Настал миг её торжества.
Сёстры-соправительницы были повержены, Кейденс заточена, а Носители Гармонии почти утонули в море хитиновых тел. Королева чейнджлингов заслуженно наслаждалась пьянящей смесью эмоций, витающих в воздухе. Прежде всего, разумеется, любовью, но страх и отчаяние добавляли свои нотки, в полной мере оценить которые мог лишь истинный гурман. Их остринка как нельзя лучше подходила, чтобы перебить практически набивший оскомину вкус сердечного тепла.
Она с удовольствием сделала новый глоток.
Злой смех прервал трапезу и разъярил Кризалис. Его приторная сладость перебила вкус победы, превратила изысканное лакомство в неудобоваримую мешанину.
Так никуда не годилось.
Наскоро оценив ход битвы (вполне неплохой, хотя и медленный), она успокоилась и решила позволить себе побыть снисходительной. С достойной её титула элегантностью королева чейнджлингов взмахнула тонкими стрекозиными крыльями и полетела к потолку, ловко маневрируя между стропилами. В считанные мгновения она нашла насмешницу и ощерилась в злой улыбке.
— Ну-ну-ну, принцесса, — фыркнула она, глядя, как тщетно Луна пытается разорвать обтягивающий её кокон — в отличие от спокойно висящей рядом сестры. — Я слышала, что после изгнания ты помутилась рассудком, но... смеяться, когда твоя страна захвачена? Удивительно.
Взамен остроумного ответа Лунная Кобыла расхохоталась уже во всё горло, чем сильнее разъярила королеву.
— Ничто, злодейка, не захвачено тобой, лишь грядущее поражение своё ты нашла, — тут её путы стянулись, и Луна захрипела, хватая ртом воздух — застывшая слизь замерцала в тусклом свечении рога Кризалис.
С возмутительной фривольностью ледяное копыто прикоснулось к щеке Луны.
— Ну же, ты ведь знаешь, что лучше не лгать своей новой королеве, — копыто прошлось по мордочке аликорна, обхватывая. — В конце концов, доброта и преданность подарят тебе несколько лишних часов жизни.
На несколько секунд слова повисли в воздухе — и уже обе принцессы расхохотались в ответ. Раздосадовано лягнув тёмно-синюю пони в грудь, Кризалис подлетела к новой участнице комедии; хриплые, болезненные вздохи Луны ласкали ей слух.
— Тогда ты, Селестия, просвети меня, над чем же тут можно смеяться?
Вся радость исчезла с мордочки Селестии при виде корчащейся от боли любимой сестры; огромное количество выпитой любви явно усилило не только магию Кризалис. А ведь Луна однажды шутки ради боролась с драконом, и простой пинок чейнджлинга должен был быть для неё не страшнее щекотки пёрышком.
Прикусив губу, Селестия хмуро посмотрела на пленительницу.
— Луна говорит правду. Какую бы победу ты ни одержала сейчас, твоё поражение — лишь вопрос времени. Тебе никогда не править Эквестрией.
Закатив глаза, Кризалис зевнула. Нелепые героические речи надоели ей давным-давно, ещё во времена Старсвирла, когда любой самопровозглашённый спаситель пытался тыкать в неё ножиком за десять битсов. Всё это было так предсказуемо. Скучно. Пожав плечами, Кризалис отвернулась от сестёр и собралась проверить, не попалось ли кому-нибудь из подданных нечто вкусненькое.
— А ты подумала о солнце?
— Хм? — развернувшись обратно, Кризалис с любопытством посмотрела на Селестию. — А что о нём думать, пони?
Старшая соправительница вскинула бровь.
— В твоём плане не учтена важная деталь. Солнце, — повторила она медленно, словно объясняя жеребёнку очевидную истину.
Внезапный подспудный страх охватил Кризалис от пришедшей на ум идеи, что сёстры таким способом пытаются отвлечь её; на вкус это чувство, да ещё от самой себя, оказалось не таким лакомым.
— Не понимаю, как этот проклятый шар света связан с порабощением страны слабаков.
Рискуя сломать ещё одно ребро, Луна вздохнула; в былые времена они просто давили этих жуков в зародыше. И если уж столь глупая и не видящая дальше собственного носа «королева» пленила сестёр, то винить следовало только мягкосердечность Селестии.
— Обрекаешь ты планету сию на погибель, Кризалис.
— Что?!
Снова заговорила Селестия, за долгие (очень долгие) годы работы наставницей научившись вкладывать правильные мысли в головы даже самым твердолобым ученикам:
— Было бы ловким ходом выдать себя за Кейденс и взять под контроль Кристальную империю. Там, вдали от бдящего взора Кантерлота, ты заполучила бы столько любви, сколько нужно, да ещё и целую страну, в которой твой улей постепенно бы разросся и превратился в невиданную ранее силу.
— Разумеется, — нетерпеливо кивнула Кризалис. Мысленно она отвесила себе сочного пинка. И с какой стати эта блестящая идея не пришла ей в голову раньше?! Ох, насколько проще всё стало бы! Если бы не невероятная любовь Шайнинга к Кейденс, ей пришлось бы потратить годы, опорочивая сестёр перед тем, как занять их место.
Сейчас же приходилось импровизировать, и Кризалис чувствовала, что упускает нечто важное.
— Однако из-за сорванной маскировки ты перешла к запасному плану, нанеся точный удар в сердце высшего общества Кантерлота. Убиваешь всех свидетелей и принимаешь мой облик, отъедаешься любовью всей нации и берёшь под контроль королевскую семью, знать и Элементы Гармонии. Но об одном ты забыла, — самодовольно закончила Селестия.
Восхищённая красноречием солнечной принцессы Кризалис позволила себе пойти на её поводу и нетерпеливо зацокала передними копытами:
— О чём же я забыла?! Скажи мне! Скажи!
Не в силах больше сдерживаться, Луна снова засмеялась:
— Ты не передвинешь солнце по небосводу, юродивая! — воскликнула она, содрогаясь всем телом. — Можешь ты принять облик сестры моей, но погибнешь спустя неделю вместе с миром под палящим гневом солнца!
Взгляд Кризалис застыл, а крылья затрепетали уже едва-едва; она лихорадочно собирала воедино все слухи и истории, услышанные во время путешествий. Напрашивающийся ответ откровенно ей не понравился. Пони говорили, что Селестия управляет солнцем, но это казалось простым преувеличением. Хвастливым заявлением выскочки-правителя, пытающегося укрепить своё место наверху. Да, бессмертие было реальностью: в конце концов, нетрудно в мире, наполненном магией, найти источник вечной жизни.
Но управлять солнцем?
— Вот сено, — то были последние задокументированные слова королевы Кризалис Первой перед тем, как секундами позже её распылил радужный лазерный луч дружбы.
Её пример — урок всем будущим злодеям проявлять больше внимания к любой собранной информации, с чем не может не согласиться принцесса Дружбы по имени Твайлайт Спаркл.