— Как вы все видите, шляпа Трикси пуста, — произнесла Трикси, показывая зрителям её внутреннюю часть. — Но для фокусника пустая шляпа полна возможностей.
Она засунула копыто в шляпу, вытащила голубя и подбросила его в воздух. Раздались вежливые, но сдержанные аплодисменты.
Трикси потёрла подбородок.
— Голубь — это слишком традиционно, не правда ли? Здесь должно быть что-то получше, — она потянулась внутрь, словно ощупывая пространство. Вскоре её копыто оказалось в шляпе по плечо. — Кролик, кролик, голубь... Пожалуйста, потерпите — Трикси найдёт что-нибудь поинтереснее.
Она выпустила названных животных на сцену, словно освобождая место, затем засунула в шляпу всю голову, затем плечи, и через мгновение полностью исчезла в ней, оставив головой убор лежать на сцене.
Шляпа слегка покачивалась и шевелилась, словно живая. Затем дважды подпрыгнула и раздулась, когда из нее что-то начало вылезать. Трикси выскочила из шляпы, вытаскивая за собой растерянного медведя, который моргнул и посмотрел на зрителей.
— Трикси показалось, что её шляпа немного тяжеловата! — произнесла фокусница, вытирая лоб. Зрители рассмеялись. Трикси погладила медведя по голове, затем сняла плащ и набросила его на него — ткань каким-то образом развернулась, полностью закрыв животное. Трикси подержала его там мгновение, а затем размашистым движением сдернула, явив мягкую игрушку.
— Намного легче носить! — заявила Трикси. Она взяла плюшевого мишку и жестом подозвала кобылку, стоящую у переднего края, подойти поближе к сцене и отдала игрушку ей. Зрители зааплодировали, когда кобылка вернулась к родителям, сжимая новое сокровище.
— Она довольно хороша, — заметила Гильда. — Она почти всё это время была без шляпы, так что твоя подруга даже не пользовалась магией. Мы бы видели, как её рог загорается.
— Великая и Могучая Трикси утверждала, что настоящая магия — это творить её без заклинаний, — сказала Твайлайт. — Она многому меня научила — ловкости копыт и взлому замков.
— Она использует много реквизита, — заметила Мод. — Хотя и не представляю, как она вытащила медведя на сцену.
— Магия, конечно, — ухмыльнулась Твайлайт.
Задние двери театра «Мейркадия» распахнулись, и в зал ворвалась Королевская Гвардия — дюжина солдат в начищенных золотых доспехах и очень знакомый жеребец в своём фирменном пурпурном мундире.
— Твайлайт! Я знаю, что ты здесь! — крикнул Шайнинг Армор. Твайлайт вздрогнула и оглянулась.
— Какого Тартара! — выругалась единорожка. — Откуда он вообще узнал, что я в Мейнхеттене?
— Уходим отсюда, — прошипела Гильда.
— Для следующего трюка Трикси понадобится доброволец из зала, — заявила Трикси, игнорируя Королевскую Гвардию. Твайлайт посмотрела на сцену, и Трикси, приподняв бровь, бросила на неё взгляд и указала на, казалось бы, пустой ящик, стоящий на сцене.
— Я вызываюсь! — крикнула Твайлайт. — Гильда, Мод, убирайтесь отсюда, пока они за мной гонятся.
— Вот ты где! — воскликнул Шайнинг Армор, бросаясь к ней. Твайлайт вскочила на сцену и нырнула в ящик, захлопнув его как раз перед тем, как Шайнинг Армор добрался до неё.
— Ха! Попалась! — воскликнул жеребец. Он потянулся к запору, но Трикси отвела его копыто.
— Пожалуйста, капитан, это очень опасный трюк, — заявила фокусница. Она выхватила меч, и Шайнинг Армор на мгновение отступил, готовя щит. Прежде чем он успел среагировать, единорожка развернулась и вонзила клинок в ящик — сталь легко пронзила его насквозь.
— Что за… — выдохнул Шайнинг Армор. Трикси ухмыльнулась и взмахнула плащом — у её копыт появилось ещё шесть мечей, воткнутых остриями в пол. Она подобрала их все своей магией и отправила в ящик, превратив его в подушечку для иголок.
— Трикси думает, что это покончит с любым, кто пытается скрыться от закона, не так ли? — спросила Трикси. Шайнинг Армор побледнел.
— Я пытался взять её живой! — в ужасе воскликнул Шайнинг Армор.
— Правда? — Трикси ахнула, изображая удивление, и вынула мечи. — Тогда, пожалуйста, окажите честь.
Она указала на запор ящика. Шайнинг Армор распахнул его, и на жеребца выпал скелет. Ящик, конечно же, был совершенно пуст.
— Наверное, я перестаралась, — вздохнула Трикси и отбросила скелет.
— Где Твайлайт? Что вы с ней сделали?! — потребовал Шайнинг Армор.
— Это игра, мистер Гвардеец. Боюсь, пони иногда исчезают, — Трикси потёрла подбородок. — Может, нам удастся её вернуть.
Она подошла к ящику и закрыла его. Затем Трикси поправила шляпу и подняла один из мечей, взмахнув им, как волшебной палочкой.
— Если вы её не вернёте, я… — прорычал Шайнинг Армор.
— Смотрите! — закричала Трикси. Меч заискрился и засиял. Ящик задрожал, и она распахнула его. Медведь, который только что исчез, выглянул оттуда с ещё более растерянным выражением морды. — О нет! Добровольца Трикси, кажется, настигла ужасная смерть!
— Ты исчезнешь прямо в тюремную камеру, если не вернёшь Твайлайт! — закричал Шайнинг Армор.
— Это было бы просто неприемлемо, — заметила васильковая единорожка и отдала меч жеребцу. — Трикси попытается её вернуть. Обязательно взмахните мечом три раза, а потом откройте ящик.
Трикси вошла в ящик, оттеснив медведя, чтобы освободить место, и закрыла его изнутри.
Шайнинг Армор посмотрел на меч в копытах и неловко взмахнул им три раза. Вспыхнул свет, грянул фейерверк, и жеребец исчез со сцены. Затем ящик открылся и из него вышел Шайнинг Армор.
— Какого х… как я попал в ящик? — моргнул он. Меч исчез, а вместо него жеребец держал плюшевого медведя. Шайнинг Армор зарычал и бросил его на сцену. — Рассредоточьтесь и ищите их за кулисами!
Самое лучшее в Мейнхеттене то, что в нем можно легко затеряться, не уходя слишком далеко. Трикси и компания сидели в неприметном клубе в нескольких кварталах от театра «Мейркадия», расположенном в подвале старого кирпичного здания. Когда-то это был подпольный бар — в то недолгое время, когда принцесса Селестия ввела сухой закон (она утверждала, что это наглядный урок того, что умеренность важнее запрета, хотя некоторые историки про себя отмечали, что в то утро, когда сухой закон вступил в силу, она мучилась от ужасного похмелья), а теперь он был чуть менее подпольным, но всё ещё неприметным.
— Отличный трюк с побегом, Трикси, — сказала Твайлайт. — Мне понравилась та часть, где ты отвлекла их на несколько минут, чтобы я смогла выбраться из-под сцены.
Трикси одобрительно кивнула. Её шляпа и плащ заняли место рядом. Без них она казалась совсем другой пони.
— Я не могла позволить, чтобы моя прекрасная ассистентка пострадала, — улыбнулась фокусница. — Хотя теперь, похоже, я заслуживаю услуги. Причём от второго лучшего мастера по ловкости копыт в Эквестрии.
— Второго лучшего? — глотнула скотч и наклонила голову Гильда.
— Я научила Твайлайт всему, что она знает, а не всему, что знаю я, — улыбнулась Трикси. — Фокуснику всегда нужно иметь несколько фокусов про запас на чёрный день, на случай, если вдруг нагрянет критик и потребует что-то новое.
— Так чего же ты хочешь? — спросила Твайлайт. — Думаю, я смогу втиснуть что-то в свой плотный график.
— Это будет просто, — ответила фокусница, потянулась к шляпе и вытащила свёрнутый листок бумаги. — Видела?
Твайлайт взяла его и разложила на столе. Это оказался плакат.
— Всеэквестрийский Чемпионат по Магии, — прочитала Твайлайт.
— Меня пригласили участвовать после гастролей в Лас-Пегасе. И будучи там я оказалась свидетелем прелюбопытнейшего зрелища — казино, все золото которого улетало в небо, — она ухмыльнулась. — Это напомнило мне о старой подруге, Твайлайт Спаркл, и о том, как из-за неё меня чуть не выгнали из университета.
— Я извинилась за это, — быстро произнесла Твайлайт.
— Ну, учитывая, что ты написала ещё и половину моих эссе, я решила тебя простить. Ты приложила больше усилий, чтобы удержать меня в универе, чем создала мне проблем, — кивнула Трикси. — Но ты умелая мошенница, и именно это мне нужно.
— Зачем она тебе? — спросила Мод.
— Один и тот же фокусник побеждает на Чемпионате каждый год последние пять лет, — объяснила Трикси. — Блэк Тай — фокусник неплохой, но есть у меня ощущение, что выигрывает он нечестно. Я видела его однажды в Лас-Пегасе — растяпист немного, но благодаря сценической харизме хорошо держит лицо и оправляется после неудач. Однако случайностей и совпадений слишком много, чтобы я поверила в честную игру.
— Фокусник никогда не играет честно, — заметила Твайлайт.
— Вот поэтому ты никогда не обыграешь меня в карты, — заметила в ответ Трикси. — Поэтому я хочу, чтобы вы трое выступили в роли… — она склонила голову набок. — Полагаю, телохранители — лучшее описание? Не требую, чтобы ты ему мешала, но игры на равных хочу.
— Проще будет пожелать ему удачи, — произнесла Гильда. — Я слышала, что традиционно ломают ногу-другую, и мы определённо можем в этом помочь.
— Без насилия! — возмутилась Трикси. — Я до такого не опущусь.
— То есть, нужно просто присматривать за тобой? — спросила Твайлайт. — А зачем тебе для этого нужна я?
— Потому что обычные телохранители непроходимо тупы, — ответила Трикси. — Примерно, как твоя перьеголовая подруга. Мне нужны пони, которые умеют видеть уловки и ловушки. Знаешь старую поговорку — чтобы поймать вора, используй вора.
— Хм. Что ж, звучит довольно просто.
— Я оплачу еду и номер в отеле, пока ты будешь помогать, — добавила Трикси. — Это меньшее, что я могу сделать. Если я пройду всё благополучно, я заплачу тебе, сколько смогу. Разве это не справедливо?
— Я никогда не была телохранителем, — заметила Мод. — Полагаю, это то же самое, что я делала раньше, только наоборот.
— В это вся и суть, — похлопала ее по спине Твайлайт.
— А в питание входят напитки? — спросила Гильда.
— В пределах разумного, — кивнула Трикси.
— Отлично. Я в деле. Барпони, ещё скотч.
Всеэквестрийский Чемпионат по Магии — одно из самых захватывающих событий года. В отличие от похожей по названию Премии Кантерлота по Магии, ВЧМ посвящен не искусному чародейству или чтению ваших диссертаций группой седобородых профессоров.
ВЧМ строится вокруг шоу. И к участию приглашаются пони всех племен. Блэк Тай, пятикратный чемпион, из-за которого так переживала Трикси, был земным пони, который выполнял все свои трюки, используя лишь мастерство и мастерски изготовленный реквизит.
ВЧМ всегда проводится в Мейнхеттене, в открытом амфитеатре под названием «Раковина», который обеспечивает достаточно места для масштабных представлений — включая все, что может потребоваться участвующим пегасам.
— Почему мы здесь? — спросила Гильда, следуя за Твайлайт через кулисы. Трикси обеспечила им маскировку — настоящую, а не просто накладные усы. Перья Гильды сейчас были серыми и зализанными назад, с зелёными кругами вокруг глаз и фиолетовыми полосками, которые делали её больше похожей на голубя, чем на ястреба.
— Ты же знаешь, мы всегда изучаем заведение, когда есть возможность, — ответила Твайлайт. Её шерсть стала шалфейно-зелёного цвета, как обивка кресел в банке, а грива — более светлого оттенка с золотыми прядями. Трикси прилепила ей на бока фальшивую метку, чтобы скрыть приметные звёздочки, и мошенница стала такой же фоновой пони, как любая другая кобыла в толпе. — Просто смотри в оба и думай, как бы ты саботировала конкурс, и от этого будем действовать.
Трикси даже снабдила их бейджами сотрудников, чтобы они могли попасть внутрь без взлома. Это было уже почти похоже на жульничество.
— Проблемы на двенадцать часов, — пробормотала Гильда, когда они свернули за угол. Шайнинг Армор спорил с суровой кобылой-единорогом в полосатом жилете, сочетающемся с ее гривой — серой с тонкими чёрными полосками.
— Надеюсь, маскировка сработает, — прошептала Твайлайт.
— Говорю же вам, тут нет денег, — прошипела полосатая кобыла. — Участие бесплатное, и даже призовых не дают.
— А я же говорю, Твайлайт Спаркл находится в Мейнхеттене, подозрительно близко к мероприятию. Мы чуть не поймали ее на выступлении фокусницы, прежде чем она выдала номер с исчезновением, — возразил Шайнинг Армор.
— Вне всяких сомнений, — кивнула кобыла. — Если он прошел достаточно хорошо, то мы, может быть, пригласим ее участвовать в следующем году.
— Пригласите её… — разочарованно прорычал Шайнинг Армор. — Она попытается что-нибудь украсть, попомните мои слова!
— Ваши слова услышаны и приняты к сведению, — ответила кобыла. — А теперь, если у вас нет ордера, я вынуждена просить вас уйти. Это частная собственность.
— Хотите ордер? Я его получу, — сказал Шайнинг Армор. — Я пытаюсь оказать вам услугу!
— О, а что это у вас за ухом? — спросила кобыла сухим и раздражённым голосом. Она потянулась за ухо Шайнинг Армора и достала игральную карту. — Это тройка треф. И что на ней написано? — Она повернула её к капитану Гвардии. На ней красовалась надпись красным маркером «Проваливай». — Полагаю, это действительно ваша карта.
— Вы пожалеете, когда эта кобыла украдет подковы с ваших копыт, — заявил Шайнинг Армор, устремляясь к выходу. Он кивнул Твайлайт и Гильде, проходя мимо них. — Прошу прощения, дамы.
Твайлайт проводила его взглядом и ухмыльнулась Гильде.
— Я так понимаю, вы те самые помощницы, о которых мне рассказывала мисс Луламун? — спросила кобыла, когда Шайнинг Армор ушёл.
— Да, мы, — подтвердила Гильда.
— Приятно познакомиться, мисс...? — спросила Твайлайт, протягивая копыто.
— Пинстрайп, — Твайлайт должна была догадаться. — К сожалению, моя работа — разбираться с выступающими здесь примадоннами. Надеюсь, мисс Луламун не прислала вас сообщить, что ей нужны какие-то особые кексы на завтрак, или массаж за кулисами, или... — Пинстрайп вздохнула, прикрыв глаза, словно опасаясь следующего ответа. — «Особое внимание» дам с разумно оплачиваемыми моральными принципами?
— Нет, мы здесь просто для обеспечения безопасности, — ответила Твайлайт, стараясь быть честной. — Она наняла нас, чтобы мы следили за тем, чтобы с ней ничего не случилось. Надеюсь, ни с кем другим тоже, конечно, но нам они не платят.
Пинстрайп пристально посмотрела на неё. Твайлайт вспотела.
— Определенно, — наконец проговорила Пинстрайп. — По крайней мере, вы кажетесь более заслуживающими доверия, чем тот капитан Гвардии. Кажется, у него в доспехах деталей не хватает, если вы понимаете, о чем я.
— Почему? — спросила Твайлайт, и её улыбка померкла. В глубине души ей хотелось защитить брата.
— Он думает, какая-то воровка попытается пробраться сюда, — закатила глаза Пинстрайп. — Даже не представляю, зачем ей это нужно.
— И я не представляю, — согласилась Твайлайт. — Значит, Трикси беспокоится о безопасности здесь и несчастных случаях...
— Естественно, — вздохнула Пинстрайп. — Скажите мне, что она не верит слухам о Пеппер-привидении.
— Пеппер-привидении? — переспросила Гильда.
— Во время одного из первых ВЧМ произошёл несчастный случай с мастером побегов, которая... не смогла сбежать, — пояснила Пинстрайп. — Её звали Гоуст Пеппер, хотя на сцене она была известна как Пеппер-привидение за её способность словно проходить сквозь стены. Хитрый трюк, хотя и разваливается при изучении с широкого угла обзора. Несчастные случаи случаются всегда, особенно перед важными выступлениями. После её безвременной кончины артисты стали часто списывать вину за эти несчастные случаи на Пеппер-привидение.
— То есть, на призрак Гоуст Пеппер, которая известна как Пеппер-привидение, — сказала Твайлайт.
— Верно, — кивнула Пинстрайп. — Если честно, мне кажется, мисс Луламун несколько параноидально настроена, но если ей от этого легче, то можете осмотреть всё, что хотите, если вас не смутит сопровождение, которое гарантирует, что вы не станете причиной несчастных случаев, которые, по вашим словам, хотите предотвратить.
— Совсем не стану возражать, — согласилась Твайлайт. — Особенно если это окажется такая красивая кобыла, как вы.
— Лесть перестала действовать на меня два парня назад, — хмыкнула Пинстрайп. — А теперь, если вы последуете за мной...
«Раковина» оказалась кошмаром для любого, кто пытался бы обеспечить безопасность, но для воров построен просто мастерски. Годы в качестве сцены для фокусников — как на время Всеэквестрийского Чемпионата по Магии, так и обычных представлений, проходящих весной и летом — привели к тому, что он оказался напичкан люками, скрытыми механизмами и брошенным реквизитом.
— Мы перестали вкладываться в замки много лет назад, — заметила Пинстрайп, когда они проходили через защищённую дверь, которую Твайлайт могла бы взломать, просто чихнув на неё. — Здесь бывает столько мастеров побега, что это просто бессмысленно. Плохие замки не стоят того, чтобы их взламывать, и они остаются запертыми. Хорошие же взламываются практически сразу после установки. Как вы можете себе представить, стало надёжнее использовать замки, которые не станут взламывать просто так, ради развлечения.
— Это вот куда ведет? — спросила Гильда, постукивая когтем по люку.
— В подвал, — ответила Пинстрайп. — Там, под сценой, что-то вроде подвала. В основном для технического обслуживания, хотя мы не убирали его десятилетиями. А еще там хранится немало хлама. Мы перестали избавляться от чего-либо после того, как случайно продали не тот реквизит и раскрыли суть одного из лучших номеров Мисс Сюрприз. Она не сильно расстроилась, но её поклонники, скорее всего, оказались недовольны.
— Могу представить, — кивнула Твайлайт. — Фокусы развлекают только тех, кто не знает, как они творятся.
— Они теряют свою прелесть, когда превращаются в повод для критики, — согласилась Пинстрайп. — Хотите спуститься в подвал?
— Я останусь здесь, — отказалась Гильда. — Не очень люблю подземную тесноту.
На самом деле она имела в виду, что ей не нравится находиться там, откуда нельзя легко сбежать.
— Я бы не отказалась его осмотреть, — произнесла Твайлайт. Ей тоже не нравилось находиться там, откуда нельзя сбежать, но, в отличие от Гильды, она могла телепортироваться на короткие расстояния, в том числе и вверх.
— Как хотите. Я попрошу кого-нибудь из рабочих сцены проводить вас. Я сама не люблю туда спускаться — пылища страшная — и с документами работы много.
— …Сера и гуано летучих мышей? — спросила Мод, наблюдая за Трикси.
— Алхимия, если её правильно применять — полезный способ создания реквизита, — объяснила Трикси. — Исчезающие чернила, вспыхивающая бумага, фейерверки и всё такое.
— Всё это можно проделать с помощью магии, — земная пони бросила на фокусницу ничего не выражающий взгляд. Честно говоря, взгляд Мод в большинстве случаев не выражал ничего. Однако именно этот взгляд означал, что она не понимает — а не тот, что бывает у пони, которая просто смотрит на пять минут вперёд и видит твой труп.
— Самое главное в работе фокусника — знать, когда не использовать магию, — объяснила Трикси. — У магии есть правила. Телекинез работает так, молния — эдак. Пони можно впечатлить, когда сделаешь что-то, нарушающее эти правила.
— Например… когда берёшь уголь и превращаешь его в рубин вместо алмаза? — спросила Мод.
— И то, и другое было бы отличным трюком на сцене, — кивнула артистка.
— Это не так уж сложно. Просто требует времени и напряжения. Мы делали это на ферме, пока всё не пошло плохо.
Трикси оторвалась от дел и оглянулась через плечо на Мод, которая смотрела в пространство, погруженная в свои мысли.
— Если ты сблизилась с Твайлайт Спаркл, это верный признак того, что всё пошло плохо, — осторожно произнесла Трикси. — Без обид. Она одна из моих старых подруг, но вряд ли её можно назвать пони, которая хорошо на меня влияет.
— Нет, она... оказала мне услугу. Мне не нравилась моя предыдущая работа. Эта лучше.
— Добыча камней была хуже?
— Нет. Не добыча камней. Я... решала проблемы.
— Ах да. Ты упомянула, что занималась чем-то противоположным работе телохранителя, — Трикси выглядела несколько смущенной. — Значит, ты этим больше не занимаешься, да?
Взгляд Мод метнулся к Трикси, земная кобыла встала и уверенно направилась к фокуснице. Трикси отступила на шаг, и Мод прыгнула.
Трикси закричала, закрывая лицо копытом, когда Мод толкнула её на пол. Окно позади неё разбилось, и горящий арбалетный болт попал в небольшую алхимическую лабораторию, которую фокусница устроила в гостиничном номере. Мод встала над ней, защищая от взрыва, разбросавшего осколки стекла и искры по всей комнате.
— Нам нужно уходить, — сказала Мод. Трикси кивнула и схватила шляпу со стола, прежде чем в неё ударил второй болт.
— Великая и Могучая Трикси знает, как уйти, — заявила Трикси. Она словно одеяло накинула на них плащ, и на мгновение воцарилась тьма. Когда же она откинула его, то обе пони оказались в переулке напротив отеля.
— ...Как тебе это удалось? — спросила Мод.
— Магия, конечно, — пожала плечами Трикси. Она улыбнулась, но увидела спину Мод. — Ты… ты ранена!
— Хм? — обернулась Мод. Осколки стекла пронзили её кожу в нескольких местах, и кровь начала просачиваться сквозь платье. — О. Я раньше этого не чувствовала.
Она пошатнулась и упала на Трикси.
— Нам нужно отвезти тебя в больницу, — сказала Трикси, поддерживая крепкую пони.
— Все не так плохо, как выглядит, — покачала головой бывшая убийца. — Мы должны найти Твайлайт. Это не просто попытка выиграть в конкурсе. Пони-то хочет твоей смерти.
Примечание автора:
Да, Трикси здесь весьма успешна. Она на самом деле отличная шоупони, если ей дать хотя бы небольшой шанс — даже в каноне она без проблем собирает толпу, даже в городе, который ранее поработила. Конечно, некоторых она все так же раздражает...