивающим ударом пони, придержав тело ногой и обернулся к новоприбывшим с плотоядной ухмылкой.

Неожиданно себя проявил Хор. Он схватил огромный молот, позабытый кем-то в находящейся тут же кузнице и с яростным рёвом "Не троньте моих друзей!!!" — принялся крушить вражеским солдатам кости и черепа, удивительно ловко избежав их ответных выпадов. Пегаска конечно метнулась к нему в помощь да и остальные почти сразу же подоспели и вместе они быстро справились с оставшимися от предыдущей драки орками. Затем они побежали дальше, снова в узкую улочку между двумя горящими домами. Следующей драки удалось избежать, Радуга то ли услышала, то ли почувствовала опасность и резко свернув, повела отряд в обход в ещё более узкий проулок. И вовремя — как только Дэвро, замыкающий взвод, скрылся за углом, на улочку высыпали орки.

Наконец солдаты добрались до края деревни, вырвались на дорогу и, добежав до перекрёстка побежали дальше через небольшую рощу. Однако за поворотом дороги их ждали ещё приключения. Два десятка астрийских солдат яростно пробивали себе путь через отряд орков. Неожиданно позади пони на дорогу выскочил ещё один отряд орочьих лучников. Они сразу же вскинули своё оружие, но к ним бросились двое: грузный жеребец и молоденькая кобылка. Они сошлись в схватке сразу с четырьмя орками, прикрывая своих товарищей. Оставшиеся лучники обратили внимание на бегущих в их сторону солдат десятого взвода и выпустили по ним залп стрел. Дэш прямо на бегу ловко уклонилась от одной из них, вторая срикошетила от её щита в сторону. А орки, видя, что к ним стремительно приближается сплочённый взвод пони, просто разбежались в стороны и вновь натянули луки. Пришлось и астрийским воинам разделиться и пытаться теперь добраться до орков под градом стрел, петляя из стороны в сторону и прикрываясь щитами.

Спринг, однако сразу метнулся в сторону леса, куда вихрь сражения увлёк храбрую кобылку, её массивный товарищ уже пал, прикрывая подругу.

Дэш метнулась в сторону, уворачиваясь от очередной стрелы, сильно оттолкнулась ногами от дерева и пролетев оставшееся расстояние до ближайшего лучника, в великолепном прыжке срубила орку голову. Затем ворвалась в группу орков, разя стремительно и беспощадно. После того, как она разобралась с лучниками, сразу же бросилась на помощь тем солдатам, что пробивали дорогу вперёд и с этого момента исход боя был предрешён. Дрэдд воспитал идеальную машину для убийства.

Бой окончился, но расслабляться было ещё рано. Дэш бросилась на помощь Спрингу и увидела, что в роще валяются мёртвые орки. Она прошла дальше, продралась сквозь заросли кустарников и увидела следующую картину: Спринг стоял на коленях возле тела молодой кобылки, под которой распывалось алое пятно, и держал её голову в своих копытах. Затем он наклонился к ней и прижался носом к её щеке. Дэш медленно подошла ближе. Застывший взгляд воительницы остался навсегда устремлён в небо.

— Её звали Оливия. — тихо сказал Спринг.

— Чего?

— Ты спрашивала как её звали. — сказал солдат уже громче, — Её звали Оливия.

— Ох... — Дэш наконец поняла что произошло и положила копыто на плечо друга, — Мне жаль. Прости, я не успела.

Спринг шумно потянул носом воздух, вытер пробивающиеся сквозь все его старания слёзы и сказал:

— При чём здесь ты? Мы все солдаты и должны быть готовы к этому. Я должен её похоронить.

— Я всё понимаю, но на это нет времени.

— Значит идите без меня. Я догоню.

Пегаска кивнула, повернулась к пробирающимся к ним товарищам и крикнула:

— Идите дальше! Как можно быстрее идите на запад, к аспенскому лесу, мы догоним! — и добавила тише, возвращаясь к Спрингу, — Наверное.

Спринг уже мечом долбил холодную землю.

— Ты не должна. — сказал он.

— Заткнись и копай быстрее. — ответила Дэш, также берясь за работу.

Вдруг они услышали шелест кустарников за спиной. Они резко обернулись и увидели орчиху с занесённым метательным топориком. Дэш её узнала, бинты на ней были уже свежие но это была та самая орчиха, которую пегаска пожалела. Узнает ли та Радугу? А если и узнает, что она сделает? Решаться нужно было сейчас — позади шумели ещё шаги и орчихе стоило лишь позвать на помощь, но обе почему-то медлили. Наконец одна из них решилась и опустив топор, повернулась к своим, что-то прокричала, указывая в другую сторону и, убрав топор достала меч. Она шагнула к друзьям, Спринг перехватил меч так, чтобы сражаться, но Дэш остановила его, положив на его ногу свою.

— Спокойно, я не нападу. — сказала орчиха и подойдя ближе вогнала свой меч в край будущей могилы, откалывая большой пласт земли, затем ещё один. Спринг принялся щитом выгребать размягчённую землю, а Радуга огляделась в поисках камней. Вместе они справились за пару сотен ударов сердца и орчиха стала помогать Радуге с камнями. Спринг положил тело Оливии в могилу и забросал его камнями, чтобы не достали дикие звери. Пегаска повернулась к орчихе и спросила:

— Квиты?

— Да. — ответила та.

— Жаль.

— Что поделать? Таков путь воина.

— Прощай.

— Прощай. Надеюсь мы больше не встретимся.

— Да, я тоже надеюсь.

Орчиха не оборачиваясь больше отправилась к своим, а пони поспешили догнать друзей.

Астрийские легионеры не успели уйти слишком далеко, но погони уже можно было особо не бояться. Но Радугу теперь волновало другое — она заметила на дороге пятна крови.

— Кто? — спросила она Бриду, которая обернулась к догонявшим.

Та молча указала на Торина. У бывшего наёмника между пластин доспехов торчала стрела.

— Достал таки, гад. — прохрипел он.

— Дай посмотреть. — испуганно сказала пегаска, снимая ему наплечник, — Ого! Надо остановить кровь, пока вся не вытекла.

— А ты в этом что-то понимаешь?

— Ну... Наверное нужно вытащить стрелу? — пегаска неуверенно оглянулась на остальных, надеясь на помощь, но никто ничем помочь ей не мог.

— Я бы не стал её трогать. — сказал Гуннар, — Смотри, стрела засела глубоко, а там где-то рядом сердце, а ну как зацепишь?

— Но, что же делать? — растерянно сказала пегаска, затем постаралась взять себя в копыта.

Она достала из сумки плащ, оторвала кусок и плотно перевязала Торину грудь и плечо, стараясь зафиксировать стрелу.

— Мы пойдём вперёд. — твёрдо сказала она, — Мы найдём помощь, кто-то ещё должен был уйти из деревни, Торин, ты сможешь идти?

— Не уверен. — ответил тот, он слабел прямо на глазах.

— Тогда я тебя понесу! Я не дам тебе умереть, слышишь? Помогите мне.

Брида и Гуннар помогли уложить Торина ей на спину, пегаска обхватила его крыльями и солдат хрипло засмеялся:

— Как давно я об этом мечтал. Неужели мне нужно было получить стрелу в сердце, чтобы ты меня обняла?

— Побереги силы. — ответила Радуга, — За мной, вперёд.

Она твёрдым шагом пошла вперёд, не обращая внимания на дополнительный вес товарища. Хор взял ещё одного раненного из другого взвода и пошёл следом. Остальные потянулись за ними.

— А ты хоть знаешь куда идти? — спросил один из солдат.

— Знаю. Где ваши сержанты?

— Погибли. Здесь все, кто остался от трёх взводов.

— Понятно, тогда держитесь нас, я знаю куда идти.

Так они шли всю ночь, нигде больше не останавливаясь. Торин периодически терял сознание, но каждый раз вновь приходил в себя. Никого они больше не встретили и на рассвете бывший наёмник слабо прошептал ей в ухо:

— Не мучайся, Колючка, оставь меня.

— Ни за что. — ответила она, — Даже не думай, что я так поступлю.

Затем Радуга почувствовала, что его дыхание становится прерывистым. Торин судорожно пытался вдохнуть воздуха, но у него это почти не получалось.

— Поздно. — хрипло выдохнул он, — Только не бросай меня волкам, закопай поглубже.

Он слабо дёрнулся, пытаясь слезть. Дэш осторожно положила его на землю.

— Дайте воды! — по её щекам покатились слёзы, — Сейчас тебе станет легче.

Но солдат уже не отозвался. Пегаска прижала его голову к груди.

— Не умирай, слышишь? Не смей!

— Дэш, уже всё. — печально сказала Брида, из её глаз тоже текли слёзы. Радуга ей не поверила и принялась слушать дыхание Торина — его не было. Тогда пегаска вспомнила фразу слышанную очень давно в каком-то фильме:

— Прощай. Твоя битва окончена.

Услышав её, всё бойцы десятого взвода эхом повторили:

— Твоя битва окончена.

Солдаты похоронили павшего товарища по всем правилам, завалив могилу камнями и отправились дальше. Радуга продолжала идти молча всё утро и дальше до полудня, когда заметила, что некоторые солдаты бредут из последних сил. Тогда ей пришлось сделать привал. Так как она сама не устала, она устроилась рядом на холме, наблюдая за окрестностями. Она решила дать солдатам отдохнуть немного после скудного обеда и потому сама осталась на страже. Она не хотела ни с кем разговаривать и всё время поглядывала туда, откуда они пришли в надежде, что Дрэдд их догонит. Но время шло и никто на горизонте не появлялся и ей пришлось вести солдат дальше к точке сбора. Они шли обходя поселения и к вечеру измотанные легионеры остановились на ночёвку в небольшой роще.

— Ещё не так поздно. — сказал Гуннар.

— Зато место здесь удобное. — ответила Дэш, — К тому же я не хочу сильно спешить, возможно Дрэдд нас ещё догонит.

— Дрэдд? Ваш сержант — Дрэдд? — спросил один из солдат другого взвода.

— Да.

— Вы десятый взвод, верно? — уточнил на всякий случай тот, — Тогда мы видели вашего сержанта. Он разметал орков, будто ураган, но его расстреляли лучники.

— Да. — подтвердил другой солдат, — Когда мы видели его в последний раз, он был похож на дикобраза.

Но Радуга его уже не слушала. Она подняла голову к небу, закрыв глаза, от горя ей захотелось завыть по волчьи. Она до последнего надеялась, что её наставник выбрался, не мог не выбраться, он был бывалым воином и должен был найти выход, но в очередной раз пегаска убедилась, что непобедимых не бывает. Сегодня она потеряла сразу двух дорогих ей пони, она запомнит этот день навсегда. Она изо всех сил пыталась сдержать прорывающиеся сквозь плотно сомкнутые веки слёзы, стиснув зубы, она несколько раз вздохнула, а затем молча отвернулась и пошла прочь.

Она сидела на краю рощи, прислонившись к дереву и печально рассматривала степь. В тусклом свете луны на её щеках поблёскивали маленькие бисеринки слёз. К ней подошёл Спринг, уселся рядом с ней и спросил:

— Значит среди орков у тебя есть друзья?

— Мы не друзья. — сказала Радуга, — Я нашла её раненой во второй деревне и пожалела. Она в ответ пожалела нас. При следующей встрече мы снова будем врагами.

— Значит поэтому она сказала, что не хочет больше встречаться?

— Да.

— Понятно. Знаешь, а ты ведь не выполнила прямой приказ капитана.

— И что? Доложишь? А как бы ты поступил на моём месте?

— Ну, я не на твоём месте.

— Так что, доложишь?

— О чём?

— Ну, о том, что я встретила орков и не убила.

— А ты что, кого-то встретила? Первый раз слышу. Ты о чём вообще?

— Спасибо. Ты настоящий друг.

— Да ладно. Что, правда?

Дэш тепло улыбнулась, но грусть быстро вернулась на её мордочку. Тогда Спринг предпринял ещё одну попытку:

— Слушай, а ведь место Оливии теперь свободно, если что. Да и Торин ревновать уже не будет.

— Да что ты такое несёшь?! — вскинулась пегаска, но глядя на его ухмыляющуюся физиономию, почему-то не выдержала и сама улыбнулась, — Придурок. — она взъерошила ему гриву, отчего та стала похожа на куст, — Помечтай, не вредно... Как думаешь, кого нам теперь сержантом поставят?

— Не знаю. Сейчас ты у нас лидер. Тебе нельзя раскисать, какой пример ты нам подаёшь?

— Ты прав, нельзя. Спасибо, что напомнил.

— Пошли к нашим?

— Пошли.

Они вернулись на поляну и Дэш сходу спросила:

— Почему дозорных до сих пор не выставили?

— Ты не говорила. — попыталась оправдаться Брида.

— Вообще мы думали ты пошла в дозор. — сказал Гуннар.

— Думали они. — пробурчала пегаска, — Вот ты значит и иди, вместе с Бридой.

— Есть.

— Сторожить с другой стороны пойдёте вы двое, не знаю как вас зовут. Быстрее, рано расслабляться. Ортис, Дэвро, а вы чего лыбитесь? Смотрите, костёр погас почти, где дрова?

— Началось. — пожаловался Дэвро, — Спринг, ты зачем Колючке настроение вернул? Так спокойно сиделось.

Но всё же он встал и принялся рыться в кустах в поисках сухих веток.

Вскоре поужинали остатками припасов, всё, что нашлось в солдатских сумках Дэш заставила свалить в одну кучу, скрупулёзно разделила это на всех, не забыв оставить тем, кто в дозоре и на утро. Ночью пегаска просыпалась несколько раз, поглядывая на звёзды и в нужное время меняла часовых. Утром раздала оставшуюся еду и подняла всех в дорогу. Солдаты слушались её беспрекословно, признавая за ней право лидерства. Сейчас, вдали от офицеров и от малейшей цивилизации они были лишь большой стаей, а вожаком у них была Радуга. Её слово было законом, по любому поводу и с любой просьбой все обращались только к ней. Но прыгать выше головы она никого не заставляла, когда видела, что солдаты устают, она командовала привал. В остальное время она бежала впереди своего отряда, внимательно выглядывая любую опасность и к вечеру они без происшествий добрались до точки сбора.

Ту давно заброшенную деревушку, в которой Радуга когда-то была вместе со следопытами, теперь было не узнать. Теперь это был военный гарнизон. Некоторые дома восстановили, пристроив к ним большие палатки и сделали из них подобие казарм. Также восстановили кузницу и таверну. Всё это было обнесено высоким частоколом со смотровыми башнями, с караулкой возле ворот. Здесь же рядом находилось и "здание штаба".

Новоприбывших встретил капитан Драго. Солдаты построились и капитан внимательно осмотрел строй.

— Назовитесь. — сказал он.

Вперёд вышли пятеро бойцов, вместе с раненным, которому в дороге стало лучше.

— Восьмой взвод, сорок девятая рота. — отчеканил один из них.

— Райз! — позвал куда-то в сторону Драго, — Это твои! Одному надо показаться в лазарете! Дальше.

Ещё четверо:

— Шестой взвод, сорок седьмая рота.

— Угу.

— Седьмой взвод, сорок седьмая рота.

Оставшиеся солдаты вышли вперёд и Радуга сказала:

— Десятый взвод, ваша рота, капитан.

— Так. А где ваши сержанты?

— Погибли.

— Все? — он посмотрел на пегаску, — Что и Дрэдд?

— Так точно, капитан. — тяжело ответила она.

— Да уж. И кто же привёл вас сюда?

— Разрешите обратиться, капитан. — неожиданно Спринг сделал ещё шаг вперёд.

— Говори.

— Рядовая Дэш с боями вывела нас всех из горящей деревни и привела сюда.

— Так и было? — спросил Драго у солдат других взводов.

— Так точно, капитан. — ответил один из них, — Она собрала нас и показала дорогу.

— Хорошо.

Капитан подошёл к столу, стоявшему возле караулки и достал свиток.

— Имя. — спросил он у говорившего солдата.

— Дамьен.

— Рядовой Дамьен, приписываешься к десятому взводу. — Драго сделал несколько записей, — Дэш, подойди сюда.

— Есть.

Пегаска едва не строевым шагом подошла к столу и капитан положил на него сержантскую фибулу.

— Принимай командование взводом, сержант Дэш.

Радуга замерла в нерешительности, она вспомнила как когда-то, казалось в другой жизни она вот так же вручала шеврон Лайтнинг. Затем медленно, как и изумрудная пегаска тогда, она взяла в крыло знак отличия и неуверенно посмотрела на Драго. Тот в ответ усмехнулся и сказал:

— Плащ, если хочешь, можешь взять на складе возле кузницы, расположишь ребят в третьей казарме. Быстрее, сержант, ты здесь не одна.

— Есть принять командование взводом! — Дэш салютуя, ударила себя правым копытом в нагрудник, развернулась и позвала, — Взвод! За мной!

Солдаты, поздравляя и подшучивая пошли за ней, а Драго занялся остальными.

— Эй, Колючка.

Дэш мгновенно проснулась и увидела, что над ней стоят Брида и Гуннар.

— Капитан Драго хочет тебя видеть. — сказала Брида.

— Зачем?

— Увидишь. — загадочно улыбнулся Гуннар.

Пока они шли к таверне, пегаску посещали такие мысли, что ни в какие ворота. Зачем она могла понадобиться посреди ночи самому известному ловеласу астрийской армии? Догадаться нетрудно и она уже придумала с десяток ядовитых ответов на все его возможные предложения, но того, что она увидела в таверне, она увидеть точно не ожидала. Там в самом разгаре была разудалая гулянка. Почти все столы были заняты, в зале было очень шумно, никто однако в усмерть не напивался, помня о том, что сигнал тревоги может прозвучать в любой момент. Ну, почти никто. Наконец Радуга увидела зачем собственно она здесь. Посередине стоял небольшой стол, к которому сейчас подошёл один из новоиспечённых сержантов. Ему налили полный кубок чего-то явно не очень приятного. Жеребец поморщился, когда этот кубок поставили перед ним. Затем он бросил в пойло свою фибулу, крикнул: "Служу Астрии!" и резко выдохнув, выпил это залпом. Дрянь похоже была на редкость мерзкой, так как он едва втолкнул в себя её остатки, каркнул, словно ворона, потряс головой и, выудив свой знак отличия, пошатываясь побрёл прочь, не обращая внимания на бурные овации, которыми взорвался зал.

— Так, и что там наливают? — настороженно спросила пегаска у друзей.

— Понятия не имею. — ответил Гуннар. — Попробуешь — расскажешь.

— За Астрию!

Внимание Радуги привлёк следующий сержант. У этого нормально допить всё не получилось: весь его ужин, а может быть и не только ужин вырвался наружу и солдат под всеобщий свист и улюлюканье сполз под стол. Вот теперь пегаске по настоящему перестало быть смешно. Не такая уж она была и пропойца и у неё появился шанс серьёзно опозориться перед всеми. Подошла её очередь и пегаска осторожно подошла к столу. Предыдущее храпящее тело из-под стола уволокли, сам стол протёрли и этим ограничились. В кубке перед ней жутко воняло ужасное пойло — похоже это была смесь браги, какого-то забродившего вина и чего-то ещё явно спиртного. Дэш сглотнула тугой комок, застрявший в горле, помимо запаха самого "напитка", из-под стола веяло ароматами гадости, оставленной предыдущим сержантом. Но поскольку вариантов не оставалось, она положила фибулу на дно кубка.

— За Астрию, за Твайлайт! — она резко опрокинула его себе в глотку.

Внутренности как будто обожгло раскалённым железом, её собственный ужин настойчиво попросился на свободу, но она смогла заставить его оставаться на его законном месте. Лишь слегка кашлянув под конец, расплёскивая пойло себе на мордочку, она ловко поймала фибулу зубами и грохнула кубком о стол. Зал замер в ожидании.

— Ху-ух! — пегаска тяжело выдохнула и натянуто улыбнулась во все зубы.

Тишину в таверне разорвали бурные аплодисменты и одобрительные крики. Радуга оглянулась и увидела капитана Драго, сидевшего в укромном уголке. Кивком головы тот позвал её к себе. Она пошла к нему за стол, стараясь идти ровно, всё же это жуткое пойло начало понемногу её разбирать.

— Отлично, сержант, так держать. — улыбнулся Драго. — Надеюсь ты ещё в порядке?

— Кажется уже не совсем. — призналась Дэш.

— Держись, впереди очень важный тост.

— А это был ещё не важный?

Драго подвинул ей кружку, налил в неё совсем немного вина, на этот раз хорошего, плеснул себе и поднял свою кружку повыше. В зале воцарилась тишина.

— Сейчас, — громко сказал капитан, — когда все новоиспечённые сержанты уже отметились, пришло время вспомнить тех, кто с нами выпить уже не сможет. За них выпьем мы. За наших погибших товарищей!

— За тех, кого с нами нет!

— За наших погибших друзей!

По залу прокатились подобные возгласы. Радуга поняла, что это был действительно важный тост. Она встала и громко провозгласила:

— За тех, чья битва окончена!

Её слова подхватили и они эхом пронеслись по залу. Спустя совсем немного времени разговоры возобновились и даже послышался смех. Всё таки они все были солдатами, они привыкли смотреть смерти в глаза и грустить подолгу не могли. Пегаска тоже расслабилась и облокотилась о столешницу. Добавленное вино сделало своё дело: её передняя нога соскользнула в сторону и она едва не впечаталась мордочкой в тарелку с овощами. В последний момент её успел поймать Драго. Он также проследил чтобы она уселась на лавку, а не мимо неё.

— Спокойно, Дэш. — насмешливо сказал он, — Я всё понимаю, но запасов у нас не очень много и мы не можем позволить себе дрыхнуть мордой в закуске.

— Ага, я, ик!... Поняла. — Радуга пыталась сфокусировать пьяный взгляд хоть на чём нибудь, — Только обнимать меня так сильно не нужно, ещё кто-нибудь подумает, что ты меня всё же склеил.

— А это не так? — засмеялся капитан.

— Не дождёшься!

— Ладно, как скажешь. Только если я тебя отпущу, ты же под стол свалишься.

Пегаска серьёзно задумалась, а затем заплетающимся языком проговорила:

— Н-да... Задача. Ладно, держи, но сильно не прижимайся. Но если об этом кто-то расскажет Дэрику, я тебе башку отгрызу, идёт?

— Вот оно что. Да не боись, твой принц ревновать тебя не будет. Ну сидят двое в обнимку — выпивают, сильное дело.

— Слушай, а долго ещё вот это вот всё? — Дэш неопределённо помахала копытом в воздухе.

— Да нет. Глянь, почти все новенькие сержанты так или иначе спят уже. Кто ушёл, кто под столом. Так что ты одна из самых стойких оказалась.

Радуга расплылась в самодовольной улыбке:

— Да, я такая.

— Я заметил. В принципе ты можешь идти спать. Могу проводить, если хочешь. Без всякого там, не подумай. Ну или могу подругу твою попросить.

— Вот. Попроси лучше её. Боюсь сама я и правда не дойду.

— Только она кажется немного занята.

Дэш нашла глазами Бриду. Она как раз заливисто смеялась с шутки одного из солдат, помимо него её вниманием пытались завладеть ещё трое. В общем Брида, как и ещё несколько кобыл из других взводов, была в этой таверне нарасхват. Сквозь пьяные пары до пегаски всё таки дошло, что примоститься рядом с капитаном было замечательным стратегическим ходом, так как больше никто её трогать не пытался. Но отвлекать подругу не хотелось.

— Да, похоже ей весело. — сказала Радуга, — Пусть хоть кто-то развлечётся. О, а со мной ещё Гуннар пришёл.

— Ты его видишь?

Дэш принялась осматривать помещение, сделать это было не так просто — картинка перед глазами всё время расплывалась. Наконец она увидела солдата.

— Цель обнаружена. — заявила пегаска.

Но её радость по этому поводу быстро испарилась — Гуннар сумел отогнать конкурентов от одной симпатичной кобылки, кажется она была из третьего взвода, и теперь нашёптывал ей на ушко что-то весьма интересное. Получалось, что если его отвлечь, то все его достижения уйдут в никуда, по возвращении он скорее всего увидит, что эта дамочка занята кем-то другим. Дэш с трудом повернулась к капитану.

— Знаешь, я попробую сама.

— Да пожалуйста.

Драго отпустил её и она заскребла копытами по столу, пытаясь из-за него вылезти. В результате она завалилась на бок и чуть не оказалась под столом, благо капитан вовремя сумел поймать её снова.

— Н-даа... — расстроенно протянула Радуга, — И чем вы нас таким напоили? Что мне теперь, Ик!... Как гусенице ползти?

— Я бы на это посмотрел. — капитан откровенно веселился.

— А ты сам то пробовал что это за пойло?

— Конечно, я же тоже когда-то был сержантом.

— И как? Весело было?

— Ну это как посмотреть. Войны тогда не было и пили мы спокойнее, а когда завязалась драка с бойцами другого легиона, я затребовал, чтобы меня отнесли драться. Ходить я уже не мог, вот как ты сейчас.

Пьяно рассмеявшись, пегаска спросила:

— И что?

— Да ничего. Мои товарищи были почти в таком же состоянии, взяли и отнесли. Короче, было весело, только не мне. Неважно, забыли.

— Понятно. Ладно, Ик!... Похоже придётся тебе довериться. Нс-си меня спать. Только лапы нер-спускать.

— Всё об одном, Дэш. Не парься, мне нравится по обоюдному согласию, а заниматься этим с полумёртвым телом — удовольствие сомнительное.

Драго помог пегаске выбраться из-за стола и повёл её в казарму.

Сегодня Твайлайт сама решила проверить часовых на стене. Она как раз разговаривала со старшим стражи, когда увидела, что к воротам Сайленткейва подошли две роты солдат. Среди капитанов она узнала Драго и Райз и когда ворота открыли, она принялась внимательно высматривать свою подругу. Наконец она увидела ту, которую искала. Пегаска не видела аликорнессы, мрачнее грозовой тучи она молча шла во главе взвода, ступая походкой хищницы, на её шее красовалась фибула с одной сумеречной звездой, которая скрепляла шикарный чёрный плащ с пурпурной подбивкой. Твайлайт искренне порадовалась за Радугу — наконец та получила звание сержанта. Но радость быстро сменилась сочувствием к подруге. Командующая увидела, что та возглавляла десятый взвод, кое-кого из них аликорнесса запомнила ещё со столицы, а вот Дрэдда рядом с ними не было. Да и на физиономии пегаски особой радости по поводу происходящего не наблюдалось. Ох недёшево видать достался ей знак отличия. Нужно с ней встретиться. Они часто бывали так близко друг от друга и одновременно так далеко, вели себя будто чужие. Для аликорнессы это уже становилось невыносимым. Нужно обязательно с ней встретиться и чем скорее, тем лучше.

Радуга внимательно изучала список необходимых солдатам мелочей. Многое требовалось заменить после длительного боевого выхода. Опять бумажная работа, и как же она жила без неё всё это время? Однако теперь эта работа её не раздражала, это было лучше, чем хоронить товарищей. Пегаска просмотрела список ещё раз, у неё было навязчивое чувство, что она что-то всё-таки забыла.

Дверь в сержантскую открылась и в комнату шумно ввалились Спринг и Брида.

— Разрешите! — с порога заявил солдат.

— Давай быстрее. — ответила Дэш, — Что у тебя?

— Да вот. — жеребец повернулся боком, — Накрупник погнут и застёжка, видишь, совсем отвалилась.

— "Накрупник", убери свой хвост! Нужна деталь брони — так и запишем, а задницей твоей я любоваться не намерена.

— Зря, многое теряешь.

— Переживу. Брида, что у тебя?

— Да я по поводу Хора, ему накопытники трут.

— Ему всегда накопытники трут. Ты же знаешь, нет таких колодок, чтобы сделать на его ногу нормальную обувь.

— Но что-то же надо с этим делать. Парень мучается всё время и молчит, думает, что так и должно быть.

Пегаска в задумчивости постучала по столу.

— Ладно. — наконец сказала она, — Есть у меня кое-какие мысли, надо с кузнецом поговорить. Всё?

— Нет не всё. — сказал Спринг, — Огнива новые нужны. Всем.

— Да неужели? А то я не знаю.

— Так, бойцы. — заявил из-за другого стола пожилой сержант, явно ветеран, — Кажется вы забыли главное правило входа в помещение, где есть старшие по званию.

— Никак нет, сержант, не забыли. — жизнерадостно ответил Спринг, — Входи тихо, говори чётко, проси мало, уходи быстро.

— Вот видишь? Так почему не придерживаешься?

— Так мы же к Колючке.

— Для тебя теперь — сержант Колючка. — усмехнулась Радуга, — И ты, рядовой Накрупник, должен теперь обращаться ко мне только на "вы" и шёпотом.

— Можно подумать.

— Дэш. — обратился к пегаске ветеран, полностью игнорируя солдат, — А ты на складе уже была?

— Да. И завтра опять пойду.

— Старина Кинси жив там ещё?

— Да живее всех живых. Я думаю он и нас с вами переживёт.

— Вполне вероятно, при нашей работе.

— Это уж точно, местечко у него правда тёпленькое. А почему вы спрашиваете?

— Да должок за ним один есть. Он нам с Дрэддом сто крон на двоих на спор проиграл. Вот думаю с тобой делиться, раз ты вместо Дрэдда теперь.

— Знаете, я не считаю, что имею какие-то права на эти деньги.

— Хорошо, что ты так не считаешь. Раз так, то сорок крон тебе хватит.

— Только Дрэдда нам это не вернёт. — печально сказала Дэш.

— Не вернёт. Знаешь, а я асё равно считаю, что должен поделиться, ты ведь Дрэдду как дочь была. Да он о тебе только и трещал всё время.

— Да. — Радуга тепло улыбнулась, — Он говорил, что у него сын был, да только погиб. Ну я вроде как вместо него стала.

— А хочешь я на весь твой взвод нормальные огнива у Кинси зацеплю?

— А вот от этого не откажусь, сколько ещё ребята будут мелом скрести? А давайте так: денег мне не нужно, давайте огниво вместо них, не люблю быть должна.

— А ты, я погляжу, не жадная. Идёт.

— Нет, не жадная, зато практичная. Для комфортной жизни мне много не нужно, а если припечёт и понадобится что-то действительно серьёзное — у меня одна подруга есть, она, если что королева не самого бедного королевства, надеюсь она мне не откажет.

— Ну что ж, тогда тебе правда не о чем переживать. — засмеялся сержант.

Неожиданно в сержантскую вошёл капитан Драго.

— Вольно всем. — с порога заявил он, — Дэш, тебя командующая ждёт. Не спрашивай зачем, не знаю. Сама спросишь. Она на тренировочной площадке.

— На площадке? — пегаска отложила перо и, выйдя из-за стола, медленно направилась к выходу.

Присутствующие удивлённо переглянулись и потянулись за ней.

Когда компания пришла к нужному месту, они увидели, что Твайлайт стоит точно в центре площадки, сверкая в свете звёзд своим чёрно-стальным облачением. На её ногах красовались тренировочные мечи.

— Привет. — спокойно поздоровалась командующая.

— Привет. — ответила пегаска.

Она обошла забор и недоверчиво оглядываясь по сторонам, подошла к оружейной стойке. Сопровождающие расположились за забором. На оружейной стойке помимо обычного затупленного оружия гордо возлежали два великолепных клинка из тёмной узорчатой стали. Копытояти и другие неметаллические детали отливали благородным чёрным глянцем с лаконичной серебряной отделкой.

— Это тебе. — сказала Твайлайт, когда Дэш обратила внимание на мечи.

Пегаска взяла один из них и махнула пару раз — оружие было идеальным. А Драго аж присвистнул от удивления:

— Ого! Это же многослойная киринорская сталь, такую делают только в поющем лесу. Дэш, не каждый генерал может позволить себе такую роскошь.

— И что? — пегаска повернулась к подруге, — Я получу эти мечи, если пройду какое-то испытание?

— Дэш, за кого ты меня принимаешь? — тепло улыбнулась королева, — Это подарок, мечи уже твои в любом случае.

— Да? Спасибо. Тогда к чему это всё? — Радуга показала на оружие на ногах Твайлайт.

— Мне просто очень интересно посмотреть чего ты добилась. Говорят в бою ты неудержима, словно песчаная буря. Может похвастаешь своими достижениями?

— Врут. К тому же в последнее время я не очень люблю хвастаться.

— И всё же? Может попробуешь?

Пегаска положила драгоценный подарок назад на стойку и нерешительно взяла тренировочный меч. Сама мысль о драке с Твайлайт претила ей ещё в Эквестрии, но там были другие причины. Теперь к этим причинам добавилось ещё и понимание того, что поединок с могучей аликорнессой — затея далеко не самая лучшая. Немного подумав, Дэш решила не брать щит. Против Твайлайт он не поможет, а вот маневренность сильно ограничит. Она взяла ещё один меч левой ногой и сделав несколько шагов, оказалась напротив подруги.

— Ну. Смелее. — подбодрила её Твайлайт.

Радуга сделала несколько осторожных выпадов, но королева играючи отбила их одной ногой, даже не сдвинувшись с места и посмотрела на подругу в ожидании продолжения. Тогда Дэш рванулась в бой, пытаясь работать по наплечникам королевы, но та двигалась настолько стремительно, что абсолютно никакого результата пегаска не достигла. А вместо этого она получила королевским копытом под дых и упала возле забора. Твайлайт звонко рассмеялась, а когда Дэш утвердилась на ногах, сказала:

— Вот оно что. Ты меня боишься. Ты не боишься меня поранить, ты боишься именно меня. Страх перед противником — это почти поражение. Тебе ли не знать? Ты же командовала сумеречными ангелами.

— Это было давно. Сейчас я сержант десятого взвода сорок седьмой роты королевского легиона доблестной Астрийской армии.

— Как скажешь, сержант. — неожиданно надменно заявила Твайлайт, — Так покажи мне чего ты стоишь, воительница! Или я зря в тебя верила всю жизнь?!

Зря? Ну уж нет! Как тебе такое? Пегаска стремительно метнулась вперёд и в высоком прыжке ударила двумя мечами поочерёдно, мгновенно оказалась у Твайлайт сбоку и развернувшись, ударила ещё дважды. Все удары аликорнесса парировала, но уж теперь ей не было так легко. Дальше последовал молниеносный обмен ударами, да такими сильными, что сталь клинков высекала искры при столкновении, а звон стоял непрерывный. Пегаска пригнулась, уходя от клинка подруги и нанесла колющий удар, Твайлайт парировала его, но Дэш неожиданно развернулась параллельно земле и рубанула вторым мечом сверху вниз, аликорнесса едва успела уклониться, прикрываясь своим клинком.

— Ого. — удивилась она, — Неплохо.

После этих слов Дэш отступила.

— Ну что? Не зря ты в меня веришь? — спросила Радуга, — Я же обещала больше не подвести.

— Прости. Да это я так, позлить тебя просто хотела. — улыбнулась Твайлайт, — И похоже у меня получилось.

— Леди командующая. — подал голос из-за забора Драго, — А пусть она испытание пройдёт.

— А почему нет? Ты наверное и песочные часы заранее приготовил?

— А то.

— Так, и что за испытание? — ожидаемо поинтересовалась пегаска.

— Нужно продержаться против меня до тех пор, пока последняя песчинка не упадёт. — Твайлайт указала на маленькие стеклянные часики, которые Драго поставил на забор, — Это ровно одна минута. Обычно этого удостаиваются только лучшие из офицеров, но для тебя я конечно же сделаю исключение.

— Вот спасибо.

— А ещё, — снова вклинился капитан, — те, кто выстоит, получают ценные награды. Очень ценные.

— Как эти мечи?

— Не совсем. — ответила аликорнесса, — Как правило награда — это либо повышение должности, с присвоением наследного феодального титула, либо земельные лены. Хотя в твоём случае это будет кое-что другое.

— Я поняла о чём ты. Давай, заводи свои часики. — кивнула она капитану и, филигранно выполнив сложный финт — наследство Дрэдда, она встала в боевую стойку, низко пригувшись к земле и заведя ногу с мечом за спину.

Как только Драго перевернул часы, Дэш атаковала. Начала удар она вроде как снизу вверх, но внезапно развернула клинок и закончила удар под неожиданным углом. Её меч высекая искры ударился о меч командующей, которая успела подставить его в последний момент и которая тут же контратаковала. Присутствующие завороженно наблюдали за удивительным поединком, похожего на который никто из них не мог даже вспомнить. В ход пошли копыта и даже крылья с тяжёлыми стальными накладками. И хоть крылья аликорнессы были во много раз мощнее, в чём Радуга сразу же убедилась, поняв, что на тренировках Твайлайт действительно жалела новобранцев, всё же крылья самой пегаски тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Теперь Дэш перестала бояться королевы, она почувствовала, что та не всесильна, ей казалось, что вот ещё немного и она достанет её, пегаска не сражалась теперь на время, она сражалась на победу. Но каждый раз Твайлайт неуловимым движением ухитрялась избежать попадания. А сама тем временем понемногу прижимала пегаску к забору, рассчитывая ограничить ей пространство для манёвра. Оказавшись наконец возле забора, Дэш оттянула своим клинком меч аликорнессы на себя, вынуждая её немного наклониться вперёд, и неожиданно развернувшись, лягнула одной ногой, метя сопернице в голову. Твайлайт отклонилась и пегаска с грохотом разбила копытом стойку загородки, посыпались доски, наблюдатели отпрянули назад, а командующая, размахнувшись с двух сторон ударила двумя мечами параллельно земле, словно ножницами, одним клинком пониже, а вторым на уровне шеи пегаски. Предположительно у Радуги была только одна возможность — отпрыгнуть назад, но Дэш поступила иначе. В невероятном боковом сальто она проскользнула между клинков и, оказавшись сбоку и достаточно близко, лягнула аликорнессу по задней ноге, та почти успела убрать конечность, но всё же получила ощутимый удар. Радуга сразу же отпрыгнула на шаг, чтобы избежать ответной атаки Твайлайт и снова рванулась в бой, вдохновлённая невероятным достижением. Последовал вязкий обмен стремительными ударами, затем аликорнесса мощно атаковала двумя мечами сверху вниз поочерёдно. Первый удар радуга с силой отразила вправо правым клинком, со вторым поступила так же, только используя левый меч, после чего молниеносно развернулась и ударила сама правым мечом слева направо и сразу же за ним рубанула левым мечом. Первый удар Твайлайт отбить успела, а от второго попыталась уклониться. Наблюдатели дружно ахнули когда сталь клинка Дэш проскрежетала по наплечнику командующей, а сама Твайлайт решила, что с неё достаточно. Следующий удар меча Радуги она встретила с такой силой, что сталь не выдержала и клинок пегаски, жалобно звякнув, разлетелся надвое, затем почти повторила боковое сальто Радуги, перепрыгнув через её атаку оставшимся целым оружием, оказалась сбоку и отправила пегаску задним копытом в неконтролируемый полёт в сторону ещё целой секции забора. Радуга вместе с обломками деревянной конструкции рухнула на землю и встать больше не пыталась, она только тяжело дышала, лёжа на боку. А королева переводя удивлённый взгляд со своего наплечника на присутствующих и обратно, медленно проговорила:

— Да, вынуждена признать ты меня впечатлила. Очень. Давно никто не заставлял меня так поскакать.

— Вот это да! — восхищённо заявил Драго, — Такого поединка я ещё не видел. Леди командующая, так какая ей теперь полагается награда?

— О, она свою награду знает. — смеясь Твайлайт подошла к пегаске, — Верно, подруга?

Та молча закивала, а когда королева помогла ей встать на ноги, спросила:

— Ну и сколько я продержалась?

Аликорнесса тоже с интересом посмотрела на капитана.

— Не знаю. — ответил тот, — Я когда второй раз часы переворачивать собрался, вы забор сломали.

Дэш и Твайлайт рассмеялись и Радуга подошла к стойке с оружием чтобы забрать свои новенькие мечи. Аликорнесса пошла за ней, теперь она позволила себе расслабиться и шла слегка прихрамывая. Она поджала ушибленную ногу и усмехнулась:

— А удар у тебя что надо.

Пегаска оглянулась на то место, с которого только что встала.

— Да, у тебя тоже. — задумчиво ответила она, — Знаешь, Твай, а я ведь ещё помню то время, когда ты не могла меня одолеть даже в ходьбе прогулочным шагом.

— Да, я тоже. А ещё я помню время, когда ты без моей помощи двух дат выучить не могла.

— Из нас двоих всегда ты была умная, а я сильная.

Каждая из подруг посмотрела на шрамы на мордочке другой и обе синхронно сказали:

— А теперь мы обе ещё и красивые.

И они снова весело засмеялись. Если между ними и было какое-то напряжение, оно окончательно рассеялось, пегаска снова почувствовала рядом с собой близкую подругу, с которой можно говорить о чём угодно и когда угодно, которой можно доверить всё на свете.

— Твай, а ты помнишь, как я учила тебя летать?

— Конечно! Ха-ха, в округе тогда ни одного дерева целого не осталось, даже сад Эплджек немного пострадал. Радуга, а ты помнишь, как ты стеснялась признаться, что ты любишь читать книги о Дэринг Ду?

— Ага. А потом через день бегала к тебе в библиотеку за новой книжкой. А как я разозлилась, когда узнала, что они закончились. Как будто я могла прочесть их все.

— "Да ладно." — очень похоже передразнила подругу аликорнесса, — "Твай, ты что шутишь? Как книги могли закончиться?"

— Да уж. Я вроде так тогда и сказала.

Твайлайт провела крылом по знаку отличия пегаски.

— А ты молодец.

— Угу. Только вот так — не самый лучший вариант. Лучше бы я ещё осталась рядовой.

— Да, жаль Дрэдда конечно. Он был отличным воином.

— И не только. Он стал мне наставником. Как ты для Стар. Или как Селестия для тебя.

— Ох! — в глазах королевы проступило неподдельное сочувствие к подруге, как только она поняла насколько дорого далось ей звание сержанта, — Тогда... Правда жаль.

— Не трать слов — не помогут.

Тогда Твайлайт молча обняла подругу, а та прижалась к её груди, впервые за долгое время почувствовав настоящую поддержку. Пегаска привыкла всё время быть сильной, можно было наконец хоть чуточку дать волю эмоциям. И наплевать на остальных, пусть видят, ей нечего скрывать.

Аликорнесса решила сменить тему и, отпустив Радугу, спросила:

— Слушай, а как же ты повышение отметила? Расскажешь?

— Не-а. Не помню. Помню только, что чуть не сдохла. А на утро пожалела о том, что не сдохла с вечера. Такой дрянью напоили. А вот у них и спроси. — Дэш указала на Бриду и Драго.

— Как?! Ты не помнишь? — не выдержала Брида, — Ты не помнишь как ты порывалась вернуться в ту деревню чтобы оркам их глаза на жопы понатягивать?

— Это я могла. — ухмыльнулась пегаска.

Твайлайт смешливо фыркнула, а Брида тем временем продолжала:

— Да. Мы с командиром роты еле тебя угомонили. Сам капитан тебя спатки укладывал.

— Да ладно! Капитан? Лично? Я уписаться от счастья должна теперь? Я надеюсь этот самый капитан ничего лишнего себе не позволил?

— Опять ты за своё. — ответил Драго. — Для меня это было бы весьма затруднительно — ты всё время грозилась вырвать мне с корнями все ноги, уши, хвост и... Кхэм... Ещё одну очень важную часть тела. Так что мне даже находиться рядом с тобой было страшновато.

Теперь уже все присутствующие вместе с командующей рассмеялись вголос.

— Дабы неповадно было. — всё ещё усмехаясь заявила Радуга, но Драго напомнил ей кое о чём. Собственно она и не забывала об этом ни на мгновение, просто вспомнила, что хотела спросить у Твайлайт и повернулась к ней, — Твай, слушай, а на западной заставе для нас работы нет?

— Работы пока здесь достаточно, но не переживай — скоро увидитесь. — ответила аликорнесса, — А вообще не хочешь в форт переехать? Там комнаты не занятые имеются.

— Не-а. Я лучше в казарме останусь. Хотя одним преимуществом сержанта я сегодня таки воспользуюсь.

— Это каким?

— Правом покидать гарнизон когда мне нужно.

— И куда же ты направишься, если не секрет?

— Я тут таверну знаю, хозяин там хороший, и вино ничего так, хочу туда одну подругу пригласить — прошлое повспоминать.

— А подруга эта придёт?

— А это я у тебя хочу спросить, мать. Она придёт?

— Придёт, конечно. Только почему мы должны обязательно прошлое вспоминать? Ты хочешь сказать, что мы с тобой уже старые?

— Пошли давай, молодуха! — пегаска толкнула плечом подругу в бок, — Тоже мне, девочек нашла.

Они вдвоём направились к выходу. Командующая обернулась ненадолго — чтобы сказать:

— Кстати, отбой уже был. Всех касается.

— Есть. Так точно. — прозвучало в ответ и солдаты и офицер принялись расходиться.

Какое-то время ещё были слышны весёлые голоса двух идущих к воротам подруг:

— Ну не хочешь прошлое, можем тогда косточки кому-нибудь промыть.

— Ну почему же не хочу? А помнишь как ты возомнила себя самой крутой на весь Понивиль спасательницей?

— Н-да, а потом оказалось, что даже Флаттершай в этом не хуже меня. О, а помнишь как ты пыталась специально создать проблему с дружбой и чуть не свела с ума весь город, заколдовав дурацкую куклу?

— Дэш, давай лучше займёмся мытьём косточек.

Затем всё окончательно стихло.

Дождь лил как из ведра. С самого утра небо заволокли тяжёлые чёрные тучи и на землю обрушилась стена воды. Сейчас уже время приближалось к полудню, хотя точнее определить было невозможно ввиду почти полного отсутствия солнца.

Две роты солдат тяжело шли по вязкой грязи, пони вяло переставляли копыта, вес промокшей аммуниции сковывал их движения. Сквозь пелену дождя Драго разглядел смутный силуэт, поджидавший их впереди. Фигура показалась ему знакомой, а когда он с ней поровнялся, то спросил:

— Дэш, ну что там?

— На три лиги вперёд всё чисто, кэп. Следопыты уже вернулись?

Пегаска пошла рядом с ним.

— Нет. — ответил капитан, — А вообще зачем они нам? У нас есть ты.

— Ну, что-то же они должны делать, раз ничего другого не умеют.

— Действительно.

Драго пристально взглянул на пегаску, похоже ей единственной ливень абсолютно не мешал, она шла спокойно, словно гуляла по парку. Он в очередной раз задался вопросом из чего сделана эта пони, уж не из железа ли?

— Кэп, разрешите вопрос?

— Дэш. — поморщился Драго, — Перестань.

— Ага. Твайлайт никаких дополнительных приказов нам не давала?

— Нет, ты видела письмо.

— То есть ты хочешь сказать, что из-за меня одной Твайлайт погнала две роты на другой край фронта?

— Сказано усилить гарнизон западной заставы. Орки научились проникать небольшими группами к нам в тыл. Форт Наварро уже подвергся атаке. Большинство местных войск сейчас дальше, в пустыне. Кого же ещё сюда отправить, как не одну из лучших рот легиона?

— Так уж и лучших?

— За последнюю луну — победа в семи крупных сражениях, не считая стычек поменьше. Помимо этого твой взвод во главе с тобой успешно выполнил три спецоперации и ты при этом не потеряла ни одного солдата.

— Не сглазь.

— Ага. И у всей роты, кстати, потери минимальны.

— Драго, я же просила: не сглазь. А потери минимальны потому, что я убедила Твайлайт в целесообразности обучения всех солдат оказанию первой помощи раненым. Сколько из них могло не дождаться медиков?

— Согласен. Ты вообще можешь убедить нашу командующую в чём угодно. К тому же капитану Флаттершай очевидно было скучно, на посту командира медбригады заняться ведь практически нечем. Зато теперь она с ног сбивается, разрываясь между лазаретом и обучением солдат.

— У неё достаточно подчинённых, чтобы на какое-то время освободить её от работы в лазарете. Это было необходимо. Или ты считаешь, что я была неправа?

— Ох! — закатил глаза Драго, — Ты у нас всегда права. А мы все тут так, для антуража.

— Тебя это беспокоит? — наигранно участливым тоном заправского мозгоправа спросила Радуга, — Ты хочешь об этом поговорить?

— Забудь. Чего я хочу, так это чтобы проклятый дождь поскорее закончился. Нет, правда, сколько можно?

— Держись, кэп. — усмехнулась пегаска, — Нам идти ещё долго.

Пройти им действительно предстояло немало. Небо услышало мольбы капитана и через колокол после полудня ливень прекратился, а ближе к вечеру выглянуло солнышко, в лучах которого солдаты теперь пытались отогреться и хоть слегка обсохнуть. Наконец они увидели на возвышенности долгожданную заставу. В свете закатного солнца купалась немаленькая крепость, вокруг которой даже имелся городок, обнесённый крепостной стеной.

Когда они подошли ближе, на душе у Радуги стало неспокойно. Стена была явно повреждена, ворота огромного барбикена стояли открытые, через них сновали ремонтники. Когда легионеры вошли в ворота, они увидели, что многие из местных солдат ранены — то тут то там белели повязки, здания, находящиеся сразу за стеной носили следы пожаров, на площади перед воротами царили хаос и неразбериха.

Взгляд пегаски испуганно заметался, выискивая того, кто сейчас интересовал её сильнее всех. Она увидела молодого аликорна, которому солдаты докладывали о их прибытии и облегчённо вздохнула. Он жив. Это было главное. Правда на его голове также красовалась повязка, но похоже с ним всё было в порядке. Дэрик быстро отдал распоряжения о размещении новоприбывших и направился прямо к Радуге. Необычное волнение поднялось у неё в груди, она столько раз представляла себе их встречу, думала, что скажет ему, гадала что скажет ей он, а теперь она стояла и не могла вымолвить ни слова, лишь не сводила взгляд с возлюбленного, наблюдая как он приближается.

— Привет. — сказал принц, — Я скучал.

— Привет. — ответила Дэш, — И я.

— А ты изменилась.

— Я тебе больше не нравлюсь?

— Не говори ерунды. Ты всегда мне нравишься.

— Прости.

— За что?

— Когда мы виделись в последний раз, я наговорила всякого.

— Ну и что? Я всё равно тебя люблю и мы снова вместе. Разве не так?

— Так, конечно всё так. — они наконец не выдержали и крепко обнялись, — Ох, Рик, я так сильно тебя люблю. Я так рада тебя увидеть.

— Правда? Я боялся, что ты больше не захочешь меня видеть.

— Прости, что заставила тебя так подумать. — она заглянула Дэрику в глаза и спросила, — Я надеюсь ты не посчитал, что мы не вместе и не бегал налево?

— Нет, конечно. — засмеялся аликорн, — А ты?

— Нет.

— И что, ты столько времени провела в обществе жеребцов и никто тебе в любви не признавался ни разу?

— Признавались. — честно ответила Радуга, — Но это уже неважно.

— Да?

— Да. Он мёртв.

— Ну... Тогда это и правда неважно.

К ним подбежал какой-то солдат и обратился к Дэрику:

— Капитан. Северные пролёты стены восстановлены.

— Отлично.

— Какие ещё будут распоряжения?

— Займитесь зданиями, прилегающими к стене.

— Есть!

Боец убежал, а Радуга с любопытством посмотрела на аликорна.

— Капитан?

— Да, после вчерашнего боя живых офицеров здесь не осталось и я тут вроде как за старшего. Никто меня официально в капитаны не производил, но я надеюсь, что мама это исправит. Правда она сначала должна об этом узнать и вообще... Тебя, кстати, тоже можно поздравить.

— Да, я теперь вместо Дрэдда.

— А он где?

— Погиб.

— Да ладно! Даже не верится. Он был хорошим сержантом.

— Да, ну, я надеюсь, что буду не хуже.

— Обязательно будешь. Да и ещё ты будешь самым красивым сержантом астрийской армии.

— Спасибо. — улыбнулась комплименту пегаска, — Слушай, я вижу, что дел у тебя по горло, но может ты всё таки сможешь уделить мне вечером немного времени, я столько всего хочу тебе рассказать.

— Нет. Немного времени — это очень мало. Я надеюсь мы сможем уделить друг другу чуть больше, чем немного времени.

— Было бы здорово. Ладно, меня ждёт мой взвод.

— Люблю тебя. — Дэрик крепко поцеловал её в губы.

— И я. — нежно ответила Радуга, когда смогла привести дыхание в норму.

Дэрик, Драго и Райз внимательно изучали отчёты, когда за окном раздался шум крыльев и в комнату влетела Радуга. Она подлетела к принцу сзади и обняла.

— Доброе утро! — весело сказала она.

— Ты почему так долго?

— Меня не было всего лишь полтора колокола.

— Всё равно долго. — строго сказал аликорн.

— Так, голубки! — не выдержал Драго, — Давайте сперва о деле.

— Ага. Короче следопыты слегка ошиблись в подсчётах. Их там уже несколько сотен и они идут в нашу сторону. Если продолжат в том же духе, к вечеру будут здесь.

— Поэтому тебе так весело?

— Не завидуй. — усмехнулась Радуга и чмокнула Дэрика в щёку.

— Ладно. — отмахнулся капитан, — Давайте подумаем что мы можем противопоставить оркам.

Дэрик разложил на столе карту местности, а пегаска отошла к окну и принялась разглядывать город с высоты одной из башен крепости.

— Подкрепление мы позвать не успеем, верно? — спросила капитанша.

— Райз, вообще-то мы и есть подкрепление. — сказал Драго, — Есть вариант встретить их в степи. Потери, конечно будут, но так у нас хотя бы будет шанс. Дэш, а ты что скажешь?

— Да что ты у неё спрашиваешь? — неожиданно взъелась Райз, — Она что, великий стратег? Она всего лишь сержант.

— В способностях этого сержанта я уже убедился неоднократно. Так что скажешь, Дэш?

— Есть вариант и помимо встречи в степи. — задумчиво сказала пегаска, не отрывая взгляда от окна, — Мы можем дать им войти в крепость.

— Драго, так о каких именно её способностях ты говорил? Погоди, при её парне не отвечай.

— Очень смешно, Райз. Дэш, объясни.

— Орки скорее всего сломают стену и пройдут по нашим трупам. Но мы можем впустить их в город сами. И уже не выпустить.

— Засада?

— Угу. Хитрость не новая, но скорее всего сработает. Орки войдут в пустой город, если не дураки, вышлют вперёд разведку, которая вернётся и доложит, что здесь никого нет. Тогда они скорее всего рассредоточатся по городу. И станут уязвимы.

— Что ж. — протянула Райз, — Беру свои слова обратно. Только как мы это провернём?

— Работы действительно много. — ответила пегаска, — Поэтому самое время приступать.

— Значит ты и командуй, раз это твой план. — Драго повернулся к остальным, — Никто, надеюсь, не против?

— Конечно не против. — сказал Дэрик, — Ши, все ресурсы и весь личный состав заставы в твоём распоряжении.

Все посмотрели на Райз. Та тяжело вздохнула:

— Похоже выбора у меня всё равно нет. Ну давай, сержант, говори что нам делать.

Они пришли из степи на закате. Орочье войско неровным строем подошло к стенам города. Их командир подозрительно смотрел на укрепления — они имели следы недавних повреждений, а ворота стояли открытыми. Не было заметно никакого движения, город казался брошенным. Неужели пони испугались и убежали? Трусами астрийские воины никогда не были, но может, оценив силы противника, понеся потери после нападения другой группы орков, они решили отступить куда-то в другое место? Но где же тогда предыдущий отряд орков? Или это может быть ловушка.

Командир выслал вперёд несколько отрядов разведчиков, с ними, рыча и жутко гавкая, рвались вперёд варги. Солнце окончательно опустилось за горизонт, командир уже начал терять терпение, когда разведчики стали возвращаться и докладывать о том, что никого они в городе не обнаружили. Оставалась правда ещё сама крепость, но командир уже сомневался, что они найдут там хоть кого-нибудь.

Орки стали медленно входить в город, осторожно оглядываясь по сторонам. Командира удивило то, что во многих домах пони оставили запасы провизии. По углам стояли бочки с квашеной капустой и яблоками. Запах забродивших продуктов был довольно резким, очевидно пони не смогли унести всё с собой. Вообще было похоже, что собирались они в спешке — многие предметы быта лежали нетронутыми там, где их оставили.

Командир оставил часть войск в городе, а сам во главе крупного отряда направился к крепости. С одной стороны хорошо, что они смогли взять город без потерь, но вредные пони и здесь сумели насолить, лишив его славной победы в сражении. Он шёл по широкому двору большой каменной крепости и думал о том, что неплохо бы найти покои командиров пони, там наверняка комфортно, а ещё возможно он найдёт там что-нибудь ценное или какую-то важную информацию.

На площади перед городскими воротами орки начали разбредаться по близлежащим зданиям, когда неожиданно с громким лязгом подъёмная решётка ворот рухнула вниз. Один из десятников сразу же отправил в привратную башню нескольких солдат проверить кто полез к подъёмному механизму. Он подождал какое-то время, но больше ничего не происходило, солдаты назад не вернулись. Орк огляделся вокруг — что-то было не так. Он почти сразу же понял что именно ему не нравится — те, кто уходил в дома, пропадали там бесследно, ни один орк оттуда так и не вышел. Рука десятника потянулась к оружию, он чувствовал опасность. Вдруг один из солдат, стоявший на другом конце площади, упал навзничь и больше не шевелился. Что за?... Слух орка резанул короткий свист и арбалетный болт вошёл точно в глаз другому солдату, находящемуся рядом. Десятник пригнулся пониже и истошно заорал на солдат чтобы они искали укрытие, но пока орки бесцельно метались из стороны в сторону свистящая стремительная смерть нашла себе ещё не один десяток целей. Орки рванулись к домам, но оттуда выбегали и строили стену щитов пони. Вот один из орков, рванулся внутрь здания, но тут же выкатился наружу, следом за ним выскочил пони со светлым окрасом и синей гривой. Он быстро расчистил место для выбегавших следом солдат. Десятник сам был в этом доме и никого там не нашёл, но астрийские воины появлялись из ниоткуда, словно призраки, становились в боевое построение и косили оставшихся на площади орков, будто траву в поле. На противоположной стороне площади десяток пони под предводительством небесно голубой кобылки с разноцветной гривой яростно вклинился в толпу орков, как раскалённый нож в масло. Эта кобылка шла впереди клина щитов, стремительно сея вокруг себя смерть. Пожилой орк невольно засмотрелся на прекрасный и смертоносный танец такой маленькой, но храброй и умелой пони, а когда она приблизилась к нему, бросил меч ей под ноги, показывая, что сдаётся также, как остальные оставшиеся орки. Возможно позже у него будет шанс сбежать из-под стражи. Пленников быстро обезоружили и связали, а синегривый командир что-то сказал этой пони, указывая в середину города — оттуда ещё слышались звуки боя. Кобылка забрала с собой половину воинов и ринулась туда. Старый десятник не сомневался — от её клинка сегодня погибнет ещё не один орк.

Как только со стороны города раздался шум сражения, орочий командир тут же ринулся туда, подгоняя впереди себя солдат, но внезапно стальная решётка сорвалась со своего места и пригвоздила к земле одного из воинов. Путь наружу был перекрыт. Тогда орк обратил внимание на то, что происходило по эту сторону решётки. И почти сразу же ему пришлось упасть на землю, чтобы избежать летящих со всех сторон арбалетных болтов. Множество нерасторопных орков были убиты, а враги, очевидно лишившись боезапаса, высыпали изо всех щелей на крепостной двор и принялись безжалостно уничтожать оставшихся. Командир заприметил откуда выбегало больше всего пони и, выхватив огромную двухлезвийную секиру, бросился туда. Прямо в дверях он столкнулся с очередным отрядом астрийцев, ужасное оружие взлетело в воздух и орк разметал пони по сторонам, разрубая их вместе с доспехами. Затем его внимание привлёк пролом в стене в углу помещения. Вернее в наспех сколоченной перегородке, аккуратно побеленой и скрывающей за собой ещё часть комнаты, где собственно и прятались пони. Командир наконец понял зачем везде были расставлены бочки с забродившими овощами и фруктами — чтобы сбить варгов с толку резким запахом. Невероятно. Западня была подготовлена настолько великолепно, что ему даже перестало быть стыдно из-за того, что он в неё угодил. Кто бы ни готовил засаду, он явно заслужил награду.

Поскольку в этой комнате пони теперь уже точно не оставалось, командир вышел во двор и принял активное участие в сражении. Большой отряд астрийцев теснил его подчинённых, выстроившись в стену щитов. Одним краем эта "стена" двигалась вплотную к настоящей стене здания. Орк медленно обошёл сбоку и напал на крайнего солдата в строю. Он схватил пони за щит, рванул на себя и тут же опустил на его голову секиру, почти развалив надвое, молниеносно рубанул следующего. Пони пытались перестроиться, чтобы противостоять сильному орку, но командир не дал им этого сделать. Он убивал пони одного за другим, но тут им на выручку подоспел ещё один отряд. Орк дважды безуспешно ударил по щитам, затем со всей силы толкнул один из щитов ногой. Щит ожидаемо подался немного назад и сильным толчком вперёд отбросил его ногу, командир поймал это движение и схватившись за край щита резко рванул на себя. Уклонившись от меча, он врубился в середину строя пони. Он смог бы разобраться и с этим отрядом, но внезапно инстинкты сказали ему об опасности. Орк резко отпрыгнул назад, и вовремя — в том месте, где он только что стоял, в землю воткнулось копьё. Командир, проследив за предположительной траекторией полёта оружия, увидел на одном из небольших балконов серого крупного жеребца с чёрной гривой. Тогда орк схватил копьё и метнул его обратно, но прежде, чем оно достигло цели, пони спрыгнул с балкона и, расправив крылья, бросился в полёт вдоль края двора. Пони с крыльями, похоже это кто-то важный, возможно даже родственник их королевы, других пони с крыльями орки не знали. Что ж, кажется поражения не избежать, но если убить этого крылатого, это будет достижением. Командир начал охоту за этим крылатым пони. Он подобрал лук одного из своих павших воинов и несколько стрел и, внимательно прицелившись, выстрелил. Пони резко изменил направление движения и стрела ударилась в камень за его спиной. Орк стрелял ещё несколько раз и каждый раз крылатому удавалось уворачиваться, надо было признать летать он умел. Резко перевернувшись через крыло, он спикировал вниз и скрылся в гуще сражения. Но командир так просто отступать не собирался, он взял наизготовку метательный топор, другой рукой покрепче стиснул рукоять своей секиры и стал пробираться между дерущимися. Порой ему приходилось сталкиваться с астрийцами, но он лишь отмахивался тяжеленным оружием, каждый раз убивая своего противника, пусть в конечном итоге пони и одержат верх, но легко им не будет. Наконец командир увидел крылатого жеребца, тот самозабвенно сражался с орками и абсолютно не видел приближавшейся смертельной опасности. Зато это увидел кое-кто другой. Пока командир орков охотился за своей целью, к пони подоспело подкрепление и та, кто их привела, небесно голубая кобылка, явно вознамерилась помешать его планам. Увидев на кого он нацелился, она просто взбесилась, яростно фыркнув, она прыгнула на командира. Тот уже занёс руку с метательным топориком для фатального броска, но в последний момент ему пришлось отклониться в сторону, уходя от узорчатого клинка новой противницы. Эти пони лезли со всех сторон, как тараканы, что очень раздражало орочьего командира. Он хотел было поскорее избавиться от настырной кобылки, он махнул секирой снизу вверх, но пони лёгким касанием отвела его удар в сторону и атаковала сама. Уже после обмена несколькими ударами орочий командир понял, что эту пони не получится просто схватить за ногу и шмякнуть о землю, эта кобылка была опасна, крайне опасна. Он не зря был командиром и одним из лучших бойцов своего клана, осторожные удары двумя топорами посыпались на пони со всех сторон, но ни один не достиг цели, а вот от её стремительных атак приходилось уворачиваться или отбивать лезвием топора едва ли не на пределе возможностей. После одной из таких атак кобылка отпрыгнула назад, уворачиваясь от контратаки орка и он сразу же метнул ей вдогонку топорик, целясь в голову. Она отклонилась в сторону и оружие пролетело мимо, не зацепив её. Орк оглянулся вокруг — сражение практически закончилось, за открытой теперь решёткой в городе тоже было тихо. Орк посмотрел на пони, пусть они проиграли, неважно кто одержит победу в поединке — его живым скорее всего отсюда не выпустят, но сдаться, показать слабость он не мог, о чём и сообщил кобылке на её языке:

— Я не сдамся. Живым ты меня не возьмёшь.

Но та в ответ безразлично пожала плечами.

— Как пожелаешь. — сказала она, — Я не против.

Она приняла боевую стойку, орк ещё раз посмотрел вокруг — все, и астрийцы и обезоруженные орки с нетерпением ожидали окончания поединка, даже крылатый жеребец, который до этого несколько раз порывался помочь подруге, теперь стоял в стороне и наблюдал, не решаясь мешать. Орк криво ухмыльнулся и подняв оружие с громким боевым кличем прыгнул на кобылку. С громким лязгом сталь скрестилась со сталью и бой продолжился с новой силой. Однако пони оставалась неуловимой, как он ни старался её достать, вёрткая кобылка всё время находилась в опасной близости и ему приходилось прерывать атаку чтобы защититься или уклониться самому. В очередной раз он этого сделать не успел и острый кончик её великолепного меча из многослойной стали разрезал дублёную кожу его брони на груди, достав и до его кожи, из пореза заструилась кровь, орк рассвирепел и потеряв над собой контроль, ударил огромным топором сверху вниз изо всех сил. И сразу же понял свою ошибку — развернувшись в изящном пируэте, пони ушла от удара, а сама рубанула его по руке с оружием. У командира промелькнула надежда на тяжёлые наручи, но клинок кобылки легко разрубил железо доспеха и вместе с ним мышцы и кость. Пони отступила и медленно, не сводя взгляда с противника, пошла по широкому кругу, давая ему возможность подобрать выпавшую секиру. Командир поднял топор здоровой рукой и ринулся в бой, пока силы ещё не покинули его вместе с кровью, но пони была намерена закончить поединок. Отведя его оружие в сторону одним из своих клинков, вторым она вспорола ему живот и когда тот согнулся от боли, она двумя мечами, будто ножницами, срезала ему голову. В абсолютной тишине тело поверженного врага упало ей под ноги.

— Выпендрёжница! — презрительно фыркнула Райз, наблюдавшая схватку со стороны ворот. Но затем добавила с уважением, — Но должна признать я бы не хотела оказаться у неё на пути.

— Тебя ли я слышу? — насмешливо сказал стоявший рядом Драго.

— Ого! — Дэрик подошёл ближе к Радуге, глядя на возлюбленную во все глаза, — Теперь мне кажется что это мне нужно подтянуть боевую подготовку.

— Могу дать пару индивидуальных уроков. — игриво улыбнулась в ответ пегаска.

— Только пару?

— Для тебя сколько захочешь.

Капитаны подошли к ним, возвращая с небес на землю.

— Дэш. — сказал Драго, — А тебе не кажется, что рано расслабляться? Работы ещё много.

— Да брось. — неожиданно заступилась за неё Райз, — Если бы не она, нас бы тут сейчас не стояло. Дай ей выходной.

— Спасибо, конечно. — ответила Радуга, — Только куда мне выходить здесь? Вряд-ли я смогу спокойно шататься из угла в угол и валять дурака, пока остальные будут работать. К тому же я думаю, что смогу найти для себя время вечером. — усмехнулась она и добавила уже серьёзнее, посмотрев на орков, — Лучше скажите что с этими делать будем?

— Это решит командующая. — ответил Драго, — А до тех пор будем держать их под замком. Скорее всего на рудники пойдут.

— В рабство?

— Да. Вроде того. Ты же не думала, что мы их просто отпустим? Или, мы можем перерезать им всем глотки, у тебя это хорошо получается.

Пегаска скривилась, как от зубной боли и вновь посмотрела на орков, бесстрашных, свободолюбивых воинов, которые сейчас стояли на коленях и с мрачной ненавистью глядели на пони, ожидая когда их уведут.

— Рудники для них будут всё равно, что смерть. — сказала Дэш.

— Да брось! — отмахнулся Драго, — Во-первых половина сбежит по дороге и охранников своих не пожалеет, во-вторых они сами виноваты, мы к ним не лезли. Кто к нам с мечом придёт, ну ты в курсе.

— Ага. Но всё таки нам нужно подумать чем их кормить, я так понимаю запасов у нас не много, верно, Рик?

— А вот той кислой капустой и накормим. — усмехнулся аликорн, — У нас её теперь много.

— Да, вот это ты замечательно придумала. — сказала Райз, — Если честно, я до последнего не верила что всё получится.

— Н-да, я тоже. — ответила пегаска, — Ну да ладно, работа не ждёт, правда, капитаны?

Дэрик стоял у края тренировочной площадки, облокотившись на забор и наблюдал как Радуга занимается любимым для всех сержантов всех армий делом. Вокруг неё, выбивая копытами пыль, её взвод наматывал круги. Это продолжалось довольно долгое время и наконец Спринг не выдержал.

— Колючка, ну хватит, правда, дай нам передышку.

— У кобылы под одеялом будешь ныть, что тебе хватит. — ответила пегаска, — А здесь будешь делать то, что я скажу.

Жеребец обиженно нахмурился, а остальные нагло заржали.

— Ой, ой, ой! Хватит, хватит, хватит! — издевательским тоном поддразнил его Гуннар.

А Брида расхохоталась вголос.

— Я буду называть тебя "Спринг Три Удара Сердца и Больше не Могу". — сквозь смех проговорила единорожка, — Ха, ха! Надо всем кобылам в округе рассказать.

— Я смотрю весело вам. — улыбнулась Дэш, — Взвод! Щиты на ногу! Галопом марш!

Весело быть всем сразу же перестало.

— Да, повезло тебе, парень.

Аликорн резко обернулся. Оказалось не он один наблюдал за пегаской, рядом стоял Драго.

— С чем? — не понял Дэрик.

— Не с чем, а с кем. — сказал капитан, — Дэш, повезло тебе с ней. Она и умная и красивая, а такое сочетание встречается нечасто. К тому же она сильная, смелая, честная, верная и весёлая. А ещё у неё прекрасные глаза.

— Ты что глаз на неё положил? — зло прищурился аликорн, — Говоришь так, будто ты мне завидуешь.

— Не злись, никуда она от тебя не денется. Говорю то, что вижу, соврал разве? И да, завидую. Я вообще завидую всем, кто смог найти себе адекватную спутницу, поверь, такие встречаются реже, чем тебе кажется.

— Ну да, тебе виднее, ты же немало девок повидал. — сказал Дэрик, всё ещё раздосадованный тем, что капитан рассыпал комплименты в адрес его возлюбленной.

— Вот именно. — Драго даже ухом не повёл.

Принц немного подумал и всё же решил не злиться, наверняка капитан говорил без злого умысла, тем более, что он действительно не соврал.

— Наверное почти любая кобыла может сказать, что мы не лучше, а то и хуже.

— Да они так и говорят и я даже не буду с этим спорить.

— И всё таки, почему ты на одной не остановишься?

— А не попалась ещё такая, чтобы я захотел остановиться. Не всем везёт так, как тебе. Смотри — к нам боец спешит, аж спотыкается. Как думаешь к тебе или ко мне?

— Сейчас узнаем. — ответил аликорн, он обернулся в сторону приближающегося солдата.

— Капитан, там проблема. — обратился парень к Дэрику, бросив копыто к груди.

— Какая?

— Там один солдат с пленным орком подрался.

— Чего?!

— Ну, он принёс оркам еду, а один орк его оскорбил, тот полез к нему через решётку, а тот схватил его и не отпускал долго.

— Этот орк ничего ему не оторвал?

— Никак нет.

— Жаль.

— А теперь тот парень требует ключи от клетки, чтобы добраться до того орка.

— А из какой роты этот боец? — уточнил Драго.

— Из гарнизона заставы.

Аликорн горестно закатил глаза.

— Драго, неужели это тоже входит в обязанности капитана?

— Ага. — ухмыльнулся тот, — Привыкай.

Дэрик ушёл следом за солдатом, а к Драго подошёл другой солдат.

— Чего тебе?

— Простите, капитан, но я искал капитана Дэрика, мне сказали что он здесь.

— Дэрик занят очень важным делом. Можешь сказать мне, я передам.

— Так точно. — боец протянул свиток с фиолетовой печатью.

Драго взломал печать и развернул свиток.

— Угу. Можешь быть свободен.

Внимательно прочитав письмо, он громко позвал пегаску:

— Дэш. Заканчивай кошмарить ребят и подойди сюда — для тебя есть работа.

— Вольно. — скомандовала Дэш, — Скажите спасибо капитану, дуйте в казарму.

Когда пегаска подошла ближе, Драго помахал свитком у неё перед носом и сказал:

— Сегодня после полудня явится генерал Тенегрив со своими легионерами, он возьмёт командование заставой на себя, а нам всем приказано возвращаться в Сайленткейв. Мы с Райз организуем встречу, а ты подготовь все необходимые отчёты для передачи. И поставь в известность своего принца, как только он освободится.

— А кстати, где он? — спросила Радуга, — Вроде только что здесь был.

— Разбирает кто из двух дураков прав, а кто нет. Причём один из них — орк.

— Жесть.

— Согласен. Я понимаю, что времени у тебя немного, точнее очень мало, но ты уж постарайся, я в тебя верю.

— Угу. Есть постараться.

— Вот. Есть ещё кое-что: между легионами проходят турниры, каждый легион выставляет на поединок лучшего бойца. Два года подряд побеждал королевский легион. Сейчас должен состояться поединок между нашим воином и бойцом легиона Тенегрива и мне поручено выбрать нашего чемпиона.

— Ты уже знаешь кто это будет?

— Да. Надеюсь я с выбором не ошибся. Ладно, иди работай, не трать зря время.

— Есть.

Через открытые ворота ровным строем входили астрийские легионеры. Впереди шёл важный жеребец с тёмным окрасом в шикарных доспехах. Их ожидал такой же ровный строй солдат впереди которых стоял Дэрик, а по бокам от него Драго и Райз. Когда генерал подошёл ближе аликорн отсалютовал и поприветствовал его:

— Здравия желаю, генерал Тенегрив.

Капитаны хором повторили приветствие.

— И вам не хворать. — ответил генерал и обратился к принцу. — Я так понимаю ты здесь главный?

— Так точно. Меня предупредили, что я должен передать вам командование заставой.

— Да, только это подождёт. Есть одно дело, которое мне хотелось бы уладить поскорее. Драго, насколько я знаю, ты должен предоставить бойца для турнира.

— Так точно, генерал Тенегрив, наш воин сейчас подойдёт.

— Хорошо, чего тянуть? Мы можем устроить поединок прямо сейчас?

— Да, генерал, а вот и наш боец. Дэш подойди.

Радуга приблизилась к офицерам.

— Капитан, вот отчёты, необходимые для передачи командования. — сказала она.

— Чуть позже, Дэш, сейчас у тебя есть другое, крайне важное задание.

— Это и есть ваш боец? — улыбнулся Тенегрив, после чего удивлённо приподнял бровь, заметив мечи пегаски, сейчас спокойно находящиеся на её боках.

— Так точно, генерал. Не сомневайтесь — королевский легион снова окажется лучшим.

— Посмотрим. Аракс! Иди сюда. — из строя вышел мрачный худощавый жеребец, — Этот боец одержал победу во всех поединках до этого. Все легионы побеждены, остался один ваш. Нам нужно идти на какую-то площадку?

— Никак нет, генерал, мы можем прямо здесь. Сейчас принесут тренировочные мечи. Дэш, дай мне за твои мечи хоть подержаться, у меня скорее всего таких и не будет никогда.

Пегаска спокойно отдала мечи и взяла вместо них тупую железяку. Офицеры отошли в сторонку, солдаты расступились, освобождая место для дуэлянтов.

— Драго, ты уверен, что это хорошая идея? — спросил у него аликорн.

— А что, ты в ней сомневаешься? Я нет.

— Конечно же нет! Я не сомневаюсь, но я за неё переживаю.

— И это естественно. Но не боись, ничего с твоей ненаглядной не случится. Максимум по зубам получит пару раз, ей не привыкать, хотя я сомневаюсь, что кто-то сможет ей навредить. Дэш! — крикнул Драго, — Ты только не убей его. Можете начинать.

Радуга усмехнулась и посмотрела на своего соперника. Тот отнёсся к поединку серьёзно. Он принял боевую стойку, затем медленно двинулся к по-прежнему стоящей на месте пегаске. Жеребец резко ударил мечом наискосок, но Дэш молниеносно пригнула голову и клинок просвистел прямо над ней. Изогнувшись, будто скорпион, она врезала задним копытом ему в челюсть и тут же ударила по голове с разворота, опять же задней ногой. Солдат зарылся носом в землю, а Радуга положила клинок ему на голову и посмотрела на притихших зрителей. Никто даже не понял что произошло, поединок закончился толком не успев начаться.

— Так. — нарушил тишину генерал, — Я знаю как это звучит, но бой был нечестным. Во-первых моего бойца ослепило солнце, а во-вторых бой должен вестись мечом, а не ногами, зубами или ушами. Я думаю что поединок нужно повторить.

Драго уже собрался ответить отказом, но Дэш его опередила.

— Да сколько угодно. — насмешливо сказала она.

Повернувшись спиной к поверженному солдату, она отошла на несколько шагов. Там она вновь обернулась, привычным изящным движением головы отбросила с мордочки длинную прядь разноцветной гривы и, глядя с вызовом, принялась ждать когда её противник придёт в себя и поднимется на ноги. Когда это наконец произошло, он с опаской пошёл в атаку. Дважды сталь звякнула о сталь, а в следующее мгновение пегаска остановила меч в волоске от шеи солдата. Затем она приподняла оружие повыше, заставляя парня практически повиснуть на её клинке и спросила у офицеров:

— Так считается?

Тенегрив тяжело вздохнул и проговорил:

— Что ж, вынужден признать, что королевский легион остаётся лучшим. До следующего турнира. Ладно, пора заняться делами.

— Колючка, ну ты красава! — распинался Спринг.

Они находились в казарме и весь её взвод расхваливал своего взводного на все лады.

— Да, это было незабываемо. — заявил Гуннар, — Ребята, вы в курсе? Наша сержантка — самый сильный боец во всей астрийской армии.

— А что, кто-то сомневался? — горделиво улыбнулась Радуга.

— Ну, теперь уже точно нет. — сказала Брида.

— Сержант, вы должны нас обучить сражаться так же. — сказал Дамьен

— Э, нет, братан. — засмеялся Спринг, — я пас.

— Почему это? — не понял молодой.

— А ты не застал как Дрэдд её тренировал? Ну да, точно, ты же попал к нам во взвод уже позже.

— Да. — подтвердила пегаска, — Он гонял меня так, что я чуть не сдохла. Причём несколько раз. Хотя если хотите...

— Нет, нет, нет. — запротестовал Гуннар, — Мы такой муштры не переживём, мы в отличие от тебя не железные.

— Сержант Дэш! — в казарме появился посыльный, — Вас ожидают в кабинете командира заставы.

— Сержант Колючка, а ты, кажется, понравилась этому генералу. Я начинаю ревновать.

— Спринг, не нарывайся на грубость. Ладно, ребята-жеребята, отбой.

— Ну Колючка, а как же отметить твою сегодняшнюю победу?

— Я сказала отбой. Спринг, последнее предупреждение, не беси меня.

Жеребец обиженно отвернулся, а Радуга направилась к командиру.

Когда пегаска вошла в кабинет она увидела что во главе стола расположился Тенегрив. Также здесь присутствовали Драго, Райз и Дэрик, который обрадованно ей улыбнулся. Пегаска хотела было доложить как следует, но Драго приветливо сказал:

— А, Дэш, проходи, составь нам компанию.

Она расположилась возле аликорна и он тут же прошептал ей что-то на ухо. Она в ответ улыбнулась, но промолчала, а Драго подвинул ей кубок с ароматным вином. На столе помимо нескольких кувшинов этого напитка были ещё фрукты и немного сыра. Она взяла кубок крылом, сделала пару аккуратных глотков и посмотрела на генерала, ожидая что он скажет. Тенегрив долго ждать себя не заставил.

— Сержант Дэш. Я вспомнил, что слышал о тебе. Это же ты в тёмном яру устроила оркам кровавую баню? Да ещё и имея в подчинении всего десять бойцов. Это, знаешь ли, достойно уважения. И никто из них не был убит или ранен.

— Это не совсем так, генерал. — ответила пегаска, — Раненые были.

— Но ведь все живы и уже очухались. А здесь как вы отбились седмицу назад? Капитаны сказали мне, что это твоя заслуга. А сегодняшний поединок это вообще что-то невообразимое! Я думал мой боец силён, но по сравнению с тобой он просто жеребёнок! И нужно ещё учесть твои отчёты. — он указал на свитки, лежавшие на краю стола, — Таких чётких и подробных отчётов не составляют даже мои капитаны. Кстати, почему ты до сих пор сержант? Переходи на службу ко мне в легион, я это исправлю. Мне нужны такие помощники, обещаю звание капитана, повышенную плату и особый статус в легионе.

Все с интересом посмотрели на пегаску что она скажет. Это было только её решение и потому остальные молчали.

— Простите, генерал, но я останусь служить здесь. — ответила она, — Привилегии и статусы это такое, без них я могу и прожить, а насчёт повышения звания — ну, просто ещё не пришло моё время.

— Похвальная преданность. — серьёзно сказал Тенегрив, — Теперь я ещё больше хочу заполучить тебя в свой легион. Как обычно нашей командующей достаются самые лучшие воины. Ну да ладно, если вдруг что, просто помни, ты всегда можешь на это рассчитывать.

— Спасибо, генерал, я запомню.

— Вот и здо́рово. Теперь можем ставить ставки на следующий турнир.

— Да, Дэш, это тебе. — Драго бросил на стол тяжёлый мешочек полный золотых монет, — Победа нашего легиона — это опять же твоя заслуга и потому мы все решили с тобой поделиться.

— Спасибо, конечно. — поблагодарила пегаска, прикидывая сколько же денег ей перепало, — Только куда мне их девать?

— Это твои проблемы. Положи их под подушку и спи на них, к примеру. Вот ещё, держи. Это таблицы дуэлей между легионами, а вот это список офицеров всех легионов с примерной оценкой их способностей, их прошлые победы и поражения и ещё много полезного, с помощью чего ты сможешь определиться на кого ставить. Ты можешь поставить на каждый легион, на его победу или поражение. Информация, конечно, секретная, но мы используем эти данные для ставок и тебе теперь можно.

Радуга с интересом стала просматривать пергаменты и спросила:

— А не слишком ли рано делать ставки? Целый год впереди, многое может измениться, тем более война.

— Так намного интереснее — интрига держится целый год.

Дэш погрузилась в изучение пергаментов, а Драго налил всем ещё вина и обратился к Тенегриву:

— Генерал, может поделитесь с нами новостями с фронта?

— Новости, если честно, не могут не радовать, но лишь отчасти. На востоке удача наконец повернулась к нам. Тайлон смог договориться с киринами о военном союзе, их воины уже принимают активное участие в боях и хоть плечом к плечу с ними мы ещё не сражались, совместными усилиями нам удалось отбросить орков далеко в пустыню. Правда тут есть и нюансы — линия фронта теперь увеличилась за счёт границы Киринской Империи и я знаю о том, что наши легионеры уже сражаются и там, защищая их территории.

— Нам придётся растянуть войска ещё сильнее. — сказала Райз.

— Вот именно, а поскольку орки вовсю пользуются партизанской тактикой и проникают довольно далеко за линию фронта, нам нужно значительно укрепить тылы, а солдат и так не хватает.

— Я слышала, что на севере живут грифоны. — сказала Радуга, отвлекаясь от таблиц, — Твайлайт вроде уже пыталась с ними договориться, но можно попробовать ещё раз, если это получится они могли бы значительно нам помочь. Пони с крыльями в нашем распоряжении всего четыре, а так грифоны могли бы даже в бой не вступать, вели бы наблюдение с воздуха и все поползновения орков присекались бы на корню.

Тенегрив серьёзно посмотрел на пегаску, отметил про себя то, что она спокойно назвала командующую по имени, а также то, что даже внимательно изучая пергаменты, она не упустила нити разговора и, сделав свои выводы, ответил:

— Вряд-ли грифоны захотят участвовать в нашей войне, они мало интересуются тем, что происходит за пределами их земли, если это не касается их лично. Но вариант был бы неплохой. Возможно получится с ними сторговаться, если они получат с этого какую то выгоду, то может и соизволят поднять свои задницы в небо ради нас, но нужно ещё придумать что мы можем им предложить. И кого к ним отправить. В любом случае это должна быть особа достаточно умная, чтобы не развязать при переговорах ещё одной войны и достаточно сильная, чтобы суметь внушить им уважение к себе, иначе они просто не будут с ней разговаривать. И уж конечно, это без вариантов, это должен быть кто-то близкий королевской семье. У Тайлона давно зуб на грифонов, леди командующая должна быть здесь, Кеназ погиб, а он был последним из друзей командующей, кто имел всё необходимое для переговоров такого уровня. Вариантов, как видишь, немного. Но ты лучше скажи об этом командующей при случае, вдруг она что-нибудь да придумает.

— Я думаю, что генерал Тенегрив намекает на тебя. — улыбнулся Драго, — Ты можно сказать уже почти принцесса, пони сильнее и хитрее тебя я видел очень мало, к тому же ты близкая подруга королевы, если бы ты чуть больше засветилась в столице, участвуя хоть в каких-то политических делах, тебя вполне можно было бы делегировать на переговоры.

— Это вряд-ли. — ответила Дэш, — Переговорщик из меня не получился бы.

— Ты себя недооцениваешь.

— Близкая подруга леди командующей, значит? — Тенегрив посмотрел на Дэрика, — Ещё и возможно будущая принцесса. Да-а, и какими же привилегиями я мог тебя соблазнить? И насколько я понял, командующая по службе тебя не продвигает, всего добиваешься сама.

— Слушайте, генерал, вы меня прямо засмущали. — пегаска с шутливой улыбкой глянула на аликорна, — Мне, глядишь, ещё и перепадёт потом за такое количество внимания.

— Ну, на месте молодого принца я бы поостерёгся тебя воспитывать, — в тон ей засмеялся Тенегрив, — Учитывая твои боевые умения. А если серьёзно, то заслуженная похвала никогда не бывает излишней. Но раз ты ещё и скромница, то хорошо, больше не буду.

При этих словах Драго и Райз едва смогли сдержать смех, даже Дэрик широко улыбнулся и повернулся к Радуге.

— Драго, не пали меня. — сказала Дэш, — Я, блин, скромная, разве нет?

После этого уже никто не смог сдержаться и все вместе с генералом весело рассмеялись.

— Скромники, вы ставки все поставили? — спросил отсмеявшись Тенегрив.

— Я да. — отозвался Драго.

— Я тоже. — сказала Райз.

— Нас подождите. — сказал Дэрик, — Мы сейчас.

Он и пегаска склонились над таблицами и стали тихо переговариваться, какое-то время в комнате слышались только их голоса.

— Ши, я бы не стал так делать.

— Почему?

— У них есть все шансы на победу.

— Рик, у них всё время есть шансы на победу, только они уже четыре года пасут задних. Я ставлю на их поражение. И этих тоже. А ты на них что ли ставишь?

— Угу. О, смотри, легион генерала Тенегрива.

— Я думаю, что в следующем году он сможет выставить бойца как минимум не хуже нынешнего. Рик, а мне можно будет драться через год?

— Не думаю, победители обычно дважды в турнире не участвуют, только если проигравший боец изъявит особое желание получить реванш.

— Понятно. Но наш легион всё равно будет лучшим, верно? — спросила пегаска, откладывая перо.

— Конечно, в этом никто и не сомневается. — ответил аликорн и передал пергаменты Тенегриву, — Теперь всё.

— Отлично. — сказал генерал, — Турнирные таблицы с вашими ставками в ближайшее время отправятся в столицу. А теперь, если никто не против, предлагаю партию в кости.

— Отличное предложение, генерал, — ответил Драго, — Райз, что скажешь?

— Скажу, что у нас с Дэриком незаконченный разговор имеется.

— Ну, ну. — с вызовом сказал принц, — Помнится вы и вдвоём крайний раз не смогли у меня выиграть ни кроны. Ши, ты с нами?

— А почему бы и нет? — лукаво улыбнулась Радуга, глядя на Тенегрива поверх кубка с вином, — Говорят новичкам везёт.

По вечернему Сайленткейву неспеша прогуливались две пони: рыжая и белая с роскошной фиолетовой гривой.

— ЭйДжэй, почему у тебя всё время недовольный вид? — спросила одна из них.

— Этот город, он очень мрачный. Он как будто давит на меня со всех сторон. — ответила вторая, — Рэри, я только недавно прибыла, а уже хочу назад в Ландсоул, в свою кузницу, к друзьям... К Зиму.

— Не понимаю что ты в нём нашла.

— Зато никто не уведёт. — отшутилась Эплджек.

— Н-да, наверное это... Имеет смысл.

— Я понимаю, что у него сложный характер, но я уже привыкла. Со мной он, кстати, так себя не ведёт.

— Твоё право. — вздохнула Рэрити, — Здесь мы тебе указывать не можем. Только скажи, дорогуша, неужели ты за всеми нами не скучаешь? Не хочешь увидеться со своими сумеречными сёстрами?

— Так а зачем ещё я бы сюда пёрлась? Думаешь только из-за брони, которую привезла? Это мог сделать кто угодно. Только все жутко заняты. Пинки увела свой детский сад в столицу, здесь мол становится опаснее, Флаттершай, как вернулась с полевого выхода, так из лазарета не вылазит. Кроме тебя и Твайлайт я никого толком и не видела. Радуга вообще неизвестно где. Интересно, эта разгильдяйка нигде больше не накосячила?

— Не называй её так. — серьёзно ответила единорожка, — Она изменилась. Сильно. Кстати, Твай говорила, что она должна сегодня вернуться, хочешь, пошли встретим?

— Пошли.

Когда они подошли к воротам гарнизона, стражник их не пустил, спросив довольно грубо:

— Кто такие?

— А ты у леди командующей спроси. — ответила ему Рэрити тоже не слишком вежливо.

— Спокойно, боец, пусть пройдут. — сзади солдата появился сержант, который привёл смену караула, — Привет, Рэрити.

— О, привет, дорогуша. Как дела?

— Пока неплохо, как видишь жив ещё.

— Да ну тебя. Скажешь такое.

— А что? Мы здесь не лапти вяжем. Ладно, прости, забыл какая ты чувствительная. Боец, проводи их к леди командующей.

Но далеко им идти не пришлось, Твайлайт была возле ворот, делая вид, что занята очень важным разговором с какими-то офицерами, а на самом деле постоянно поглядывая в сторону входа. Она просияла как только увидела подруг.

— Привет, девочки.

— Привет. — сказала Рэрити, — А Радуга не вернулась ещё.

— Нет, что-то они задерживаются. Не случилось бы чего.

— Не накручивай себя раньше времени. — попыталась успокоить её Эплджек, — Всё будет хорошо, мало ли чего они могли задержаться.

— Ага. Будем надеяться.

Все обернулись на шум и увидели что со стороны казарм к выходу движется крупный отряд, впереди которого шли Тайлон и Флаттершай.

— И куда это вы собрались на ночь глядя? — спросила аликорнесса когда они подошли ближе.

— Отряд из западной заставы задерживается и я решила выйти им на встречу, вдруг им нужна помощь медбригады. — ответила Флаттершай, — А Тайлон со своими легионерами меня проводит.

— Это правильно. — похвалила инициативу подруги командующая, — Я иду с вами.

Они сделали несколько шагов к воротам, как в них вбежал посыльный.

— Леди командующая, разрешите доложить: прибыл отряд из западной заставы, численностью в две роты. Потерь и раненых нет.

— Слава богам. — сказал король.

А Флаттершай облегчённо выдохнула.

— Как приятно слышать такой доклад, — сказала она, — подобные слова здесь звучат нечасто.

— Согласна. — сказала Твайлайт, — спасибо, парень, ты можешь возвращаться к своей службе.

— Есть.

— Талли, ты вполне можешь отправить солдат отдыхать.

Единорог кивнул и обратился к офицеру:

— Капитан, отставить боевой выход. Возвращайтесь в расположение.

— Есть.

Солдаты развернулись и всем строем отправились к казарме. Флаттершай тоже отпустила медиков со словами:

— Вы слышали командующую, можете идти отдыхать.

— Есть! — отчеканила одна из медсестёр и они тоже ушли.

Эплджек пристально смотрела на пегаску, затем медленно проговорила:

— Да-а. Флатти офицер. Я когда услышала — не поверила, думала меня разыгрывают.

— Я сама до сих пор привыкнуть не могу. — смущённо ответила та, — Я даже приказывать по уставу так и не научилась.

— Ничего, дорогая, привыкнешь. — подбодрила подругу Рэрити, — А я уже говорила как тебе идёт капитанский мундир?

— Раз сто пятьдесят. — улыбнулась Флаттершай.

Они все вместе отошли немного в сторону чтобы дать отряду спокойно пройти и принялись ждать.

Наконец ворота открыли и в них начала заходить стальная волна легионеров. Впереди всех шла дружная компания, состоящая из Радуги, Дэрика, Драго и Райз. Посмеиваясь, они обсуждали что-то явно очень весёлое. Сержанты стали отдавать команды к отбою, взводы потихоньку потянулись к казармам.

— Дом, милый дом. — сказал Спринг, поравнявшись со своей взводной.

— Я рада, что вам здесь также уютно, как дома. — ответила Дэш, — Значит дорогу дальше сами найдёте.

— Колючка, а ты что нас не проводишь?

— Может тебе ещё подушечку поправить и сказочку на ночь рассказать?

— Было бы неплохо.

— Спринг, а ведь моя сказка тебе не понравится.

— Понял, есть валить в казарму.

Пегаска снисходительно покачала головой, глядя вслед своему взводу.

— Когда они научатся обращаться к тебе уважительно? — спросила Райз.

— Эти — никогда. — ответила Радуга и пошла здороваться с друзьями. Она радостно обняла рыжую пони, — ЭйДжэй, давно тебя не видела, как ты?

— Неплохо. Я думаю нам с тобой есть что рассказать друг дружке, верно, сахарок?

Затем она поздоровалась и с остальными, пока Твайлайт и Тайлон встречали сына.

— Мама! Папа! — обрадовался Дэрик, — Вы здесь, оба! Рад вас видеть!

— Мы тоже, сынок. — горячо сказала королева.

— Да, правда я здесь проездом. — сказал Тайлон, — Через пару дней домой.

Когда эмоции от долгожданной встречи немного улеглись, Твайлайт спросила:

— Драго, расскажи как там турнир?

Король при этом неприязненно нахмурился, но промолчал.

— Леди командующая, как вы и предполагали, наш легион снова впереди всех.

— Как наш боец? Ты не ошибся с выбором? Я видела Аракса в деле, он довольно неплох.

— Неплох? — смеясь фыркнул капитан, а Дэрик и Райз заулыбались, — Да Дэш поиздевалась над ним как хотела. Причём дважды.

— Что ж, значит я не ошиблась.

— Не ошиблась? — удивилась пегаска, — Ты разве знала, что Драго выберет меня?

— Конечно. Лучший боец моего легиона служит в его роте, кому ещё я могла поручить выбор бойца?

— Прямо так уж и лучший?

— А кто известен и вне королевского легиона своими спецоперациями? Кто за последние пару лун, в том числе и в поединках чести, убил больше орочьих командиров, чем все генералы астрийской армии вместе взятые? В конце концов, кто чуть было не одолел меня во время испытания?

— Ну до "одолел" там было ещё далеко.

— Далеко или нет, но так, как у тебя, погонять меня давно ни у кого не получалось.

— Так, прекращай, мать, не перехвали.

— Ты тоже когда-то так делала. — лукаво подмигнула ей аликорнесса, — Помнишь?

— Но это же... А, ладно. — пегаска махнула копытом.

— А вот ещё вишенка на торте. — не унимался Драго, — Дэш обыграла Тенегрива в кости.

— Да ладно! — удивилась командующая, — Правда?

— Да мне везло просто. — принялась скромничать Радуга.

— Ага, хотел бы я чтобы мне так везло. — сказал капитан, — Ободрала до нитки.

Твайлайт звонко рассмеялась.

— Ну тут ты даже меня переплюнула. — сказала она, — Кстати, хорошие новости на этом не закончились. Драго, Райз, я надеюсь вы не против нескольких повышений в нашем легионе?

— Если вы о Дэрике, то не против. — сказал Драго.

— Да, он вполне заслужил звание капитана. — согласилась Райз, — Он больше седмицы командовал заставой и показал себя отлично.

— Рада это слышать. А Дэш?

— Ух ты! — Райз толкнула пегаску копытом в плечо, — Наконец то.

— Давно пора. — подтвердил Драго.

Принц радостно обнял возлюбленную, а Радуга положила голову ему на плечо и улыбнулась.

— Поздравляю, дорогие. — сказала Рэрити.

— Спасибо. — ответила Дэш, — только насколько я знаю мнения двух офицеров недостаточно.

— Вполне достаточно. — сказал Тайлон, — А если что, у вас есть ещё Флаттершай, она хоть и не боевой офицер, но думаю право голоса имеет.

— Ой, конечно же я не против. — воскликнула жёлтая пегаска.

— Да, только это уже всё формальности. — сказала аликорнесса, — Я спрашивала и других офицеров, никто не против, так что завтра оба торжественно получите капитанские знаки отличия. И вы четверо отправляетесь в Ландсоул вместе с моим мужем. Там уже должны были набрать несколько рот новобранцев и эту ответственную миссию — подготовить нам подкрепление я хочу доверить вам. Я понимаю, что это не так почётно, как сражать врагов королевства, но это очень важно, кому попало я поручить это не могу. Да, и ещё одно: Дэш, весь твой взвод — это сильные бойцы и опытные воины. Как думаешь, а справятся они с работой сержантов твоей роты?

— Думаю да. Надо их обрадовать поскорее.

— Обрадуешь. Да, есть ещё одна новость. ЭйДжэй наконец привезла новые комплекты доспехов. Завтра примерите. Пока только для офицеров и сержантов, и то не для всех, но вы первые в списке.

— Здо́рово. — сказала Радуга.

— Уже не терпится посмотреть? — спросила Эплджек.

— Ага.

— Я хочу при этом присутствовать, можно? — спросила Рэрити.

— Ну конечно. — ответила Твайлайт, — Как же такое событие может обойтись без твоего внимания? Только это будет завтра, а сегодня у всей вашей дружной компании есть ещё работа, верно?

— Так точно. — сказала Райз.

— И немало. — подтвердила Дэш.

Четверо друзей и Флаттершай пошли в сторону казарм. По дороге жёлтая пегаска сказала:

— Слушай, Радуга. Я хотела сказать тебе спасибо. Что добавила мне работы.

— Прости, Флатс. Но это правда нужно. Кстати, ты не забыла, завтра ты должна научить моих бойцов и меня сложным видам перевязки?

— Ох, завтра будет насыщенный день. Ладно, ты хоть стараешься, в отличии от других солдат. Ну до завтра.

— Бывай.

Радуга прошла по коридору здания командования и подошла к двери кабинета. Увидев стражника, она задумалась было как ответить если он спросит о том кто она такая и по какому поводу явилась к генералу другого легиона чуть ли не в полночь. Однако, вопреки её ожиданиям, солдат молча пропустил её внутрь. В богато отделанном тёмным деревом кабинете за большим столом с картой посредине вальяжно развалился Тайлон. Увидев пегаску он сказал:

— Заходи, не стой в дверях.

— Вы хотели меня видеть? — спросила она, осторожно подходя к столу.

— Дэш, пожалуйста, обращайся ко мне нормально. Ты близкая подруга моей любимой Искорки и ты же рано или поздно станешь частью нашей семьи. Я так начинаю чувствовать себя старым, а при Искорке, так вообще лучше этого не делать, я думаю ты понимаешь насколько это для неё больная тема?

— Да. Я поняла. Так значит ты не против того, что мы с твоим сыном вместе?

— Против? Да я за него рад. Признаться у моей жены такие подруги, что если бы я не был женат, то и сам не удержался бы.

— Даже Пинки? — улыбнулась Радуга.

— Ну, только если её причесать. И... Немного к ней привыкнуть. Так, не компрометируй меня. — король указал на стеллаж со свитками и пергаментами, среди которых находились кувшин с вином и несколько кубков и дождавшись пока пегаска поставила на стол два полных кубка и умостилась сама, продолжил. — Во-первых у нас не было возможности как следует познакомиться.

— Я надеюсь, что таких возможностей у нас ещё будет предостаточно.

— Чем тебя сейчас не устраивает?

— Вполне устраивает. А во-вторых?

— Я заметил что ты хорошо общаешься с Драго.

— Да, я знаю что тебе он не по нраву.

— И знаешь почему.

— Да. Но уверяю тебя — он нормальный парень. Если конечно его поставить на место. Пару раз. Зато теперь он шёлковый.

— Правда?

— Слушай, я понимаю к чему ты клонишь. Не переживай, я верна Дэрику и так будет всегда. Добровольно ни Драго и никто другой меня не получит.

— Хорошо. Я верю что к этой теме мы больше не вернёмся. Расскажи лучше как тебе мечи?

— Они шикарны. О таких можно только мечтать. Ты принимал участие в их заказе?

— Да, я когда был в Кириноре, мне пришлось ездить в поющий лес. Пока я смог объяснить тамошним мастерам что я от них хочу, пока выполнил все их условия... Одних денег им было недостаточно. Отдельная история, как нибудь расскажу. Но ведь они этого стоили?

— О да. Огромное спасибо, они режут железо как масло. Если честно, я бы хотела Дэрику такие.

— Он не любит сражаться двумя мечами, его меч достаточно хорош и у него же есть двухсторонний топор для телекинеза.

— Это тот, который сделан в виде солнца и луны?

— Да, он из такой же стали.

— Ну да, точно. В любом случае спасибо за эти великолепные клинки.

— На здоровье. — улыбнулся единорог. — Лишь бы ты была счастлива. Как тебе вообще в Астрии? Ты уж прости, конечно, что наш мир встретил тебя войной, обычно здесь не так напряжённо, хотя проблем всегда хватало.

— Война — это всегда плохо. В Эквестрии тоже бывали войны. А вообще мне здесь нравится. Даже очень.

— Искорка говорила мне что в Эквестрии пони более простодушные и милые. Она говорила что ей понадобилось время чтобы привыкнуть к жизни здесь. А ты как, уже привыкла?

— В Эквестрии пони тоже разные имеются. А простодушной и милой я быть перестала в тот день когда погиб Кеназ.

— Всё ещё винишь себя в его смерти?

— А кого мне винить? Орков? Детский сад. Нет, в этом виновата я сама, я не слушала советов и вот результат.

— Искорка же говорила тебе, что Кеназ верил в тебя? Верил что ты станешь великим генералом?

— Да... Знаешь, мне очень повезло, что у меня есть такая подруга, которая вовремя знает что сказать. И я ей за это благодарна. Я видела что происходит в подобных случаях с теми, у кого такой подруги нет.

— Да, Искорка всегда умела поддержать. Но ты всё равно не грызи себя за это, чувство вины — это не то с чем хотелось бы жить.

— Да, но всё равно такое не забывается, это останется со мной навсегда.

— Ты сильная, я верю что ты справишься. Ладно, прости, давай сменим тему. Скажи, ты правда обыграла Тенегрива в кости? Он знатный игрок.

— Я же говорила, мне везло просто.

— Как думаешь, а меня сможешь обыграть?

— Не знаю. Вряд-ли. Можем проверить?

Твайлайт зашла к мужу в кабинет, ей сказали, что он должен быть здесь. И действительно — он был здесь.

— Та-ак. — протянула она и взяв со стеллажа кубок, хотела было налить себе вина, но его в кувшине не оказалось. Скривившись, она посмотрела на пегаску, которая замерла со стаканчиком с кубиками в крыле и продолжила. — Значит сына моего тебе недостаточно, решила ещё и мужа у меня увести?

— Чего? Нет, конечно, Твай, ты что? Мы просто...

— Да успокойся ты, я пошутила. — улыбнулась аликорнесса. — Дэш, что с твоим чувством юмора?

Пегаска заметно расслабилась, а королева, насмешливо покачав головой, обошла вокруг стола, подошла к королю сзади и обняла его крыльями.

— Милый, судя по выражению твоей физиономии удача сегодня повернулась к тебе задом?

— Н-да. Знаешь сколько я ей уже должен?

— Я теперь невеста с приданым. — весело сказала Радуга.

— Я за тебя рада. Могла бы просто денег попросить, если тебе на что-то нужно.

— Это не так интересно.

— Ну ещё бы. Мне с вами можно?

— Вознамерилась отыграть деньги мужа обратно?

— Я же должна беспокоиться о семейном бюджете. Только надо чтобы ещё вина принесли и желательно "Виктори".

— Радуга, ты прямо умничка. Вот бы и остальные могли так спокойно стоять на месте. — сказала Рэрити, заботливо укладывая на спине пегаски складки новенького плаща, но как у всех творческих личностей настроение у неё менялось моментально. — Хотя, это вроде как с манекеном работать.

— Рэри, я так и не поняла мне нужно стоять смирно, или вертеться? — ответила Радуга, наблюдая за новоиспечёнными сержантами.

— Сержант Спринг, — важно сказала Брида, — разрешите доложить.

— Сержант Брида, — не менее важно ответил её товарищ, — вам пора выгнать новобранцев на тренировку.

— Гы-ы! Сержант Брида, ха-ха! — не удержалась золотистая единорожка. — Круто звучит.

— Сержант Гуннар звучит круче. — с гордостью заявил северянин.

Они все сияли словно новенькая монетка в серебристой пластинчатой броне с большими наплечниками, каждая пластина имела золотистую окантовку. Капитаны имели правую пластину больше и богаче украшенную, чем сержанты, а знаки отличия теперь крепились на груди. Командующей надоело, что каждый выбирал себе такой плащ, как хотел сам и она решила ввести в униформу плащи алого цвета для сержантов и фиолетового для капитанов.

— Колючка, а ты почему такая мрачная? — спросил Дэвро.

— Ага, как грозовое облако. — улыбнулся Дэрик и слегка подбросил вверх крылом её разноцветный локон, — С радужной молнией.

Пегаска сильно хлопнула аликорна по крупу, а Рэрити жеманно захихикала.

— На самом деле я переживаю за Хора. — пегаска посмотрела на стоящего в сторонке огромного жеребца, с морды которого не сходила улыбка во все зубы по поводу того, что его друзьям было весело. — Этот здоровяк добрый и сильный, но для того чтобы принимать решения, командовать кем-то он слишком эмм... Как бы это сказать помягче? Наивен. И...

— Мы поняли. — сказала Твайлайт. — Это заметно. Раньше нужно было думать.

— Но он не сможет быть сержантом.

— И ты не хочешь его расстраивать? — участливо спросила Рэрити.

— Есть выход. — сказала командующая. — Назначь его своим адъютантом.

— А это и правда выход. — Дэш оглянулась на друзей. — Правда он не слишком сообразительный и ту часть работы, что я могла бы скинуть на помощника, мне придётся делать самой, или давать её кому-то ещё, но зато все его точно будут знать идеальный вариант чтобы передавать мои приказы..

— А ещё Хор искренне тебе предан. — сказала Брида.

— Эй, здоровяк. — позвала пегаска. — Будешь моим "помощником капитана"?

Это казалось невозможным, но улыбка Хора растянулась ещё шире.

— Похоже он согласен. — в свою очередь улыбнулась Твайлайт. — Ладно, Дэрик, Дэш, вы готовы?

Оба коротко кивнули.

— Подожди ещё. — Рэрити вновь засуетилась вокруг них, поправляя складки плаща на их шеях. — Всё. Нет, стой. Всё, теперь точно всё.

— Ши, ты готова? — спросил аликорн.

Пегаска глубоко вдохнула и молча кивнула.

Молодые капитаны в сопровождении командующей выступили из круга друзей на плац, где их ожидали несколько десятков офицеров и сержантов их легиона. Они с интересом рассматривали новых офицеров, кто-то их уже знал, кто-то только слышал о них, кто-то видел впервые. Аликорнесса провозгласила:

— Представляю вам двух наших новых капитанов! Они доказали, что заслуживают этого звания! Поприветствуйте их!

— Приветствуем в своих рядах! — эхом прокатилось приветствие среди собравшихся.

Дэрик и Радуга синхронно крикнули во всё горло:

— Служу Астрийскому королевству!

Твайлайт подошла к пегаске и закрепила на её груди капитанский знак отличия.

— Ты рада? — спросила аликорнесса.

— Знаешь, если бы ты просто кем-то меня назначила, как я когда-то хотела, я бы не ценила это так сильно, как сейчас.

Дэш осторожно провела крылом по золотистой сумеречной звезде с крыльями на фоне подковы, а командующая повернулась к Дэрику. Большой металлический знак отличия занял своё место и на его груди, Твайлайт сжала губы, стараясь сдержать радостную слезу, её переполняла гордость за сына.

— Ты молодец, сынок. Столького добился.

— Да, мама. И заметь, сам, тебе не пришлось меня оберегать.

— Теперь оберегать тебя будет Радуга. — улыбнулась аликорнесса. — Все вопросы к ней.

Она бросила быстрый взгляд на присутствующих, найдя среди них своего мужа. Тайлон также с гордостью смотрел на Дэрика. Затем она сделала шаг в сторону, зрители смогли увидеть теперь уже окончательно произведённых в капитаны воинов во всей красе, раздался дружный грохот копыт о землю. Аплодисменты утихли и поскольку торжественная пьянка была назначена на вечер, офицеры стали расходиться. Знакомые подошли поздравить капитанов с повышением и тоже уходили. Аликорн и пегаска бросились обниматься, поздравляя друг друга, их окружили друзья и радостное настроение не покидало их до самой ночи.

Глубокой ночью безразличные звёзды проливали тусклый холодный свет на Сайленткейв и на форт над городом. На одном из балконов находились двое — молодой аликорн и пегаска с небесно голубым окрасом, но сейчас в ночном свете её шёрстка казалась бледно серой. Они занимались тем, что старались игриво укусить друг друга за ушко, но так как на месте никто не стоял, а каждый изо всех сил пытался увернуться, сделать это было не так просто. Оба при этом громко смеялись и вполне логично, что вскоре они услышали над собой в темноте раздражённый голос Рэрити:

— Сколько можно?! Дэш, ты не могла бы ржать потише?!

Принц немедленно смутился, а Радуга ответила:

— А ты не завидуй.

— Пф-ф! Я и не собиралась, больно надо. Вы мне спать мешаете.

— Откуда нам было знать что это твой балкон?

— Да какая разница чей это балкон? Вам вообще комфортно заниматься этим у всех на виду? У вас у обоих есть крылья, полетели бы куда-нибудь в более укромное место.

— А куда?

— Боги. Дэш, мне что ещё учить тебя нужно? Да хоть в лес, там сейчас красиво, весна — она даже здесь, на юге весна.

— А ты вообще в курсе, что военное положение? Твай усилила меры безопасности — теперь никому без особого разрешения за стену выходить нельзя. А ну как орков там встретим?

— Ну, вы же оба воины, отобьётесь как-нибудь.

— Ага, а если они нарисуются в самый, так сказать, интимный момент? Как ты себе представляешь наше "отобьётесь"?

Рэрити фыркнула от смеха и захихикала, живо представив себе эту картину.

— Да, я бы на это посмотрела. — сказала единорожка.

— Не сомневаюсь.

— К-хэм... В общем валите куда хотите, только не мешайте нормальным пони спать.

— Ой, да ладно. Рик, полетели и правда в лес.

— Но ты же сама сказала, что там орки. — ответил молодой принц, который всё это время сгорал от стыда, слушая перепалку двух подруг.

— Я сказала что там МОГУТ быть орки, и то разведчики, но это не значит, что они там есть. Погнали, а то Рэри действительно слюной подавится от зависти.

— Знаешь что?! — задыхаясь от возмущения начала было Рэрити, но влюблённые уже взмахнули крыльями и растворились в ночном мраке.

Они приземлились на небольшой полянке в ночном лесу, на которой росли большие яркие цветы. Радуга не знала как они называются, но когда она вдохнула их сладкий аромат, у неё даже слегка закружилась голова и она решила вернуться к незавершённому делу. Она обняла Дэрика и нежно прошептала ему на ухо:

— Так на чём мы там остановились?

Неожиданно аликорн отпрянул и произнёс:

— Шшш... Что это было?

— Это не я. — криво усмехнулась пегаска. — Я умею на свидании вести себя культурно.

— Что? Да ну тебя, Ши. Я серьёзно. Слушай.

Действительно в глубине леса послышался какой-то неясный шум, затем всё стихло. Потом пегаска услышала грубые голоса и вновь наступила тишина. Тогда она разочарованно вздохнула:

— Эх-х, зараза. И кто меня за язык тянул насчёт орков? Надо пойти посмотреть. Ты со мной?

— Ага, щас я тебя одну отпущу. Не дождёшься.

— Ну мало ли... — Радуга привела в порядок мундир и пошла на шум.

Они осторожно пробирались среди деревьев и даже несмотря на густой подлесок, не производили ни малейшего шума, благо Дэрик был обучен этому навыку, с этим у его матери получилось лучше, чем с полётами. Пока пегаска кралась, внутри неё всё сильнее разгоралась злость. Какой же демон дёрнул её лететь в этот лес, они вполне могли полететь и на облако, они так уже делали и там было гораздо лучше, чем на холодной, сырой земле, где ещё и трава кололась. А теперь они вынуждены идти в разведку да ещё и без брони и без оружия. А она так хотела провести время с любимым, даже не обязательно было заниматься чем-то таким, можно было просто спокойно побыть вместе, но нет неприятности и здесь её нашли. Или это она сама их нашла? Вот же гадство!

Наконец в просвете между деревьями они увидели оживлённое движение, горели факелы, воины орков тащили какие-то тяжёлые конструкции через лес в сторону города. Эти конструкции заинтересовали пегаску и она стала приглядываться повнимательнее. На первый взгляд это были нагромождения брёвен, прикрытые ветками в качестве камуфляжа, но в некоторых Радуга различила что-то похожее на катапульты. Осадные орудия! Вот что это было! Ещё можно было различить таран и лестницы. Если бы они смогли подойти к городу незаметно и астрийцы не успели бы подготовиться, орки смогли бы очень быстро взять его штурмом. Почему о них до сих пор не доложили патрули было непонятно, но орки старались вести себя как можно тише, однако, совершенно случайно, двое пони их всё-таки заметили. Нужно срочно доложить об этом Твайлайт. Конечно, Радуга скорее всего получит от подруги по ушам за эту ночную прогулку, но это можно было пережить, главное предупредить об опасности. Драться здесь также не представлялось возможным, орков было слишком много.

Дэрика, похоже, посетили те же мысли. Он вопросительно посмотрел на пегаску и показал глазами назад. Радуга кивнула и они начали медленно красться обратно, когда Дэш неожиданно услышала за спиной громкий треск. Она медленно обернулась к аликорну и яростно прошипела:

— Рик!

— Я случайно. — прошептал принц и убрал ногу с поломанной сухой ветки.

Пегаска действовала инстинктивно: она прыгнула на Дэрика и сбила его с ног. И вовремя — в том месте, где они только что стояли, в землю и в деревья вонзились несколько стрел. Часовые не дремали и тут же занялись незваными гостями. Радуга и Дэрик выбрались из зарослей и бросились бежать, но им на перерез бросился один из часовых, крича во всё горло что-то на своём орочьем языке. Он замахнулся на пегаску мечом, но та пригнулась и с силой лягнула его в колено. С хрустом нога орка согнулась в обратном направлении, он зорал от боли сильнее прежнего. Со словами: "Заткнись уже." Радуга ударила его углом копыта в горло, тот захрипел и упал на землю. Дэш повернулась к Дэрику как раз чтобы увидеть как он расправился ещё с одним орком, подло приложив его головой о дерево с помощью телекинеза. Тогда она взмахнула крыльями и взлетела вверх, но ей тут же пришлось камнем упасть обратно на землю — вокруг неё засвистели стрелы. Конечно будь она сама, она бы рискнула и попыталась очень быстро прорваться в небо, но с ней был Дэрик, а он был мишенью покрупнее и, хоть летать он уже научился хорошо, всё же он был более медленным и менее манёвренным, чем маленькая ловкая пегаска. Нет, так рисковать она не могла и им пришлось бежать по земле, как обычным бескрылым существам. Они неслись галопом, уже не заботясь о соблюдении тишины, а позади них в лесу азартно кричали орки, пустившиеся за ними в погоню. Через какое-то время парочка выбежала на ту поляну, на которой они приземлились и Радуга с лёгким сожалением заметила как топчет цветы, запах которых ей так понравился, вдавливая их при каждом шаге копытами в землю.

Наконец Дэрик не выдержал и перепрыгивая через какую-то корягу, он взмахнул крыльями и пустился в полёт низко, вдоль самой земли. Радуга также сорвалась за ним. Они неслись через тёмный лес на умопомрачительной скорости, петляя между деревьями и пегаска вслепую следовала за тёмным инверсионным следом принца. Впервые за очень долгое время она была не ведущей, а ведомой, однако не испытывала по этому поводу никаких негативных эмоций, наоборот, она хотела быть ведомой молодым аликорном, она вполне могла доверить ему свою жизнь. Конечно она понимала, что если Дэрик допустит хоть малейшую ошибку, то это обоим может грозить смертью, но всё же решила довериться своему избраннику, зато, если они и погибнут, то вместе, как в сказке, жить счастливо и умереть в один день. Но этот день был не сегодня. Дэрик дважды ловко перевернулся через правое крыло, облетая опасные густые заросли кустарников, затем чуть выше и левее, мимо толстого ствола дерева и скользнул вниз, едва не цепляя прижатыми к телу ногами о землю, избегая столкновения с разлапистой веткой. Дэш чётко следовала за ним, дыша ему в хвост, повторяя все его манёвры. Земля стала полого уходить вниз, а Дэрик и Радуга решились резко взмыть в небо. Здесь, за пределами досягаемости орочьих стрел было достаточно места для полёта и уже через несколько мгновений они были на городской стене.

— Тревога!!! Орки!!! — сходу заорала Дэш, распугивая полусонных стражников.

С грохотом распахнув дверь, она ворвалась в караулку, стражники при виде её тут же повскакивали, толком не успев попрятать игральные кости.

— Сержант! Готовьте защитные орудия! — скомандовала пегаска. — Орки идут, давай быстрее!

— Есть! — стражники со всех ног бросились выполнять команду.

— Рик, давай в гарнизон, поднимай там всех, я за Твай.

Аликорн коротко кивнул и полетел в расположение.

Дэш решила не тратить время на беготню по коридорам и сразу же полетела к окну командующей. Лишь в последний момент она успела подумать, что её подруга спит с мужем и потому громко постучала в окно и крикнула:

— Твай!

Дав супругам несколько мгновений, она распахнула створки. Она не ошиблась — ни одна ни второй не спали, спрятавшись от неё под одеялом, Тайлон неприязненно глядел на пегаску, собираясь возмутиться за вторжение. Но королева сразу поняла что произошло что-то важное.

— Что случилось? — спросила она.

— Орки случились. — ответила Радуга. — Полный лес, крадутся там с катапультами и лестницами, думали, что их никто не увидит.

— А ты, значит, увидела?

— Да. Правда они заметили, что я их заметила и теперь поторопятся. Будут здесь примерно через полколокола, может раньше.

Твайлайт стрелой вылетела из-под одеяла и бросилась облачаться. Тайлон указал пегаске на свои доспехи, сваленные кучей в углу и спросил:

— Ты позволишь?

— Ох. — Радуга раздражённо закатила глаза, она уже и забыла о странной и необъяснимой привычке всех пони этого мира стесняться наготы.

Она развернулась спиной и расправила крылья, но неожиданно Твайлайт её окликнула:

— Дэш! А что ты делала в лесу?

— Это сейчас неважно. Времени мало.

— Ладно. Кстати тебе самой броня не помешает. И оружие тоже.

— Действительно. — согласилась пегаска и спрыгнула с подоконника.

Ломая подлесок и некрупные деревья, больше не заботясь о сохранении тишины, орки тяжёлым шагом выходили на расчищеное пространство перед стеной Сайленткейва. С грохотом они толкали осадные орудия, тащили снаряды, на ходу натягивая механизмы катапульт. Солдаты выстраивались рядами, готовясь штурмовать стену по специальным лестницам с грубыми железными крючьями с одной стороны и шипастой устойчивой конструкцией с другой.

За стеной полным ходом шли последние приготовления. Непосвящённому взгляду показалось бы, что вокруг творится полнейший хаос, однако это было не так. Каждый знал что ему делать, командиры деловито расставляли легионеров по позициям.

— Капитан!

Радуга резко остановилась, оборачиваясь на окрик.

— Капитан, на правом фланге не хватает стрелков.

— Сколько там свободных арбалетов?

— Два десятка.

— Драго! — пегаска поискала глазами и увидела обернувшегося к ней офицера. — Восьмой и девятый взводы нужны на стене в качестве стрелков.

— Командуй. — кивнул тот и отвернулся, продолжая давать дальнейшие распоряжения.

— Кей! Роин! — изо всех сил заорала Дэш. — Ко мне!

Сержанты тут же появились перед ней.

— Да, капитан.

— Ведите ваших бойцов на правый фланг стены — там нужны стрелки.

— Есть.

Сержанты ускакали выполнять команду, а Радуга огляделась вокруг. Медики, выстроившись ровным строем между домами там, где заканчивалась улица, ведущая к воротам, ожидали первых раненых. Только стояли они слишком близко, если снаряды из катапульт будут перелетать через стену, им может не поздоровиться.

— Флатс! — закричала Дэш так, чтобы подруга её услышала. — Отведи своих немного назад, вы слишком близко, здесь опасно!

Флаттершай кивнула, показывая, что услышала и обратилась к своим:

— Слышали? Отступаем назад. Ещё, ещё.

Строй медиков отошёл в глубину улицы. Внезапно Дэш увидела группу пони, бегущих к стене со всех ног. Некоторые несли колчаны с болтами для арбалетов, некоторые тащили огромные стрелы для защитных орудий. А впереди всех скакали Эплджек и Рэрити.

— Эй, а вы куда собрались? — возмутилась пегаска. — Здесь война, здесь убивают.

— Мы в курсе, дорогая. — ответила единорожка. — Но мы все готовы помочь вам. Если вы не выстоите, нас это тоже коснётся.

— Да. — поддержала подругу рыжая пони. — Мы можем подносить заряды и забирать раненых. За нами от кузницы идут ещё две группы добровольцев.

— Ладно, как знаете, только старайтесь не путаться под ногами.

Внезапно за стеной раздался скрежет и тут же в ответ послышался шум защитных орудий. Пегаска, забыв обо всём на свете, мигом взлетела на стену. Под собой в каменной кладке она увидела широкие бойницы из которых с завидной периодичностью вылетали громадные стрелы с тяжеленным окованным сталью наконечником. Как только такая стрела покидала ложе баллисты, по бокам её раскрывались четыре длинных лезвия — ещё одно адское изобретение Зима. При попадании в цель, а целились стрелки сперва по катапультам, такой ужасный снаряд наносил серьёзные повреждения вражескому орудию, с хрустом ломая доски, перерезая верёвки, навсегда выводя его из строя. Ещё и убивая находящихся рядом орков, скашивая их острыми лезвиями, будто траву.

Но прежде многие катапульты успели дать залп и из леса тащили новые. Булыжники, обмотанные промасленной ветошью, разбрызгивая вокруг себя пламя, падали на здания за стеной, проламывая стены, поджигая перекрытия. Начались первые пожары. В городскую стену с невероятной силой ударил один из таких булыжников и она задрожала под ногами оборонявшихся, но выстояла. У кромки леса бесформенными грудами брёвен лежали уже больше десятка катапульт, но новые орки волокли уже заряженные и сразу же приводили в действие спусковые механизмы. Снаряды били в стену всё чаще и наконец в одном месте, с оглушительным грохотом образовался пролом, сделав стену в этом месте на треть ниже. Во все стороны полетели обломки камня вперемешку со стоявшими там пони. Ещё один снаряд угодил прямо в бойницу, значительно расширив отверстие, больше оттуда выстрелов не было.

С яростным боевым кличем толпы орков ринулись на штурм. Железные зацепы крепко впивались в землю, вырывая куски дёрна, лестницы выростали над стеной и падали на неё, цепляясь железными крюками. Заработали астрийские стрелки: со свистом болты косили орков одного за другим, но многие всё же смогли добраться до цели. Орочьи лучники также в долгу не остались. Под защитой больших щитов, окованных толстыми стальными пластинами, которые несли сразу по двое щитоносцев, лучники быстро подбегали на расстояние выстрела и оттуда уже старались попасть в прячущихся за каменными зубцами астрийцев. Многим это удалось, то и дело их стрелы находили свои цели и пони с предсмертными криками падали с большой высоты. К воротам ползла, напоминая гигантскую сороконожку, влекомая десятками орков жуткого вида конструкция. Некоторые астрийские арбалетчики сконцентрировали свои усилия на ней, убивая орков, прячущихся за многослойными щитами, закреплёнными на этом осадном орудии. Пони пытались не подпустить таран слишком близко к воротам, но иглы арбалетных болтов часто увязали в слоях щитов, а даже если и попадали в орка, его место тут же занимал другой.

Вновь возобновили стрельбу защитные баллисты, очевидно добровольцы смогли доставить ещё стрел. Одна такая крылатая стрела прочертила в рядах орков широкую кровавую просеку и с треском врезалась в катапульту, уничтожая механизм. Наводчики целились в осадные орудия орков и вскоре были разбиты почти все катапульты, но это ситуацию уже не спасало: стена была во многих местах повреждена, большой пролом увеличился ещё сильнее, а таран был уже возле ворот. Ухнул первый удар, железо подъёмной решётки заскрипело, а доски ворот затрещали.

— Бросайте на них камни!!! — закричала Радуга.

Сама она носилась по стене, сражаясь с орками, лезущими по лестницам. Несколько лестниц удалось оттолкнуть длинными баграми, оттуда с криками падали орки на головы своим же собратьям, но другие лестницы прочно зацепились за камни стены, а больше всего их было там где в стене зиял пролом. Легионеры не успевали разбираться со всеми нападавшими, от ушей до копыт покрытые кровью, пылью и копотью пони яростно дрались изо всех сил, но орков на стене становилось только больше. Таран удалось поджечь, ворота устояли, но орки наконец прорвались сквозь ряды защитников. По насыпи мусора, в которую превратилась часть стены, орки лавиной ринулись в город. На них тут же налетела Твайлайт, стремительно и мощно, словно бушующий ураган, она сметала со своего пути всё живое, но справиться со всеми врагами она конечно же не могла.

Пылающий снаряд с оглушительным грохотом ударил в третий этаж дома на краю привратной площади. На улицу посыпались кирпичи и горящие обломки крыши. Низко пригибаясь, это место галопом миновала Эплджек. Она успела вовремя, избежав смертельно опасного дождя и не оглядываясь устремилась в сторону кузницы. По дороге она встретила Рэрити, несущуюся к стене с большой охапкой арбалетных болтов.

— Осторожнее. — предупредила подругу рыжая пони. — Там дом обвалился.

Рэрити кивнула и в свою очередь встревоженно спросила:

— Как там вообще?

— Плохо, орки пробились в город.

— Ужас! Надо помочь с раненными.

— Если мы не отобъёмся, раненным помогать уже не придётся.

Внезапно глаза единорожки расширились от ужаса. Эплджек обернулась, чтобы посмотреть что же так напугало её подругу и увидела что на них из-за угла выбежали двое орков. Рэрити в испуге швырнула телекинезом болты, что несла в нападавших. Первый орк прикрылся щитом, от которого пара болтов отскочила в сторону, второму орку один болт вонзился в ногу и тот, споткнувшись, упал. Первый нападавший посчитал единорожку более опасной и ринулся было к ней, оставив Эплджек без внимания. Это стало его роковой ошибкой. Когда он пробегал мимо неё, рыжая пони изо всех сил лягнула его по ноге. Отточенный годами сбивания яблок удар с хрустом сломал орку ногу, а когда тот упал, Рэрити лягнула его в голову. Голова его вывернулась под неестественным углом и признаков жизни он больше не подавал.

— Ой. Я... Я что его убила? Я не хотела. — единорожка сама испугалась того, что совершила и робко потыкала мертвеца копытом. — Эй. Ты прости, а?

— Я думаю ему уже фиолетово. — сказала Эплджек и обернулась ко второму орку. — А вот ему нет.

Придя в ярость из-за смерти товарища, орк прихрамывая бросился к подругам. Он замахнулся большим, жуткого вида топором, единорожка громко завизжала и неожиданно для себя самой выставила на пути его оружия крепкий кристальный щит. Сталь топора жалобно звякнула и отскочила от преграды, а воин в недоумении переводил взгляд с топора на пони и обратно. Тут щит замерцал и исчез — у Рэрити не хватило сил держать его долго, но обрадоваться орк не успел. Откуда ни возьмись на него налетел шквал стали — это были астрийские легионеры. Брида обернулась к единорожке и ободряюще улыбнулась.

— Эй, а у тебя неплохо получается. — весело сказала она. — К нам в отряд не желаешь?

— Спасибо, я трижды подумаю. — ответила переводя дух Рэрити.

— Жаль. — пожаловался сослуживице Спринг. — Она симпатичная.

— А у тебя одно на уме. — усмехнулся Гуннар. — Под капитана Драго косить пытаешься?

— Косилка не доросла. — засмеялась Брида.

— А тебе- то откуда знать? — насторожился Спринг.

— Сорока на хвосте принесла.

Дэвро ткнул Спринга копытом в плечо и заговорщически сказал:

— Я тебе потом расскажу кто эта сорока. А сейчас у нас гости, невежливо оставлять их без внимания.

Пока они шутливо переговаривались, на улице появлялось всё больше орков и сержанты с задорным боевым кличем бросились в атаку.

Совсем не такая весёлая картина наблюдалась под стеной. Твайлайт яростно разила налево и направо, но орков меньше не становилось. Улучив момент, она бросила взгляд в сторону пролома, там вовсю бушевала Дэш, она металась от одного врага к другому, оставаясь неуловимой, но каждый взмах её клинка оборачивался алым веером кровавых брызг. Мгновенно расправившись с двумя противниками сразу, Твайлайт освободилась на несколько ударов сердца и закричала:

— Дэш! Нужно что-то делать! Есть идеи?!

— Вижу только один путь! — не останавливаясь прокричала пегаска в ответ. — Зайти им с фланга! За стеной!

— Я думала о том же! — аликорнесса вновь скрестила клинки с врагом. — Если только ты сможешь собрать бойцов в кучу для такой атаки!

Внезапно со стороны леса раздался звук боевого рога и командующая радостно просияла. Рог зазвучал ещё раз, теперь и орки стали недоверчиво оглядываться.

— Граф Свен явился раньше назначенного! — крикнула Твайлайт. — Мы спасены! Я займусь контратакой, а ты очисти город!

— Есть!

Аликорнесса резко взлетела вверх, ударила мощным заклинанием в полуразрушенное здание, каменные обломки которого посыпались на головы растерявшимся было врагам и устремилась собирать легионеров для атаки. В полёте ей пришлось уворачиваться от орочьих стрел, одна даже хищно царапнула королеву по броне, но Твайлайт не обратила на это никакого внимания. У неё появился шанс отстоять город и упускать его она не собиралась.

Командир орков пребывал в ярости. Только что город был практически захвачен. Если бы такая важная стратегическая точка, как Сайленткейв, как её называли пони, перешла в руки к оркам, то это могло бы значительно повлиять на ход всей военной кампании. Конечно командир понимал что предстояло ещё много кровавой, изнурительной работы, многим воинам предстояло встретить здесь свою смерть. Астрийцы не были теми, с кем можно шутки шутить и весь покрытый уродливыми шрамами, огромный, мощный даже по орочьим меркам командир знал это слишком хорошо. Однако у него были все шансы захватить город и даже их крылатая королева не смогла бы этому помешать — слишком хорошо они подготовились. Но с неожиданным появлением нового крупного отряда астрийцев с тыла эти шансы таяли на глазах. Мало того, что похоже грандиозная победа грозила обернуться катастрофой, так скорее всего ещё и потери будут колоссальными. А тех орков, что останутся в живых, пони заберут на рудники. Железная стена стремительно теснила не успевших толком развернуться к новому противнику орков, штурм захлебнулся, те воины, что были за стеной дрались теперь за свои жизни, среди астрийцев наблюдалось подозрительное движение, они явно что-то задумали и теперь у них появилась возможность воплотить свои планы в жизнь. Командир оглянулся в сторону леса, путь назад был свободен. Так может скомандовать отступление? Нет! Ни за что. Неважно сколько орков при этом погибнет, но пони должны дорого заплатить за свою победу. Командир поднял свой зазубренный топор с тяжёлым шипом на конце, в другую руку взял огромную булаву с шестью клиновидными лезвиями и ринулся в гущу сражения. Он рубил и размазывал ненавистных пони, посмевших отнять у него победу. Его топор опускался с такой силой, что разрубал легионеров пополам вместе с доспехами, а булава, сминая шлемы разбивала головы врагов в кровавые ошмётки, двигался он столь стремительно, что никто не смог ничего ему противопоставить. Через какое-то время командир заметил, что ситуация изменилась в худшую сторону ещё сильнее. Со стороны противоположной той, откуда появились нежданные гости, на поле боя выкатился ещё один крупный отряд, ведомый самой астрийской королевой и теперь орки оказались зажаты в стальные "клещи", которые сжимались всё сильнее, грозя раздавить каждого, кто имел несчастье оказаться в ловушке. Командир яростно взревел и принялся пробиваться к кровавому вихрю непробиваемой стали, в который превратилась их командующая, но так глубоко увяз в сражении, что удалось ему вырваться не сразу.

Тем временем соотношение сил ещё раз изменилось — из пролома в стене показался ещё один отряд. Его вела маленькая пони в дорогих на вид доспехах и со странной разноцветной гривой. Она была на острие атаки. Те, кто был рядом с ней также были в новой серебристо-золотистой броне, уже заляпанной бурыми пятнами. За ними рвались вперёд ещё больше астрийских солдат. Они врубились в толпу орков, словно топор в мягкую древесину, рассекая их строй надвое, прижимая к отрядам Твайлайт и графа Свена и оставляя за собой широкую полосу трупов.

Радуга сражалась впереди своих солдат, как буря, уничтожая всех на своём пути, против шквала её атак не устоял ни один орк, попасть по ней оружием казалось невозможным, она ловко уворачивалась или отводила скользящим ударом тяжёлый вражеский клинок в сторону. Наконец она встретилась с командующей и вдвоём они ворвались в самую гущу орков.

Радуга была воином до мозга костей. В минуты сражения она забывала обо всём, дикий азарт боя наполнял её адреналином. Но сейчас сражаясь бок о бок со своей лучшей подругой, с той, которой она поклялась в вечной верности, эти эмоции вышли на новый уровень. Это была ни с чем не сравнимая эйфория и то как они бились приводило пегаску в яростный восторг. Обе подруги не просто чувствовали, они ЗНАЛИ в какой момент боя что будет делать вторая и где она будет находиться. Вот Дэш быстро нырнула под удар Твайлайт, который сразил одного из орков и сама полоснула другого орка мечом по животу. Затем они обе развернулись, оставаясь спиной друг к другу и нанесли несколько ударов под неожиданными для противников углами. Радуга спиной перекатилась через спину подруги и сразила орка нацелившегося на аликорнессу, а та в свою очередь прикрыла пегаску своим мечом, отведя топор орка и Дэш не замедлила проткнуть его своим клинком.

Говорят, что некоторые воины в такие моменты приходят в уникальное состояние, они будто знают что будет делать враг до того, как он сам об этом подумает, они чётко видят каждое движение вокруг себя, ощущают каждый камешек на земле рядом с собой, каждую травинку. Теперь Дэш поняла что именно имела ввиду Твайлайт, когда говорила о своей боевой ярости. Это было то самое состояние, когда начинает казаться, что такого воина нельзя сразить и что его клинка избежать не удастся. А если такие воители сражаются в паре, то вместе они становятся ужасной боевой машиной, оставляющей в рядах врага лишь широкую просеку, усеянную изрубленными телами. Орков становилось всё меньше, граф Свен уничтожал их с одной стороны, отряды Твайлайт, которые вёл теперь её супруг вместе со своими легионерами — с другой. Бойцы, которых привела Дэш и которыми теперь командовал Дэрик, разделили строй врагов надвое, а Радуга и Твайлайт косили вражеских солдат, словно траву на сенокосе. Сражение превратилось в бойню. Команды отступать не было и орки честно стояли до последнего, хоть и видели уже тщетность всех усилий.

Наконец орочий командир встретился со своей целью. Его топор и меч Твайлайт дважды столкнулись, затем орк атаковал Радугу, но его оружие просто рассекло воздух. Дерущиеся расступились, освобождая место своим командирам. Пегаска и аликорнесса замерли, выжидая на кого же нападёт этот огромный, посеченный шрамами и явно крайне опасный воин. Он выбрал Дэш. Во первых она была ближе к нему, а во вторых, показалась ему более лёгкой мишенью, чем королева. Он налетел на пегаску, будто медведь на маленького зайчёнка, надеясь покончить с ней одним мощным ударом. Только беззащитным зайчёнком Дэш не была. Орк понял это сразу и ещё понял, что её сила в её скорости. Что ж, здесь он мог её удивить и ещё неизвестно кто в таком стремительном темпе продержится дольше.

— Это там Радуга? — Рэрити, присматриваясь, выглянула из-за камня.

— Она самая. — ответила Эплджек.

Они пытались перевязать ногу одному из солдат, которого задело осколком камня когда орочий снаряд разбил стену. Однако парня похоже сильно заинтересовало происходящее за стеной, увидеть всё самому возможности у него не было.

— Девушки, ну скажите что же там происходит?

— Давно меня девушкой не называли. — улыбнулась Рэрити.

— Не удивительно. С таким то количеством косметики. — не удержалась чтобы не съязвить её рыжая подруга.

— Огромный страшный орк, кажется их командир, дерётся с нашим капитаном — Радугой Дэш. — сказала солдату единорожка и вернулась взглядом к поединку.

— А почему Твай ей не поможет? — осведомилась Эплджек, обратив внимание, что Твайлайт напряжённо замерла чуть в стороне от сражающихся.

Было заметно, что она еле сдерживается, чтобы не вмешаться в поединок. Она даже слегка подавалась вперёд каждый раз когда оружие орка было в опасной близости от её подруги, но Дэш каждый раз умудрялась уворачиваться и аликорнесса усилием воли заставляла себя оставаться на месте.

— Поединок чести. Нам с тобой не понять. — ответила Рэрити, а затем со слегка завистливым восхищением добавила. — Ах, но всё же, как она грациозна.

— Н-да, уж по сравнению с этим буйволом так точно. Хотя он тоже быстр.

Бой продолжался своим чередом. Дэш оценила как быстро способен двигаться её противник и была осторожной, а тот в свою очередь убедился в её выносливости. Он старался заставить её двигаться как можно больше. Пегаске приходилось прыгать и пригибаться, затем она стала пытаться достать задним копытом до его конечности, однако её попытки успехом не увенчались — тот каждый раз успевал убрать ногу или руку и её копыта лишь яростно молотили воздух. Радуга пригнулась, пропуская топор орка над собой и полоснула мечом снизу вверх. Орк отклонился назад и ударил булавой. Дэш ушла от удара и развернувшись, рубанула обеими мечами сбоку. Оба клинка с лязгом ударили в топор. Громила резко ткнул булавой в пегаску, та вывернулась боком и попыталась поразить его руку, но тот отдёрнул конечность и клинок Радуги рассёк лишь воздух. И тут же ей пришлось отклониться назад, спасаясь от несущегося горизонтально лезвия топора. Острая сталь срезала край её радужной чёлки, но Дэш уже чётко знала что делать дальше. Она находилась в месте очень удобном для атаки булавой и специально замешкалась там, делая вид, что замахивается для какой-то хитрой контратаки. Орк купился на это и тут же с силой опустил булаву на цель. Но пегаска только этого и ждала. Она легко скользнула в сторону и своим хитрым "скорпионьим" приёмом сильно саданула его по запястью. Тяжёлое оружие покатилось по земле, ловкий приём был встречен среди зрителей одобрительным гулом, а Дэш бросилась в атаку, намереваясь не дать орку шанса опомниться. Спасаясь от шквала её ударов, командиру пришлось отпрыгнуть назад. Он тут же выхватил из-за спины кинжал, размером почти с её меч и полоснул им перед собой, отгоняя противницу назад. Сразу же за этим вновь последовал горизонтальный удар топором. Пегаска боковым сальто перепрыгнула через его удар и едва коснувшись ногами земли, сильно оттолкнулась и взвилась в воздух, нацелившись орку в голову. Тот пырнул её кинжалом, но она резко взмахнула крыльями, останавливая прыжок и клинок со срежетом скользнул по её броне. Тогда орк разжал пальцы, державшие рукоять оружия и схватил пегаску за край нагрудной пластины. Он с силой швырнул её наземь и следом ударил топором, надеясь разрубить её в момент, когда она ударится о землю. Но Радуга оказалась даже ловчее, чем можно было предполагать, она слегка помогла себе крыльями и, словно кошка, перевернулась во время падение ногами вниз. И сразу же откатилась в сторону, лезвие топора прошло в волоске от неё и вонзилось в землю. Мощный орочий командир почти сразу же выдернул топор из земли, но этой мгновенной задержки оказалось радуге вполне достаточно, чтобы разрубить ему локоть. Взвыв от боли, он перехватил оружие здоровой рукой и бросился в нападение, однако бой уже был проигран. В ловком пируэте пегаска стремительно переместилась и оказавшись со стороны раненой руки, длинным движением подрезала ему сухожилия на ноге. Командир, упал на одно колено, а Дэш вновь молниеносно развернулась к нему спиной и, развернув меч в обратное положение, в абсолютной тишине с противным хрустом вонзила клинок ему прямо в лицо, да с такой силой, что лезвие её меча показалось у него из затылка. Подождав пару ударов сердца, пегаска рванула меч вверх. Во все стороны полетели брызги крови и ошмётки мозга. Не оглядываясь, картинно задрав голову, Дэш пошла к своим, а то, что осталось от орочьего командира с кошмарным месивом вместо головы, рухнуло набок.

Рэрити с ужасом глядела во все глаза на свою подругу.

— Это тоже было грациозно? — скривившись осведомилась Эплджек.

— Н-да уж...

— Я же говорила — выпендрёжница. — заявила Райз когда пегаска приблизилась.

— Я знала что ты это скажешь. — усмехнулась в ответ Радуга.

— Так яростно сражаешься. — заметила Твайлайт. — Как будто мстишь.

— Так и есть. — серьёзно ответила пегаска.

— Смотри чтобы однажды это не сыграло с тобой злую шутку. И почему ты без шлема?

— Он мне мешает.

— А грива твоя тебе не мешает?

— Нет.

Радуга горделивым движением головы отбросила с мордочки слипшуюся от крови и грязи чёлку, но получилось это скорее смешно. Твайлайт скептично посмотрела на неё и сказала:

— Ладно. Ты мне ещё должна ответить на пару вопросов.

Выражение мордочки Дэш тут же сменилось на невинное, она энергично захлопала ресницами.

— Твай, сейчас на это нет времени, смотри сколько раненых. Работы очень много.

Пегаска резво направилась куда-то в сторону, а королева крикнула ей вслед:

— Не увиливай, Дэш. Как только освободимся, жду вас обоих с Дэриком у себя в кабинете.

— Где были патрули?! Почему дозорные ничего не сообщили?! Вы что там все, совсем охренели?! Шутка ли, не заметить целую армию у себя под носом!!! — Твайлайт самозабвенно распекала нескольких офицеров, которые вытянувшись по струнке, боялись даже глазом моргнуть, осознавая насколько они виноваты. — Да если бы не капитаны Дэш и Дэрик, нас всех бы здесь перерезали!!! Эти герои, — командующая указала копытом на "героев", — проявили бдительность и самоотверженность! Именно им вы обязаны тем, что ещё дышите!

Выше упомянутые Дэш и Дэрик стояли по стойке смирно чуть в стороне. Глядя на них с ехидными улыбками тихонько шептались в углу Тайлон и Эплджек. Рэрити, которая находилась к Радуге ближе всех, после слов королевы о бдительности начал душить смех. Она упёрлась носом в пол, изо всех сил стараясь не засмеяться.

— Чего ты ржёшь, коза? — тихо прошипела пегаска. — Хорош уже.

Она несильно ударила задним копытом подругу по ноге, но желаемого результата этим не достигла. Напротив, смех разобрал единорожку ещё сильнее, она стиснула зубы чтобы не начать хрюкать, словно поросёнок. Заметив это Твайлайт поспешила закончить разнос.

— В общем так. — строго сказала она. — Запомните и остальным передайте: у всех, кто несёт за это ответственность, последнее предупреждение. За малейшую провинность разжалую в рядовые пожизненно. Будете у меня до конца дней своих сортиры драить. Круглосуточно. Всё понятно?!

— Так точно, леди командующая! — дружно ответили офицеры.

— Пошли вон отсюда!

— Есть.

Как только за ними закрылась дверь, Рэрити не выдержала и расхохоталась:

— Ха, ха, ха! Герои, тоже мне. — она вытерла весёлые слёзы, размазывая тушь под глазами. — Ой, хи, хи, хиии... Бдительность они проявляли там, ага. Теперь это так называется? Ой не могу.

Молодой принц постарался не выделяться на фоне стены, а Радуга наоборот вышла вперёд и гордо вскинула голову готовая отвечать за двоих. Поэтому аликорнесса и обратилась к ней:

— Дэш, вот скажи на милость что вы там делали, в этом лесу?

— Цветочки собирали. — тут же жизнерадостно ответила пегаска.

— Угу. В городе этим заняться было нельзя. Много собрали?

— Не успели, орков встретили.

Неожиданно за Дэш вступилась Рэрити, которая как раз немного успокоилась.

— Твай, не ругай их сильно, это я сказала в лес идти.

— Чего?! Ты? Боюсь спросить, а ты что, тоже с ними... Цветочки собирала?

— Нет конечно, ты что?! Просто они у меня под балконом шумели и я их прогнала. Сказала " Валите хоть в лес". Я же не думала что они и в самом деле туда полетят.

— То, что ты не думала, это понятно. Дэш, а ты чем думала? Хотя можешь не отвечать, какими местами вы оба думали тоже понятно. — усмехнулась Твайлайт. — Как дети малые.

— Слушай, свекровушка, — сказала Радуга, — я не понимаю, почему ты злишься? Сама же сказала "если бы не мы"...

— Как ты меня сейчас назвала?

— Свекровушка. — расплылась в ехидной улыбке пегаска. — А что? Придёт время — я тебя ещё и бабушкой назову...

Дэш вовремя успела отклониться, там, где только что находилась её голова просвистел тяжёлый бронзовый кубок и ударился о стену.

— Какая я тебе бабушка?! Я ещё не такая старая!

Королева зло посмотрела на самодовольно ухмыляющуюся Радугу и на окончательно смутившегося принца, затем горестно вздохнула.

— Всю жизнь о такой невестке мечтала. Так, детки, валите-ка отсюда от греха подальше.

Парочка моментально испарилась, а Рэрити спросила:

— Твай, правда, чего ты злишься? Они же влюблены, и способны сейчас на разные глупости.

— Так я и не из-за этого. — аликорнесса, явно что-то вспомнив, с тёплой улыбкой взглянула на супруга. — Я прекрасно знаю на какие глупости способны влюблённые. Мне не понравилось как она меня назвала.

— А с этим тебе придётся смириться. — усмехнулась Эплджек. — Они же, правда, не цветочки собирали в лесу. В любой момент можешь бабушкой стать и... — ЭйДжэй осеклась под тяжёлым взглядом королевы. — Ладно, я поняла, побереги посуду. Вообще то у нас с Рэри ещё много дел.

— Да. — подхватила единорожка. — Мы обещали Флаттершай помочь с ранеными, да и на стене ещё много работы... Нам пора.

Подруги поспешно ретировались, а Твайлайт, оставшись наедине с мужем, посмотрела на него, явно ища поддержки. Тот ободряюще улыбнулся:

— Не соскучишься с ними, верно?

— Да уж.

Тайлон подошёл к аликорнессе и крепко обнял её. Она прижалась щекой к его груди и сказала:

— Меня больше волнует то, что ты опять уезжаешь. Пока в столицу, потом пока в Киринор... Тебе обязательно туда возвращаться?

— Сама знаешь. Не переживай, любимая, это всего лишь несколько лун.

— Ты же знаешь — для меня это будет словно несколько лет.

Радуга взлетела на самую высокую башню форта и устроившись поудобнее, принялась наблюдать закат солнца. Она никак не могла отделаться от ощущения, что что-то не так. И вроде всё было неплохо, насколько так можно было сказать, учитывая окружающую обстановку. Радуга до сих пор удивлялась что Твайлайт отнеслась к ситуации с её сыном столь снисходительно, хотя сама пегаска на её месте вряд-ли была бы такой либеральной. Ещё вчера все увидели её триумф. Хотя умение виртуозно отнимать чужие жизни достижением было весьма сомнительным. Можно сколько угодно разглагольствовать о том, что орки пришли как завоеватели, что они никого щадить не собираются и так далее, но они были живыми, они любили и ненавидели, они на что-то надеялись в своей жизни... Они были живыми. До встречи с ней. Но не это сегодня грызло её, она привыкла к этому мерзкому ощущению крови на своих копытах. Крови которую она уже не отмоет никогда. Она убивала много и беспощадно, не так давно она и подумать о таком не могла, а теперь ей предстоит с этим жить до конца своих дней и никуда ей от этого не деться. Интересно что сказал бы Кеназ, если бы увидел её сейчас. Кеназ. Вот ещё один камень на её душе, от которого ей никуда не деться до конца жизни. И что бы там ни говорила Твайлайт, когда пыталась привести подругу в чувство, это была только её, Радуги вина, только её ошибка. Она сама убила близкого ей пони. Хотя она как раз особо подружиться с ним не успела, а вот то, что она лишила Твайлайт понастоящему дорогого друга до сих пор причиняло пегаске сильную душевную боль. И после этого аликорнесса позволила ей заботиться о её сыне. Насколько же сильно Твайлайт любит своих подруг?

Радуга проследила взглядом за солнцем, которое уже окончательно опустилось за линию горизонта и, ещё сама не до конца понимая что делает, расправила крылья и сорвалась с крыши вниз.

На городском погосте уже вовсю царил ночной полумрак. Пегаска медленно шла среди свежих могил, старых здесь было очень мало. На грубых надгробных камнях были высечены имена, на некоторых сразу несколько. Не так давно могил здесь было гораздо меньше. От этого становилось жутковато. Столько погибших пони за последнее время. А сколько из них погибли по её приказу? Пока немного, только во время вчерашнего штурма. Но всё равно сердце её сжималось от жалости к этим беднягам, которые пошли за ней к своей смерти. А как же с этим живёт Твайлайт столько лет? Трудно даже себе представить. А сколько орков она сама отправила в такие же могилы, или что у них там вместо могил? Перед глазами вновь встала та орчиха в безымянной деревне. Её испуганный взгляд пегаска не забудет никогда. Она больше своей жизни любила того, кого тогда защищала.

Погружённая в такие тяжёлые мысли Радуга рассеянно скользила взглядом по именам, пока неожиданно не увидела ту могилу, которую искала. Она подошла к надгробному камню и аккуратно коснулась его копытом.

— Прости меня. — тихо сказала она. — Кеназ, мне так жаль. Я не знаю как там это всё устроено. — Радуга задрала голову к небу. — Может ты меня и не слышишь, но если слышишь, прости.

Пегаска опустила мордочку к земле и сидела так неподвижно ещё какое-то время, когда неожиданно почувствовала, что она здесь не одна. Она осторожно оглянулась вокруг. Луна освещала тёмные ветки кустарников, мир вокруг неё был чёрно-серым, в мёртвой тишине послышался и стих шорох крыльев какого-то ночного существа. Дэш медленно потянулась к оружию, она явно ощущала опасность. Кто-то смотрел на неё из тени и взгляд этот был злобным и голодным. Радуге казалось что её нервы сейчас лопнут от напряжения, когда из мрака к ней метнулась стремительная тень. Тело воительницы двигалось инстинктивно, подумать над своими действиями она бы не успела. Она низко пригнулась к земле и полоснула мечом над собой. Тень издала противный писк и приземлилась в нескольких шагах от своей цели, оказавшись беласым лысым существом, одновременно похожим и на собаку и на обезьяну с невероятно развитыми конечностями и огромными когтями. Пасть размером в пол головы чудовища злобно ощерилась длинными и острыми клыками. Тварь была настолько бытрой, что Радуга решила не ждать второй атаки, а напала сама. Двигаясь с максимальной скоростью, на которую была способна, Дэш ударила существо мечом в бок, одновременно уклоняясь от его когтей, царапнувших её по броне. Брызнула чёрная кровь, тварь заверещала и прыгнула в заросли.

Всё произошло так молниеносно, что пегаска не заметила, что забыла дышать. Она сделала глубокий вдох, затем выдох и начала медленно красться по следам, оставленным тварью. По дороге она размышляла что же это могло быть? Она такого никогда не видела. Твайлайт должна об этом узнать.

След оборвался, Радуга осторожно осмотрелась и, решив больше не рисковать, взлетела вверх.

Радуга, минуя стоящих по струнке стражников, вошла в кабинет командующей.

— Вызывала?

— Ага. — ответила Твайлайт, отрываясь от беседы с очень интересным персонажем. — Познакомься — это Трэкс. Он здесь как раз из-за того, о чём ты мне рассказала ночью.

Пегаска постаралась рассмотреть мощного пони, полностью скрытого странным кожаным плащом с капюшоном. Вся поверхность этого плаща была покрыта узорами удивительно напоминавшими какие-то древние письмена.

— Рада знакомству. Наверное. — осторожно сказала пегаска, всё же веяло от этого Трэкса чем-то зловещим. — Ты вызвала нам в помощь специалиста по этим, как ты их назвала, трупоедам?

— Не совсем. — уклончиво ответила королева. — Трэкс, конечно, специалист и по трупоедам тоже, только разбираться с этим будет он сам, нам с тобой это не по зубам.

— Что? Твай, ты же говорила, что в бою тебе нет равных среди пони.

— Среди пони — нет. А кто сказал, что Трэкс — пони?

Пегаска изумлённо посмотрела на гостя, а тот в свою очередь удивлённо выглянул из-под капюшона на аликорнессу.

— Спокойно. — сказала ему Твайлайт. — Мы можем ей доверять. Покажи ей.

Трэкс откинул капюшон и улыбнулся, показывая пегаске два ряда белоснежных клыков. Вместо шерсти у него были мелкие чешуйки, а вместо гривы — небольшие шипы.

— Я представитель древней расы. — голос его оказался на удивление мягким. — Мы хищники и когда-то наш рацион состоял в основном из таких существ, как то, что ты встретила ночью. Мы намного быстрее и сильнее чем ты даже можешь себе представить.

— Ого. — сказала Радуга. — И много вас таких?

— Нет, осталось немного.

— Слушай, если вы такие превосходные воины, то почему бы...?

— Исключено. Мы не участвуем ни в каких войнах. Мы уже много столетий убиваем только ради еды, а разумные существа сами прекрасно справляются с истреблением себе подобных. А сейчас я здесь вообще только по просьбе нашей дорогой подруги.

— Понятно. Кстати, Твай, как ты смогла так быстро его вызвать?

Твайлайт коснулась аккуратного кулона на своей шее.

— Не все мои украшения — просто украшения.

— Ладно. — Дэш вновь повернулась к Трэксу. — Так значит ты питаешься мясом?

— Не совсем. Больше кровью. Нам, видишь ли, для существования необходим гемоглобин.

— Да, в картошке его нет. Значит ты вампир, верно? И ты должен сгореть на солнце, или как?

— Чушь. Бабушкины сказки. — ответил "вампир". — Меня больше удивило что ты знаешь что такое гемоглобин. Хотя, дайте угадаю, Твай, твои подруги всё же пришли за тобой?

— Ага. — ответила за подругу пегаска. — А меня вот больше интересует откуда ты знаешь что такое гемоглобин? Здесь по идее и слова такого-то существовать не должно.

— Там где мы живём есть своего рода библиотека, знания там намного древнее, чем даже наша раса.

Пегаска победоносно задрала голову.

— Да, да. — сказала Твайлайт, закатив глаза. — Возможно это ещё одно подтверждение твоей теории. А возможно и нет.

— Теории? — с удивлением спросил у Радуги Трэкс. — И в чём же она заключается?

— В том, что это не другой мир, а наше будущее. Ну, вот такое, какое есть. А остатки нашей цивилизации всё-таки сохранились в таких вот "библиотеках"

— Твай, твоя подруга удивляет меня всё больше. Мало того, что она выжила при встрече с трупоедом, так она ещё и теории такие интересные выдвигает, к тому же небезосновательные. Надо же, а ты когда вошла, я подумал что ты солдафон твердолобый.

— Ну спасибо. — усмехнулась Дэш.

— Так, я рада, что вы друг другу понравились, — не выдержала наконец Твайлайт, — но давайте всё-таки вернёмся к делу.

— Согласен. — сказал Трэкс. — Дэш, Твай мне описала с твоих слов кого ты встретила, но не могла бы ты вспомнить ещё одну маленькую деталь? Какой формы у него были когти? Загнутые на концах, или прямые?

— Прямые, точно. И такие длиннющие, как он вообще живёт с такими копьями на руках? Неудобно наверное.

— Наверное. — слегка засмеялся Трэкс. — я как-то спросить не удосужился. Может покажешь где это было? Заодно расскажешь подробнее.

— Полетели. — сказала королева.

Трэкс скинул плащ, под которым обнаружились мощные кожистые крылья. Троица вылетела в окно и направилась к городскому кладбищу.

Они осторожно приземлились у могилы Кеназа, стараясь не топтаться, чтобы не затереть следы. Трэкс принялся внимательно оглядываться.

— Свежих могил очень много. — заметил он. — Потому и завелась такая дрянь у вас. И скорее всего она не одна. По ночам здесь никто не ходит, вот они и чувствуют себя здесь вольготно.

— Н-да. — Твайлайт как-то странно посмотрела на могильный камень с именем товарища. — У нашей Радуги есть удивительная привычка — всё время находиться там, где она находиться не должна. Хотя это всегда удачно, если бы не ты, то о том, что у нас здесь кто-то завёлся мы бы узнали нескоро.

— Раз это удачно, — задумчиво сказал Трэкс, пристально рассматривая следы копыт и когтей на земле, — значит она находилась как раз там, где была должна. Что ж, Дэш, можешь рассказать подробнее что именно здесь произошло?

— Ага. Значит я стояла здесь. — пегаска показала где именно.

— Ты производила какой либо шум?

— Да, я... Разговаривала.

— Разговаривала? — Трэкс удивлённо приподнял бровь.

— Да. — пегаска посмотрела на аликорнессу, но та её как раз поняла. — Ну, я сказала всё, что хотела, а потом стояла молча. А потом почувствовала что за мной кто-то наблюдает. Когда эта тварь прыгнула на меня, вон оттуда, я уже была готова. Похоже я её ранила.

— Поразительно. Не видел бы следов — не поверил бы

— Погоди, дальше ещё круче. Потом я на неё напала. И даже смогла по рёбрам клинком зацепить. Кажется. Ну она и быстрая.

— Ага, тебе повезло — ты её напугала. Похоже она просто не ожидала сопротивления.

Трэкс ушёл в заросли, в которые сбежала тварь, пошуршал там какое-то время, затем вернулся. Глаза его светились лёгким голубоватым свечением, он принялся медленно водить этим взглядом вокруг себя, словно сканируя пространство. Потом странный свет в его глазах погас и он сказал:

— Мне всё понятно. Твай, я разберусь с этим за пару дней. Можете спокойно заниматься своими делами.

— А ты уверен что тебе не нужна помощь? — с надеждой спросила Радуга.

— Уверен на сто процентов.

— Дэш, я понимаю что тебе очень хочется поохотиться на жуткого ночного монстра. — сказала аликорнесса. — Но лучше пусть и правда этим займётся Трэкс так, как понимает. И если он говорит, что помощь ему не нужна, значит так и есть. А тебе завтра выходить в столицу — там тебя ждут не менее важные дела. И я надеюсь ты понимаешь, что трепаться об этом не следует, незачем лишний раз пугать население Сайленткейва.

— Да ладно, я всё поняла. Трэкс? А кто это? Какое такое кладбище? В первый раз слышу. А ты, представитель древней расы, лучше скажи много ли информации об этом мире в твоей этой "библиотеке"?

— В основном медицина и биология. Немного геологии. Ну и всякого по чуть-чуть. Того что вам нужно нет, я дважды проверял по просьбе Твай.

— Ясно. Можете охотиться на монстров спокойно, я мешаться под ногами не стану.

— Спасибо огромнейшее.

— Пожалуйста огромнейшее. А мы займёмся другим очень важным делом — истреблением других разумных существ.

— Не смешно.

— Зато правда. Раз я больше не нужна, я могу идти? Мне ещё в долгий поход собираться.

— Конечно. — ответила ей Твайлайт.

— Удачи. — сказала Радуга и упорхнула.

— По-моему она расстроилась, что её не пригласили на охоту. — сказал Трэкс.

— Переживёт. — отмахнулась аликорнесса.

— Интересно, она всегда была такой циничной?

— Не обращала внимания. Но она права. Ладно, спасибо, что согласился помочь.

— Ты же знаешь — для тебя всё что угодно.

— Знаю. Если что-то понадобится, только скажи.

## Глава 4

Лето в центре Астрии вступало в полную силу, постепенно отвоёвывая позиции у весны. Солнце пригревало с каждым колоколом всё сильнее, тёплый воздух ласкал обоняние ароматами цветущих растений, в садах пригорода вдоль дороги слышались переливистое пение птиц и убаюкивающее жужжание насекомых. Обстановка вокруг крупного отряда легионеров, приближавшегося к воротам столицы, была настолько умиротворяющей и уютной, что война на юге начинала казаться просто жутким сном, далёким и уже почти забытым.

Из расположенных вдоль дороги домов навстречу солдатам выбегали жеребята, с весёлыми криками они носились вокруг, поднимая своими маленькими копытцами пыль и заставляя даже самых суровых воинов незаметно улыбаться себе под нос.

Вдыхая полной грудью, наслаждаясь этим умиротворением, Радуга посмотрела на спутников и сказала:

— Я уже успела забыть как красиво в Ландсоуле.

— Дом, милый дом. — тепло улыбнувшись сказал Тайлон.

— Я привыкла к Сайленткейву. Где теперь мой дом?

— Дом там где тебя любят. — заявила Эплджек. — И встречают.

Она указала вперёд. Там у ворот собралась большая толпа встречающих — близких и родственников возвращавшихся с фронта легионеров. Среди них друзья различили Зима, он стоял, нетерпеливо разглядывая приближавшихся, прикрывая от солнца глаза передним копытом. Эплджек сорвалась в галоп и подбежав ближе, бросилась к нему в объятия. Радуга вопросительно посмотрела на Рэрити.

— Даже не спрашивай. — высокомерно ответила единорожка.

— Понятно. — усмехнулась пегаска и легко толкнула плечом Дэрика в бок. — Кажется ещё одна из нас попала в сети к местным красавцам.

— Вы там скоро все будете. — также весело ответил аликорн, обнимая её одним крылом.

Солдаты и сержанты, те, кто увидел знакомых, стали расходиться к ним и офицеры не стали их задерживать. Один из бойцов обратился к Радуге:

— Капитан Дэш, разрешите немного задержаться, хотелось бы провести мать до дома. Ей уже ходить тяжело.

— Конечно. — снисходительно ответила пегаска и повысив голос, чтобы её услышали остальные скомандовала:

— Жду всех на вечернем построении. У вас ещё будут увольнительные.

Драго и Райз отдали похоже распоряжения, в легионе Тайлона тоже отпустили всех желающих до вечера.

Здесь же находилась и Пинки, которая радостно приветствовала своих подруг и тут же принялась тараторить, рассказывая последние новости:

— Привет, рада видеть! А здесь скоро будет большая ярмарка! Со всех провинций торговцы съехались! А ещё Твайлайт выделила мне деньги на открытие сиротского приюта! Это будет самый лучший приют во всей Астрии! От меня жеребята сбегать не захотят...

— Смотри не перестарайся. — засмеялась Радуга, прерывая поток красноречия подруги. — А не то жеребята к тебе от родителей сбегать начнут.

Пинки замерла с открытым ртом, всерьёз обдумывая слова пегаски, а остальные засмеялись и повели изрядно поредевший отряд через ворота.

— Ши. — обратился к Радуге принц. — Знаешь, я тут хотел тебя в одну таверну пригласить. Называется "золотое копыто". Можем вечером после отбоя сходить.

— Это у Честера? Вина у него неплохие.

— Откуда ты знаешь хозяина? — удивился Дэрик.

Радуга сделала невинные глаза.

— Это неважно.

Драго засмеялся за её спиной и ткнул Спринга копытом.

— Похоже наша Колючка везде, где бывает, сперва проверяет питейные заведения. — сказал он.

— Ага, точно.

— Драго, у тебя с головой всё в порядке? — осведомилась Радуга. — Даже при большом желании я не смогла бы обойти все трактиры столицы. Их здесь очень много. Хотя идея неплохая. — Дэш сделала вид что задумалась над этим, но затем спросила другое. — Райз, а тебе никуда не нужно?

— Нет. — отрицательно мотнула головой капитанша. — Здесь меня никто не ждёт.

— Так может давай к ним в "копыто" подтянемся? — спросил Драго.

— Да ладно, не хочу им мешать. Они же вроде как вдвоём побыть хотели.

— Да брось, эти двое в любом случае найдут возможность уединиться. Дэш, я прав?

— Конечно, почему нет? И этих обалдуев можем с собой взять. — она оглянулась на своих сержантов.

— Вот уж спасибо за приглашение. — сказал Спринг.

— Да, если ты думаешь, что мы откажемся, то ты ошибаешься. — усмехнулась Брида.

— Можем ещё и кости прихватить, сыграем разок другой. — мечтательно сказал Гуннар.

— А меня в свою компанию возьмёте? — спросил Тайлон?

— Всенепременно. — ответила пегаска. — Рэри, Пинки, вы, конечно же, тоже с нами.

— А у нас есть выбор? — спросила Рэрити.

— Нет. — отрезала Дэш. — ЭйДжэй и Зима тоже надо позвать.

— Боюсь Зим может испортить нам вечер. — скривилась единорожка.

— Зато скучно нам точно не будет. — засмеялся Тайлон.

— Ага. Флатс! — закричала Радуга, оглядываясь в поисках жёлтой пегаски, но она оказалась ближе, чем Радуга думала.

— Не кричи пожалуйста, я здесь.

— Значит и ты с нами.

— Я не знаю. — засмущалась Флаттершай. — Столько работы предстоит, нужно подготовиться.

— Успеешь. — тоном не терпящим возражений сказала Радуга.

— Не знаю как вам, — сказала Рэрити, — но мне после долгого пути необходимо привести себя в порядок, прежде чем идти гулять.

— Да, смыть с себя пыль не помешает. — согласилась Радуга. — Эй, а я же могу вернуться в свои покои в замке?

— Конечно можешь. — ответил Тайлон. — Если тебе так будет удобнее.

— Сэнди будет рада. — улыбнулась Рэрити.

— Кто эта Сэнди? — тихо спросил Гуннар.

— Колючкина служанка. — ответила Брида.

— Служанка? Гы-гы... Это типа "госпожа Дэш ночной горшок изволит"?

— Хи-хи... — Брида тихонько засмеялась и пытаясь подражать интонации Радуги продекламировала: — Сэнди! Поправь перину! Мне в задницу недостаточно мягко! Ха-ха...

— Да, да. Очень смешно. — усмехнулась Дэш. — Да вы мне просто завидуете!

Но сержанты продолжали зубоскалить.

— Я же на вас ещё отыграюсь.

— Не сомневаемся. Только это будет потом.

Так продолжая подшучивать друг над другом они вышли на площадь к мосту Робара. Радуга махнула копытом в сторону гарнизона и горделиво задрав голову заявила:

— Вам туда, а мне в замок. Пойду скажу Сэнди пусть ночной горшок готовит.

— Да, я от служанки тоже не отказался бы. — мечтательно улыбнулся Спринг.

— Боюсь даже спросить для какой цели тебе служанка?

— А тебя это уже интересовать не должно. Так ты что не проследишь как бойцы устраиваются?

— А вы мне зачем? Увидимся.

На пороге замка Дэрик и Тайлон покинули подруг и отправились в королевские покои. Флаттершай осталась в гарнизоне, Пинки тоже убежала, сказав что до вечера у неё есть ещё дела. Радуга и Рэрити вошли в фойе южного крыла и неожиданно были атакованы ураганом по имени Сэнди, радостно их приветствующей и старавшейся максимально окружить их заботой.

— Здравствуйте, Рэрити, рада видеть, что вы вернулись. Госпожа Дэш, простите пожалуйста, я не знала что вы прибудете и не подготовила покои, но я сейчас всё сделаю...

— Сэнди. — не выдержала наконец пегаска. — Из моих комнат что, мебель вынесли?

— Нет. — Сэнди замерла, с недоумением глядя на Радугу.

— Значит отставить панику, чего там готовить? — дальше они пошли по лестнице и Дэш повернулась к подруге. — Как будто сто лет здесь не была. Как у тебя дела с открытием спа-салона?

— Да всё в порядке. Это не совсем тоже самое, что и в Эквестрии, но и так сгодится. Спасибо Эплджек, она мне здорово с этим помогла. Зато там теперь собирается весь столичный бомонд, заодно они заглядывают и ко мне в бутик, расположенный за соседней дверью. Там можно послушать последние сплетни, да и самой пустить парочку нужных слухов, ну или опровергнуть, в зависимости от того, что нужно трону.

— Значит Твайлайт всё таки нашла применение твоим талантам и... Сэнди, что ты делаешь?

Та активно дёргала за ремень большую перемеётную сумку пегаски, пытаясь стащить её у Радуги со спины.

— Хочу помочь вам и понести ваш багаж.

— Может я лучше сама?

— Нет, это моя работа.

— Н-да? Ну-ну.

Одним движением Радуга переложила свой груз со своей спины на спину служанки. Ноги последней разъехались в стороны, она соскользнула на несколько ступеней назад, изо всех сил стараясь удержаться, она явно не ожидала что Радуга так спокойно может нести такой большой вес. Наконец, с трудом переставляя дрожащие в коленях ноги, она поравнялась с ехидно ухмыляющейся пегаской, но та не собиралась больше мучить свою служанку. Она забрала сумку назад со словами:

— Дай сюда. И научись слушать меня с первого раза, если я сказала что понесу сумку сама, значит считаю это правильным.

— Да, госпожа.

— Перестань мельтешить и приготовь мне лучше ванну. Да и сама давай собирайся. У тебя есть время до вечера, вечером идёшь гулять с нами.

— К-куда?

— В "Золотое копыто". И перестань называть меня госпожой.

— Дэш, это бесполезно. — вставила Рэрити. — Я пыталась много раз, ничего не помогает.

— Да? Ну ладно. Сэнди, у нас там будут дружеские посиделки, посидишь с нами, расслабишься, когда ты в последний раз ходила куда-то не по работе? Солдаты, конечно, могут показаться грубоватыми, но на самом деле они не злые, так что я надеюсь что ты там будешь чувствовать себя как рыба в воде. Ну в смысле в своей тарелке, ты поняла, короче.

— Рыба в тарелке? — улыбнулась Рэрити. — Дэш, ты умеешь убеждать.

— Гы! Действительно. Но она меня поняла. Поняла ведь? Сэнди, что опять не так?

— Простите, просто господа не так часто приглашают своих слуг погулять с ними. Ну разве что в качестве сопровождения, если что-то нужно, к примеру.

— Напьюсь — потащишь меня домой. Такой повод устроит?

— Вполне. Простите меня.

— О-ох! — Дэш страдальчески воздела глаза к потолку и больше никого не ожидая, направилась в свои покои.

Мир вокруг неё был наполнен криками боли и звоном стали. Однако звучало это всё очень приглушённо, словно сквозь вату. С ужасом она осознала, что тонет, тонет в крови. Кошмарная солоноватая жидкость заполнила уши и ноздри и вот-вот грозила ворваться в лёгкие. Крики вокруг неё становились всё более отчаянными, мир готов был взорваться у неё в голове и она...

Резко вынырнула из ванны, отплёвываясь и разбрызгивая вокруг себя воду, уже успевшую остыть. Радуга перепрыгнула через борт большой чугунной посудины и тяжело дыша стала затравленно оглядываться, пытаясь прийти в себя. Оставляя за собой мокрые следы на ковре, пегаска прошла в спальню и увидев там Сэнди и Рэрити, успокоилась окончательно.

— Что с тобой? — озабоченно спросила её подруга. — Ты как будто призрака увидела.

Сэнди тут же бросилась к своей госпоже с колючим полотенцем и Радуга не без удовольствия позволила ей растереть себя. Это разогнало ей кровь по венам и она почувствовала себя лучше.

— Почти. — ответила она единорожке. — Пора прекращать дрыхнуть в ванне. Спасибо, Сэнди, всё, хватит меня тереть, дырку мне в боку протрёшь.

Кобылка в ответ улыбнулась и отложив полотенце, направилась к платяному шкафу.

— Госпожа Дэш, мы с госпожой Рэрити вам подарок приготовили.

— Правда? — Дэш с подозрением следила как Сэнди роется в шкафу.

— Да. Мы знаем как вы не любите все эти нарядные платья и всякое такое, так что мы сделали для вас то, что вам точно понравится.

— Помнишь свой кожаный... Костюм? — замялась Рэрити, не зная как бы выразиться помягче. — Ну тот, в котором ты сюда пришла.

— Ага.

— Так вот, дорогуша, мы сделали для тебя кое-что похожее, но гораздо изящнее.

Сэнди извлекла на свет чёрный камзол с серебряной отделкой, на плечах имелись кожаные накладки, искусно имитирующие доспехи, а длинный шлейф, долженствующий свисать с крупа аж до пола, свидетельствовал о том, что наряд этот предназначался именно для кобылы.

— Круто. — сказала Радуга. — А меховых трусов и топора с меня размером к этому не прилагается?

— Надо же. Запомнила. — засмеялась Рэрити. — Нет, не прилагается. Ты примерь.

Но пегаска уже почти так и поступила. Закончив возиться с застёжками, она спросила:

— Слушай, а почему он на груди, боках и спине такой плотный? Так должно быть?

— Конечно, там же кольчуга вшита.

— Да ладно! Вот уж спасибо.

— Там ещё имеются скрытые карманы, а один из них дополнительно укреплён ремнём. В нём ты можешь носить кинжал.

— Очень кстати. — сказала Дэш подошла к своему снаряжению, сваленому кучей в углу, извлекла оттуда свой походный нож и повертела его в крыле. — Подарок Дрэдда. Я с ним не расстаюсь. Кстати, именно этим ножом я убила волчару, который мне рожу разукрасил.

Пока Сэнди восторженно вздыхала, Радуга подошла к зеркалу и стала любоваться своим отражением.

— Спасибо, девчонки. — сказала она. — Я очень ценю практичность, а в этом можно хоть на бал, хоть на войну. Вы точно знали что мне понравится. А сами то вы собрались?

— Насчёт нас не переживай. — сказала Рэрити и указала подруге в угол комнаты. — Осталось ещё кое-что.

— А я всё гадала зачем мне в спальне эта штука?

— Эта штука называется туалетный столик. И давай обойдёмся без твоих глупых шуток про туалет. Ты намного умнее, чем почему-то пытаешься казаться.

— Ладно. Один вопрос. После того, как ты закончишь с моей гривой я смогу хотя бы в двери пройти?

— Сможешь. — улыбнулась единорожка. — Ну, в замковые ворота точно сможешь.

Дэрик, Тайлон и пятеро кобыл подошли к резной дубовой двери под вывеской, которая гласила: "Золотое копыто". Снаружи заведение выглядело богато. Внутри оказалось не хуже. Отделка тёмным деревом, резные украшения и лепнина с цветочным орнаментом смотрелись роскошно, а массивные столы были удивительно чистыми.

— Давненько я здесь не был. — сказал король, выглядывая из-под капюшона.

— Думаешь тебя никто не узнает? — спросила Радуга.

— Сомневаюсь. Моё появление в подобных заведениях не такая уж большая редкость, но всё равно мне хотелось бы меньше выделяться.

— Смотрите, ваши уже здесь. — сказала Рэрити, указывая в угол зала, где за несколькими столами, сдвинутыми вместе, расположилась шумная компания.

Когда они подошли ближе сержанты и двое капитанов замерли, разинув рты от удивления. Вопреки опасениям пегаски Рэрити над гривой подруги особо не извращалась. Как правило Дэш за своей гривой вообще не смотрела, за исключением редких случаев когда она затягивала её на затылке в тугой хвост чтобы волосы не мешали ей во время тренировки или боя. Так что просто причесать и аккуратно уложить локоны радужной гривы на контрасте уже сыграло свою роль, а слегка подведённые углём края глаз усилили общий эффект. Первым очнулся Спринг.

— Кто ты такая и что ты сделала с нашей Колючкой? — спросил он.

— Удивлён?

— Когда родился — удивился. Да, ты сегодня прямо красотка.

— Ага, то есть обычно я страшная, да?

— Ну скажем так: не очень. — криво ухмыльнулся сержант.

— Вот мудак. — беззлобно ответила пегаска. — Я запомню, только попробуй мне комплимент какой-нибудь сделать.

— Да я же в шутку, Колючка, перестань.

— Не самая удачная шутка. — обнимая Радугу крылом заявил Дэрик. — Потому как у всех кобылы — кобылы, а моя — богиня.

— Кто бы сомневался. — скептично сказала Рэрити, выбирая себе место.

Единорожка расположилась между Тайлоном и Радугой, справедливо полагая что здесь её никто не достанет. Сэнди, между тем, жалась то к одной подруге, то к другой, но Дэш указала на неё Бриде глазами. Та всё поняла и позвала кобылку к себе. Флаттершай и Пинки тут же были окружены вниманием солдат, но пегаска неизменно оставалась холодно вежливой, а неуёмная энергия и громкий голос розовой пони отпугнули всех возможных ухажёров. Казалось она вела так себя специально, но проверять никто из парней не стал.

Наконец все расположились на низких, широких лавках, заказали вина и закусок и в это время в дверях появились Эплджек и Зим. Поздоровавшись с остальными, кузнец тут же ядовито обратился к Рэрити:

— Надо же, как мало штукатурки. И не опоздала, пришла сегодня.

— Надо же, — в тон ему ответила единорожка, — целое предложение сумел связать и без пошлости и без мата...

— Н-да, не могу сказать что рад тебя видеть.

— Не поверишь, но наши с тобой чувства взаимны.

— Ребята, вы бы хоть при ЭйДжэй не ссорились. — сказала Радуга.

— А это мы ещё не ссоримся. — ответила Рэрити.

— Забудь. — сказала рыжая пони. — Я уже привыкла, не обращаю внимания.

Принесли выпивку и еду, разговоры пошли на другую тему: о погибших друзьях, воспоминания о первых днях службы, смешные случаи, воспоминания из детства. Темы сменяли одна другую как калейдоскоп. Пинки не потеряла своей способности веселить окружающих. Брошенная казалось бы невзначай шутка или глупость неизменно вызывала смех и бурю ответных эмоций. Затем принялись за игру в кости. С переменным успехом везло понемногу всем, за столом стало немного тише. Был ход Рэрити и Зим, конечно же, не смог промолчать.

— Я бы на твоём месте не поднимал ставку. — ехидно сказал он.

— Я сама знаю что мне делать. — ответила единорожка и поступила с точностью до наоборот.

Кости покатились по столу и остановились.

— Зараза. — не слишком изысканно ругнулась Рэрити.

— Ой. — воскликнула Флаттершай. — А я кажется выиграла.

— Ну конечно! Новичкам всегда везёт. — расстроенно сказал Гуннар, бросая на стол горсть монет.

— Ты ещё не знаешь что такое "везёт". — улыбнулся Тайлон.

— Это вы о Колючке?

— Ага. С ней вообще лучше не играть, а сейчас это она притворяется.

— О чём это он? — удивился Дэрик. — Когда ты моего отца обыграть сумела?

— Да, было дело. — загадочно улыбнулась пегаска. — И кстати, не только его. Знаешь сколько мне твои родители денег должны? На небольшое поместье, думаю, хватит. С фонтаном и небольшим прудом, как мы с тобой и хотели. И даже ещё немного останется.

— Ну ты даёшь.

— А то.

— Да, Колючка, ты у нас везучая. — задумчиво сказала Брида. — Глядишь совсем скоро и генералом станешь.

— Да-а... Буду ходить в роскошных доспехах, будут меня все-все в армии бояться и уважать. — мечтательно протянула Радуга, но затем изменившимся тоном добавила. — Если, конечно, мне голову по земле не размажут в следующем бою.

— Мы все будем надеяться что этого не случится, дорогая. — сказала Рэрити, отвлекая солдат от темы, которая касалась каждого, на себя. — А вообще игра в кости это не для таких утончённых пони, как я.

Все промолчали, хотя у каждого на языке вертелся едкий комментарий по этому поводу. Даже Зим ничего не сказал. Окончательно сменила тему Пинки.

— Ой, а вы знаете, нам повезло — в эти дни в столице гастролирует певица и поэтесса Арфея. — восторженно сказала она.

— Арфея? — переспросила Дэш.

— Да, так она себя называет. Я думаю это что-то связанное с арфой. И сегодня она должна выступать в "Золотом Копыте", то есть здесь.

— Что ж, подождём. Думаю нам нужно заказать ещё вина.

Ждать им пришлось недолго, через некоторое время в углу зала на небольшом подиуме появились артисты во главе со стройной единорожкой. Приятным бархатистым голосом она исполнила несколько весёлых песен, разогревая аудиторию. При этом она аккомпонировала себе на арфе, ловко перебирая струны телекинезом. Затем она спела крайне скабрезную песню о парне, пригласившем на свидание в тёмный лес молодую кобылку, но в ночной темноте подвыпивший любовничек так и не смог справиться с оказавшейся для него очень сложной задачей.

Примерно в середине песни она обратила внимание, что в компании офицеров находился сам король и что он наблюдал за ней с немалым интересом. Тогда она расстаралась вовсю, в надежде что её пригласят выступать ко двору. Однако последние слова песни затихли, певица тяжело дыша стёрла с мордочки пот и в зале таверны загремели овации, раздался разудалый хохот и со всех сторон посыпались комментарии, не менее скабрезные, чем сама песня. Каждый старался выразить сочувствие героям произведения, кто-то предлагал дальнейший ход развития событий, а некоторые даже давали советы участникам неудачного свидания вплоть до использования подручных средств, могущих оказаться вокруг них в лесу.

Компания покатывалась со смеху не меньше остальных посетителей таверны. Даже Флаттершай тихонько хихикала, прикрыв рот копытом. Не смеялась только Рэрити, надменно оглядывавшая это сборище пошляков. Она посмотрела на жёлтую пегаску с укоризной и та в ответ немедленно смутилась.

— Ну а что? Смешно же. — тихо пролепетала она.

Наконец после особо ядрёной шутки, которую как ни странно выкрикнула Радуга, белоснежная единорожка тоже не выдержала и прыснула со смеху.

— Как дети малые, ей богу.

Атмосфера в зале царила до невозможности весёлая и решив, что публика вдоволь насытилась одной эмоцией, Арфея решила закончить с выступлением своей финальной песней. На подиум вышел и остановился рядом с певицей молодой паренёк, облачённый в накидку, сшитую из серо стальных лоскутов, которые должны были изображать армейские доспехи. На груди у него была сумеречная звезда. Они встали напротив друг друга, зазвучали нежные переливы арфы и глядя в глаза "солдату" Арфея тихо запела:

Ты уйдёшь этой ночью

Оставишь меня здесь одну

Видишь слёзы в глазах моих

Я тебя отпускать не хочу

Дальше мальчишеским голосом запел "солдат":

Ты жизнь моя, моя судьба

И не хочу твоих слёз видеть я

Поцелуй ещё раз, а затем отпусти

И всё время молись за меня

Арфея:

Закрой глаза, отпусти своё сердце в полёт

Моими мольбами смерть тебя не возьмёт

"Солдат":

Ощути мою душу и прикоснись ко мне ещё раз

Ощути моего сердца печаль, я буду рядом пока мрак не укроет нас.

Арфея:

Теперь я так далеко

Пытаюсь забыть твои слёзы по мне!

"Солдат":

В сердце моём печаль живёт

Ночь напролёт хочется плакать мне!

Арфея:

Закрой глаза, отпусти своё сердце в полёт

Моими мольбами смерть тебя не возьмёт

"Солдат":

Ощути мою душу и прикоснись ко мне ещё раз

Ощути моего сердца печаль, я буду рядом пока мрак не укроет нас.

Ради тебя я стану сражаться с врагом!

Арфея:

Я буду ждать твоего возвращения домой!

"Солдат":

Я не стану жертвовать жизнью, обещаю тебе!

Закрой глаза, отпусти своё сердце в полёт

Твоими мольбами смерть меня не возьмёт.

Арфея:

Ощути мою душу, прикоснись ко мне ещё раз

Не оставляй меня больше одну.

"Солдат":

Молись за меня и я обещаю что вскоре к тебе я приду.

Голоса исполнителей медленно затихли, а зал наоборот разразился аплодисментами. Тихо было только в том углу, где находилась компания воителей со своими друзьями.

— Слава богам, отплакали. — скривилась Брида.

— Да уж. — усмехнулся Спринг. — Эй, а что это с Колючкой.

Радуга продолжала задумчиво наблюдать как музыканты собираются и покидают сцену.

— Действительно, что это с тобой, сахарок? — спросила Эплджек. — Обычно музыка вызывает у тебя только одну из двух эмоций: либо ты в диком восторге, либо у тебя рвотный рефлекс.

— Да, Колючка, неужели тебя так впечатлили эти сопли?

— Конечно впечатлили! — ответила за неё Пинки. — Это же песня почти про них с Дэриком. Правда молиться должна не она, а Дэрик. Ну или оба...

— Пинки! — пришла наконец в себя Радуга. — Это уже не смешно.

Один только Зим правильно понял замешательство пегаски, о чём и не преминул заявить в довольно грубой форме:

— А чего ты ждала, красотка? Война далеко отсюда, жеребцы уходят на юг и многие больше никогда не возвращаются. Так что не удивляйся, что не все здесь разделяют твой энтузиазм.

— Да нет уже никакого энтузиазма. Давно. — мрачно ответила пегаска.

— Ооо... — Зим присмотрелся к Радуге повнимательнее. — Похоже со дня нашей последней встречи ты пережила немало.

— Это смотря с чем сравнивать.

— Вроде бы даже поумнела немного. Значит должна понимать о чём речь.

— О, я понимаю. Я понимаю, что пока там ребята дохнут от орочьих топоров, я здесь винцо распиваю. Но ведь у меня здесь очень важное задание: забирать на войну таких вот сопляков! От их сопливых влюблённых девчонок! Чтобы некоторые из них больше не вернулись! Меня это всё злит, так что давай ты не будешь злить меня ещё сильнее!

— Конечно я не буду тебя злить. — неожиданно сдал назад кузнец. — Я жить ещё хочу. К тому же для этого у меня есть Рэрити.

— Пфф! Слишком хорошо устроился! — заносчиво заявила Рэрити. — Чтобы ненавидеть у тебя есть я, чтобы любить — ЭйДжэй... Не слишком ли тебе много кобыл?

— В самый раз, дорогуша. — весело осклабился Зим.

— Прошу меня простить... — Рэрити развернулась и направилась к барной стойке.

Флаттершай пошла за ней, а Эплджек посмотрела на Зима с укоризной.

— Да ладно, любимая. — улыбнулся кузнец. — Я же просто забочусь о твоих подругах. Она слишком заносчива и ей необходимо чтобы её хоть кто-то иногда ставил на место. С Радугой такие шутки шутить опасно, с Флаттершай — жалко. А что? Да на неё же без слёз не взглянешь.

— Н-ну допустим. — ЭйДжэй бросила взгляд в сторону барной стойки, радуясь что Флаттершай их сейчас не слышит и с опаской спросила. — А Пинки?

— Если честно, — понизив голос и осторожно поглядывая на розовую пони ответил Зим, — когда я с ней разговариваю, я не всегда могу понять кто кого ставит на место.

— Хочешь винограда? — беззаботно спросила у него Пинки, протягивая большую гроздь тёмно синих ягод.

Зим отрицательно покачал головой.

— А я знала что ты откажешься. Я обладаю даром предсказания. — Пинки сочно захрустела виноградом, брызгая соком во все стороны, затем оглянулась вокруг. — А ещё здесь возможно скоро будет драка.

— Это тебе твой дар предсказания говорит? — осведомился Зим.

— Конечно же нет, глупенький. Мы же в таверне, а в таверне часто бывают драки когда гости уже навеселе.

— Видишь? — пожаловался Зим своей возлюбленной. — Вот об этом я и говорил.

Но Эплджек только снисходительно рассмеялась как и остальные.

— А я бы не переживал насчёт драки. — сказал Дэвро. — Тут главное чтобы никто не попал никому из нас под горячее копыто.

— Ага. — подхватила Брида. — Как тот орочий командир попал под горячее копыто нашей Колючки во время осады Сайленткейва.

— Стоп. Что? — встрепенулся Зим. — Сайленткейв был в осаде? ЭйДжэй, я просил тебя туда не ездить?

— Мы это уже обсуждали. — ответила Эплджек, уставившись в свою кружку. — Зим, давай не сейчас.

— Почему же не сейчас, может хоть твои друзья меня поддержат.

— Ну, на самом деле я его прекрасно понимаю, Эплджек. — сказал Дэрик. — Зим переживает за тебя.

— А уж я как понимаю. — невесело буркнул Тайлон.

— Да ладно вам. — возмутилась пегаска. — Может теперь вы нас и за порог дома выпускать не станете?

— А это идея. — задумчиво сказал кузнец. — Интересно, вы сразу согласитесь взаперти сидеть?

— А ты сам как считаешь?

— Думаю не сразу.

— Правильно думаешь. И вообще. — Радуга оглянулась вокруг а затем посмотрела на аликорна. — Хотели меньше переживать — надо было нормальных кобыл выбирать себе, а не таких неадекватных как мы.

С этим спорить было трудно и оставалось только посмеяться над этим всем вместе.

Тем временем в таверне появились новые посетители. Они не обратили внимания на шумную компанию в углу, зато их внимание сразу же привлекли две симпатичные кобылки у барной стойки. Трое жеребцов окружили свои цели и предприняли попытку познакомиться.

— Чего такие красавицы скучают здесь одни? — спросил один из них.

— Кто вам сказал что мы скучаем? — вопросом на вопрос ответила Рэрити.

— Простите, парни, но мы не намерены знакомиться. — как могла более жёстко заявила Флаттершай.

Однако на парней это не произвело должного эффекта. Поползновения продолжились, пока одного из них довольно грубо не похлопали по плечу.

— Эй! Разве девушки не ясно сказали что не намерены знакомиться? — осведомился Зим.

— А ты что ещё за перец? — наглец схватил в охапку жёлтую пегаску и притянул к себе. — Это наши девчонки, мы первые их увидели!

Флаттершай ойкнула от неожиданности, но освободиться не пыталась, просто сказала обидчику:

— Зря ты это сделал.

Им надоело ждать своих друзей, которые зашли в таверну чтобы узнать хватит ли там места на их ораву. Шутка ли — шестнадцать рыл, а время уже было довольно позднее, везде всё было занято.

Один из них толкнул дверь как раз вовремя, чтобы услышать крик боли и увидеть как его кореш буквально смёл собой посуду с одного из столов.

— Наших бьют!!!

Вся орава в полном составе вломилась в заведение и замерла на месте — против них стояли около десятка офицеров астрийской армии. Ребята поняли, что они серьёзно попали и некоторые даже начали думать о том, чтобы по тихому ретироваться, но за спиной у них неожиданно захлопнулась дверь и путь к отступлению преградил здоровенный мышцастый громила. И как он только в эти двери прошёл? К ним направилась некрупная кобылка с разноцветной гривой, рваным шрамом на щеке и задорным блеском в глазах.

— Ну что, парни, — весело сказала она, — упали, отжались.

Старый Честер моментально спрятался за барной стойкой, понимая что взывать к благоразумию в такие моменты бесполезно и лишь радуясь что присутствие здесь короля хотя бы избавит его от хлопот со стражей и даст надежду на возмещение ущерба.

Глубокой ночью на площади перед мостом Робара послышался громкий смех и разудалые шутки. Здесь остановилась чтобы попрощаться прежде чем разойтись большая компания пони.

— Давно я так не веселился. — сказал Тайлон.

— Не понимаю что ты в этом находишь весёлого. — ответила Рэрити.

— Ну хотя бы Зим с ножкой от стола. — усмехнулась Радуга.

— Да, — сказала Брида, — как он там кричал? "Это мои кобылы!!! И обижать их не позволено никому!!!"

— Ага.

— Ну, насчёт того что мы ЕГО кобылы — это он погорячился. — сказала Рэрити. — Но вынуждена признать — то что он заступился за нас с Флаттершай было весьма удивительно.

— Вот видишь? — сказала Дэш. — Может он, конечно, нахал и хамло, но ему явно можно доверять.

— А ещё он довольно красив. — неуверенно сказала Сэнди, но затем под взглядами остальных она совсем сникла. — Ну если снять с него эти окуляры и причесать.

— Ооо... Подруга, хорошо что ЭйДжэй тебя сейчас не слышит. — улыбнулась Радуга.

— П-простите меня, госпожа, я... Ик! Кажется выпила вина немного больше чем было можно.

Все весело рассмеялись, а Радуга, явно подшучивая над ней заявила:

— Так. Кажется у тебя была задача если я напьюсь, нести меня домой. А теперь ты предлагаешь поменяться нам ролями?

— Я? Нет. Простите, я... — Сэнди постаралась сделать как можно более трезвый вид.

— Да перестань. — Дэш обняла её крылом.

— Знаешь, Дэш, а ты ведь тоже молодец. — заявил Драго. — Сколько ты их отжиматься заставила?

— Ни один из них нормотива не сдал.

— Мне их даже немножечко жаль. — сказала Флаттершай.

— Ничего с ними не случится. Очухаются через пару дней.

— Ладно, молодёжь, с вами весело, но уже поздновато. — сказал Тайлон.

— Действительно. — поддержала его Радуга. — завтра у всех ответственный день. Всем спокойной ночи.

— Спокойной.

— Пока.

— До завтра.

— Счастливо.

Радуга расслабленно раскинулась на перине.

— Ох... Наконец то.

Вечер выдался насыщенным положительными эмоциями и Дэш надеялась что ночь будет не хуже. Уж хотя бы кошмары ей сниться не будут. Она повернула голову и увидела что Сэнди суетливо пытается навести подобие порядка в гардеробе. Получалось у неё не очень, поэтому Радуга похлопала копытом по кровати, приглашая её тоже принять горизонтальное положение, ей это сейчас было кстати. Сэнди послушалась и плюхнувшись на другой край перины, растеклась по ней, словно растаявший пудинг. Дэш снисходительно улыбнулась и спросила:

— Ну как, тебе понравился вечер?

— О да. Спасибо вам. — приглушённо донеслось откуда-то из глубин перины. — Давно я так не отдыхала.

Дэш посмотрела на неё скептично скривившись. Сэнди подняла голову, немедленно смутилась под этим взглядом и спрятала мордочку обратно в перину.

— Ну ладно, очень давно... Ну ладно никогда. — Сэнди перевернулась на спину и мечтательно уставилась в потолок. — С тех пор как меня сюда привезла королева Твайлайт у меня всегда находились дела в замке. А вы позвали меня гулять, ещё и вместе с королём Тайлоном. Мы сидели за одним столом, пили вино и мне было так весело... У вас такие хорошие друзья, Брида столько рассказала мне о ваших подвигах на юге, я никогда не думала, что простая пони способна на такое... Ох, что я такое говорю, конечно же вы не простая пони. А капитан Драго... Ах, он так обходителен...

Радуга заметила что поток эмоций Сэнди иссяк и она сейчас совсем замечтается, тогда она решилась вставить несколько слов:

— Да, он весь вечер к тебе клинья подбивал.

— Ну, если честно, то не весь вечер. Он так и не выбрал между мной и госпожой Рэрити.

— Да, у него сегодня глаза разбегались. — засмеялась пегаска. — Он наверное до сих пор их в кучу собрать не может.

Они вместе весело рассмеялись, представляя как Драго гоняется за своими глазами.

— А ещё мне показалось что за тобой не только Драго ухлёстывал.

— Ага, похоже я ещё и Райту понравилась.

— У тебя самой глаза никуда не разбежались?

— Вроде нет.

— Это хорошо. Зато теперь все мои тебя знают и если им вдруг что-то от меня понадобится, ну или мне от них, то они точно знают что тебе можно доверять.

Сэнди внимательно посмотрела на свою госпожу.

— Вы никогда ничего не делаете просто так, верно?

— Я всегда стараюсь во всём искать что нибудь полезное. Практичность у меня в крови. Я пегас, мы рождаемся приспособленными к полётам, а во время полёта любой лишний груз или лишнее движение может обернуться катастрофой, потому оптимизация очень важна для меня.

— Всё равно спасибо вам за этот вечер. И вообще, за всё спасибо. Вы правда особенная пони.

— Это я знаю, но если честно, то немного странно слышать это от тебя и в такой обстановке. — шутливо усмехнулась Дэш.

— Ох, простите. — Сэнди немного неуклюже скатилась с кровати. — Что-то я и правда слишком много себе позволяю сегодня. Мне ещё нужно привести в порядок ваш камзол и вообще... Столько дел ещё...

Кобылка схватила одежду Радуги и ускакала к выходу. Дэш сокрушённо вздохнула, с улыбкой глядя ей вслед — наверное эта пони никогда не угомонится.

Однако Сэнди быстро вернулась.

— Простите, госпожа, к вам принц Дэрик.

— Да? И почему он ещё там, а не рядом со мной? Принеси нам вина и пожевать чего нибудь. Да, и проследи чтобы нас никто не беспокоил до утра.

— Я поняла, госпожа. — улыбнулась Сэнди, поклонилась и убежала выполнять распоряжения.

А Радуга томно откинулась на перине, мечтательно глядя в потолок, отделанный деревянными резными балками. Эта ночь обещала быть далеко не самой худшей.

— Смирно!!!

Солнце едва показалось над горизонтом, а на плацу уже выстраивались в шеренги несколько сотен новобранцев. Назвать этих молодых жеребцов и кобылок солдатами язык пока не поворачивался. Они ни мгновения не могли устоять на месте, всё время подшучивали друг над другом, шпыняли друг друга и вообще судя по их поведению они явно не до конца понимали что их ожидает. На балконе штабного здания четыре капитана наблюдали за тем, как сержанты постоянным рявканьем и пинками пытаются навести хоть какое-то подобие порядка.

— Драго, неужели мы тоже когда-то были такими же? — словно зачарованная медленно спросила Радуга.

— Почему когда-то? — улыбнулся капитан. — Всего лишь год назад.

— Всего лишь год назад. — эхом повторила пегаска.

— Да. Но конечно ты, Брида, Спринг и Торин всё же были не совсем такими, вы уже тогда были воинами, но на самом деле далеко от остальных вы тогда не ушли.

Радуга улыбнулась, глядя на будущих легионеров едва ли не с материнской нежностью.

— Они ещё такие жизнерадостные, такие...

— Да обычные они. Нормальные молодые парни и девчонки.

— А нам предстоит сделать из них мрачных и жестоких убийц, таких как мы. И сколько из них погибнет при этом в первом же бою?

Дэрик Райз и Драго серьёзно посмотрели на неё.

— Хочешь совет? — спросила Райз. — Лучше просто не думай об этом — рассудком повредишься.

А Дэрик просто обнял любимую и стараясь её успокоить, произнёс:

— Ши, тот, кто посмеет назвать тебя мрачной, будет иметь дело со мной.

Помогло — на мордочке пегаски вновь заиграла улыбка. Затем она вздохнула и вновь посмотрела на новобранцев.

— Что ж. Работы много. Пора начинать.

Потянулись дни полные тяжёлых тренировок, строевой подготовки, нарядов вне очереди и всех остальных прелестей военной службы. В отличие от других капитанов Радуга очень много времени уделяла тренировкам лично, знакомясь чуть ли не с каждым солдатом своей роты. Поэтому времени на остальные капитанские обязанности у неё оставалось не много и частично она занималась ими уже после отбоя, что естественно не могло нравиться Дэрику. До ссоры конечно не доходило, они слишком ценили время проведённое вместе так как при их укладе жизни каждый такой день мог стать последним, однако Дэрик уже несколько раз говорил ей об этом напрямую. Радуга каждый раз убеждала его что это важно, что то, что в них заложится сейчас определит их дальнейший путь в будущем. А если он говорил что для этого есть сержанты, то она отвечала что может у кого-то и есть, а все её сержанты сами едва ли не позавчера были рядовыми и она просто обязана заниматься этим лично. В общем спорить Дэрик мог сколько угодно, в конечном итоге всё сводилось к тому что по другому она просто не может.

В кабинете где работали капитаны царила деловая атмосфера. Всё время заходили и уходили адъютанты, ротные перечитывали пергаменты или делали какие-то записи.

— Почему я должен этим заниматься? — не выдержал Дэрик. — У меня для этого всего есть сержанты.

Душа молодого аликорна требовала действия, хоть какого нибудь, он уже сам подумывал о том, чтобы больше участвовать в тренировках своей роты лично.

— Потому что это входит в твои обязанности. — терпеливо повторил Драго. — Сержанты выполняют свою работу и должны перед тобой отчитаться, а ты должен всё проконтролировать.

— Да уж. — сказал принц и перевёл взгляд на соседний стол, где место Радуги сейчас занимал Хор, усиленно пытавшийся разобраться в том что написано в одном из пергаментов. — Получается?

— Пока не очень. — немного стесняясь ответил здоровяк. — Дэш сказала разобраться с этим расписанием тренировок, но я только недавно читать научился и мне трудно понять как составляют эти расписания.

— Порой Дэш требует от своих подчинённых слишком многого. — скучающим тоном прокомментировал Драго. — Она даже между ужином и отбоем ввела дополнительные тренировки.

— Флаттершай, кстати, говорила что это плохо повлияет на их желудки. — сказала Райз.

— Они с Флаттершай обсуждали это при мне. — ответил Дэрик. — Флаттершай просила её давать им хотя бы полколокола передышки после ужина и Ши так и делает.

— Интересно сколько дней она проведёт с ними на полевых учениях? — улыбнулся Драго. — Вот тогда ты точно волком завоешь.

Принц ничего не ответил и все вновь обратили внимание на Хора. Тот страдальчески смотрел на капитанов в надежде что кто-то из них предложит помощь. Просить об этом сам он не хотел, но уже сообразил что без помощи ему не справиться. Первой не выдержала Райз.

— Ну иди сюда, я подскажу.

Здоровяк просиял, схватил пергамент зубами и потащил табурет к столу сердобольной капитанши.

— Хор, что ты делаешь? Зачем тебе табурет?

— Дэш сказала чтобы я привыкал работать только сидя, иначе у меня ноги болеть будут.

— Сомневаюсь, что в этой жизни у тебя вообще что-либо когда-либо будет болеть. — сказал Драго.

— Хор, — спросила Райз, — ты всегда делаешь всё что говорит тебе Дэш?

— Конечно. — пробасил великан. — Дэш умная и добрая, она заботится о нас и она всегда точно знает что нужно делать. Остальные правда иногда думают что сами всё знают, но это не так. Я знаю меня иногда считают глупым, но зато я понимаю что я должен делать всё, что она мне говорит.

— Дэрик, ты не ожидал что у вас так рано появятся дети? — издевательски спросил у аликорна Драго. — Только этот, похоже не твой, гы-гы! Ты спроси у Дэш где она его нагуляла.

— Хор, не слушай их. — сказала здоровяку Райз. — Смотри лучше внимательно в пергамент.

Однако Дэрику было не смешно. Он вздохнул и ответил:

— Знаешь, иногда мне кажется что у нас две роты детей.

Драго собрался позубоскалить и дальше развить эту тему, но на счастье Дэрика в комнату вошёл король.

— Всем добрый день. — поздоровался он.

— Здравия желаем.

— Привет, папа.

— Сынок, а где твоя избранница?

— Там же где и обычно. — недовольно скривился аликорн.

— Понятно. Мама письмо прислала. Тебе передавала привет, но главный привет там для Радуги. Пошли обрадуем её вместе?

— А она обрадуется?

— Эээ... Не уверен. Но равнодушной не останется.

— А я кажется догадываюсь что там за привет. — сказал Драго. — Можно с вами? Очень хочу на её морду посмотреть.

— Конечно можно. — ответил Тайлон, в последнее время он стал относиться к Драго мягче. — Райз, а ты с нами?

— Нет, спасибо. Она тут парня озадачила, а как выполнить эту задачу не сказала.

— Как знаешь.

Пегаска была в середине тренировочной площадки. По обе стороны от неё стояли в построении "стена" два взвода новобранцев. Их сержанты стояли в стороне, внимательно наблюдая за занятием. Дэш расхаживала вдоль стены щитов неся словно пушинку на плече тренировочную тяжёлую секиру, придерживая её одним крылом для равновесия. В этот момент она была похожа на волка посреди стада овец, с той лишь разницей что овцы имели бы возможность попытаться убежать. Эта миниатюрная, но далеко не хрупкая на вид кобылка сумела за короткое время вызвать у молодых и сильных жеребцов неподдельное к себе уважение. Над тренировочной площадкой разносился её хриплый голос и они ловили каждое её слово.

— Фаланга это нерушимая боевая единица астрийской армии. Каждый солдат прикрывает своим щитом товарища. Пробитая защита одного бойца — это с большой вероятностью смерть всего взвода. — неожиданно она развернулась и схватив оружие за копытоять, молниеносно обрушила секиру на один из щитов. С другой стороны послышались брань и шипение, но стена выстояла. — На юге вы встретитесь с орками, а они намного сильнее и крупнее пони. Драться с ними один на один у вас не получится, так могут немногие и вы пока точно не одни из них. Вам придётся стоять стеной против каждого из них. И помните — гибель взвода — это возможная гибель всей роты.

Дэш вновь атаковала неожиданно. Она с силой лягнула один из щитов, тот немного подался назад. Не сильно, но для неё достаточно. Отбросив топор она рванула на себя соседний щит, открывая брешь и через мгновение уже была в середине строя солдат. Она активно раздавала подсечки, пинки и зуботычины, ловко избегая всех попыток солдат вытолкнуть её. Довольно быстро все десять бойцов оказались повержены, а пегаска повернулась ко второму взводу и осведомилась:

— Я понятно объясняю?

Ей ответил дружный хор десяти голосов:

— Так точно капитан Дэш!

— Понятнее некуда. — буркнул на свою беду кто-то из солдат.

— Ларес! Выйди из строя.

— Да, капитан.

Вперёд вышел жилистый паренёк.

— Упор лёжа принять. — скомандовала Дэш. — Десять отжиманий. Один.

Ларес выпрямил передние ноги, затем вновь вернулся в исходную позицию. А Радуга после этого поставила копыто ему на спину и сказала:

— Два.

На этот раз ему пришлось приложить значительные усилия чтобы выполнить упражнение.

— Три.

Парень заскрипел зубами от напряжения.

— Четыре.

Теперь чтобы выпрямить передние ноги Ларес потратил последние силы. На пятый раз его уже не хватило.

— Сдох? — спросила Дэш. — Вот. Когда сможешь отжаться так десять раз, тогда ВОЗМОЖНО я не стану обращать особого внимания на твои вяканья из-за спин товарищей. Встать в строй.

Ларес послушно вернулся в строй и шёпотом спросил при этом у своей подруги:

— Интересно, она сама так может?

Та закатила глаза и прошептала в ответ:

— Горбатого только могила исправит.

Но Радуга их уже не слышала, или сделала вид, что не слышит. Она уже вернулась к первому взводу.

— Кому разлеглись, девочки? Ортис.

— Взвод! Смирно! — скомандовал сержант. — Щиты! Стена!

Пока новобранцы выстраивались в "стену", Дэш демонстративно рассматривала проплывающие над ними облака. Затем неожиданно сказала:

— Стоп! Н-да. Вы все погибли. Ортис, Гуннар, командуйте спарринг стенка на стенку.

Сама пегаска развернулась и направилась к забору.

— Всем привет. — поздоровалась она.

— Мне тоже просто привет? — шутливо обидевшись спросил Дэрик.

Дэш потянулась через забор и поцеловала аликорна в губы.

— Тебе особенный привет. — сказала она при этом. — Для меня есть что-то интересное, или вы все просто за мной соскучились?

— И то и другое. — уклончиво улыбнулся Дэрик.

— Да, ты же в курсе что завтра я уезжаю в Киринор? — спросил Тайлон. — Кстати вы меня ещё провести должны сегодня как следует.

— В курсе. — ответила пегаска. — Только я всё равно не поняла причём здесь я? Ты что, хочешь чтобы я утром вышла к воротам вместо Твайлайт и платочком тебе в след махала?

— А ты можешь?

— И кто меня всё время за язык тянет?

— Значит так и сделаешь.

— Не вопрос. Только вы трое ведь ко мне не с этим пришли? — Радуга по очереди посмотрела на короля, на принца и на капитана. — Парни, вы меня пугаете.

— Не говори ерунды. — улыбнулся Драго. — Ты не знаешь что такое страх. Подумай сама — генерал уезжает. Феодалов-землевладельцев с опытом военной службы здесь сейчас тоже нет.

— Ну значит командующая должна назначить кого-то из капитанов командиром гарнизона. — сказала Радуга. — И самый логичный выбор — это Драго. Вы все пришли чтобы сказать мне это?

— Нет, Дэш. — сказал Тайлон. — Командующая назначила командиром гарнизона тебя.

— Меня?! С какого перепугу? У меня и так столько работы... — король удивлённо приподнял бровь, пегаска вспомнила что приказы должны выполняться, а не обсуждаться, моментально осеклась и ударила копытами о копыта, становясь в стойку смирно. — В смысле, есть принять командование гарнизоном!

— То то же. — сказал король.

— Ши! — улыбнулся Дэрик, глядя на неё влюблёнными глазами. — Ты теперь здесь самая главная. Мы все должны подчиняться твоим приказам. А если к моменту когда подготовка закончится и надо будет вести войско на юг здесь не появится ни одного генерала, то и поведёшь нас всех именно ты.

— Ого... — Дэш ошарашенно переводила взгляд с одного жеребца на другого, находясь слегка в шоке от таких новостей.

Тем временем Драго не выдержал и рассмеялся:

— На это правда стоило посмотреть.

— Так. — заявила пегаска, приходя в себя. — Раз так, значит первый приказ для Драго: вали работать.

— Есть. — ответил капитан, однако уходить пока не собирался.

— А для меня приказы будут? — весело спросил Дэрик.

— А тебе я приказы буду давать потом, — улыбнулась Радуга, — когда нас никто не услышит. И приготовься — легко не будет.

— Разрешите позавидовать капитану Дэрику. — пошутил Драго.

— Не разрешаю. — отрезала Дэш. — Кстати, генерал, вас это всё тоже касается: мне нужно ознакомиться с вашими последними приказами, со спецификой обеспечения гарнизона, спецификой расстановки стражи и так далее.

— Не волнуйся. Заглянешь вечером ко мне в кабинет и я всё тебе предоставлю. — ответил Тайлон и хлопнул Драго по плечу. — Пошли, капитан. Приказы надо выполнять.

Драго и Тайлон ушли, а Дэрик перегнулся через забор и взял обеими копытами пегаску за щёки, отчего её губы смешно сложились трубочкой.

— Я так за тебя рад. — сказал он. — Командовать гарнизоном не каждому доверяют.

— Ты рад что у меня теперь будет ещё больше работы? — смешным голосом ответила Дэш, когда она говорила её губы открывались как у рыбы. — Рик, что ты делаешь? Отпусти, солдаты смотрят.

— Ты переживаешь за свой авторитет? — засмеялся принц. — Раньше тебя это не смущало.

— Я же тебе отомщу ночью.

— Пф-ф! Я не боюсь! — заявил аликорн, но щёки Радуги всё же отпустил. — Ты не уточнила какой ночью. Надеюсь хоть на этой седмице?

— Рик, — улыбнулась пегаска, — я тебе обещаю — ты об этом узнаешь первым.

Ранним утром копыта застучали по лестнице, преодолевая один пролёт за другим.

— Ши, ты правда собираешься это сделать?

— Ага.

— Я подумал ты пошутила.

— Все так подумали. И он тоже.

Солнце поднималось из-за горизонта, освещая королевское посольство, легионеров Тайлона и самого короля, выходивших из столичных ворот. Впереди был долгий путь и Тайлон уже заранее прикидывал сколько нужно за сегодня пройти и где останавливаться на привал, когда его окликнул один из капитанов:

— Генерал! Смотрите!

Единорог обернулся и споткнулся от удивления. На верхнем зубце стены стояла Радуга Дэш и держала в крыле большой белый платок, развевающийся на лёгком ветерке. Ярче белоснежной ткани в лучах восходящего солнца сверкала её ехидная улыбка.

— Кто это? — не выдержал капитан.

— Моя будущая невестка. — обречённо ответил король, продолжая оглядываться на стену.

— А с чувством юмора у неё порядок. — улыбнулся офицер.

— Не то слово, капитан. Не то слово...

Перечитывая отчёты Дэш испытала сильнейшее ощущение дэжавю. Когда-то что-то такое уже было. Ну почему в любой армии любого мира всегда чем выше должность, тем более нудной работой приходится заниматься?

— Хор. — позвала она адъютанта. — Сходи-ка ты на склад и сделай так чтобы шестому взводу выдали нормальное снаряжение. И разберись кто вообще принимал на учёт этот хлам? Сделай там злую рожу, ну короче ты в курсе.

— Ага. — довольно улыбнулся здоровяк и отправился выполнять поручение.

Радуга вышла на улицу и направилась к тренировочным площадкам. Занятия проходили по расписанию, тут сержантов упрекнуть было не в чем. Неожиданно к ней подбежал какой-то неизвестный ей сержант.

— Капитан Дэш! — запыхавшись голосил он. — Там... На КПП.

— Что на КПП?

— Скандал.

— Чего?! А ну пошли посмотрим.

Когда Радуга вышла за ворота, она принялась с умилением наблюдать как Рэрити пререкается со стражником.

— Простите, госпожа. Ну нельзя посторонним в гарнизон.

— Это я то посторонняя?! — возмущалась единорожка. — Ты меня пропустишь, иначе я сделаю так, что ты из нарядов вылазить не будешь!

— Назовите хотя бы причину визита, я доложу командиру.

— Это не твоё дело.

— Это как раз его дело. — сказала наконец Радуга, пожалев солдата.

— А вот и ты! Скажи чтобы меня пропустили!

— Не вопрос. А зачем?

— Ещё одна. Мне с Драго надо увидеться.

— С Драго? Ух ты, я что-то пропустила?

— Пока что почти ничего. А если он сегодня не сдержит своё обещание, то я пожалуй попрошу тебя выбить ему пару зубов. Ты же сделаешь это для меня, дорогая?

— Я подумаю. Слушай, а ты уверена что ты хочешь его видеть именно сейчас? Ты кажется на взводе, давай я передам ему что скажешь от греха подальше.

— Спасибо за заботу, ты права, пожалуй. Он пригласил меня погулять сегодня, но я почему-то не уверена, что он об этом помнит, хотела напомнить ему о себе.

— Не волнуйся, я напомню. — злорадно улыбнулась пегаска.

— Спасибо, дорогая.

— Не за что. Кстати мы с Риком тоже сегодня гулять идём. У нас сегодня первая годовщина, надеюсь он про это помнит.

— На твоём месте я в Дэрике не сомневалась бы. А у меня задачка посложнее.

— Дался тебе этот ловелас. Хочешь стать ещё одной в списке?

— Так надо. — загадочно ответила Рэрити. — И нет, я не собираюсь становиться ещё одной в списке, я открою новый список тех, кого он забыть просто так не сможет.

— Понятно. Ну мы, если что, в "Копыте" будем. Погоди, выпишу тебе пропуск. Мало ли что тебе ещё в гарнизоне понадобится.

— Ох, ещё раз спасибо.

Радуга зашла в лазарет. Раненых там не было, всего лишь несколько больных и Флаттершай спокойно могла проводить занятия по оказанию первой помощи среди солдат роты Драго. Сам ротный находился на приёмном посту и увлечённо нашёптывал на ухо молоденькой медсестрички что-то очень занимательное. Та жеманно хихикала в ответ и усиленно делала вид, что складывает какие-то пергаменты.

— Привет. — с порога заявила пегаска.

— Привет. — ответил капитан. — Проверяешь всё ли в порядке? Правильно. Всё хорошо, работаем.

— Я вижу. Драго, там к тебе дама какая-то явилась, на КПП дожидается. Говорит что беременна.

— Ооо... — разочарованно протянула кобылка — медсестра и моментально испарилась.

Драго с лёгким сожалением посмотрел ей вслед и осведомился:

— Дэш, что ты творишь?

Радуга не смогла удержаться от ехидного смешка:

— А что? При твоём укладе жизни такой сценарий вполне вероятен.

Драго выжидательно посмотрел на пегаску, которая заняла место медсестры, вольготно развалившись за столом. Она не стала ходить вокруг да около, а сразу перешла к делу:

— Драго, мы хоть с тобой и друзья, но если ты обидишь Рэрити, то я рожу тебе начищу. Так, по дружески.

— Так вот оно что.

— Ага, оно самое.

Драго не сильно хотел распространяться на эту тему, могло показаться что он жалуется, но подумав несколько мгновений, всё же решился:

— Знаешь, кто кого обидит — это ещё вопрос.

— Даже так?

— Да, именно так. Она уже целую луну меня динамит. Что я сказал смешного? Да она меня всё время сама дразнит, а потом делает вид что я ей не интересен.

— Нашла таки коса на камень?

— Угу. У меня такое впечатление, что она играет со мной, как кошка с мышкой. Хотя обычно это я в роли охотника. Вынужден признать — ощущение крайне непривычное. Я пригласил её погулять сегодня, но так до сих пор и не понял она согласилась или нет?

— Согласилась. Она приходила чтобы убедиться в том что ты о ней помнишь.

— Она так сказала?

— Слушай, — вздохнула Радуга, — зачем мне это нужно? Вы вполне взрослые мальчик и девочка, сами разберётесь.

— Да неужели? Ты правда в это веришь?

— Твой сарказм как всегда уместен. Мы с Риком собираемся сегодня в "Копыто". Подходите, будете нас с годовщиной поздравлять.

Пегаска выбралась из-за стола и больше не глядя на Драго направилась к Флаттершай.

— Капитан, у вас всё в порядке? — наигранно официальным тоном спросила она.

— Так точно. — умиротворённо улыбнулась жёлтая пегаска. — У некоторых здорово получается. Может можно чтобы несколько бойцов перешли в медбригаду?

— Ага. На юге воевать некому, а ты хочешь из солдат медсестёр сделать? Только в письменном виде и то если изъявят желание сами.

— Но ты если что приказ подпишешь?

— Куда же вас деть? А лучше собери добровольческий батальон, только с Твайлайт согласуй.

— А это идея. Думаешь она одобрит?

— А почему нет? Ладно, раз здесь всё хорошо, пойду я займусь другими "очень важными делами".

— Рэри, ну сколько можно прихорашиваться?

Они были в покоях единорожки, которая никак не могла отойти от зеркала. Радуга нетерпеливо ходила по комнате.

— Дэш, если бы ты пришла раньше, у нас было бы на это больше времени.

— Если ты забыла, я офицер и у меня есть обязанности.

— Как ты можешь собираться на свидание и не привести себя в порядок?

— Я уже привела себя в порядок однажды. Когда родилась. Красивее уже некуда.

— Действительно. — Рэрити мечтательно вздохнула, водя гребнем по своей гриве. — Всё таки я никогда не думала, что мы с тобой будем вот так собираться на свидание к парням... Любую из нас я могла представить здесь, рядом с собой, только не тебя.

— Я что, не похожа на ту, которая ходит на свидание с парнями?

— Ну, я не совсем это хотела сказать...

— Ладно, хватит чесать свою гриву, ты скоро всё до последней волосинки повыдираешь.

— Дэш, не нуди, дай насладиться моментом. А как же поболтать во время этого? Это важный момент женской дружбы между прочим.

— Угу. — Радуга облокотилась на стол рядом с подругой, подпёрла голову обеими копытами и смешно захлопала ресницами. — Ой, слушай, он вчера за весь день сказал мне что любит меня только сто восемнадцать раз, ты представляешь? Сто восемнадцать. А должен как минимум сто двадцать. Ой, я прямо извелась вся... Что же мне делать теперь?

Рэрити сперва засмеялась, глядя на это маленькое представление, затем сказала:

— Не делай так больше. Тебе не идёт. Серьёзно.

— Вот видишь? Пошли уже.

В "Золотом Копыте" как и всегда было полно народу, но офицеры уже заняли места своим подругам в дальнем углу помещения.

— Смотри, парни уже здесь. — сказала Радуга. — Ты же знаешь я не люблю опаздывать.

— Брось. Имеем право. — ответила Рэрити. — Ничего с ними не случится.

— Ага. — Радуга подбежала к Дэрику и обняла его сзади за шею. — Привет, любимый. А давай сделаем вид, что я пришла вовремя.

Принц и Драго с ехидными улыбками переглянулись, очевидно они именно это только что и обсуждали.

— Не вопрос. — ответил аликорн. — Только если ты не будешь критиковать закуски, которые мы уже заказали и с вами не посоветовались.

— Не буду. — согласилась пегаска, устраиваясь за столом. — Можно подумать я когда-то так делала.

— Ну... Почти всегда. — засмеялся Дэрик, а затем стал серьёзнее. — Ши, у меня для тебя кое-что есть. Дай ногу и закрой глаза.

Пегаска протянула вперёд одно копыто и сомкнула веки. Тут же на её ноге щёлкнуло что-то металлическое. Она открыла глаза и увидела изящный браслет из чёрной платины. Он был выполнен в виде цепочки, каждое звено которой было драгоценным камнем превосходной огранки, каждый камень был вправлен в резную окантовку из дико дорогого металла. Были здесь и кроваво красный рубин и солнечно жёлтый цитрин, сапфир глубокого синего цвета и такого же глубокого фиолетового — аметист, ярко зелёный изумруд и ослепительный бриллиант. В неверном свете солнца, пробивающегося сквозь мутные слюдяные пластины окна, украшение переливалось всеми цветами радуги.

— Боги, какая красота! — ахнула Рэрити — Идеально подходит к твоей гриве.

— Я знаю, ты не сильно любишь подобные безделушки, — сказал Дэрик, — но я надеюсь что эта тебе понравится.

— Ты прав. — ответила пегаска. — Мне и правда нравится. Я не ожидала такого подарка и не приготовила для тебя ничего. Прости. Я обещаю исправиться в следующий раз.

— Перестань, любимая, то что ты рядом уже самый лучший подарок.

— Ну значит я и так слишком часто тебя балую. — сказала Радуга. — Слушайте, а мы что весь вечер здесь проведём?

— А какие предложения? — спросил Драго.

— Ярмарка закрылась уже?

— Вроде ещё нет. Последние дни. — ответила Рэрити.

— Ну так может сходим? Сто лет на подобных мероприятиях не была.

— Столько не живут. — заметил Драго.

— Действительно. Тем более капитаны королевского легиона.

— Ши, давай не будем сегодня о печальном. — сказал Дэрик. — А насчёт ярмарки я не против. А вы?

— Я за. — сказал Драго.

— Я тоже. — сказала Рэрити.

— Значит решено. — заявила пегаска. — Можем сейчас подкрепиться и выпить, а после идём на ярмарку.

Как раз принесли напитки и еду и Драго наполнил вином четыре кружки.

— Что ж, поздравляю вас с годовщиной. — Рэрити подняла свою кружку повыше, а когда все выпили, многозначительно посмотрела на Драго. — Дэрик, дорогуша, не сочти за бестактность, но в следующий раз неплохо было бы и цветы подарить по такому поводу.

— Только не мне. — ответила за него Радуга. — Я не люблю когда мне дарят цветы и Рик об этом знает. Разве что в качестве закуски, тогда я люблю люцерну или лютики.

— Я тебе о прекрасном, — скривилась единорожка, — а ты снова о еде.

— Мы жрём чтобы жить и живём чтобы жрать. Мы все так устроены и не вижу смысла кривиться.

— Откуда в тебе столько цинизма?

— Не знаю. Жизнь такая.

— Да? В любом случае какая кобылка не будет рада красивому букету цветов?

— Я не буду. Зачем убивать красивые растения просто ради того, чтобы впечатлить кого-то? Да, да, Драго, можешь начинать завидовать Дэрику, ему не нужно через день дарить мне цветы.

— Я уже устал завидовать. — усмехнулся в ответ капитан. — Сколько можно?

— В таком случае с тебя тост.

— В таком случае: за ваше "долго и счастливо"! — провозгласил Драго.

— Спасибо. — улыбнулась в ответ пегаска.

Несмотря на то, что это были последние дни ярмарки, народу здесь была тьма. Весёлый гам доносился со всех сторон и друзья окунулись в него с головой, поддавшись всеобщей атмосфере. Торговцы и зазывалы на все лады расхваливали каждый своё. Драго углядел экзотические фрукты на одном из прилавков, привезённые откуда-то из западных портов и направился было туда, но Радуга его остановила.

— Ты что всерьёз собрался купить это гнильё? — удивлённо спросила она.

— А разве эти фрукты не должны выглядеть именно так? — немного сконфуженно осведомился офицер.

— Драго, дорогой, это самый настоящий мусор. — терпеливо пояснила Рэрити. — Очевидно нормальный товар давно продали, а теперь пытаются впарить то, что годится только на корм скота, да и то с большой натяжкой, тем, кто не знает как должны выглядеть нормальные плоды по броской цене, мол налетай — подешевело.

— Понятно. — ответил Драго. — Ну, хорошо что вы знаете.

— Ага. — рассеянно сказала единорожка, она углядела в другой стороне то, что заинтересовало её сильнее гнилых манго. — Так, мы срочно должны пойти туда.

И Рэрити ринулась в сторону ряда с экзотичными нарядами, тканями, жемчугом, яркими перьями и другими украшениями, которые в обычный день можно было достать только под заказ, да и то ждать пришлось бы долго.

— Так, мы здесь не ради покупок.

Как только Радуга заметила поползновения подруги, она схватила её зубами за хвост.

— Драго! — процедила сквозь зубы пегаска. — Не пускай её туда, иначе мы там застрянем до завтра.

— Правда, моя дорогая, пошли лучше дальше. — Драго обнял единорожку за плечи и повёл в сторону противоположную той, куда она намеревалась пойти.

Рэрити обидевшись, кокетливо надула губки, но всё же пошла следом за друзьями, лишь изредка бросая через плечо прощальные взгляды на соломенные манекены, разряженные в яркое непонятно что. Внезапно Дэрик увидел тир и потащил их всех туда.

— И что тут надо делать? — спросила пегаска у престарелого пони, сидящего рядом с аттракционом.

— Надо камешками разбить подряд пять глиняных мишеней. — ответил ей смотритель. — Вон они видите, в пятнадцати шагах за линией. Если получится — получите приз.

— Давай попробуем? — спросил у Радуги аликорн.

— Конечно. Только давай ты первый, любимый.

— Да нет, любимая, давай ты первая.

— Перестань, Рик, давай ты. Ты всё равно промажешь, а я потом выбью нам что нибудь.

— Это я промажу? Нет, тогда давай я сперва выбью нам приз, а ты потом просто покидаешь, может и попадёшь куда-нибудь.

— Так, давай сюда камни.

Пегаска попыталась завладеть кучкой речной гальки и ей это почти удалось, но Дэрик тоже не стоял на месте, он схватил камешки телекинезом и поднял повыше.

— Эй! Так не честно! — заголосила Радуга.

Смеясь и толкаясь они принялись бороться за метательные снаряды, им было так весело, что они даже забыли зачем им эти камни. Внезапно они услышали звон бьющейся глиняной мишени и синхронно обернулись на звук, затем также вместе, они посмотрели на Драго. Офицер молча уничтожал мишень за мишенью, а когда камешки закончились, гордо вскинул голову и заявил:

— Самый большой букет цветов для моей девушки.

Смотритель подал огромный пучок цветов Рэрити и единорожка радостно схватила его в охапку, обхватив передними ногами. Но выражение радости на её мордочке тут же сменилось растерянностью, а Дэш ехидно засмеялась:

— Вот и таскайся теперь с этим веником весь вечер, ха!

Куда деть этот букет Рэрити решительно не знала, для таких случаев у неё была с собой специальная ленточка, которой она могла привязать букет на спину, но для этого тот был слишком большим, а держа его всё время в передних ногах, только на задних она далеко не уйдёт.

Драго сразу же осознал свою оплошность и поспешил её исправить.

— Прости, солнце, я ошибся. — сказал он, забирая у неё букет. — Не стоило дарить тебе много одинаковых цветов. Лучше подарить один, но особенный, такой же особенный, как ты.

С этими словами он поменял букет на огромную фиолетовую лилию и вложил цветок единорожке в гриву. Рэрити явно обрадовалась комплименту, она довольно улыбнулась и они с капитаном пошли дальше.

— Глянь, как мало кобыле нужно для счастья. — усмехнулась, обращаясь к Дэрику пегаска.

— Ещё скажи, что мне нужно поучиться у него говорить комплименты.

— Нет, ты и без того с этим справляешься прекрасно. Правда сегодня что-то их маловато. А учиться, знаешь ли, никогда не поздно. Мне вон сколько лет, на кладбище прогулы скоро ставить начнут, а я всё равно не ленюсь лишний раз молча намотать на ус что-нибудь полезное. И поверь — даже твоя мать не знает всего в этом мире.

— Ну хорошо, это ладно, только не смей больше говорить что ты старая. Да ты так красива что я до сих пор не могу привыкнуть что тебе не восемнадцать, а немножечко больше.

Радуга тихонько засмеялась и сказала:

— Да, кому ещё у кого учиться надо? Рэри, посмотри. — Позвала она подругу уже громче.

— Что там? — единорожка повернулась туда, куда указывала Дэш. — Вермишель продают?

— Не вермишель, а спагетти. Да, для нас с тобой это просто вермишель, а здесь это деликатес. К тому же там похоже порция состоит из одной длинной вермишелины, может возьмёте себе с Драго одну порцию на двоих?

— Ни за что. — отрезала Рэрити.

— Да не будь ты занудой, давай, это же классика.

— Во-первых ты будешь глазеть.

— Конечно.

— А во-вторых я считаю что целоваться с едой во рту не красиво.

— Ой, да ну тебя... — махнула на неё копытом пегаска.

— Дэш, о чём это вы? — осведомился Драго.

— Уже не важно.

— Ши, смотри, — позвал Радугу аликорн, — яблоки с мёдом. Я знаю, ты их любишь.

— Конечно, давай возьмём.

Но спокойно поесть спокойно им не удалось. Они принялись дурачиться и тыкать друг другу лакомством в мордочку, пытаясь в шутку накормить друг друга. В результате оба извозились в меду под осуждающим взглядом Рэрити.

Дэш пыталась умыться, наклонившись над небольшим бассейном, в который из фонтанчика, выполненного в форме драконьей головы, стекала питьевая вода. Как только она подалась вперёд ещё сильнее, стараясь копытом плеснуть на себя больше воды, Дэрик сильно хлопнул её крылом по крупу и пегаска рухнула в бассейн вся, разбрызгивая вокруг себя воду, но тут же вынырнула обратно, обхватила аликорна за шею и упёршись задними ногами в бортик, сильно потянула на себя. Принц также оказался в воде и они принялись плескаться в бассейне, брызгая друг на друга и распугивая желавших попить воды прохожих.

Однако через какое то время весело им быть перестало. Мелко дрожа от холода, они пытались обсохнуть на солнце, но клонящееся к закату светило явно давало мало тепла для этого. Одежда противно липла к телу, мокрые гривы лезли в глаза и тут Дэрик увидел неподалёку ларёк, в котором продавалась выпечка. Большая каменная печь была установлена здесь же и принц устремился туда, кивком головы позвав Радугу за собой. Они отогнали пекаря и встали максимально близко к горнилу и под издевательские шуточки Драго и Рэрити попробовали обсохнуть так. Вроде им это немного удалось и они развернулись к печи задом. Через какое-то время Радуга усмехнулась и сказала, глядя на себя и на аликорна:

— Даа. Красавцы.

— Угу. — ответил принц и потянул носом воздух. — Эй, пекарь, кажется у тебя там хлеб горит.

— Это не хлеб, ваше высочество. — флегматично ответил дородный пони, разглядывая небо. — Это ваши хвосты.

Крепко обнявшись Драго и Рэрити задыхались от хохота, наблюдая за тем, как Дэрик и Дэш словно две стрелы вновь влетели в бассейн, распугивая брызгами решившихся было подойти и попить воды пони. После чего им вновь пришлось сушиться у печки, но на этот раз со всеми предосторожностями.

Наконец они все смогли подкрепиться горячими булочками с корицей и с хрустящей корочкой, запивая их сладким морковным соком и отправились дальше гулять по ярмарочной площади. По дороге они немного посмотрели и послушали выступление Арфеи, которая на это раз обошлась без печальных песен. Зато одна за одной сыпались весёлые композиции: про бандитов, которых отравил собственный товарищ и теперь каждый из них считал перед смертью выбить предателю хотя бы один зуб, про воров, которые ночью делили добычу на кладбище, а из могилы вылез мертвец, и распугав несчастных, забрал всё золото себе и ещё много других в том же духе. Они смеялись над каждой песней, однако настроение Радуги всё же не было таким весёлым, каким она старалась его показать. В некоторые моменты, когда её никто не видел, выражение её мордочки становилось серьёзным, она задумчиво оглядывала веселящуюся толпу и думала о том как же сейчас там, на юге. Как астрийские легионеры погибают под ударами орочьих топоров, как мужественно они строятся в "стену" и не пускают врага в королевство. Она не обижалась на всех этих пони в столице, которые жили себе счастливо и не задумывались о том что происходит за много лиг отсюда, ведь именно ради этого солдаты там и воевали, именно ради этого уже скоро она сама вернётся туда с подкреплением и она обязана сделать там всё что в её силах чтобы пони здесь могли продолжать радоваться жизни, могли влюбляться и смеяться, ходить на ярмарки и спокойно ложиться спать, зная что утром они проснутся в безопасности, чтобы они могли жить.

Солнце потихоньку пряталось за горизонт на западе, окрашивая небо во все оттенки оранжевого. Друзья сидели на самом верху колоссальной городской стены и любовались закатным пейзажем. На востоке темнела горная гряда, на юге раскинулся густой лес, а к закату простирались прекрасные луга, пересечённые блестящей лентой реки, отражающей заходящее солнце и огненные облака.

— Ну как вам наше королевство? — спросил у девушек Драго.

— Оно уже давно и моё тоже. — ответила Радуга, задумчиво глядя вдаль.

— Да, дорогой. — подхватила Рэрити. — И оно правда прекрасно.

Драго надеялся впечатлить кобылок красивым видом с большой высоты, но посмотрев на двух крылатых пони, полулежавших в обнимку на массивном каменном зубце, понял, что затея изначально была не самой удачной — и аликорн и пегаска видели облака сверху, что им какая-то стена? Да и Рэрити, прожившая большую часть жизни в мире, где полно летающих пони, наверняка бывала на высоте побольше, чем сейчас. Поэтому он решил задать вопрос на другую тему:

— Дэш, знаешь, чем дольше я тебя знаю, тем больше удивляюсь тому что случилось тогда, при защите долины. Ты же была солдатом и раньше, и не просто солдатом — офицером, я уверен ты всегда была собранной и спокойной в самых сложных ситуациях. Что с тобой тогда произошло?

— Я просто не была готова к такому. — после недолгой паузы ответила пегаска. — Понимаешь, я родилась чтобы летать, мне нужен воздух, пространство для манёвра, а там я оказалась как в железных тисках. Я просто растерялась. И вообще, всю свою жизнь, я старалась казаться сильной, но после смерти Кеназа поняла, что это было не так. Никогда нельзя себя переоценивать, непобедимых не бывает. Как и живых героев тоже не бывает.

— Да... Это надо для себя запомнить. — протянул Драго. — Мудрость написанная кровью, об этом не стоит забывать.

— Я точно не забуду. — сказала Радуга. — А ты? Не хочешь завязать со своим так сказать хобби и взяться всерьёз за свою карьеру?

Драго посмотрел на Рэрити и понял что та с интересом ждёт его ответа.

— Надеюсь у меня всё-таки появится такая возможность. — серьёзно сказал капитан и вновь обернулся к пегаске. — А генералом мне всё равно не быть, просрал я в своё время всё что можно.

— Это как?

— Да вот из-за моего как ты выразилась "хобби". Когда я был немного моложе, дури у меня в голове было побольше, а мозгов соответственно поменьше. Тогда я ставил перед собой как я считал самые сложные задачи: затащить в кровать самых неприступных кобыл, какие мне встретятся. Это был своего рода вызов. А какая цель может быть круче, чем сама леди командующая? Вёл я себя при этом развязно и нагло, к тому же и про других кобыл не забывал, ради них даже приказы иногда игнорировал. Конечно я должен был бы понимать что такая как леди Твайлайт никогда не предаст тех, кого любит, но тогда меня это почему-то не останавливало. Закончилось это всё закономерно — командующую это достало. В очередной раз проигнорировав свои обязанности офицера, я рзвлекался в палатке с какой-то сержанткой, а леди Твайлайт просто взбесилась когда узнала. Я думал что она так не поступит, но она ворвалась в палатку и стащила меня прямо с кобылы. Выволокла за хвост наружу и поставила перед всем строем. А там уже устроила мне такой разнос, что с перепугу даже другие офицеры стояли по струнке и пикнуть боялись. Плюс ко всему ещё и посмеялась над моим... Эм. Достоинством.

— В самую пору и обозлиться за такое. — заметила пегаска.

— Да. Только я понимал, что сам виноват. Закусываться с леди Твайлайт это плохая идея. Всегда. После этого она придумала для меня довольно изощрённое наказание. Она оставила меня на такой дистанции, что я и сам до сих пор не могу понять кто я для неё. Вроде как знакомый, понимаешь? Не чужой, но и не друг. И хоть мы прошли с ней довольно многое, при любом случае она напоминает мне где моё место.

— И правда изощрённо. — согласилась Рэрити.

— Да. Я мог бы стать генералом уже давно, я мог бы быть очень важным пони, что-то решать в королевстве, завтракать в замке за одним столом с королевской семьёй, но важно даже не это. Я мог быть им другом. Как генерал Тенгрив, как генерал Валери... Как когда-то генерал Кеназ. Но из-за своей глупости я потерял такую возможность. Со временем многие мои друзья погибли и я понял что в жизни действительно ценно, действительно стоит того, чтобы держаться за это и зубами и всеми копытами. А потом я понял, что могу дружить с такими пони как ты. И с твоими друзьями. И знаешь, я безумно рад, что могу быть вам другом, больше я прежних ошибок не допущу.

— Что ж, все мы учимся на своих ошибках. — философски сказала Радуга. — Ладно, с карьерой понятно, а как насчёт того чтобы стать серьёзнее? Вот к примеру Рэрити. Простите, что спрашиваю, но у вас же всё серьёзно, разве нет?

— А вот мне тоже интересно. — Драго снова перевёл взгляд на единорожку. — Солнце, у нас это серьёзно? И вообще, признайся, зачем я такой тебе понадобился? На наивную, влюблённую глупышку ты точно не похожа.

— Что ж. — тяжело вздохнула Рэрити. — пожалуй придётся признаться. Надеюсь ты не сильно разозлишься. Это было пари.

— Пари? — удивлённо захлопал глазами капитан.

— Да, пари. Я поспорила, что смогу удержать тебя возле себя на протяжении одной луны и сегодня я достигла своей цели.

Драго некоторое время молча смотрел на единорожку, а затем громко рассмеялся.

— Нет, ну надо же! — он никак не мог успокоиться. — Ай да умничка! Да, не думал я что когда то встречу равную себе, ту, что так запросто сможет обвести меня вокруг копытца. Знаешь, я начинаю по настоящему влюбляться.

— Да, вы друг дружке идеально подходите. — насмешливо сказала Радуга. — Надеюсь, что в связи с этими обстоятельствами сегодня не будет ваш последний день вместе?

— Я тоже надеюсь. — неожиданно серьёзно сказал Драго, пристально глядя на единорожку.

— Ну, нам и правда не обязательно сегодня расставаться. — смущённо сказала Рэрити.

Капитан заметно обрадовался и притянув её к себе, крепко обнял. И все четверо вновь погрузились в созерцание леса вдалеке. Тем временем солнце окончательно опустилось за горизонт, заметно стемнело. Внезапно Драго кое-что вспомнил.

— Слушайте! — воскликнул он. — Сегодня же двадцатый день этой луны?

— Вообще двадцать первый. — подозрительно отозвалась Радуга. — А что?

— Ещё успеем. Есть кое что, что я хочу вам показать. Правда для этого нужно идти в лес, но другого шанса в этом году больше не будет.

— Если что, мы офицеры, и у нас есть обязанности. — подал голос Дэрик.

— Да бросьте. — не унимался Драго. — Это того стоит. К тому же мы вернёмся до утра. На утреннем построении мы уже будем в гарнизоне.

— Ты меня прямо заинтриговал, дорогой. — сказала Рэрити. — Я с тобой.

— Да, мне тоже интересно. — сказала Радуга. — Рик, давай пойдём с ними.

— А вы не думаете что ночью в лесу небезопасно? — не сдавался аликорн, которому просто было лень куда-то тащиться среди ночи. Он то планировал провести ночь в компании Радуги немного по другому.

— Дэрик, — усмехнулся Драго, — ты что свою девушку не знаешь? Вряд-ли в этом лесу есть кто-то опаснее, чем капитан Дэш.

— Рик, ну пожалуйста. — пегаска словно кошка потёрлась мордочкой о щёку принца. — Вдруг это и правда что-то интересное?

— Ладно. — согласился Дэрик. — Только чур потом не ныть что ты устала или ещё что-то в этом роде.

— Да разве я когда-то так делала?

— Нет, конечно. Я на всякий случай.

— Вот и здорово. Погнали.

Ночной лес жил своей жизнью. Было слышно стрекот насекомых, где-то ухала сова. Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, создавая здесь внизу густой сумрак. Толстый слой опавших листьев скрадывал шаги четырёх пони, осторожно идущих среди деревьев. Они шли так довольно долгое время после того, как свернули с дороги.

— Драго, дорогуша, куда ты нас ведёшь? — не выдержала Рэрити. — Ещё долго?

— Тише! — шикнула на неё Радуга, которая то и дело прядала ушами то в одну сторону, то в другую.

— Почему? — испуганно прошептала единорожка.

— Здесь полно диких зверей. — тихо ответила пегаска. — И многие из них хищники. Ты что ничего не слышишь?

— Как можно услышать хищника ночью в лесу?

— Ну тогда поверь мне на слово: мы здесь не одни. Пока мы не привлекли ничьего внимания, хотелось бы чтобы так дальше и было. Драго, далеко нам ещё?

— Нет, почти пришли. — также тихо ответил капитан.

Пока они шли лес вокруг них преобразился. Появились мириады светлячков, задорно метавшихся между деревьев. Наконец они вышли на большую, живописную поляну, в центре которой находилось небольшое озерцо. В зеркальной глади воды отражалась луна, а по берегам озера росли большие красивые цветы. Друзья расположились на густой мягкой траве и Драго произнёс:

— Теперь нужно немного подождать.

— Как ты узнал об этом озере? — спросил аликорн.

— А ты знал куда мы идём? — удивлённо спросила его Дэш.

Дэрик с загадочным видом кивнул.

— Мне его Твайлайт показала. — задумчиво глядя на воду сказал Драго. — Ну, не мне лично, конечно. Она с моим взводом здесь бандитов выслеживала, ещё когда я был сержантом. Лет шесть назад. Хотя мне сейчас кажется что шестьдесят. Мы вовремя, начинается, смотрите.

Сначала озеро покрылось мелкой рябью, затем в разных его местах стали появляться большие кувшинки, а из них прямо на глазах стали вырастать искрящиеся ярко зелёные стебли. На конце каждого стебля светился словно маленький фонарик малиновый бутон. Но настоящее волшебство стало происходить когда перед глазами раскрывших рты от восторга пони эти бутоны стали распускаться. Они испускали яркий розовый свет, медленно раскрывая лепестки и увеличиваясь при этом в размерах. Бутоны превратились в дивные причудливые цветы, освещая пространство над водой и над берегом всеми оттенками розового, малинового и сиреневого. Затем пони услышали удивительные звуки, исходящие от этих цветов. Больше всего эти звуки были похожи на неслыханную ранее никем гармоничную нежную музыку, которая казалось пронизывала насквозь, заставляя мурашки бегать по коже, постепенно вытесняя все негативные эмоции, оставляя место только для ощущения безграничного счастья. Но и это было ещё не всё. Светлячки, сновавшие в лесу, стали собираться вокруг этих цветов и вместе с ними начали слетаться и другие существа, тоже похожие на светлячков. Но больше всего они были похожи на маленьких людей, таких, которых Радуга видела когда-то много лет назад, только с крылышками, светящихся и очень маленьких. Эти феи заводили хоровод над цветами, увлекая в унисон с волшебной музыкой и обычных насекомых.

— Это правда прекрасно. — прошептала пегаска, ещё сильнее прижимаясь щекой к груди Дэрика, утопая в его объятиях. — А кто-то мне говорил что здесь нет магии.

— Твай не говорила что её здесь нет совсем. — ответила Рэрити. — Она только сказала что магии здесь не много. И от этого подобные явления становятся ещё более исключительными.

— Да, — сказал принц, — это и правда явление исключительное. Феи собираются у цветущего озера лишь несколько дней в году. К тому же не все об этом знают.

Они некоторое время молча смотрели, зачарованные невиданным зрелищем, когда Рэрити тихо сказала:

— Драго, я получила от тебя то, что мне было нужно. Думаю будет справедливо если ты сможешь получить то, что тебе было нужно от меня.

Капитан обнял единорожку покрепче и ответил:

— Солнце, я надеюсь ты не будешь против если мы вернёмся к этому в другой раз.

— Хорошо. — Рэрити довольно улыбнулась и, положив голову на плечо Драго, вернулась к созерцанию танца фей. — Я не буду против.

— Подъём. Проснись, Шира.

— Ммм... Ларес, отвали. — кобылка, сонно зевнув, перевернулась на другой бок. — Ты вроде должен быть в дозоре.

— Да вставай давай. На это стоит посмотреть. Ребята, Фаркас, Виллар, Дайна, Корат. Подъём. Погнали со мной.

Солдаты принялись ворочаться с боку на бок. Нехотя просыпаясь, они поглядывали на прогоревший костёр и на спящих ещё бойцов других взводов. Небо на востоке уже посветлело, но солнце только-только собиралось показаться.

— Рановато для подъёма. — пробасил Фаркас. — А где сержант?

— Ушёл куда-то. — торопливо ответил Ларес. — Давайте за мной, не отставайте.

Компания друзей подкралась к краю зарослей у реки. Река здесь делала поворот и образовывала тихую, неширокую заводь. В свете занимающейся зари на траве и листьях россыпью бриллиантов сверкали мелкие капельки утренней росы.

На мелководье лежали тёмные, округлые речные валуны и перепрыгивая с одного валуна на другой, делала утреннюю зарядку капитан их роты — некрупная, но грозная пегаска. На её спине, груди и боках кожаными ремнями были закреплены тяжёлые плоские камни, но капитан похоже почти не замечала их веса. Она ловко перепрыгивала с валуна на валун и сделав очередное сальто, приземлилась на переднюю ногу в самом центре округлого камня. Утвердившись в вертикальном положении задними ногами вверх, она отвела вторую переднюю ногу в сторону и, сохраняя равновесие, согнула ногу, на которой стояла, приблизившись мордочкой к валуну. Затем с лёгким выдохом она распрямила ногу и снова согнула. Так она отжалась два десятка раз, после чего боковым сальто она сменила валун и ногу и повторила упражнение.

— Вопросы по поводу того сколько раз она может отжаться отпали? — одними губами прошептала Шира.

Широко открыв и рот и глаза Ларес медленно кивнул в ответ.

Тем временем Радуга совершила ещё несколько ловких перемещений с камня на камень, сохраняя при этом идеальный баланс и приземлилась на берегу. По ней абсолютно не было похоже что она хоть сколько-нибудь устала. Здесь она сбросила тяжёлую сбрую и взялась за свои мечи. Она начала ката сначала плавно, затем понемногу её движения становились резче и мощнее, великолепные клинки со свистом рассекали воздух, лёгкая туника плотно облегала пегаску, выгодно подчёркивая фигуру. Пусть Дэш и не была эталоном красоты, но её гибкое, жилистое тело вызывало у наблюдавших за ней жеребцов искреннее восхищение, а у кобыл едкую зависть.

— Ларес, два наряда вне очереди. — громко сказала капитан, продолжая упражнение. — Ты должен быть в дозоре. Дуйте все в лагерь и займитесь костром, завтраком и собирайтесь на передислокацию.

Прятаться больше не имело смысла и солдаты вышли из зарослей.

— Капитан Дэш, разрешите спросить. — осведомился Ларес, завистливо разглядывая мечи пегаски.

— Попробуй.

— Я думал вы будете учить нас сражаться.

— Да. Но помимо этого я должна научить вас как не погибнуть в отсутствии командования и тем более в отсутствии обеспечения. Ещё что-то?

— Капитан Дэш. — решился Фаркас. — Мы с Ларесом поспорили кто первый убьёт орка. Хотели узнать может и вы на кого-то из нас поставите.

Радуга прервала занятия и тяжёлым взглядом окинула солдат. Как им объяснить что она думала по этому поводу?

— Орков на всех хватит. — мрачно сказала она. — Вы ещё здесь? Бойцы, я кажется отдала приказ.

— Есть возвращаться в лагерь. — легионеры развернулись и понуро побрели в сторону лагеря.

Позавтракав, рота собралась, пополнила запас воды и отправилась в путь. Шли ровным строем, сержанты то и дело одёргивали тех, кто сбивался с шага. Так прошли несколько лиг вдоль реки и встали лагерем у леса.

Здесь легионеры остались на несколько дней. Они бегали и сражались на пересечённой местности, учились правильно передвигаться по лесу в дневное и ночное время. Дэш и сержанты иногда устраивали импровизированные нападения, не давая дозорным расслабляться. Учения отнимали у солдат все силы, поэтому время у костра они воспринимали как великое благо.

Второй взвод расположился у своей палатки, наслаждаясь завтраком и с опаской ожидания команды начала учений. Неожиданно за спиной Лареса возникла капитан Дэш. Потянув носом воздух, она усмехнулась и откинула в сторону плащ солдата, который лежал на земле рядом с ним.

— Так. Откуда сырники? — спросила она, с подозрением оглядывая легионеров.

Они все молчали, а Ларес опустил голову ниже остальных, поэтому пегаска снова спросила:

— Ну? Я долго буду ждать ответа?

— Из Травинок. — нехотя ответил солдат.

— Да ладно? — удивлённо приподняв бровь, Радуга посмотрела в сторону названной деревни: естественно отсюда её видно не было. — От нашего лагеря до Травинок не меньше двух лиг, а значит тебя полночи не было.

— Ну, не так уж и долго меня не было. — принялся невнятно оправдываться Ларес.

— Серьёзно? То есть ты хочешь сказать что тамошние красавицы тебя за красивые глаза вкусностями угощали? Скорее всего нет, а значит тебе пришлось провести там ещё какое-то время. — затем губы пегаски растянулись в издевательской улыбке и она добавила. — Хотя я, конечно, не знаю, может тебе действительно не много времени на это понадобилось.

Солдат смутился ещё сильнее, а его сослуживцы негромко засмеялись. Радуга взяла несколько сырников и усевшись на землю рядом со своими починёнными, принялась жевать.

— Признайся, — продолжала она с набитым ртом, — ты своим товарищам дамочек оставил? Или сам всех закадрил?

— Никого я не кадрил. Там моя знакомая живёт.

— Знакомая? — усмехнулась Дэш. — Ну, ну. А всё же ты молодец. Такое расстояние по пересечённой местности преодолел. И всё ради любви.

— Скорее ради сырников. — смешливо сказала Шира.

— Любовь к сырникам — тоже любовь. — наставительно заметила пегаска. — Значит можешь бегать, когда хочешь. А на тренировках, выходит, ленишься.

— Капитан Дэш, — с надеждой спросил Ларес, — значит ли это что вы меня не накажете?

— Ага, щас. Этого я не говорила. Помнишь первое армейское правило? Не попадайся. А ты попался, так что я просто вынуждена влепить тебе пару нарядов. Кстати и Гуннару не помешало бы. Где он?

Подходя ближе, сержант заметил как Радуга уплетает сырники в компании его солдат и, сообразив что ничем хорошим ему это не грозит, сделал вид будто он ужасно чем-то занят и повернулся чтобы ретироваться.

— Стоять!!! — рявкнула пегаска так, что с ближайших к ним веток в лесу испуганно взлетели птицы. — А вы все живо помогите своему товарищу разобраться с выпечкой и на построение.

— Стена!!!

Гремя доспехами легионеры слаженно построили две стены щитов, стоящих одна напротив другой.

— Шаг!

Дэш стояла на пригорке, и внимательно наблюдая за своей ротой, отдавала команды. Её зычный, хриплый голос разносился над лугом.

— Шаг!

С грохотом щиты столкнулись и два отряда стали в противостоянии пытаться столкнуть соперника к краю импровизированной тренировочной площадки, отмеченной флажками.

— Шаг! Держать строй! — заорала пегаска, когда увидела что один из отрядов стал подаваться назад.

Легионеры старались изо всех сил, давя щитами, они пытались достать солдат команды-соперника тупыми тренировочными мечами. Наконец одному отряду удалось выровнять строй и они начали теснить противника к краю. Тяжело, с боем отвоёвывая каждый шаг. Слышались приказы сержантов, находящихся в составе своих взводов и принимающих активное участие в сражении. Так продолжалось какое-то время, пока наконец один из отрядов не стал теснить соперников назад.

— Шаг! — заорали сержанты.

Отряд сделал ещё шаг, в рядах противника послышалась брань. Ещё шаг, второй отряд отчаянно пытался переломить ход сражения в свою сторону, но им это не удалось. С криками и руганью первый отряд усилил натиск, разрывая цепь щитов, опрокидывая солдат второго отряда на землю. Однако астрийские легионеры не собирались сдаваться, они вставали и храбро бросались в бой поодиночке, но противостоять стене щитов конечно же не могли.

Добравшись до флажков, солдаты издали дружный победный клич. Радостный крик разнёсся над лугом, солдаты радовались своей первой маленькой победе так же, как жеребята радуются неожиданному подарку. Они хлопали друг друга копытами по плечам и спинам, радостно подпрыгивали, шумно выражая друг другу свои эмоции. А Радуга стояла на пригорке и тепло улыбалась, гордясь своими подопечными.

Умиротворённую тишину городского парка изредка нарушало кряканье уток, дерущихся из-за куска хлеба на берегу живописного пруда. Предметом раздора снабжала их пегаска с нежно жёлтым окрасом. Офицерский мундир смотрелся на ней настолько ладно, что это заставляло редких прохожих оборачиваться и любоваться этой красотой. Однако они не замечали печального взгляда офицерши, которая в задумчивости рассеянно ломала хлеб и не глядя бросала крошки в воду.

— Слушай, утиные бои это замечательная идея. Денег заработать можно. — раздался у неё за спиной знакомый голос.

Флаттершай встрепенулась от неожиданности и обернулась.

— Прости если напугала. — сказала Радуга. — Я не хотела. Можно рядом с тобой посидеть?

— Конечно. — улыбнулась Флаттершай. — А почему ты сама?

Дэш уселась рядом, отломала у подруги кусок хлеба и тоже принялась бросать птицам.

— Да вот решила себе выходной устроить, крыша там съедет скоро. Только оказалось что все заняты. Рик на полевых учениях задержится, Драго я сама же и озадачила, да и с Рэрити у них что-то не сильно клеится.

— Вы часто приходили сюда?

— Угу. А ты?

— Это моё любимое место отдыха. Здесь можно посидеть спокойно, подумать... Странно что мы здесь не пересеклись раньше.

— Ну, пересеклись сейчас. Раз ты здесь любишь бывать, значит мы бы рано или поздно здесь встретились бы.

Некоторое время подруги молча кормили уток до тех пор, пока не закончился хлеб. Затем Флаттершай внимательно посмотрела на Радугу и спросила:

— Тебя что-то грызёт?

— Могу тебя спросить о том же. Дай угадаю — тоскуешь за Дискордом?

— Ты же вроде не одобряла наших с ним отношений.

— Дура была, не понимала. Извини.

— Это уже не важно. Проехали.

— Ничего себе "не важно". Я вот своего несколько месяцев не видела — думала сдохну от тоски, а тут...

— Не сыпь мне соль на рану, Дэш.

— А ты другие отношения не хочешь завести? Говорят легче может стать.

— Какое там? И потом что значит завести? Это что тебе, собачка?

— Хех! Точно не собачка. Что и желающих нет?

— Желающих как раз хоть отбавляй. Я только ничего не желаю. Никого и ничего не желаю.

— Ясно.

— А ты так и не ответила что грызёт тебя?

Радуга молчала какое-то время, в свою очередь задумчиво глядя на воду. Флаттершай не мешала ей собираться с мыслями, терпеливо ожидая ответа. Наконец Дэш тихо заговорила:

— Знаешь, последнее время меня не покидает ощущение что всю свою жизнь я гоняюсь за своей тенью. Я всегда пыталась казаться той, кем я не была и сама верила в свою показуху. В Эквестрии я верила что я крутая воительница, хоть это и было не так. Я убежала в этом окружающих и купалась в лучах незаслуженной славы. Все мои достижения на самом деле яйца выеденного не стоят. Ну почти все, были, конечно, и действительно стоящие поступки, но на самом деле это лишь разжигало мою гордыню. А здесь погоня продолжилась с новой силой. Я научилась быть сильной, стала настоящим воином, только на самом деле я стала убийцей. Я верю что я защищаю тех, кого люблю, я изо всех сил стараюсь чтобы это было так. Но у монеты две стороны. Я не хорошая пони. Я изо всех сил пытаюсь поймать за хвост хотя бы эту призрачную тень, тень того, что я поступаю правильно, что кому-то от моих поступков становится лучше... Но эта тень от меня почему-то ускользает. Всё время ускользает. И вывод только один — я НЕ хорошая пони. Хоть и пытаюсь казаться другой.

Радуга замолчала, продолжая печально глядеть на воду. А её подруга сочувственно смотрела на неё, не зная чем тут можно помочь. Очевидно Дэш немало прошла, пока пришла к такому. Такие мысли не появляются на ровном месте. И тут её озарило, словно вспышка во мраке.

— Дэш. — сказала Флаттершай. — А ведь для нас, для твоих подруг, ты хорошая пони. И для Дэрика. И для всех, кого ты действительно защитила от верной смерти. Когда ты рядом я, например, чувствую себя в безопасности. Ты не сможешь быть хорошей для всех, но каждый раз когда ты будешь сомневаться в себе просто вспомни — для всех, кто тебя любит ты самая лучшая пони.

— Правда? — с надеждой улыбнулась Дэш.

— Ага. — тепло улыбнувшись в ответ закивала Флаттершай. — Правда, правда.

Радуга благодарно уткнулась носом подруге в плечо.

— Спасибо.

— Обращайся.

— Угу.

Они сидели так ещё долго, пока Флаттершай наконец не сказала:

— Ну всё. Погрустили и хватит. Хорошо?

— Хорошо.

— Честно?

— Да честно, всё в порядке уже.

— Не верю.

— Блин! Ну конечно так сразу это не пройдёт. Но пока отпустило. Чем займёмся?

— Не знаю. Утки ждут угощения, а его больше нет.

— Так сейчас я сгоняю. — Радуга повернулась, собравшись ринуться в ближайшую хлебную лавку, но вдруг замерла на месте. — Смотри. Это не Райм там идёт?

Тяжёлые мысли снова спрятались где-то глубоко до поры до времени. Дэш снова стала собой — пегаской, чья душа требовала действий.

— Чего ему здесь делать? — недоумённо спросила Флаттершай. — Разве что у него тоже выходной.

— А вот это мы сейчас и выясним. Пошли догоним и спросим.

Не успели они пройти и двух десятков шагов, как увидели что советник быстро свернул с аллеи за большую скульптурную группу с фонтаном, которая была окружена аккуратно подстриженным, густым высоким кустарником. А когда подруги подошли ближе они услышали довольно напряжённый разговор. Судя по всему Райму кто-то угрожал довольно грубым голосом:

— ... Так что готовь деньги, крыса канцелярская. Двадцать тысяч, если ты помнишь.

— Мой боец таки может победить. — сказал Райм, явно пытаясь придать своему голосу уверенности. — Так что это ты должен будешь мне денег.

— Твой боец? Ха-ха! Уже не боец. И если ты не найдёшь ему замену, то твоя песенка будет спета окончательно. Лучше собирай денежки. Удачи.

Послышались удаляющиеся шаги нескольких пони. Подруги переглянулись и обойдя кустарник подошли к задумчиво разглядывающему свои копыта жеребцу.

— День добрый! — весело поздоровалась Дэш. — Жалуйся.

Райм затравленно глянул на невесть откуда взявшихся подруг её величества и ожидаемо попытался уйти от ответа.

— Ой, та на что оно вам надо? Ерунда, не стоит вашего внимания.

— Да? А мне так не кажется. — продолжила давить на него Радуга. — Давай колись, а не то мы сами додумаем. Хуже будет.

Спорить с этим утверждением не приходилось и Райм всё таки решил признаться.

— Подпольные бои. — сконфуженно проговорил он.

— Ух ты! — удивилась Дэш. — А почему Твайлайт мне про них не говорила?

— Наверняка потому что знала как ты отреагируешь. — вставила Флаттершай. — Это вообще законно?

Райм отрицательно покачал головой.

— Вот! А значит Твайлайт должна об этом узнать.

— Подожди, Флатс. Давай сперва узнаем больше подробностей.

— Её величество таки запретила подобные состязания несколько лет назад потому как слишком много бойцов гибло на арене. — согласился советник.

— А теперь что-то поменялось? — спросила Радуга.

— Да. Теперь это таки большие деньги и бойцов терять ой как не выгодно. Да и лишний раз внимание привлекать никто таки не хочет.

— Ладно. И в чём таки проблема?

— У меня с одними ребятами серьёзный спор — если мой боец по результатам сезона выйдет победителем, то они будут должны мне довольно много денег. Но эти гады запугали семью моего бойца и теперь он выступать не желает. Ну скажите на милость разве ж так можно? Разве это честно?

— Всё, не плачь. Есть у тебя боец. Победитель так сказать межлегионального турнира подойдёт?

— Конечно, а кто он?

— Не он, а она и она стоит перед тобой сейчас.

— Вы?! — удивился Райм.

— Ты?! — удивилась Флаттершай. — Ты что будешь драться на арене для Райма?

— Не для Райма, а для себя. Мы собьём с них столько денег, что им последние панталоны продать придётся. Райм, я надеюсь ты не против помочь мне с тем чтобы попасть на арену?

— К-конечно.

— Дэш, — осторожно сказала Флаттершай, — ты когда так улыбаешься, то мне почему-то становится страшно.

— Не боись, подруга. У меня есть план. Когда ты говоришь бой должен состояться?

— Послезавтра. — ответил советник, обрадованный тем что королеве его никто не сдаст, а ещё и возможно помогут.

— Времени — телега. — ещё шире улыбнулась Дэш. — Всё должно получиться.

Лантел прошёл мимо лавки скорняков и повернул на улицу ведущую к богатому постоялому двору, находящемуся на территории салона госпожи Рэрити. Нищий попрошайка, сидевший на углу, увидев жеребца, воровато прикрыл копытом рваную мошну с мелкими монетами, однако Лантел только усмехнулся и безразлично прошёл далее. Сегодня в салоне госпожи Рэрити его ждала добыча покрупнее и несколько десятков медных монет, добытых честным нытьём попрошайки, его не интересовали.

Огромный комплекс салона занимал целый квартал. Он включал в себя постоялый двор, какой то новый вид купальни, или что-то вроде того, цирюльни, магазины авторской одежды и аксессуаров. Комплекс вырос очень быстро и судя по слухам предыдущие обитатели квартала не были обижены деньгами. Так что денег сюда было вложено явно немало и простым пони, не способным заплатить за те услуги, что здесь предоставлялись, делать внутри было просто нечего.

Сейчас там должна была находиться одна гостья, которая интересовала Лантела. Если он сможет сделать всё правильно, то она могла бы поделиться небольшой частичкой своего богатства с ним.

Зараза. Похоже он немного опоздал. В роскошно украшенный экипаж, ожидающий у ворот, прошла некрупная кобылка с нежно — жёлтым окрасом. На её сложно уложенной гриве находилось столько украшений, что о её цвете судить было сложно. Одета она была в лёгкое шёлковое платье, также богато украшенное золотом и самоцветами. С таким количеством дорогих побрякушек расхаживать по городу без охраны было бы крайне не безопасно, однако охрана имелась. Двое мощных нордлингов, кобыла и жеребец, одетых в красивые кожаные доспехи, внимательно оглядывали улицу, готовые встретить мечами любую опасность. То что они не балаганные актёры, а настоящие воины выдавали простые, в отличие от всего остального, но добротные стальные мечи, покоящиеся у них на боках, которыми, судя по копытоятям, пользовались довольно часто.

Лантел хотел было подойти поближе к экипажу, однако не успел. Госпожа выглянула из окна кареты, и указав одному из охранников прямо на него, что-то проговорила. Пружинистым шагом бойца, удивительным для своего сложения северянин подошёл к жеребцу и безразлично произнёс:

— "Звезда востока", через два колокола.

Затем он отвернулся спиной к Лантелу и скрылся вместе со своей напарницей в карете. Экипаж направился в сторону королевского замка.

Что ж, похоже его личность заинтересовала как ему говорили азартную и эксцентричную госпожу. Очевидно ей доложили о тех, кто связан в столице с боями на арене и она захотела послушать что же сможет сказать ей один из таких пони. Всё складывалось как нельзя лучше, удача сама шла к нему и теперь главное было не облажаться.

В назначенное время Лантел вошёл в указанное заведение. Несколько изящных киринов, со странным ветвистым рогом разносили экзотические угощения требовательным богатеньким клиентам. Здесь его уже ждали. Госпожа угощалась каким-то странным непонятно чем, находящимся в золочёном блюдечке, а невозмутимые северяне стояли по обе стороны от неё, продолжая сохранять бдительность. Под пристальным взглядом одного из них Лантел умостился за столом.

— Мне сказали что ты занимаешься ставками на гладиаторские бои в столице. — без предисловий заявила богатая дама.

Голос у неё оказался довольно нежный, что как-то не вязалось с надменным тоном, но Лантел решил не обращать на это внимания.

— Госпожа Каденса, вам не солгали. — учтиво ответил он. — И я не только успешно выигрываю на этих ставках, у меня есть свой боец. Будущий чемпион этого сезона. И в связи с этим у меня есть к вам предложение: поставьте деньги на моего бойца и я обещаю вам, что в накладе вы не останетесь. Даже если немножечко поделитесь выиграшем со мной.

— Сомневаюсь. Я только что была в замке и там один пони говорил мне тоже самое, только он смог убедить меня в том, что именно его боец станет чемпионом этого сезона.

Всё таки опоздал. Лантел пристально посмотрел на госпожу Каденса. Хотя может быть наоборот, так даже лучше.

— А этого пони случайно звали не Райм?

— Да, это королевский финансовый советник и ему я более склонна доверять, чем неизвестному проходимцу.

— Прошу меня простить, госпожа, но в нужных кругах в столице меня никак нельзя назвать безызвестным. К тому же по имеющейся у меня информации боец Райма покинул столицу и не собирается больше выступать в этом сезоне.

— Значит твоя информация неточна. В любом случае я свою ставку уже сделала. Однако я азартная пони. Можем заключить пари. Если твой боец победит, я должна тебе денег. Если победит тот, на кого я поставила — то ты мне. Цена вопроса — двадцать тысяч. Ну что?

Здесь было о чём задуматься. С одной стороны он был уверен в своём бойце и был уверен что Райм так быстро не найдёт ему достойную замену. С другой стороны новый боец — это неизвестность. Что ж, пожалуй стоит рискнуть, вряд-ли советник нашёл кого-то стоящего.

— Я согласен, госпожа Каденса. И даже согласен на тридцать тысяч.

— Вот и замечательно. — госпожа Каденса вернулась к трапезе, своим видом давая понять что разговор закончен.

На вечер пони собирались вокруг непримечательной таверны. Местные уже не обращали на это внимания, они привыкли, к облезлому зданию иногда съезжаются дорогие экипажи, пони сходятся целыми компаниями и на первый взгляд казалось что маленькая таверна никак не сможет вместить всех, кто туда заходил.

Вокруг небольшой арены, окружённой цепями, были расставлены столы для тех, кто побогаче и ряды лавок для тех, кто победнее. Арена была ярко освещена коптящими факелами, а края помещения терялись в полумраке. За одним из столов находился Лантел со своими друзьями. Его боец уже был на арене, ожидая соперника. Это был мощный, не сильно крупный жеребец, злобной наружности.

В зал вошла госпожа Каденса в сопровождении неизменных нордлингов. Ещё с ней вместе прибыли Райм и госпожа Рэрити, которую видели здесь впервые. Что её могло здесь заинтересовать осталось загадкой. Каденса подошла к столу, за которым сидел Лантел, один из его друзей моментально освободил ей место и она устроилась с таким видом, будто была у себя в трапезной. Остальные её спутники обосновались за соседним столом. Лантел налил ей вина в бронзовый кубок, она поблагодарила сухим кивком, но не притронулась и принялась внимательно наблюдать за событиями на арене.

А на арене как раз начался поединок. Против бойца Лантела вышел юркий, жилистый паренёк, и стал активно работать всеми ногами, ища брешь в защите соперника. Однако все его усилия пропали впустую, выждав момент, тот поймал его на контратаке, затем дважды припечатал задними ногами поочерёдно и он повис на цепях, явно лишившись сознания.

С победной улыбкой Лантел глянул на госпожу Каденса и приподняв свой кубок повыше, надпил немного вина.

— Посмотрим. — холодно сказала она в ответ.

На арену вышел ещё боец, заменив собой предыдущего победителя. Судя по слухам этот явно не был в числе фаворитов. Против него должен был выступать боец Райма и Лантел заинтересовался кого же советник сможет выставить?

На песок арены ступила некрупная кобылка с окрасом цвета летнего неба. Грива и хвост её состояли из мелких косичек, непонятного буро-серого цвета, а тело от копыт до шеи было закрыто множеством кожаных ремней. Выглядела она довольно экзотично, а вот о её боевых навыках судить пока было сложно. Тем временем хорошо поставленный голос откуда-то из темноты обьявил выход бойцов:

— С одной стороны Фейлон — всем известный воитель из Корнирвуда! И хоть многие считают его хорошим бойцом, он пока ни разу не был победителем сезона! Сейчас у него есть возможность исправить это положение, или нет. Решать вам, ведь против него стоит неизвестная ранее воительница с жаркого юга Темпест Шедоу! Ставьте ставки, господа, попробуйте угадать кто одержит верх!

Бой начался и почти сразу же южанка пропустила пару видимых ударов по корпусу. В зале раздались разочарованные возгласы тех, кто всё-таки рискнул поставить на неё. Затем она в свою очередь атаковала соперника, но успеха не достигла. Наконец она решила сделать подсечку, но в принципе могла бы так и не стараться — тот сам запнулся о её ногу и если бы Темпест была бы хоть немного расторопнее, то вполне могла бы завершить поединок. Однако её удар цели не достиг, ещё и потому что споткнувшись, Фейлон потерял равновесие и чтобы утвердиться на ногах немного дёрнулся в сторону. В зале послышались издевательские смешки и комментарии на тему того, что эти воители скоро друг дружке о копыта сами рожи себе поразбивают. В общем с горем пополам они намяли один другому бока и бой вопреки всему закончился технической победой южанки, что не могло не порадовать зрителей, которым уже начало надоедать наблюдать за этим безобразием. Конечно эта арена видела бои и похуже, но это явно было не то зрелище, которого ожидали в конце сезона.

Лантел почувствовал себя намного увереннее. Конечно он не мог не обратить внимания на тот факт, что ни Каденса, ни Райм, ни Рэрити особенно не расстроились. Последняя, правда, могла и не знать как должен проходить настоящий бой, но совсем уж глупенькой дамочкой она быть не могла — такие в столице не задерживались. На что они вообще рассчитывают? Однако алчность всё таки пересилила здравый смысл.

— Госпожа Каденса, — заискивающе сказал он, дождавшись пока два бойца — его и Райма, сойдутся в финале, — мне кажется что вы не совсем точно оценили способности бойца, на которого поставили.

Тем временем южанка уже дважды впечаталась в цепи, после чего неслабо получила по голове, пытаясь прикрыться согнутой передней ногой. Лантелу показалось что Каденса при этом еле заметно вздрогнула, но он списал это на мерцание факелов.

— Вера, мой друг, должна быть крепкой до конца. Иначе какой в ней смысл? — ответила госпожа Каденса железным тоном, удивительно контрастирующим с её нежным голосочком.

Лантел ликовал внутри, деньги сами шли к нему в копыта, а эта надменная госпожа, очевидно не желая признавать свою ошибку, явно пыталась сохранить хорошую мину при плохой игре.

— Что ж, тогда, я полагаю вы не откажетесь поднять ставку?

— А разве такое возможно уже во время боя?

— Это не запрещено, а значит возможно. Как насчёт тридцати тысяч?

— А почему не пятьдесят? К чему мелочиться? Мы ведь можем себе такое позволить?

Пятьдесят тысяч! Неужели она настолько глупа? Лантел даже не задумался о том где будет брать такие деньги в случае проигрыша.

— Идёт! — выпалил он. — Пятьдесят тысяч.

— Ребята вы слышали? — осведомилась Каденса у своих телохранителей. — Этот парень хочет выиграть у меня пятьдесят тысяч крон.

— Да, госпожа. — всё так же невозмутимо закивали нордлинги.

Каденса наконец подняла свой бокал и обрадованный Лантел погрузился в созерцание боя. Погрузился настолько, что не заметил как после очередной серии пропущенных ударов и падения на песок Тэмпест быстро глянула в их сторону, а Каденса, спрятавшись за бокалом, еле заметно кивнула, отчётливо хлопнув ресницами. После этого Тэмпест медленно поднялась и хищно улыбнулась своему сопернику. Удивившись этому, и тому насколько стойкой оказалась его противница, боец осторожно атаковал, но неожиданно южанка ловко уклонилась и молниеносно крутанувшись в прыжке, врезала ему задним копытом по затылку, после чего тот со всего маху врезался носом в песок. Брызнула кровь из разбитой морды гладиатора и желания подняться он явно больше не испытывал. В абсолютной тишине Тэмпест криво усмехнулась, отвернулась от поверженного противника и, изящно перепрыгнув через цепи, направилась к друзьям.

Ошарашенный Лантел медленно повернулся к госпоже Каденса и замер. Она, её охрана, Рэрити, Райм — все смотрели на него с победоносными улыбками на мордах. В голове у жеребца все кусочки мозаики наконец сложились в целую картину, а в следующий миг он осознал насколько он влип.

— Э-э... Лан, — обратился к нему один из дружков, — а где мы возьмём столько денег?

Лантел резко перевернул стол, бросая всё, что было на нём в компанию Каденса и он и его банда бросились врассыпную. Нордлинг, тот что покрупнее, правда успел схватить одного из его дружков, второго Лантел сам толкнул на южанку, осознавая, что она таки очень опасна. Та быстро вывернулась и оттолкнула жеребца от себя, но Лантелу хватило этого времени чтобы оказаться у входа в зал. Северянка бросилась за ним, её напарник отшвырнул жалобно вопящего что он здесь ни при чём парня в сторону и бросился ей на помощь. Возможно они бы и догнали беглеца, но охрана арены, сходу сообразив что произошло, бросилась на поимку нечестного игрока и в дверях образовалась свалка из четырёх пони. Это дало Лантелу возможность стрелой юркнуть наружу.

Ремни импровизированных доспехов стягивали Радуге крылья поэтому взлететь она не могла. Бегом она устремилась к выходу, быстро разметала препятствие и выскочила наружу. В ночном мраке она успела увидеть мелькнувший за углом хвост Лантела и рванулась туда. За ней из дверей высыпали на улицу остальные. По ночным улицам загрохотали копыта, Лантел уводил погоню в трущобы. Он хорошо знал столицу и был уверен что в узких грязных улочках сможет затеряться и сбить преследователей со следа.

Он бежал со всех ног, мягкая, стремительная дробь копыт преследовательницы подстёгивала его. Они промчались по узкой змеящейся улочке и выбежали на более широкую, прямо перед носом остальных друзей Радуги и вновь скрылись в переулке. Остальные устремились было за ними, но не успели сделать и нескольких шагов, как Лантел и Дэш снова показались впереди. Выбежав уже из другого переулка, они пересекли улицу один за другим, мелькнув словно тени. Друзья побежали вперёд, однако погоня пронеслась через улицу уже позади них.

— Так, мне это надоело. — раздражённо сказала Рэрити.

Она побежала в один из проулков, остальные разбежались по другим. Сначала ей не повезло, погоня прошла мимо неё, и унеслась в другую сторону. Тогда она схватила в одном из закоулков драный плащ, который кто-то повесил там сушиться и бежала до тех пор, пока не услышала где-то впереди приближающийся стук копыт. Быстро глянув по сторонам, она увидела рядом дверь дешёвой забегаловки. Из окна, затянутого какой-то мутной плевой, сочился неясный свет, а возле самой двери отчаянно коптил факел. Единорожка быстро стёрла копоть со стены и нанесла себе на мордочку, накинула капюшон и сильно шаткой походкой направилась на звук погони. Завидев Лантела, выбегающего на неё из темноты, она истошным голосом заорала:

— Подай на пробухание, ээ... На пропитание!

Если бы тот увидел Рэрити, то сделал бы всё, чтобы избежать столкновения, но он не заподозрил опасности и просто немного сменил направление и попытался миновать препятствие, крикнув:

— Прочь с дороги, кляча!

Рэрити, сделав пьяный вид, сильно качнулась в сторону, Лантел врезался в неё на полном ходу и оба куборем покатились по земле. На беглеца тут же налетела Радуга и в два счёта его скрутила.

— Молодчина, Рэри, отличная работа. — похвалила она.

Рэрити встала, охая и отряхиваясь и, не выходя из образа, пьяным голосом спросила у пегаски:

— Ты меня уважаешь?

— Я тобой горжусь! — смеясь заявила Дэш.

Подошли остальные и Лантел окончательно смирился со своей судьбой. Однако не смирился один из его дружков. Он выследил погоню и неожиданно с громким криком бросился на Гуннара, вцепившись тому в ухо зубами. Сержант громко вскрикнул от неожиданности, а Брида молниеносно лягнула наглеца, пытаясь помочь товарищу. Однако Гуннар почти сразу же отбросил от себя нападавшего, а его напарница впечатала нордлинга обеими копытами под дых.

— Ух-х! — Гуннар чуть не сложился пополам от такой подлости.

— Прости, прости, я не хотела! — затараторила северянка, а отброшенный жеребец уже нацелился на неё.

— А что у вас тут... Ик! Происходит? — раздался у них за спиной уже натурально пьяный голос и вся честная компания обернулась и замерла.

На приоткрытой двери забегаловки практически висел грязный пьянчужка, несло от него как от помойного ведра. Он пытался сфокусировать свой пьяный взгляд хоть на чём нибудь, однако получалось это у него плохо. Первой отреагировала Радуга. Она бросила пьянчужке золотую монету со словами:

— Держи. Выпей за удачу.

Тот на удивление ловко поймал монету и моментально забыл о странных пони на улице. На золотую крону он теперь мог пить здесь до утра.

Тем временем у яростного нападавшего запал вышел и его тоже быстро обезвредили, а Флаттершай повернулась к Лантелу.

— Выходит ты должен мне денег и немало. — сказала она. — Не заставляй меня пожалуйста просить мою подругу помочь мне разобраться с этим.

Должник испуганно глянул на Радугу, губы которой растянулись в хищной улыбке.

Четверо пони неспеша прогуливались по вечернему городу.

— Я думаю его дружки долго ему этого не забудут. — сказала Радуга. — Я так поняла ему пришлось вытрясти из них всё что было можно.

— И он таки остался должен мне ещё три тысячи. — пожаловался Райм.

— Это таки уже твои проблемы. — отпарировала Дэш.

— Да, но всё же лучше в следующий раз не заставляй меня так за тебя переживать. — сказала ей Флаттершай.

— Не боись, я бронированная. — отшутилась пегаска.

— Госпожа Дэш. — осторожно сказал советник. — Так может вы не будете рассказывать за это всё королеве?

— Нет, буду. Только я попрошу её не закрывать арену, а легализовать. Столько денег можно в казну положить. Да не сцы, жук канцелярский, я замолвлю за тебя словечко.

— И на том спасибо. — вздохнул Райм и оглянувшись, обнаружил что они стоят у дверей в трактир с ареной. — А почему мы сюда опять пришли?

— А за моим выиграшем и пришли. — усмехнулась Дэш. — Я дала Рэри крупную сумму денег и попросила поставить на меня. Я думаю выиграли мы неслабо.

— Да, — подхватила Рэрити, — я и сама ещё немного своих добавила, так что поделишься, подруга.

— Не вопрос, подруга. — подмигнула ей пегаска и засмеялась, глядя на удивлённую морду советника. — А что ты думал, Райм? Каждый заботится о своём будущем как может.

И так смеясь, она толкнула дверь, кивком головы приглашая внутрь остальных.

Время тренировок закончилось. С юга явилась генерал Валери и приняла у Радуги командование гарнизоном с целью пополнения рядов своего легиона. Самой пегаске она привезла письмо командующей с приказом выдвигаться в регион боевых действий. В подчинении у капитана Дэш находились четыре роты легионеров, медбригада Флаттершай и её же добровольческий батальон, в состав которого изъявили желание вступить Эплджек, Пинки и Рэрити. Когда Радуга об этом узнала, она просто взбесилась, однако её яростные увещевания о том, что там война — там убивают не возымели на её подруг абсолютно никакого эффекта. На слова пегаски о том, что у каждой из них в столице важное дело, они ответили что у них есть друзья, которые смогут с этим помочь и если и не заменить их, то уж присмотреть за делами точно. А когда Радуга спросила у Эплджек что сказал ей по этому поводу Зим, рыжая пони, невесело усмехнувшись, ответила:

— Лучше тебе этого не слышать. Таких слов даже ты не знаешь.

Раз даже Зим не смог её остановить, то что могла сделать Дэш? Только смириться.

Сейчас Радуга стояла на вершине холма, свысока наблюдая за продвижением своего войска. Несильный ветер трепал фиолетовый плащ на её спине, игрался с её длинной радужной гривой, начищенная броня сверкала на солнце и тёмными злобными когтями выделялись на её боках два клинка. Армия широкой стальной полосой змеилась между холмов. Солдаты также были в новеньких доспехах, хоть и не так богато украшенных, как офицерские, но всё же выглядевших впечатляюще. Дальше шли медики также в новой униформе, более практичной и эргономичной, чем предыдущие образцы, как и добровольческий батальон со знаками отличия в виде большого красного сердца на плечах и в этой униформе даже Пинки смотрелась серьёзно, несмотря на контраст с её вечно всклокоченной розовой гривой. Но правила есть правила, они для всех и даже ей и великой моднице Рэрити пришлось одеть одинаковые тёмно серые камзолы и перевязи с большими аптечками.

Однако сейчас всё это великолепие несколько запылилось и после трёх дней пути войско выглядело уныло. Поэтому Дэш подозвала к себе Хора и скомандовала походную песню, вспоминая своё настроение во время такого же похода казалось сотни лет назад, когда она ещё была рядовой. Это сработало. Дружный грохот сотен копыт поддерживал громогласный хор сотен глоток, напевающий нехитрый мотив:

Из мрака иду я в день

Из света приду я в тень

Из ночи приду с сообщеньем для всех

Кто сердцем ослаб и не верит в успех...

Только сама Радуга этого запала уже не ощущала. Она продолжала мрачно наблюдать за воинами, уверенно шагавшими вперёд, сердца которых наполнялись верой в светлый завтрашний день, верой в победу и верой в своих командиров. Верой в неё, в капитана Радугу Дэш... А в небеса продолжало возноситься:

Скажи извечные слова

И силе не уйти

Коль хочешь победить, сперва

Скажи что веришь ты

Коль хочешь победить сейчас

Скажи что веришь ты...

С оглушительным звоном сталь сталкивалась со сталью. Со всех сторон слышались крики поверженных воинов и яростные боевые кличи нападающих. Живые топтались по останкам мёртвых, перемешивая их с раскисшей от крови землёй.

— Шаааг! — истошно заорала Радуга.

Железная стена щитов немного продвинулась вперёд. Легионеры понемногу теснили орков, хоть те и яростно отбивались. Неожиданно в стене щитов появилась брешь, куда тут же ворвались орки и принялись убивать налево и направо, разрубая пони едва ли не пополам. Штурм орочьего лагеря грозил обернуться катастрофой. В этом месте почти сразу же появилась пегаска, яростно разя врагов одного за другим. Словно ураган она быстро очистила пространство вокруг себя и скомандовала:

— Сомкнуть щиты!!!

Стена с грохотом сомкнулась, а сама Радуга, как только орки стали давить на неё большим количеством и места для боя ей стало недостаточно, она ловко перемахнула через щиты обратно.

— Держать строй!!! Держать строй, мать вашу!!! Шаг!!!

Ещё один солдат с криком боли упал, разбрызгивая вокруг себя кровь — его достал орочий меч. Его место тут же занял другой легионер, а обладателю того меча даже не дали времени вернуть руку с оружием, его просто изрубили в куски.

Дэш метнулась туда, где щиты опасно подались внутрь строя. Активно помогая солдатам, она увидела здесь же Драго.

— Где они, бляха?! — злобно спросила она у капитана, перекрикивая какофонию сражения

— Не могу знать! — ответил тот, отчаянно рубя орков между щитов. — Но если они не поторопятся, нас здесь всех покрошат!

Его слова были недалеки от истины и Радуга устремилась на дальний фланг, туда где орки грозили прорваться и принялась свирепствовать там. Наконец из-за одного из холмов показались отряды Дэрика и Райз и враг был зажат в "клещи". Бой продолжался ещё какое-то время, но сопротивление орков в итоге было подавлено.

Радуга шла между воинов, которые просто попадали от усталости на землю там же где и стояли. Блестящие некогда доспехи были заляпаны кровью и посечены, алые плащи сержантов превратились в бурые тряпки. Самые стойкие уже были отправлены собирать стонущих и кричащих раненных. За медиками, оставшимися далеко в арьергарде тоже уже послали. Внезапно Дэш услышала что её зовут и обернулась. Это был Ларес. Он полулежал, облокотившись о камень и как-то отрешённо звал её:

— Капитан. Капитан вы видели? Я первым убил орка. Зря вы на меня не поставили, а где Фаркас? Он тоже видел?

— Надеюсь видел. — мрачно ответила пегаска. — Только это уже не важно. Он погиб.

— Но как же? — растерянно залепетал Ларес. — Я же видел его. Он был справа от меня. Я видел его...

Дэш отвернулась не в силах больше это слушать. К ней наконец подошёл аликорн.

— Почему вы так долго? — напустилась на него Радуга.

— Знаешь, там оказался не десяток охраны, а немножечко больше. — ответил он. — Я только десяток бойцов потерял.

— Прости. — сказала пегаска, пытаясь привести мысли в порядок. — Хор!

— Да, капитан. — подбежал здоровяк.

— Доложи о потерях.

— Двадцать один боец убит. И ещё шестнадцать ранены, правда из них тринадцать не тяжело.

— Драго, Райз, у вас что?

— У меня восемь бойцов минус. — ответила Райз.

— А у меня восемнадцать. — ответил Драго.

— Зараза! — в отчаянии сказала Радуга. — в общей сложности почти пол роты потеряли. В первом же бою. Где там медики, мать их за копыто? Раненных лечить пора.

— Медики на подходе. — сказал Гуннар, который как раз подошёл с докладом. — Дэш, что делать с пленными?

Подбежали две кобылки из взвода Гуннара и наперебой затараторили:

— Сержант, там Ларес, оказывается, тоже ранен. У него под шлемом шишка на голове здоровенная.

— И вы что не знаете что делать? — вскинулся на них Гуннар. — Окажите ему первую помощь и ждите медбригаду.

— Сколько их? — спросила Дэш неожиданно севшим голосом.

— Э... Девять. — нерешительно ответил сержант, указывая на стоящих на коленях и с ненавистью глядевших на пони орков.

— Убить. — бесцветным тоном приказала Радуга.

Все взгляды устремились на неё.

— Капитан, но они же пленные. Они же беззащитны. — пролепетала Шира.

— А что ты мне предлагаешь сделать?! — не выдержала наконец пегаска. — Добровольческий батальон сейчас под Корво! А мы должны завтра в полдень быть в долине юго-восточнее Корво, а для этого выступать должны уже сейчас! Мы и так здесь задержались! Взять пленных с собой в марш?! Оставить их здесь с двумя десятками медиков и десятком тяжело раненных?! Чтобы они их ночью перерезали всех и сбежали?! Оставить пол отряда здесь для охраны пленных тогда, когда каждый боец нужен будет завтра на поле боя?! Да я готова их просто отпустить! Правда! Только если хоть кто-то из вас скажет мне что они завтра не вернутся и не убьют кого-то из вас! А? Молчите?

Естественно все молчали, опустив глаза в землю, никто ей такого сказать не мог.

— Гуннар, не заставляй меня повторять этот приказ. — еле слышно прошептала Дэш. — Пожалуйста.

— Есть. — мрачно ответил Гуннар и обнажив меч, направился к пленным.

Смотреть на это Радуга не смогла, она закрыла глаза и каждый раз при звуке убийства заметно вздрагивала. Наконец Гуннар подошёл к ней, вытирая какой-то тряпкой меч и доложил:

— Приказ исполнен, капитан. Ещё распоряжения?

— Да. Готовьтесь выступать как можно быстрее. Как только медики скажут что легко раненные могут встать в строй.

— Есть. Шира, Дайна, за мной.

Сержант забрал своих солдат с собой, а пегаска отвернулась и пошла прочь. Дэрик хотел было что-то сказать ей, но она остановила его движением крыла.

— Не говори ничего, Рик. Просто молчи.

Аликорн хоть и молча, но всё равно пошёл за ней, чтобы показать, что не смотря ни на что он будет рядом и всегда её поддержит.

Измученные легионеры бежали лёгкой рысью уже не первый колокол. Вчерашний рейд до полуночи, короткие ужин и сон, затем ранний подъём снова выход задолго до рассвета всех заставили убедиться в том, что на тренировках их на самом деле жалели. Нынешние нагрузки не шли ни в какое сравнение с тем, что они испытывали в столице. А если учесть что в марш их бросили почти сразу же после боя, то то, что они сейчас слышали никак не могло вызвать в них никакой радости. А слышали они звуки сражения за приближающимся холмом и похоже Радуга никого больше жалеть не собиралась.

— Щиты готовь!

Солдаты взяли щиты на изготовку. Бежать с ними стало ещё тяжелее, но подчиняясь приказу они устремились вверх вдоль склона. Капитаны бежали впереди своих рот, подавая бойцам пример. Добравшись до вершины Дэш скомандовала боевое построение и лавина легионеров железной стеной сорвалась в атаку.

Было похоже что прибыли они очень кстати — у подножия холма развернулось яростное сражение. Войска под командованием Твайлайт пытались широким полукольцом обойти крупный орочий отряд. Орков, однако, было слишком много и получалось у астрийцев не очень, к тому же они ещё и несли при этом потери. Силы Дэш значительно перевесили чашу весов в пользу пони и спустя колокол настоящей адской мясорубки орки наконец были разбиты.

Встретившись на поле сражения Твайлайт и Радуга первым делом крепко обнялись, затем аликорнесса также обняла и сына.

— Как же я рада вас видеть. Вы, кстати, очень вовремя.

— Да, тебе с этим везёт. — ответила пегаска.

— И вы добрались очень быстро.

— Да, и я хотела бы спросить: можно моих бойцов освободить сейчас от работы и дать им отдых? Мы уничтожили тот лагерь, как ты и приказала, только чтобы успеть сюда нам пришлось выдвигаться почти сразу же после боя и всё время бежать рысью.

Командующая пристально посмотрела на солдат, которые буквально цеплялись друг за друга чтобы не рухнуть от усталости на землю и понуро пытались изобразить хоть какое-то подобие построения.

— Да. — протянула она. — Не хотела бы я служить рядовой под твоим началом.

Тем временем к остальным капитанам подошли их адъютанты. После их докладов каждый переговорил с Хором и тогда здоровяк подошёл к Радуге.

— Тридцать шесть. — просто сказал он если и не осознавая, то уж точно чувствуя насколько его новости расстроят его так горячо любимую капитаншу.

— Угу. — тихо сказала Радуга, отрешённо уставившись куда-то в пространство. — Отправь бойцов отдыхать, они это заслужили. В дозор пусть идут сержанты.

— Есть.

Хор ушёл, остальные капитаны тоже занялись делами и две подруги остались наедине. Пегаска так и не пришла в себя.

— Тридцать шесть. — рассеянно проговорила она. — Итого почти рота в общем. За два дня.

Радуга перевела взгляд на Твайлайт и в её глазах аликорнесса увидела едва зарождающиеся слёзы.

— Постарайся привыкнуть, иначе сойдёшь с ума. — сочувственно сказала командующая.

— А у тебя получилось?

Вместо ответа Твайлайт перевела взгляд на поле сражения и через какое-то время пегаска сказала:

— Я так и думала. Наверное к этому невозможно привыкнуть.

Аспенский лес на западе выходил к скалистому горному кряжу, именуемому драконьим хребтом. Этот хребет уходил далеко на юг в пустыню. За скалами на запад до самой западной заставы раскинулись трудно проходимые болота. Пространство между лесом и скалами было занято немаленьким фортом, уже почти разрушенным до основания постоянными осадами и штурмами. По эту сторону форта, незамысловато названного в честь леса — форт Аспен, вражеские отряды были уже выбиты, однако чтобы защитить проход требовалось хоть как-то восстановить сам форт и судя по докладам следопытов, времени для этого оставалось не много — с другой стороны леса собирался на прорыв немалый отряд орков. Потому уже два дня здесь не смолкали топоры и молотки. Солдаты временно переквалифицировались в плотников и под чутким руководством командующей восстанавливали в первую очередь тройной частокол, оскалившийся огромными заострёнными брёвнами в сторону пустыни. Территория форта была похожа на муравейник, со стороны леса и обратно сновали пони, снабжая строителей брёвнами.

Флаттершай, Рэрити и Пинки помогали на огромной полевой кухне на чистке овощей, а Эплджек Радуга и Твайлайт занимались переноской брёвен наравне с остальными солдатами. Дэрик вместе с Драго и другими капитанами занимался установкой уже готовых брёвен в частокол.

Дэш и ЭйДжей как раз проходили мимо кухни, когда увидели что им навстречу шла Твайлайт и несла на спине два очищенных от веток и сучьев цельных древесных ствола, придерживая их крыльями.

— Эй, Дэш, — улыбнулась Эплджек, — стоило пройти через это всё чтобы увидеть как королева вкалывает на лесоповале?

— Пф! Эту работу я даже тяжёлой не назову. — заявила в ответ аликорнесса. — Приходилось заниматься работой и похуже. Кое о чём даже вспоминать стыдно.

— Да ладно, чего там стыдно? — спросила Рэрити. — Ты же собой не торговала?

— Ну... Почти. — неожиданно смутилась Твайлайт.

— Да ладно!

Все подруги побросали свои дела и уставились на аликорнессу. А та поняла что от рассказа не отвертеться, она положила брёвна рядом с собой и сказала:

— Это было ещё до того, как я в рабство к оркам попала. Я тогда только из Киринора сюда в долину пришла, везде искала способ домой, в Эквестрию вернуться, ну и влезла туда, куда влазить не стоило. В результате осталась без магии. Совсем. Я была в отчаянии, уже просто искала способов к существованию, а одна подруга зарабатывала тем, что ходила из клана в клан и любовь свою продавала. Вот она и меня к этому делу приобщить пыталась. Да только я вовремя соскочила так сказать с этого.

Подруги были удивлены и не сразу заметили что окружающие пони тоже останавливались, чтобы послушать рассказ королевы.

— Вот сучка, эта твоя подруга. — сказала Радуга.

— Не стоит так о ней говорить. — укоризненно проговорила Твайлайт. — Это был её единственный недостаток, в остальном она была прекрасной подругой. Тем более что её уже много лет как нет в живых. Она погибла защищая меня, когда мы одну афёру пытались провернуть.

— Прости.

— Да ладно. К тому же она действительно была той ещё сучкой. — печально улыбнулась аликорнесса.

— А что там с пленом у орков? — спросила ЭйДжей

— Да, и там я побывать успела. В то время никаких укреплений и фортификаций здесь не было и орки гуляли по долине как хотели. Сильно далеко они правда не заходили, совершали бандитские набеги в оснлвном по прилегающим к пустыне регионам. Надо сказать что полномасштабно воевать с астрийцами они и не помышляли, их кланы также враждовали между собой, да и в отряды числом больше десятка они не собирались, так что крупные поселения вполне могли постоять за себя. Но всё таки иногда они из своих рейдов возвращались не с пустыми руками, а захваченных пони они угоняли к себе в горы в рабство. Вот однажды я им и попалась. Первым делом они мне крылья поломали, чтобы не улетела. В тех кошмарных условиях и без своей магии восстановить их нормально у меня не получилось. Жили мы в грязной яме под открытым небом, работали почти круглосуточно, нам давали совсем немного времени на сон и один раз в день кормили дряной бурдой какой-то с гнилыми шкурками от овощей. Правда работу нам давали довольно разнообразную: то каменоломни, то загоны варгов чистить, то выгребные ямы убирать. В общем скучать не приходилось, а кто хоть одну луну выдерживал, того они между собой драться насмерть заставляли. Причём если победитель жалел побеждённого, то его всё равно убивали, жестоко и мучительно, так что вариантов у меня было не много. Хочешь жить — убивай. А после нескольких побед раба забирали в гладиаторы чтобы на бои с бойцами из других кланов выпускать. Работы давали меньше, но её с лихвой заменяли тренировки. Один старый орк обучал нас как я уже говорила жёстко, но эффективно. Кормили гладиаторов тоже лучше, даже свежие фрукты бывало давали, а рабам — оркам или грифонам давали мясо.

— Орки что, своих же в рабстве держали? — ужаснулась Флаттершай.

— Немного, но да, были. В основном из кланов, с которыми они враждовали. А грифон был только один, не знаю как он туда попал, но он погиб на арене вскоре после того, как я гладиатором стала.

— И что гладиаторы своими пайками с остальными рабами не делились? — спросила Рэрити.

— Это не имело смысла. Даже наоборот. Я как-то попыталась яблоком с одним орком поделиться, мы с ним вроде как сдружились немного, так вот надзиратель заметил и яблочко это ему в глотку копьём затолкал.

— Какой ужас.

— Да. Еда предназначалась только гладиаторам, чтобы они могли на арене побеждать, а потом нас и вовсе в другую яму перевели. Даже с навесом. В общем протерпела я это безобразие ещё две луны и твёрдо решила: или сбегу, или помру, но больше так жить сил не было. Ещё луна ушла на разработку и подготовку плана. Он предусматривал убийство нескольких орков, по другому не получалось. К сожалению среди них был и наш учитель.

— И тебе не жалко его было? — спросила Эплджек.

— Было жалко. Но знаешь что он мне сказал перед смертью? Сказал что гордится мной. Что я его лучшая ученица. И ещё сказал чтобы я не останавливалась никогда и ни перед чем. В общем я смола сбежать. Вернулась в долину и здесь встретила одну знакомую. Она была капитаншей наёмников и так как я вполне сносно могла обращаться с мечом, пригласила в свою ватагу. Уже через луну я стала десятником, а чуть больше чем через полгода она погибла и я заняла её место.

— Ты что, была наёмницей? — спросила Радуга.

— Ты что, убивала за деньги? — спросила Эплджек.

— Н-да. Я знаю что гордиться тут нечем. Но меня всё же можно понять. Я тогда знала мало добра от пони, многие кого я тогда встречала если не хотели меня убить, значит хотели мной воспользоваться в своих целях. Ну либо просто хотели меня. А эти ребята дарили мне хоть и суровую, солдатскую, но всё таки дружбу. И потом у нас был вроде как свой кодекс чести: мы старались не брать откровенно подлые заказы, заказы направленные против мирных жителей. Но наёмника всегда можно обмануть. Наврать с три короба и прикрыться как щитом, жалея бойцов своего клана или отправить на карательную миссию под какими нибудь благородными лозунгами. Неважно, лишь бы деньги свои отработали.

— А мне Торин как-то рассказывал как наёмники гуляют. — вспомнила Дэш. — что правда так весело?

— О да! Не просто весело, мы гуляли так будто в последний раз. Хотя для многих это часто так и было. Век наёмника короток и радости в нём мало, так что да, мы когда гуляли, местные разбегались кто куда. Я со своей ватагой ещё полтора года по всей долине ходила, От западного побережья до империи киринов и здесь, на юге воевали и на севере, в Нордланде. Многие нордлинги до сих пор помнят меня как Астрийскую Львицу, до сих пор в медовых залах вспоминают наши шумные и развязные гулянки. Меня помнят как ту, с которой гулять весело, а становится поперёк дороги опасно. А сколько предложений о свадьбе я получила тогда? Десятки жеребцов готовы были насмерть драться только за один мой ласковый взгляд. Даже сам конунг Сигурд в стороне не остался, всё пытался моего расположения добиться, да и сейчас ещё пытается, но уже не совсем в серьёз, вроде как дань давно сложившейся традиции, на самом деле для нас с Талли он надёжный, проверенный друг.

Твайлайт замолчала ненадолго, явно предавшись воспоминаниям. Но Радуга решила напомнить ей что её подруги ждут продолжения рассказа.

— А чего ты решила с наёмниками завязать?

— Это не я решила. Я уже говорила что век наёмника короток. Нас легко можно обмануть и послать на бойню. Мы получили жирный заказ от клана лисы. Чего-то они с соседями не поделили, и у тех и у других была сильная армия, ну как сильная, на то время полторы сотни солдат это уже была чуть ли не орда. В общем вождь клана лисы решил подстраховаться и нанял нас. У нас тогда репутация была знатных рубак, да и ватага числом почти в сотню воинов вес тогда имела немалый, так что и услуги наши стоили недёшево. Но не суть, пошли мы значит, как всегда, вперёд, грудью дорогу для его воинов прокладывали, а наши враги, как оказалось тоже подготовились не слабо — три клана вместе скооперировались, да ещё и наёмников каких-то начинающих тоже наняли. Наша сотня тогда стояла против почти четырёх сотен, засаду они нам хорошую устроили. Дорого мы продавали свои жизни, да только когда у меня половину отряда положили, я не выдержала, скомандовала отступать. А вождь клана лисы, Хараг его звали, точно, так вот он видя это всё решил переобуться в прыжке, мол не враг он им, а пришёл от подлых наёмников их защитить. К тому же платить нам он явно больше не собирался. Мы бежали от одной смерти, а попали в лапы к другой, он окружил нас и ударил с трёх сторон. А потом и те нас догнали и накрыли. Не осталось больше моей ватаги — убили всех до единого. Меня только одну в живых оставили чтобы вождям соседних кланов для переговоров подкладывать. Шутка ли, грозная наёмница, сама Астрийская Львица в постели ублажать тебя станет как захочешь? Да за такое можно и на большие уступки на переговорах пойти.

— Какой кошмар. — сочувственно сказала Рэрити. — Как это жестоко. А ты что?

— А что я? Что мне оставалось? Притворилась что согласна, а потом каждый раз отмазку какую-то придумать пыталась. Дважды получилось. На третий раз нет, уж больно ретивый попался. Пришлось его убить его же мечом и сбежать. Хараг мне этого не подарил, несколько лун ещё меня по лесам да по полям гонял. А дело к зиме было, зимой я чуть с голоду в лесу не сдохла. Одичала совсем, грязная, ободранная, израненная, меч моим единственным другом стал и способом к существованию. Я как дикий зверь была, на всё, что движется я молча бросалась, чтобы убить. Увидели бы вы меня тогда и не поняли бы кто перед вами, я и на пони вообще была мало похожа. В таком виде меня Тайлон и нашёл. Уж не знаю чем я ему тогда приглянулась, не знаю каким чудом я и его не убила когда увидела, да только он меня успокоил, приютил, накормил, от клана лисы защитил. Он тогда в войске клана совы служил рядовым, хоть и был сыном вождя. А десятником у него был Кеназ, они большими друзьями уже тогда были. Они и за меня недолго то соперничали, мой Талли мне милее был и Кеназ отступил сразу. Клан совы принял меня как свою, у них с кланом лисы уже тогда территориальные разногласия имелись, а после всего, что я рассказала Талли, он просто загорелся возмездием и оно не заставило себя долго ждать. А закончили за нас уже орки и клан лисы по сути перестал существовать. Позже клан совы помог мне и магию мою вернуть. Как только я её получила, то сразу же крыльями занялась, однако проблема оказалась серьёзнее, чем я думала и мне пришлось опять самой себе кости ломать и с помощью магии по новому сращивать.

— Ой, это же наверное больно? — спросила Флаттершай.

— Да, это было больно. Очень. Но зато я вернула себе способность летать как прежде. К тому же клану совы вновь пришлось меня выхаживать какое-то время, так что я чувствовала себя в долгу перед ними и чтобы быть им полезной я пошла на службу в армию, боевой опыт у меня уже имелся. Правда должна признаться образцовым солдатом я не была. Мы с Талли всё время из нарядов не вылезали. Вообще это наверное самое счастливое время здесь было. Ни забот, ни хлопот, любимый рядом и кому за нас думать тоже было. Мне тогда казалось что мне большего от жизни и не нужно уже, про поиск пути домой я уже не задумывалась. И всё нам с Талли было ни по чём, Робар, отец его, ярился на нас всё сильнее, а нам как с гуся вода. Я сортир в очередной раз драила и весёлую мелодию, как дурочка, насвистывала, потому как знала сейчас закончу здесь и с любимым увижусь. Знаешь, Дэш, твоя с Дэриком выходка с побегом в лес это ещё детские шалости по сравнению с нами. Однажды мы старика уже в конец разозлили. Тайлон решил мне романтический вечер устроить, натаскал вкусностей всяких в склад за казармой, свечей понаставил... Ну, мы с ним романтикой увлеклись немного и я ногой свечку зацепила.

— Да ладно. — ахнула Рэрити. — И что?

— А ничего! Хорошо склад горел, чуть вместе с казармой не сгорел, еле потушили.

— Ну ты даёшь! — засмеялись подруги.

— И вот тогда терпение Робара закончилось. Он приказал высечь нас обоих перед всем строем. Крупы вот такенные были, — аликорнесса развела передние копыта в стороны, преувеличенно показывая размер пятых точек, — и красные, как у бабуинов. Боги, сколько стыда я тогда натерпелась... Мы с Талли ещё седмицу не то что сидеть — стоять не могли. Только это ещё не всё, на следующий день у нас боевой выход случился.

— Ой, ой. — сочувственно скривилась Радуга.

— Ага, ты даже представить себе не можешь что доспехи с нашими задницами сделали. Нет, туда мы ещё дошли. Это какие-то тёрки между кланами были, там слава богам, всё миром порешали. Бойцы из нас, конечно, были бы так себе. А вот обратно Талли меня пол дороги на себе нёс, а потом уже и он не выдержал, пришлось нашим товарищам нас до самой казармы тащить.

— Вот они обрадовались. — усмехнулась Дэш.

— Да уж. Я тогда о себе столько нового услышала. Я и слов то таких до этого не знала, несмотря на то, что в наёмниках два года ходила. Однако на нас с Талли это не повлияло никак. Едва задницы зажили, так мы снова за старое принялись. В самоволку постоянно сбежать вдвоём норовили. Но всё в этом мире рано или поздно заканчивается. Бойцами мы всё-таки были превосходными, я не забывала время тренировкам уделять и с задачами своими мы каждый раз справлялись на отлично. Для нас даже парные миссии появлялись и мы на повышение пошли. Робар уже тогда мечтал объединить весь народ пони в одно процветающее королевство, да и сделал уже для этого немало. Я вспомнила что я ещё и дипломат, помимо всего прочего, пару раз мои познания в этой области очень пригодились и старик стал меня постоянно с собой брать. Он уже тогда назывался королём, а не просто вождём клана. А я всегда кстати приходилась, много раз мы на грани срыва переговоров были, но я с большой вероятностью могла всё уладить, а если всё-таки миром не получалось, то и по ушам надавать кому надо могла или даже убрать тех, кто мешал сильно.

— В смысле "убрать"? — удивилась Эплджек.

— В прямом. Политика порой дело грязное. Всего я тебе точно рассказывать не стану — ты меня презирать начнёшь. Ну в общем я в разъездах постоянно была, у Талли свои задачи были. А когда я была дома, а его не было, то я от окна, которое на ворота выходило, не отходила практически. Сердобольные даже еду мне туда приносили иногда, так как я поесть забывала. Всё боялась я, что солдаты с рейда вернутся и дурную весть о возлюбленном моём принесут. Так и случилось однажды. Орки его в плен взяли. Я тогда просто осатанела, всё твердила, что нужно идти его выручать. Но Робар осторожничал, подготовиться хотел получше, да только я его не послушала. Собрала всех кого смогла и пошла в орочьи горы. Я этим походом так загорелась, что страсть моя и остальным каким-то чудом передавалась, по дороге я собрала под свои знамёна столь многих, что сама не переставала удивляться. Моя армия сметала на своём пути всех, кто осмеливался поперёк дороги встать, а кто не был против нас, тот в итоге шёл с нами. В горах орки даже впервые за много столетий вместе собрали несколько кланов чтобы выбить нас оттуда, да только не получилось у них ничего, плюс к моим силам силы Робара добавились, решил он всё-таки поддержать меня и догнал перед входом в горы. Битва была такая, какой этот мир наверное и не вспомнит, орков мы тогда разбили наголову, да только дальше в горы не пошли. Талли я освободила, а Робар в этой битве пал. После возвращения домой воины сами меня на копытах на трон отнесли и усадили вместе с Талли, мы сыграли свадьбу, а затем я поклялась продолжить дело своего свёкра. Мне кажется я в итоге справилась, да только нелегко это было. Не все спешили объединяться, на западном побережье ещё хуже дело обстояло. Города — королевства жили там довольно богато и свободу творить что им вздумается их правители терять не желали. Не желали настолько, что войной на Ландсоул шли, а затем и вовсе ублюдка одного подговорили восстание поднять. Он ходил и всем рассказывал что я тиран, смерть на троне, а сам, со своими бандитами прикидывались королевскими воинами и по небольшим посёлкам такое творили, что просто ужас. Я когда результаты его трудов видела, даже у меня грива дыбом становилась от того кошмара. Так больше продолжаться не могло и я приняла решение выжечь всю эту заразу калёным железом. Так и поступила. Как мне когда-то советовали: решив что-то однажды, ни перед чем не останавливаться. Чуть больше чем через год после нашей с Талли свадьбы я двоих сыновей родила, так что всё это я проходила ещё и с двумя малявками под боком. Потом вроде началось относительное благоденствие, возобновилась большая стройка, в которой я тоже лично принимала активное участие, много проблем с инфраструктурой решалось, отдалённые кланы, что победнее сами стали к нам под крылышко проситься. Только свободолюбивые нордлинги сами по себе остались. Ну не совсем так, они вроде как и входят в состав королевства, но на правах автономии. Но это тоже скорее всего не надолго. Сигурд стар, и хоть я и хочу чтобы он жил ещё очень много лет, но рано или поздно его не станет, а сыновья его автономию не удержат ни один ни второй. Может и познакомитесь с ними как-то. И вроде всё наладилось, да вот за два года до вашего появления остался у меня один сын. Авель погиб. Не хочу об этом говорить. — Твайлайт подняла переднюю ногу, предупреждая любые вопросы или сочувствия. — А за несколько лун перед вами стали сообщения об орках приходить отсюда. Я и явилась на разведку. Дальше вы знаете уже.

Аликорнесса замолчала и ещё какое-то время все, кто слышал этот рассказ, сидели без движения. Подруги поражаясь тому, что пришлось пережить их подруге, а остальные осваивая мысль о том, что их командующая не всегда была стальной королевой.

— Так что как видишь, ЭйДжей, лесоповалом меня не напугать. — Нарушила тишину Твайлайт. — Я и поля пахала, и камни таскала, и в шахтах вкалывала, и в говне возилась. Работы теперь никакой не боюсь. Ладно, передохнули и хватит. Пора за работу приниматься.

Аликорнесса, подавая пример, потащила брёвна дальше. Для остальных это был прямой приказ возвращаться к делу, а пятеро подруг молча смотрели друг на дружку и только Эплджек выдохнула:

— Да-а, дела...

Вернувшись на фронт Радуга вновь стала мрачнее и собраннее. Дэрику это в принципе даже нравилось, как и нравилось то, что она всё-таки позволяла себе расслабиться в его объятиях ночью в палатке. Не нравилось только что иногда она с криком просыпалась посреди ночи, затравленно оглядываясь вокруг и ему приходилось её успокаивать. Пока у него получалось.

Однако сегодня ей ничего не снилось. Пегаска даже не смогла понять что именно её разбудило. Она открыла глаза и поняла что желание спать потеряно безвозвратно. Внезапно ей показалось что за пологом шатра в свете костров мелькнула какая-то тень. Почему-то Радуге показалось это подозрительным и она решила проверить. Очень осторожно она выскользнула из-под ноги аликорна, затем из-под одеяла и принялась одеваться. Однако Дэрик спал очень чутко.

— Что случилось? — спросил он.

— Ничего, Рик, всё в порядке, спи дальше.

— А ты куда?

— Пойду проверю дозоры, что-то мне тревожно.

— Слушай, может за помощью к кому нибудь обратиться? Твои кошмары уже реально напрягают. Я начинаю переживать за тебя.

— Да всё нормально, любимый, правда, не парься. Просто мне не спится. — пристегнув мечи она наклонилась и нежно поцеловала его в губы. — Я скоро вернусь, спи спокойно.

Однако снаружи она засомневалась в своём обещании. Стоял очень плотный туман, дальше вытянутого перед собой копыта разглядеть можно было лишь тёмные силуэты. Осторожно обходя костры и спящих солдат, она пошла в ту сторону, куда предположительно направилась подозрительная тень и уже через сотню шагов заметила что неизвестный шёл не внутрь форта, а из него. Всё ещё размышляя кто бы это мог быть и с какой целью он покидал форт, она вдруг поняла, что входит в лес. Она попробовала определить что-то по следам и для этого наклонилась мордочкой почти к самой земле, однако за день здесь прошли столько пони, что понять что-либо было решительно невозможно. Она сделала ещё несколько шагов вперёд и едва не наткнулась на круп Твайлайт, которая судя по всему ждала её, не двигаясь с места.

— Ты почему не спишь? — каким-то странным холодным тоном спросила она.

— Посты решила проверить. А ты это куда собралась.

— Ты всё ещё можешь вернуться. — вместо ответа сказала аликорнесса.

Радуга оглянулась вокруг и заявила:

— Боюсь дороги обратной в этом тумане не найду.

Твайлайт какое то время отрешённо смотрела на подругу, явно о чём то думая и наконец произнесла:

— Ладно. Только не отставай. И не вздумай шуметь, ни звука, поняла?

Пегаска только кивнула, а Твайлайт отвернулась и пошла вперёд. Радуга пошла за ней стараясь держаться поближе. Шли они так довольно продолжительное время и Радуга уже потихоньку начинала терять связь с реальностью. Густой, молочно белый туман искажал обычные звуки леса, он всё время был в движении, клубился, обволакивая пегаску пронизывающей сыростью, перед собой она видела только слегка покачивающийся хвост аликорнессы, а зловещие тени деревьев окружали их со всех сторон и тревога Радуги росла с каждым шагом. Как Твайлайт понимала куда идёт, оставалось загадкой, но Дэш уже в серьёз опасалась того, что она и правда не сможет найти обратной дороги. Внезапно Радуга поняла что её так тревожило всё это время — запах. Запах крови. И он не становился слабее или сильнее по мере их продвижения, он был постоянным и исходить он мог только от... Твайлайт?! От ужаса волосы на загривке зашевелились, пегаске показалось что это всё какой-то новый вид кошмара. Появилось трудно преодолимое желание бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но умом она понимала что это может быть ещё опаснее. Интересно, а пони вообще во сне ощущают запахи? Радуга постаралась присмотреться к движениям подруги — вроде всё как обычно. Но почему же она так пахнет смертью?

Неожиданно Твайлайт остановилась и обернулась к ней. Дэш чуть было не подпрыгнула от неожиданности. Глаза аликорнессы светились лёгким голубоватым свечением и Радуга тут же вспомнила у кого она видела такое же и немного успокоилась. Вот как её подруга ориентировалась в таком тумане, это было какое-то заклинание особого взгляда Трэкса, похоже он научил ему аликорнессу.

Твайлайт тем временем внимательно огляделась, медленно поворачивая голову в разные стороны и, видимо почувствовав тревогу подруги, решила всё таки объяснить что они здесь делали. Она наклонилась к самому уху пегаски и еле слышно прошептала:

— Помнишь трупоеда на кладбище? Так вот в глубине этого леса живут похожие существа. Только во много раз крупнее и страшнее. Обычно они не охотятся далеко от дома, но если их раздразнить... Орков будет ждать сюрприз.

Твайлайт открыла перемётную сумку (и как Радуга раньше её не заметила?) и телекинезом извлекла оттуда кусок подгнившего мяса.

— Ты же не собираешься...? — в ужасе прошептала пегаска.

Лучше бы это действительно был кошмарный сон. Твайлайт всё тем же телекинезом зашвырнула мясо очень далеко вперёд, оно упало с приглушённым большим расстоянием звуком. Затем она развернулась и пошла в обратном направлении, а Дэш как зачарованная пошла за ней. Вот теперь она действительно боялась потеряться в тумане, теперь она действительно боялась произвести хоть малейший шорох. Периодически Твайлайт бросала в сторону очередной кусок мяса, не прекращая сканировать пространство впереди и так они продолжали идти, как Радуге показалось целую вечность. Наконец Твайлайт остановилась, Дэш заметила что рог её засветился как и всегда, когда та применяла какое либо заклинание. После чего королева бросила ещё один кусок мяса и вновь пошла вперёд, однако через несколько шагов вновь остановилась возле мёртвого орка. Выглядел он так, будто его задушили. Тогда она достала меч и лёгким движением кончиком клиника резанула мертвеца по горлу. Из разреза обильно полилась кровь, а Твайлайт аккуратно обошла орка так, чтобы эта кровь не попала на неё. Радуга услышала какие-то новые звуки, это были голоса, а через несколько шагов они вышли на ярко освещённую большим костром поляну. На ней было пятеро шаманов орков, собравшихся вокруг костра и один воин, стоявший немного в стороне. Оружие — меч и посохи были сложены под деревом в углу поляны. Увидев как из тумана выступили две пони, орки опешили и пораскрывали от удивления рты. Первым пришёл в себя воин.

— Сумеречная Смерть? — спросил он так, будто встретил старую знакомую. — Ты ли это?

— Гораг. Вот так встреча. — усмехнулась Твайлайт.

— Я теперь Гораг Зловещий Коготь. — прорычал орк в ответ.

— Надо же. Большим командиром стал. А я ведь предупреждала, что мы ещё встретимся.

Гораг оглянулся на оружие, но оно явно было вне пределов досягаемости.

— А ты зачем здесь? На праздник к нам заглянуть решила? Будешь снова дружбе учить?

— А надо ли? — тон аликорнессы изменился, сделался жёстче. — Ты меня предал. А я тебе доверяла. И Рагхан доверял.

— Я говорил, что тебе нужно было убить меня на мак-гора. Но нет, ты решила в благородную поиграть. Мы делили с тобой хлеб, а ты презрела наши традиции. Это из-за тебя погиб и Рагхан и остальные ваши дружки, это они ошиблись, доверившись тебе, Сумеречная Смерть. За что и поплатились. Ты должна была остаться со своими друзьями до конца и разделить их участь, но ты сбежала, предала их. Так кто здесь предатель?

— Что ж, больше я такой ошибки не допущу.

— И что же ты сделаешь? Убьёшь нас всех во время празднования священного пророчества? Да ни один орк после такого не остановится, пока не отрежет тебе голову!

— Я знаю, только они не поймут что убивала я. — насмешливо оскалившись, Твайлайт телекинезом сняла со спины перемётную сумку, уже изрядно пропитанную кровью и показала её Горагу. — Ты в курсе что у этого леса есть хозяева?

Глазалаза орков округлились от ужаса когда они поняли к чему она клонит.

— Ты не посмеешь! — выдохнул Гораг. — Даже ты не посмеешь!

— Уже посмела!

С необычным инфразвуком с рога аликорнессы сорвался беласый магический полукруг. В мгновение ока он увеличился и, достигнув краёв поляны растворился в воздухе. Оркам, которые успели только дёрнуться в сторону кучи с оружием, заклинанием начисто снесло головы, будто огромной косой скосило. Их трупы и отделённые части тел попадали на поляну, обильно орошая всё вокруг кровью. Твайлайт бросила сумку в яростно полыхающее пламя костра, глаза её вновь зажглись синим светом и она стала обшаривать взглядом окрестности на предмет нежелательных свидетелей. Таковых не оказалось, но вдруг она резко обернулась в ту сторону, откуда они пришли и уставилась на что-то доступное только её магичемкому зрению.

— Пора валить. — коротко бросила она пегаске и устремилась куда-то в лес.

Радуга вновь шла за хвостом подруги, вновь она двигалась в символичном тумане жизни за той, которой решила довериться много лет назад. Теперь она не боялась неизвестно чего, теперь её страх стал вполне осознанным, страх того, куда же её приведёт её подруга. Если после Эквестрии у пегаски и оставались ещё какие-то иллюзии насчёт крутости, то теперь эти иллюзии рассеялись окончательно. Ей уже давно не было круто. Эх, Твайлайт, в кого же ты здесь превратилась? Эти орки боялись аликорнессу, вздрагивали при каждом её движении. А как тот воин её назвал? Сумеречная Смерть. Жесть. А в кого же превращалась здесь сама Радуга? Ответ возможно крылся в её кошмарах. Судьба сделала её боевой машиной, к чему она и стремилась всю свою осознанную жизнь. Теперь её стремления стали реальностью и это не было круто, это было жутко.

Радуга заметила что Твайлайт стала идти спокойнее, а под ногами всё чаще стали попадаться пеньки, это значило, что они приближались к форту, это значило что тишину больше соблюдать было необязательно.

— Твай. — тихо позвала она.

Аликорнесса остановилась, но пока молчала, ожидая того, что спросит Дэш.

— Твай, что это сейчас было?

— Это был их священный праздник. — не оборачиваясь ответила Твайлайт. — Шаманы разговаривают с пламенем костра. Орки верят что в эту ночь каким-то образом определяется их дальнейшая судьба.

Пегаска обошла подругу и попыталась заглянуть ей в глаза.

— Твай, ты наплевала на их религию, оскорбила их веру. И всё только потому, что это был удобный момент для нанесения твоего жуткого и коварного удара? Война войной, но всему есть предел.

— Можешь осуждать меня, имеешь на это право. Ты и так увидела и услышала больше, чем мне хотелось бы. Но я не остановлюсь ни перед чем, чтобы защитить свой народ, своё королевство, тех, кто в меня верит, верит, что я смогу их защитить. Скажешь я монстр? Возможно, иногда мне и самой так кажется.

— Я не собираюсь тебя осуждать. Я вижу что происходит с тобой, со мной, со всеми нами. И я собираюсь быть рядом, собираюсь разделить с тобой этот груз.

— Правда?

— Правда.

— Спасибо.

— Да на здоровье. Только расскажи мне ещё о чём говорил тот орк.

— Лет через десять после моей коронации я познакомилась с одним орком, его звали Рагхан. Он рассказал мне что в орочьих горах есть те, кто поддерживает договорённости с Астрией, кто хочет торговать с нами, заключать союзы и жить в мире. Однако власть им никто там давать не собирался.

— Какая власть, там же были лишь враждующие кланы? Кто мешал договариваться с некоторыми из них?

— После моего вторжения в горы с целью освобождения Талли многие кланы стали объединяться, у них появилось какое-то подобие централизованной власти. Единым государством правда и не пахло, но всё же. Сама понимаешь, я не могла упустить такой шанс наладить отношения с соседями. Вместе с Рагханом мы отправились туда. Там я жила полторы луны на правах посла, и готовилась помочь своим друзьям захватить власть. Гораг тогда служил одному из вождей, ещё имевших реальную власть и мы вроде как уговорили его помочь нам. Потом случилось так, что мне пришлось вызвать его на мак-гора — это священный поединок. Вообще кроме орков никого на мак-гора не допускали, но для меня сделали исключение. По правилам поединка победитель признаётся правым в споре и обязан убить побеждённого. Но я хотела показать им что такое милосердие, научить их что можно по другому. В итоге Гораг сдал нас всех тогдашнему совету вождей и всех моих друзей убили, а мне с большим трудом удалось уйти. А на память мне осталось вот это. — Твайлайт показала копытом на свою шею со шрамом.

— Так, давай по порядку. Сначала ты устроила у них дома крупное сражение и показала им что вместе легче.

— Если честно, это было не совсем сражение, скорее бойня. Только девочкам не говори.

— Угу. Тем более, устроила бойню. И даже после такого орки терпели тебя на своей территории полтора месяца, как сказал Гораг, делили с тобой хлеб, а ты за их спинами заговор готовила, с целью силовой смены власти? Да ещё и отмахнулась хвостом от их традиций, в которые сама же и влезла? А Гораг виноват только в том, что был верен своим лидерам?

— Да уж. Ты вот сейчас это всё сказала и мне уже кажется что я бы сама такую тварь, как я, возненавидела бы. Но я ведь хотела как лучше, я хотела добиться мира между нашими народами. Если бы у меня всё получилось, то сейчас войны бы не было, а у Астрии был бы сильный союзник.

— Но у тебя не получилось. И теперь я не удивляюсь тому, что орки здесь. Воистину благими намерениями часто выстелена дорога в пекло. Но не переживай, я уже сказала что не стану тебя осуждать. Во-первых я поклялась этого не делать. А во-вторых ты моя подруга и я в любом случае буду тебя лишь поддерживать. Правду об этом всём знает кто-то ещё?

— Немногие. Да и то они почти все мертвы уже, а те кто жив, точно никому не расскажут.

— Это хорошо, надо чтобы все пони продолжали думать, что мы всего лишь защищаемся от подлых захватчиков.

— Я рада что ты рядом. Теперь ты понимаешь как мне вас не хватало здесь? Возможно если бы вы были рядом, то не дали бы мне наделать столько ошибок.

— Теперь мы будем рядом. Ты главное не сбегай от нас больше никуда.

— Не буду. — с благодарностью улыбнулась аликорнесса. — По крайней мере постараюсь.

— Подавай! Левее, левее!

Твайлайт, зависнув в воздухе, интенсивно махая крыльями, подавала бревенчатую конструкцию на крышу одной из сторожевых башен, а Радуга пыталась вставить её в специально подготовленные пазы.

— Уф! Дэш, давай быстрее, не могу уже! — пропыхтела аликорнесса, явно выбиваясь из сил.

— Терпи, мать! Притворись дирижаблем! Ну подвинь левее, блин, у меня копыта соскальзывают!

— От тебя левее, или от меня?!

Пегаска задрала голову вверх и увидела что они с аликорнессой смотрят в разные стороны.

— От меня! — крикнула она. — А от тебя правее.

Дерево скрежетнуло по дереву и с глухим стуком конструкция встала на своё законное место.

— Ровно? — пытаясь отдышаться Твайлайт приземлилась на верхнее бревно и деталь, жалобно хрустнув, села в пазах ещё глубже.

— Уже не важно. — ответила Дэш. — Так и останется.

На крышу вспорхнул Дэрик и умостился рядом с пегаской.

— Может вам помочь нужно? — участливо спросил он.

— Любимый, ты как раз вовремя, — ядовито улыбнулась Радуга, — уже не нужно.

— Ну и ладно. — не огорчился аликорн. — Я вообще то по другому поводу. Тут следопыты доложили что там за лесом большой лагерь орков был.

— Почему был? — невинно спросила пегаска.

— Потому что ночью там вроде бойня какая-то была, кровищи прямо озёра, а те, кто выжил, ушли куда-то.

— Значит нам повезло. — сказала Твайлайт.

Они с Радугой переглянулись, а Дэрик недоверчиво спросил:

— Повезло? А вы обе точно ничего об этом не знаете?

— Рик, откуда мы можем знать что происходило по другую сторону леса?

Радуга потянулась, выгнувшись дугой на кровати и сладко зевнула. Затем обнаружила, что она лежит на самом краешке, а на остальной поверхности перины, развалившись словно морская звезда, возлежал Дэрик.

"Ну и кабан", — подумала пегаска, — "как я вообще здесь поместилась? Надо бы кровать побольше".

Мягко, по кошачьи, Радуга спрыгнула с кровати и подошла к окну, за которым занимался рассвет. Какое-то время она смотрела на такой знакомый гарнизон Сайленткейва, затем прошла в соседнюю комнату. Там она налила в лохань воды из большой бочки и принялась умываться, шумно фыркая и плескаясь. Вытеревшись, она вернулась в спальню и обнаружила что Дэрик уже не спит.

— Доброе утро, любимая. — заявил он, не отводя от неё влюблённый взгляд. — Как выспалась?

— Доброе. Прекрасно выспалась.

— Мы таки нашли неплохой способ борьбы с твоими кошмарами.

— Да, мне он понравился. Правда для этого мне ты требуешься. — Дэш подошла к бронзовому зеркалу и, собрала гриву в тугой хвост, оставив длинную чёлку свободной, придерживая волосы крылом. — Рик, а тебе как больше нравится, так? Или когда я с распущенной гривой?

Это было не совсем свойственно для Радуги, но аликорн не растерялся.

— Мне больше нравится когда ты без одежды, как сейчас.

— Не сомневаюсь. — улыбнулась пегаска.

Она подошла к кровати, запрыгнула на принца сверху и, устроившись поудобнее, принялась его целовать.

— Время у нас ещё есть. — нежно промурлыкала она. — Чем займёмся?

Сбросив её с себя на перину, Дэрик взгромоздился сверху и сказал:

— Я бы позавтракал.

— О, да, я тоже голодна, как волк.

— Вот и здо́рово. — заявил принц и спрыгнул на пол. — Пошли есть.

— А, так ты о еде... — разочарованно вздохнула Радуга.

— Ну да. — лукаво улыбнулся Дэрик в ответ. — А ты о чём?

— Уже неважно. Пошли завтракать.

Однако спокойно поесть у них не получилось. Уже в дверях их встретил посыльный командующей и сообщил что их ожидают в зале для переговоров. Пегаска только успела захватить с собой большую сладкую морковь.

Войдя в зал, помимо Твайлайт Радуга увидела генералов Тенегрива и Валери, капитана Драго, ещё нескольких незнакомых ей капитанов и Тайлона.

— Всем доброе утро. — намеренно бесцеремонно заявила Дэш.

— Привет. — усмехнулся Тенгрив.

— Доброе, — ядовито сказала аликорнесса, — как спалось?

— Прекрасно, спасибо. — пегаска и ухом не повела. — Тайлон, доброе утро, а ты когда прибыл?

— Ох, прости, — улыбнулся король, — не доложил тебе о своём прибытии. Надо было разбудить вас с Дэриком?

Радуга скосилась на принца и вспомнила о том, что этой ночью видеть в своей спальне посторонних она точно не хотела бы.

— Нет, не надо было. Проехали.

Только Валери осуждающе молчала, наблюдая эту картину.

— Дэш, — не выдержала Твайлайт, — я понимаю что ты замаялась сидеть целую седмицу без дела, но может ты соизволишь посмотреть на карту и сказать нам что ты здесь видишь?

Радуга нагло и громко хрустя морковью, принялась рассматривать огромную карту на столе, внимательно изучая обозначения и временные метки в виде разноцветных кусочков стекла. Наконец она задумчиво изрекла:

— Кажется нас всех можно поздравить — мы почти победили.

— Уверена? — спросила командующая.

— Нет. Что-то это всё подозрительно. Как бы это не оказалось затишьем перед бурей. Слушай Твай, а зачем вы меня позвали? Чтобы я подтвердила то, что вы и без меня знаете?

— Почти. Хотим услышать твоё мнение.

— Похоже что они перегруппировываются и хотят применить какую-то новую тактику.

— Ничего нового она так и не сказала. — надменно заявила Валери.

О ней Радуга знала только то, что в её легионе её называли леди ястреб. Она действительно была чем-то похожа на эту благородную, хищную птицу, изящная единорожка, предпочитавшая лёгкую кожаную броню с небольшими стальными вставками. Благодаря своим многочисленным победам она получила звание генерала и была единственной кобылой, помимо Твайлайт, имевшей в подчинении легион. А ещё она была второй кобылой в королевстве, к которой при обращении добавляли статус "леди" и она жутко этим всем гордилась. А теперь у неё в перспективе появилась соперница. В открытую лезть на конфронтацию с пони, которой доверяла Твайлайт, Валери не собиралась, слишком сильно она уважала свою командующую и была ей безгранично предана, но вызывающее поведение пегаски стерпеть ей было нелегко.

Двери в зал открылись и стражник объявил прибытие следопыта. Вошёл Феникс и, подойдя к столу, отсалютовал:

— Леди командующая, генералы. Здравия желаю.

— Здравствуй, Феникс. — сказала Твайлайт. — Всё в порядке?

— Да, леди командующая, все целы. Спасибо за заботу.

— Здоро́во. — сказала пегаска.

— Привет, свицовая воительница, ой прости, железная воительница.

— Я что-то пропустила? — осведомилась Твайлайт.

— Неважно. — быстро ответила Дэш. — Феникс, а тебе я ухо откушу, понял?

Не удержавшись, следопыт дважды, с глухим металлическим стуком ткнул копытом в начищенную наплечную пластину пегаски.

— Ага, хрен пробьёшь. — прокомментировала та.

— Прошу прощения. — извинился Феникс перед командирами и начал доклад, сопровождая свои слова указаниями копытом на карте. — Мы были в восточной части орочьих гор, прошли вот до этого плато. На нём наблюдалось большое скопление сил противника. Дальше, запднее, вот в этом ущелье тоже самое.

— Вы были в орочьих горах? — перебила его Радуга. — Вы что, совсем отбитые?

— А то ты не знаешь.

— Действительно, можешь не отвечать. Продолжай.

— Так вот, мне кажется у них уже достаточно сил для прорыва, однако они продолжают их накапливать. Ещё было замечено продвижение солдат противника в северо-западном направлении, предположительно вот в это место между двух гор, вот как раз где капитан Дэш морковным соком брызнула.

— Неплохо было бы вас и в западную часть гор послать, да только вы не успеете, наверное. — произнесла пегаска, не прекращая жевать корнеплод.

— Я думаю, что там приблизительно такая же картина. — сказала Твайлайт. — Только на западе они вряд-ли пробьются — там столько укреплений, выстоят как нибудь. Разве что морем. Но там, если что генерал Кортес разберётся, тем более там ещё большая часть легиона Кеназа, так что бойцов вполне достаточно, с той фортификацией, что там расположена они точно отобьются.

— А кто сейчас легионом Кеназа командует? — спросила Радуга

— Там всё сложно, ищем кандидата на должность генерала, частично бойцы по другим легионам разбежались, а основную часть солдат я к западному побережью отправила временно. Так вот, если с того края всё понятно, то с восточной стороны я вижу только два пути, по которым орки могут из гор в пустыню выйти. Вот эти предгорья к востоку от волчьего перевала и вот здесь, почти возле самого побережья, но здесь им ещё и через киринов нужно пройти.

— Если правильно распределить войска наши с киринами, то мы, думаю вполне сможем их остановить и там и там. — сказал Тайлон. — И я, кажется, догадываюсь кто будет этим заниматься.

— Правильно догадываешься, милый. — улыбнулась командующая.

— А кто им мешает через волчий перевал пройти? — спросила Дэш, тыкая огрызком моркови прямо в то место на карте, о котором говорила.

— Там за перевалом трудно проходимые горы. — ответила Твайлайт. — К тому же сам перевал настолько узкий, что даже небольшое количество воинов сможет долгое время сдерживать значительно превосходящие силы.

— Вот именно. Орки могут подумать, что мы так подумаем и поэтому подумают что мы не подумаем, что они об этом подумали.

— Ты сама понимаешь о чём сейчас думаешь?

— Конечно! А чего не понятного?

— Проехали. А вообще наша морковная душа права, стоит предусмотреть и такой вариант. Однако много сил там расположить мы не сможем — не хватит на отражение атаки в предгорьях. Вот ты этим и займёшься. Трёх рот тебе должно хватить.

— Есть удовлетвориться тремя ротами. Хотя было бы неплохо чуть больше.

— Да орков там скорее всего не будет. А если будут, то пошлёшь гонца и я тебе пришлю подкрепление, а до тех пор продержишься с тремя сотнями.

— Неплохо было бы чтобы гонец был с крыльями.

— Ши, я не стану гонять туда сюда, пока мои ребята будут там погибать. — твёрдо заявил Дэрик. — А ты не можешь бросить командование сражением.

— Значит я возьму с собой Флаттершай. — сказала Радуга. — И пару бойцов покрепче из медбригады. Если орков не будет, всё будет хорошо, а если полезут, то я пришлю за подкреплением её. Какая рота пойдет со мной ещё.

— Возьмёшь роту Драго. — ответила Твайлайт. — Капитан ты слышал?

— Так точно, есть выполнять задачи на волчьем перевале под командованием капитана Дэш.

— Всё, свободы, все трое. Можете идти готовиться.

Небольшая серо-зелёная ящерица взбежала на камень в надежде погреться на солнышке и замерла от неожиданности. В её сторону повернула голову большая пони, занимающаяся примерно тем же. Ящерица не знала какие у этой пони были намерения, но решила не рисковать, поглядев немного немигающим взглядом, ящерица устремилась куда-то в сторону. Понаблюдав за тем, как она убегает, пони повернулась к собеседникам.

— Драго, сколько мы здесь уже торчим? — спросила она, тщательно пережёвывая сухарь.

— Третий день сегодня. — ответил капитан.

Радуга доела свой символический обед и решительно поднялась на ноги.

— Пойду его сменю. — сказала она.

— Не рано ли? Твоему суженому ещё два колокола орков высматривать.

— Нормально.

— Балуешь ты его.

— Прекращай завидовать.

— И не подумаю. Да, и потом так и слишком сильно расслабиться недолго. Дэрик и так думает что это будет самое лёгкое задание из всех.

— Пожалуй ты прав, надо ему сказать что если орки всё же полезут, то это задание таковым быть перестанет.

Неподалёку совсем уж со скучающим видом сидела Флаттершай.

— Дэш, — позвала она, — может быть я смогу чем-то помочь?

— Нет. — отрезала Радуга. — Сиди и набирайся сил. Тебе, возможно, ещё лететь придётся. И очень быстро. Золотое правило — любую возможность нужно использовать для отдыха.

Капитан пошла вверх по узкому ущелью. По сторонам от неё возвышались скалы, на которых должна была сейчас кипеть работа. Солдаты должны были таскать наверх валуны, а также собирать небольшие баллисты, однако движения особого Дэш не наблюдала. Тогда она взлетела наверх и увидела то, что собственно и предполагала: солдаты во главе с сержантами устроили себе привал. Знатно обругав их всеми матерными словами, которые смогла вспомнить, пегаска, подавая пример, активно взялась за работу. Валуны затаскивали на скалы над ущельем, по дну которого проходила единственная дорога и раскладывали по самому краю так, чтобы их можно было быстро спихнуть вниз. Большинство валунов приходилось носить вдвоём, а то и втроём, а для некоторых были необходимы усилия целого взвода.

Солдаты не скрывали удивления при виде силы и выносливости своего командира роты, казалось она вполне могла бы заменить двух мощных жеребцов. Резким ударом заднего копыта Радуга загнала деревянный клин под один из валунов, чтобы не покатился раньше времени и увидела что Дэрик летит к ней на всех парах.

— Там орки. — возбуждённо проговорил он, приземлившись возле пегаски. — Много. Очень много, идут небольшими группами, скоро будут здесь и в связи с этим у меня есть идея: спокойно они сюда не дойдут.

— Они тебя видели? — обеспокоенно спросила Дэш.

— Нет. И нашим дозорным я тоже приказал возвращаться так, чтобы их никто не заметил. Мне понадобится два взвода, я встречу гостей так, что они запомнят надолго.

— Рик, слушай, не ходил бы ты туда. Здесь мы худо-бедно подготовились, но каждый меч у нас на счету.

— Ши, я не собираюсь сидеть здесь, когда я могу потрепать их там, среди скал.

— И всё же не стоит.

— А я твоего разрешения и не спрашивал. Если ты помнишь — ты моя кобыла, будешь мне перечить? Или ты будешь мне приказывать, как рядовому?

Радуга прекрасно понимала стремление своего возлюбленного отличиться в бою, однако как отговорить его от безумной затеи и не вызвать при этом ещё большего раздражения она не знала.

— Рик, я помню, что я твоя кобыла и перечить тебе не собираюсь, как и приказывать. Я просто прошу тебя подумать ещё раз, это не самая лучшая идея.

— То есть ты хочешь сказать что я придурок и не знаю что делаю?

— Нет, этого я тоже не говорила. — успокаивающим тоном сказала пегаска. — Прости, если тебе так показалось, но...

— Никаких "но". — отрезал аликорн. — Я уже всё решил, могла бы меня и поддержать.

Дэрик отвернулся и принялся собирать бойцов. У Дэш всё ещё оставалась возможность просто приказать ему, именно она была назначена командиром на этом задании и аликорн обязан был бы подчиниться, но поступи она так, то его гордость жеребца оказалась бы сильно уязвлённой, а уж этого пегаска допускать никак не собиралась. Поэтому она лишь молча наблюдала как Дэрик уводит в горы отряд из двадцати двух бойцов. В конце концов он хороший боец и вполне способен оценить свои силы, может быть у него действительно имелся какой-то хитроумный план.

— Что прикажешь, генерал Колючка? — спросил Спринг, стоящий неподалёку и тактично сделавший вид, что не слышал её с принцем разговора.

— Не называй меня генералом раньше времени. — скривилась пегаска. — Пошли кого-то порасторопнее к Флаттершай — пусть летит за подмогой. И давайте готовиться к встрече гостей, работы ещё много. Чего встали?! Давай, давай, шевелитесь!

Работа закипела с новой силой, периодически дозорные докладывали об уничтожении разведчиков врага. Наконец дозорный сообщил о том, что орки уже на подходе, больше времени на приготовления не оставалось и легионеры попрятались среди скал. Они уже слышали топот множества ног.

Орки продвигались, осторожно поглядывая вверх. Место для засады было идеальным, однако донесений от разведчиков не поступало, команды остановиться тоже не было и им ничего другого не оставалось, кроме как продолжать движение. Дэш насчитала около сотни вражеских солдат. Ничего себе небольшой отряд! И судя по словам Дэрика таких отрядов к перевалу приближалось ещё много. Первые солдаты уже подходили к месту где дорога заканчивала подниматься и находился собственно сам перевал.

— Давай! — закричала пегаска.

Астрийцы быстрыми ударами тут же выбили клинья, удерживающие огромные камни от падения. С оглушительным грохотом валуны стали падать на вражеских солдат, с хрустом и кровавыми всплесками давя их под собой и скатываясь вниз по дороге. Часть орков ринулась вперёд за перевал, но там их ждали стальные фаланги астрийских легионеров, под командованием Драго. Завязался бой. Камни, упавшие на дорогу, покатились вниз, настигая пытающихся убежать орков и останавливались где-то за поворотом дороги, образуя завал, через который уже перебирался следующий отряд врага. Оценив ситуацию, орки достали луки и принялись стрелять по скалам. Они пускали стрелы почти вертикально вверх, стрелы, достигая верхней точки, падали на головы пони железным дождём. Астрийцы ответили выстрелами из баллист. Возле одного из таких орудий орочьи стрелы уничтожили всех стрелков и Радуга метнулась туда.

— Эй боец! Ко мне! — позвала она одного из солдат. — Целься в командира!

Сама она упёрлась передними ногами в землю, а задними в раму баллисты и стала толкать изо всех сил. Орудие заскрипело по земле и стало медленно проворачиваться вокруг своей оси.

— Есть! — крикнул солдат.

Им пришлось отвлечься на несколько ударов сердца, чтобы прикрыться щитами от падающих с неба стрел, а тогда солдат нажал на спусковой рычаг. Огромная стрела с широким зубчатым наконечником понеслась вдоль ущелья и, сразив по пути ещё нескольких орков, снесла командира с ног, проткнув его насквозь.

— Отлично! — прокомментировала Дэш. — Заряжай!

Боец бросился за следующей стрелой и это спасло ему жизнь. Туда, где он только что стоял, вонзились сразу несколько орочьих стрел, причём одна из них неудачно попала в тетиву баллисты. Жалобно скрипнув, древко распрямилось и баллиста вышла из строя.

Лишённые командира орки беспорядочно заметались по ущелью, часть из них ринулась вперёд, где попала под камнепад, а часть отряда устремилась назад и там столкнулась с наступающим следом за ними отрядом. Потолкавшись там немного, орки быстро восстановили порядок и град стрел посыпался на защитников перевала с новой силой. Им пришлось закрываться щитами и отходить подальше от края, а орки под прикрытием лучников смогли продвинуться вперёд. Запасы валунов иссякли, остались только баллисты, под сильным обстрелом их заряжали астрийцы и каждый снаряд уносил жизни сразу нескольких орков, однако из гор прибывали новые отряды. Лавина орков катилась через ущелье и на вершине разбивалась о стену астрийских щитов. Сзади их прикрывали постоянной стрельбой лучники. Радуга метнулась на место столкновения и, обнажив клинки, с яростным боевым кличем врубилась в гущу орков перед строем своих солдат. Спустя некоторое время отчаянной мясорубки пегаска взлетела вверх и, провернувшись вокруг своей оси, избегая орочьих стрел, нырнула позади строя солдат. Проводить ротацию фаланг во время плотного сражения было занятием довольно рискованным, однако передним рядам нужно было дать передышку и выпустить в бой свежих солдат. В условиях узкого пространства такая возможность имелась, весь удар от скалы до скалы держали только три фаланги, а сражаться им предстояло ещё очень долго и Радуга решилась. Чётко следуя её хриплым командам одни легионеры в несколько этапов сменили других, почти не потеряв позиций, зато не уставшие пока бойцы быстро смогли вернуть утраченное и даже умудрились потеснить напирающую толпу орков назад.

Драго сражался в первых рядах и после ротации оказался в арьергарде. Он заметил как мастерски Радуга провела манёвр, не мог он также не восхититься тем как она командовала контратакой, постепенно оттесняя врага назад, она точно знала когда отдать команду "шаг", когда нужно крикнуть "руби", и когда нужно стоять плотнее. А ещё он не мог не видеть того, как пегаска посматривает в сторону гор: прошло уже около двух колоколов, а Дэрик до сих пор не вернулся. Поэтому он не удивился когда она, улучив момент, крикнула ему:

— Оставайся командовать здесь, а я...

— Нет уж. — перебил он. — Ты нужна здесь, лучше тебя никто не справится. Он не дурачок, выберется как-нибудь.

Вновь ей пришлось делать выбор, сердце её рвалось на помощь любимому, всеми фибрами души она ощущала что нужна ему, но разум говорил что она должна командовать защитой перевала. С тремя сотнями солдат противостоять орочьей орде было непросто, но именно от неё сейчас зависило всё, ведь если враг прорвётся, то через пустыню хлынет в Астрию и война разгорится с новой силой.

Радуга решительно посмотрела в сторону перевала, когда перед ней появился Хор в окровавленных доспехах. Угадав настроение своей ненаглядной командирши, он протянул ей её шлем, которым она пользовалась довольно редко и который он непостижимым образом умудрялся хранить у себя даже во время боя. Пегаска надела его и опустила забрало, сзади из-под шлема выбивались яркие локоны её радужной гривы, разодранный плащ она сбросила на землю и закричала:

— За Астрию!!! За Твайлайт!!! Легионеры, за мнооой!!!

Со всей яростью, на которую была способна, она обрушилась на врага и стальная стена щитов стала продвигаться вперёд, солдаты, воодушевившись её простым и зажигательным кличем, устремились за ней в атаку.

Запала хватило ещё на целых два колокола затем силы бойцов стали угасать, да и самих бойцов становилось меньше.

"Пора что-то делать". — подумала Дэш. Оставив вместо себя Драго, она резко взлетела на скалы. Живых астрийцев здесь оставалось не много, они отстреливали орков из арбалетов, однако на продвижение врага существенно повлиять не могли. Здесь Радуга оглянулась вокруг и увидела в скалах на противоположной стороне ущелья кое что интересное. Она бросилась к одной из баллист, которые ещё оставались в строю, вновь сильно упёрлась копытами и немного развернула орудие, затем двумя ударами задних копыт выбила два опорных бруса и задняя часть баллисты осела вниз. Теперь орудие не было нацелено в ущелье и она крикнула ближайшему солдату:

— Заряжай!

Сама она занялась более точной наводкой. Когда спусковой механизм был натянут она нажала на рычаг. Стрела с огромной силой ударила в камень над скалами.

— Зараза. — ругнулась она. — Давай ещё!

Когда стрела была в ложе, а тетива натянута она ещё раз убедилась в том, что на той стороне ущелья не осталось живых пони и слегка скорректировав орудие нажала на спуск. Большущая стрела мощным ударом вонзилась в щель между скалой и огромным отслоившимся камнем. Валуны там не стали трогать, опасаясь обвала, но теперь кусок скалы с треском сорвался вниз, увлекая за собой массу других камней. Ужасный камнепад обрушился в ущелье, похоронив под собой всех находившихся внизу орков. Остался лишь небольшой отряд, атакующий астрийских легионеров, а подходящим сзади врагам пришлось преодолевать немалый завал из камней и орочьих трупов.

Радуга слетела вниз и спикировала на оставшихся врагов, атакуя их с тыла, чем незамедлительно воспользовался Драго. Как только часть орков обернулась в сторону новой угрозы, капитан тут же скомандовал:

— Шаг! Вперёд! Ещё шаг!

Легионеры значительно продвинулась вперёд, очищая пространство от живых орков. Вскоре Радуга вынуждена была вновь взвиться в воздух и радужной молнией метнуться к своим — орков стало много для неё одной. Но опять встав во главе легионеров, она сумела довести фаланги почти до завала, через который перебирались вражеские подкрепления.

Солнце давно перевалило за полдень, поток орков стал слабее, но не иссяк вовсе. В таком режиме астрийцы продолжили удерживать позиции, которые они удерживали добрую половину дня. Бой стал не таким яростным, некоторые солдаты получили возможность передохнуть в арьергарде, усилия арбалетчиков на скалах теперь были более видимыми. Радуга с надеждой взглянула на Драго. Усталость после такого долгого боя, который к тому же ещё не закончился, давала о себе знать и капитан тяжело дыша вымученно ухмыльнулся:

— Думаю теперь можно.

Услышав это, Дэш моментально взмахнула крыльями и исчезла среди скал.

Она петляла от одной скалы к другой, опасаясь восходящих воздушных потоков. Из-за всё тех же потоков иногда ей приходилось делать короткие пробежки, полёты в горах требовали максимального умения от летуна, но Радуга умела летать даже в таких условиях и лучше любого другого. Несколько раз она наблюдала отряды орков, но старалась их избегать, у неё была другая цель. Она пыталась определить подходящее место для засады, или что там придумал Дэрик, но пока такого она не видела. Неожиданно она увидела аликорна на узком уступе скалы, он что-то высматривал внизу. Она приземлилась возле него, его доспехи были посечены во многих местах и заляпаны кровью, но он был жив.

— Ши! — воскликнул он увидев пегаску.

Радуга заметила что выражение морды у него было горестным, глаза покраснели от едва сдерживаемых слёз, он стиснул зубы чтобы не заплакать ещё и при ней.

— Где остальные? — спросила Дэш.

— Ши, я ужасный командир и отвратительный воин. Я всех угробил, зря я тебя не послушал, два взвода, все мертвы. Я думал у меня получится, я думал...

— И что ты собрался делать? — пегаска сняла шлем чтобы он мог видеть её глаза. — Почему не вернулся?

— Я жду орков. Нападу на них и погибну в своём последнем бою.

— Мой глупенький. — тепло улыбнулась Дэш и нежно погладила его по гриве. — Не нужно этого делать, ты мне ещё живой пригодишься и желательно весь.

— Правда? Даже после такого позора?

— Рик, на ошибках учатся. Поверь, я знаю о чём говорю.

— И ты не изменишь своего ко мне отношения?

— Конечно же нет, я ведь люблю тебя.

Ответить Дэрик не успел. Внезапно он взглянул куда-то Радуге за спину, схватил её в охапку и резко развернулся вместе с ней вокруг своей оси. Орочья стрела, которая предназначалась ей, впилась между пластин доспехов аликорна и там застряла. Дэрик тяжело выдохнул и всем весом рухнул на пегаску. Словно со стороны она услышала свой отчаянный крик:

— НЕЕЕТ!!!

Едва она вскочила на ноги, как увидела нескольких орков на соседней скале. Они что-то кричали и показывли на пони, а один из них вновь натянул лук. Пегаска вскинула перед собой шлем и стрела сильным ударом выбила его у неё из копыт. Тогда она схватила принца и попыталась улететь вместе с ним подальше, но следующая стрела прошила ей крыло. Кое-как, преодолевая дикую боль, она смогла дотянуть до другого уступа, от которого в сторону вела узенькая тропинка. Рухнув на этот уступ, она первым делом оглянулась вокруг. Теперь они были в недосягаемости орочьих стрел. Затем она приложила ухо к носу аликорна — дыхание было слабым, но оно было. Целым крылом она на всякий случай ещё прощупала пульс на его шее. Что ж, он был жив, однако если в ближайшее время не вырезать стрелу, то это могло измениться. Древко стрелы было слишком толстым чтобы можно было безопасно его сломать и она решилась на рискованный шаг. Взяв два клинка из многослойной киринорской стали, острых как лезвие бритвы, она сильно рубанула, словно ножницами, по стреле, оставив лишь небольшой кусочек древка и вновь прислушалась к дыханию аликорна. Оно не изменилось и она достала аптечку и обильно полила одним из заживляющих растворов Флаттершай на рану между пластинами брони. Затем она осторожно расстегнула кирасу принца и обработала рану вокруг наконечника стрелы получше. Всё приходилось делать очень быстро, ведь орки могли найти их здесь в любой момент. Пегаска достала из аптечки одноразовый шприц с мощным лекарством — очередную разработку Флаттершай и вколола почти всё его содержимое в бок принца возле раны, после чего как могла зафиксировала стрелу бинтом. Снова она оглянулась в поисках опасности, таковой пока не обнаружила и решила заняться своим крылом. Стрела пробила его возле самой кости, между сгибом и рёбрами, как раз там, где заканчивалась стальная накладка. Сняв её, Радуга вколола возле раны остаток лекарства из шприца, наспех перетянула крыло бинтом и решила что этого будет достаточно. Бинт моментально покраснел от крови, но заниматься её остановкой времени уже не оставалось.

Она взвалила тяжёлую аликорнью тушу себе на спину и пошла по тропинке. У самого поворота в камень чуть выше них высекая искры ударилась стрела и Дэш ускорила шаг. Она пробиралась по горам, теряя силы и кровь, после долгого дня непрерывного сражения нести своего возлюбленного с каждым шагом ей становилось всё тяжелее, однако бросать его она не собиралась. Или она вынесет его к перевалу, или умрёт рядом с ним, третьего варианта для неё не существовало.

Снова она услышала орочьи голоса и свернула в какую-то узкую расщелину, которая вывела её на небольшое плато, зажатое между отвесной стеной и обрывом. До края плато было ещё далеко, когда из другой расщелины прямо напротив них показалась пара орков — орк и орчиха. Последняя узнала пегаску и бросилась к своему товарищу, который уже натянул лук и что-то попыталась ему втолковать, тот сперва не соглашался, затем они принялись спорить, а потом орк обратился к Радуге:

— Жизнь за жизнь. Мы квиты.

Он развернулся и ушёл обратно в расщелину.

— Привет. Рада тебя видеть. — уставшим голосом сказала пегаска.

— А я нет. — ответила орчиха, подходя ближе. — Корнаг теперь тоже отдал свой долг. Ты теперь в такой же ситуации, в какой была я и я не могу поступить иначе. Для Гароны из клана волка честь — не пустой звук. Мы постараемся отвлечь погоню, вряд-ли надолго. За этим плато будет две дороги, вниз не иди, там смерть. Чтобы добраться к своим, тебе нужно пройти через пещеру, там будет путь на север вдоль гребня скалы. Поспеши, теперь точно все долги отданы.

— Спасибо.

Радуга понесла принца дальше, к краю плато, а Гарона осталась стоять, тяжело глядя ей вслед. Затем орчиха развернулась и поспешила за своим товарищем.

Пегаска дошла до развилки, о которой говорила Гарона и следуя её совету повернула в пещеру. Пройдя через узкий проход в скале, где кроме камня не было больше ничего, она снова вышла на свет заходящего солнца. Путь пролегал по очень узкой каменной тропинке, прилепившейся к горе и годной разве что для горных козлов. Сорваться вниз было проще простого, а ещё и с ношей намного большей по весу, чем сама пегаска, но других вариантов не было. Она перехватила принца, который всё время норовил соскользнуть с её спины покрепче, обхватила здоровым крылом и осторожно пошла вперёд. Всё прошло благополучно, миновав самое узкое место, она повернула за угол скалы и остановилась. Здесь недавно случился обвал и до самого верха вела крутая насыпь камней. Нормальный путь был перекрыт, о чём Гарона могла и не знать, однако если они хотели выбраться, то предстояло это препятствие преодолеть. Использовав рваный плащ Дэрика, Радуга постаралась привязать его к себе, передвинув его так, чтобы он не свалился с её спины и полезла по насыпи вверх. Уставшие мышцы ног уже почти отказывались ей повиноваться, но она, стиснув зубы, заставила себя упираться копытами в ненадёжные камни. Неожиданно где-то внизу она услышала орочьи голоса и это придало ей сил. Она стала лезть быстрее и вдруг один из камней вывернулся из-под её копыта, вызвав оползень. Она с замиранием сердца поскользила вниз вместе с камнями, которые сыпались вокруг неё. В отчаянии она стала цепляться за камни как только могла и всё же сумела остановить падение. Однако много камней осыпались вниз и это привлекло внимание орков. Радуга поняла это как только рядом с ней на излёте ударила стрела. С глухим стоном преодолевая каждый шаг, она вновь полезла вверх, орки пытались достать её из луков, но пока им это удавалось плохо. Скоро они найдут путь как к ней добраться, а пока она продолжала лезть вверх, до крови кусая губы и наконец достигла верха. Крича от напряжения, она перевалилась через край, из последних сил втащила за собой Дэрика и легла на раскалённую за целый день скалу, не в силах даже отдышаться. Долгий отдых был непозволительной роскошью и ей пришлось заставить себя встать на ноги, вновь взвалить принца себе на спину и продолжить движение. Она брела по самому верху скалы, пытаясь высмотреть спуск на тропинку, но его не было, вместо этого скала стала понижаться и в месте, где она встречалась с другой скалой было небольшое ровное пространство. С одной стороны другая скала уходила вертикально вверх, с другой стороны был крутой обрыв, спуститься с которого было невозможно. Повязка на крыле уже просто сочилась кровью, оставляя на камне крупные багровые кляксы. С запозданием пегаска сообразила что по этому следу её и найдут, она уже слышала злобные крики врага за спиной. Крыло онемело, пошевелить им она не могла, не говоря уже о том, чтобы попытаться улететь. Выхода не было. С мрачным отчаянием в глазах Радуга уже волоком затащила аликорна в угол под скалой так, чтобы никто не смог достать его, не пройдя сперва её и прислушалась к его дыханию. Он был без сознания, но был всё ещё жив. Тогда она обнажила клинки, повернулась в ту сторону, откуда пришла и приготовилась стоять насмерть. Она знала что живой её отсюда никто не выпустит, но она была готова забрать с собой в могилу как можно больше орков.

Ждать ей пришлось недолго, на гребень скалы вскоре выбрались первые орки. Один из них натянул лук и стрела устремилась к пегаске. Радуга пригнулась чуть в сторону, стрела скользнула по наплечной пластине и ушла в скалу позади неё. Следующую стрелу Дэш ухитрилась отбить мечом. Удар был очень сильным, но киринорский металл выдержал. Стрелы у нападавших закончились, похоже они расстреляли весь свой запас пока Радуга лезла по насыпи. Тогда они набросились на неё все разом, мешая друг другу. Пегаска ушла от первого удара, второй отвела мечом в сторону, полоснула клинком по животу первого орка, затем подпрыгнув, рассекла горло второму. Третий остался с ней один на один и вскоре она сразила и его. За этими бежали ещё враги и завязалась новая схватка.

Радуга была обессиленной, потеряла много крови, хриплое дыхание с болью вырывалось из её пересохшей глотки, но она продолжала твёрдо стоять на ногах и сражаться. Отступать было некуда, места для манёвра практически не было, но несмотря на всё это довольно скоро у её ног валялись уже шесть орочьих трупов, сильно мешая наступлению остальных. Наконец усталость взяла своё: Дэш пропустила удар топором по левой ноге. И хоть этот удар и пришёлся вскользь, да и стальная поножь защитила ногу, его силы хватило чтобы серьёзно повредить конечность. Стоящий перед ней орк, осторожно тыкая в неё топором, дождался её атаки, отвёл её меч своим оружием и вонзил левой рукой ей в бок кинжал. Броня и тут помогла — лезвие прошло между пластин, которые сильно сдержали удар, прогрызло пегаску по рёбрам и, неестественно вывернувшись, зарылось ей в живот. Радуга ахнула от острой боли, а орк прижал её мощной рукой к себе, надеясь раздавить ей грудную клетку и лишая возможности использовать мечи. Если бы не доспех, то ему бы это вполне удалось. Неожиданно пегаска рванулась вверх и раздирая себе в клочья правую сторону мордочки об острые шипы на нагруднике орка, она дотянулась до его горла и изо всех сил вцепилась в него зубами. Тошнотворная, солёная кровь хлынула ей в рот, но она не разжала хватки, пока враг с хрипом не осел на колени. Его захват ослаб, пегаска выпала из его рук на землю, невыносимая боль пронзила всё её тело во время приземления, но она устояла на ногах. Она выставила перед собой меч и стала водить им из стороны в сторону, полу стон, полу рык вырывался из её лёгких при каждом выдохе. Она уже почти ничего не видела, кровавая пелена застилала её взор.

Внезапно что-то вокруг неё изменилось, добавились новые звуки, звуки боя, шипение каких-то боевых заклинаний. Перед ней появилось размытое нежно жёлтое пятно и успокаивающим голосом обратилось к ней:

— Дэш, это свои, всё хорошо. Мы успели вовремя, всё в порядке.

С трудом до затуманенного сознания пегаски дошло, что это была Флаттершай и она опустила меч.

— Дэш, а с тобой всё в порядке?

— Нет.

Силы покинули Радугу, раненная нога подкосилась и она рухнула на бок, гремя обломками доспехов. Из многочисленных ран и изо рта под ней растекалась лужа алой крови...

Она любила ночь. Мягкая, бархатная темнота завораживала. Яркое свечение звёзд навевало волшебные мысли. Но эта темнота была иной. Вместо свечения звёзд — агония, вместо завораживающего мрака — страх неизвестности. И казалось что так было всегда, казалось что её всегда окружала только пугающая темнота. Только боль, кроваво красные вспышки боли. Но иногда она слышала знакомый голос, который звал её из пустоты. Звал её по имени. А это вообще было её имя? И снова она погружалась в темноту, на сколько времени она не знала. Только чтобы вновь услышать такое знакомое, идущее неизвестно откуда, но такое привычное:

— Радуга Дэш!

Продолжение следует...

Использованы, переведены и адаптированы тексты песен:

Врата — "Стать Ветром"

Manowar — "I Belive"

Beholder — "Until Darkness Falls"

продолжение