Мисти медленно потянулась и зевнула, снова сворачиваясь калачиком под нежным одеялом, и подтянула подушку к груди. Она полежала так некоторое время, постепенно приходя в себя и ловя отголоски сна, вместо того чтобы проснуться. Из открытого окна дул приятный ветерок, который ласкал несколько локонов её гривы, ведь большая часть её шёрстки была прикрыта невероятно мягким одеялом. Какой-то шорох и случайный стук копыт означали, что в комнате рядом с ней, возле одной из кроватей, явно кто-то был.
Не Опалин. Её здесь быть не могло. Только её друзья.
После небольшой внутренней борьбы она справилась с желанием полежать ещё немного и стряхнуть накопившееся напряжение. Мисти села и потянулась, прежде чем вынырнуть из-под одеяла и оглядеть комнату. Остальные кровати были пусты, но она заметила какое-то движение возле соседней. В поле зрения появилась Зипп, пегаска расхаживала с задумчивым выражением лица, а затем почти скрылась из виду, пока не заметила Мисти.
— О, привет, соня! Похоже, тебе нужно спать на несколько часов дольше, чем обычно, — небрежно сказала она, направляясь к ней.
Мисти медленно поднялась, кровать снова покачнулась, когда она спрыгнула с неё на пол.
— Несколько часов? Правда?
— Да, уже за полдень. Все остальные пони давно разошлись по своим делам. Но не волнуйся, впереди ещё большая часть дня. Чем ты хочешь заняться?
— Хм? Я? — она посмотрела на открытые окна, выходящие на море. До сих пор она просто принимала происходящее как должное. Что бы ни говорила ей Опалин, куда бы ни приглашали её друзья, вокруг неё простиралась неизвестность и она боялась того, что может ждать за следующим поворотом. — Я... на самом деле не знаю, Зипп. Может, ты мне что-нибудь предложишь?
— Серьезно? — подняла бровь пегаска. Ну нет, это — твоя жизнь, — заметила она, нежно ткнув копытом в грудь единорожки. — В крайнем случае ты можешь просто прогуляться и навестить девочек. — Пегаска пожала плечами и снова направилась за свой стол.
Мисти медленно подошла к ней и, следуя за Зипп, заглянула за угол высокой кровати пегаски.
— Эм, Зипп… а что ты делаешь?
— Я? Да ничего особенного — просто перестраиваю цепочку улик. Я всегда делаю так, когда нахожу что-то интересное, очередную загадку, которую нужно разрешить. Кроме того, я провожу расследование по всему городу, — ответила Зипп, разложив стопку заметок на своём рабочем месте и прикрепив несколько из них на доске позади стола, с грубым рисунком Опалин посередине.
— Могу ли я чем-то тебе помочь? — тихо спросила Мисти, не отрывая глаз от рисунка, который пугал и завораживал одновременно.
— Спасибо, но мне нравится заниматься расследованиями самостоятельно. Это помогает упорядочить хаос в голове. — Пегаска прищурилась и выбросила несколько листков в корзину, после чего сделала пару новых заметок на чистых листах. — Если тебе скучно, сходи в город и проведай друзей. Хитч у себя в офисе, Пипп в салоне красоты, Санни продаёт смузи, а Иззи ушла поработать... кое над чем.
Мисти посмотрела мимо неё в окно. Теперь, когда она уже не чувствовала себя такой уставшей, ей стало не по себе, словно её выбросило в открытое море. И просто лежать без дела казалось ей чем-то неправильным, особенно когда ей нужно было столько всего наверстать.
— Хорошо. Пойду поищу их. Увидимся, Зипп! — она повернулась и лёгким галопом побежала к лестнице, но замедлила шаг, почти добравшись до неё. — Если... я им тоже не помешаю, — тихо добавила единорожка, обращаясь к себе и начав медленно спускаться вниз, навстречу неопределённости.
За время многочисленных посещений Мэйртайм-Бэй Мисти получила хорошее представление о планировке прибрежного города. И если ничего кардинально не изменилось, то киоск Санни должен был находиться на Мейн-стрит, что было не так уж и далеко от маяка. Поэтому единорожка направилась вниз по дороге и тихо пробиралась сквозь редкую толпу пони, пока не прошла под мостом, который служил ей хорошим ориентиром, и не увидела знакомый киоск со смузи.
Перед ним уже выстроилась небольшая очередь, но Санни работала быстро и уверенно, успевая обслуживать каждого посетителя, дружелюбно улыбаясь и находя минутку, чтобы поболтать с каждым, когда выполнение заказа затягивалось. Мисти тихо стояла неподалёку и наблюдала, не зная, стоит ли ей подходить к подруге прямо сейчас, пока та занята.
— Извините. Мисс, вы в очереди или как? — Мисти оглянулась через плечо, следуя за строгим голосом, и столкнулась лицом к лицу с жёлтой пони с розовой гривой, завязанной сзади, которая недобро смотрела на неё.
"Вечно ты путаешься под ногами, Мисти. Не стой как истукан"
Она быстро отступила на несколько шагов в сторону.
— Н-нет, извините, мисс.
Земная пони фыркнула, проходя мимо неё и вставая в хвост очереди.
— Если ты просто так стоишь, то хотя бы отойди в сторону.
— Извините, — тихо повторила Мисти, отходя чуть дальше, чтобы сесть за один из свободных столиков. Она положила голову на копыто и наблюдала, как очередь медленно двигается, но и пополняется примерно в том же темпе. С моря подул лёгкий бриз и пронёсся мимо неё через улицу, подхватывая брошюры и раскидывая их по воздуху.
Мисти повернулась и посмотрела на водную гладь, простирающуюся до самого горизонта. Вдалеке она разглядела другой берег, но такой маленький и частично поглощённый перспективой, что она не могла понять, был ли это маленький остров или совсем другое место. Морской воздух обладал своим удивительным шармом, а солнце светило прямо над головой.
Это могло показаться странным, но из замка Опалин такого удивительного вида не открывалось. В своей прежней жизни единорожка видела только леса и туманы, насколько хватало глаз. Не то, чтобы из маленького окна в её комнате вообще можно было что-то разглядеть. Вместо стекла в нём был цветной витраж, и сквозь него было не очень удобно смотреть на пейзаж. К тому же оно заедало и не открывалось должным образом, из-за чего воздух в комнате был довольно душным.
Мисти медленно и глубоко вдохнула морской воздух. Если не считать небольшого запаха рыбы, он был чистым и освежающим. И жители Мэйртайм-Бэй могли дышать им всё время. А также пить вкусные смузи. Она снова оглянулась на киоск и увидела, что Санни обслуживала последнюю пони в очереди. Возможно, сейчас был самый подходящий момент, чтобы подойти и поздороваться.
Поднявшись, она снова направилась к подруге, быстро оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что снова не встанет у кого-нибудь на пути, прежде чем остановиться перед окошком обслуживания.
— П-привет, Санни.
— О, Мисти! Рада тебя видеть! — земная пони лучезарно улыбнулась и положила передние копыта на столешницу, выглянув из киоска. — Как твои дела? Мы тебя не разбудили? Тебе удалось немного поспать?
— Д-да, спасибо. — Единорожка переступила с ноги на ногу, не зная, что ещё сказать. — На маяке стало скучно, и я подумала, что мне лучше пойти прогуляться. Как, э-э... твои дела?
— О, здесь полный порядок — ясный день и много довольных пони. Плюс я привезла из Гривландии кучу новых ингредиентов. Приятно, что между нашими землями установились крепкие дружеские связи, что способствует притоку туристов и торговым потокам. Кстати, хочешь я приготовлю тебе один из новых смузи? Поверь — они просто удивительны!
— Звучит заманчиво, но... — единорожка отвернулась и погладила гриву, — дело в том, что у меня с собой нет ни одного бита. — Она не знала, насколько богата была Опалин, но о деньгах в замке редко говорили, и если Мисти что-то и получала за службу, то это были ничего не значащие крохи. Единственные деньги, которые были у неё в наличии, это те, которые она добыла во время предыдущих визитов в город, разумеется, не самым честным путём, о чём теперь жалела.
— О, не беспокойся об этом. У меня всегда есть что-нибудь для друзей, — отмахнулась Санни, уже приступая к работе с блендером, добавляя нарезанные фрукты, зелень и лёд. Мисти хотела возразить, но прикусила губу. Ведь каждый смузи, который она пробовала до этого, был сродни чуду. А после прогулки у неё, как назло, в горле пересохло, и все её отговорки были детским лепетом.
"Мисти, чем это ты там занимаешься? Сейчас не время есть овощи, нужно приступать к настоящей работе!"
Закончив процесс приготовления, Санни налила смузи в один из своих стаканчиков и протянула его Мисти, которая подхватила его с помощью магии и уже облизывала губы, прежде чем начать осторожно пить через соломинку. На языке появился лёгкий привкус горечи, который тут же сменился естественной сладостью и освежающим вкусом трав. Неприятное послевкусие осталось, но оно не обжигало рот, а было не больше, чем слабым напоминанием.
— Ну, как он тебе? — с надеждой спросила Санни.
— На вкус это как... м-м, свобода. — Единорожка широко улыбнулась и сделала ещё один большой глоток.
— Свобода, да? Было бы неплохо включить это в меню. Кстати, напомни, как ты назвала мой смузи из Гривландской репы?
Мисти склонила голову набок, пытаясь вспомнить.
— Эм, счастье? Да, вроде так, — произнесла единорожка.
— Точно! Может быть, им всем стоило бы дать какие-нибудь позитивные имена вроде этого. Как ты думаешь, жеребятам бы это понравилось?
— Я... не знаю. Дело в том, что я не знаю ни одного жеребёнка. Ну, кроме себя, когда я была моложе, но это было давно. Впрочем, это и так очевидно. — Мисти быстро сунула соломинку в рот, избегая смотреть в глаза беззаботно хихикающей Санни.
— Конечно, я понимаю. Что ж, дай мне знать, если захочешь попробовать что-нибудь ещё. Я бы с удовольствием послушала, как ты назовёшь другие мои смузи.
Мисти поймала себя на том, что непроизвольно улыбается.
— Конечно, надеюсь, у меня хватит на это фантазии, — неловко усмехнулась единорожка, почесав затылок. — И я обещаю, что расплачусь за этот и предыдущий смузи. Со временем.
Прошло ещё мгновение неловкого молчания. Она хотела сказать что-то ещё, что-то более существенное. Что-то, что выразило бы её искреннюю благодарность за многое, что сделала для неё Санни и другие пони, но в тот момент Мисти просто не могла подобрать слов. Подняв глаза, она заметила, что земная пони тоже замолчала, прежде чем направить энергию на то, чтобы быстро протереть свой маленький прилавок. Она не была уверена, как долго продолжалось бы это молчание, если бы кто-то из пони не пришёл и не нарушил его.
— Добрый день, дамы. Наслаждаетесь прекрасной погодой? — поздоровался Хитч, подходя к киоску, Спарки, как всегда, сидел у него на спине.
— Добрый день, шериф, — ответила Санни, быстро начиная смешивать ингредиенты. — Как дела?
— Безоблачно, ничего, кроме нескольких случайных споров, всё как обычно. — Хитч взял стакан со смузи, который Санни протянула ему, и сделал быстрый глоток. — Мне просто нужно закончить осмотр Мейн-стрит и набережной, а потом я смогу заняться бумажной волокитой.
— Могу ли я тебе с этим помочь? — спросила Мисти не подумав. Хитч и Санни быстро переглянулись.
"Что ты делаешь? Знай своё место, Мисти, и не высовывайся"
— Хочешь присоединиться ко мне и Спарки? Что ж, я не против, — улыбнулся жеребец. — Ты ведь не возражаешь, приятель? — повернулся он к дракончику.
Тот вскарабкался по гриве Хитча и балансировал у него на голове, пытаясь крошечной лапкой достать кусочек свежего фрукта, который протягивала ему Санни. Как только он это сделал, то не удержался и покатился вниз, а Хитч, ничуть не удивившись, наклонил голову, подхватив его копытом, и снова усадил к себе на спину, где тот продолжал наслаждаться лакомством.
Мисти улыбнулась, наблюдая за ним, и облегчение смешалось в её коктейле чувств. Совсем недавно дракончик был таким слабым и беспомощным, а теперь снова стал таким энергичным. Она подошла к ним и положила пустой стаканчик в корзинку рядом с киоском.
— Спасибо, можешь на меня положиться, обещаю.
— Хорошо, тогда не будем задерживаться. Хорошего дня, Санни!
Мисти помахала Санни копытом и последовала за Хитчем, который продолжил свой путь по улице. Она подождала, пока он сделает ещё один большой глоток через соломинку и пропустит трамвайный вагон, прежде чем тихо откашляться.
— Итак... что мы будем делать? — робко уточнила Мисти.
— Искать нарушителей порядка, разумеется, — серьёзно ответил Хитч, прежде чем расплыться в улыбке. — Или любого пони, которому нужна наша помощь. Впрочем, большую часть времени здесь довольно спокойно. Моя работа — поддерживать порядок и помогать жителям города. Настоящие нарушители закона здесь сродни легендам.
— Кроме меня, — вздохнула Мисти, глядя на свои копыта. Они прошли ещё несколько шагов в молчании, и она снова почувствовала, как у неё в холке нарастает напряжение.
— Мисти, послушай. Было бы глупо утверждать, что никто тебя ни в чём не обвиняет. Но важно другое, что в решающий момент ты сделала правильный выбор. И в заливе Мэйртайм мы всегда...
— Шериф! — прежде чем Хитч успел закончить мысль, к нему галопом подскакал запыхавшийся маленький жеребчик, указывая копытцем назад. — Шериф, вы нам не поможете?
Хитч и Мисти проследили за его копытцем. На углу улицы под деревом стояли ещё два жеребчика и смотрели на маленькую разноцветную штуковину, ленты которой запутались в ветвях.
— У нас беда! Наш воздушный змей так увлёкся полётом, что застрял в ветвях дерева и мы, как ни старались, не смогли его достать!
— Что ж, долг зовёт. Вперёд, помощник, нас ждёт работа! — Хитч легонько толкнул Мисти копытом в плечо и направился к дереву вместе с жеребчиком. Мисти медленно последовала за ним, наблюдая, как жеребята окружили Хитча и наперебой просили о помощи, а земной пони смотрел на ветви, задумчиво потирая подбородок.
Единорожка остановилась в нескольких шагах от него, размышляя о том, что он сказал, хоть он и не довёл свою мысль до конца. Она ведь правильно поступила? Не была ли это очередная хитрость со стороны Опалин? Глупости, аликорн пугал её не меньше и она была честна со своими друзьями, помогала им, когда они в этом нуждались, разорвала все связи с прошлым... От последней мысли у неё защемило в груди. Мисти знала, что Опалин была злой и явно перегнула палку в том, что пыталась сделать со Спарки. Но возненавидела бы она её сейчас, если бы узнала о помощи этим пони?
Она до сих пор не могла поверить, что Санни с друзьями отнеслись к ней с такой добротой. Но это одновременно дарило покой и порождало новые сомнения. Будет ли она в долгу перед ними? Станет ли пешкой, какой была при Опалин? Как Мисти могла надеяться отплатить за их прощение и разрешение остаться в Брайтхаусе, за их щедрость и помощь в получении кьютимарки, а вместе с ней и раскрытию её волшебства? Волшебства, точно!
— О! — единорожка оживилась и поспешила к дереву, возле которого стоял Хитч, пытаясь дотянуться до одной из лент вытянутым копытом, в то время как Спарки цеплялся за его гриву. — Подожди, Хитч, кажется, я знаю, что делать! — Она подошла к дереву. Это был её шанс проявить себя с лучшей стороны, и она неспешно приступила к разгадке головоломки по освобождению прекрасного воздушного змея. Её рог загорелся, и она, высунув кончик языка между губами, начала методично освобождать и распутывать ленты одну за другой, возвращая их к основной раме. Было заманчиво попытаться вытащить змея из сплетения веток, но эта задача только с виду казалась простой и требовала времени и упорства. И наконец у неё получилось оторвать воздушного змея от дерева и безопасно опустить его в копытца одного из ожидающих жеребят, под их восторженные отзывы.
— Настоящая магия! Большое спасибо, леди! — воскликнул один из жеребчиков, подбежав к Мисти и быстро обняв её за плечи, прежде чем все трое умчались галопом, выкрикивая слова благодарности ей и Хитчу. Единорожка смотрела, как они удаляются, лавируя между другими пони, с невольной улыбкой на лице.
— Отличная работа, помощник, — похвалил её Хитч, подходя к Мисти. Спарки тихо рассмеялся, наблюдая, как воздушный змей взмыл в воздух и исчез в толпе.
— Спасибо, — она смущённо улыбнулась и медленно пошла рядом с ним. — Я рада, что смогла помочь. Но на самом деле я понятия не имею, как живут здешние пони. Я чувствую себя здесь чужаком, словно мне здесь не место. Пойми, Хитч, я просто не знаю, с чего мне стоит начать.
— Глупости. Не скромничай, Мисти, ты уже сделала шаг в правильную сторону. Подожди немного, и ты поймёшь, как здесь всё устроено. Когда пегасы и единороги только переехали в Мэйртайм-Бэй, нам всем понадобился период адаптации, ведь мы так долго жили порознь в недоверии и вражде... Вот увидишь, пони здесь не такие плохие и большинство из них будут вежливы с тобой.
— И большинство из них не знают, что я сделала, — тихо добавила она, наблюдая за пони, мимо которых они проходили. Там были в основном земные пони, но она видела среди них и других единорогов, а иногда и пегасов, пролетавших над головой или парящих рядом с каким-нибудь пони, с которым они болтали.
— Ты знаешь, что мы делаем с преступниками в заливе Мэйртайм, Мисти? — серьёзно спросил Хитч
Она напряглась и пошла прямо, не глядя на шерифа.
— Н-нет, — выдавила она, спотыкаясь.
— Реабилитируем, — он мягко остановил её, положив копыто Мисти на плечо. — Даже когда кто-то поступает неправильно, мы стараемся разобраться, что заставило пони поступить так, а не иначе. И тогда мы находим способ помочь им, чтобы они снова могли жить счастливо, как все остальные жители.
Мисти осторожно взглянула на него поверх своей гривы. Жеребец смотрел на неё сверху вниз со спокойной улыбкой на лице. Лёжа на его спине, Спарки держал коготь во рту и переводил взгляд с одного пони на другого.
"Ты просто неисправима, не так ли?"
— Так ты думаешь, что у меня получится пройти реа… тьфу. Ну, ты думаешь, у меня всё сложится хорошо? — спросила Мисти.
— Я думаю, ты уже это сделала. — Они долго смотрели друг другу в глаза, прежде чем он отвёл взгляд в сторону, а затем снова посмотрел на неё. — Мисти, можешь оказать мне небольшую услугу?
— Конечно, что мне нужно сделать? — с готовностью согласилась единорожка.
Он взял Спарки копытом и осторожно поднёс дракончика к ней.
— Мне нужно купить немного еды для моих питомцев, а Спарки становится неуправляемым, когда я веду его в магазин. Ты можешь присмотреть за ним минутку?
Мисти быстро взяла дракончика в переднее копыто, так как он начал медленно заваливаться вперёд, протягивая к ней лапки, прежде чем она снова подняла взгляд.
— Хитч… ты доверяешь мне Спарки? — удивлённо спросила она.
— Конечно. Не волнуйся, я быстро. Просто развлеки его, пока я не вернусь. — Он легонько подтолкнул Спарки локтем в бок и повернулся, чтобы направиться в один из магазинов, расположенных вдоль улицы.
Мисти посмотрела на маленького дракончика и увидела его широко раскрытые глаза и восторженную улыбку, а его крошечные коготки вцепились в пушок у неё на груди. Единорожка быстро оглядела дорогу по сторонам, подошла к ближайшим домам, подальше от прохожих и присела на брусчатку.
— Ладно, Мисти, здесь нет ничего сложного. Просто присмотри за Спарки и будь паинькой. Оставайся здесь и не спускай с него глаз.
"Мисти, он у тебя в копытах, принеси его мне...
...Драконий огонь!..
...Достань мне эту силу!
Мисти!"
Она быстро покачала головой, отгоняя отголоски прошлого.
— Нет, с меня хватит. Не волнуйся, Спарки, я не позволю плохой Опалин забрать тебя, сперва ей придётся иметь дело со мной, — твёрдо сказала она и улыбнулась дракончику. Её улыбка исчезла, когда он поднёс коготь ко рту, его маленькое тельце слегка дёрнулось, и из него вырвался тихий писк.
— Ой, о нет! У тебя икота, малыш? — она быстро огляделась, чтобы убедиться, что никто из пони не наблюдает за ними. — Э-э-э, как ты справляешься с икотой? Пьёшь воду? Или тебя нужно испугать? Но я не хочу тебя пугать! О, или тебе нужно отрыгнуть? Точно, ты ведь только что перекусил.
Она осторожно подняла его передней ногой, положив себе на плечо, а другим копытом как можно нежнее похлопала дракончика по спине. После двух коротких заминок она, наконец, вызвала у него отрыжку, сопровождаемую резким шипением пламени. Мисти тихонько взвизгнула и покачала головой, хотя, к счастью, её грива, похоже, не загорелась.
С булькающим смехом Спарки протянул лапку и запустил свои крошечные коготки ей в гриву, начиная шевелить ими и дёргая её за локоны.
— Ой! Спарки, полегче! — она попыталась оттолкнуть его, не слишком грубо, но он вцепился ещё сильнее, зарываясь лицом в её гриву.
Было немного неудобно сидеть, наклонив голову набок, удерживая дракончика. Но через несколько мгновений малыш затих, и она смогла осторожно оторвать его от своей гривы, хотя в его лапке осталась одна прядь, которую он сжимал, пока спал. Она тихо вздохнула и ощупала свои кудри, многие пряди теперь были спутаны и лежали не на своём месте. Но, по крайней мере, дракончик выглядел умиротворённым.
Ей не пришлось долго ждать. Хитч вернулся с несколькими небольшими пакетами и направился к ней, виновато улыбнувшись, когда увидел её гриву.
— Ох, Мисти, извини за это. Я забыл предупредить, что у малыша уже выросли коготки, так что сорванец хватается за всё, до чего может дотянуться. — Жеребец осторожно усадил спящего дракончика себе на спину после того, как Мисти осторожно протянула ему копыто. — Но не волнуйся, я точно знаю, кто может это исправить.