# Дружба это Ночь

MarenNight

После возвращения Найтмер Мун солнце исчезло, а Эквестрия погрузилась в Вечную Ночь. В небольшом городке Златохолм, живёт фестрал Астрис — любитель поспать и вечный изгой. Он не герой. У него нет миссии. Он просто хочет жить привычной жизнью. Но сможет ли он остаться в стороне, когда мир изменится?

Тоже самое можно найти и на фанфикшене. Дублирую и пишу сюда.

Должен быть ещё и эпилог, но его я допишу позже. Когда соберусь с мыслями. Сам же сюжет — завершён.

## Пролог

Давным-давно в Эквестрии правили две сестры-аликорна.

Старшая сестра поднимала солнце, даря пони свет и тепло.

Младшая сестра поднимала луну, охраняя покой ночи.

Но со временем младшая сестра стала замечать, что пони наслаждаются только днём, а ночью спят и не ценят её прекрасное ночное небо. Горечь и одиночество заполнили её сердце, и однажды она отказалась опускать луну.

Старшая сестра умоляла её одуматься, но та не слушала. Она превратилась в ужасную пони тьмы — Найтмер Мун, и решила погрузить Эквестрию в Вечную Ночь.

Старшей сестре ничего не оставалось, кроме как использовать самый могущественный артефакт — Элементы Гармонии. С их помощью она изгнала младшую сестру на луну, запечатав её там на тысячу лет.

После этого старшая сестра продолжила править Эквестрией в одиночестве, поддерживая баланс дня и ночи.

Но древнее пророчество гласило, что через тысячу лет Найтмер Мун вернётся…

## Глава 1

Вернётся ли летняя прохлада в Златохолм? Скорее всего — нет и потому, практически все местные жители предпочитали спать с открытыми окнами. Не стал исключением и молодой фестрал, мирно посапывающий в своей уютной постели.

Лунный свет игриво пробивался сквозь кроны беспокойных деревьев, скрип которых перекликался с размеренным стуком мельничного колеса по соседству. Ветер, словно пытаясь привлечь к себе внимание, толкнул одну из оконных створок, заставив её резко удариться о стену.

Фестрал нахмурился и перевернулся на другой бок. Ему явно снилось что-то тревожное. Но ветер не сдавался. Новый порыв прошелестел в траве, и вот уже вторая створка с глухим стуком присоединилась к этой ночной симфонии.

Фестрал подскочил и только потом с усилием открыл глаза. Ночь всё ещё царила за окном, но что-то было не так.

"Странно". Когда он засыпал, за окном определённо было светлее. Может, это всё ещё сон?

Астрис потянулся, зевнул и, сонной походкой побрёл к окну. Настолько сильного ветра в Златохолме он и не припомнит. Сквозняк пробежался по его тёмной гриве, холодным шёпотом пробираясь под серую шерстку, но фестрал лишь поёжился и шагнул ближе.

С раздражённым вздохом он прикрыл одну створку, но вторая тут же с новой силой врезалась в стену.

– Ну уж нет, — пробормотал он, лениво перехватывая её копытом.

Щеколда давно требовала починки, но копыта всё никак не доходили. Впрочем, сейчас это не имело значения. Ловко прищурившись, Астрис прижал створку, надавил на механизм — и окно, наконец, смирилось с неизбежным. Ветер за окном зашептал что-то обиженное, но был вынужден отступить.

Фестрал задержался на мгновение, разглядывая улицу. Лунный свет делал дома призрачными, а скрипящие деревья, казалось, сплетались в угрюмом заговоре. Где-то за мельницей шуршали ветви, и раздавались приглушённые голоса. Фестрал нахмурился.

Ночь в Златохолме всегда дышала спокойно, даже летом, но сейчас в воздухе ощущалась тревожная настороженность. Может, он просто переутомился во время последнего обхода? Астрис помотал головой, отгоняя остатки сна, и решительно направился к двери.

* * *

Златохолм полностью оправдывал своё название, особенно осенью. Городок уютно расположился на холмах к западу от Вечнозелёного леса. Его жизнь была неразрывно связана с лесом: деревья рубили, пилили, обрабатывали, а затем отправляли вниз по реке в Понивиль, находящийся севернее.

Сам по себе Златохолм был городом старым, но не слишком большим. Несмотря на это, он сохранял свою самобытность, а его жители гордились своей принадлежностью к нему. Тем сильнее их раздражало, когда на современных картах его ошибочно отмечали как часть Понивиля. Подобные неточности вызывали у златохолмцев немало досады, ведь их родной город был для них особенным.

Астрис, который за всю свою жизнь не покидал пределов города, особенно любит его ночные виды. Он занимал должность лесничего и выполнял свои обязанности преимущественно после заката, что нередко приводило к подозрительным взглядам у молодых златохолмцев. И отчасти их можно понять — единственный фестрал в городе, да ещё и бродит по лесам исключительно ночью. Да и крылья у него, как у летучей мыши!

Не меньше вопросов вызывала его кьютимарка: две звезды, похожие на чьи-то глаза, и полумесяц в виде ухмыляющейся улыбки. Такое нарочно не придумаешь! Сам Астрис даже не мог объяснить, в чём заключается его призвание, потому что получение своей кьютимарки он успешно проспал. Да-да. Засыпал с пустым боком, а проснулся — с ухмыляющейся рожицей на нём. Самое обидное, что никто так и не поверил в его историю.

В общем, если в городе речь заходила про изгоя, первым на ум всегда приходил фестрал Астрис. Сломался забор? Астрис! Подгорел пирог? Астрис! Даже совсем юные жеребята, когда ломали игрушки, уверяли родителей, что во всём виноват тот «странный пони».

Самого Астриса это, впрочем, мало заботило. Он был занят привычными делами: отгонял редких древесных волков, следил за порядком на окраинах леса. Да и выглядел он так же, как и большинство его сородичей — янтарные глаза, небольшие острые клыки… В общем, с виду самый обыкновенный фестрал.

Пронизывающий до костей ветер напоминал о себе, пока всё ещё не до конца проснувшийся жеребец направлялся в сторону беспокойных голосов.

* * *

— А я говорила! Это всё потому, что вы меня не слушали! — громко причитала мисс Солнышко. Её писклявый, возмущённый голос выделялся среди прочих.

— Успокойся. Наверное, принцесса сегодня очень занята, — раздался чей-то уставший ответ.

— До самого обеда?! Ты серьёзно? Принцесса никогда и ничего не забывает! — возмутилась Солнышко.

— Да! — поддержал её уверенный голос из толпы. — Здесь явно дело нечисто!

Астрис вышел на главную площадь и с изумлением обнаружил, что здесь собралась целая толпа.

— Это всё он, его вина! — завопила Солнышко, завидев Астриса. — Он ходил в лес, со зверьём якшался и... вы сами знаете что... — многозначительно добавила она.

Фестрал направился к перепуганным пони, которые при его приближении сначала шарахнулись назад, будто от прокажённого. Затем вперёд вышел светлый земнопони по имени Лучик, сын мисс Солнышко. Он смотрел на Астриса с плохо скрываемой ненавистью.

— Это твоих грязных копыт дело, да? Ночь эта.

Астрис приподнял бровь.

— Вообще-то, мне хотелось бы узнать, почему вы здесь собрались так поздно, — парировал фестрал.

— Поздно? Поздно?! — Лучик ткнул копытом в сторону городских часов. — Уже обед заканчивается!

Астрис ошеломлённо вскинул уши.

— Но как же...

Толпа зашумела. Сначала раздались недоумённые голоса, кто-то в нерешительности посмотрел на солнце, которого не было. Но волнение быстро сменялось страхом. А затем и гневом.

— Он что-то скрывает! — выкрикнул кто-то.

— Не слушайте его! — вновь завопила мисс Солнышко. — Это проклятое солнцем создание скажет вам что угодно! Я давно говорила, что его надо гнать из нашего города! Мало того, что позорит своим видом, так ещё и беду накликал!

От долгих криков мисс Солнышко закашлялась, но её слова лишь подхлестнули собравшуюся толпу.

— Парень, я бы на твоём месте уходил отсюда... — с горечью произнёс пожилой единорог по имени Сильвер Спирит.

— Никуда он не пойдёт! Ребята, окружайте его! — скомандовал Лучик.

Астриса тут же взяли в кольцо. Те, кто минуту назад сомневались, теперь неохотно смыкали круг. Кто-то ещё отступал, не решаясь участвовать, но шум и крики поднимали общий накал. За несколько мгновений он оказался в ловушке, даже не понимая причины происходящего. События развивались стремительно. Фестрал взмыл в воздух, надеясь удержаться на безопасном расстоянии. Ветер внезапно стих, а лунный свет упал на его кьютимарку, заставив звёзды на ней вспыхнуть, словно настоящие глаза.

По толпе прокатилась волна испуга. Мисс Солнышко взвизгнула о проклятии ещё громче, но внезапно осеклась и, едва переводя дыхание, без сил осела на землю. Фенси Страйк, один из приятелей Лучика, метким ударом сбил Астриса прямо в воздухе. Фестрал рухнул вниз, где его уже поджидала разгорячённая толпа. Последнее, что он успел увидеть, — огромную луну, нависшую над горизонтом. А также звёзды, чей мерцающий свет словно одобрял вынесенный ему приговор.

Послышались удары, хруст — и темнота приняла его в свои объятья.

## Интерлюдия

Затянутое густыми тучами небо слабо освещало разрушенный тронный зал Кантерлота. Стены, ранее украшенные солнечными символами, покрывали глубокие трещины. Тяжёлый мраморный пол был усыпан осколками витражей, а в воздухе, словно после лесного пожара, витал запах гари и магии.

Найтмер Мун дышала тяжело, но победно. Её доспехи были испещрены следами сражения, а на крыльях чернели обожжённые участки, но это больше не имело значения. Всё решено. Всё кончено. Она улыбнулась.

На полу перед ней лежала побеждённая принцесса Селестия. Её некогда ослепительно-белое тело, теперь покрытое пылью и копотью, едва двигалось. Корона валялась в стороне, сломанная и бесполезная — символ уходящего старого порядка. Лунный свет, пробиваясь сквозь пролом в потолке, холодом отражался в глазах Найтмер. Она смотрела на сестру сверху вниз, ощущая, как тяжесть тысячелетнего заточения наконец покидает её, уступая место торжеству.

— Вот и всё, сестрица…— её голос звучал бархатисто, но в нём не было ни капли жалости.— Ночь наконец-то вечна.

Вдали раздавались крики сбежавших уцелевших, метающихся по горящему городу. Огни Кантерлота, будто не решаясь погаснуть, мерцали, отражая беспорядок и хаос, воцарившийся в некогда сияющей столице. Стража пала. Пала и принцесса Селестия. Больше никто не мог остановить неизбежное.

Найтмер Мун глубоко вдохнула пропитанный магией и пеплом воздух. Её грива, наполненная звёздной бездной, развевалась на ветру, словно чёрное знамя.

Она сделала ещё шаг вперёд, её копыто отдалось гулким эхом в мёртвом зале.

— Я терпеливо ждала этого момента тысячу лет… — в её глазах сверкнул мрачный огонь. — Через сны твоих подданных я следила за тобой. И теперь…

Она наклонилась ближе, усмехнувшись.

— Теперь солнце не взойдёт никогда.

Резкий порыв ветра ворвался в тронный зал, закружив пепел в воздухе. Он унёс с собой последние искры погасшего боя. Кантерлот погрузился во мрак.

Ночь наконец-то стала вечной.

## Глава 2

Окружающие звуки становились всё громче. Астрис вскочил в своей постели – второй раз за два дня! Хотя, дня ли? За окном было довольно темно. Где это он оказался?

Попытка собраться с силами и усесться удобнее наградила его болью во всём теле.

Стянув с себя одеяло, он заметил, что кто-то заботливо перевязал его крыло и обработал ссадины. Комната была просторной и светлой. Конечно, он отлично видел в темноте, но тёплый свет ламп создавал удивительно уютную атмосферу.

Кто-то закашлял и Астрис понял, что он в комнате не один.

– Ну, ты как вообще? Ох, точно! – сосед хлопнул себя копытом по голове. – Меня звать Блейз! Сильно же тебе досталось.

Астрис уставился на него с изумлением. Никогда в жизни ему не доводилось встречать кого-то настолько похожего на него самого. Точнее, он был другим… Но, можно сказать, сородичем. У него была перевязана голова, прямо над правым глазом, но это нисколько не мешало ему широко улыбаться.

– Я в порядке, – попытался ответить Астрис, инстинктивно подавшись вперёд, но предательская боль заставила его замереть.

– Да уж, видно. Говорят, ты там какой-то герой – с целым городом сцепился! Правда, ты без сознания провалялся пару дней.

Герой? Астрис вздрогнул. Ему показалось, что он ослышался. Но нет, Блейз действительно назвал его так. Герой? Это был какой-то абсурд. Разве герой лежит без сознания, пока его забивают копытами? Разве герой не встаёт, чтобы сражаться? Разве герой не... побеждает?

Он с трудом сглотнул, ощущая в горле ком. Зачем они так говорят? Разве никто не знает, как всё было на самом деле?

Задумчиво почесав щеку, он попытался вспомнить последнее, что видел. Окружавшая его толпа, боль, и... странный сон. Образы были смутными, но ему казалось, что это нечто важное. В битве, невольным свидетелем которой он стал, сражались две божественные фигуры. Одной из них... возможно, была принцесса Селестия. Хотя сложно было сказать наверняка. Лично он её никогда не встречал. Да и знал только из рассказов мисс Солнышко, которая чтила и боготворила принцессу и могла рассказывать о ней хоть всю неделю.

– Где это мы? – наконец спросил он.

– В больнице. В Понивиле. В больнице Понивиля, – немного торопливо ответил Блейз. – И вообще, ты, скорее всего, сирота, как и все мы тут.

– Все? – Астрис широко раскрыл глаза. – Здесь есть другие фестралы?!

– А то! Семьям пострадавших назначили персональных врачей, а нас с тобой и ещё нескольких привезли сюда. Вот теперь-то мы заживём, – мечтательно вздохнул Блейз.

– Заживём? – переспросил Астрис, чувствуя себя полным дураком.

– Ох, точно, ты же вообще ничего не знаешь! В общем так, как бы тебе объяснить – наша принцесса вернулась с луны, и мы теперь у неё любимчики!

– Селестия? – уточнил Астрис.

– Нет, что ты, совсем старых сказок не знаешь? – Блейз с важным видом покачал головой. – Её сестра. Тысячу лет назад Селестия изгнала свою младшую сестру на луну, потому что не хотела делиться властью. Сказки оказались правдой… Любой фестрал это знает, разве нет? Кстааати, я слышал от медсестры, что сегодня сюда приедет важная шишка из Кантерлота – и всё ради тебя! Говорю же, ты теперь местный герой. Символ… эм… откуда ты там?

– Златохолм, – выдавил шокированный Астрис.

– Не знаю, где это, но слухи о тебе дошли до самого Кантерлота. Слушай, давай я стану твоим другом? А?

Астрис не знал, что сказать. Никогда раньше ему никто не предлагал дружбу. Всё происходящее казалось продолжением его невероятного сна. Герой. Символ. Важная шишка из Кантерлота… Всё это было неправдой. Каким бы он ни был, но уж точно не тем, кого можно назвать символом. В голове гудело, как после удара, а в груди словно что-то сжалось. Ему хотелось возразить, сказать, что всё это ошибка, что он не тот, за кого его принимают, но слова застряли в горле.

Он вдохнул, медленно выдохнул. Посмотрел на Блейза. Тот, похоже, не сомневался ни на секунду.

– Ну так что? – подался вперёд Блейз. – Будем друзьями?

Астрис открыл было рот, но прежде чем успел ответить, внезапно стало... тихо. Не так, как раньше – эта тишина была другой. Глубокой, будто бы кто-то накрыл мир плотным покрывалом. А затем дверь в комнату неожиданно открылась.

* * *

Нечто величественное переступило порог. Аликорн! Самый настоящий аликорн, прямо как во сне! Значит, это всё правда…

Найтмер Мун магией закрыла за собой дверь, и её ядовитая улыбка скользнула по покалеченным фестралам, словно хищник выбирающий себе добычу. Просторная и светлая комната стремительно погружалась во тьму. Тени обычно колышутся вокруг света, но сейчас, казалось, сами лампы пытались убежать от неё, отбрасывая дрожащий свет в противоположную сторону. Воздух стал тяжёлым, будто ночь вдавливала всё вокруг в глубины сна, из которого уже не проснуться.

Принцесса была выше любого пони из Златохолма – выше, вероятно, любого пони в Эквестрии. Без брони, но всё ещё грозная, она походила на живое воплощение кошмара. Её крылья не были в идеальном состоянии – на них виднелись тёмные пятна, следы последней битвы с Селестией, как ожоги, что никогда не заживут до конца.

– Прямо как во сне… – выдохнул Астрис, сам не понимая, вслух ли произнёс эти слова.

Найтмер с любопытством посмотрела на него, оценивая взглядом, словно яблоко на рынке, а затем усмехнулась.

– Значит, это ты у нас тот самый маленький герой? Слава о тебе гремит по всей Эквестрии, отчасти благодаря мне. Как только я узнала, что ты был одним из самых бесстрашных моих защитников, я распорядилась доставить тебя сюда. Хотя, драться с целым городом больше походит на глупость, чем на отвагу…

Она остановилась и с насмешкой заглянула Астрису в глаза. Конечно, она знала, что на него просто набросились испуганные жители, но упускать такой шанс не собиралась. В её взгляде блеснуло что-то похожее на развлечение, словно она наблюдала за забавной сценой из далёкого прошлого.

Астрис и Блейз молча наблюдали за ней, боясь произнести хоть слово.

– Ещё и скромник! Ну что же, я по-королевски награжу своего героя. – Голос её звучал мягко, почти ласково, но от этого становилось только страшнее. – Я дарую тебе нечто куда ценнее — того, кто будет с тобой всегда...

У Блейза от удивления отвисла челюсть. Он приподнялся на постели, но принцесса не обратила на него никакого внимания.

– Больше никогда ты не останешься в одиночестве, – прошелестела она, и её дыхание вдруг стало зримым – густая тёмная туча вырвалась из её рта, закружилась в воздухе и стремительно бросилась к Астрису.

Он даже не успел отпрянуть. Она прошла сквозь него, холодная, как полярный ветер, густая, как самая глубокая ночь.

Фестрал снова потерял сознание.

## Глава 3

Блейза выписали буквально на следующий "день" после происшествия. Хотя он и обещал навещать покалеченного героя почаще — увы, этого так и не случилось.

"Наверное, у него и своих дел хватает..."– размышлял Астрис.

Местный персонал относился к нему с уважением и непривычной теплотой, но, вероятно, для врачей это было в порядке вещей. Сестра Редхарт, напротив, отличалась строгостью, когда речь заходила о здоровье её подопечных. Она объяснила, что фестрал ещё не скоро сможет летать как раньше и на восстановление крыла уйдёт немало времени.

Однажды, проснувшись, Астрис заметил на прикроватной тумбочке новенькую книгу, перевязанную синей лентой — "Дэринг Ду и поиски сапфирового камня". В ней рассказывалось о приключениях неутомимой пегаски, которая, как и он, повредила крыло. Но Дэринг Ду не сдавалась — с завидным упорством она преодолевала все испытания, выпавшие на её долю, и даже победила местного злодея! Вот уж кто по-настоящему достоин звания героя!

Чтение захватило Астриса настолько, что время в больнице стало пролетать незаметно. Тем не менее, он не мог не удивиться столь необычному подарку от самой принцессы. Разве на луне есть книги? Весьма сомнительно... но он не мог сказать наверняка. Может, она вовсе не такая уж пугающая, как показалась на первый взгляд?

В памяти всплыл её насмешливый взгляд — холодный, изучающий, словно она разглядывала не пони, а забавную игрушку. По спине пробежала неприятная дрожь, и Астрис поспешил отогнать эти мысли.

Других фестралов в больнице было немало, но почему-то таинственная гостья из Кантерлота посещала только его. Из-за этого каждый, с кем он сталкивался в коридорах, непременно пытался выпытать подробности их встречи. Только сам Астрис, как он уже понял, интересовал их гораздо меньше, чем разговоры о Найтмер Мун.

* * *

Однажды, случайно подслушав разговор медсестёр, Астрис узнал любопытную деталь: после выписки больным выдают некую денежную компенсацию за неожиданное лечение. Что ж, это шло вразрез с его представлениями о больницах — обычно всё было с точностью до наоборот. Но ещё более странным оказалось то, что выздоровевшим пони предлагали отправиться в Кантерлот и получить там… новую должность.

"Выходит, и меня это ждёт?" — с некоторой тревогой подумал он.

И действительно. Когда тело перестало болеть, а перевязанное крыло наконец освободили из бинтового заточения, Астриса выписали, как и всех до него. Вслед ему вручили запечатанный конверт с кантерлотской печатью. Развернув письмо, он прочитал:

Уважаемый господин Астрис,

Учитывая ваши прежние заслуги перед нашей великой страной и самой принцессой Ночи, настоятельно рекомендуем Вам прибыть в столицу нашего славного государства — Кантерлот. Там Вас встретят с королевскими почестями и предложат наилучшие условия, такие, о которых Вы прежде не могли и мечтать.

Просим сохранить данное письмо и предъявить его на стойке охраны замка.

Также к письму прилагается денежное пособие, которое поможет Вам покрыть расходы на дорогу и проживание.

С наилучшими пожеланиями, всегда ваша Мисти Дрим

После прочтения ему протянули тяжёлый, приятно звенящий мешочек битсов и аккуратный салатовый рюкзак. Он оказался удивительно удобным — не стеснял движений и не давил на повреждённое крыло.

Попрощавшись с местными обитателями, Астрис шагнул к выходу. Перед его глазами предстал Понивиль во всей красе.

* * *

Теперь он отчасти понимал, почему настолько большой город всегда затмевал его родной Златохолм. Лунный свет по-особому преображал город, придавая ему загадочность и величие. Сам же он ощущал себя на месте героини из книги — прямо как Дэринг Ду, попавшей в незнакомое и полное опасностей место.

Фестрал остановился и задумался. "Кантерлот — это, конечно, хорошо, но... мне бы домой. Объяснить соседям, что я тут вообще ни при чём". А станут ли они слушать? Раньше ведь и не верили в его истории, но, попытаться определённо стоило.

Он огляделся, пытаясь найти железнодорожную станцию. Должна же быть прямая дорога до Златохолма. Впереди он заметил пегаску с розовой гривой и жёлтой шерсткой. Она оживлённо что-то объясняла своему спутнику — недовольному белому кролику, который скрестил лапки и явно был не в восторге от происходящего. Наверное дорогу можно узнать у неё.

— Привет, я... — только и успел сказать Астрис.

Пегаска взглянула на него, вздрогнула от испуга и тут же убежала. Кролик сердито топнул лапкой, подняв облачко пыли, и поспешил за розовогривой.

Налетевшая пыль попала в нос и фестрал от неожиданности чихнул. "Вот ведь... Теперь меня ещё и боятся?" Осмотревшись вокруг, Астрис отметил, что пони, которые его окружали, избегают его взглядов. Кто-то заметил его и поспешил уйти в сторону, другие торопились пройти мимо, явно избегая именно его присутствия. Всё из-за того, что он напугал ту пегаску?

Ему становилось не по себе. В этот момент его взгляд упал на группу пони, что стояли возле витрины магазина. Они переговаривались, но как только фестрал приблизился, их разговор мгновенно прекратился. Один из них осмотрел его с тревогой и поспешил войти в магазин, будто закрываясь от всего внешнего мира. Тот же пони, что стоял у двери, не стал даже смотреть в его сторону, как если бы надеялся, что Астрис не заметит их существования.

“Неужели все так боятся меня?” — подумал он, чувствуя, как неприятный холодок сковывает его внутри. Все эти взгляды, наполненные страхом, начинали утомлять его.

Вздохнув, он попытался сосредоточиться на своей цели — найти доску объявлений. Она точно должна быть где-то неподалёку.

Немного погодя он наткнулся на неё... и зрелище оказалось не из приятных. Поверх схемы городка красовался новенький, аккуратно отпечатанный плакат. На нём был он сам, гордо позирующий на фоне ночного неба. Внизу красовалась подпись:

“Мы гордимся своими героями и защитниками!”

Теперь реакция местных стала понятной. Так вот о какой "славе" говорила ему Найтмер Мун. Только вот такая слава была ему явно не по душе.

Астрис раздражённо сорвал плакат, свернул его в трубку и вновь взглянул на схему городка. Определившись с направлением, он поспешил к железнодорожной станции. Плакат же, он засунул в один из кармашков рюкзачка.

Может быть, его "геройство" привлекло внимание к нему в самом худшем смысле этого слова. Но в какой-то момент Астрис понял: ему совсем не хотелось быть героем. Даже если его об этом и заставляли думать другие.

* * *

Оказавшись у кассы, фестрал развязал мешочек с битсами и застыл. Глаза его заблестели — он в жизни не видел столько денег.

Раздался негромкий кашель. Фестрал поднял взгляд и увидел перед собой тёмную единорожку за стойкой. Она равнодушно указала копытом на объявление сбоку:

“Фестралам проезд бесплатный”

Затем она дежурно улыбнулась и с плохо скрываемой раздражительностью отвернулась.

— Спасибо вам, — только и смог сказать Астрис.

Единорожка ему даже не кивнула. Вдалеке послышался шум приближающегося поезда. Астрис почувствовал облегчение — наконец-то что-то прервало эту неловкую ситуацию. Он бросил незатянутый мешочек с битсами в рюкзак и поспешил к прибывающим вагонам.

* * *

Устроившись возле окна, Астрис планировал хотя бы насладиться новыми ночными пейзажами. Луга сменялись лесами, леса — лугами, и так бесконечно.

"Интересно... Что теперь будет со всей этой зеленью?" — задумался он. Даже самый маленький жеребёнок понимал, что для роста растений нужен солнечный свет. А сможет ли его заменить лунное сияние? Однозначного ответа у Астриса не было. Но одно он знал точно — ночью всегда холоднее. А значит, это и не совсем ночь даже. Он вспомнил пронизывающий ветер в последний раз, когда был дома, и поёжился.

Неожиданно кто-то подсел к нему. Астрис скосил взгляд — фестрал, самый обычный на вид. Вот только… что-то в нём было не так. Ах да, белый шарф. Носить шарф летом? Странный выбор.

— Вы случайно не знаете пони по имени Карамель Свит? — спросил незнакомец. Он протянул фотографию, но передавать её в копыта Астрису не стал. На снимке была запечатлена кремовая единорожка с добродушной улыбкой. На её шее красовался тот самый шарф, который сейчас носил этот фестрал.

— Нет, простите, первый раз её вижу, — ответил Астрис.

Незнакомец внимательно посмотрел на него, словно изучая, а затем вдруг добродушно улыбнулся и слегка толкнул его копытом в плечо.

— Ничего, спасибо. Ты и так помог больше, чем думаешь.

Он улыбнулся ещё шире, поднялся и направился к следующей группе пони, показывая им фотографию.

Оставшаяся дорога до Златохолма прошла довольно спокойной и даже немного сонно. По мере приближения поезда, виды за окном приобретали всё более знакомые черты и уже вдалеке, на горизонте, можно было разглядеть укутанные ночью родные места.

* * *

По прибытии поезда Астрис покинул своё насиженное в одиночестве место и двинулся к выходу. Затем, недолго думая он направился к себе домой. Казалось Златохолм и не изменился за время его отсутствия. Сколько его не было? Неделю, может две. Конечно, для города это лишь мгновение, но почему-то даже сейчас в воздухе ощущались большие перемены.

Астрис уже почти дошёл до своего дома в дереве, как вдруг услышал чьи-то шаги.

— Значит, ты у нас героем заделаться решил? — раздался знакомый голос.

Фестрал обернулся. Перед ним стоял Лучик.

— А может, захотелось добавки? — продолжил он. — Ну так знай, сейчас я тебя так отделаю, что мало не покажется. Может, на этот раз и не вернёшься!

— Лучик, давай поговорим! — попытался урезонить его Астрис. — То, что случилось той ночью, никак не связано со мной, вы просто всё неправильно поняли!

— Ага, а новая принцесса просто так взяла и приехала к неизвестно кому, неизвестно куда. Ты меня за дурака не держи, — прорычал Лучик и двинулся вперёд. — Сейчас я тебе покажу, как у нас в Златохолме обращаются с такими "героями"!

Но стоило ему сделать шаг ближе, как перед ним выросла тень. Даже нет, не так. Существо, по форме напоминающее пони, но состоящее из самой тьмы. Тень шагнула к Лучику и с силой толкнула его копытом в грудь.

— Значит так, слушай меня внимательно, — голос существа прозвучал низко и зловеще.

— Если хоть кто-то из вас или вашей шайки тронет этого фестрала, будете иметь дело со мной.

Оно оскалилось, обнажая ряд острых теневых клыков.

— А уж я развлекусь с вами, можешь не сомневаться.

Лучик побледнел. Его уверенность мигом улетучилась, а голос задрожал.

— Э-это я так… пошутил… Да! Конечно, мы все рады, что Астрис вернулся! Он ведь у нас теперь герой… Мы его все знаем и любим! Верно говорю? — затараторил он и умоляюще взглянул на фестрала.

— Отпустим его? — спросило таинственное существо, обращаясь к Астрису.

— Да, конечно. Он ведь ничего плохого не сделал, и я ему зла не желаю.

— В таком случае, можешь идти. Но смотри у меня, — с угрозой произнесло существо, и его силуэт растворился в тени фестрала.

Лучик прижал уши, а затем, с необычной для себя прытью, бросился, оставив Астриса в одиночестве. В одиночестве ли? Кто или что это вообще было?

Тень, как и окружающий мир вокруг, ответили ему безмолвным молчанием.

## Глава 4

Астрис всё ещё был растерян. Он уже почти дошёл до своего дома, когда заметил под копытами осколки стекла. Хорошо, что не наступил — так и пораниться можно. Он проследил взглядом источник беспорядка. В окне, из битвы с которым он только недавно вышел победителем, практически не осталось стекла.

Скрипучая дверь поддалась под его копытом, открывая картину разгрома. Похоже, «доброжелатели» не поленились забросать его дом камнями. Чудесно. По крайней мере битсы покроют неожиданные расходы на ремонт.

Астрис осторожно, чуть ли не с трепетом, положил рюкзачок на кровать, но в последнюю секунду успел поймать что-то, выскользнувшее из бокового кармана. Понивильский плакат. Во внезапном порыве хотелось скомкать его, бросить на пол, а затем отвлечься уборкой, но только сейчас до него дошло!

— Эй, ты всё ещё здесь? — тихо спросил он, глядя на свою тень. В голосе проскользнула надежда. — Мне сказали, что теперь со мной всегда кто-то будет. Но ведь тебе не просто велели быть рядом, да? Астрис развернул плакат и так же показал его в сторону тени.

— И это всё, некий большой план? — Он усмехнулся. — Только вот, всё никак не пойму, почему именно я стал его частью.

Молчание.

Астрис устало вздохнул и принялся за уборку. Это заняло какое-то время, но оно того определённо стоило — комната стала даже чище, чем в последний раз когда он её видел. Он бросил взгляд на разбитое окно. “Хорошо, что сейчас тёплые летние ночи”.

Осталось разобраться с битсами. Он сел на кровать, собираясь пересчитать своё богатство, и... понял, что мешочка нет.

Сначала он просто замер, моргая. Потом перевернул рюкзак и вытряс из него всё содержимое. На кровать упала книга и парочка битсов. По иронии, ровно столько же стоил билет на поезд. Уставший фестрал зевнул и по привычке ошибочно рассудил, что уже при свете дня отравится искать свои битсы. Сложив книгу на стол, Астрис провалился в такой приятный и желанный сон.

* * *

Стук в дверь.

— Входите... — пробормотал он, ещё не до конца проснувшись. Дверь приоткрылась и в комнате появилась мисс Солнышко. Позади неё, виновато потупив взгляд, стоял Лучик. Солнышко с беспокойством осмотрела тёмную комнату, но затем заучено улыбнулась.

— Астрис, ты уж не обижайся, мы не хотели тебе зла... — сказала она, кивая на своего сына.

— Да, э... прости, в общем, — неуверенно ответил Лучик, а затем спохватившись добавил. — Я помогу тебе починить окно.

— А ещё я принесла тебе кое-что вкусненькое, — произнесла мисс Солнышко, протягивая неизвестно откуда взявшийся яблочный пирог.

Запах был просто божественным. Но вся эта картина — мисс Солнышко, заботливо ставящая пирог на стол, улыбка, доброжелательные слова — выглядела настолько неправдоподобно, что казалась сном. А может, всё дело было в лунном свете, который наполнял комнату, добавляя всему происходящему немного магии?

Тем временем мисс Солнышко, поставив пирог на стол и удобно устроившись на краю кровати с любопытством, словно первый раз его видела, разглядывала фестрала.

— Ну, рассказывай, какая из себя наша принцесса? — чуть ли не заговорщическим шепотом спросила она.

— Селестия? Вы же сами знаете больше чем я, да и любой пони в Златохолме…

— Нет-нет, принцесса Найтмер Мун. — глаза мисс Солнышко загорелись. — Ты же видел её вживую! Какая она?

Астрис не понимая причин происходящего, как зачарованный смотрел на мисс Солнышко. Она же, натянула вежливую улыбку и всё никак не унималась.

— О, ну да. Но говорят, она сделала тебе подарок... — её голос стал почти мурлыкающим. — Это правда?

Астрис достал из рюкзака книгу и молча протянул мисс Солнышко. Та взяла её с таким благоговением, словно это был артефакт невероятной ценности.

— Можете оставить её себе, если хотите, я уже прочитал.

Мисс Солнышко, позабыв о целях своего визита уже направлялась к двери, будто опасаясь того, что фестрал может и передумать и отнять у неё книгу назад. Она ушла не обернувшись. Лучик хмыкнул и поплёлся вслед за мамой.

* * *

“Необходимо вспомнить свои последние действия и пройтись вновь тем же путём”,— раздумывал фестрал, закусывая всё еще тёплым пирогом. Запах яблок и корицы приятно щекотал его нос. Он не помнил, когда в последний раз ел что-то настолько вкусное. Нет, конечно, в больнице кормили вовсе и неплохо, но явно не домашней выпечкой.

Вернувшись на станцию той же самой дорогой, которой он и пришёл, Астрис с грустью вздохнул и в мыслях уже попрощался со своими битсами. Вот только где же он мог их обронить? И тут его осенило. Тот подозрительный незнакомец – с шарфом и фотографией. Конечно! Вот к чему были все эти разговоры про “большую помощь”! А он даже поверил ему…

Эти мысли так захватили фестрала, что он сам не заметил, как, шаг за шагом, вновь оказался в центре родного города. Остановившись, он огляделся. Всё те же взгляды, что вчера следили за ним в Понивиле. Те, кто ещё недавно готовы были его линчевать, теперь ходили с одинаковыми натянутыми улыбками, будто пытались убедить себя, что бояться не стоит. Конечно, они боялись. Весть о существе из тени уже успела облететь весь Златохолм.

"Вот вам и Лучик", — с усмешкой подумал Астрис.

Где-то недалеко раздались звуки хлопушек и фейерверков. Необычно. Конечно празднества отмечались в Златохолме, как и, наверное, в любом другом уголке Эквестрии, но вот хлопушки и фейерверки считались невероятной редкость. Фестрал подметил, что златохольмцы и сами с интересом направлялись в сторону возможного представления. Он же, предпочёл проследовать за ними, при этом оставаясь в тени, просто на всякий случай.

* * *

Немного терпения — и перед его взором предстала удивительная картина. Небольшой жёлтый фургончик с красной крышей за считанные секунды превратился в подобие сцены. По бокам, рядом с дверями, красовались музыкальные инструменты, а на месте крыши теперь парили планеты, звёзды и всевозможные украшения. Занавес, однако, выглядел удручающе — весь в заплатках и свежих пятнах грязи. Да и остальной реквизит выглядел не сильно лучше.

Неожиданно, на сцене появилась таинственная единорожка в замечательно-звёздной остроконечной шляпке, и такой же накидке. Собравшаяся толпа с замиранием притихла в предвкушении.

— Взирайте, как Великая и Могущественная Трикси исполняет самые захватывающие трюки, когда-либо явленные глазам пони! — торжественно возвестила голубая единорожка, взметнувшись на задние копыта.

В воздухе взорвалось сразу несколько хлопушек, а где-то за сценой заиграла зажигательная музыка. Представление встретили аплодисментами — пусть и не такими громкими, как хотелось бы самой Трикси.

— Не стоит благодарностей, не стоит! Ведь Великая и Могущественная Трикси ещё не показала вам своих главных секретов!

Перед ней в воздухе мгновенно появился букет цветов, взмыл вверх и рассыпался искрами фейерверков, образуя кьютимарку Трикси — полумесяц и волшебную палочку. Астрис только сейчас обратил внимание на это удивительное сходство. У него ведь тоже кьютимарка, напоминающая луну…

И не только он обратил на это внимание. По толпе прокатились возгласы, которые уже явно были не такими благосклонными как минуту назад.

— Погодите... У неё кьютимарка, почти как у того проклятого фестрала! – раздался чей-то голос из толпы. – Да они заодно!

Шёпот пробежался по рядам зрителей, быстро превращаясь в гул возмущённых голосов. Кто-то запустил в сцену камешек. Трикси моргнула, не сразу понимая, что происходит, но затем заметила, как кобылка в первом ряду испуганно отступает назад.

— Постойте, вы всё не так поняли! – воскликнула единорожка, но её слова потонули в нарастающем шуме. Один из помидоров, пролетев прямо над её головой, сбил звёздную шляпу, и та упала на сцену.

— Ты так и будешь стоять и смотреть? Не хочешь помочь ей? — раздался голос из ниоткуда.

Перед Астрисом возникло знакомое клубящееся облако теней. При более внимательном взгляде можно было заметить, что оно вновь подражает его облику, лишь с незначительными искажениями.

— Теперь ты решил объявиться? — спросил фестрал, но в тот же момент, неосознанно для себя, шагнул вперёд, выходя из тени. Толпа ахнула, завидев его, и на мгновение замерла. Забрасывание сцены прекратилось. Астрис с удивлением отметил, как легко он снова ввязался в сомнительную авантюру.

Следом за ним из тени выступил его спутник — кошмар. Раздались крики ужаса и отчаяния. Собравшиеся пони, бросая вещи, в панике бросились врассыпную. Связываться с фестралом, великой волшебницей и… чем-то непостижимым одновременно оказалось для них слишком.

Трикси подняла свою упавшую шляпу, отряхнула её и с явным недовольством взглянула на Астриса.

— Ну спасибо тебе! — с упрёком заявила она. — Одним своим видом распугал всё представление, которое Великая и Могущественная Трикси готовила целую неделю!

Только сейчас её взгляд зацепился за неясный силуэт, скрывающийся в тени фестрала. Она взвизгнула, ткнула в него копытом и попыталась спрятаться за занавесом, но тот предательски обрушился прямо на сцену, окончательно разрушая остатки антуража.

— Не пугайся, он со мной, — спокойно произнёс Астрис. — И вообще, это была его идея. Он решил, что тебе грозит опасность.

Поражённая такой наглостью, Трикси на мгновение забыла о страхе и шагнула вперёд, сверля фестрала гневным взглядом.

— Трикси, именно Трикси известна тем, что в одиночку спасла жителей Хуфингтона от ужасной судьбы — быть съеденными Большой Медведицей! — торжественно провозгласила она. — С помощью своей потрясающей и невероятной магии Великая и Могущественная Трикси загнала Медведицу в глубины Вечнозелёного леса!

— Но испугалась моего спутника? — с лёгкой усмешкой заметил Астрис.

— Ха! Как ты смеешь утверждать, что Великая и Могущественная Трикси боится? — фыркнула она, вскинув голову. — Единственное, чего Трикси опасается, так это умереть со скуки в компании такого зануды, как ты.

Однако её голос быстро сменился на более расчётливый тон.

— Но Великая и Могущественная Трикси также Великая и Всепрощающая! А значит, даже такой истукан, способен на нечто полезное.

С этими словами она выразительно указала глазами на разгромленную сцену. Намёк был более чем очевиден. Астрис тяжело вздохнул, прекрасно понимая, что в произошедшем действительно есть и его заслуга. Значит, придётся разбираться с последствиями. Он обернулся, надеясь найти поддержку у теневого спутника, но того уже и след простыл.

* * *

Закончив с уборкой и превратив сцену обратно в передвижной фургончик, Астрис устало опустился на землю рядом с ним. Трикси подошла к нему и неожиданно для себя самой произнесла.

— А так теперь будет всегда? — пробормотала она, кивнув в сторону тёмного неба, где неизменно висела луна. Затем перевела взгляд на разбросанный реквизит, часть которого явно было проще выбросить, чем чинить. — Знаешь ли, в Понивиле было то же самое. И в нескольких городах до него. Пони словно с ума посходили. Завидят кьютимарку Трикси — и начинается погром. Чудесные представления Великой и Могущественной Трикси вдруг оказались никому не нужны! Представляешь?

Она топнула копытом, будто в последний раз надеялась, что хотя бы кто-то скажет ей, что это просто нелепое совпадение. Тень за спиной Трикси ожила и с осторожностью шепнула ей на ушко.

— Я знаю, как всё исправить, — прошептала она, её голос, казалось, проник прямо в сознание Трикси. — Но для этого тебе нужно помочь мне уговорить этого дурака отправиться в одно место. Совсем недалеко отсюда. И, к счастью, я как раз тот, кто может показать дорогу.

Трикси вздрогнула, но голос продолжал:

— Кто знает… Может, Великая и Могущественная Трикси наконец-то станет настоящей героиней после этого небольшого приключения?

Тень растворилась в воздухе так же внезапно, как и появилась. Единорожка растерянно помотала головой, отгоняя наваждение, но, трезво оценив происходящее, пришла к очевидному выводу: терять ей уже нечего. А если есть хоть малейший шанс, что эта авантюра поможет вернуть её славу, почему бы не попробовать?

— Не хочешь ли чаю за проделанную работу? — спросила она с лёгкой долей высокомерия, будто заваривание чая было великой честью, оказанной фестралу.

Астрис согласно кивнул и последовал за ней в фургончик. Внутри он оказался на удивление большим. Основную часть жилища занимал гамак, уютно пристроившийся под самым окном. По стенам громоздились ящики, сундуки и коробки с реквизитом. В дальнем углу угадывались очертания небольшой кухни, но даже без слов было понятно — недавние гастрольные дни были не самыми удачными, а запасов еды почти не осталось.

Трикси заваривала чай — ароматный, горьковатый, собранный, вероятно, во время её странствий.

Фургончик слегка качнулся, и с верхней полки прямо перед копытами Астриса свалилась старая книжка. Пыльный том раскрылся ровно посередине, и взгляду фестрала предстала история о двух сёстрах. Трикси нахмурилась и уже потянулась, чтобы убрать книгу обратно, но тут перед ней возник Астрис и, с присущим ему любопытством, поднял том с пола.

— Интересно… — пробормотал он, разглядывая изящные золотые буквы на обложке.

Взглянув на изображение двух пони и, поддавшись внезапному порыву, начал читать вслух.

Давным-давно в Эквестрии правили две сестры-аликорна.

Старшая сестра поднимала солнце, даря пони свет и тепло.

Младшая сестра поднимала луну, охраняя покой ночи.

Кошмар, принявший форму кляксы, с удобством устроился на подоконнике, неподвижно наблюдая за читающим фестралом. Лунный свет нисколько не беспокоил его, как это обычно бывает с тенями. Трикси, оставив чай завариваться, понимала, что лучше не мешать, и тоже прислушалась к истории.

Но со временем младшая сестра стала замечать, что пони наслаждаются только днём, а ночью спят и не ценят её прекрасное ночное небо. Горечь и одиночество заполнили её сердце, и однажды она отказалась опускать луну, чтобы дать место солнцу.

— Так всё и было. Можно сказать, я свидетель тех времён, — одобрительно сказал кошмар.

Астрис продолжил:

Старшая сестра умоляла её одуматься, но та не слушала. Она превратилась в ужасную пони тьмы – Найтмер Мун, и решила погрузить Эквестрию в вечную ночь.

— Получается, она всё же добилась того, чего хотела? А где же сейчас принцесса Селестия? — задумчиво произнесла Трикси.

Старшей сестре ничего не оставалось, кроме как использовать самый могущественный артефакт – Элементы Гармонии. С их помощью она изгнала младшую сестру на луну, запечатав её там на тысячу лет.

— Блейз говорил мне, что она изгнала свою младшую сестру, потому что не хотела делиться с ней властью. Это правда? — фестрал взглянул на теневую кляксу.

— В какой-то мере, может, и так, — нехотя признал кошмар. — Только вот Селестия и сама вскоре пожалела о содеянном. Заточить родную сестру на луне не самое простое решение... Там же, на луне, я и стал слугой Найтмер Мун, а теперь я и твой слуга.

— О чём ты вообще говоришь? Если хочешь, можешь уйти. Я не собираюсь тобой командовать! — резко произнёс Астрис, вспомнив, что последнее время его либо боялись, либо пытались использовать. Теперь, похоже, он и сам стал таким же. От этих мыслей ему стало не по себе.

— Не могу, приказ есть приказ, и я обязан охранять тебя. Но это не значит, что мне нравится такое положение вещей.

Чай заварился, и Трикси молча протянула фестралу чашку с ароматным напитком. Затем, немного поколебавшись, поставила ещё одну перед тенью. Клякса не сделала ни движения, но им обоим показалось, будто она отрицательно качнула подобием головы. Жеребец же, напротив, расправился с горячим чаем чуть ли не одним глотком и продолжил.

После этого старшая сестра продолжила править Эквестрией в одиночестве, поддерживая баланс дня и ночи.

— Кажется, на этом всё, — он перевернул страницу, но дальше шли уже истории о приключениях некого Старсвирла Бородатого. Фестрал собирался было отложить книгу, но кошмар его остановил.

— Прочитай ещё раз часть про Элементы Гармонии.

Старшей сестре ничего не оставалось, кроме как использовать самый могущественный артефакт – Элементы Гармонии. С их помощью она изгнала младшую сестру на луну, запечатав её там на тысячу лет.

Кошмар вновь принял форму теневого пони. Его очертания колыхнулись, и, на мгновение показалось, что он наверняка сейчас начнёт ухмыляться.

— Так совпало, что я знаю, где хранятся Элементы Гармонии, — произнёс он с неприкрытым удовольствием. — А с их помощью нам не составит труда вернуть привычный вам образ жизни.

Астрис недоверчиво прищурился.

— Ты же не хочешь, чтобы я оставался твоим слугой всю жизнь? — продолжил кошмар. — Да и представь: отныне тебя будут только бояться и избегать. Прекрасный подарок, не так ли?

Он повернулся к Трикси.

— А ты? Как много ты сможешь заработать на своих фокусах? Особенно теперь, когда на тебя смотрят как на предательницу?

— А с чего нам верить тебе? — резко перебила его Трикси, сузив глаза. — По мнению Трикси, ты выглядишь подозрительно. Даже подозрительнее, чем он, — она ткнула копытом в сторону фестрала.

Кошмар засмеялся — мягко, почти добродушно.

— Предатель? Да вы оба просто пешки в чужой игре. А я вам предлагаю шанс стать кем-то большим…

Трикси задумалась.

— Хорошо, допустим. Но если ты знаешь, где спрятаны Элементы Гармонии, почему Найтмер Мун не забрала их первой?

— Ты плохо знаешь мою хозяйку, — усмехнулся кошмар. — Она никогда не поверит, что кто-то рискнёт использовать их дважды. Да и само место, где они спрятаны, давно утеряно и забыто. У пони короткая память. Многие даже не знали о Найтмер Мун, пока она не вернулась. А после поражения Селестии… у неё не осталось никого, кто мог бы победить её вновь.

Астрис смотрел на кошмара, и его охватило странное чувство.

— Кроме нас? — вырвалось у него.

— Кроме нас, — согласился кошмар.

## Глава 5

На том и порешили. Но, как всегда бывает перед настоящими приключениями, требовалась подготовка. Трикси спрятала свой фургончик недалеко от дома Астриса, в лесу. Там, хотя бы, неравнодушные "фанаты" не станут её искать лишний раз. Сам же фестрал первым делом заколотил окна, а уже потом проверил свои заначки на чёрный день. Можно сказать, этот день настал.

Рюкзачок оказался довольно просторным и в него удачно поместились: верёвка, походная фляга, карманный ножик, потёртая старая карта и солидный запас печенья, купленного на последние битсы. Чуть позже он обнаружил у себя перед дверью ещё одну книгу — "Дэринг Ду и Кубок Грифона". На этот раз обложку украшала фиолетовая ленточка, а на внутренней стороне красовалась аккуратная надпись:

Надеюсь, первая книга вам понравилась. А я с нетерпением жду нашей встречи в Кантерлоте. Прошу вас, приезжайте поскорее!

Всегда ваша, Мисти Дрим

Теперь всё встало на свои места. Книги присылала фанатка из столицы. Интересно, заинтересовалась бы она им, не стань он внезапно "героем"? Астрис покачал головой, но всё же аккуратно спрятал книгу во внутренний карман рюкзака. А затем, с усмешкой, вспомнил ситуацию с мисс Солнышко. Вот уж действительно, забавно получилось.

Он посмотрел на собранные вещи и мысль о Кантерлоте мелькнула снова. А так ли уж плоха жизнь в столице? Но прежде чем он успел её обдумать, рядом из тени материализовался кошмар. Будто бы подслушивал его мысли.

— Сколько можно возиться? — раздражённо бросил он.

— Говорю как лесничий: подготовка к дороге никогда не бывает излишней.

— Потому ты и тащишь с собой эту тяжеленную книгу? — ухмыльнулся кошмар.

Астрис не нашёлся, что ответить.

Хорошенько выспавшись, он натянул рюкзак и с сомнением взглянул на своё крыло. Оно уже не болело, но подняться в воздух он всё ещё не мог. Тем более с таким грузом. Придётся полагаться на копыта. Остановившись на пороге, фестрал бросил последний взгляд на свой дом, будто давая себе обещание вернуться.

Добравшись до временного убежища Трикси, он понял, что какое-то время фургон придётся тянуть ему одному. Великая и Могущественная сослалась на неотложные дела и скрылась внутри. Как она позже объяснила фестралу – занималась изготовлением фейерверков, шутих и дымовых бомбочек. Что она делала всё-то время до того как они выдвинулись в путь – остаётся загадкой.

* * *

Ориентироваться по звёздам было легко, а местность оставалась знакомой для Астриса, да и кошмар пришёл к выводу: они идут верным путём. Старая тропа змеилась между деревьями, петляя то влево, то вправо, словно сама не знала, куда ведёт. Лес жил своей жизнью: в кронах что-то шуршало, порой доносился скрип стволов, перекрываемый далёким уханьем филина. Корни деревьев прятались под ковром опавшей листвы, вынуждая Астриса двигаться осторожно, а редкие светлячки то вспыхивали, то гасли в воздухе, будто кто-то разбросал среди ветвей крошечные огоньки.

— Ты там не заснул? — донёсся сонный голос Трикси из фургона. — Что-то уж больно медленно идём.

Астрис лишь усмехнулся, не отвлекаясь на неё. В этот момент он понял: как бы ни сложилась его жизнь, он никогда не променяет этот живой, дышащий лес на холодные, каменные улицы Кантерлота.

* * *

Остановившись на привал, они развели костёр. Конечно, можно было бы переночевать и в фургоне, вот только сама Трикси наотрез отказалась от такой “нахальной идеи”.

Из-за деревьев вышел земнопони. Он выглядел усталым и измученным, но при этом улыбался так, будто встретил старых друзей.

— Доброй ночи, — негромко сказал он, подходя ближе. — Не позволите мне немного погреться?

Как такому откажешь?

— Меня зовут Шайнинг Армор, — представился незнакомец, демонстративно отряхивая пыль со своей короткой светлой гривы. Он был фиолетового цвета, ничем не примечательный… если не считать того, как внимательно он рассматривал их. — Красивый у вас фургончик и украшения интересные, — заметил он, останавливая взгляд на вывеске с кьютимаркой Трикси. Затем посмотрел на Астриса и снова тепло улыбнулся.

Фестрал ощутил неясное беспокойство.

— Астрис, — коротко представился он. — А это Трикси.

— Великая и Могущественная Трикси, если быть точнее! Запомни это раз и навсегда! — тут же поправила его единорожка.

Кошмар затаился в тени, наблюдая за незнакомцем. В его движениях было что-то неправильное — слишком плавное, слишком чёткое. Как будто каждое слово, каждый жест были заранее отрепетированы.

Шайнинг снял с ремня небольшой мешочек и, покрутив его в копытах, вдруг спросил:

— Пробовали ли вы когда-нибудь чай из далёкой Зебрики? Мне бы хотелось вас отблагодарить за то, что разрешили путнику присесть у костра.

Трикси слегка напряглась и, склонившись к Астрису, прошептала:

— Как-то это… подозрительно.

Фестрал слабо кивнул.

— Я тоже об этом подумал.

Шайнинг Армор почувствовал их сомнения. Его добродушная улыбка на мгновение померкла, но он быстро вернул себе прежний облик дружелюбного путника.

— Ну же, что вы? Действительно не попробуете?

Когда он понял, что ничего не выйдет, его взгляд изменился. Он вздохнул, пожал плечами и сделал шаг назад, будто собирался уйти.

— Простите, мы не хотели вас обидеть! — только и смог сказать Астрис.

Земнопони обернулся через плечо, и в его голосе появилась насмешка:

— И очень даже зря.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, он швырнул один из своих мешочков прямо в костёр. Поляну ослепила вспышка белого света, на миг превратив ночь в день. Глаза заслезились, мир завертелся. Запахло чем-то едким, горьким, чужеродным.

А когда зрение вернулось… их уже окружили.

* * *

Кошмар молчаливо оставался в тени хозяина и ничем не выдавал своего присутствия. Неожиданная яркая вспышка лишила его практически всех сил, и если начать потасовку прямо сейчас, то это может плохо закончиться. Тем более у нападавших было при себе различное холодное и метательное оружие. А также несколько единорогов, что уже усложняло задачу. Они опредёленно хорошо подготовились. Кошмар заметил, что часть нападавших уже вовсю толкала фургончик Трикси в сторону своего лагеря.

У Астриса всё еще гудело в ушах, а слезящиеся глаза, так сильно привыкшие к ночному свету, не различали практически ничего, только силуэты. Всё происходящее ощущалось нереальным — головокружение, слабость в копытах и подступающая паника сжимали горло. Похожее чувство сдавленности было и тогда, когда Найтмер Мун вошла к нему в палату.

Фестрала грубо толкнули, да так, что он упал на землю, больно ударившись боком. Из груди вырвался сдавленный выдох, но сопротивляться не было смысла. Он только начал подниматься, как почувствовал, как с него рывком сняли рюкзак, после чего раздался глухой скрип закрывающейся клетки. Деревянная. Судя по звуку, толстая и прочная, а значит — выбраться самостоятельно у него не было и шанса.

Где кошмар? Что с Трикси? Астрис дёрнулся, пытаясь сфокусировать зрение. Размытые тени двигались вокруг, но Трикси среди них не было. Увели? Чёрт! Сердце сжалось. Может, получится договориться? Но… с такой подготовкой, а тем более в лесу, мирным пони делать нечего. Разбойники? Скорее всего. Но почему у них такой странный флаг?

Фестрал протёр копытом глаза и прищурился. Нет, это не флаг… Это шарф. Белый шарф. Тот самый, который был у ограбившего его незнакомца в поезде!

—А ты откуда тут взялся? — раздался неожиданно знакомый голос.

Фестрал повернул свою голову в сторону голоса, но кроме пустой клетки, сколько бы он не щурился — так ничего и не смог разглядеть.

— Ты где? — переспросил он, содрогаясь от смеси растерянности и тревоги.

В ответ он услышал лишь смешок, а затем произошло нечто странное. Трава, да и сама земля в пустой клетке задвигались, словно пытались собрать себя в некое подобие существа. Ещё немного и перед ним стояла фигура чем-то напоминающая пони. Она явно выглядела истощенной и уставшей. Тем не менее, голос её владельца всё еще оставался довольно уверенным, несмотря на сложившуюся ситуацию.

— Ты что за пони? — наконец выдавил фестрал, разрываясь между внутренним страхом и любопытством.

— Пони? Пони, говоришь? — голос незнакомца был полон насмешки. — Могу быть и пони, если пожелаю.

В ушах уже практически не гудело, да и зрение, кажется, возвращалось. Прищурившись в очередной раз Астрис понял, что таких странных созданий он ещё в жизни не встречал. Существо походило больше на смесь пони и насекомого, за тем исключением, что у него, прямо как у аликорна, были и крылья и рог.

— Ты чейнджлинг? — с запоздалым осознанием произнёс фестрал.

— Верно, но в таком виде я практически никогда не путешествую. Сейчас, — деликатно произнес он, — у нас особые обстоятельства. Кстати, твою подругу они забрали с собой.

— А кто они? — голос Астриса дрожал.

— Говорят, что борются с новым порядком. Против Найтмер Мун. По мне так, обычные разбойники.

Чейнджлинг осмотрелся, прикинул что-то в уме.

— Мой шарф. Видишь его? Сможешь дотянуться? Может, палкой?

Астрис прищурился, но тут вдруг озарение поразило его, как гром среди ясного неба.

— Подожди… Ты был тогда в поезде! — в голосе фестрала прорезалась злость. — Ты украл мои битсы! Ты ничем не лучше этих разбойников!

— Поверь, я лучше, — спокойно ответил чейнджлинг. — И вместо того, чтобы обвинять меня, можешь помочь мне с шарфом? Это важно.

Астрис пошарил копытом вокруг клетки, но ничего не нашёл. К клетке подошёл серый земнопони с зелёной гривой и ухмыльнулся.

— Ты чего-то ищешь, а? Неужто ключ потерял? — он громко заржал. — И чтоб не звука у меня, ну!

Земнопони уселся на пень и с интересом принялся рыться в рюкзаке фестрала.

— Эй! Это вообще-то мои вещи! — крикнул раздосадованный Астрис.

— А ну тихо кому говорю! Теперь моё! — отрезал земнопони, вытащив из рюкзака новенькую книгу. Картинка на обложке отвлекла его ненадолго.

Кошмар решил действовать. Он не особо понимал зачем чейнджлингу нужен шарф, но то что этот парень не простой – было видно невооруженным взглядом. Такой бы им пригодился. Собравшись с силами, кошмар принял форму змеи. Он выскользнул из клетки, с лёгкостью проскользнув между прутьями, и, не привлекая внимания, смахнул хвостом шарф с клетки. Как и ожидалось, увлечённый земнопони не обратил на это никакого внимания. А вот чейнджлинг обратил. С его стороны выглядело так, будто бы сам шарф ползёт к нему в клетку.

Как только копыто чейнджлинга коснулось шарфа, вокруг раздалось сразу несколько взрывов. Земнопони вскочил, бросив рюкзак и книжку, и побежал к лагерю.

Чейнджлинг же, натянув на себя шарф, и казалось восстановил все силы разом. Теперь он не выглядел таким истощенным. Бледность исчезла, а в глазах загорелся голубой огонёк. Он дождался, когда земнопони скроется в недрах лагеря и магией выбил дверь своей клетки, а затем, после секундного раздумья, проделал то же самое с клеткой Астриса.

— Возвращаю долг, — бросил он и на глазах фестрала превратился в точную копию их надсмотрщика. Разве что с шарфом.

Астрис недолго думая, забрал книгу с приключениями и закинул в рюкзачок, который уже через мгновение красовался у него на спине. Раздался ещё один хлопок, но теперь со стороны леса. Фестрал уже собирался рвануть в сторону взрывов на помощь Трикси, как понял, что не может этого сделать. Кошмар буквально тянул его в противоположную сторону, туда, куда уже в спешке направлялся замаскированный чейнджлинг.

— Я не могу её бросить! — выкрикнул фестрал, пытаясь вырваться.

— Пошли. Она в порядке, уверяю тебя, — голос кошмара был ровным, но твёрдым. — Трикси способна за себя постоять, а ещё она выиграла нам немного времени.

Астрис метнулся к лесу, но почувствовал, как ноги тянет в другую сторону, прямо за чейнджлингом. Он тяжело вздохнул, сдерживая раздражение. Не хотелось признавать, но кошмар был прав. С повреждённым крылом или без, вряд ли он справится с целым лагерем разбойников. Спрятав поглубже свою тревогу за Трикси, фестрал поспешил за кошмаром и чейнджлингом.

* * *

Они бежали сквозь кусты в сторону от огней лагеря, но кажется об их исчезновении так пока никто и не узнал. Где-то недалеко продолжали раздаваться взрывы и тут фестрал с чейнджлингом наткнулись на самое невероятное существо которое могли встретить в этом лесу – Трикси.

Единорожка смеялась и с помощью магии левитировала свои новые бомбочки в другую часть леса. Кажется с ней было всё в порядке.

— А вот и ты… — начала она, но запыхавшийся фестрал перебил её.

— Как ты сбежала? С тобой всё хорошо?

— О, Великая и Могущественная Трикси не станет раскрывать все свои секреты, — произнесла единорожка, с улыбкой вспоминая о своих дымовых бомбочках. Затем Трикси осеклась, только сейчас заметив земнопони с шарфом, и начала сверлить его взглядом. — Почему он с тобой?! Он же один из них!

— Я не с ними, — чейнджлинг на мгновение обнажил перед Трикси свой истинный облик, от чего последняя, испугавшись, отпрянула назад и выронила себе под ноги одну из взрывных бомбочек. Раздался оглушающий взрыв. Далёкие огни начали приближаться в их сторону.

— Нам туда! — скомандовал кошмар, вновь принимая форму пони.

* * *

Неизвестно, как долго они бежали, но казалось, что кошмар знал эти места как родные. Голоса преследователей затихали, с каждым шагом становясь всё более отдалёнными, а вскоре и вовсе исчезли. Вероятно, они решили, что фургон Трикси — хорошая добыча, и преследовать сбежавших пленников ночью через лес было бы слишком опасно.

Копыта болели от усталости, всё тело ныло. Трикси и Астрис двигались с трудом, их шаги становились всё более неуверенными. Чейнджлинг же, замаскированный под их надсмотрщика, не выглядел измождённым — его дыхание было ровным, и казалось, что он вообще не замечает усталости. Через какое-то время лес перед ними начал редеть, и перед их глазами, словно из ниоткуда, возникли древние руины замка.

— Мы на месте, — произнес кошмар с явным облегчением.

## Глава 6

Высокие развалины замка возвышались над ущельем, окутанным клубящимся туманом. Пятна мха покрывали древние каменные стены, а полуразрушенная башня слегка накренилась. Ветер завывал в пустых оконных проёмах, а редкие капли воды скатывались по потрескавшейся лестнице. Единственное, что сохранилось с тех врёмен в относительно хорошем состоянии – массивная дверь. Теперь путешественников от замка отделял лишь канатный мост, предательски свисавший ко дну ущелья.

Фестрал покосился на чейнджлинга и уточнил:

— Ты ведь пойдёшь с нами дальше?

— Будто у меня есть выбор. Альтернатива? Вернуться к самым “радушным” разбойникам в Вечнозелёном лесу? Звучит заманчиво, — Шейд бросил мрачный взгляд на уставшую Трикси и, помедлив, добавил: — И вообще, у меня есть имя. Шейд.

— Ха! Как будто Великую и Могущественную Трикси должно волновать это! — вздёрнула носик единорожка. — Без помощи Трикси вы бы так и остались сидеть в плену!

Шейд театрально закатил глаза, но, видимо желая доказать свою ценность, сменил облик на пегаса и стремительно нырнул в ущелье. Затем в воздухе мелькнули крылья его новой формы, и уже через секунду чейнджлинг закрепил канаты моста на противоположной стороне.

Трикси, всё ещё демонстративно вздёрнув голову, первой ступила на доски, не скрывая своего возмущения. Через мгновение она уже стояла на другой стороне, оглядываясь назад с видом победителя. Шейд кивнул ей, довольствуясь результатом.

Астрис, последний из троицы, шагнул на шаткий мост и, пропустив сквозь себя неизвестно откуда взявшийся порыв ветра, двинулся вперёд.

Когда он ступил на твёрдую землю, замок встретил их зловещей тишиной. Дверь, вопреки ожиданиям, поддалась сразу, впустив гостей внутрь. Глухой скрип разнёсся по тёмному коридору, а затем снова всё затихло.

* * *

Перед героями сразу же предстала необычная картина. В центре огромного, полуразрушенного зала возвышался величественный каменный монумент, увенчанный огромной сферой, тускло отражавшей лунный свет. От этого монумента в разные стороны расходились шесть каменных перекладин, на которых когда-то, по всей видимости, хранились Элементы Гармонии. Сейчас же, всё что осталось — можно было смело называть горсткой разбитого мусора.

Кошмар с глухим рычанием, полным ярости и отчаяния, словно не веря своей догадке, воскликнул: — Она была здесь! Найтмер Мун лично была здесь!

— Ты же говорил, что твоя хозяйка не такая? — подметила Трикси с долей иронии.

— Кажется, я ошибался, — опустошенно произнесла тень.

Шейд, нахмурившись и с явной подозрительностью, шагнул вперед: — Разве Элементов Гармонии не шесть? — Он оглядел пустующие места на перекладинах и пересчитал разбросанные по полу осколки. — А здесь их всего пять. Точнее, то, что от них осталось.

И действительно, одного элемента действительно не хватало. Элемента магии.

— Наверное, Найтмер Мун забрала его себе... но зачем? — предположил Астрис, с сожалением смотря в сторону поникшего кошмара. Он ненадолго задумался, а затем тяжело выдохнул. Если Элементов Гармонии больше не существует, то значит, весь этот путь был проделан впустую?

От неожиданно нахлынувшего на него бессилия, фестрал сел и понуро опустил голову. Кажется, и другие чувствовали нечто похожее. Все кроме Шейда. Пегас с белым шарфом сосредоточено изучал руины древнего зала.

Внимание Астриса вдруг привлекла какая-то отметина в полу, и, сам толком не понимая зачем, он случайным касанием активировал древний механизм. Раздался щелчок. Ещё один. Внезапно пол под их копытами провалился, и, не успев среагировать, герои оказались в темноте. Потолок над ними с треском закрылся, предательски преградив выход.

* * *

Отряхнувшись от пыли, фестрал осмотрелся по сторонам. Здесь внизу, на удивление, оказалось не так уж и темно. Однако запах сырости и древности, казалось, проникал в каждую клеточку его тела, делая воздух вязким и тяжёлым. Похоже, они оказались в туннелях под замком. Возможно даже первыми за последнюю тысячу лет. Астриса толкнули, и из-под него с недовольным фырканьем выбралась Трикси. Она отряхнулась от пыли и, поправив свою остроконечную шляпу, возмущённо надула губки.

— Это всё твоя вина. Испортил чудесное представление Трикси, уничтожил её фургон, а затем заманил в эти проклятые подземелья! – к полному удивлению фестрала, заявила возмущённая единорожка.

— Я… я не специально, — только и смог выдавить он.

В темноте что-то зашевелилось. Вскоре из тени к ним присоединился чейнджлинг, который уже успел избавиться от своей маскировки.

— Ты, — проговорил Шейд, его голос дрожал от злости. — Звёздная выскочка права в одном, это всё твоя вина. Твоя и твоего "дружка". Не произнеся больше ни слова, он направился к ближайшему туннелю.

Трикси, кивнув с презрением, отвернулась и сказала:

— Прощайте, надеюсь, мы больше не встретимся! — и, на мгновение замешкавшись, пошла в противоположном направлении, оставив Астриса и кошмара наедине. Он не ожидал, что группа распадётся так быстро. Фестрал ощутил, как его тело напряглось от подступившего к горлу чувства вины, которое всё никак не отпускало.

Кошмар, тем временем, продолжал сохранять молчание, и Астрис почувствовал, что открытие правды о судьбе Элементов поразило его не меньше, чем самого фестрала. Тем не менее, его присутствие внизу стало ещё более ощутимым — будто бы он тоже был частью этого мрачного места.

Означало ли это, что у них нет никаких шансов на победу? Он приподнялся, отряхнул каменную пыль с гривы и направился к одному из туннелей.

Подземелье оказалось настоящим лабиринтом. Настолько запутанным, что бродя по нему фестрал начинал терять счёт времени. С каждым шагом воздух становился все более затхлым и тяжёлым. Иногда туннели разветвлялись, и приходилось наугад выбирать дальнейшее направление. С каждым поворотом мысль о том, что он здесь останется навечно, укреплялась всё сильнее.

После одного из таких поворотов фестрал утомлённо вздохнул и, устроившись на одном из камней, достал из рюкзака пачку печенья. Часть печенья раскрошилась при падении, но вкус оставался ожидаемо приятным. После глотка воды из фляги, Астрис поднял взгляд на потолок. С потолка прямо в глаз капнула вода, и жеребец от неожиданности чихнул, а затем и вовсе громко рассмеялся. Видимо так и сходят с ума.

Внезапно что-то неосязаемое пробежало по его телу. Фестрал наспех собрал свои вещи и настороженно прислушался. В темноте впереди раздавался странный, едва слышный шёпот. Жеребец неслышно направился в сторону таинственных звуков.

Завернув за угол, ему открылась довольно необычная картина. Тени, живые и тёмные, плясали вокруг маленькой яркой звезды. Подойдя ближе, фестрал почувствовал, как тени, расступаются перед ним, позволяя приблизиться. Шёпот становился всё громче. Астрис хотел рассмотреть звезду поближе, но стоило ему дотронуться до её поверхности, как свет угас. В мгновение ока все звуки стихли и туннель погрузился во тьму.

Что-то острое и болезненное впилось ему в копыто. Он попытался топнуть, но ощущение, будто невидимый враг вцепился в другое копыто, сделало его беспомощным. Затем что-то упало с потолка, и вцепилось в его крыло. Фестрал едва успел увернуться от бросившейся в сторону мордочки тени. Паника охватила его, и он снова почувствовал себя таким же бессильным, как тогда, в лагере разбойников, когда кошмар не отпускал его на помощь Трикси. Было больно и казалось, что он сейчас утонет в этой темноте…

Следующие мгновения он не помнил. Когда он пришёл в себя, то увидел как его огромная тень, сражается с множеством маленьких. Нет, даже не сражается. Она их пожирала, поглощала один за одним. В глазах фестрала потемнело, но тут его мысли прервал голос кошмара.

— Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее, — произнёс кошмар, помогая фестралу подняться. Его голос был напряжён и полон тревоги.

— Кто они? — растерянно спросил Астрис, ощутив очередной приступ паники.

— Они почти как я, но одичавшие. Их много, и будет только больше. И если не хочешь стать их ужином, то нужно поторопиться.

Фестрал собрался с оставшимися в нём силами и направился вперед, попутно не забыв закинуть в рюкзак таинственную находку из-за которой он чуть не погиб. Коридоры петляли всё чаще, и уже казалось, что он здесь так и останется навсегда блуждающий в темноте. Но вот впереди появился долгожданный свет. Астрис вместе с кошмаром оказались в просторном помещении.

* * *

Перед ними возвышалась массивная дверь, а её прекрасные стёклянные узорчатые панели магией освещали всё вокруг. Вблизи одной из таких колонн, заключённые в магические сферы, будто застывшие в вечном сне, были запечатаны Трикси и Шейд. Астрис шагнул вперед и, откуда-то из самих глубин подземелья, раздался таинственный голос.

— Разгадай загадку, и пройдёшь дальше, но если не преуспеешь, навеки останешься запертым здесь!

Фестрал взглянул на своих друзей. Хоть он и чувствовал себя слишком уставшим, но понимал, что не может бросить их здесь. Он должен был справиться, несмотря ни на что.

— Хорошо, давай свою загадку, — произнёс он, стараясь сохранить спокойствие.

Голос таинственно произнёс:

«Когда крылья твои не несут тебя ввысь,

И сердце сжимает в холодной тиши,

Есть искра, что без устали шепчет внутри,

Назови имя этой безмолвной силы,

Что даёт полет даже без крыльев»

— Власть, очевидно власть, — произнёс кошмар, но дверь никак не отреагировала на его предположение.

Астрис задумался, пытаясь вникнуть в смысл слов. Его глаза метались по сферам, а загадка всё никак не давала покоя. Одна ошибка и он погубит себя и своих друзей.

«Есть искра, что без устали шепчет внутри

Что даёт полет даже без крыльев»

— Может ли это быть... надежда? — неуверенно произнёс фестрал. Его голос эхом прозвучал в тишине.

Дверь замерла, на мгновение задумавшись. Секунды тянулись в бесконечность. Астрис почувствовал, у него всё замерло внутри. Он уже готовился оказаться в одной из сфер, как вдруг, с тяжёлым скрежетом, дверь начала открываться, словно признав ответ. Магия, которая удерживала Трикси и Шейда, пропала, и тела его товарищей опустились на землю.

Астрис подбежал к ним. Его сердце колотилось как бешенное. К счастью, друзья были живы — просто погружены в глубокий сон. От внезапно навалившейся усталости он и сам не заметил, как присоединился к ним.

* * *

Кажется, он падал. Воздух свистел в ушах, обдавая ледяной прохладой. Фестрал посмотрел на свои крылья и с ужасом для себя отметил, что они куда-то пропали. Всё тело ощущалось невесомым, бессильным, а свет внизу стремительно приближался, превращаясь в ослепительное пятно.

Где-то вдали, сквозь свистящий шум ветра, пробивались приглушённые голоса. Они звучали отрывисто, будто сквозь толщу воды. Он попытался разобрать их, но не успел.

Астрис дёрнулся и резко сел, судорожно глотая воздух. В висках стучало, перед глазами всё ещё плясали бледные всполохи света. Несколько секунд он просто сидел, приходя в себя, пока не ощутил чьё-то присутствие.

Рядом с кроватью стояла Трикси, и в её взгляде, к удивлению, мелькала тревога. Но стоило фестралу открыть глаза, как единорожка тут же постаралась вернуть себе привычный надменный вид.

— И что бы ты делал без помощи Великой и Могущественной Трикси? — ответила она, но уже не таким высокомерным тоном как прежде.

Астрис моргнул, осматривая себя. Раны, полученные в битве с тенями, были обработаны, а сам он оказался на кровати. Только вот... где именно? Жеребец огляделся. Комната была теснее предыдущей. Ряды массивных стеллажей сгорбились под тяжестью древних томов, а их тени с насмешкой плясали на стенах. В углу стояли алхимические приборы — реторты, флаконы, сосуды с мутными жидкостями.

Астрис попытался подняться. Всё его тело изнывало от боли и усталости. Перед фестралом появилась тень, на что единорожка весело заметила.

— А вот и Черныш вернулся!

Астрис моргнул.

— Черныш?

— Ну да, Черныш! — Единорожка самодовольно улыбнулась. — У каждого из нас есть имя, а вот у него, — она ткнула копытом в кошмара, — не было. Теперь есть.

Фестрал с сомнением перевёл взгляд на тень, но Черныш, кажется даже и не попытался возразить. Он лишь слегка качнул головой и выставил вперёд челюсти. Только сейчас Астрис заметил, что кошмар держит в зубах его рюкзак.

Астрис вспомнил о своей необычной находке в туннелях и, немного порывшись, достал её со дна рюкзака. Потускневший фрагмент мерцал в тусклом свете, напоминая осколок одного из Элементов Гармонии. Когда-то, он даже излучал слабое сияние, но теперь выглядел просто как необычной формы камень.

Черныш пренебрежительно фыркнул.

— Бесполезная игрушка. — В его голос прозвучала обида, с еле заметной ноткой раздражения. — Без остальных Элементов проку от неё никакого. Можешь оставить себе на память.

Астрис сжал артефакт в копыте. Он не знал, был ли кошмар прав, но что-то подсказывало, что выбрасывать находку не стоит.

— Что же нам теперь делать? — пробормотал он, растерянно оглядывая спутников.

— Можно расходиться по домам, ехать в Кантерлот и вообще делать всё, что душе угодно.

С этими словами он плавно растёкся в тень, оставляя за собой лишь рассыпающиеся клочки тьмы. Рюкзак, который он держал, с глухим звуком приземлился на пол.

— Напоминаю, что из-за вас Великая и Могущественная Трикси лишилась своего дома! — внезапно встряла единорожка, надув щёки.

Астрис обречённо вздохнул. Перед ним возник неизвестно откуда появившийся Шейд. Молча кивнув, чейнджлинг развернулся и направился в глубины библиотеки. Путешественники последовали за ним.

По мере их продвижения высокие книжные стеллажи постепенно уступали место столам, заставленным алхимическими сосудами, древними инструментами и склянками с непонятными субстанциями. Воздух здесь был пропитан запахом ветхих пергаментов, пыли и лёгкими нотками какой-то травянистой горечи.

Одна из банок мерцала странным, нездоровым светом. Фестрал, ведомый любопытством, подошёл ближе, но что-то внутри резко дёрнулось и хищно оскалилось. Астрис рефлекторно отпрянул, невольно раскрыв крылья, и чуть не задел ближайший стол.

— Что за…?

— Лучше ничего не трогай, — хмыкнул Шейд.

Последовав его совету, Астрис предпочёл держаться от стеллажей подальше. Наконец, Шейд остановился перед массивным деревянным столом, покрытым вековым слоем пыли и паутины. И всё же, несмотря на запустение, было видно, что кто-то однажды заботился о порядке здесь — вещи не разбросаны, а бумаги аккуратно сложены. Единственным предметом, выделяющимся среди обилия старинных манускриптов, был раскрытый дневник.

Астрис, шагнув ближе, внимательно изучил его пожелтевшие страницы. Некоторые слова почти стерлись, но отдельные фразы всё ещё можно было разобрать:

День 781

Я продолжаю свои лабораторные изыскания по созданию и изучению пространственных манипуляторов. За последний год мне удалось добиться немалого прогресса в…

Далее неразборчиво

Но для полноты воссоздания требуемых условий не хватает более точной настройки. В противном случае последствия использования манипулятора могут стать катастрофическими для его владельца…

Вновь неразборчиво

…изгнать на другой план без возможности вернуться обратно. Использовал на параспрайте… древесном волке…

…не вернулись. Необходимые мне материалы можно найти только в месте под названием “Блу..... К...енн.. Хре...”. Я верю, что там и только там я смогу обуздать древнюю магию…

… новом месте хранения… обеспечить сохранность…

Опасно(несколько раз подчёркнуто).

Записи обрывались, но на соседней странице красовался набросок небольшого карманного зеркальца.

— Пространственные манипуляторы… — пробормотал Астрис, всматриваясь в рисунок. — Значит, кто-то пытался создавать порталы?

— И судя по всему, не очень-то успешно, — добавила Трикси, перегнувшись через его плечо.

Фестрал попытался перевернуть страницу, но едва его копыта притронулись к хрупкому пергаменту, дневник превратился в пыль.

— А я предупреждал, — не упустил момента Шейд.

От дневника осталась лишь обложка. На ней красивыми синими буквами было выведено слово:

Старсвирл

Астрис застыл.

— Подождите-ка… — начал он. — Разве не так звали того волшебника из книги Трикси?

В воздухе повисла тишина.

Шейд склонил голову, разглядывая остатки дневника.

— Получается, он тоже был настоящим, — на удивление спокойно произнёс чейнджлинг.

В его голосе слышалось нечто странное — смесь удивления и… уважения?

— Теперь понимаете, зачем я вам это показал? — с ноткой гордости спросил он, поднимая взгляд.

— Старсвирл считал своё устройство изгнания опасным, но собирался его закончить… — раздумывал Астрис. — Думаете, это зеркальце?

Собравшиеся согласно кивнули.

Астрис чувствовал, как внутри снова разгорается искра надежды. Если зеркальце действительно существует, то возможно, оно — ключ к решению всех их проблем. Только вот где его искать?

— Может, нам стоит попытаться найти место, о котором писал Старсвирл? — предположил фестрал. — Судя по всему, он так и не вернулся… Значит, может, у него всё получилось?

— Проблема в том, что мы даже не знаем, где это место находится, — подметила Трикси. — И что-то мне подсказывает, что оно спрятано не хуже этой библиотеки!

Астрис на мгновение задумался, а затем вернулся со своим рюкзаком.

— Есть одна идея…

Он развернул карту, с трудом разложив её на загромождённом столе. Старая бумага шуршала под копытами, а выцветшие линии лишь усиливали ощущение тайны. Фестрал пробежался взглядом по знакомым очертаниям лесов, рек и гор, пока не остановился в одной точке.

— Вот, — он ткнул копытом в отметку. — Блуждающий Каменный Хребет. Если я правильно всё понял, он находится примерно в двух днях пути отсюда.

Шейд склонился над картой и его глаза блеснули интересом.

— Не самое очевидное предположение… — он наклонился ближе. — Но если Старсвирл действительно собирался переезжать, то где-то здесь могли сохраниться записи об этом.

Поиски оказались долгими, но результативными. Среди кучи пожелтевших страниц, схем и полустёртых заметок наконец удалось отыскать список вещей, которые предназначались для перевозки в Каменный Хребет. Судя по всему, Старсвирл так и не передал его своему помощнику.

Астрис внимательным взглядом пробежался по строчкам.

— Кажется, его новое убежище находится в одной из шахт, — произнёс он.

Едва фестрал произнёс эти слова, как из окружающих теней возник Черныш. Кошмар появился бесшумно, впрочем, как и всегда. Он улыбнулся — но не так, как это делают пони. Его улыбка была широкой, чуть растянутой, неестественной, будто он дразнил собравшихся.

Его бездонные глаза скользнули по Астрису и Трикси с привычным насмешливым интересом. Но когда взгляд остановился на Шейде, в нём мелькнуло нечто иное — заинтересованный, оценивающий блеск. Кошмар явно задавался вопросом: что делает чейнджлинг среди них? Что в этих туннелях заставило Шейда так резко поменять своё мнение о фестрале?

Сам чейнджлинг, похоже, не испытывал ни малейшего страха перед происходящим. Он молча сменил облик, превратившись в черного как ночь единорога, а затем, поправив шарф, с вызовом произнёс:

— Ну что, продолжим странствия или собираемся торчать здесь вечно?

Черныш склонил голову набок, задумчиво наблюдая за ним, а затем усмехнулся и, не говоря ни слова, шагнул назад, растворяясь в тенях.

Приведя себя в порядок и пополнив силы остатками печенья и воды (Шейд тактично отказался), спутники наконец покинули библиотеку. К их облегчению, выход оказался совсем рядом — массивная винтовая лестница, скрытая за одной из книжных полок.

Шаг за шагом они поднимались вверх, ведомые слабыми лучами лунного света. Когда же последний виток лестницы остался позади, они оказались на вершине одной из разрушенных башен.

Перед ними простиралась безбрежная ночь. Звёзды сияли холодным светом, очерчивая силуэты далёких гор. Где-то там вдали, их ждало неизвестное.

## Глава 7

Каменный хребет оказался отличным ориентиром. Он величественно возвышался над густым лесом, через который путешественники двигались неспешно, но с осторожностью. Останавливаться надолго было опасно — вездесущий Шайнинг Армор со своей бандой разбойников мог бродить где-то поблизости.

К счастью, лес изобиловал родниками и ягодами, так что о пропитании можно было не слишком беспокоиться. Астрис, как и подобает лесничему, умело пользовался своими отточенными навыками выживания.

Шейд, всё еще оставался в облике чёрного единорога. Он безустанно продолжал выполнять возложенную на себя роль разведчика. Создавалось ощущение, что чейнджлинг не нуждается ни в еде, ни в воде, ни в отдыхе, а редкие и короткие привалы, кажется, вызывали у него лишь лёгкое раздражение. Наверняка источник его необычных сил заключался в неизменном белом шарфе, с которым он никогда не расставался. Мастер маскировки, которого можно узнать по атрибуту одежды – была в этом всём некая доля иронии.

С момента наступления вечной ночи прошло уже больше недели, а растения, кажется, и не обратили на это никакого внимания. Только вот лесные животные, да и, наверное, любые другие обитатели Эквуса не могли свыкнуться с внезапными переменами.

Постепенно деревья становились всё реже, их густые кроны больше не заслоняли небо, и вместо мягкого ковра из мха и опавшей хвои под копытами теперь попадались камни, усеянные пятнами жёсткой травы. Воздух менялся — становился суше, прохладнее, а привычный запах сырого дерева и лесной подстилки растворялся в свежем аромате горных трав. Ветер, прежде приглушённый густыми деревьями, теперь гулял свободно. Лес уже практически остался позади, и теперь впереди раскинулись серые гребни гор, остроконечные, словно зубцы древней короны, окутанные лёгкой дымкой.

Впереди виднелись огни небольшого города. Дальше, похоже, можно было подняться, только пройдя через него. Фестрал поёжился, раздумывая, о том, как их встретят местные жители. Предыдущий опыт подсказывал сделать крюк, но предательски урчащий желудок убеждал в обратном. Лесные ягоды, конечно, хороши, но долго на них не протянешь.

Шейд отправился на разведку и уже через полчаса вернулся в облике фестрала. Он улыбнулся и пригласил остальных последовать за ним.

— У нас ведь не осталось битсов? Ведь да? — обеспокоенно спросил Астрис.

— В крайнем случае можно продать твою новенькую книгу, — предложила Трикси. — Судя по всему, она популярна не только среди разбойников.

— Об этом можете не беспокоиться, — таинственно ответил Шейд.

* * *

Стоило им войти в город, как загадочные слова Шейда обрели смысл — каждый встречный пони здесь оказался фестралом. Удивлённые жеребята сразу же окружили Трикси, и та не преминула устроить небольшой фейерверк. На улицах становилось всё оживлённее, местные жители выходили из домов, чтобы посмотреть на пришельцев.

Но вдруг раздался чей-то громкий крик.

"Только не снова..." — успел подумать Астрис, готовясь к худшему. Но через секунду понял, что был совершенно неправ.

К его удивлению — и к явному недовольству Трикси — жеребята теперь облепили его самого, произнося нараспев:

«Мы гордимся героями,

Мы гордимся защитниками!

Тот, кто тьмы не боится,

Будет вечно храниться,

В наших песнях и в наших сердцах!»

Двери распахивались, окна открывались, и восторженные голоса разносились по улицам:

— Астрис! Это же Астрис!

Город буквально ожил. Собравшиеся подхватили ошарашенного фестрала и начали подбрасывать его в воздух, а затем, аккуратно, как что-то священное, поставили обратно на землю.

— А вы правда спасли нашу принцессу ночи? — с благоговением спросил жеребёнок.

— Всё было совсем не так… — попытался объяснить Астрис, но тут же почувствовал, как Трикси шикнула на него. Потом она метнула в его сторону такой взгляд, что ему ничего не оставалось, кроме как добавить:

— Но зато я знаком с ней лично.

Толпа взорвалась восторженными возгласами. Некоторые пони даже пытались дотронуться до Астриса, будто бы не веря, что он настоящий.

— Простите, а где можно продать книгу? — фестрал снял рюкзак и, словно подтверждая свои слова, поднял вверх новенький том.

На мгновение его охватило неловкое ощущение — ему даже показалось, что сейчас кто-то рассмеётся. Но вместо этого раздались восхищённые взвизги, и к книге тут же потянулось сразу несколько копыт.

— Тише, тише, вы же раздавите нашего дорогого гостя, — раздался громкий голос.

Произнёс самый крупный фестрал, одетый в фартук. Затем, вспомнив о правилах приличия, он добавил:

— И его спутницу, конечно же.

Толпа немного стихла. Трикси, похоже, чувствовала себя в своей стихии, а вот Шейд… Где он? Замаскированный чейнджлинг исчез в толпе, затерявшись среди таких же фестралов, как и он сам.

— Великая и Могущественная Трикси требует ночлег, ванну и ужин! — торжественно объявила единорожка.

— Всенепременно, — с поклоном ответил фестрал в фартуке. — Проходите, я хозяин местной таверны, и здесь вы получите всё, что пожелаете. Ведь вы герои.

Он озорно подмигнул и указал на стену. Там красовался знакомый плакат — точно такой же, какой Астрис сорвал в Понивилле. Видимо, теперь эти объявления развешаны по всей Эквестрии.

— Весь город знает вас, — добавил хозяин таверны. — Добро пожаловать в Лунный Свет. Меня зовут Рейвен Мейн.

Астрис уже собирался вновь достать свою книгу, но Рейвен мягко остановил его:

— Всё за счёт заведения, ты же не хочешь обидеть меня и жителей нашего скромного городка?

— Великая и Могущественная Трикси принимает ваши условия! — с довольной улыбкой заявила единорожка.

— И Астрис тоже, — пробормотала она себе под нос.

Рейвен усмехнулся, наблюдая за необычными гостями. А вскоре они получили всё, о чём просили... и даже больше.

* * *

“Именно такое обслуживание и должно быть у Трикси”, — с наслаждением подумала единорожка, закрывая глаза и блаженно погружаясь в тёплую воду. Ванна была наполнена запахами лаванды и экзотических трав, а лёгкий пар окутывал её расслабляющим теплом. В углу потрескивали ароматические свечи, играя на стенах мягкими, колеблющимися бликами. Трикси вытянула копытца, наслаждаясь полной безмятежностью, и, довольно вздохнув, с головой скрылась в пушистой пене.

В комнате напротив Астрис тоже не отставал. Его стол ну никак нельзя было назвать скромным: ароматные фрукты, свежая выпечка и даже небольшой кувшин яблочного сока. Настолько вкусной еды ему ещё никогда не доводилось пробовать, а в особенности из фруктов ему понравилось манго. Он лениво потянулся, расправляя крылья, и с интересом посмотрел в сторону окна.

Ему постоянно казалось, что Шейд рано или поздно объявится. Однако время шло, а чейнджлинг всё никак не возвращался. Могло ли с ним что-то случиться?

Внезапные капли дождя забарабанили по стеклу, превращаясь в равномерный, убаюкивающий шум. Где-то вдалеке раздавались звуки грозы. Астрис задумчиво наблюдал, как на опустевшей улице собираются ручейки воды, и с облегчением признал, что эта ночь, похоже, пройдёт в тепле и уюте. С такими мыслями он и сам не заметил, как провалился в сон.

* * *

Ему снились ледяные глаза и хищный оскал Найтмер Мун. Она смеялась прямо в его сне — звонко, насмешливо, с пугающей уверенностью. Затем её глаза и улыбка исказились, превращаясь в очертания его собственной кьютимарки. Она вздрогнула, словно живое существо, и в следующую секунду набросилась на него.

Астрис проснулся от ощущения, что его кто-то толкает и пытается разбудить.

— Вставай, нам нужно уходить. И быстро, — прошептал чейнджлинг, набивая карманы рюкзака Астриса оставшимися после ужина фруктами.

— А?.. Шейд? Что случилось? — сонно пробормотал Астрис, моргнув и уже собираясь перевернуться на другой бок, но чейнджлинг начал тормошить его ещё сильнее.

— Говорю же, надо уходить. Здесь опасно.

Будто в подтверждение его слов, за окном сверкнула молния, на мгновение осветив комнату мертвенно-белым светом. Громовой раскат, следом за ней, дрожал в воздухе, отдаваясь в стенах.

Астрис нехотя сел на кровати, но одного взгляда на Шейда хватило, чтобы сон окончательно улетучился.

— Разбуди Трикси и уходите через окно, — быстро сказал чейнджлинг, закидывая за спину рюкзак.

Фестрал осторожно выбрался из комнаты, стараясь не скрипеть половицами. В коридоре было тихо — слишком тихо.

Комната Трикси встретила его лёгким мерцанием свечей. Выстиранные звёздные шляпа и накидка лежали на столе. Их же владелица мирно посапывала в кровати, время от времени что-то бормоча во сне. Астрис осторожно толкнул её копытом.

— Великая и Могущественная Трикси оставит вам свой автограф после шоу… — пробормотала та сквозь сон.

Фестрал нахмурился и принялся трясти её сильнее.

— Трикси, просыпайся.

Единорожка наконец открыла глаза и недовольно уставилась на него.

— И чего ты припёрся? Подглядывать?

Прежде чем Астрис успел ответить, из темноты комнаты раздался ровный голос Черныша:

— Вставай. Быстро. Шейд был прав. Я слышу чьи-то шаги, и их много.

Трикси села в кровати, и торопливо начала натягивать ещё не до конца высохшую накидку. Вздрогнула, когда мокрая ткань коснулась её тела, но, несмотря на это, пришла в себя. Астрис уже поднимал окно. Потоки дождя обрушились в комнату, мгновенно пропитывая воздух уличной сыростью. И только они выбрались наружу, как двери с грохотом распахнулись, и в комнату ворвались фестралы. Впереди неизменно шёл Рейвен Мейн. Он кинулся к окну, намереваясь схватить беглецов, но они уже скользнули в темноту. На улице их встретил только холодный ночной дождь.

* * *

Астрис и Трикси бежали сквозь ночной ливень, направляясь к выходу из города, но внезапно их окружили. Темные силуэты фестралов преградили путь, словно появившись из самой тьмы. Гроза только усиливались — ливень был настолько мощным, что становилось даже трудно дышать – капли воды так и норовили попасть в нос.

К ним вновь вышел Рейвен Мейн, ухмыляясь, будто наслаждаясь каждым мгновением.

— Куда же вы собрались? Неужто не понравилось оказанное гостеприимство? — его голос пробивался сквозь завывания ветра.

— Подозрительно, когда весь город выходит проверить, как нам отдыхается, — фыркнула Трикси, безуспешно вытирая мокрую мордочку.

Рейвен склонил голову набок, его глаза сверкнули в свете молнии.

— Ты здесь вообще ни при чем. Нам нужен он.

Огромный фестрал обернулся к Астрису, и по толпе прошелся дрожащий шепот. Кто-то даже рухнул на колени, почти что в молитве.

— Что здесь вообще происходит? — спросил сбитый с толку Астрис.

— Они пришли за тобой. Вернее, за частичкой благословения нашей принцессы ночи.

Рейвен оскалился, обнажая клыки.

— И чтобы её получить… ну, ты и сам догадываешься.

Астрис заморгал, всё ещё не до конца понимая.

— Что?..

— Кажется, они собираются съесть тебя, — дрожащим голосом предположила Трикси.

Рейвен довольно кивнул.

— Приятно иметь дело с сообразительными пони. А теперь… время раннего завтрака.

В этот момент ледяной укол пронзил голову Астриса, но это оказался всего лишь голос Черныша, звучавший прямо в сознании.

“Если ты доверишься мне, у нас будет шанс. Но ты должен отдать мне контроль над своим телом” — прозвучал кошмар в голове. Фестрал взглянул на окружившую его толпу, а затем на испуганную Трикси. Выбор был очевиден. Он сглотнул и незаметно кивнул.

В следующий миг его мир изменился. Ощущение было таким, будто он провалился на дно ледяного озера. Его тело больше не принадлежало ему — он мог лишь наблюдать, прямо как через толщу воды. Каждое движение было чужим, но быстрым, резким и невероятно точным.

Его копыта сорвались с земли, подхватив Трикси и усадив её на спину. Крылья, одно из которых ещё недавно было сломано, вдруг окутались густыми тенями. Они вытянулись, став длиннее и мощнее, и, казалось, сама тьма стала частью его тела.

— Он благословлён, — заверещал голос из толпы.

Ветер нещадно завывал, дождь хлестал, мешая видеть, но даже так его тело двигалось с непривычной ловкостью. Преследователи рванули следом. Тёмные силуэты фестралов, десятки горящих глаз, неслись за ними в стремительном полёте. Черныш направлял их вглубь грозовых туч.

— Мы летим прямо в бурю! — вскрикнула Трикси, вцепившись в Астриса.

Молния разорвала небо, осветив на мгновение сцену погони. Один из преследователей пропал, когда разряд ударил прямо в него, но остальные от этого даже не замедлились. Краем глаза Астрис заметил мелькнувшую белую полоску — шарф. Прежде чем фестрал смог осознать смысл увиденного, чейнджлинг резко свернул, уводя за собой часть преследователей.

Но радоваться было некогда. Погоня всё ещё не закончилась. Ощущение сдавленности нарастало. Невидимые морозные цепи стягивали его всё сильнее, мешая дышать.

“Вырубишься прямо сейчас и мы все упадём вниз. Держись”, — упрёком раздался в голове голос Черныша.

Астрис из последних сил цеплялся, чтобы оставаться в сознании. Черныш же, понимая это, сделал единственное, что могло спасти их: растворился в тенях, спрятав Трикси и Астриса вместе с ним. Темнота окутала их, скрывая в глубине грозовых туч. Ливень заглушал дыхание, а молнии вспыхивали снаружи, освещая силуэты мчавшихся мимо фестралов. Жеребец чувствовал как тонет, ледяной холод окончательно сковал его и Астрис, захлебнувшись, потерял сознание.

* * *

Астрис очнулся, ощутив под собой холодный каменный пол. Тяжесть усталости давила на тело, но необычное чувство тревоги заставило его приподняться. Перед ним стояли Трикси и Шейд. Единорожка с беспокойством смотрела на фестрала, прижимая уши, а глаза метались между его мордочкой и…

Жеребец проследил за её взглядом и похолодел. Его ранее сломанное крыло покрывала тьма — не просто грязь или кровь, а нечто живое, вязкое, словно сами тени облепили его. Капли черноты стекали вниз, ударяясь о камни и исчезая, как если бы их никогда и не было. Он попытался расправить крыло, но оно отказывалось подчиняться, а странная тёмная масса продолжала извиваться на его поверхности, медленно, неторопливо, как если бы наслаждалась своим присутствием.

— По крайней мере, ты жив, — сухо заметил Шейд, стоя в стороне и равнодушно наблюдая за происходящим.

— Вот уж кто бы говорил? Это ведь именно благодаря тебе мы оказались в этом сумасшедшем городе! — огрызнулась Трикси.

Астрис медленно поднялся, ожидая боли в ноющем теле, но с удивлением понял, что чувствует необычную лёгкость — тяжесть собственной плоти больше не сковывает его. Он нахмурился и спросил:

— Как мы… Мне казалось, мы упали?

— Это всё магия Великой и Могущественной Трикси, — гордо заявила единорожка. Затем, покосившись на чейнджлинга, нехотя добавила: — Ну… и он тоже немножечко помог.

Шейд снял с себя рюкзак и передал его фестралу.

— Кажется, это твоё.

Астрис согласно кивнул, и, едва взял рюкзак, ощутил, как по его телу разлилось необычное тепло. Оно одновременно согревало и убаюкивало.

— Смотрите! — неожиданно воскликнула Трикси.

Фестрал посмотрел вниз и увидел, как тёмная субстанция на его крыле исчезает, растворяясь в воздухе, будто её никогда и не было. В этот же момент из рюкзака раздалось слабое вибрирование. Он быстро расстегнул его и обнаружил внутри мерцающую звёздочку — часть разрушенного Элемента Магии. Артефакт пульсировал голубоватым светом, указывая направление куда-то вглубь пещеры.

Путешественники переглянулись и, не теряя времени, двинулись вперёд. Они шли долго, осторожно переступая через острые камни, прислушиваясь к гнетущей тишине, что так давила на уши. Никто не произнёс ни слова — казалось, каждый из них боялся спугнуть слабый магический свет, исходивший от последнего из Элементов Гармонии. Стены пещеры, усыпанные драгоценными камнями, мерцали при свете магии.

И вот, наконец, они упёрлись в тупик.

— И что же нам теперь делать? — с раздражением спросила Трикси. — Может, твоя безделушка знает, что дальше?

Астрис поводил звёздочкой в воздухе. Та продолжала упрямо светиться, не меняя своего направления. Жеребец шагнул ближе и осторожно коснулся каменной стены… но его копыто провалилось внутрь.

— Иллюзия, — пробормотал он и шагнул вперёд.

Тьма поглотила его, но лишь на мгновение. Когда он моргнул, перед ним уже раскинулась совершенно другая картина.

Это убежище явно было тем самым, о котором говорилось в дневнике Старсвирла. Оно так же оказалось и меньше, чем предыдущее. Вдоль стен стояли магические приборы, покрытые слоем тысячелетней пыли. Однако больше всего внимания привлекали зеркала. Они заполняли всю комнату, стоя ровными рядами, каждое — высотой с взрослого пони. Их поверхности оставались тусклыми, но если приглядеться, можно было заметить, как в глубине отражений что-то шевелится. Хотя, возможно, это была всего лишь игра света.

В центре комнаты, на постаменте, возвышалась небольшая коробочка. Астрис медленно, почти как загипнотизированный подошёл к ней, и в этот момент Элемент Гармонии окончательно погас. Он открыл коробочку и достал карманное зеркальце. Зеркальце отличалось от того рисунка, что был в дневнике Старсвирла — ободок украшали редкие драгоценные камни, сияющие в полумраке пещеры. Может, он смог его починить?

В помещение вошли его спутники, и одновременно с этим жеребец протёр стекло своим копытом, сдувая вековую пыль, и посмотрел в отражение. По началу он ничего не видел, но затем, сквозь мутную дымку появился он сам. Двойник в зеркале улыбнулся фестралу, а затем мир вокруг вспыхнул белым светом.

Астрис исчез.

## Глава 8

Он возник в воздухе — всего в метре над землёй, но даже этого хватило, чтобы приземление вышло не из самых приятных. Что-то рассыпчатое и горячее осыпалось под его весом. Песок. Много песка.

В ушах гудело, а перед глазами всё расплывалось. Его ослепила вспышка? Или что-то другое? Фестрал несколько раз моргнул, с трудом приподнялся и потёр глаза, пытаясь вернуть себе зрение.

Мир вокруг был… слишком ярким.

Слишком. Ярким.

Он зажмурился, но даже сквозь сомкнутые веки чувствовался давящий, нестерпимый свет. Воздух был настолько сухим и удушающим, что это ощущалось в легких с каждым новым вдохом.

Когда в голове немного прояснилось, он осмотрелся. Вокруг — ничего, за что можно было бы зацепиться взглядом. Только бескрайние, слепяще-жёлтые барханы, дрожащий в мареве воздух и ни единого намёка на спасительную тень.

Нужно было что-то придумать и как можно скорее.

Фестрал осмотрелся и только сейчас заметил: рядом, наполовину скрытое песком, лежало злополучное зеркальце. Он торопливо схватил его, с надеждой всмотрелся в мутную поверхность… но ничего не изменилось. Сколько бы он ни вглядывался, улыбающийся двойник так и не появился. Только его отражение.

Астрис встряхнул зеркало. Провёл копытом по гладкой поверхности. Подул на неё, словно это могло помочь. Ужасное предположение сковало его сердце – кажется, таинственный артефакт больше не работает…

Собравшись с мыслями, он открыл рюкзак, проверил походную флягу и сделал осторожный глоток. Воду следовало экономить.

— Черныш, ты здесь? — его голос звучал умоляюще.

Фестрал взглянул на свою тень, но в ответ получил лишь молчание. Дурной знак. Черныш всегда появлялся в трудные моменты, был его тенью в буквальном смысле... но сейчас его будто и не было.

Он остался один в этой бесконечной пустыне.

Астрис встал. Если ему и суждено сгинуть в этом месте, без боя он точно не сдастся. С такими мыслями он двинулся в сторону самого высокого из барханов. Каждый следующий шаг ему давался с трудом, а палящее солнце нависало над ним, как безжалостный надсмотрщик, выжимая последние силы. Вскоре он оказался на вершине и с ужасом осознал, что песчаные дюны расстилаются до самого горизонта. Фестрал спустился вниз и продолжил путь — сидеть на месте было ещё хуже.

Гнетущая тишина заставляла задуматься. Стоило ли его путешествие вообще того? Или же он просто загнал себя и своих друзей в ловушку? Друзей?

С внезапным ужасом Астрис понял: за всё то время, что они были вместе, он так и не узнал их по-настоящему. И, похоже, они тоже не стремились узнать его. Но мысль о том, что Трикси, Шейд и Черныш могут быть в смертельной опасности, пугала его сильнее, чем собственная судьба.

А что, если та таинственная единорожка с фотографии Шейда была реальной? Он ведь так и не спросил его об этом.

А Трикси? Может, она действительно сражалась с Большой Медведицей одна?

А Черныш… Он ведь даже не пони. Способен ли он вообще испытывать привязанность? Или же просто ждал момента, чтобы избавиться от Астриса любым доступным способом? Его заботила лишь свобода. Свобода от Найтмер Мун. От… него самого.

Астрис только сейчас осознал, что он и сам ничем не лучше — пользовался любой удачной возможностью и использовал других как средство для достижения своей цели. Вернуть привычную жизнь. Звучит довольно эгоистично, если задуматься.

Фестрал тяжело вздохнул и остановился. Впереди что-то виднелось. Это что-то было довольно далеко, но, возможно другого шанса у него просто не будет. Собравшись с силами, он продолжил свой путь по раскалённому песку. Впереди показались горы и море. Огромное море. На мгновение Астрис представил, как с головой уходит в прохладную воду, как солёные волны смывают с него усталость и жар. Неосознанно он достал флягу и почти поднёс её к губам, готовый опустошить за один глоток.

“Нельзя тратить всю”, — мысленно одёрнул себя фестрал.

Воды оставалось немного. Зато оставалось несколько плодов манго, которые Шейд, заботливо припас перед их побегом из Лунного Света.

Он пытался держаться этой мысли, но с каждым шагом иллюзия становилась всё слабее. Горы и море медленно рассыпались в песок. Астрис стиснул зубы. Кажется, солнце окончательно напекло ему голову.

Впереди возвышался бархан — больше и круче остальных. И, что самое важное, он отбрасывал тень. Почти не веря своей удаче, фестрал подошёл ближе и рухнул в прохладное укрытие. Влажного воздуха здесь не было, но даже этот крохотный островок тени казался спасением. Он закашлялся, с трудом сглатывая пересохшим горлом. Песок был не только снаружи, но и внутри.

Прямо над ним дюна немного осыпалась. Ветер? Нет, ветра не было с самого его появления здесь. Песок снова сдвинулся, упав прямо на голову жеребца. Он поднял взгляд… и встретился с жутким оскалом.

Астрис вскочил и отбежал на безопасное расстояние. Тварь последовала за ним. Она была похожа на древесного волка, но насколько он знал, древесные волки не покидают пределов леса. А этот же бегает по пустыне и вообще выглядит как-то странно. Складывалось ощущение, что он состоял не из дерева, а из кристаллов и песка. Это на него так это место повлияло? Словно в подтверждение его мыслей, волк, отряхнувшись, со зловещим рычанием бросился на фестрала. Астрис испуганно отшатнулся, но копыто предательски начало проваливаться в песок. Челюсти чудовища щёлкнули в воздухе, едва не сомкнувшись у него на горле, но фестрал успел вскинуть перед собой рюкзак, тем самым избегая участи быть съеденным. Острые клыки впились в ткань. Астрис уже практически по пояс провалился в песок, а затем земля под ними исчезла. Они рухнули вниз.

* * *

Астрис и волк, сцепившись в смертельной схватке, падали в неизвестную тьму. Ледяной удар воды выбил весь оставшийся воздух из лёгких. Фестрал беспомощно кувыркнулся, а рядом с ним, стремительно рассыпалось чудовище. Кристаллы, песок — всё это, едва соприкоснувшись с водой, утратило форму, превращаясь в мутное облако. Последним растаял злобный оскал.

Астрис вынырнул, жадно хватая ртом воздух. Он отплыл подальше от распадающегося рядом монстра, чувствуя, как силы покидают его. Наконец, кое-как добравшись до края водоёма, фестрал ухватился за гладкий, поросший мхом камень и выбрался на сушу.

Стук сердца постепенно замедлялся. Только теперь он позволил себе осмотреться. Они упали в подземный источник. Но это место не походило на пещеру. Вокруг цвела зелень — настоящая, насыщенно-изумрудная, как в самых плодородных краях Эквестрии. Где-то совсем рядом плескался водопад, рассеивая в воздухе прохладную дымку.

Астрис снова с головой погрузился в водоём. Вода была прохладной и окутывала приятной свежестью. Он позволил себе немного расслабиться.

Наполнив флягу спасительной влагой, жеребец наконец решился разведать такое необычное место. Но изучив каждый уголок, он пришёл к выводу, что оказался в очередной ловушке. Никаких проходов, тоннелей, троп. Лишь высокие поросшие мхом стены, и палящее солнце далеко-далеко вверху. Единственный выход — взлететь. Фестрал с надеждой взглянул на своё левое крыло. Даже после того как он избавился от сгустков тени, оно всё так же оставалось неподвижным. Он попробовал пошевелить им ещё раз, но оно наотрез отказывалось его слушаться. Означало ли это, что он больше никогда не сможет летать?

Фестрал невольно сжался и постарался отогнать мрачные мысли. После — устало зевнул, выбрал самый мягкий и зелёный камень, а затем улёгся на него. Взгляд его упал на рюкзак. Острые клыки существа разорвали ткань сразу в нескольких местах, а из прорех высыпались мелкие предметы. Осторожно, стараясь не рассыпать остатки припасов, Астрис разложил их перед собой.

Манго, спасённые Шейдом, уже начинали портиться. Вздохнув, он съел всё, что мог, а оставшиеся косточки заботливо закопал в землю.

Зеркальце. Он снова всмотрелся в него и перевернул в копытах. Двойник всё так же не улыбался — в отражении он видел лишь самого себя. Фестрал положил его рядом. Затем вытянулся на спине и достал Элемент Гармонии. С любопытством повертел его, глядя, как на небольшой звёздочке играют редкие лучи света.

Но внезапно артефакт выскользнул из его копыт. Астрис едва успел выругаться, как камень ударился о поверхность зеркала. Сердце сжалось — он уже готовился увидеть осколки и осознать, что теперь потерял и Элемент, и таинственный артефакт. Но зеркальце… Оно не разбилось. Вместо этого Элемент Магии исчез в гладкой, безмятежной поверхности. Словно зеркало его поглотило.

Фестрал резко подался вперёд, уже собираясь заглянуть в него, но тут же опомнился. Он разложил выпадающие вещи по мелким кармашкам и аккуратно убрал рюкзак на спину. Только после этого снова взглянул в отражение. Только он сам. Как и в прошлый раз.

Астрис уже собирался спрятать его обратно, когда… Двойник в зеркальце неожиданно улыбнулся. Новая вспышка.

* * *

Последствия перемещения всё ещё отдавались неприятным гулом в ушах. Немного отдышавшись, фестрал спрятал зеркальце в один из внутренних кармашков рюкзака и осмотрелся. Он явно оказался в другом месте. Грубые каменные стены, стойкий запах пыли с примесью чего-то травяного — всё это напоминало наспех обустроенное убежище. В центре пещеры высилось большое зеркало в искусно вырезанной раме, поблёскивающее в тусклом свете. Рядом, на деревянном столе, громоздились кипы записей, а неподалёку теснился алхимический стол, заставленный склянками с засохшими остатками зелий.

— Здесь есть кто-нибудь? — с надеждой спросил фестрал.

Ответом ему было лишь глухое молчание.

Казалось, само время застыло здесь несколько веков назад. Осторожно двинувшись дальше, он приблизился к выходу. Тяжёлый, неподвижный воздух с привкусом раскалённого камня и пыли заполнил лёгкие, заставляя затаить дыхание. За пределами пещеры мир оставался всё той же бесплодной пустыней.

Фестрал предпочёл остаться внутри. Возможно, среди древних записей он отыщет что-то, что приоткроет ему завесу тайны этого места. Он вернулся к деревянному столу и, затаив дыхание, начал читать.

Наивно полагая, что мне удалось восстановить пространственный манипулятор, я лишь создал новую ловушку для себя самого. Теперь я заперт в этом бесплодном краю, где нет ни жизни, ни надежды.Манипулятор, точность перемещения которого зависит от остаточного заряда, лишь раз за разом возвращает меня в эту точку, не позволяя уйти дальше.

Моё собственное отражение продолжает нещадно улыбаться — своим видом оно будто дразнит и издевается над моей беспомощностью.

Попытки исследовать местность привели к страшному открытию: это не чужая планета, а сам Эквус, переживший катастрофу, о которой мне ничего не известно. Мир, некогда наполненный жизнью, превратился в бескрайнюю пустошь, сожжённую неугасимым солнцем.

Мне удалось собрать кое-какие инструменты и обустроить своё новое пристанище, но проклятое зеркало остаётся бесполезным в таких условиях. Магия покидает этот мир, словно её пожирает само небо. Даже солнце, навечно застывшее в зените, будто вытягивает последние остатки сил. С каждым днём я всё слабее... Если мне не удастся найти решение, боюсь, что вскоре эта пещера станет моей последней обителью.

Значит, зеркальце всё ещё оставалось сломанным, и Старсвирлу не удалось восстановить его. С этими мыслями, фестрал перевернул страницу и продолжил чтение.

Собранные мною сведения позволили осознать всю глубину угрозы, постигшей этот некогда цветущий мир. По причине, ведомой лишь ей одной, моя старшая ученица, Селестия, отвергла прежний облик и приняла новое имя — Дейбрейкер. Ослеплённая собственной яростью, она утопила Эквус в пламени неугасающего солнца.

Теперь ночь здесь — лишь воспоминание, стертое её пламенной волей. Земля превратилась в иссохшую пустыню,где даже капля воды не даёт жизни, а мгновенно испаряется под беспощадным светилом. Воздух тяжел и неподвижен, словно сам мир застыл в ожидании конца. Почва растрескалась, горизонты колеблются в мареве жара, а само пространство дрожит от напряжённой тишины — без дыхания ветра, без единой тени, что могла бы даровать спасение.

Я не могу допустить, чтобы подобная судьба постигла и мой родной край. Следует немедленно найти способ вернуться обратно. Или пламя этого безумия может охватить и другие миры…

Получается, во всём случившемся виновата принцесса Селестия? Но как так получилось? В его родном мире она считалась самой доброй и любимой правительницей. Почему же здесь она поступила иначе и уничтожила целый мир? Неужели не нашлось никого, кто мог бы выступить против неё?

Астрис тут же вспомнил, что и с Найтмер Мун произошла похожая история, и, возможно, единственными, кто пытался остановить принцессу ночи, были они сами. Он вновь перевернул страницу.

Я побывал в убежище, сокрытом под руинами замка Двух Сестёр. Похоже, иной я когда-то столь же отчаянно искал путь между мирами, но время оказалось его злейшим врагом. Катастрофа настигла этот мир прежде, чем он сумел что-либо изменить.

Из его трудов я извлёк немало полезного и перенёс часть уцелевшего оборудования сюда, надеясь настроить его и найти дорогу обратно. Это пристанище я запечатаю остатками магии — если она ещё подчиняется моей воле. Дейбрейкер не должна его обнаружить. Возможно, она — последнее существо, пережившее устроенный ею же катаклизм.

Ниже виднелась приписка:

Наконец мне удалось связать зеркало с его отражением в моём родном мире. Не имея иных путей, я стану первым, кто испытает этот переход на себе.

Астрис обернулся в сторону большого зеркала посреди комнаты. Оно не только было огромным, но и с точностью отражало его самого — без лишних искажений. Без улыбки. Он почувствовал, как в груди сжимается что-то тяжёлое, но, не раздумывая, шагнул вперёд и исчез в его холодном, молчаливом отражении.

## Глава 9

Одно из зеркал, скрытое под тяжёлой тканью, вдруг ожило — из него вывалился Астрис. Материя с шорохом сползла на пол, обнажая мутную, искажённую отражением поверхность. Фестрал уже приготовился к очередному разочарованию, ожидая вновь увидеть чужой мир. Но на этот раз всё было иначе.

Он вернулся домой. Ну, почти домой.

Одна из теней в углу комнаты дёрнулась.

— Ты пленил меня, — раздался обвиняющий голос.

Перед ним оказалась знакомая фигура.

— Я не мог двигаться. Не мог говорить. Даже простая мысль была для меня… невыносимым бременем, — теперь в его голосе звучали нотки угрозы.

Но спустя мгновение кошмар как будто о чём-то вспомнил, и его угольно-чёрная морда изогнулась в зловещей ухмылке.

— Значит, наш наспех выдуманный план… возможно, не так уж безумен.

В глубине комнаты что-то с грохотом разбилось. Раздались быстрые шаги, и к ним вышла запыхавшаяся единорожка. Грива у неё была растрёпана, да и сама она выглядела уставшей, но едва она их увидела, как её глаза вспыхнули радостью.

— Ты… вы вернулись! — её голос дрогнул, но она тут же выпрямилась и поспешно поправила шляпу. — Не то чтобы Великая и Могущественная Трикси волновалась!

— Тем не менее, с вами всё в порядке? — поспешно добавила она, внимательно осматривая их.

— Кажется, да, — устало ответил Астрис, потирая виски. В голове всё ещё путались воспоминания, а произошедшее накануне напоминало дурной сон.

— Разве что, моё крыло больше меня не слушается, — произнёс фестрал, посмотрев на Черныша.

— Такова плата за использование моих сил, — заметил кошмар, сливаясь с тенями. — Или ты предпочёл бы, чтобы тебя там же и съели?

Астрис лишь устало выдохнул.

— А где Шейд?

Трикси опустила глаза.

— Тут такое дело… — её напускная уверенность мгновенно растаяла. — Он взял и ушёл.

— Что значит ушёл?

— Дня три назад. Он решил, что ждать тебя бесполезно. Забрал с собой какие-то древние бумаги и... просто ушёл. Даже не попрощался.

— Ты не знаешь, куда?

— Нет. С тех пор я его не видела.

Астрис медленно опустился на пол, словно ноги больше не держали. В груди смешались противоречивые чувства — облегчение и тревога. Он радовался, что Трикси и Черныш в порядке. Но осознание, того что Шейд ушел, не дождавшись его, легло тяжёлым грузом.

— Три дня… — тихо повторил он, глядя в одну точку. — А мне казалось, прошло всего несколько часов…

— А ты-то куда подевался? — немного недоверчиво уточнила Трикси.

Астрис коротко, без лишних подробностей, рассказал о своих злоключениях. О мёртвом мире, палящем солнце, проклятом зеркальце… Когда он закончил, в комната воцарилось тягостное молчание.

— Значит, зеркальце действительно работает… — произнёс Черныш, его голос звучал задумчиво, без привычной насмешки. — Возможно, это наш единственный шанс.

Он появился прямо перед фестралом.

— Мы должны вернуться в Кантерлот и использовать его против Найтмер. На нашей стороне элемент неожиданности.

Он кивнул в сторону зеркала, из которого недавно появился Астрис.

— А ещё мы берём это с собой. Если всё пойдёт по плану, запечатаем её там навсегда.

Астрис задумчиво провёл копытом по холодной зеркальной поверхности.

— Мы могли бы разбить его прямо сейчас.

Кошмар прищурился, его улыбка исчезла.

— А если из-за этого зеркальце перестанет работать так, как нам нужно? — тихо произнёс он. — Не рискуй тем, чего не понимаешь.

Фестрал молча кивнул и шагнул к постаменту, где под слоем пыли покоилась знакомая коробочка. Осторожно приподнял крышку — петли отозвались неприятным скрипом. Астрис достал из рюкзака зеркальце, стараясь не смотреть в отражение, и аккуратно опустил его внутрь коробочки. Когда крышка защёлкнулась, в комнате воцарилась тишина.

— Всё. Теперь оно нам не угрожает.

И только сейчас они с облегчением выдохнули.

* * *

После долгожданного сна их ждала дальняя дорога. К удивлению фестрала, в убежище Старсвирла голод совсем не ощущался. Видимо, когда-то давно осмотрительный единорог озаботился этой проблемой, чтобы полностью посвятить своё время науке.

Но перед путешественниками встала другая проблема – как доставить в Кантерлот огромное зеркало? К счастью, решение нашлось быстро: в одной из заброшенных шахт они наткнулись на удивительно крепкую тележку. Трикси тут же загрузила её всевозможными магическими безделушками, которые, по её нескромному мнению, могли пригодиться для будущих выступлений.

Путь через Вечнозелёный лес и город фестралов был слишком опасным, поэтому пришлось выбирать обходной маршрут. Но стоило им выйти из пещер, как голод обрушился с удвоенной силой. Лесные ягоды и родниковая вода снова стали их единственной пищей. Горные пейзажи постепенно сменялись равнинами и лугами, но путешественники держались ближе к опушке, не рискуя выходить на открытое пространство.

Дорога до столицы оказалась не такой уж долгой. И если раньше их ориентиром служили исполинские пики Каменного хребта, то теперь впереди возвышался Кантерлот, его башни сияли в ночи, будто приглашая гостей.

Ночная прохлада и лёгкий ветерок создавали атмосферу уюта, но вместе с тем навевали странное чувство. В такие моменты казалось, что весь мир против тебя, а ты – против всего мира. Впрочем, в их случае это было недалеко от истины.

И всё же, несмотря ни на что, Астрис был рад вернуться в лес. Только побывав там, где до самого горизонта тянутся лишь бескрайние песчаные дюны, он осознал, как сильно ему не хватает запаха свежей травы, шёпота листвы и пения птиц.

Но силы у путешественников были не бесконечными, и редкие привалы становились всё более частым явлением. В один из таких моментов отдыха, они всё же набрались смелости и развели небольшой костёр.

— Трикси, — заговорил Астрис, подбрасывая в пламя сухую ветку, — мы путешествуем вместе уже несколько дней, но до сих пор ничего не знаем друг о друге. Я вот давно хотел спросить. Ты правда победила Большую Медведицу?

— Э-э… — Трикси замялась, глядя в сторону. — Ну… Медведица была не такой уж большой… и не такой уж медведицей, — призналась она, скрывая улыбку. — Но только не смей никому рассказывать!

Фестрал рассмеялся, но тут же постарался принять серьёзный вид.

— Думаю, все и так знают, что ты Великая и Могущественная. Да и мне всё равно бы не поверили. Особенно после нашего небольшого приключения.

— А ты? — наконец спросила единорожка. — Чем ты обычно занимаешься?

— Лесничий, — пожал плечами Астрис. — Мне просто нравится моя беззаботная жизнь. Путешествия – это не моё. Даже не представляю, как ты умудряешься колесить с места на место.

Так, в разговорах и прошли последние часы их долгого путешествия. Астрис тянул нагруженную тележку по мягкому лесному ковру и с благодарностью всматривался в ночное небо. Да, возможно, он больше никогда не сможет летать. Но впервые за всю свою жизнь он не чувствовал себя одиноким.

В кустах что-то мелькнуло, но, кажется, его бывшие спутники не обратили на это никакого внимания. Они смеялись и радовались, будто впервые увидели друг друга.

Шейд поёжился. Воспоминания нахлынули волной – приятные, но в то же время болезненные. Чейнджлинг тяжело вздохнул. Он уже настолько отчаялся, что был готов заплатить практически любую цену…

* * *

Столица встретила их величием и холодным блеском белокаменных стен. Кантерлот возвышался над землёй, словно замок из древних легенд, парящий среди облаков. Его башни тянулись ввысь, а позолоченные шпили отражали лунный свет, отбрасывая на город длинные призрачные тени.

Стоило им перешагнуть массивный порог ворот, как город ожил. В каменных лабиринтах улиц смешивались сотни голосов — пони спешили по своим делам, их копыта стучали по мостовой в ритме нескончаемой суеты. В воздухе смешивались ароматы дорогих духов и свежей выпечки. Из ближайшей пекарни, спотыкаясь, выскочил серый единорог с взъерошенной гривой. На его спине опасно балансировал поднос с булочками, которые он, судя по довольной улыбке, ловко стащил с чужого стола. Чихнув напоследок, необычный воришка растворился в толпе.

Узкие улочки петляли между высокими зданиями с разноцветными балконами, украшенные витражными окнами. Вдоль мостовых тянулись изысканные магазинчики и уютные кафе. За небольшими столиками под мягким светом фонарей сидели пары, негромко переговариваясь, а кое-где даже вспыхивал приглушённый смех.

Вдоль широких площадей высились величественные статуи пони с гордыми, но безразличными взглядами. Они казались стражами города, что не замечают живой суеты внизу. Над городом развевались новые знамёна — серебряная луна и звёзды на тёмном фоне.

Трикси восхищённо оглядывалась по сторонам, а Астрис чувствовал себя неуютно среди этого чужого, слишком правильного великолепия. Кантерлот возвышался над ним, заставляя себя лишний раз почувствовать крошечным и незначительным. Всё здесь дышало порядком, продуманностью, тогда как он ощущал себя в нём чужаком.

С другой стороны, и сами горожане стали свидетелями не менее странного зрелища — фестрал с угрюмым видом катил через весь город подозрительную телегу. Прямо к замку! И хотя кое-кто всматривался в него с откровенным подозрением, никто так до конца и не поверил, что это тот самый фестрал, чья морда красовалась практически на каждом плакате страны.

Где-то вдалеке, за чередой величественных зданий, возвышался грандиозный дворец. Его стены одновременно манили и внушали тревогу. Но именно туда они и держали свой путь.

* * *

Насколько он помнил, в письме предлагалось пройти на стойку охраны. Только вот… Где оно? Фестрал мысленно ударил себя копытом по лбу. Кажется, он оставил письмо дома. Великолепно.

Оставалось надеяться, что все те удивлённые взгляды, которыми его провожали по пути в замок, помогут обойтись без этого клочка бумаги. Ведь вся Эквестрия знает его, не так ли?

Стражники, стоявшие по обе стороны входа, с интересом взглянули на прибывших, а затем переключили своё внимание на телегу. Под их пристальным взглядом Астрис чувствовал себя настоящим преступником. Один из стражей, темно-синий фестрал с коротко подстриженной гривой, заглянул внутрь телеги, осторожно сдвигая поклажу копытом, будто проверяя, нет ли там чего-то запретного. Несколько секунд он изучал содержимое, затем выпрямился и молча кивнул товарищу.

— Можете проходить, — отрывисто сказал он, возвращаясь на пост.

Если внешний облик Кантерлота поражал его своей надменной красотой, то внутреннее убранство замка и вовсе лишало дара речи. Высоченные колонны уходили ввысь, увенчанные искусной резьбой. Огромные окна, украшенные сложными витражами, изображали сцены из истории Эквестрии. А мягкий, лунный свет заставлял мраморные стены мерцать, словно они были покрыты тончайшей серебряной вуалью.

Астрис так бы и стоял с открытым ртом, если бы внезапно чей-то радостный визг не вывел его из оцепенения. Он вздрогнул и резко обернулся.

Причиной ажиотажа, как он уже догадался, был он сам.

— Вы наконец прибыли! Где же вы пропали? Я вас так долго ждала! — перед ним стояла молоденькая салатовая единорожка с волнистой гривой, переливавшейся оттенками жасмина и мяты. Её глаза сияли таким неподдельным восторгом, что Астрис в первый момент решил — она явно перепутала его с кем-то другим.

— Простите, но мы разве знакомы? — осторожно уточнил он, попятившись назад.

— Ох, конечно! — Кобылка закатила глаза, как будто он спросил совершенную глупость. — Меня зовут Мисти Дрим. Это я писала вам всё это время!

Она смотрела на него с таким благоговением, будто перед ней был не обычный лесничий, а легендарный герой, спустившийся с витражей Кантерлота.

— И… — Астрис чуть прищурился. — Это вы присылали книги?

Позади раздался сдавленный смешок. Голубая единорожка пыталась прикрыть рот копытом, но безуспешно: её тело подрагивало от еле сдерживаемого смеха.

Улыбка Мисти Дрим мгновенно померкла.

— И мисс Луламун, — её голос стал холоднее. — Кажется, вас мы не приглашали.

— Великая и Могущественная Трикси не нуждается ни в чьих приглашениях, — бойко парировала она.

Но, как будто сразу забыв о её существовании, Мисти вновь повернулась к фестралу, озаряя его новой улыбкой.

— Ну же, чего вы ждёте? Пройдёмте! — В её голосе прорезались нотки нетерпения. — А вашу… с позволения сказать, подругу можете оставить здесь. Вместе со своими вещами.

Астрис скосил взгляд на Трикси. Её зрачки сузились, а ноздри раздувались — возмущение так и бурлило в ней.

— Думаю, она всё же пойдёт с нами, — поспешил вмешаться фестрал.

Две единорожки уставились друг на друга, и на мгновение воздух между ними, казалось, сейчас начнёт искриться.

Астрис лишь вздохнул, бросил последний взгляд на свою тележку, понимая, что её, скорее всего, придётся оставить тут, а затем двинулся следом за Мисти. Трикси последовала за ним, гордо вскинув голову, но время от времени всё же поглядывая на соперницу, будто примеряясь к тому, насколько грандиозно её стоит унизить в ответ.

Замок оказался куда больше, чем он предполагал. Коридоры сменяли один другой, уходя то вверх, то вниз, поворачивая под неестественными углами. Астрис с трудом понимал, как его обитатели здесь не теряются, ведь он уже и сам не смог бы точно сказать, откуда пришёл.

Они пересекли очередной зал, украшенный парящими в воздухе магическими сферами, как вдруг к Мисти приблизились два фестрала-стражника и что-то негромко шепнули ей на ухо. Её хвост нервно дёрнулся.

— Кажется, — произнесла она уже не так бодро. — Принцесса хочет видеть вас лично.

Астрис заметил, как её уверенность слегка дрогнула, но она тут же спрятала это под привычной улыбкой.

Стражники бросили на него долгий взгляд и сделали приглашающий жест. Их светящиеся глаза — бесстрастные, холодные, — будто видели его насквозь.

* * *

Двери перед ними возвышались, словно врата в иной мир. И стоило процессии подойти, как створки с глухим эхом начали раскрываться, впуская их внутрь. Внутри было темно. И холодно.

Лёгкий озноб пробежал по спине Астриса, когда он шагнул внутрь, а следом за ним вошла и Трикси. Как только их копыта коснулись белого мрамора, двери за спиной со стуком захлопнулись, будто навсегда отрезая путь назад. Магический ветер пронёсся по залу, наполнив его запахом ночного воздуха, и в дрожащем свете луны перед ними предстала Она.

Найтмер Мун.

Она не сидела на троне, не взирала на них с высоты. Нет. Она шла к ним. Плавно, уверенно, сам свет волнами расступался перед ней. Каждое её движение было точным, выверенным. Взгляд — пронизывающим.

Астрис сглотнул. Трикси сжалась, словно пытаясь стать меньше, но её копыта будто приросли к полу. Она смотрела прямо перед собой, широко распахнув глаза, и даже боялась дышать.

Найтмер улыбалась. А затем улыбка сменилась разочарованием.

— Разве я тебя плохо наградила?

Голос её был мягок. Слишком мягок. Он вновь ощутил себя на дне замёрзшего озера.

— Принцесса, — он поклонился, и в этот же миг Трикси судорожно повторила его жест. — Я не понимаю, о чём вы, но мы привезли вам подарок.

— Наслышана, — холодно ответила она. Магия окутала его рюкзак, и коробочка с зеркальцем оказалась прямо перед ней. Затем её глаза сузились.

— Тогда как вы вдвоём объясните это? Вы хотели от меня избавиться, не так ли?

Трикси сдавленно пискнула. У Астриса внутри всё похолодело.

Она знает. Но как?

Как будто услышав его мысли, Найтмер довольно усмехнулась.

— Вижу, что вы удивлены. Что ж, не буду таить. Покажись.

Тишина повисла в зале. А затем Астрис увидел его. Один из стражников шагнул вперёд. И белый шарф, такой до боли знакомый, плавно соскользнул с его плеча. Трикси резко обернулась к нему, а затем перевела взгляд на Астриса, словно ища подтверждения, что это всё какая-то ошибка. Но он лишь смотрел на чейнджлинга, ощущая, как внутри что-то разрывается.

Найтмер рассмеялась.

— Ваш друг мне всё рассказал о вашем небольшом путешествии.

Астрис почувствовал, как его уши прижались к голове, но он ничего не мог с этим поделать. А затем её взгляд вновь устремился на Астриса.

— И теперь… — её голос стал ледяным. — Вы сгниёте в темнице.

Трикси судорожно вздохнула, отступая назад, но тут же замерла, когда увидела, как вспыхнул рог одного из стражников. Найтмер улыбнулась шире, а затем повернула голову, словно только что вспомнила что-то.

— Ах да… Черныш? Тебя теперь так зовут? Не прячься, покажись.

Астрис почувствовал, как кошмар напрягся, словно борясь с самим собой. Но он не мог ослушаться приказа. Из тени вытянулись щупальца, собрались в контуры пони, и вот перед Найтмер стоял он.

— Ты хотел получить долгожданную свободу? — её смех прокатился по залу, отдаваясь в каждом углу, в каждом уголке сознания. Черныш молчал. Найтмер склонилась чуть ниже, её морда оказалась всего в нескольких сантиметрах от него.

— Прекрасно, — выдохнула она. — Приказываю тебе проследить, чтобы твой новый владелец и его подружка больше никогда не смогли переступить порог своей новой камеры. Наслаждайтесь.

Её крыло взметнулось в сторону.

— Стража, уведите их.

Прошло совсем немного времени, и вот они оказались пленниками в королевской темнице.

## Интерлюдия

Голод

Самое первое воспоминание – пронизывающий, неутихающий голод. Он скользил между тенями, блуждал по извилистым коридорам улья, надеясь найти хоть каплю любви. Но никто не замечал его. Даже родная мать отворачивалась – представляя, что его не существовало.

Его братья и сёстры жадно пили любовь, добытую разведчиками, – теплом она струилась в коконы, наполняя их силой. А он? Он был слабым. Недостойным. Ему доставались лишь крохи, которые не хотел брать никто другой.

Мир дрогнул Всё рассыпалось

Они избавились от него.

Его вытолкнули в темноту, оставили умирать. Никому не нужный. Не имеющий права на существование.

Но голод не ушёл

Он тянул свои слабые ноги по пыльной земле, вдыхал запах ночи и сырости, но нигде не находил того, что могло бы утолить его голод.

А потом – тепло

Ласковые голоса. Добрые. Пегас и единорожка приняли его, согрели. Он получил имя. Семью.

У него появилась младшая сестра. Она улыбалась.

Смена картины

Голод отступил. Но он сам всё ещё был слаб.

Соседский жеребёнок, смеясь, швырнул в него камень – просто так, ради забавы.

Оскал. Смех.

Привкус пыли и крови.

Он замечал, как соседи отворачиваются, когда видят его родителей. Как в лавке делают вид, что не слышат их просьбы.

Лица в толпе. Злые. Перекошенные.

—Его сородичи похищают и убивают!

—Он не один из нас!

—Пусть проваливает!

Его новая семья стала изгоями.

Но сестра продолжала улыбаться. Они играли, как раньше.

Смена картины

Сестра повзрослела.

Сырой ветер грубо хлестал. Влажный воздух пах свежей землёй.

—Мама успела закончить его, – сказала она и показала ему белый шарф.

Ткань пахла домом. Семьёй. Любовью.

Они остались вдвоём.

Смена картины

Запах дыма. Густой. Удушающий.

Он открыл глаза. Дом горел.

Сестра пропала. Он звал её.

Горячий воздух обжигал лёгкие.

В темноте, среди пепла, остались только шарф и фотография.

Он остался один.

## Глава 10

Должен быть ещё и эпилог, но его я допишу позже. Когда соберусь с мыслями.

Астрис почувствовал чей-то настойчивый толчок и услышал встревоженный голос:

— Астрис, проснись! — Трикси звучала обеспокоенно.

Фестрал вздрогнул, словно его выдернули из кошмарного сна, и резко сел, моргая в полумраке темницы. Каменный пол под ним был холодным и сырым, а воздух пропах пылью, сыростью и слабым запахом ржавчины. Где-то в углу что-то заскреблось.

— Что случилось? — он сонно встряхнул головой.

— Ты бормотал во сне странные вещи… — медленно проговорила она, будто сама боялась своих слов. — И твоя кьютимарка светилась.

Астрис напрягся. Он смутно помнил сон, точнее, это был не совсем сон — ощущение чужой памяти. Единственное, что хорошо запомнилось, так это чувство ненасытного голода — жадного и непреклонного.

— Кажется, я видел Шейда... Точнее, был им. Я не до конца уверен.

Трикси нахмурилась. В её взгляде промелькнуло нечто большее, чем недовольство — тень гнева и разочарования, вызванная предательством чейнджлинга. Но прежде чем она успела что-то сказать, её перебил знакомый голос:

— Вы! Это же вы! Я точно знаю, что где-то вас встречал!

Астрис дёрнулся.

— Шайнинг Армор? — неуверенно предположил он, вспоминая ту страшную ночь в лесу.

Громкий хохот нарушил зловещую тишину темницы. Стражник, стоявший напротив, буквально корчился от смеха. Астрис узнал и его тоже.

— Шайнинг Армор?! Так он тебе сказал?! — Блейз едва не упал от хохота. — А нам он представился как принц Блюблад!

Астрис и Трикси обменялись растерянными взглядами. Они явно не понимали, что здесь происходит. Блейз, всё ещё ухмыляясь, подошёл ближе. Его взгляд скользнул по Астрису, но теперь в нём не осталось и следа от прежнего дружелюбия.

— Почему же ты отказался от оказанной тебе принцессой чести и выбрал путь предателя? — его улыбка медленно сменилась презрением. Он крутанул дубинку в воздухе, будто бы просто забавляясь, но взгляд его выдавал другое. — А ведь мы могли быть друзьями.

Слова, сказанные с явной горечью, ударили неожиданно сильно. Блейз обернулся к соседней клетке, где томился фиолетовый земнопони.

— Как там поживает принцесса Кейденс? — с наигранной заботой поинтересовался он.

Заключённый не ответил. Вместо слов он метко плюнул в сторону стражника.

— Вот что я думаю о тебе и обо всех вас.

Блейз брезгливо отшатнулся, но быстро вернул свою самодовольную ухмылку.

Астрис украдкой посмотрел на Трикси. Её губы были плотно сжаты, взгляд напряжён.

— Кажется, мы уже не станем героями, — негромко пробормотал фестрал.

Трикси повернулась к нему. Её фиолетовые глаза выглядели печальными, но в голосе звучала твёрдость:

— Ты ни в чём не виноват. Это всё Шейд. Но зачем он так поступил с нами?

Астрис задумался, вспоминая странные обрывки сна, которые всё ещё крутились у него в голове.

— Кажется, он хотел найти свою сестру, — сказал он, сам не до конца понимая, откуда взялась такая уверенность.

Трикси удивлённо уставилась на него.

— А ты откуда знаешь? Он тебе рассказывал?

Фестрал покачал головой.

— Нет... Но я видел сон. И теперь, кажется, понимаю, о чём он был.

Он пересказал Трикси всё, что смог вспомнить. Больше никто из них не проронил ни слова, и лишь редкие капли воды разбивали тяжелую тишину.

* * *

Время тянулось невыносимо медленно, пока, наконец, не раздались торопливые шаги. Посетитель? Блейз нахмурился. Он подошёл к двери и заглянул в маленькое окошко, затем раздражённо вздохнул и, с заметной неохотой, открыл дверь.

В темницу вошла салатовая единорожка в плаще. Мисти Дрим выглядела встревоженной — её глаза покраснели от слёз. Белый шарф, висел на её шее, и при каждом движении ткань слегка вздрагивала, словно отражая внутреннее волнение хозяйки. Она остановилась перед решёткой, за которой сидели пленники.

— Пришла посмеяться? Или полюбоваться на своего любимчика? — холодно бросила Трикси, будто не замечая шарфа.

Астрис уже собирался предупредить её, но взгляд Мисти заставил его замолчать.

— Я бы хотела уточнить, почему у заключённых нет постельного белья? Стражник, можно вас на минутку? — с невинной улыбкой спросила гостья.

Блейз недовольно что-то пробормотал про себя и шагнул ближе к решётке. В следующий момент Блейз получил точным ударом по голове своей же дубинкой. Он издал короткий, сдавленный звук и упал без сознания. Кажется, его снова отправят в больницу.

— Ну что ж… — "Мисти" сделала шаг назад, и её тело окутала зелёная вспышка. Иллюзия рассыпалась, оставляя на её месте чейнджлинга. Шейд вновь был самим собой. Трикси вскрикнула от негодования, но Астрис, предвидя это, молниеносно заткнул ей рот копытом.

— Я… — Шейд устало вздохнул. — Я был неправ.

На этот раз в его голосе не звучала привычная самоуверенность.

— Скорее всего, мой поступок вы не поймёте, но я попытаюсь загладить то, что натворил ранее, — он достал из-под плаща небольшое зеркальце и покрутил его в копытах. — Стащил у неё после того, как меня выставили за дверь.

Он посмотрел на решётки, вспоминая, что времени в обрез.

— Как им пользоваться? — спросил Шейд, нахмурившись.

— Просто взглянуть в него, и в отражении тебе улыбнётся двойник. Но тогда мы окажемся в ловушке! — резко ответил Астрис. — Единственный выход — через большое зеркало, а оно осталось на стойке охраны.

Шейд лишь усмехнулся.

— О, не беспокойтесь. Я слышал, как принцесса лично приказала доставить его к себе для изучения.

Шейд прижался к прутьям клетки, наклоняя зеркальце так, чтобы в нём отразились все собравшиеся. Из тени выскользнула чёрная, едва различимая фигура Черныша. Он застыл, колеблясь между приказом и соблазном свободы. Секундной задержки оказалось достаточно. В зеркале появились улыбающиеся отражения. Мир дрогнул, озарённый ослепительной вспышкой, и пленники исчезли.

Тишину темницы нарушил возмущённый голос:

— Эй! Меня не забудьте!

* * *

Они переместились прямо в убежище Старсвирла. Гул в ушах не утихал и на этот раз оказался даже сильнее, чем раньше. Зеркальце, исчерпавшее весь магический заряд, безделушкой лежало на полу.

Трикси и Шейд с интересом оглядели пещеру. Даже отсюда они ощущали, насколько сухой и тяжелый воздух в этом мире.

— Нужно придумать план, и быстро, — произнёс Шейд, всё ещё пытаясь прийти в себя. — Рано или поздно кто-нибудь проверит темницу. Не хочу даже представлять, что будет после.

Астрис поднял зеркальце, разглядывая его с сомнением. Краем глаза он заглянул в тусклую гладь — и сразу понял, что теперь это просто кусок стекла. Оно выглядело в точности как тогда в пустыне.

— Похоже, силы Элемента Магии хватило ненадолго, — сказал он, нахмурившись. — И что теперь?

— Элемента Магии?! — Шейд уставился на него. — Ты… ты скормил зеркалу Элемент Гармонии?!

— Оно само так получилось… — пробормотал фестрал, чувствуя, что оправдания здесь бессмысленны.

Тем временем Трикси уже рылась среди алхимических инструментов. Она быстро нашла нужные ингредиенты и наспех изготовила несколько фирменных бомбочек.

Шейд нетерпеливо бродил по пещере, а его шаги эхом отдавались в тишине. Казалось, что он пытается найти решение, но мысли не давались. Он обернулся, словно принял какое-то важное решение, и с неохотой стянул с шеи свой белый шарф.

— Кажется, я знаю, что делать, — сказал он, задумчиво разглядывая ткань. — Если зеркальце поглощает магию, а не просто использует её… — Он тяжело вдохнул и, словно преодолевая внутреннее сопротивление, поднял шарф. — Будем надеяться, что в нём найдется хотя бы немного магии… на одно перемещение.

Астрис подошёл ближе.

— А как же твоя сестра? — тихо спросил он.

Шейд резко поднял взгляд, его глаза сузились, а на мордочке мелькнуло непонятное выражение. Он хотел что-то сказать, но замолчал, будто прокручивая слова в голове. Через несколько секунд он сдержанно произнёс:

— Я надеялся, что Найтмер Мун сможет наградить меня. Так же, как она наградила тебя… — его голос на мгновение дрогнул. — Но после того, как вас увели, она просто рассмеялась услышав мою просьбу. Сказала, что настоящая награда для меня будет заключаться в том, что я смогу уйти живым.

Он закрыл глаза, а затем, глядя в пустоту, тихо добавил:

— Но я найду её. Без Найтмер Мун. Без чьей-либо помощи. Я знаю, что она жива.

Он медленно положил шарф на зеркальце.

Сначала ничего не происходило, но затем, словно приняв подношение, стекло жадно впитало ткань, не оставив и следа.

— Думаю, сработало, — опустошённо пробормотал Астрис.

— Похоже на то, — кивнул Шейд. — Надеюсь, оно того стоило.

Силы покидали его прямо на глазах. Теперь он вновь выглядел так же, как тогда в лагере разбойников — измождённым, ослабшим, словно остатки магии покидали его вслед за шарфом.

Шейд тяжело выдохнул. Троица молча переглянулась, а затем, не сказав ни слова, шагнула вперёд — и исчезла.

* * *

Они вновь оказались в тронном зале. В самой глубине комнаты, окутанная тенями, медленно поднялась тёмная фигура. Живое воплощение кошмара. Найтмер Мун.

— Кажется, я ясно дала понять, что вы сгниёте в темнице, — её голос, холодный и ровный, ледяным ужасом проникал под кожу. — Как это понимать? Черныш?

Перед ней возникла тёмная тень, принявшая облик пони.

— Они не переступали порога камеры, — спокойно ответил кошмар.

Найтмер Мун сузила глаза, её зрачки превратились в тонкие щели.

— И всё же они здесь.

В воздухе повисла напряжённая тишина, давящая, тяжёлая, будто предвестие шторма. Гнев в её голосе медленно нарастал.

— Вы все меня сильно разочаровали сегодня. И за это… — её губы изогнулись в хищной ухмылке, а вокруг рога начало сгущаться неестественное темное сияние, — …я не выпущу вас отсюда живыми.

Она не повысила голоса, но стены зала словно задрожали от этих слов.

— Черныш, убей их.

Едва прозвучал приказ, кошмар растаял в воздухе, рассыпавшись волной тёмных теней, несущихся к ним с разрушительной силой.

Но Трикси была готова. Она резко выхватила бомбочку и с силой метнула её в мраморный пол. Вспышка яркого света разорвала тьму, прокатившись по залу, как раскат грома среди беззвёздной ночи. Черныш зашипел и растворился, потеряв свою силу на какое-то время.

— Хороший фокус, — неохотно признала Найтмер Мун, её голос остался спокойным. — В таком случае, я разберусь с вами лично.

Её рог вспыхнул, и мгновенно всё вокруг погрузилось в абсолютную тьму. Но это была не просто тьма. Она давила, поглощала всё вокруг, заглушала звуки, стирала границы реальности. Это была сама ночь – холодная и беспощадная. В этом бескрайнем безмолвии, ледяная вспышка магии пронеслась слишком близко. Затем раздался глухой удар.

Тело Трикси рухнуло на холодный каменный пол, а затем раздался смех. Смех, от которого хотелось исчезнуть, свернуться клубком в темноте и больше никогда не просыпаться.

Но веселье Найтмер длилось недолго. Лежавшее на полу тело единорожки задрожало, искрясь магией, и… рассыпалось в воздухе. Иллюзия.

— Отличный фокус, — произнесла принцесса, её глаза хищно блеснули, когда она снова скользнула взглядом по залу. — А ты, оказывается, способная…

Но Астрис не терял времени. Видя сквозь тьму так же ясно, как днём, он бросился вперёд, крепко сжимая зеркальце в зубах. Это был их единственный шанс.

Найтмер заметила его. Её улыбка изменилась — больше не холодное превосходство, а что-то иное, зловещее, кровожадное. Она уже собиралась уничтожить его, когда перед ней предстала… она.

Величественная осанка, белоснежная шерсть, светящаяся, шелковистая грива.

— Селестия…? — её голос дрогнул, словно пробился сквозь слой тьмы.

Затем приглядевшись, Найтмер поняла, что это всего лишь чейнджлинг. Обманка получилась не настолько хорошей: фигура была ниже ростом, тоньше, не имела крыльев.

— Очередные глупые фокусы! — прошипела Найтмер, выпуская магический заряд прямо в тело замаскированного чейнджлинга.

Но этого времени хватило. Астрис уже был рядом, почти касаясь её зеркальцем, но осознал — в такой тьме оно бесполезно. В отражении — лишь бесконечная чернота.

Трикси поняла это одновременно с ним. Не раздумывая, она метнула последнюю бомбочку. Вспышка света, ослепляющая, пронзающая тьму, взорвалась по всему залу, на мгновение превращая его в сияющий день.

Найтмер замерла. В её глазах отразился не просто блеск вспышки, но и несносный фестрал с этим проклятым зеркальцем.

А из отражения в зеркальце, улыбаясь, на неё смотрела Луна. Такая молодая. Такая наивная. Та, кем она когда-то была. Ужас сковал её, сменившись гневом, затем отчаянием.

— Нет… — она не могла отвести взгляда. — Это невозможно…

Новая вспышка света озарила зал. И в следующий миг её не стало.

Прошло несколько секунд, и волшебная мгла рассеялась. Астрис осмотрелся вокруг и, недолго думая, бросился к большому зеркалу, а затем одним ударом разбил его навсегда. Неужели они победили?

В воздухе раздался зловещий смех Черныша.

— Свобода, наконец-то долгожданная свобода, — злобно смеялся он. — Вы дурни, даже и не представляете, что вы наделали.

А затем он исчез. Астрис подошёл к бездыханному телу Шейда. Казалось, что он просто уснул. В какой-то мере так оно и было.

Витражи тронного зала осветились долгожданными лучами солнца.