Кантерлот с присущим ему величием показался на горизонте из-за облаков. Воздушный корабль "Её Сумеречное Величество", являющийся одной из крупнейших воздухоплавательных машин Эквестрийской Империи и поистине чудом инженерной мысли, величественно и плавно шёл на посадку. Паровые двигатели этого исполинского пассажирского судна выпускали из своих турбин густой дым, оставляющий чёрный шлейф на десятки вёрст в небе над столицей. Наконец, механический гигант был пристыкован к воздушному причалу, ознаменовав прибытие дальнего рейса из далёкой и таинственной Зебрики, ежегодно пополнявшего казну Империи золотом, паровые фабрики углём, а дворянские владения рабами…
Мостики небесного корабля откинулись на пристань: по одному длинной вереницей шли свободные пони, по другому спускали пленённых зебр. В середине первой разношёрстной толпы ярко выделялись два пони в офицерских мундирах Эквестрийской имперской гвардии.
— Ты как хочешь, Байонет, а я, как гордый пегас, не хочу торчать в этой очереди, да ещё и под солнцем! Настоялся уже в пустынях Зебрики, знаешь ли… Буду ждать тебя вот под той крышей, — с этими словами, указав собеседнику крылом на ближайшее портовое здание, рыжий пегас вспорхнул с борта судна и спикировал прямиком к спасительной тени.
— Вот же крылатый курощуп! Доберусь, все перья повыдираю! — проворчал рослый серошкурый земнопони в адрес своего нетерпеливого друга, и, вздохнув с оттенком легкой зависти, добавил. — Эх, мне бы так…
Приземлившись на улицу, летун встал в тень и начал с праздным интересом рассматривать витрины местных прилавков, которые ломились от избытка разнообразных экзотических фруктов, овощей и специй из далёких колоний. По обе стороны улицы то и дело слонялись благородные граждане различной степени статусности.
— Тандер Клап! Друг мой сердечный! Сколько лет, сколько зим!.. — мелодично прозвучал звонкий голос за спиной гвардейца.
Тот, развернувшись кругом в прыжке, выхватил из ножен рапиру и встал в боевую позу. Перед ним стоял, изумленно распахнув от неожиданной реакции товарища свои ясные голубые глаза и слегка растерявшись, высокий блондинистый единорог, одетый с иголочки по последнему слову дворянской моды: в вычурный фрак с пышным жабо, на голове красовался высокий цилиндр.
Офицер, внимательно осмотрев оппонента с головы до ног и поняв, наконец, кто перед ним, воскликнул:
— Дискорд тебя побери!!! Рич! Никогда… слышишь, никогда не подходи со спины к вооруженному ветерану, который только что вернулся из военного похода! Ещё немного, и я бы воткнул клинок в твою дурную голубокровную голову!
— Ух, дружище, сердечно прошу простить меня, не додумался я до сей логичной мысли… — уже намного тише проговорил старый знакомый бывалого вояки.
— Ладно, прошли сие недоразумение… Давай обнимемся что-ли, дружище! — с этими словами лихой пегас крепко, до хруста, обнял могучими крыльями худощавого единорога.
— Тандер… ослабь хватку, раздавишь… — кряхтя в крепких объятиях своего друга простонал Рич.
— И не стыдно тебе, крылатый шалопай, было оставлять своего боевого товарища в окружении ноющих и потеющих от зноя гражданских лиц! — укоризненно упрекнул пегаса подошедший в этот миг серый земнопони.
Отпустив потрепанного и бледного от нехватки воздуха единорога, пегас посмотрел своими дерзкими изумрудными глазами на подошедшего земнопони и проговорил как ни в чём не бывало:
— Да ладно тебе, познакомился бы с какой-нибудь дамочкой в очереди, чтобы скрасить пребывание среди гражданских, хех.
— Ха-ха, как уморительно… в твоем стиле, крылатый повеса, — серый пони устало закатил глаза. — Кстати, Рич Патси, здравствуй, дорогой товарищ! Давно не виделись, сразу даже тебя и не признал…
— Приветствую тебя, Байонет Ассаулт! — тепло улыбнулся старому другу дворянин. — Слышал, поход выдался победоносным, как всегда! Одним словом Виктория, слава и почести вам, героям нашей славной Империи!
— Давай только без твоего этого придворного пафоса, Рич… Ничего героического в подавлении очередного мятежа туземцев и взятии в рабство многих зебр, как обычно, для укрепления нашей экономики и нужд богатых дворян, я лично не нахожу, — сухо высказал своё мнение земнопони, выходец из не самого благополучного рода.
— Господа, позвольте: вы же прекрасно знаете, что я не сторонник рабства… И очень надеюсь, что повсеместное использование автоматонов в ближайшем будущем в экономике Империи избавит Её королевское величество от этой временной необходимости…
— Так-с! — вмешался в разговор неугомонный пегас, пытаясь сменить острую тему. — Давай-ка лучше ты, Рич, расскажешь нам, чем живёшь, как твой отец поживает, и чем ты собираешься нас развлекать на этой самой Гале, которую я терпеть не могу… А то, если честно, мы хотели с Байонетом сразу после награждения орденами ехать в отчий дом в Понивилль, знаешь ли… Но отказывать старому другу, который аж в самый круп мира посылает магической почтой дорогое письмо с двумя приглашениями, как-то не есть порядочно…
— Кхм, господа, предлагаю немного прогуляться в направлении замка, а то времени осталось не так много до начала торжеств, — предложил единорог дорогим гостям, смотря на свои вычурные позолоченные механические часы, и без лишних слов повёл их по богато украшенному проспекту.
Трое друзей шли вдоль мостовой, по которой в обе стороны проезжали паровые автоповозки, везущие своих богатых пассажиров по своим, несомненно, очень важным и неотложным делам.
— Да уж, что-то этих автоповозок в столице стало пруд пруди, а раньше только в армии были, — проговорил Байонет, озираясь на стремительно несущиеся по проезжей части паровые машины.
— Пони, особенно статусные, быстро привыкают к комфорту… — задумчиво произнес знатный единорог.
— Ну так, Рич, ты будешь отвечать на заранее заданные тебе вопросы? Или так и будешь молчать? Даже не узнаю тебя, дружище, — напомнил другу настойчивый пегас.
— А, да… вопросы. Ну, по поводу моих дел, скажу, что времена бывали и лучше. Долги отца висят тяжким грузом, да и надобно что-то делать с оставшимся наследством в нашем славном Понивилле… И да, как вы уже наверное догадались, господа, отца мне довелось похоронить, притом ещё полгода назад. Нынче чахотка никого не щадит, — невесёлым голосом ответил дворянский сын.
— Ох, прости, дружище, мы не знали. Прими наши соболезнования! — с этими словами пегас подбадривающе похлопал крылом по плечу своего друга детства.
— Да, твой отец был достойным пони. Он действительно делом, а не словом, помогал нашему родному городку. Немного таких благородных господ встретишь среди высших кругов, — печально добавил земнопони.
— Благодарю вас за поддержку, мои настоящие и единственные друзья! — Рич Патси был искренне растроган. — Я действительно ценю вашу поддержку и невероятно тосковал по вашему обществу. Поэтому и хочу, чтобы вы остались на Гала и составили мне дружескую компанию, — попросил единорог.
— Ох, да без проблем, дружище! А теперь расскажи нам, чем мы сможем заняться на этом празднике унылых скряг и толстосумов? — спросил скептически пегас.
— Так много чем… лихие партии в карты, щедрый банкет, игристые вина, утончённая музыка, придворные танцы и, конечно же… красочный хоровод из твоих любимых мамзелей! — заговорчески подмигнул летуну сын аристократа.
— Ну-с, голубчик, так с этого ж и надо было начинать! — крылатый гвардеец залихватски пошевелил усами. — Господа, я в деле!
— Ага, "в деле" он, дамский угодник тут нашелся… Не хватило ему, видите ли, полосатых, извиняюсь, крупов во всей Зебрике! Шляется повсюду этот казанова, мамзелей своих кадрит, а мне потом, краснея, вытаскивать его вусмерть пьяного из лихих передряг! — запричитал серый земнопони, страдальчески закатив глаза.
— Ой, да ладно тебе, Байонет, не верещи как старый дед в приступе радикулита! — парировал пегас.
Троица друзей тем временем подошла к стоянке маршрутных автоповозок.
— Не хотите ли проехаться с комфортом, господа офицеры? А то, по правде говоря, не привык я к долгим пешим прогулкам, — предложил друзьям Рич Патси.
— Хех, ну давай, изнеженный ты наш аристократ! — с ноткой юмора согласился пегас, ткнув единорога в плечо. — Какой пегас не любит быстрой езды! Мамзели не ждут-с!