Дождь начал стихать только к концу дня. Воспользовавшись этим, Мисти задержалась в музее ещё ненадолго, бродя по выставочным залам, пока Поузи Блум была занята своими делами. Когда стихия наконец миновала и солнце снова пробилось сквозь пелену облаков, оно стояло заметно ниже, чем раньше, склоняясь к горизонту.
Вдоль дорог, там, где булыжник был неровным, разлились небольшие лужицы, а дорожка к маяку вела мимо нескольких деревьев, чьи ветви всё ещё были покрыты дождевой водой, с листьев которых продолжали срываться капли. Мисти медленно поднималась на холм, копыта сами несли её назад, потому что ей некуда было идти. Она сделала всё, что хотела, и теперь возвращалась... домой? Но вот в чём заключался главный вопрос — был ли теперь Брайтхаус её домом?
"...А если ты провалишься, даже не думай возвращаться назад!"
Мисти приоткрыла одну створку двустворчатой двери и заглянула внутрь. Она услышала разговор, доносившийся с кухни, и, пройдя внутрь, увидела, как Санни готовит ужин, а Зипп сидит за столом. Единорожка тихо закрыла за собой дверь, вытерла копыта о коврик и направилась к пандусам в центре зала.
— Привет, Мисти. Не промокла? Как прошёл твой день?
Она замерла и повернулась к подругам с вялой улыбкой.
— Прекрасно, я, э-э, много чего узнала сегодня. А теперь, пожалуй... пойду приведу себя в порядок. — Она быстро поднялась наверх и открыла дверь в ванную, но, войдя, не закрыла её полностью, оставаясь неподвижной и навострив ушки.
— ...Но я просто не знаю, что ей сказать, — услышала она слова Санни. — Похоже, я никак не могу до неё достучаться.
— Санни, это не твоя ответственность. Помнишь, мы пообещали, что поможем ей.
— Но это я пригласила её и предложила ей остаться в своём доме, и я хотела бы найти способ поговорить с ней по душам. А не просто притворяться, что гроза миновала и впереди теперь безоблачный горизонт.
Мисти быстро отвернулась от двери. Друзья ведь не подслушивают, верно? А это то, чем она обычно занималась. То, чему она научилась, живя рядом с Опалин. И это то, от чего ей следует избавиться в первую очередь, если она хочет начать свою жизнь с чистого листа. Она включила воду и умылась, прежде чем выйти из ванной, разрываясь между желанием спуститься вниз или подняться наверх. К счастью, кто-то сделал выбор за неё.
— Эй, Мисти, — сказала Зипп, подлетая и приземляясь рядом с ней. — Поднимешься со мной на галерею?
Не став возражать, единорожка тихо последовала за пегаской, чувствуя, как снова нарастает внутреннее напряжение. Зипп всегда относилась к ней с подозрением, и на то были веские причины, и, хотя она больше не собиралась лгать или прятаться от неё, Мисти не могла избавиться от чувства вины в её присутствии. Но она всё равно последовала за ней, сперва в спальню, а оттуда они поднялись на лифте вверх, туда, где в лучах света парили кристаллы. Мисти на мгновение задержалась, чтобы взглянуть на них, но быстро отвернулась, чтобы не дать пегаске ещё одного повода для подозрений.
— Я не хочу витать в облаках и притворяться, что беда миновала, — твёрдо сказала Зипп, но без обвиняющих ноток в голосе. — Ничего не проходит бесследно. Как у тебя дела? Но не лги, пожалуйста, скажи честно, как подруга подруге.
Мисти отвернулась от неё и посмотрела за перила, наблюдая, как солнце медленно опускается в море, даря последние краски заливу Мэйртайм.
— Я в порядке.
— Нет, ты не в порядке. — Зипп подошла и встала рядом с ней. — Мисти, тучи над твоей головой видны невооружённым взглядом. Мы хотим тебе помочь, сделать это место твоим новым домом. Но если ты не будешь нам доверять, то мы не сдвинемся с мёртвой точки.
Мисти вздохнула и села на задние копыта, положив передние на перила, её отрешённый взгляд упал на браслет на копыте, в котором отражались отблески заходящего солнца. Но налетевший ветерок прогнал остатки тепла, заставив единорожку поёжиться.
— Я не понимаю, чем я всё это заслужила? — тихо сказала она, не сводя глаз с живописного городка. — После всего, что я сделала...
— Хватит себя винить! — воскликнула пегаска, сев рядом с ней и грубо толкнув её в бок крылом, приводя в чувства. — Да, ты наломала дров и пришла к нам с недобрыми намерениями. Не скажу, что я не злюсь на тебя за это, но это дело прошлого. Но ты не такая плохая пони, Мисти. И ты доказала это, когда помогла нам в тёмном замке. Мы знаем, как Опалин тебя использовала, лишая права на самосознание, буквально сделав себя своей тенью. И несмотря на это ты выступила против могущественного аликорна. Поэтому кто, как не ты заслуживаешь второго шанса? Так позволь нам помочь тебе, доверься своим новым друзьям.
Она почувствовала на себе взгляд Зипп и чуть повернула голову, заслоняясь от неё гривой. В груди у неё всё сжалось, а в горле запершило. Пегаска читала её как открытую книгу, и ей нечего было возразить. А пегаска и не думала останавливаться:
— Какой бы ни была причина, что ты вверила свою судьбу в наши копыта, ты подружилась с нами и ты нам небезразлична. Переверни страницу, Мисти, ты — моя подруга. И я отношусь к этому предельно серьёзно. Ты можешь думать, что оказываешь нам услугу, скрывая от нас свои проблемы и пуская их на самотёк, но дружба заключается в доверии и, отклоняя наши просьбы о помощи, ты ранишь наши чувства! Но главное, ты предаёшь себя.
Мисти с трудом сглотнула и сжала губы, когда её глаза наполнились слезами, после чего она быстро смахнула выступившие слезинки.
— Прости... я не хотела тебе грубить. Обещаю, я больше не буду на тебя кричать, — встав за спиной Мисти, Зипп расправила крылья. Кончики перьев слегка касались её шёрстки, когда пегаска парила, прижимая, но не удерживая её на месте. — Просто, пожалуйста, скажи мне честно — что у тебя на душе?
— Я... я не знаю, — прошептала Мисти, её голос был слабее, чем она ожидала. Единорожка откашлялась, чтобы говорить более внятно. — Я благодарна вам за всё, что вы для меня делаете. Иззи уступила мне свою кровать, я никогда не спала так хорошо прежде. А Санни готовит такую восхитительную еду и угощает вкуснейшими смузи, что иной раз я думаю, не снится ли мне прекрасный сон... — Она шмыгнула носом и быстро вытерла глаза, но слёзы продолжали бежать. — Хитч позволил сегодня себе помочь, и я даже проявила себя с лучшей стороны и удостоилась благодарности... И Пипп сотворила настоящую магию, ничего не попросив взамен, — она потеребила гриву своим украшенным копытом. — Я просто... Я не знаю, как принять такие щедрые подарки.
Зипп терпеливо её выслушала и молча села рядом, немного подождав, прежде чем ответить.
— Тебе непросто пришлось. Я не знаю, что с тобой сделала Опалин. Но мы стараемся внести свой вклад в то, чтобы ты почувствовала себя лучше. Признаюсь, это для нас в новинку и наши действия могут показаться довольно глупыми и неуместными. Просто пойми, я, девочки и Хитч пытаемся облегчить твою жизнь, а не усложнить. И это место станет твоим новым домом, тебе просто нужно в это поверить.
— Я знаю, — Мисти шмыгнула носом и снова вытерла слёзы о край копыта. — Но что бы я ни делала, как бы ни старалась... я чувствую себя такой... — единорожка на мгновение задумалась, пытаясь подобрать нужные слова. — У меня такое чувство, что я... просто застряла. Раньше у меня не было никого, кроме Опалин. Давным-давно она приютила меня и... дала мне еду и место, где я могла бы переночевать... И хоть всё это осталось позади, у меня есть чувство дежавю. Что и сейчас я такая же беспомощная пони и не могу ни на что повлиять.
— Нелегко стать независимым, у всех бывают свои обстоятельства, даже у принцесс. Но не вешай нос — постепенно ты к этому придёшь. Никто не может пуститься в плавание, не построив хорошего корабля.
— Но... я даже не знаю, с чего мне начать. И всё усложняет то, что пони делают мне различные одолжения и говорят, чтобы я не волновалась об этом, но... это не то, чего я действительно хочу, — сказала Мисти более уверенно, обнаружив, что теперь, когда она поняла, что именно пыталась сказать, ей стало легче подбирать слова. — Я... прошу большего уважения к себе. И хоть я могу показаться эгоистичной, я попрошу не относиться ко мне как к жеребёнку какому-то. Я не хочу быть для вас обузой. Это напоминает мне о прошлой жизни…
— Мисти. — Крыло Зипп крепче прижалось к плечам единорожки. Она подняла глаза и встретила суровый взгляд пегаски. — Ты потратила чёрт знает сколько времени, служа отвратительному аликорну. Так что — какая теперь разница? Живи для себя и делай то, к чему лежит душа, это проще, чем может показаться. — Она ткнула копытом ей в грудь. — Итак? Чем ты хочешь заняться?
— Я... — она моргнула и снова посмотрела на город, её слёзы медленно смывались. — Я хочу... просто зарабатывать себе на жизнь. Иметь возможность покупать для себя вещи и также радовать своих друзей.
— Хорошо, это уже что-то! А теперь скажи это громче, чтобы чайки разлетелись. Не просто озвуч, а заяви о своём желании! — Зипп подтолкнула её локтем, и Мисти почувствовала, словно что-то сдавило её грудь.
Она встала на все четыре копыта и глубоко вздохнула.
— Я хочу заслужить своё место в Мэйртайм-Бэй! И помогать своим друзьям! Я... я больше не хочу быть бесполезной единорожкой!
— Отлично! — Зипп тоже встала и снова толкнула её в плечо. — Каков твой первый шаг?
— Эм... — Мисти посмотрела на свои копыта. — Я... на самом деле понятия не имею.
— Вот тут-то мы и придём тебе на помощь, если ты не против, — подмигнула Зипп. — Пойдём поговорим об этом за ужином.
Она слегка усмехнулась и обернулась, замерев, увидев Санни, которая стояла позади них, вытирая слёзы и прижав ушки.
— П-прости меня, я знаю, мне не следовало подслушивать. Но я так счастлива! И я так горжусь тобой! — Она подалась вперёд, но остановилась в нерешительности. — Ты... ты ведь примешь нашу помощь, не так ли? По крайней мере, до тех пор, пока ты не узнаешь Мэйртайм-Бэй получше.
Мисти тоже колебалась, пока снова не почувствовала прикосновение перьев к своей шёрстке. Единорожка приблизилась к Санни и обняла её передними копытами за плечи, слегка прижавшись к земной пони.
— К-конечно... я с радостью приму помощь. Спасибо тебе, Санни.
— Ладно... — Санни тихонько шмыгнула носом. — Это хорошо, потому что я вроде как приготовила много еды.
Ужин прошёл так же оживлённо, как и завтрак, если не больше. И на этот раз Мисти не клевала носом, прислушиваясь к болтовне друзей и постепенно расправляясь с рагу, приготовленным Санни. Она знала, что ей есть что сказать, но в то же время не хотела нарушать вечернюю гармонию. Время от времени она замечала, как Зипп смотрит на неё и, когда наступало затишье, коротко кивала в её сторону.
Воспользовавшись очередным перерывом, Мисти тихо откашлялась, пытаясь подобрать слова:
— Я, э-э-э... — даже не поднимая глаз, она уже чувствовала на себе взгляды всех пони. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым храпом Спарки. — Спасибо вам за всё, что вы сделали для меня сегодня.
Иззи наклонилась ближе, чтобы слегка ткнуться носом в её щёку. Мисти почувствовала искушение тоже прижаться к ней, но решила не отвлекаться.
— Но я не знаю... как всё это принять. Дело в том, что я не хочу зависеть от вас во всём. Так что... — Мисти взглянула на улыбающиеся лица за столом. — Я хочу заслужить это. Как... мне лучше это сделать?
— О Мисти, дорогая, тебе не нужно ничего делать, чтобы оставаться хорошей подругой, — тут же ответила ей Пипп.
— Но я хочу себя в чём-то проявить, — быстро добавила единорожка, кладя копыто на стол. — Я хочу сама обеспечивать себя, а не жить за ваш счёт. — Её уверенность дрогнула, и она снова опустила глаза. — Но я... также благодарна вам за всё, что вы для меня сделали.
— Что ж, если дело обстоит именно так... — Хитч постучал себя по подбородку. — То как насчёт того, чтобы найти работу? Там ты заработаешь немного денег и поймёшь, чем именно ты хочешь заниматься. Не говоря о том, что приобретение навыков и небольшие успехи на том или ином поприще также укрепят твою уверенность в себе.
— Какой мудрый и ожидаемо взрослый ответ, шериф, — многозначительно заметила Санни.
— Я прав, и ты это прекрасно знаешь, — улыбнулся ей Хитч.
Санни промурлыкала в знак согласия.
— Прости, Хитч, я просто не удержалась. Но думаю, здесь ты полностью прав. Найти какую-нибудь работу было бы самым верным решением на пути разрешения накопившихся проблем. Это я по себе знаю, — тише добавила она с грустными нотками в голосе.
— Хорошо. Как... мне это сделать? — нерешительно спросила Мисти.
"Ургх, неужели мне нужно объяснять тебе всё это по буквам, глупышка Мисти?"
— Ну, если хочешь, я могла бы нанять тебя в качестве доставщика смузи, — предложила Санни. — Я получаю заказы на вынос, но могу выполнять их только во время перерывов. Знаю, это скорее подработка, чем настоящее дело, но я бы заплатила тебе часть выручки от продажи смузи.
— У меня в офисе полно бумажной работы, — предложил Хитч, — и если бы кто-нибудь был там в моё отсутствие, чтобы заполнять бланки, это была бы существенная помощь. Городской совет заплатил бы тебе за эту работу.
— О, ну, если ты действительно хочешь поработать, тогда умелая пара копыт для Мэйн Мэлоди была бы совсем не лишней! — снова заговорила Пипп. — Работа несложная — сортировка и каталогизация для хранения инвентаря и всего прочего.
Слушая их, Мисти почувствовала, как огромный груз постепенно свалился с её плеч. Единорожка просияла ещё до того, как заметила это, и почувствовала потребность вскочить и размять копыта, которые начали затекать.
— Спасибо вам всем! Правда, я вам очень признательна, — поблагодарила их единорожка.
— Итак? Чем же ты хочешь заняться, Мисти? — уточнила Зипп.
— Я... я хочу попробовать все предложенные варианты! — заявила единорожка.