# Тот, кто поддерживал огонь

Mordaneus

Я однажды переводил рассказ про Анона, влюбившегося в злодейку-аликорну. Вот вам ещё один похожий, на этот раз в мире G5.

## Год 0

Год 0

Почти тысячу лет назад Опалина Аркана победила принцессу Твайлайт Спаркл и её друзей. Зловещий план огненной аликорны удался в полном объёме: три племени обитателей Эквестрии рассорились, связывающая их Дружба была уничтожена. Но победа дорого обошлась Опалине — лишённая магии, она вынуждена была отступить в свой замок. И если она слишком рано его покинет, все усилия окажутся напрасными.

Разумеется, у неё были приспешники… вот только она была бессмертной аликорной, а они — нет. Так что прошли годы, и победительница осталась одна. Жить в огромном замке в одиночестве тяжело даже злобной аликорне, но из диких зверей слуги получались чересчур ненадёжные, а из обработанных порабощающим заклинанием случайных прохожих — слишком тупые. За несколько лет перед тем, как Опалина получила возможность снова явить себя понячьему обществу, ей в копыта почти что свались маленькая кобылка, Мисти Брайтдоун, и аликорна приложила усилия, чтобы воспитать из неё свою идеальную последовательницу. Но до того, бывало, целыми столетиями совершенно ничего не происходило.

Впрочем, однажды случились совершенно особенные шестьдесят лет. В те годы у Опалины был очень необычный спутник.

Человек.

* * *

Мужчина с усталым вздохом присел на поваленное дерево. Очень удобное дерево, замечательный повод несколько минут отдохнуть, потому что совсем скоро настанет пора искать новое место, чтобы переночевать. Это, пожалуй, самая сложная часть его теперешней ежедневной рутины.

Всё началось пару месяцев назад. Проснувшись однажды, Анон, к своему немалому удивлению, обнаружил, что оказался в каком-то очень странном месте. Для начала, он оказался в лесу, притом в памяти совершенно не сохранилось, каким образом он мог туда попасть. Очень быстро человек выяснил что место это реально странное и точно неземное, достаточно было просто присмотреться к местности, растениям и живности. Благо, тут же попался на глаза валяющийся рядом и выглядящий почему-то удивительно знакомым небольшой, потрёпанный рюкзак со скромным набором походных принадлежностей. Пожалуй, большинство обывателей испугались бы, оказавшись посреди незнакомого леса практически без ничего, Анон же… он этому искренне обрадовался.

Теперь понимаете, насколько паршивой была его прежняя жизнь?

Разумеется, эта радость нисколько не отменяла необходимости найти убежище и добыть еду. Само по себе выживание в дикой местности с минимальным набором снаряжения не являлось для него такой уж проблемой. Увы, рядом не оказалось никого, кто бы мог рассказать, что из растущего вокруг можно есть, что не следует даже нюхать, а также с какими животными не стоит связываться.

Спустя пару недель блужданий по диколесью мужчина вышел к прибрежному городу (который, как позже выяснилось, назывался Мэйртайм Бэй). Правда, первоначальный восторг от встретившейся, наконец-то, цивилизации быстро угас, едва человек увидел представителей этой самой цивилизации.

Город оказался населён лошадьми.

Даже не так. Лошадками. Карликовыми.

Разноцветными, вполне разумными, говорящими существами с самоназванием (сюрприз-сюрприз!) «пони».

Для Анона зрелище понячьей цивилизации показалось бредовейшим и уморительнейшим в жизни. Для поней зрелище выходящего на окраину города человека, похоже, оказалось самым ужасным, что случилось в их жизни.

Когда Анон попытался приблизиться и заговорить с местными обитателями, желая понять, куда его занесло и как выбраться обратно, на улицах города вспыхнула паника. Вскоре на обезлюдевшей… обезпонившей… короче — опустевшей улице объявился самый настоящий шериф во главе небольшой группы помощников. Он явно был напуган ничуть не меньше остальных местных четвероногих, но храбрился и на полном серьёзе попытался арестовать человека — хотя так и не смог заставить себя подойти вплотную. К тому же пони явно совершенно не разбирались ни в военном деле, ни даже в элементарной самообороне. К счастью, Анон сумел убедить его, что не угрожает им, не собирается совершать ничего опасного и вообще просто заблудился. Только тогда им удалось нормально поговорить, и в результате человек узнал много нового.

Итак, местность, в которой оказался Анон, называется Эквестрия. Обитают здесь пони, притом три племени этих самых поней — пегасы, единороги и земнопони — держатся по отдельности по… ну, по важным для них неназванным причинам, а про людей никто из них никогда не слышал.

Человек признался, что очень хочет есть — и снова чуть не началась паника, потому что самые трусливые из поней тут же решили, что он планирует их сожрать. Через пятнадцать минут, когда паникёров всё же удалось успокоить, Анон и шериф смогли продолжить разговор и в итоге пришли к некоторому соглашению. Человек получил разрешение иногда посещать Мэйртайм Бэй, но с тремя условиями.

Во-первых, ему разрешили покупать вещи у торговцев — но, разумеется, с оплатой местными деньгами — что он счёл справедливым.

Во-вторых, селиться в городе ему запретили, поскольку пони считали его слишком страшным. И вот это уже было обидным — видеть, что здесь есть цивилизованное общество, но не быть туда допущенным… впрочем, человеку в любом случае нечего было возразить.

И в-третьих, посещать город Анон мог лишь по ночам, когда на улицах гораздо меньше прохожих, что серьёзно ограничивало возможность вести дела с торговцами, но в принципе не делало это совсем невозможным.

Пожав плечами, Анон покинул город, не получив от местных никакой помощи, разве что добыв кое-какую информацию. Соваться к пегасам и единорогам он даже не собирался — учитывая столь «радушный» приём, в других местах его, скорее всего, ждало то же самое, а нужны они ему, эти лишние унижения?

Так он и докатился до сегодняшнего образа жизни — скитаться по лесу, с переменным успехом добывая себе пропитание, и ночевать в шалаше среди деревьев или в какой-нибудь пещере. Очень хотелось есть — ему ни вчера, ни сегодня не повезло с дичью.

Такая вот жизнь.

Потерев бурчащий живот, Анон хотел было вновь отправиться в свой путь из ниоткуда в никуда, когда его внимание вдруг привлекла струйка дыма, поднимавшаяся откуда-то со склона горы далеко впереди. В такой глуши что, кто-то живёт? С другой стороны, маловероятно, чтобы места, где обитают пони, ограничивались тремя городами, о которых рассказал шериф… Может, всё-таки заглянуть на огонёк? Конечно, он, скорее всего, снова просто вызовет панику в ещё одном поселении местных разноцветных жителей, с другой стороны, ему сейчас совершенно без разницы, куда идти, так что… почему бы и нет?

Пожав плечами, Анон зашагал в сторону горы.

Расстояние оказалось обманчивым, и, достаточно быстро прибыв к цели, он был искренне удивлён. Перед ним на склоне горы возвышался самый настоящий средневековый замок, построенный, судя по всему, на месте, где когда-то возвышалось огромное дерево — то тут, то там из стен торчали отдельные ветви, некоторые высохшие, некоторые живые. Прямо из одного из окон поднимался дым.

В замке явно кто-то жил.

Пару минут поборовшись с сомнениями, человек решил всё же удовлетворить своё любопытство и ступил на замшелые камни длинного каменного моста, ведущего к воротам замка. Некоторые камни под ногами шатались — за мостом явно очень давно уже не ухаживали.

Добравшись до огромных дверей, Анон глубоко вдохнул и, ухватившись за кольцевидную ручку, с силой постучал ею по металлическому основанию. Раздавшиеся при этом звонкие удары, несомненно, разнеслись по всему замку. Идущий из окна серый дым на несколько секунд стал белым, затем исчез. Следующие несколько минут прошли в напряжённом ожидании. Изнутри не доносилось ни звука, но человек просто-таки чувствовал, что за закрытыми дверями кто-то есть. И когда он уже решил было развернуться и отправиться своей дорогой, дверь с громким скрипом приоткрылась.

Сквозь щель между створками, в достаточно тёмном коридоре, обнаружилась фигура местного жителя — впрочем, скорее уж жительницы, судя по изящной, тщательно уложенной белой гриве, сильно контрастирующей с пурпурной окраской шкуры. И очень необычной — окажись рядом кто-нибудь из тех поней, что он встретил в Мэйртайм Бэй, они бы ей в пупок дышали — ну, в том смысле, что оказались бы заметно мельче и, как минимум, на голову её ниже. Но главное — у незнакомки изо лба торчал длинный рог, а на спине имелись достаточно большие, сейчас плотно сложенные крылья.

Шериф точно не рассказывал ему о племени, жители которого выглядели бы так.

Несколько секунд человек и незнакомка в полной тишине разглядывали друг друга. Потом прозвучал голос — женский, исполненный высокомерия и презрения:

— И кого это ко мне принесло?

* * *

— Знаете, такое впечатление, что вы вот прямо злая королева, как в какой-нибудь сказке.

— Я предпочитаю брать то, что мне нужно, если потребуется, то силой. И пусть слабаки считают это злом.

— Но вы хотите завоевать Эквестрию, так ведь?

— Пфе! Я давно уже завоевала её! Просто эти тупые пони пока что не подозревают об этом!

— Да-да, как скажете…

Человек окинул взглядом тронный зал. Необычно тёмное и какое-то полузаброшенное помещение, освещаемое немногочисленными бездымными, но неяркими факелами, не производила особого впечатления — в отличие от её хозяйки. Опалина Аркана, которая, по её словам, относилась к экзотическому подвиду «огненный аликорн», вела себя как типичная, словно из современной сказки, богатенькая принцесска — хвастливая, заносчивая и полная чувства собственной исключительности. Правда, когда Анон, для начала, поинтересовался, что это за замок, она принялась юлить, явно не желая отвечать на вопрос. Но стоило человеку проговориться, что он крайне нуждается в заработке… его тут же ухватили за рукав и просто-таки затащили внутрь, в эту самую комнату. Единственная, похоже, обитательница замка принялась хвататься, как победила некую принцессу Твайлайт Спаркл — причём было это сотни лет назад, поскольку аликорны, типа, бессмертны — а та в отместку, цитата: «украла у неё возможность воспользоваться плодами победы», уничтожив всю магию Эквестрии. Звучало это всё донельзя дико… впрочем, с другой стороны, уж если он теперь в стране разноцветных говорящих лошадок, то почему бы и рассказам о битвах волшебников не быть правдой?

— …и вы с тех пор прячетесь, потому что без магии не можете заставить «этих глупых пони» подчиняться?

— До тебя, похоже, доходит достаточно быстро, человек!

Возможно, следовало подыграть, демонстрируя, как он польщён похвалой, но Анон лишь пожал плечами. Бессмертная злобная королева? Ну, бывает, читал такое не раз и не десять.

— Я видел немало фэнтезийных фильмов. А теперь, поскольку вы всё это мне рассказали, то либо убьёте меня, либо завербуете, так?

— Действительно быстро доходит, ты начинаешь мне нравиться… — Опалина поднялась с трона и, видимо, пытаясь выглядеть величаво — вон как крылья растопырила, подошла к нему. — Какой вариант выберешь?

— Ну, я не против поработать злобным приспешником.

Самое забавное, что этот ответ явно поразил разноцветную злодейку — от неожиданности она аж села на хвост.

— Ты так просто согласишься?

— Ну, крыша над головой и еда у меня будут?

— Для могущественной аликорны это мелочи!

— Ну тогда да, я согласен. Чем просто так помирать от голода под кустом, лучше буду умирать за вас.

Удивление лошадки дошло до такой степени, что у неё аж челюсть отвисла.

— И не станешь торговаться, требовать клятв?

— А что, у меня есть выбор? Вы уже отнеслись ко мне лучше, чем жители Мэйртайм Бэй.

Аликорна пару раз моргнула, потом на её лице расцвела злобная ухмылка. Вокруг рога на секунду вспыхнул огненный ореол и тут же угас, но магические факелы в ответ на это разгорелись заметно ярче.

— Тогда, человек, склонись перед своей новой повелительницей, поклянись в верности леди Опалине Аркане!

Человек, решив на этот раз подыграть ей как умел, опустился на колено и, склонив голову, повторил её последние слова. Видимо, даже с его отсутствующими актёрскими навыками вышло достаточно убедительно, поскольку лошадка радостно расхохоталась.

— Можешь встать!

Анон подчинился и выпрямился, окидывая взглядом выглядящую очень довольной эквестрийку.

— И что теперь?

— Вот тебе моё первое задание. Можешь считать его своим испытанием. На другой стороне этой горы есть дорога, возле поворота которой стоит сухое дерево с большим дуплом, окружённое кустами. Принеси мне то, что найдёшь в дупле.

— Ну… не проблема. Но я могу поинтересоваться, что именно мне предстоит принести — хотя бы чтобы понимать, то ли дерево я нашёл?

— Там моя еженедельная посылка от службы доставки Понизон. Еда, развлечения, всё такое.

— Понизон. Офигеть.

— Именно. Должна же я как-то получать всё нужное для жизни, а показываться глупым пони в таком виде я не желаю. Так что я приказываю оставлять посылки в этом дупле. Обычно мне приходится, рискуя выдать себя, посещать то место глубокой ночью, но тебе нет нужды прятаться, так что можешь отправляться прямо сейчас! Как хорошо, что у меня есть прислужник!

И она рассмеялась типичным злобным смехом™ злобного властелина™.

— Подождите-ка… если это служба доставки, им же платить надо?

— Пфе! А кредитные карточки на что?

— Но карточку надо пополнять, и она ведь наверняка именная?

— Кардерство, мой новый слуга, — элементарная штука! И не смотри на меня так, я, как повелительница Эквестрии, вообще должна получать всё, что пожелаю, на серебряном блюде и с поклоном! Но пока что приходится тратить немного дополнительных усилий.

Человек, не сдержавшись, хихикнул, но тут же усилием воли вернул на лицо наигранно-раболепный вид.

— Ну тогда я пошёл, скоро вернусь с посылкой, — и, вспомнив, что теперь говорит с начальством, он тут же добавил, слегка поклонившись: — моя леди.

— Вот, правильно. Иди, и либо возвращайся с моими вещами, либо не возвращайся вообще!

Анон молча кивнул и, развернувшись, направился к двери, выполнять своё первое задание в роли прислужника злодейски злобной королевы™.

Жизнь реально бывает очень странной…

## Год 1

Досадливо цокнув языком из-за того, что тележка, которую тянул за собой впрягшийся по-бурлацки Анон, снова застряла в грязи, человек вылез из лямки и, уперевшись руками в обод колеса, в который за сегодня раз попытался выкатить его из превратившейся в трясину узкой грунтовой дороги. Как назло, размокшая грязь под ногой подалась, отчего та соскользнула и с силой въехала в ещё более глубокую лужу. Раздражённо застонав, человек принялся толкать тележку, налегая грудью и руками на заднюю стенку, в конце концов выкатив её на более твёрдый участок пути ценой превращения обуви и большей части одежды в грязное, промокшее не пойми что.

Ещё несколько минут — и перед ним открылся знакомый вид: замок с торчащими из него ветвями, длинный мост… Он всё же добрался.

«Дом, милый дом, хех».

С привычной лёгкостью человек потащил тележку по мосту, огибая те места, где мост чрезвычайно — и уже давно — нуждался в ремонте.

«Ремонт… хм-м-м, раз уж я тут работаю, получается, ремонт теперь тоже моя обязанность? Вот блин…»

С тяжёлым вздохом миновав проблемные участки, человек закатил тележку в двери, не заморачиваясь тем, чтобы постучать. Как он и ожидал, аликорна сидела на троне, увлечённо занимаясь накручиванием своей белой гривы на магический, наверное, вариант бигуди.

— Я вернулся, леди Опалина.

— Тебя только за смертью посылать! Принёс мой заказ?

Оставив тележку у дверей тронного зала, человек раскрыл насквозь промокшую картонную коробку, лежащую внутри, достал большой, цветастый бумажный стакан и направился с ним в руках к трону.

— Вот, смузи из киви и папайи с сиреневым сердечком. Извиняюсь, что стаканчик мокрый, я на обратном пути попал под дождь.

— Угумс… — злобная лошадка отхлебнула напиток, удовлетворённо кивнула и снова повернулась к Анону. — Ну что же, признаю, ты достойно выполнил моё поручение. Займись теперь продуктами, пока они не испортились!

— Как прикажете, леди Опалина, — и человек, вернувшись к тележке, выкатил ту из тронного зала и потащил на кухню.

Обычный день его новой жизни — уже год как установившаяся рутина.

Каждые пару недель аликорна отправляет его в Мэйртайм Бэй закупаться продуктами. Согласно договору с шерифом, в город приходится заходить ночью, но, к счастью, там есть круглосуточный гипермаркет, персонал которого уже практически смирился с тем, что их иногда посещает необычный покупатель.

К сожалению, каждый раз Опалина заказывает, кроме обычных продуктов, что-нибудь особенное. На этот раз — смузи. Именно из папайи и киви, и обязательно с сиреневым сердечком. Почему конкретно этот, она, разумеется, не объяснила, но человек уже выяснил, что такие поручения следует выполнять досконально точно. В супермаркете смузи не продают, а значит, начинается дополнительный квест: найти ларёк, в котором готовят смузи; просидеть перед ним до утра, пока не явится работающая там кобыла; дождаться, когда она успокоится, напуганная появлением «монстра»; оплатить приготовление напитка, упаковать стакан и успеть смотаться из города прежде, чем заявится шериф со своей компанией, чтобы наорать на него.

И самое главное — добраться с грузом до замка.

Под дождём.

Когда человек соглашался стать приспешником зла, он, как ему вспоминается, ожидал чего-то другого. Впрочем, Опалина предоставила ему и крышу над головой, и пропитание, так что минимальные условия были соблюдены.

Прежде чем заняться разгрузкой тележки, Анон потратил несколько минут, чтобы хотя бы немного привести в порядок свою униформу. Ну да, Опалина требует, чтобы на нём была униформа — обязательно пурпурная и выглядящая именно униформой. А поскольку он не пони, шить приходится самому, благо ткань подходящего цвета удалось добыть в Мэйртайм Бэй. Результат, к счастью, удовлетворяет вкусы королевы.

И к слову о вкусах — распихав продукты по шкафам, человек приступил к приготовлению обеда — одной из своих ежедневных обязанностей. Хорошо, что он любит готовить, и его стряпня приходится единственной клиентке по вкусу…

Даже с учётом того, что Опалина — пони и, соответственно, вегетарианка.

Резка овощей — процесс столь привычный, что давно стал полностью автоматическим, и незанятые мозги сами собой наполнились посторонними мыслями. Об Опалине, в частности.

Как мало он знает о ней, хотя уже целый год обитает с аликорной под одной крышей! Да, она рассказывала, что когда-то победила какую-то другую аликорну, которая в процессе отобрала у всех магию… и, в общем-то, этим его познания её биографии ограничиваются. К тому же, учитывая характер Опалины, Анон не сомневался, что она преувеличила свою значимость и практически наверняка выступала отнюдь не на стороне добра и справедливости. Впрочем, он же вслух согласился с ролью «приспешника зла», так что поздно сомневаться. Зато результаты известны: магии вокруг почти нет, как нет и возможности для его леди повелевать Эквестрией. А значит…

За спиной внезапно раздался цокот копыт, и пурпурный нос сунулся в кастрюлю с полуготовым супом.

— Не могу не признать, — раздался недовольный голос Опалины, — разнообразие блюд, которые ты готовишь, донельзя ограниченно!

— Если есть конкретные пожелания, я вылью это и приготовлю что-нибудь другое!

Аликорна задумалась. Человек тщетно пытался по выражению её лица понять, что же у неё на уме.

— Нет… Нет, продолжай, не стоит зря расходовать продукты.

— Леди Опалина? — позвал человек, когда та уже поворачивалась, чтобы уйти с кухни.

— А?

— Вы пришли просто сказать мне продолжать готовить суп?

— Н-нет, я пришла убедиться, что мой приспешник правильно выполняет свои обязанности, — ответила она спустя пару секунд. — Не забывай, что если я разочаруюсь в тебе, то больше в этот замок ты не войдёшь!

— Разумеется, я прекрасно это понимаю.

— Вот и хорошо. Продолжай работать.

И, на ходу отхлебнув из цветастого картонного стакана, королева вышла из кухни. Улыбнувшись, человек вновь вернулся к плите. Как бы Опалина ни демонстрировала своё высокомерие, человек понимал, зачем, собственно, она пришла сюда.

Ей просто было приятно, что снова есть с кем поговорить.

* * *

Несколько недель спустя человек в который раз вернулся в замок, таща за собой тележку. Когда он протянул аликорне бумажный пакет, та удивлённо подняла бровь.

— Что здесь? — Опалина раскрыла пакет, и на её лице появилось удивление при виде горки печенек-макарун. — Не помню, чтобы заказывала это.

— Нет, вы не заказывали, я просто счёл, что вам понравится. Гм… моя леди.

Хрусть-хрусть. Судя по быстро исчезающим во рту аликорны печенькам, совершенно очевидно, что Опалине понравилось, но она попыталась сохранить равнодушное выражение лица.

— Пожалуй, да, я не против печенья. Но мне не нравится, что ты тратишь мои деньги без приказа, даже если я их и позаимствовала у кого-то.

— Не беспокойтесь, леди Опалина, я на них ни гроша не потратил.

— Это как?

— Просто утащил с прилавка, когда проходил мимо.

— …нипони не заметил?

— О, они были заняты — паниковали и разбегались при виде «монстра». Не сомневаюсь, что даже потом они вряд ли заметят недостачу, учитывая, как они всем табуном потоптались по прилавкам.

— Ха! — аликорна оглядела человека с довольным блеском в глазах. Тот и сам, похоже, увлёкся идеей отыгрыша «приспешника зла», потому что, судя по улыбке на странном плоском лице, мелкая шалость явно доставила ему удовольствие. — Я даже и не ожидала, что ты на это способен. Ты молодец, мой маленький человек!

Анон поклонился.

— Всё для вас, моя леди!

— Ладно-ладно, иди работай, мне есть чем заняться!

Пряча усмешку, Анон покинул тронный зал, прекрасно понимая, что «есть чем заняться» означает просмотр очередного пегасьего сериала. Торопливо распихивая по шкафам привезённые из города продукты, человек снова улыбнулся. Довольно пухлый пакет с печеньем и новый сериал означали, что сегодня не потребуется тратить время на приготовление ужина. В лежащем на самом дне тележки бумажном пакете, абсолютно таком же, как все остальные, находились отнюдь не овощи и не консервы.

Книга. Толстая книга в кожаной обложке.

Прижимая её к груди, человек торопливо зашёл в свою комнату и плотно закрыл дверь.

Надпись на первой странице гласила: «Всеэквестрийский обзор заклинаний и зачарований». Магия в Мэйртайм Бэй была табу, о ней не говорили и не писали, так что найти эту книгу оказалось по-настоящему сложно. К счастью, он случайно услышал, что в здании маяка на краю залива обитает «странная семейка», традиционно увлекающаяся «никому не нужной историей». Забраться к ним посреди ночи, пока все спали, оказалось не так уж и сложно. Разумеется, его не заметили. Если потребуется, туда можно будет наведаться и ещё раз, но, пожалуй, больше незачем. Все остальные книги, что он видел на маяке, были именно по истории. Наверняка там было и действительно правдивое описание того самого сражения Опалины и Твайлайт Спаркл, но, собственно, это не особенно интересовало Анона.

Зато магия…

Исполненный возбуждения и предвкушения, человек начал осторожно листать страницы. Возможно, со знаниями, полученными из этой книги, он сможет помочь Опалине стать той всемогущей повелительницей, которой она так мечтает быть.

Возможно.

А пока надо продолжать выполнять свои обязанности. В конце концов, кто гарантирует, что ему удастся сделать нечто такое, на что оказалась неспособна прожившая сколько-то там тысяч лет аликорна?

* * *

Тележка медленно катилась по выщербленным камням моста. Тащивший её человек едва ковылял, прижимая свободную руку к груди, хрипло дыша и на каждом шагу морщась от боли. Левый глаз его затёк и не открывался, левая нога постоянно подламывалась.

Увидев его на пороге тронного зала, Опалина ахнула от неожиданности и отвращения.

— Фу! Как ты выглядишь! Что с тобой случилось?!

— Медведь… на меня напал медведь…

— Обычный медведь?

— Да… обычный…

Да, Анон повстречался с медведем. Самым обычным — не с медверогом, не с пегаведем, ни даже с медвежуком… обычный бурый медведь.

Голова человека кружилась всё сильнее, ноги подгибались, пол внезапно устремился навстречу его лицу…

Кажется, раздался торопливый перестук копыт и мелькнуло что-то пурпурное…

*Бум*.

* * *

Пробуждение выдалось преотвратным. Во рту сухо как в пустыне, всё тело болело. Удивительно, однако Анон обнаружил себя в своей постели, а не на каменном полу тронного зала. Левый глаз так и отказывался открываться, но грудь и нога были обработаны каким-то зельем и перевязаны грубо оторванными полосами ткани. Человек почесал в затылке — который тут же отозвался вспышкой боли — и хотел было снова опустить голову на подушку, но внезапно заметил лежащий на тумбочке рядом с кроватью исписанный лист бумаги.

Кое-как дотянувшись, человек вгляделся в ровные копытописные строчки…

«Я промыла и перебинтовала твои раны. Насколько понимаю, переломов нет, но всё равно тебе следует оставаться в постели, пока не выздоровеешь, обед я смогу приготовить и без твоего участия. Но повязки будешь менять сам! Не рассчитывай, что я стану работать твоей нянькой!

И считай, что тебе повезло — я вполне могла бы не тратить своё время на помощь тебе. Пока не выздоровеешь, ты будешь просто обузой для меня, не более. Понял? Не более!

Опалина Аркана»

Человек тихо хихикнул, тут же сморщившись от боли. Она так настойчиво утверждает, что не намерена беспокоиться за его состояние, что сама с собой спорит прямо в письме.

Это просто-таки… мило.

Что же, пока он прикован к постели, можно посвятить время книге. Из-за незнания местных магических терминов текст воспринимался с трудом, но других вариантов у него не было. Если человек хочет помочь Опалине, ему надлежит стараться, даже когда не получается встать с постели.

А ещё следует морально и физически подготовиться к тому моменту, когда она принесёт обед. Честно говоря, приготовленная ею еда — это тоже своего рода оружие, и если бы была возможность накормить таким обедом всех врагов, аликорне не потребовалась бы магия…

Впрочем, он переживёт и это.

## Год 5

Нырнув в кусты, человек прижался к земле, прикрывая ладонью рот в попытке сделать тише своё тяжёлое и хриплое из-за вынужденной пробежки по лесу дыхание. Несколько секунд спустя раздался грохот, создаваемый сразу десятками копыт.

— Где оно?

— Вроде сюда бежало!

— Продолжайте искать! Это существо утащило наши зеркальные кристаллы!

Постепенно голоса становились всё тише, по мере того как рассерженные единороги убегали дальше в лес. Выждав некоторое время и придя к выводу, что остался один, Анон начал вылезать из кустов, для начала убрав ладонь ото рта — тем более, что он давно уже отдышался.

М-да, на этот раз приключение прошло не так, как было задумано.

Поднявшись на ноги и оглядевшись, человек направился в сторону края леса, стараясь держаться подальше от тропы, по которой ускакали его преследователи-единороги. Сегодня он в очередной раз посетил Бридлвуд — лесное поселение ещё одного племени поней, у каждого из обитателей которого изо лба торчал рог. В силу отсутствия магии — полностью декоративный. Во время предыдущих визитов, впрочем, ему удавалось оставаться незамеченным. Теперь не получилось.

Если в Мэйртайм Бэй с его существованием пусть и неохотно, но всё же мирились, здесь он даже и не пытался официально представиться. А потому, когда его заметили, последовала характерная понячья реакция «А-А-А, монстр!». Ничего другого, собственно, человек и не ожидал. Впрочем, ситуация получила необычное развитие — вопль «А-А-А, вор! Это он уже третью ночь ворует кристаллы!» явно не входил в привычный для него сценарий — как и реакция толпы рогатых четвероногих, заметная часть которой внезапно рванула уже не от него, а совсем наоборот.

Ну да — Анон последнее время втихаря таскал у единорогов кристаллы. Несколько лет он изучал ту самую книгу про магию, что укра… э-э-э, позаимствовал из маяка в Мэйртайм Бэй, и наконец вроде бы нашёл способ помочь Опалине в её планах по установлению власти над Эквестрией. Для задуманной им цели надо было добыть целую кучу так называемых зеркальных кристаллов, которыми местные единороги украшали свои дома. К счастью, он успел набрать их достаточно много, и даже то, что его в итоге заметили, особо не помешало. И хотя часть добытых во время неудачно закончившейся попытки кристаллов побилось, как выяснил Анон, заглянув в свой мешок, на итоговый результат это особо не повлияет.

Теперь осталось лишь вернуться домой, не попавшись на глаза местным жителям.

* * *

— Ха-ха-ха-ха! Бва-ха-ха-ха! — Опалина хохотала настолько увлечённо, что даже свалилась с трона. Потрёпанный, покрытый пятнами грязи и раздавленной зелени человек явно показался ей удивительно забавным. И его нежелание разделить с повелительницей веселье не играло ни малейшей роли. — Ох, ха-ха-ха! Давно я так не веселилась! Тебя правда настолько сильно напугала парочка единорогов, у которых много сот лет нет магии, что ты от них по кустам прятался? А-ха-ха-ха!

— Мне, по крайней мере, удалось скрыть, кто я и где обитаю, — изо всех сил пытаясь не показать обиду на её реакцию, сквозь стиснутые зубы пробурчал человек.

— Ха-ха-ха! Ох, ладно. Кхе-кхе, — хохотать аликорна перестала, но мордашка оставалась чрезвычайно ехидной. — А чего тебя вообще понесло в Бридлвуд? Да, ты уже показал себя достаточно ответственным, чтобы мне не требовалось давать тебе разрешение на то, чтобы покинуть замок, но всё же — зачем?

Наученный горьким опытом, человек даже не попытался соврать.

— Вас устроит, если я отвечу, что это секрет?

— Нет, разумеется!

— А если я скажу, что готовлю для вас сюрприз?

— Анонимус, я не люблю сюрпризы, и ты прекрасно это знаешь.

Человек поморщился. Пусть это и заняло немало времени, но аликорна всё же запомнила, как его зовут. Вот только употребляла она его имя исключительно тогда, когда за что-то отчитывала. В те моменты, когда она обращалась к нему благожелательно, звучало обычно «мой маленький человек».

— Я добывал материалы для подарка, который планирую вам сделать. Но пока что не хочу делиться подробностями, поскольку нет гарантии, что у меня получится то, чего я пытаюсь добиться.

Опалина несколько секунд разглядывала человека, подняв бровь, потом тихо вздохнула.

— Но ты по крайней мере можешь дать слово, что это будет приятный сюрприз?

— Если всё получится, то да, разумеется!

— Ну тогда ладно. Не буду допытываться.

— Спасибо, моя леди, — облегчённо выдохнул Анон.

— Но при одном условии.

— Да, разумеется, всё что угодно, леди Опалина!

Поднявшись с трона, аликорна направилась к двери, ведущей в её комнату, остановилась на полпути и, оглянувшись, изрекла:

— Вечером будем вместе смотреть «Семью Альтос». Сегодня будет свадьба, и мне нужно чьё-то плечо, чтобы поплак… В СМЫСЛЕ, мне нужен кто-то, на ком я смогу срывать своё раздражение!

Анону с трудом, но всё же удалось удержаться от того, чтобы не хихикнуть вслух.

— Приготовить мешок попкорна, моя леди?

— Удачная идея, мой маленький человек. — Опалина сделала несколько шагов, но уже в дверях остановилась и, снова обернувшись, добавила: — Знаешь что? Приготовь ДВА.

* * *

Анонимус и Опалина шли по полутёмному коридору в сторону тронного зала. Пусть человек и был выше аликорны как минимум на полторы головы, это отнюдь не делало королеву хоть немного менее внушительной. В её холодном, расчётливом взгляде сегодня был заметен интерес, в глазах словно мелькали крошечные искорки, выдавая возбуждение.

— Серьёзно, человек, что ты такого придумал, что я весь день вынуждена была воздерживаться от посещения тронного зала?

— При всём моём уважении, леди, потерпите ещё минуту — и увидите!

— В твоих интересах, чтобы это был действительно увлекательный сюрприз.

Человек распахнул дверь, аликорна прошла немного вперёд и замерла, разглядывая изменившийся тронный зал. Анон, закрыв дверь, догнал её и остановился рядом.

— Ну как вам?

— Это то… что я думаю?

В центре пола, где раньше не было ничего, кроме каменных плиток, теперь находилось абсолютно круглое озерцо совершенно неподвижной жидкости с блестящей, словно ртуть, поверхностью.

— Это Зеркальное око, моя леди. Я создал его, превратив в жидкость зеркальные кристаллы, которые добыл в Бридлвуде.

— Великолепно… — выдохнула поражённая аликорна, глядя на своё отражение в блестящей поверхности. Человек сделал шаг назад, позволяя королеве насладиться новой игрушкой. — Откуда ты вообще узнал, как его сделать?

— Несколько лет назад я позаим… украл в Мэйртайм Бэй книгу, в которой рассказывалось о магии. И… ну, с тех самых пор хотел попробовать что-нибудь на практике.

— Оно не заработает. Из-за проклятой Твайлайт Спаркл в Эквестрии не осталось магии.

— Думаю, в данном случае будет по-другому, моя леди.

— Поясни.

— Если я правильно понял, некоторые виды волшебства настолько мощные сами по себе, что не нуждаются в том, чтобы вокруг была магия. Разумеется, это только догадки, но ведь луна и солнце продолжают сменяться на небе, хотя больше нет принцесс, которые ими повелевают, так ведь?

— Очевидно, что это происходит само собой с тех пор, как я их всех победила!

— Может, и так. Но… если я правильно понял то, что описано в книге, Зеркальное око считается очень мощным зачарованным предметом, который не потребляет внешнюю магию. Так что, возможно, у нас теперь есть единственный на всю Эквестрию волшебный предмет?

— Сейчас увидим! — оглянувшись на горевшие вокруг волшебные факелы, Опалина решительно шагнула вперёд и остановилась перед зеркальной поверхностью. Анон шагнул следом, но замер в нескольких шагах позади. — Покажи мне Мэйртайм Бэй!

Увы, ничего не произошло. На несколько секунд в зале повисла неловкая напряженная тишина. Потом аликорна раздосадовано вздохнула.

— Это что за бардак? Мне не нужна бесполезная блестящая лужа на полу прямо перед троном.

Анон торопливо подбежал и заглянул в зеркальную поверхность. Там не было ничего, кроме отражения его лица.

— Но… я…

— Чтобы к обеду здесь было чисто.

Резко развернувшись, Опалина вышла из зала.

Человек замер, не веря своим глазам, его начало трясти от страха и разочарования. Он неделями расшифровывал каждую фразу, годами добывал нужные реагенты — и получил просто блестящую лужу? Не сдержавшись, Анон пнул бесполезную жидкость — которая тяжело, словно и правда была ртутью, всколыхнулась. Разочарованно сплюнув, человек повернулся, чтобы найти ведро…

…и что-то холодное крепко ухватило его за щиколотку.

— Что?

Он попробовал обернуться, но тут за ногу дёрнуло, и человек повалился на пол. Из сверкающей лужи вылезло такое же ртутно-блестящее щупальце, которое обвило его ногу и теперь тянуло на себя. Человек с вытаращенными от ужаса глазами затрепыхался в попытках свободной ногой лягнуть щупальце. Подошва действительно ударялась обо что-то плотное, но это не дало ничего. Он дёрнул попавшую в плен к тентакле ногу, и захват, кажется, немного ослаб, хотя и не разжался полностью. Человек тут же воспользовался тем, что за ногу перестали тянуть, и пополз подальше от непонятной серебряной жижи. Наконец рука за что-то ухватилась — и в этот момент из лужи высунулась вторая тентакля, хватая за свободную ногу, лишая возможности отталкиваться ею от пола, и Анона потащило обратно. Попытка вцепиться в попавшийся под руку объект, чтобы удержаться на месте, провалилась — под рукой оказалась одна из металлических стоек с волшебным факелом на вершине, которая тут же повалилась, и факел покатился по полу в его сторону. Анон, не задумываясь, схватил его свободной рукой и яростно ткнул тусклым пламенем в щупальце.

Зеркальная верёвка дёрнулась и рассыпалась на капли, через секунду та же участь постигла вторую. Человек торопливо поднялся на четвереньки и, отскочив на пару шагов, замер, держа факел перед собой словно меч. Тем временем блестящие капли двумя ручейками стекли в лужу, та всколыхнулась, издала жалобный писк и снова замерла.

Какое-то время человек напряжённо стоял, сверля взглядом неподвижную блестящую поверхность. Возможно, миновала минута, возможно, пять, однако ничего не происходило, поверхность так и оставалась зеркально гладкой. Наконец, вздохнув и опустив руку с факелом, человек устало обернулся, намереваясь возобновить поиски ведра — и обнаружил прямо у себя за спиной с интересом глядящую на него Опалину.

— Л-леди, я…

— Я впечатлена, мой маленький человек. Ты и правда добился своего.

— Я… что?

— Возможно, в твоей книге этого не сказано, но Зеркальное око — это мёртвое тело старшего зеркального элементаля. Младшие элементали заключены в кристаллах, и, превращая кристаллы в жидкость, ты не просто выпускаешь их на свободу, но и даёшь возможность объединиться для атаки. А потом убиваешь. Так что нет здесь никакого зачарования, только лишь труп волшебного существа, который мы используем в своих целях.

— Но книга…

— Возможно, тот, кто писал её, просто об этом не знал. Создание Ока — очень редкий, затерянный в древности ритуал. Возможно, потому что мало кто решится вызвать элементаля, чтобы сразиться с ним. У обычного пони немного шансов на победу. А ты победил.

— Пару раз ткнув факелом…

— Это не важно. Здесь произошёл поединок воли, а не силы и остроты оружия. Если ты смел, решителен… и везуч, то чем бы ты ни сражался, победа будет за тобой. А если нет — до конца вечности останешься внутри тела элементаля, где нет ничего, кроме бесконечностей отражений. Так что либо ты куда бесстрашнее, чем я раньше полагала, либо у тебя была какая-то очень мощная причина желать этому существу смерти.

— Да… уж…

— Поделись — что именно?

— Я… ну… — человек поднял жалобный взгляд на Опалину и внезапно покраснел. — Я на секунду представил, что потом эти щупальца нападут на вас, поскольку я с ними не справился… испугался… и разозлился…

Аликорна несколько секунд внимательно смотрела на него, потом вдруг отвернулась, похоже, чтобы скрыть выступивший на щеках румянец.

— К-конечно, всё так и должно быть! Я твоя повелительница, настоящий приспешник всегда должен думать о том, как защитить свою королеву! Н-не то чтобы я в этом, разумеется, нуждалась! И разумеется, я знала, как создаётся Зеркальное око, и что с первого раза оно не заработает, так что это было испытанием для тебя!

Человек в свою очередь на секунду задумался («до конца вечности» и «я знала»?..), после чего улыбнулся.

— Да, вы, как всегда, правы, леди Опалина!

— Ахем… ну что, попробуем на этот раз по-настоящему? — она снова приблизилась к сверкающей луже, и Анон невольно напрягся. — Покажи мне Мэйртайм Бэй!

Снова секунда тревожного ожидания, затем жидкость закрутилась водоворотом без какого-либо внешнего воздействия, человек торопливо шагнул вперёд… А потом поверхность начала становиться всё более и более прозрачной, зеркальный блеск отступал, настолько постепенно, что трудно было различить градации непрозрачности…

— Обалдеть… — прошептал Анон. В ставшей прозрачной луже действительно проступило изображение Мэйртайм Бэй.

— Что ж, оно работает!

Королева топнула копытом, и лужа всколыхнулась, снова превращаясь в зеркало. А Опалина, обернувшись к человеку, широко улыбнулась — и улыбка эта была необычной, не свойственной Опалине. В ней не было злобного торжества или ехидства, она скорее была… тёплой. И пусть это совсем нехарактерное поведение аликорны удивило человека, он не смог сдержаться и невольно улыбнулся в ответ, а в груди, где-то в области сердца, разливалось ответное тепло.

— Спасибо… спасибо, мой маленький человек.

— Да… в смысле, да, конечно, леди Опалина!

Аликорна тихо фыркнула, а потом как-то совсем по-жеребячьи взржанула.

— Это очень поможет мне, когда я буду возвращать себе власть. Я чрезвычайно счастлива, что у меня есть такой приспешник, как ты, мой маленький человек!

— Я всегда рад помочь моей леди, — человек поклонился, настолько изящно, насколько вообще мог. — И я счастлив, что моя попытка удалась.

Опалина снова задержала на нём взгляд, и выражение её лица было… незнакомым. Анон уже привык к тому, что может оценивать настроение аликорны, но то, что происходило сейчас, было чем-то реально новым. Улыбка на её пурпурном лице была, пожалуй… игривой?

Внезапно Опалина повернулась и направилась к двери, не отводя взгляда от человека.

— Пойдём. Сейчас начнётся новая серия Альтосов.

— Да, моя леди. Нужно ли…

— Нет. Не нужно.

Кивнув, человек зашагал вслед за аликорной, которая, не дойдя пары шагов до двери, внезапно остановилась и перевела взгляд куда-то в сторону.

— Мой человек?

— Да, леди Опалина?

— Когда передача закончится… я хочу провести вечер вместе с тобой.

И она решительно шагнула вперёд, а человек в некотором обалдении смотрел вслед, на развевающийся из стороны в сторону, словно флаг на ветру, бело-голубоватый хвост.

«Офигеть, да что с ней творится?»

## Год 15

Со стороны это, наверное, смотрелось красиво: под мрачным небом, полным тяжёлых облаков, проливающих сверху холодные струи дождя, по центру моста стоял человек, уперев пяткой в камень рядом с собой самодельное копьё. Не хватало только тревожной закадровой музыки — и чтобы это происходило на экране, а не в реальности.

А у дальнего края моста, лишь чуть-чуть не заходя на его замшелые камни, собралась небольшая, голов в сорок, толпа поней всех трёх видов, и каждый из них тоже был вооружён.

Несколько долгих напряжённых минут они стояли и молча глядели друг на друга, позволяя ветру хлестать их струями дождя. Да, в кино эта сцена выглядела бы красиво.

Наконец вперёд выступил пожилой жеребец-земнопони с поблёкшей от возраста желтой шерстью и белой гривой.

— Прочь с дороги, тварь, — сказал он хриплым, но полным ярости голосом. — Мы не враждуем с тобой.

— Если вы желаете причинить вред моей леди, то вы враги мне.

— Так ты действительно служишь этой ведьме?

— Поосторожнее в выражениях! Она — повелительница этих земель, и вы не имеете права называть её такими словами!

— Повелительница? Ты называешь эту трусливую дрянь повелительницей?! — жеребец решительно шагнул вперёд на мост и стукнул тупым концом копья по камню. — Она всего лишь интриганка и убийца! Наши предки сражались бок о бок с принцессой Твайлайт Спаркл, и мы не забыли, что все пони когда-то были связаны узами волшебной дружбы! И мы помним, да, мы с детства помним историю про то, как та самая злодейка, которой ты служишь, похитила всю магию Эквестрии!

— Вы заблуждаетесь.

— Что?!

— Именно Твайлайт Спаркл, а не леди Опалина, забрала магию из Эквестрии. И пусть вы называете её интриганкой, убийцей и прочими оскорбительными словами, но на деле она всего лишь отвоевала своё законное место повелительницы Эквестрии.

— Законное место? Повелительницы?! И именно поэтому она прячется ото всех, да?!

— Причины её решений — не ваше дело.

— То, что происходит с Эквестрией — как раз моё дело, тварь. Мы всю жизнь готовились к этому дню, и сегодня мы докажем, что она не смогла убить всех, кто помнит о былой Эквестрии. Сегодня мы свершим возмездие, и да падёт Опалина Аркана!

Пони за его спиной разразились криками, и вся толпа шагнула вперёд, начав двигаться по мосту.

— Как хотите. Я думал, что мне удастся пощадить вас, но, похоже, это будет невозможно… Ни один из вас не покинет это место живым!

И человек выставил перед собой копьё. Пусть оно было самодельным и охотничьим, но за много лет самостоятельной добычи пропитания он научился настолько эффективно его использовать, что немногие оставшиеся в окрестных лесах медведи предпочитали торопливо удирать, лишь заслышав его шаги.

Да, на киноэкране толпа врагов, кричащих и потрясающих оружием, накатывающаяся на одинокого, готового ко всему воина, несомненно выглядела бы красиво…

* * *

Со скрежетом распахнулась дверь тронного зала, само собой дрогнуло пламя негаснущих волшебных факелов. На улице продолжался ливень, поэтому с изодранной одежды вошедшего человека ручьями стекала вода, успевшая смыть все следы сражения.

Сидящая на троне аликорна посмотрела на него с радостью пополам с беспокойством.

— Ты вернулся.

— Да.

Улыбка королевы стала шире.

— Раз за разом ты впечатляешь меня. Разумеется, я с лёгкостью справилась бы с этой проблемой самостоятельно, но это был удачный повод чтобы лишний раз проверить, достоин ли ты места моего приспешника.

— Ну и как? Достоин?

— Ни один из врагов не остался в живых. Жестокое, но уместное завершение их восстания. Все те, кто помнят Твайлайт Спаркл и продолжают жить ценностями прошлого, представляют собой опасность для всего, что я планирую совершить.

— Разумеется, моя леди.

Взгляд человека упёрся в пол… но подошедшая вплотную аликорна, подцепив копытом за подбородок, вынудила его вновь поднять голову и встретиться с ней взглядом.

— Ты поступил единственно верно, мой маленький человек. Да, я знаю, ты хотел бы помиловать их, но с некоторыми пони просто невозможно договориться.

На несколько минут в полутёмной зале воцарилось молчание.

— Сожалеешь о том, что совершил?

— Я…

— Наверняка ведь ты даже не предполагал, что тебе придётся лишать пони жизни?

Человек не ответил, лишь прикрыл глаза. Но внезапно прозвучал тихий вздох, и он ощутил, что ему стало гораздо теплее — прижавшись к нему грудью, Опалина обняла его своими большими, очень красивыми крыльями. В последнее время у него появилось немало шансов ощутить, насколько приятно прикасаться к горячей, гораздо теплее человеческой кожи, шёрстке огненной аликорны. Объятия уже стали нормой в их отношениях.

— В другой ситуации я бы сказала, что ты проявляешь чересчур много сочувствия к тем, кто его не достоин. Но… поскольку ты — это ты, я не стану. И кроме того, как я ни расспрашивала Зеркальное око, оно не показало мне больше никого, желающего выступать против меня с оружием в копытах. Все бунтовщики, склонные к насилию, лежат недвижимо во рву нашего замка, и тебе, мой маленький человек, скорее всего более не придётся поднимать своё копьё против пони.

— И всё равно… если прикажете, я… выполню приказ.

— Я знаю, мой Анон, я знаю.

И несколько секунд они просто стояли, обнимая друг друга. Затем аликорна, сложив крылья, шагнула назад.

— Иди, постирай свою одежду. А потом… отправляйся спать. Или приходи сюда — поступай так, как будет тебе удобнее.

— Вы даёте мне выбор?

— Сегодня ты точно заслужил. Делай то, что позволит тебе твоё психическое состояние.

Опалина повернулась к двери, на её лице мелькали тени конфликтующих эмоций. И, прежде чем исчезнуть из вида, она добавила:

— Спасибо тебе, мой человек.

Анон посмотрел вслед ушедшей аликорне, моргнул и, не ощущая ничего, кроме полного опустошения, направился в прачечную. Одежду действительно необходимо было постирать.

* * *

Человек лежал в своей постели — как бы ни нравилось ему общество Опалины, но сейчас его голова была чересчур переполнена разнообразными чувствами, чтобы выносить чьё-либо присутствие рядом.

Итак, он здесь уже больше пятнадцати лет. Казалось бы, куча времени, но для него эти годы летели, а не тянулись. Служа Опалине, он чувствовал себя на своём месте. В отличие от его прошлой жизни, он получил от неё всё, что желал. Еду, дом… цель в жизни. И её улыбку. Добиваться того, чтобы Опалина улыбнулась ему, было так увлекательно.

Она злобная повелительница? Ну да. Он, впрочем, тоже вполне злодей. Ему не раз доводилось воровать у пони, потому что пока к аликорне не вернётся магическая сила, по-другому просто невозможно. Правда, до сегодняшнего дня его жизнь была скорее похожа на фентезийную игру. «Анон и королева разноцветных пони», купите диск в любом магазине за тридцать долларов.

Но теперь на его руках настоящая кровь. Стоило ли оно того? Стоило ли вообще всё это смертей пони?

Повстанцы были разгневаны. Напуганы. Увлечены идеями лидера и рассказами о древних временах. Они верили, что самые важные проблемы можно решить, ворвавшись с ножами в зубах в старинный замок, где обитают злобная королева и её приспешник.

Они и сами были жертвами. А он убил их. Всех до последнего.

И что теперь? Продолжать жить как ни в чём не бывало? Служить Опалине, радоваться улыбке на её лице? Приходить в Мэйртайм Бэй, заходить в магазин и покупать овощи, улыбаясь продавщице, чей жеребец ушёл и никогда не вернётся?

Чем больше Анон думал о событиях этого дня, тем туже был узел, в который завязывались его кишки. Да, он и раньше не считал себя по-настоящему хорошим человеком, но теперь…

Возможно, тот пони был прав, называя его тварью?

Внезапно человек вскочил, добежал до туалета и склонился над раковиной.

Его вырвало.

* * *

Наступило утро, и человек очнулся от тяжкого полусна-полубреда, ничуть не отдохнувший и столь же разбитый, каким был вечером. Но наступал новый день, надо было продолжать работать, а потому через несколько минут он в свежей униформе вышел из своей комнаты… и почти нос к носу столкнулся с дожидающейся его в коридоре Опалиной.

— Доброе утро, ваше величество.

— …пойдём, Анон, — сказала она после недолгой паузы.

— Как прикажете.

Затворив дверь комнаты, человек последовал за аликорной в сторону тронного зала. Но, к его удивлению, вместо того чтобы сесть на трон, она прошла мимо, в сторону главного входа в замок. Человек шёл следом, и когда они вышли из ворот, невольно отметил, что очень редко видел Опалину под солнечным светом…

И поразился её красоте.

Они вдвоём молча прошли по мосту, после чего аликорна направилась вверх по склону, не придерживаясь какой-то тропы, но явно точно зная, куда идти. Немало времени спустя человек оказался на вершине горы, на склоне которой был возведён замок. На горизонте виднелся берег и очертания зданий Мэйртайм Бэй, с другой стороны был виден лес, в котором прятался Бридлвуд, а с третьей — горы, и где-то среди них затерялся Зефир Хайс. Остановившись, Опалина просто села на землю, чего она никогда на его памяти не делала, и похлопала копытом рядом с собой. Анон молча повиновался.

Несколько минут королева и её приспешник молча рассматривали окружающий их пейзаж.

— Сегодня я повышаю тебя в звании, — наконец нарушила затянувшуюся тишину Опалина.

— Моя леди?

Аликорна прикрыла глаза.

— В моём королевстве нет пока титулов, так что это будет чисто между нами. С сего дня ты волен поступать так, как считаешь нужным. Действовать полностью независимо.

— Независимо?

— Если я отдам тебе приказ, который ты сочтёшь неверным, ты имеешь право не выполнить его, за что не получишь наказания. Если тебе придёт в голову совершить некое деяние, более важное чем ежедневные дела в замке, ты можешь отправиться в своё приключение. И если вдруг ты решишь просто покинуть меня, завершить своё служение, я… — она отвернулась и лишь через несколько секунд завершила фразу: — я с радостью встречу тебя, если ты всё же вернёшься.

Человек сидел, поражённый до глубины души. Аликорна продолжала смотреть куда-то в сторону, так что ему не было видно выражения её лица, но в непривычно ярком освещении он внезапно заметил, что её обычно тщательно ухоженная грива сегодня явно лишь торопливо приглажена и уже растрепалась, да и сидит Опалина как-то сгорбившись, словно ей тяжело держать спину прямо.

Похоже, она тоже сегодня не выспалась.

«А ведь она переживает обо мне, пусть и очень странным образом, — внезапно промелькнуло в голове Анона. — Но ведь она — злобная повелительница, совершившая немало преступлений против множества пони, и совершала всё это исключительно в собственных интересах, — напомнил он самому себе. — Впрочем, я сам другой, что ли?»

А потом в его мятущихся мыслях наступила ясность, потому что всё лишнее куда-то исчезло. И осталось лишь важное. Когда он соглашался на службу «приспешником зла», его целью было простое выживание. Но продолжал служить, потому что искренне желал Опалине добиться успеха.

Потому что хотел видеть улыбку на её лице.

Потому что полюбил её.

Человек глубоко вдохнул. Выпрямился и, протянув руку, обхватил пальцами переднее копыто аликорны.

— Анон?

— Леди Опалина, я понимаю, как сложно пони столь высокого положения выражать доверие простому приспешнику вроде меня. И не могу выразить словами, насколько счастлив узнать, сколь сильно вы доверяете мне. И поэтому уверяю вас, что не уйду никогда и никуда. Я желаю служить вам. Вы дали мне цель жизни, место, где я нужен. Пожалуйста… не лишайте меня этого.

Опалина посмотрела на человека удивлённо расширившимися глазами, и солнечный луч, отразившись в них, вспыхнул множеством искорок. Нет, она не заплакала — Опалина Аркана не плакала никогда, но в тот момент казалось, будто она сейчас прослезится.

А потом она улыбнулась и, расправив крыло, прижала человека к себе.

— Замечательно. Как смогу я вернуть себе возможность править Эквестрией, если со мной не будет моего единственного человека?

Ощутив, сколь много чувств прозвучало в этих словах, Анонимус склонился и прижался лицом к её плечу. Поза вышла неудобной, поскольку, даже сидя, он был выше аликорны, но человек проигнорировал это.

В романтическом фильме, разумеется, девушка должна прижиматься к мужскому плечу, но они точно были не в кино, и Опалина, разумеется, так бы не поступила. Но то, что она ни малейшим движением не показала, что ей неудобно, послужило для человека достаточным подтверждением. Более того, её объятие стало крепче.

Да, человек понимал, что он злодей. Что он совершил непростительные деяния, о которых никогда не забудет. Но он был счастлив, прижимаясь лицом к шёрстке любимой аликорны.

## Год 40

Анон сидел у небольшого костерка, разожжённого в руинах дома, когда-то бывшего частью Кристальной Империи, и зябко кутался в шубу. Убежище из развалин было так себе, но лучше, чем совсем ничего.

Много лет назад в ходе сражений с принцессой Твайлайт Спаркл Опалине приходилось иметь дело и с другими противниками. В частности, с властительницей небольшого города-государства на Морозном Севере, принцессой Кейденс. Когда Опалина победила, известие о поражении принцессы просто-таки уничтожило волю к жизни обитателей Кристальной империи. В результате работающий на энергии счастья этих пони артефакт под названием Кристальное сердце, обеспечивающий приемлемые температурные условия, перестал функционировать. Без магической защиты от ледяных ветров и без возможности позвать принцессу на помощь Кристальная империя перестала быть местом, пригодным для существования пони, и вскоре исчезла с карты.

Найти это здание оказалось по-настоящему сложно. Остатки города покоились под толстым слоем снега, к тому же, как положено на Морозном Севере, день с бураном здесь случался гораздо чаще, чем день без бурана. К счастью, безжизненные, но достаточно высокие развалины королевского замка в центре Империи всё ещё были заметны, и их удалось использовать в качестве ориентира. Если бы не замок, Анон вообще вряд ли смог бы отыскать в бескрайней заснеженной тундре место, где когда-то находился город.

Путешествовать по Морозному Северу Анону было по-настоящему трудно. Не только из-за чрезвычайно некомфортного окружения, но и потому что человек, как ни храбрился, всё чаще вынужден был признавать, что молодость давно закончилась. Обитая рядом с бессмертной аликорной, легко было потерять ощущение течения времени — но тело постепенно начало намекать, что большая часть его ресурса уже израсходовалась.

В том числе по этой причине он и оказался здесь. Воспользовавшись полученным много лет назад разрешением на «собственное приключение», человек отправился в путь, который привёл его в промёрзшие развалины небольшого дома по соседству с куда более крупными, но столь же промёрзшими развалинами королевского замка. Здесь находился вход в давно заброшенное подземелье в фундаменте замка, в котором располагалась старинная магическая лаборатория. Анона привлекло сюда короткое упоминание про некий кулон, встреченное в одной из книг — там было даже не сказано, как оно называется, только описаны свойства. Человек назвал его для себя «Ожерелье чёрного глаза».

Дрожа от холода, человек сунул руку в карман и вытащил небольшой двояковыпуклый золотой диск на украшенной кристалликами цепочке. Кулон был красивым — но основные его свойства, если верить книге, раскрывались, когда артефакт надевали на шею. Впрочем, надевать его Анон не собирался.

Спрятав кулон обратно в карман, человек глубоко вздохнул — и вырвавшееся сквозь шарф, обмотанный вокруг лица, облако пара было очень густым и плотным даже несмотря на костерок. Оставаться в развалинах на ночь было крайне рискованно, но у него просто не было сил отправляться сейчас в обратный путь. Подземелье оказалось тем ещё лабиринтом, и чтобы найти лабораторию, ушёл почти весь день. К счастью, артефакт действительно обнаружился в одном из ящиков. Теперь оставалось только добраться домой, в замок Опалины.

Мысли человека переключились на саму аликорну, и, как всегда, на лице его появилась широкая улыбка. С того дня двадцать лет назад, после сражения на мосту, их отношения изменились. Да, он продолжал употреблять в разговоре уважительное обращение и подчиняться её приказам, но на самом деле они стали гораздо ближе, чем могут быть повелитель и приспешник. Окажись в замке кто-нибудь посторонний, он сказал бы, что аликорна и человек ведут себя как давным-давно женатая пара. И пусть Опалина большую часть времени пыталась скрывать свои чувства за маской «злой королевы», то, что они любят друг друга, было очевидно обоим.

Именно поэтому человек считал себя самым везучим из всех людей на свете.

Анон привалился к стене, стараясь не отдаляться при этом от огня. Два месяца. Целых два месяца он провёл в этом путешествии, и теперь очень хотел домой. А ещё он сделал из всего этого два вывода: первый — это, абсолютно точно, его последнее путешествие. Стар он уже для таких приключений. И второй — если буран не стихнет к утру, ему конец.

С каждой секундой всё сильнее хотелось спать, утомлённый организм отключался, не спрашивая разрешения у самого человека. Вздохнув, Анон закрыл глаза. Авось его везения хватит на завтрашний день.

* * *

С трудом вырвавшись из объятий сна, человек осознал, что, во-первых, ему холодно, очень. Во-вторых, огонь погас, и то, что он проснулся, это само по себе чудо. И в-третьих, он не мог понять, закончился буран или нет — все входы в здание оказались плотно засыпаны снегом.

Анон кое-как поднялся на ноги, пару раз едва не свалившись в процессе, и для пробы пошевелил пальцами на руках и ногах. Пальцы шевелились, но с трудом и почти ничего не чувствовали. Паршиво.

Подойдя к проёму в стене, через который вчера прошёл в эту комнату, человек толкнул снежную пробку, однако спрессованный снег даже не пошевелился. Тогда он попытался копать — с околонулевым успехом. Вздохнув, Анон огляделся по сторонам и почувствовал нарастающую панику — все прочие выходы были либо завалены каменными обломками, либо столь же плотно забиты снегом. Он оказался в ловушке, выхода из которой просто нет.

Стараясь побороть страх, мужчина принялся лихорадочно обдумывать возможности спасения. Проломить стену? Не хватит сил. Развести новый костёр? Он задохнётся — раньше дым выходил через верхнюю часть пролома, теперь ему будет некуда деться. Подождать, пока снег растает? Это займёт невероятно много времени, и к тому же, если буран всё ещё продолжается…

Через некоторое время те немногие силы, что ещё оставались у Анона, исчерпались, и человек, лишившись сознания, упал на засыпанный снегом пол.

* * *

Тепло…

Снова разлепив глаза, человек, к своему удивлению, понял, что до сих пор жив. А ещё нечто очень тёплое, словно плотное одеяло, согревает его со всех сторон. Пошевелившись, он почувствовал, как что-то мешает двигаться его ногам и рукам.

— Ты очнулся, это замечательно! — раздался позади него знакомый голос.

И только тогда Анон пришёл в себя достаточно, чтобы понять — позади него, обняв его своими великолепными крыльями, сидит лучшая из всех аликорнов: Опалина.

— Вот почему всегда так? Стоило отпустить тебя одного — и ты будто специально сделал всё, чтобы замёрзнуть насмерть. Ай-яй-яй… Ничего без моей помощи не можешь!

— Леди Опалина? — человек с трудом повернул голову, оглядываясь, и только тогда осознал, что не находится больше в промёрзших руинах, да и вообще вокруг не снега Морозного Севера, а степь Северной Эквестрии. Впрочем, судя по широкой белой полосе на горизонте, он не так уж далеко от линии снегов, но всё равно во многих милях от заброшенной Кристальной империи. — Где мы? И как вы меня нашли?

— Чуть южнее края Морозного Севера, мой маленький человек. А найти тебя было просто. Ты же сам сделал для меня Зеркальное око, забыл?

— Вы… присматривали за мной?

— Ну не могу же я перестать приглядывать за моим любимым приспешником, тем более, когда он вдали от моего замка? — её объятия стали немного крепче. — Нет, изначально я, конечно же, не собиралась вмешиваться, но когда тебя понесло на Морозный Север… И если бы я не отправилась тебе навстречу, там бы ты и замёрз.

— Ох… спасибо, моя леди…

— Да-да, знаю, я замечательная. Больше так не делай.

— Точно не буду. Стар я уже для этого.

— Незачем себя принижать… но в столь холодные места я бы на твоём месте больше не забиралась.

Человек и аликорна одновременно хихикнули, после чего Анон попробовал подняться на ноги. Его, конечно, слегка покачивало, но все части тела были на месте (и даже пальцы), что было очень даже хорошо.

— Как ты меня вытащила?

— Я — огненная аликорна, забыл? Мороз и снег для меня не препятствия. — Убедившись, что человек уверенно стоит на ногах, Опалина повернулась и зашагала вперёд. — Пойдём. До замка ещё очень далеко.

И они направились в обратный путь.

Домой.

* * *

Добравшись до замка, и человек, и аликорна находились на последнем издыхании. Поэтому, не задерживаясь в тронном зале, они сразу направились в сторону их общей спальни.

— Кстати, хотела тебя кое о чём спросить.

— Да, моя леди?

— Я заметила, что ты добыл какой-то амулет. Что, собственно, в нём такого ценного, что ты потратил столько сил и времени для его получения?

— Если честно, даже не знаю, как именовал его создатель, я про себя называю эту штуку Ожерельем чёрного глаза. Может, вы знаете его название.

Анон достал из кармана диск на цепочке и продемонстрировал аликорне.

— И что же особенного в этой блестящей безделушке?

— Как написано в книге, — гордо улыбнулся человек, — оно выводит на первый план все тёмные чувства надевшего его, заставляя того с большей лёгкостью совершать злые поступки. И кроме того, после того как оно привяжется к владельцу, через него можно будет разговаривать с приспешником и влиять на ход его мыслей. В общем, это волшебный способ создать злого приспешника и поддерживать с ним связь, а заодно и… убеждать поступать так, как потребуется.

— Ну надо же, как увлекательно звучит. И что ты собирался сделать с ним?

— Отдать вам, разумеется.

— Ха! Ты решил попробовать меня контролировать?

— Нет-нет, я имел в виду просто подарить! Я не подключал его к себе, зачем? И вообще… — человек посмотрел на лежащий в руке амулет. Озвучить следующие слова ему оказалось невероятно сложно. — Время идёт, и чем дальше, тем острее я чувствую, что не смогу служить вам вечно. Так что, скорее всего, когда к вам вернётся магия, меня рядом уже не будет.

— Анон?

Человек вздохнул.

— Я бы не хотел, чтобы вы вновь остались в одиночестве. И подумал, что, обладая этим ожерельем, вам проще будет завести себе нового приспешника, когда от меня больше не будет прока. Мне не хочется думать о том, как меня кто-нибудь заменит… но такова реальность.

Опалина долго смотрела на него сочувственным взором, потом, вздохнув, взяла кулон и повертела в копытах.

— Я самая сильная, великолепная, могущественная пони из всех, что жили на этой земле, и всё равно иногда задумываюсь о том, достойна ли я иметь такого соратника.

Тем временем они дошли до спальни, и Опалина положила кулон в ящик стола, сразу заперев оный на ключ.

— Подумать только, который раз ты думаешь о своей смерти, и в первую очередь предпринимаешь усилия для того, чтобы уменьшить её последствия для меня.

— Как может быть иначе? Леди Опалина, вы — мой смысл жизни.

Аликорна покачала головой.

— Ты тоже повлиял на мою жизнь, — чуть слышным шёпотом произнесла она.

— Извиняюсь, что?

— Ничего, — Опалина устало завалилась на свою огромную, пышную, застеленную пурпурными простынями постель, после чего с ожиданием во взгляде повернулась к человеку. — Ну? Королеве нужно твоё внимание!

— Почту за честь!

Становясь старше, Анон понимал, что не может предсказать, сколько ещё времени сможет провести со своей драгоценной леди. Но именно такие моменты делали его жизнь счастливой.

— Ну, ты идёшь?

— Леди Опалина?

— Что? — аликорна с интересом посмотрела на него.

— Я… люблю тебя.

— Ха! — щёки аликорны зарумянились, но она скрыла это, повернувшись куда-то в сторону. — Разумеется, меня все любят!

Анон лишь улыбнулся, счастливым взором рассматривая свою любимую повелительницу. Ответ именно в таком стиле был вполне ожидаемым. Иначе это не была бы Опалина. Но это делало её ещё более милой.

* * *

Некоторое время спустя они лежали в постели, взмокшие и ещё более усталые, крепко прижимаясь друг к другу.

— И я тебя люблю, мой маленький человек, — внезапно разрушил уютную тишину голос аликорны.

— Леди Опа…

Прежде чем человек успел произнести ещё хоть звук, губы аликорны вынудили его замолчать, прижавшись к его собственным. Глаза человека широко распахнулись в радостном удивлении. Он делал со своей любимой много чрезвычайно интимных вещей (вот, например, несколько минут назад…), но такое проявление ответных чувств случалось крайне редко.

— Я намерена ценить каждую минуту, которую ты сможешь провести вместе со мной. И не потерплю возражений.

Чмокнув её в щёку, человек ещё сильнее прижал к себе аликорну.

— Клянусь, я пробуду рядом столько, сколько смогу.

— Вот и хорошо. Ты мне нужен.

## Год ???

Опалина Аркана стояла на вершине горы, но не любовалась открывающимся оттуда видом. В эту мрачную сырую ночь, когда звёзд не было видно из-за закрывших небо облаков, смотреть на пейзажи было бесполезно.

Тот, кто видел аликорну раньше и мог бы сравнить эти воспоминания с сегодняшней внешностью, сказал бы, что её рог и крылья словно слегка светятся — скорее всего, из-за возвращения заметной части магии. Несомненно, это хороший повод для радости. Разумеется, были моменты, когда она искренне радовалась. Однако сегодня любой, взглянув на выражение её лица, точно не назвал бы его счастливым.

Где-то в небе раздался гром, но аликорна не отреагировала. Она стояла, повесив голову, опустив крылья и зажмурившись. Опалина явно испытывала скорбь, вот только из глаз её не показалось ни одной слезинки.

Опалина Аркана никогда не плакала.

Перед ней у вершины горы находился полукруглый камень, задняя часть и бока его местами поросли мхом, передняя, тщательно выровненная, была абсолютно чистой. На этой гладкой поверхности были глубокими штрихами вырезаны буквы, выстроившиеся в три короткие строки:

АНОН

ПРОВОЗВЕСТНИК ВЛАДЫЧЕСТВА ОПАЛИНЫ АРКАНЫ

БЕЗГРАНИЧНО ЛЮБИМЫЙ

— Прости, мой маленький человек, — аликорна говорила, не открывая глаз, тихим и слегка дрожащим голосом. — Из-за влияния этих… кретинов я потеряла Мисти. К тому же она разбила Ожерелье тёмного глаза, которое ты с таким трудом добыл для меня, — Опалина прижалась лбом к поверхности камня и грустно хихикнула. — Впрочем, свою функцию оно всё же выполнило.

Холодная капля упала на шею аликорны, но та не пошевелилась, даже когда лёгкий дождик перерос в настоящий ливень. Окажись поблизости какой-нибудь наблюдатель, он стал бы вторым живым существом, которое видело королеву такой — с намокшей, лишившейся завивки и ставшей абсолютно гладкой гривой, тяжелые пряди которой свисали почти до земли. По щекам аликорны стекали размытые дождём остатки туши, она не обращала на них внимания.

— Я снова осталась одна. Но, с другой стороны… — Опалина глубоко вздохнула и ненадолго замолчала. — В любом случае, после того как ты меня оставил, я так и не встретила никого, хоть отдалённо подобного тебе. Возможно, брать к себе Мисти вообще было ошибкой. Она бы всё равно никогда не достигла той степени полезности, которую задал ты.

Сверкнувшая в небе молния озарила вершину короткой, дрожащей вспышкой, но аликорна даже не вздрогнула.

— Впрочем, судьбе было мало лишить меня единственной приспешницы, дезертировавшей к этой проклятой Санни. Ещё и вся Эквестрия узнала о том, кто я такая. Теперь, когда ко мне наконец возвращается моя магия, это не принесёт никому заметной пользы, но… отныне всё пойдёт не по плану.

Аликорна села, продолжая прижиматься лицом к камню, и несколько минут на вершине горы царило молчание, нарушаемое разве что отдалённым громом. Внезапно она подняла голову и запрокинула её, обратив лицо к облакам, но так и не открыв глаз.

— Это всё ты виноват, Анон! Почему, когда приближается самый великий момент моей жизни, я должна страдать? Сожалеть? Сомневаться в своих силах?

Она опустила голову и наконец открыла глаза. Дождь перестал, но несмотря на это, по щекам кобылы бежали горячие капли.

— ПОЧЕМУ ТЫ ОСТАВИЛ МЕНЯ ОДНУ?!

Этот крик был полон ярости и бесконечной скорби. Отзвуки её голоса, возможно, достигли влажных стен пустого замка, а потом снова наступила тишина, не нарушаемая уже ничем. Аликорна, не зная, что ей делать дальше, снова закрыла глаза. Здесь, на вершине горы, в том самом месте, где столетия назад Анон подтвердил свою верность ей, Опалина Аркана плакала в первый раз в своей жизни.

* * *

Про Анона, безымянного пришельца с Земли, можно было бы сказать многое. Он был храбр. Не очень умён. Довольно силён. Но главное, абсолютно верен. До самой смерти он делал всё, что было в его силах, чтобы помочь своей любимой королеве. Пусть история Эквуса практически не упоминает о нём, в сердце одной-единственной кобылы он будет жить ещё очень, очень долго.

И, хотя он сам об этом не знал, в будущем его действия послужат основой возвращения в Эквестрию мира и процветания.

А сегодня его оплакивает Опалина Аркана, кобыла, которую он любил всем сердцем.