Твайлайт откинулась на спинку стула и отпила кофе. Он все еще был слишком горячим, чтобы его можно было пить, горьким и с ноткой лимонной цедры, плавающей сверху в местном стиле. Сидящая напротив нее с другой стороны стола из кованого железа и стекла Гильда влила в себя то, что должно было быть почти кипящим кофе, и почти так же быстро выпила вторую чашку.
— Разве тебе не больно? — поморщилась при виде такого Твайлайт. Зрелища оказалось почти достаточно, чтобы она поежилась на холодном ночном воздухе.
— Немного, — пожала плечами Гильда. — Но мне нужен кофеин, Твайлайт. Уже за полночь, а мы ничего не делаем — только сидим здесь часами!
— Разве ты не можешь просто наслаждаться атмосферой? Мы в Понеции, городе на воде, одном из самых красивых мест в мире!
Воровка указала на канал перед кафе и на маленькие лодки, степенно прокладывающие свой путь по древним, затопленным улицам. Огни города сверкали на волнах, делая все похожим на сон.
— Я думаю, глупо строить город в океане, — фыркнула Гильда. — Вы же не морские пони.
— Раньше он был на суше, но тысячу лет назад приливы изменились, и его затопило, — пожала плечами Твайлайт. — Вместо того чтобы уйти, пони просто приспособились. Если день ясный, во время отлива можно увидеть старые улицы.
— Это просто глупо, — парировала гриффина. — Когда что-то случается с городом пегасов, они просто перетаскивают его в другое место.
— А грифоны что делают?
— Завоевывают соседний город и живут там, — ухмыльнулась Гильда.
— Стоило догадаться, — закатила глаза Твайлайт. — Ты же знаешь, почему мы здесь, да?
— Да, — вздохнула гриффина. — Потому что к концу недели ты будешь мертва.
— Я не умру! — нахмурилась единорожка. — За мной посылают убийц уже не первый раз.
— Может быть, но теперь это не просто какой-то наемник. Шарк Панчера реально взбесило, как ты ставишь ему палки в колеса, — Гильда открыла газету на столике между ними, показав несколько фотографий и документов, которые они спрятали от случайного взгляда. Она схватила фотографию и бросила ее в Твайлайт. — На этот раз он нанял профессионала. Ты вообще знаешь, кто это?
Твайлайт посмотрела на фотографию кобылы. Она казалась неприметной, выражение ее лица было рассеянным и скучающим, но за этими глазами скрывалась душа убийцы.
— Знаю. Мод Пай, «каменно-холодная убийца» — возможно, величайший киллер из ныне живущих. Если киллера вообще можно назвать «великим», — Твайлайт бросила фотографию в канал. — Она земная пони. Она не сможет подкрасться к нам здесь.
— Вот уж не уверена. Она убрала крупнейшего главаря мафии Клаудсдейла, а он в тот момент был в своем доме в миле над землей.
— Как, Тартар возьми, она это сделала? — нахмурилась единорожка.
— Я бросила в него камень, — произнесла стоящая позади нее Мод. Выражение ее лица было точно таким же, как на фотографии, которую Твайлайт только что выбросила. Единорожка обернулась и побледнела. Мод воспользовалась удивлением, чтобы объяснить подробнее. — Это был большой камень.
— Гильда! — закричала Твайлайт, отпрыгивая в пустоту, когда копыто Мод ударило по стулу, на котором она только что сидела. Конструкция из витого железа треснула и распалась на два аккуратных куска. Твайлайт телепортировалась, прежде чем упасть в воду канала, появившись на другой его стороне.
Гильда выхватила арбалет и выпустила шквал болтов. Мод отбила один копытом, а затем пнула стол, чтобы защититься от остальных.
— Я здесь не ради тебя, — ровным голосом сообщила убийца, поймав следующий болт и бросив его на землю. — Я здесь только для того, чтобы убить Твайлайт Спаркл. Если не будешь мешаться — не пострадаешь.
— Извини, землеройка. Есть такая вещь, как честь среди воров! — Гильда расправила крылья и отлетела от убийцы, устроившись на балконе над кафе.
— Думаю, я все же дам тебе выбор. Мне не нравится делать работу, если за нее не платят.
Она схватила сломанный стул и швырнула его, задев край крыла Гильды и ударив по зданию с такой силой, что оно содрогнулось до самого фундамента. Гриффина вскрикнула и попыталась взлететь, когда балкон обвалился, инстинктивно уворачиваясь от падающих камней. Раненое крыло дернулось и отказалось распрямляться, отправив ее штопором к воде, которой избежала Твайлайт.
— Я дам вдвое больше, чем тебе пообещали! — крикнула Твайлайт.
— Извини, но если я берусь за работу, то всегда довожу ее до конца, — ответила Мод. — Если ты сдашься, я могу сделать все почти безболезненно. Почти.
— Я не из тех, кто сдается, — парировала единорожка. Она выстрелила в Мод магическим разрядом. Земная пони отбила его, но ударом ее отбросило обратно в кафе. Твайлайт спрыгнула в одну из движущихся лодок, вышвырнув гондольера, чтобы самой управлять суденышком, и подобрала Гильду, проплывая мимо барахтающейся гриффины.
— Ты справилась с ней? — спросила та, едва не перевернув гондолу, пока забиралась в нее.
Мод приземлилась в другую гондолу, помешав собирающейся целоваться парочке. Она прыгала невероятно далеко, перебираясь с лодки на лодку за один прыжок. Гондола перевернулась, и несчастная пара свалилась в воду.
— Неважно уже, — простонала Гильда, выпустив несколько арбалетных болтов. Мод пришлось остановиться и отбивать их. Один болт едва не попал в Твайлайт.
— Осторожнее!
— Это ее замедляет! — возразила Гильда. — Ей нужно останавливаться, чтобы отразить болты! Ты можешь ускорить эту скорлупку?
— Ненамного, — Твайлайт начала подталкивать заднюю часть лодки магией. Это не помогло — перемещение себя с помощью магии немного похоже на попытку запрыгнуть на собственные плечи, за исключением того, что если ты действительно сведущ, то можешь заставить физику забыть на некоторое время о том, что это невозможно.
— Если бы я могла летать, мы бы уже убрались отсюда, — пожаловалась Гильда, и ее раненое крыло дернулось. — Не думаю, что у тебя есть идея лучше, чем просто бежать?
— Найдется одна, — согласилась Твайлайт. — Возьми.
Она передала Гильде шест и выхватила бутылку из кармана.
— Водка? — спросила гриффина. — Не думаю, что она передумает, если ты предложишь ей выпить!
— Смотри и удивляйся! — Твайлайт бросила бутылку в Мод. Та рефлекторно ее разбила. И на земную пони вылилось содержимое.
— Что это? — нахмурилась убийца, обнюхивая платье.
— Почти двести градусов, — ухмыльнулась Твайлайт. — И очень огнеопасно.
Она обрушила на Мод сноп искр — те были слишком малы, чтобы обжечь пони всерьез, но их оказалось более чем достаточно, чтобы поджечь спиртное. Мод нырнула в воду, пытаясь потушить пламя и камнем ушла на дно. Минуту спустя она вылезла на причал — ее платье обгорело, а шерстка потемнела.
И конечно, к этому моменту Твайлайт и Гильды уже и след простыл.
— Осторожно! — вскрикнула Гильда, когда Твайлайт потянула за перья. — Вечная Ночь, Твайлайт, жеребенок справился бы лучше тебя!
— Не вини меня за то, что я не знаю, как оказывать первую помощь крыльям, — огрызнулась воровка. — Я не пегас! — Она хлопнула Гильду по плечу. — А теперь перестань жаловаться и дай мне закончить!
— Сколько у нас времени, прежде чем Мод снова найдет нас? — спросила Гильда, замерев, пока Твайлайт заканчивала перевязывать ей крыло.
— Хороший вопрос, — ответила Твайлайт. — Я не собираюсь ждать, чтобы узнать.
— Будешь и дальше бегать? — склонила гриффина голову. — Это на тебя не похоже.
— Самый сильный союзник убийцы — неизвестность, — ответила воровка. — Если бы нас не предупредили, я бы, наверное, уже была мертва. Мы оказались готовы к встрече с ней, и все равно едва спаслись.
— И что дальше? Сдаться властям и надеяться, что она не сможет добраться до тебя в тюрьме?
— Нет, дальше мы сами пойдем в атаку. Знаешь, кто дал нам информацию о Мод?
— Рарити. И меня невероятно удивляет, что она была и бесплатной, и точной. Обычно с ней бывает либо одно, либо другое, — кивнула Гильда.
— Она беспокоится обо мне, знаешь ли. Несмотря на выдержанную, утонченную натуру, она питает ко мне симпатию.
— И я доверяю ей безоговорочно, — продолжила Твайлайт. — Но я не глупа. Я уверена, что она будет вести себя так, как всегда ведет себя Рарити. У нее, наверное, есть свой собственный закрученный вокруг всего этого план.
— Так и о чем ты думаешь? — Гильда повернулась и осушила стакан бурбона, чтобы притупить боль в раненом крыле.
— Я думаю, что Мод получит кучу денег за мою смерть. А Рарити естественно тянется к деньгам. Она будет с Шарк Панчером, а он будет здесь, чтобы из первых рядов наблюдать, как Мод превращает меня в гравий.
— Ты провалилась? — угрожающе прорычал Шарк Панчер на пони, которая могла, не прилагая особых усилий и не тратя много времени, засунуть его голову так глубоко в круп, что метка оказалась бы у него на лбу.
— Твайлайт Спаркл очень хитрая, — спокойно сказала Мод, без той угрозы, которую можно было бы ожидать от пони, способной натягивать метки на лоб. — Я доберусь до нее в следующий раз.
— В убийствах нет следующих разов! — воскликнул жеребец, расхаживая по палубе своей очень дорогой яхты, стоящей на якоре прямо за городом в открытом море, где здания находились под водой, а не над ней. — За что я тебе плачу...
Он резко остановился, когда копыто Мод опустилось на деревянные доски палубы и перед ним выскочил сломанный, зазубренный конец доски, едва не пронзив ему горло.
Кобыла в униформе горничной, наливавшая ему чай, ахнула и попятилась, но с палубы не ушла.
— Ты платишь мне за то, чтобы я убила Твайлайт Спаркл, — напомнила Мод. — Но если оплата под вопросом, я уйду.
— Я могу рассказать всем, что ты провалила контракт! — очень осторожно прошептал Шарк Панчер.
— Мне не нравится убивать без оплаты, — сообщила Мод. — Но иногда я делаю исключения. Мне нужно защищать репутацию, знаешь ли.
— ...Полагаю, я могу дать еще одну возможность закончить дело с Твайлайт Спаркл, — прошептал жеребец.
— Хорошо, — кивнула Мод, и ее копыто вышло из дыры, которую она пробила в палубе, слегка надавив. Обломок у горла Шарк Панчера вновь опустился и стал угрозой скорее споткнуться, чем заколоть. Горничная заметно расслабилась.
— Могу ожидать, что ты справишься к концу дня? — спросил бандит.
— Сроки действительно так горят? — уточнила Мод.
— Нет, — быстро ответил Шарк Панчер. — Но я был бы... очень благодарен, если бы с проблемой разобрались побыстрее.
— Тогда я постараюсь помочь. Она может сбежать или спрятаться и усложнить мне работу, поэтому проще всего использовать приманку.
— И на что же мы будем ловить Твайлайт? — спросил Шарк Панчер. — Деньги? Бриллианты?
— Это сработало бы только в том случае, если бы она не знала, что ее жизнь в опасности, — возразила убийца. — Нам нужно использовать что-то, ради чего она будет готова рискнуть собственной жизнью.
— Например? — Мод прошла мимо жеребца и схватила горничную, снимая с нее чепец. Оказалось, что это парик, скрывающий вьющуюся фиолетовую гриву.
— Мисс Рарити Белль. Одна из союзниц Твайлайт. Она подойдет.
Твайлайт поправила накладные усы. Это были отличные накладные усы — из тех, что хорошо держатся над губой и выглядят настолько фальшиво, что не было никаких шансов, что пони увидят их и не поймут сразу, что это действительно накладные усы.
Маскировали они, конечно, ужасно. Твайлайт прекрасно это знала. Она была, помимо всего прочего, сертифицированным мастером маскировки (в самом сертификате на первый взгляд говорилось, что она мастер бухгалтерского учета, но при просмотре под ультрафиолетом он раскрывал свою истинное содержание). Большинство пони могут считать, что явно накладная растительность на лице лишь привлекает внимание, но профессионалы давно усвоили, что нет смысла пытаться смешаться — местные жители все равно поймут, что вы чужие — поэтому нужно дать что-то, на что можно посмотреть. Пони запомнят кобылу с накладными усами, но не вспомнят ее лица, цвет гривы или что она носит куртку, скрывающую метку. Они запомнят лишь эти усы — а к концу недели забудут и их.
— Шарк Панчер не из тех, кто ездит на поезде или берет карету, когда может путешествовать в комфорте своего дома вдали от дома, — произнесла Твайлайт, пока они с Гильдой шли по многопонному рынку на окраине Понеции. — Все, что нам нужно — отыскать его яхту.
Гильда посмотрела на море. Там были буквально сотни яхт — от маленьких лодочек с одной каютой до плавучих дворцов, которым требовалась многочисленная команда.
— Как, во имя Тартара, мы должны выяснять, которая из них его? — спросила она.
— Ну, есть два способа. Во-первых, мы могли бы поговорить с начальником порта, посмотреть список всех судов и попытаться выяснить по нему — но тогда придется подмазать несколько копыт, и это займет много времени.
— А другой способ?
— Она будет единственной, где есть клетки от акул, — просто указала Твайлайт. — Учитывая, сколько раз его кусали акулы, я была бы удивлена, если бы он не вложился в какую-нибудь защиту.
— Э-э, Твайлайт, — указала Гильда. — Не думаю, что нам придется много искать.
На них выжидательно смотрела Мод.
— Лягать, — пробормотала Твайлайт. — Гильда, сваливаем!
— Подожди, — сказала Мод. Ее голос разносился так, словно толпы там вообще не было. Он был не громким, просто... настойчивым, как будто он вежливо, но твердо отталкивал другие разговоры с дороги. — Я здесь, чтобы передать сообщение.
— Ты не собираешься нападать на нас? — Гильда приподняла бровь, взглянув на Твайлайт.
— Атмосфера неподходящая. Я не хочу вовлекать посторонних. У моего клиента...
— Шарк Панчера, — уточнила Твайлайт. Мод слегка кивнула.
— У моего клиента в плену мисс Рарити Белль. Ты пойдешь со мной, если хочешь, чтобы она была в безопасности.
— Вот мерзавец! — прошипела Твайлайт.
— Выиграешь ты или проиграешь, ее отпустят, если ты пойдешь со мной, — продолжила Мод. — Как я уже говорила, мне не нравится убивать, если мне за это не платят, — и добавила, сделав паузу. — И эти фальшивые усы ужасны.
Твайлайт мрачно посмотрела на Мод, когда их лодка подошла к яхте Шарк Панчера. И да, на ее корме были закреплены две клетки для защиты от акул, готовые опуститься в воду.
— Твайлайт, сколько лет, сколько зим! — улыбнулся жеребец.
Рарити тоже улыбнулась, но улыбка эта оказалась немного натянутой, учитывая арбалет, прижатый к ее шее, и подавляющее магию кольцо на роге.
— Добрый вечер, Твайлайт, дорогая, — произнесла она. — Кажется, я в несколько затруднительном положении.
— Я заметила.
— И эти накладные усы ужасны, — продолжила белая единорожка.
— Знаешь, пожалуй, я не стану тебя спасать, — фыркнула Твайлайт, сняла усы и сунула их в карман.
— Если ты этого не сделаешь, то где найдешь того, кто сможет нормально тебя одеть? — мило поинтересовалась Рарити. — Я куплю тебе новую куртку, если ты вытащишь меня отсюда. Что-нибудь синее, может быть? На тебе это будет смотреться гораздо лучше, чем красное или зеленое.
— Ой, простите, я вас перебью, — вмешался Шарк Панчер. — Потому что это не светская встреча — здесь мой высокооплачиваемый киллер убивает моего главного соперника.
— Я твой главный враг? — удивилась Твайлайт. — Да мы же пересекались всего... раза три, что ли? Наверное.
— Ты спалила мой дом и выстрелила мне в шею!
— Да, но это не было личным, — заметила Твайлайт. — Вот с акулами, да, уже личное, и после я почувствовала себя немного неловко. Я думала, ты сможешь выбраться, ударив их по носу, чтобы установить доминирование.
— О, я буду наслаждаться, наблюдая, как ты умираешь, — прорычал бандит.
— Мод, дорогая, сколько он тебе платит? — спросила Рарити.
— Один миллион бит золотыми слитками.
— И он должен заплатить тебе всю сумму сегодня, полагаю?
— Как только контракт будет выполнен. Сожалею, но если ты собираешься попросить меня отменить его, то я не могу этого сделать, — Мод слегка пожала плечами. — И я не заключаю контракты мести бывшим клиентам.
Бандит ухмыльнулся.
— Просто, дорогая, у Шарк Панчера нет таких денег. Я знаю, я же пробралась сюда их украсть. На всей яхте едва ли найдется что-то стоящее.
Ухмылка жеребца померкла.
Мод медленно моргнула и посмотрела на Шарк Панчера.
— Деньги участвуют в различных инвестициях и недвижимости и...
— У тебя нет денег, — вздохнула Мод. — Полагаю, отчасти это моя вина, что я не потребовала аванса. Я не убиваю пони, если мне за это не платят.
— Поверить не могу! — взревел бандит. — Просто убей ее! Ты получишь деньги, как только они у меня будут!
— Нет — Мод посмотрела на Твайлайт. — Делай, что хочешь.
— Хочешь что-то сделать — сделай это сам, — пробормотал Шарк Панчер. Он подтолкнул Рарити к Твайлайт, затем отступил и нажал кнопку на борту яхты. Из вентиляционных отверстий на корме повалил зеленый туман, окутав всех газом.
— Не дышите! Это сонный... — глаза Твайлайт закатились, и она упала. За ней быстро последовали Гильда и Рарити. Мод, по-видимому не затронутая, двинулась вперед. Глаза жеребца расширились, и он поднял арбалет, выстрелив в убийцу. Кобыла отбила болт, и пока бандит пытался зарядить другой, она подобралась ближе — но тут ее шаги замедлились, и она тоже свалилась.
Твайлайт застонала и потерла голову. У нее сильно болела голова. Ее копыто коснулось рога и задело металл.
— Лягать, — выругалась она, открывая глаза. Она висела над водой в клетке для защиты от акул. На ее роге сидело подавляющее кольцо. Единственным хорошим моментом во всей этой ситуации было то, что она делила клетку с Рарити, которая начала приходить в себя после того, как Твайлайт случайно пнула ее, пытаясь встать.
— Наконец-то проснулась? — улыбнулся Шарк Панчер. Точно так же улыбались кружащие под клеткой акулы.
— Мы не в Понеции, — заметила Твайлайт.
— Мы в море, дорогая моя воровка. В международных водах. Строго говоря, не думаю, что то, что я собираюсь с тобой сделать, будет считаться преступлением. Совсем нет. Мне должны медаль дать за то, что я наконец покончу с тобой.
— Тебе не обязательно убивать меня! — возмутилась Рарити. — Я сегодня ничего не крала!
— Ты меня раздражаешь, — вздохнул бандит. — А еще ты одна из друзей Твайлайт.
— Ну, мы на самом деле скорее партнеры или знакомые, — уточнила белая единорожка.
— Влюбленные! — вставила Твайлайт.
— Мы не влюбленные, — поправила Рарити. — Я не встречаюсь с теми, кто способен прийти на светский прием и обчистить там все карманы.
— Разве ты не тем же самым там занимаешься?
— Мне не нравится конкуренция.
— Твайлайт, может ты прекратишь спорить с дамой и вытащишь нас отсюда? — подала голос Гильда из другой клетки.
— О, привет, Гильда, — помахала той Твайлайт. — Ты, э-э… С тобой там Мод.
Она посмотрела мимо гриффины на земную пони, лежащую на дне второй клетки.
— Она все еще без сознания. Я не могу ее разбудить.
— Я дал ей дополнительную дозу, на всякий случай, — объяснил Шарк Панчер. — Достаточно, чтобы як неделю спал. Даже не уверен, проснется ли она, когда начнет тонуть. Она не оскорбила меня, так что она заслуживает более милосердного конца, не так ли?
— Ты собираешься утопить нас? — нахмурилась Рарити.
— Как котят, как говорится, — кивнул жеребец. — Я собираюсь опустить эти клетки. Если вы выберетесь… Ну, акулам ведра прикормки будет маловато, но вы должны прийтись им по вкусу.
— Знаешь, я действительно начинаю думать, что ты меня ненавидишь, — заметила Твайлайт.
— Ты абсолютно права, — согласился Шарк Панчер и нажал на переключатель, чтобы отправить клетки в воду. Гильда погрузилась в океан и ушла под воду с пузырями и рябью. Клетка Твайлайт опустилась примерно на шесть дюймов и остановилась.
— Что? — посмотрел на механизм бандит. В лебедку, заклинив ее, оказались засунуты накладные усы.
— Тебе не следует использовать подавляющие кольца полицейского класса, — произнесла Твайлайт. Кольцо приземлилось у ног Шарк Панчера. — Эти тартаровы штуки быстро снимаются, если знать, как.
Жеребец бросился к лежащему на палубе арбалету, но стоило ему протянуть к оружию копыто, как арбалет охватила фиолетовая аура и вышвырнула в воду.
— Даже не думай, дорогой, — произнесла Рарити, освободившись от собственного кольца. Твайлайт коснулась рогом замка на клетке, и он открылся с хлопком, похожим на статический разряд.
— Вытащи Гильду! — крикнула фиолетовая единорожка. Рарити кивнула и прыгнула к пульту управления, а Шарк Панчер отступил.
— Я должен был догадаться, что ты найдешь какой-нибудь дурацкий способ обмануть меня и лишить победы! — воскликнул Шарк Панчер.
— Мои фальшивые усы очень высокого качества, — лебедка загорелась от трения. Вместе с ней вспыхнули и усы. — Были очень высокого качества. Они отдали жизнь за свою страну.
Вторая клетка поднялась из воды. В ней обнаружились пролом в прутьях и никого внутри.
— Твайлайт! — взвыла Рарити. Вода вокруг яхты окрасилась в красный.
Шарк Панчер рассмеялся.
— И все-таки я победил! Даже если я не смог убить тебя, партнера ты лишилась! Теперь ты знаешь, каково это — что-то потерять! Я победил, ты проиграла!
В жеребца прилетела акула, с непонной силой выкинутая из воды. Шарк Панчер завизжал, когда рыба, упав на палубу, вцепилась в его ногу.
— Это было очень грубо, — произнесла Мод, забираясь обратно на яхту и волоча за собой потерявшую сознание Гильду. Кобыла бросила гриффину на палубу. — Ей нужно искусственное дыхание.
Рарити подбежала и открыла клюв Гильды, их губы встретились. Ревнующая Твайлайт покраснела и нахмурилась, когда Рарити дышала в гриффину. Гильда закашлялась и начала отплёвываться, приходя в себя.
— Почему ты просто не можешь умереть?! — закричал Шарк Панчер. Он ударил вцепившуюся в его ногу акулу, и та отпустила ее. Жеребец выбросил рыбу за борт и повернулся к собравшейся группе, кипя от злости.
— Я расстроена, — произнесла Мод. Эти слова несли в себе достаточно скрытой угрозы, чтобы за тысячу миль отсюда, где ветер разнес их лишь слабым эхом, слишком тихим, чтобы кто-либо мог их услышать, пони оглянулись, обновили завещания и поцеловали своих любимых, словно видели их в последний раз. Конечно, часть того могла быть совпадением, так как пони обычно время от времени и без того проделывали все это, но заявление все равно оказалось очень сильным.
Бандит бросился к каютам корабля — но недостаточно быстро. Мод, похоже, даже не бежала. Она просто сделала несколько спокойных шагов вперед и оказалась перед жеребцом. Крепкое копыто схватило его за воротник.
— Прощайте, мистер Панчер, — произнесла она. И бросила.
— Я и не знала, что пони можно запустить по воде, как плоский камень, — заметила Твайлайт.
— Нужно всего лишь правильно раскрутить, — объяснила Мод. И чуть промолчав, добавила. — Он подпрыгнул всего шесть раз. Думаю, я все еще расстроена.
— Как думаешь, он выплывет? — спросила Гильда сквозь кашель.
— Мы в международных водах — то есть, как минимум в восьмидесяти семи морских милях от берега. Может быть еще несколько с учетом броска Мод, — наклонила голову и подсчитала Твайлайт. — Он тебе показался хорошим пловцом?
— А еще акулы, — заметила Рарити и посмотрела за борт. — О. Куда они делись?
— Они способны учуять кровь за много миль, — ухмыльнулась Гильда. — И у него свежий укус на ноге. Думаю, они услышали приглашение к ужину.
— Мод, было очень приятно, — сказала Твайлайт за тарелкой понецианской пасты в лучшем ресторане города, который еще ее впускал. Заведения, принадлежащие мафии, были под негласным для нее запретом из профессиональной вежливости.
— Нет, не стоит, — сказала Мод. — Я пыталась тебя убить. И мне не заплатили. Но спасибо за ужин.
— Ну ты же должна что-нибудь получить за хлопоты, — возразила единорожка. — Я подожгла тебя, и теперь, когда ты уходишь с пустыми копытами, мне немного стыдно.
— Если меня когда-нибудь снова наймут, чтобы убить тебя, — кивнула Мод. — Я удвою свои обычные расценки.
Земная пони встала и ушла, не оглядываясь.
— Думаю, это лучшее, что можно ожидать от убийцы, — ухмыльнулась Гильда, когда Мод ушла.
— Вся эта история просто ужасна, — вздохнула Рарити. — После всего, что я потратила на то, чтобы добраться сюда и внедриться к Шарк Панчеру, я едва вышла в прибыль, даже после того, как мы продали его яхту.
— Думаю, я могу все улучшить, если позволишь, — улыбнулась Твайлайт. — Только ты, я, несколько бутылок вина…
— Твайлайт, дорогая, я польщена, но я натуралка, — категорически заявила Рарити.
— Натуралки как спагетти — когда влажные, то не ломаются… — еще шире улыбнулась Твайлайт.
— Ну и раз уж я тебя в этом вопросе расстроила, полагаю, что подарок ты не захочешь? — спросила Рарити, левитируя коробку из-за своего стула.
— Подарок? — навострила уши Твайлайт. В коробке она обнаружила новую куртку. Синюю, и гораздо лучше подходящую к цвету ее шерстки, чем другие ее куртки.
— Я потрудилась, чтобы у нее имелись те же скрытые карманы и особенности, что и у другой твоей одежды, — добавила Рарити.
— Спасибо, Рарити, — надела куртку фиолетовая единорожка. — И сидит идеально.
— Конечно, идеально. Может, в следующий раз ты даже будешь выглядеть презентабельно, — она взяла еще одну коробку и передала ее Гильде. — А это для тебя.
— Правда? — заглянула в нее гриффина. — Новый арбалет?
— Чтобы заменить тот, что забрал этот ужасный жеребец. Не волнуйся, это та же модель, что была у тебя.
— Спасибо, — кивнула Гильда. — Если Шарк Панчер снова объявится, то я опробую его на нем.
На входной двери в Сахарный Уголок в Понивилле висел колокольчик, который, в теории, оповещал любого пони у стойки о том, что кто-то входит или выходит. На практике он оказался не нужен с тех пор, как там начала работать новая сотрудница. Пинки Пай заранее знала, когда кто-то придет, и обычно уже готовила для них заказ, хотя после того, как она неделю давала пони то, что они хотели, прежде чем они об этом просили, местные констебли (при содействии нескольких обеспокоенных выпускников Школы Одаренных Единорогов Принцессы Селестии) попросили ее ждать, пока пони сделают заказ, чтобы не нарушать пространственно-временной континуум. Они использовали много сложных терминов, и несколько раз встречалось слово «квантовый», поэтому Пинки решила, что, лучше будет последовать их совету.
Поэтому сегодня, когда зазвонил колокольчик и Пинки оказалась застигнута врасплох, это означало одно из двух. Либо ее Пинки-Чувство перестало работать, либо только что вошла единственная пони, которая всегда могла от него скрыться.
— Привет, Пинки, — тихо произнесла Мод.
Пинки ахнула от удивления и перепрыгнула через стойку, обнимая сестру.
— Тебя так давно не было! Я и не думала, что ты когда-нибудь снова придешь в гости!
— Пинки, ты же знаешь, я люблю тебя, — сказала Мод, идя следом за Пинки, ведущей ее к столу, за которым они могли поговорить. — Просто я была занята.
— Твоей… работой, — слабо улыбнулась ее младшая сестра. — Я рада, что ты не пострадала. Когда ты не приехала на Праздник Согревающего Очага…
— Папа вряд ли был бы рад меня видеть. Ему нужны деньги, но ему не нравится то, что я делаю.
— Ты причиняешь боль пони, Мод, — тихо сказала Пинки.
— Я думаю сменить профессию, — призналась Мод. — Я встретила несколько пони и... может, попробую что-то другое. Это все еще опасно, но... — она пожала плечами и замолчала.
— И тебе не придется вредить пони? — спросила Пинки.
— Не так, как раньше, — покачала головой Мод. — Это... все еще не то, чем бы мог гордиться папа. Но я думаю... я думаю, так будет лучше. Я работала на многих плохих пони, и эти кажутся более приятными. Деньги не такие хорошие, но...
— Ты будешь счастливее? — спросила Пинки. Ее сестра кивнула. — Тогда сделай это. Ферма в порядке. У нас сейчас так много денег, что мы сможем отправить Марбл и Лаймстоун в колледж, и даже нанять работников — а ведь раньше мы этого позволить себе не могли.
— Спасибо, Пинки, — тихо произнесла Мод. — Рада, что я для тебя все еще сестра. Мне нужно идти, пока не попала в неприятности.
— Не без нескольких кексов и маффинов на дорогу, — улыбнулась Пинки. — Мод, возвращайся, ладно? Я хочу знать, как эти новые пони относятся к тебе. И… я хочу знать, что у тебя все в порядке. Ты очень хорошо это скрываешь, но я знаю, что тебе не нравится причинять боль пони.
— Для своей семьи я сделаю все.
— Знаю, — улыбнулась Пинки, наклоняясь, чтобы погладить ее по шее. — Вот почему я знаю, что ты хорошая пони. А теперь, тебе хочется черники, ежевики или суперники?