— Откуда ты так много знаешь о чае? — спросила Гильда, когда они вернулись в тесный номер отеля. Он был слишком мал для троих, особенно когда один из них — грифон вдвое больше среднего пони. — Ты его даже не пьёшь. Ты больше по кофе.
— Корыстный интерес, — ответила Твайлайт. — Слушай, обычно Рарити крадет все мои деньги, верно?
— Не думаю, что это можно считать воровством, если ты даже не пытаешься её остановить, — тихо заметила Мод. — В таком случае это подарок.
— Ну, когда у меня остаётся немного денег, я предпочитаю вложить их в что-нибудь законное. Это лучше, чем лес, потому что приносит проценты, и лучше, чем банки, потому что меньше бумажной волокиты, — Твайлайт поправила куртку. — Если лорд Раст станет разбираться, то обнаружит, что у некой «Даск Шайн» действительно есть небольшая компания по торговле чаем, а если он ещё и умен, то обнаружит, что бухгалтерские книги совсем не сходятся. Это потому, что я вкладываю туда часть денег с наших ограблений, но после намека о черном рынке, он решит, что я занимаюсь оживлённой, но нерегулярной торговлей наркотиками.
— Я и не знала, что у тебя есть фирма, — проворчала Гильда.
— Да ладно тебе, Гильда. Ты же тоже должна была что-то, но откладывать на будущее, — Твайлайт пожала плечами.
— Ну... помнишь, во что я вкладывала деньги? — осторожно спросила гриффина.
— Да, какая-то инвестиционная фирма. Кажется, нетрадиционный банкинг. Я не особенно вчитывалась в брошюры, — единорожка сидела на одной из кроватей, помарщиваясь из-за упрямой ржавой пружины, упиравшейся ей в круп.
— Оказывается, они планировали отдать всё дракону, так как драконы хранят своё золото надёжнее банковских хранилищ, — вздохнула Гильда. — К сожалению, они позволяют легко оставить депозит, но единственное, что позволяют снять — огонь.
— Зачем вообще отдавать деньги дракону? — разочарованно покачала головой мошенница.
— Двенадцать с половиной процентов годовых — это не шутки! — возразила Гильда. — Если я когда-нибудь найду способ вернуть свои деньги, то стану богатой птичкой!
— Что-то не так, — произнесла Мод. Она быстро встала и огляделась, поводя ушами.
Твайлайт кивнула Гильде, и они тихо направились к единственной двери, держась каждая в стороне от нее. Гриффина выхватила арбалет, а единорожка приготовила быстрое заклинание.
Эти приготовления не помогли так, как они надеялись. Длинное узкое окно, выходившее вниз, на склон города и к морю, разлетелось, когда в комнату ворвались три козла — как испокон веков входят существа, знающие, что одна половина их работы — внезапность, а другая — насилие.
Они носили какие-то чёрные доспехи, закрывавшие всё тело и мерцавшие, как рыбья чешуя. Очки прикрывали глаза, гарантируя, что их невозможно будет принять за нечто безобидное. Копыта ступали по осколкам стекла, не разбивая их. Козлы расступились, двигаясь почти бесшумно, несмотря на тяжёлое снаряжение.
— Даск Шайн, Баа Рам Эве приговорил тебя к смерти, — произнёс первый голосом сухим, как старый пергамент.
Твайлайт раздраженно вздохнула — убийцы подобного рода означали, что кто-то хочет послать сообщение. Кто-то зол и достаточно богат, чтобы позволить себе нанимать крутых и стильных исполнителей. Ассассины часто культивировали такой образ, хотя он производил впечатление только на тех клиентов, которые не понимали, что цель хорошего убийцы — заставить проблему исчезнуть. Эффектное появление и зловещая фраза означают, что это скорее похоже на уличный спектакль, чем на убийство.
Мод — убийца другого типа. Она из тех, у кого нет ни стиля, ни чести, и совершенно счастлив подойти к пони или, в данном случае, к козлу и свернуть тому шею, не сделав прямого заявления о своих намерениях.
Убийца упал на пол, как марионетка с обрезанными нитями. Его голова смотрела прямо на хвост.
Гильда и Твайлайт выстрелили в двух других, когда они отвлеклись. Арбалетный болт отскочил от чёрных доспехов, не пробив чешуи.
Заклинание Твайлайт вытолкнуло третьего убийцу обратно в окно. Улица была несколькими этажами ниже и вымощена кирпичом. Раздался глухой стук, не оставляющий иллюзий, что козел встанет.
Оставшийся убийца бросился на Твайлайт. Она увидела блеск стали и пригнулась. Копыто едва не задело её голову — лезвие слегка зацепило ухо. Гильда снова выстрелила в упор, но болт отскочил.
— Что носят эти ляганые козлы? — выругалась и перезарядилась гриффина.
Мод схватила убийцу за копыто, когда тот вновь замахнулся на Твайлайт, остановив клинок в воздухе. Земная вывернула его и раздался хруст — сустав изогнулся в неестественную сторону, а сухожилия лопнули, словно перенапряжённые и потёртые веревки. Козёл не закричал и даже не отреагировал — лишь попытался освободиться.
— Не думаю, что это единственное, о чём стоит беспокоиться, — воскликнула Твайлайт. — Смотрите!
Козёл со свернутой шеей поднялся на ноги. Раздался странный звук, похожий на хруст шеи, и его голова вдруг перестала свисать.
— ...Такого раньше никогда не случалось, — произнесла Мод. Она привыкла, что убитые ею остаются убитыми. Послышался звук взбирающегося по стене козла, несмотря на то, что его сбросили с отвесной скалы, из-за чего он должен был превратиться в отбивную из козлятины в стильных черных доспехах.
Козёл с вывернутым локтем нанёс Мод удар другим копытом. Она едва успела блокировать удар — лезвие скользнуло по её накопытнику, когда козел навалился на нее всем весом. Твайлайт видела, как сталь искрит, оставляя после себя неглубокую борозду.
— План Б! — крикнула она.
— У нас даже плана А нет! — закричала в ответ гриффина. Она опрокинула стол и использовала его как укрытие, чтобы блокировать метательные ножи, которые почти насквозь пронзили толстую древесину.
— Я открыта для предложений! — единорожка повернулась и снесла дверь с петель. Гильда выстрелила в очки убийцы, пытавшегося превратить её в огромную игольницу. Для обычного существа это стало бы смертельно опасно, но козла лишь отвлекло на достаточно долгое время, чтобы позволить ей выскочить за дверь. Убийца сохранял на удивление хорошую координацию, несмотря на то, что его мозг пронзила стрела из металла и дерева.
— Мод, идём, нам нужно… — Твайлайт моргнула и споткнулась. Рана в ухе начала пульсировать, а пол словно накренился, будто она оказалась на корабле во время шторма. — Кажется, что-то не так.
Мод так сильно лягнула козла, что нога, которую она держала, осталось в ее копытах, несмотря на то, что тело пролетело через всю комнату. Она бросила конечность на землю, подняла Твайлайт и унесла. Лежащая на полу нога продолжала шевелиться, блестя обломком кости.
— Яд? — спросила Гильда, пока Твайлайт ворочалась на узкой кровати. Она вся вспотела, а крошечная ранка уже распухла и покраснела. Грязный домишко у доков был не самым лучшим местом, если нуждаешься во враче, но все же там куда менее опасно, чем где их могут найти козлы-убийцы.
— Думаю, это Экстракт Пурпурного Лотоса, — произнесла Мод. — Это смертельный яд, но на то, чтобы убить жертву, требуются дни.
— Дни? Какой от него толк в бою?
— Никакого. Яд — это неточно, дорого и медленно, — ответила Мод. — Я предпочитаю прямолинейность.
— Уже заметила. И что нам делать? Ей нужен врач.
— Обычные убийцы носили бы с собой противоядие, раз используют отравленный клинок, на случай, если сами порежутся, — заметила Мод. — Но они были ненормальными.
— Думаешь, это какие-то зомби? Я никогда не видела некромантии, но после сегодняшнего готова поверить практически во что угодно, — расхаживала взад-вперед гриффина. — От них даже пахло мертвечиной.
— Мертвечиной? — наклонила голову земная.
— Да. Не знаю. Может, ты не чувствовала запаха, потому что не плотоядная. Когда мясо портится, стоит ужасная вонь, очень характерная. Как от гниющих фруктов, только в десять раз хуже. Козлы пахли так же, — Гильда остановилась у окна, задернув штору, чтобы никто не заглянул внутрь, хотя она не давала и им выглянуть наружу. Она сдержалась, чтобы не приподнять её и не осмотреть переулок ещё раз.
— Твайлайт говорила, что о Философском Камне ходит много легенд. Например, о бессмертии, — Мод постучала копытом по земле. — Думаю, слухи правдивы.
— И что, нам нужно найти ляганое зелье бессмертия?
— Это, наверное, поможет, — согласилась Мод. — Очень трудно умереть от отравления, если ты бессмертен.
— Я и так не умру, — раздался слабый голос с кровати. Твайлайт медленно села, её рог искрился. Она выглядела измождённой и бледной. Её улыбка была хрупкой, как яичная скорлупа. Она откинула тонкое одеяло и чуть не упала от усилия.
— Не вставай! — рявкнула Гильда, перешагивая через неё и укладывая обратно на матрас (который был в равных долях соломой и тем, что можно было бы с изяществом назвать перьями, хотя птица, от которой они произошли, явно была очень больна).
— У меня есть план, — сказала Твайлайт, вытирая пот со лба. — Тебе понравится.
Шайнинг Армор слетел с корабля так быстро, что, должно быть, начал спускаться по трапу ещё до того, как корабль причалил. Он привёл с собой ещё двух Гвардейцев, которые более медленно следовали за надвигающейся бурей в лице своего решительного Капитана.
— Капитан Армор… — произнесла овца. Её окружили, судя по всему, местные стражники.
— Вы явно набрали не лучших баранов острова, — сказал Шайнинг Армор. — Я это вижу, потому что они стоят между мной и тем местом, куда я хочу попасть.
Мисс Гримм пристально посмотрела на него.
— Лорд Раст приказал доставить вас во дворец. Вы поужинаете с ним. Затем покинете остров. Если вашему кораблю потребуется провизия, мы, конечно же, предоставим её бесплатно, если вы уйдёте с приливом.
— И почему вы так стремитесь избавиться от Королевской Гвардии? — спросил Шайнинг Армор. — Это само по себе подозрительно. Мы здесь, преследуя одного из самых опасных преступников в мире...
— Вы здесь на основании слухов, — возразила мисс Гримм. — Мы вежливо вам подыгрываем. Мы не являемся участниками Эквестрийских Соглашений, и у вас нет совместной юрисдикции.
— Гвардеец, преследующий преступника по горячим следам, несет юрисдикцию с собой, — возразил единорог.
— Этот обычай нам хорошо знаком, — вздохнула Гримм. — А еще нам известно, что преследование слуха спустя несколько дней после свершившегося факта едва ли можно назвать преследованием по горячим следам.
— Просто отведите нас к вашему лидеру, — заявил Шайнинг Армор. — Надеюсь, у него больше здравого смысла, чем у вас.
По всему городу, в лабиринте узких улочек и развалюх, на окнах мерцал свет.
— Он здесь, — сказала Гильда, опуская бинокль. — Должно быть, Рарити передала анонимную наводку. Похоже, она не так уж и бесполезна, как я думала.
— Вот она, моя девочка, — вздохнула Твайлайт.
— Плохо выглядишь, — проворчала Гильда. После двух дней постельного режима единорожка чувствовала себя ещё хуже — она дрожала и потела, когда не пыталась себя контролировать.
— Я надеялась, что все пройдёт само собой, — ответила мошенница. — Мне повезло, что это всего лишь царапина. Будь это настоящий порез, у меня были бы серьёзные проблемы.
Она саркастически улыбнулась.
— Когда мы выберемся отсюда, я обязательно начну носить с собой приличную аптечку.
— Если мы выберемся отсюда. Ты понимаешь, что Шайнинг Армор всех их на уши поставит? — спросила Гильда.
— Надеюсь, что так и будет, — простонала Твайлайт. — В чем-чем, а в этом он хорош. Давай двигаться дальше, пока они не успели успокоиться.
— Это какая-то чушь, — сказал Шайнинг Армор.
— В Баа Рам Эве нет преступлений, — повторил лорд Раст медленнее, словно разговаривая с жеребёнком.
— Это невозможно. Пока в мире есть два существа, у одного из них будет то, чего хочет другой. Единственные, кто не совершает преступлений — мертвецы.
— Вы правы, — согласился лорд Раст. — Смертная казнь помогает. Возможно, стоит перефразировать? В Баа Рам Эве нет рецидивов преступлений, потому что как только один из наших граждан становится преступником, он исчезает. У нас только два наказания — изгнание и смерть. Иногда и то, и другое.
— И то, и другое? Но…
— Длинное копыто закона иногда держит нож, капитан, — указал лорд Раст.
— Это самый глупый план, в котором я когда-либо участвовала, — пробормотала Гильда, пролетая над кальдерой вулкана. Восходящие потоки были великолепны, но то, что она летит над дымящимся, шипящим озером лавы — куда хуже. Воздух оказался насыщен серой и обжигал её чувствительные глаза так, что она едва могла видеть. — А я участвовала во множестве глупых планов. И все они, если подумать, твои.
— Они не будут ожидать, что я пойду через вулкан, — сказала Твайлайт. — И всё их внимание будет приковано к Шайнинг Армору. В худшем случае я могу броситься на него и заставить защищать меня, пока мы не вернёмся в Эквестрию. Он любит брать пони живыми.
— Они этого не ожидают, — мрачно согласилась Гильда. — Я и сама этого не ожидала. Надо было и Мод взять.
— Ты не сможешь нести нас двоих, и, полагаю, осталось всего несколько часов, прежде чем мне станет слишком плохо, чтобы двигаться. У них должно быть противоядие. Даже если эти убийцы бессмертны, готова поспорить, что большинство коз и овец дворца — нет.
Гильда вздрогнула, когда внизу на поверхности лопнул пузырь расплавленной породы, и горячие капли взлетели в воздух. Дуга смертоносного жара едва не задела её крылья.
— Хочу отметить, что мы тоже не бессмертны, — произнесла гриффина. Она замахала крыльями сильнее, взмывая над тем, что раньше было дальним краем кальдеры, а теперь стало самым ближним — скорее обрывом, в который ей совсем не хотелось врезаться. Они преодолели невысокую защитную стену (она была нужна для того, чтобы пьяные гости не упали, если их не столкнуть, а не для того, чтобы остановить извержение — ничто не сможет остановить извержение) и сели на очень живучую траву, посаженную на плодородной почве и скудном воздухе за дворцом. Здесь было несколько дверей: входы для слуг и большие двустворчатые двери на другом конце огороженного каретного двора.
— Запомню, — слабо улыбнулась Твайлайт. — Помоги мне надеть доспехи, а потом устройся в безопасном месте.
— Стой! — рявкнул баран, подходя к подозрительному пони в золотых доспехах. — Что ты здесь делаешь? Эта часть дворца закрыта для посетителей!
Королевский Гвардеец обернулся. Это оказался невысокий жеребец, очень женственный на вид. Если бы не пышные усы, баран принял бы его за кобылу. Как и у всех Королевских Гвардейцев, доспехи окрасили его шерсть в белый цвет, а гриву — в золотистый, сделав практически безликим.
— Я искал туалет, — объяснил Гвардеец. — Это место похоже на лабиринт!
— Чтобы попасть сюда из приемного зала, нужно полностью покинуть дворец и войти в другую дверь, — заметил баран. — Далековато для похода в туалет.
— Знаю. Капитан Армор меня убьёт! Я должен был вернуться на свой пост десять минут назад! — Гвардеец огляделся. — Не могли бы вы проводить меня туда?
— Конечно. Сюда, — баран облегчённо вздохнул. В тех редких случаях, когда кого-то находили бродящим по той части дворца, где ему не полагалось находиться, чтобы заставить его мирно следовать за стражей, обычно требовалась демонстрация силы. Если этого не делать, можно провернуть все быстро и тихо, что лорд Раст определённо одобрил бы.
— О, погодите, я тут подумал, — произнес Королевский Гвардеец. — Вместо того, чтобы возвращаться в приемный зал, как насчёт того, чтобы вы отвели меня туда, где вы чеканите поддельные монеты?
Баран быстро обернулся, но недостаточно, чтобы избежать обезоруживания — его короткий тяжёлый клинок, предназначенный для ношения во рту, теперь находился у его же горла.
— Ты поведёшь меня туда и не будешь кричать — и не кивнёшь. Просто моргни два раза в знак согласия.
Баран моргнул дважды.
— Отлично. Извини за прямоту, но у меня мало времени. Тебе за это мало платят, правда?
Баран дважды моргнул в знак согласия.
— Скучная работа, если не считать моментов волнения и ужаса, правда? Должна сказать, быть вором гораздо интереснее — ты сам выбираешь, когда у тебя волнение и ужас. Может, тебе стоит подумать о смене работы? Тебе, наверное, всё равно придётся уехать из города после всего этого, верно?
Баран ждал, начиная потеть. Лезвие было ужасно острым. Он мог им порезаться.
— Веди, — давление на шею ослабло ровно настолько, чтобы он мог идти, медленно и осторожно. Он повёл её по коридору к двери. Твайлайт кивнула, чтобы он её открыл.
— Конские яблоки, — пробормотала она, заглядывая в казарму и в глаза двух десятков баранов. — Не думаю, что вы все поверите, что я заблудилась и ищу туалет?
Лорд Раст наклонил голову, когда в переговорную вошла овца и прошептала ему на ухо.
— Ага, интересно, — сказал он. — Капитан Армор, вы умнее, чем я думал.
Козёл криво ухмыльнулся с самодовольным выражением существа, у которого на руках все карты.
— Спасибо? — растерянно спросил Шайнинг Армор. Выражение его лица было как у существа, которое даже не подозревало, что идёт игра в покер, не говоря уже о том, насколько плохо для него складывается партия.
— К сожалению, мы поймали шпиона, которого вы заслали, — ухмыльнулся лорд Раст. — Правда, я ожидал от вас большего.
— Шпиона? О чём это вы? — Шайнинг Армор огляделся, когда его окружили стражники.
— Не валяйте дурака, — вздохнул лорд Раст. — Это утомительно. Скоро вы заговорите. А проживёте… ну, не дольше. Уж точно не дольше. Но умрёте раньше, что сейчас может показаться не таким уж и стимулом, но со временем станет таковым.
— Вам это с копыт не сойдет. Принцесса Селестия…
— Найдет корабль, на котором вы прибыли, дрейфующим в тысяче миль отсюда, без единого пони на борту. Это окажется настоящей загадкой, — лорд Раст улыбнулся и кивнул баранам вокруг Шайнинг Армора.
Единорог хранил решительное молчание, когда его впихнули в маленькую камеру в сыром подземелье. В замке Кантерлота тоже были подземелья, но чистые, сухие и тёплые. Он был почти уверен, что каменная плита, притворяющаяся кроватью, покрыта плесенью, и всё вокруг пахло гнилью. В углу стояло ведро, и запах вокруг него подсказывал, что его, вероятно, не меняли со времён последнего обитателя.
Дверь за ним была закрыта на замок. Кольцо вокруг рога было старым, тяжёлым и вызывало болезненные ощущения, словно виски сжимали тиски.
— Ну-ну-ну, — раздался слишком знакомый голос из камеры напротив. — Вот так зрелище, не правда ли?
Твайлайт Спаркл подошла достаточно близко к зарешёченной двери своей камеры, чтобы Шайнинг Армор мог видеть её сквозь мрак.
— Твайли? — прошептал жеребец. Затем его лицо посуровело. — Я так и знал, что ты здесь!
— Конечно, знал. Я же тебя предупредила, — фыркнула Твайлайт. — Я надеялась, что ты сумеешь отвлечь их получше. Разве ты не мог прийти с армией Гвардейцев и захватить это место?
— Нет. Они независимая страна, а не подписавшая Соглашение. Я не мог взять с собой больше, чем сносного телохранителя, — нахмурился единорог. — Хотя дурное обращение не должно меня удивлять, зная, что им пришлось иметь дело с тобой.
— Я тоже скучала по тебе, Шайни, — закатила глаза Твайлайт.
— Что ты здесь вообще забыла? Воров тут казнят! Если бы у тебя хватило совести попасть под арест в Эквестрии, тебе бы, по крайней мере, не светила виселица.
— Ну, в данном случае я надеялась найти противоядие, — произнесла Твайлайт, пожимая плечами и садясь на сухой участок пола.
— Зачем тебе противоядие?
— О, ну, знаешь. Отравилась чем-то, что, вероятно, убьёт меня через… — Твайлайт задумалась. — Пару часов уже. У меня уже подергиваются веки и периодически случаются мышечные спазмы. Мод сказала, что становится хуже. Рыбий жир не очень и помогает, понимаешь?
— Но… — Шайнинг Армор сник. — Я не дам тебе умереть.
— Не знала, что тебя это волнует.
— Я Гвардеец, но всё ещё твой брат. Ну же, ты ведь умница. Ты бы никогда не позволила такой камере удержать тебя… — дверь камеры Твайлайт распахнулась. — …О.
— Мне сказали, что моего командира заключают в тюрьму, поэтому я решила подождать тебя здесь, — произнесла Твайлайт. Когда она подошла ближе, Шайнинг увидел, какой бледной и изможденной она выглядит, и вспотевшей, несмотря на холод подземелья. Что-то тонкое и металлическое вонзилось в замок на двери его камеры, и через полминуты тихого шуршания и скрипа замок открылся.
— На самом деле, замки тут неплохие, — заметила Твайлайт. — Но у всех один ключ, так что подобрав один, ты, по сути, подобрал все.
— Как тебя отравили? — спросил ее брат.
— Лорд Раст щедро решил, что после нашей встречи несколько козлов попытаются убить меня, — единорожка поморщилась, когда Шайнинг Армор потянул её за ухо, чтобы рассмотреть порез. Края вокруг него посинели.
— Все стражники, которых я видел, были баранами.
— Козлы были не обычными стражниками. Какие-то спецназовцы, — Твайлайт шлепнула его по копыту, отводя его от своего уха. Точнее, попыталась. Копыто неловко дернулось. — К тому же, похоже, они бессмертны, так что, если увидишь кого-то в чёрных доспехах, не сдерживайся. Одному из них свернули шею, и это почти не остановило его.
— Запомню, — кивнул Гвардеец. — Какая-то магия? Некромантия?
— Жил когда-то козёл-некромант. Почему все думают, что козы восстают из мертвых? — вздохнула единорожка. — В любом случае, в данном случае я почти уверена, что это на самом деле алхимия.
Твайлайт жестом велела ему опустить голову и что-то сделала с кольцом на роге брата.
— Можно подумать, что проще сделать это для кого-то другого, но срабатывает мышечная память… — пробормотала Твайлайт, взламывая замок. — Это как одеться самой, понимаешь?
— Удивляюсь, что ты не знаешь заклинания для этого, — сказал Шайнинг Армор, стараясь не шевелить головой.
— Заклинание, снимающее сдерживающее кольцо? — улыбнулась Твайлайт. — Подумай еще раз и повтори.
— Да, это глупо, — пробормотал он. Давление вокруг головы внезапно спало. — Ты справилась.
— Никаких проблем для величайшего вора в мире, — подмигнула Твайлайт.
Шайнинг Армор выпрямился и вздохнул.
— Я помогу тебе найти необходимое противоядие и выбраться отсюда, но как только мы будем в безопасности, я надену на тебя оковы. Понятно?
— Договорились, — ответила Твайлайт, помахав копытом. — Если тебе удастся меня поймать, я всё равно предпочту рискнуть эквестрийской тюрьмой.
Единорог кивнул и посмотрел в обе стороны.
— Куда?
— Туда, откуда мы пришли. Вряд ли они носят золото мимо тюремных камер.
— ...Золото?
— Потом объясню, — Твайлайт тихо шла по коридору. Она двигалась, как кошка, перебегая с места на место, её шаги мягко, как снежинки, приземлялись на влажный камень. Шайнинг следовал за ней на расстоянии. Несмотря на болезненный вид, она явно чувствовала себя в своей стихии. Он впервые видел её такой. Сестра подняла копыто и остановилась на перекрестке в стандартной стойке стражи, замерев у стены коридора. Шайнинг Армор попытался её повторить. Мимо пробежали два барана, даже не взглянув на неё. Единорог подождал, пока она расслабится, жестом велит ему собраться и снова начать дышать.
— Как ты это сделала? — прошептал Шайнинг Армор. — Они прошли прямо мимо тебя! Я был чуть дальше по коридору, но они были так близко, что могли коснуться тебя.
— Если ты совсем-совсем неподвижен, тебя трудно заметить, если только не смотрят прямо на тебя, — объяснила Твайлайт. — Просто сливаешься с фоном.
— А как насчёт заклинаний невидимости?
— Если их плохо наложить, то становишься ещё заметнее, — продолжила объяснять мошенница. — И никогда не знаешь, хорошо ли ты с ними справился, пока не станет слишком поздно что-либо исправлять.
— Подобного много. Например, вырастить жеребёнка. Некоторые из них получаются хорошими, а другие...
— Сейчас не время, — пробормотала единорожка. — Я буквально умираю, и почти уверена, что нравоучения — не лекарство.
— Откуда ты знаешь? Раньше ты никогда не пробовала меня слушать.
— Шайни, даже мама меня так не винит.
— Нет, она тебя поощряет, что ещё хуже.
— Это потому, что она уважает то, что я пытаюсь наслаждаться жизнью, а не трачу её на бумажную волокиту и погоню за тенями! Я же слежу за тобой, братец, а ты думаешь, что я ответственна за вдвое больше ограблений, чем есть на самом деле! Вот почему тебе не завести кобылу! — Обернулась и крикнула ему сестра, не обращая внимания на шум.
— У меня есть кобыла!
— И кто ж она — пятидесятистраничный бланк заявки на полироль для алебард? — резко бросила Твайлайт.
— Вы оба — возвращайтесь в свои камеры! — рявкнул баран, угрожая им копьём, выскочив из-за угла и пытаясь выглядеть внушительно. Твайлайт и Шайнинг Армор повернулись к нему, и двойной удар магических разрядов отбросил стражника далеко по коридору.
— Моя подруга — очень милая дама, и ты бы её одобрила, — произнес Шайнинг Армор после минутного молчания. Приложить кого-нибудь заклинанием до потери сознания — прекрасный способ прекратить спор.
— Может, я попробую украсть её у тебя, — фыркнула Твайлайт, отворачиваясь и переступая через барана. Она на мгновение остановилась, чтобы убедиться, что он жив, затем сломала копьё и двинулась дальше.
— Этого никогда бы… — Шайнинг Армор потёр подбородок. — …Думаю, этого бы у тебя никогда не получилось. Думаю, — он почувствовал, как по подбородку стекает капля пота. Жеребец не хотел слишком много об этом думать. Он внезапно вспомнил, сколько ночей провёл вдали от неё, на какие свидания опаздывал или забывал, потому что был втянут в расследование.
— Могу дать тебе несколько советов.
— Мне не нужны советы. Мы очень счастливы. И преданы своей работе.
— А, теперь понятно. Она тоже из Гвардии, да? — Твайлайт ухмыльнулась, оглядываясь на Шайнинг Армора. — Разве это не запрещено уставом?
— Она не из Гвардии… — начал он. Но единорожка подняла копыто.
— Тсс! Тихо. Чуешь запах?
Единорог поднял нос и понюхал воздух. Среди сырого, едва заметного запаха гнили подземелья витало что-то металлическое, напоминающее растворяющиеся в уксусе медные монеты.
— Что это?
— Алхимическая лаборатория, — взволнованно прошептала Твайлайт. Она побежала на сильный запах, но затем остановилась и обернулась в недоумении. — Он доносится откуда-то отсюда, но двери нет…
— Может, она спрятана в стенах?
— Нет, мы слишком плоско мыслим, — задумалась Твайлайт. — В таком сыром месте не стали бы устраивать сложную лабораторию. Но могли… — Она подняла взгляд. На потолке оказалась решётка. — Слив.
Флаттершай осторожно поставила корзину с яйцами на запятнанный деревянный стол. Ей не нравилась эта часть работы. Это всего лишь яйца, но… Она на мгновение отдернула ткань, прикрывавшую их, и моргнула от яркого света, прежде чем снова прикрыть.
— По крайней мере, это ради благого дела, — прошептала пегаска.
— Просто подними! — раздался хриплый и раздражённый голос. Флаттершай моргнула и огляделась. Комната была пуста, но голос определённо доносился откуда-то совсем рядом.
— Поднимаю! Перестань наступать на мой рог! — раздался второй, более мужской голос.
— Е-если вы призрак, то извините, что вторглась! Я не хотела нарушить ваш вечный покой! — пискнула Флаттершай.
— Подожди-ка… Флаттершай, да?
— О нет! Призраки знают моё имя! — выдохнула Флаттершай, прикрывая рот.
— Я не призрак! Сюда! — Из пола появилось и помахало фиолетовое копыто.
Флаттершай осторожно подошла и посмотрела вниз, увидев обрадованное, хотя и усталое, лицо.
— Д-Даск Шайн? — спросила пегаска. — Как вы туда попали? Это дренажный туннель.
— Технически это подземелье, — ответила единорожка. — Можешь подать мне копыто? Я могу открыть решётку, но не подняться. Мне немного нездоровится.
— К-конечно! — Крылья Флаттершай дрогнули, пока она ждала, когда решётка поднимется в ауре розовой магии, затем помогла Даск Шайн подняться, держа её, наверное, чуть дольше, чем необходимо.
— ...Эй? — послышался второй голос.
— Ах да, ему, наверное, тоже нужна помощь, — произнесла Даск Шайн. Жеребец подпрыгнул и ухватился за край решётки, пытаясь пролезть под неудобным углом и без какой-либо опоры. Единорожка помогла втащить его в комнату, и Флаттершай почувствовала, как у нее все опускается при виде большого, красивого жеребца.
— Это ваш муж? — спросила она.
Даск Шайн фыркнула в ответ.
— ...Жеребец? — попыталась угадать Флаттершай.
Она рассмеялась ещё громче.
— Брат, — поправил жеребец. — Шайнинг Армор. Спасибо за помощь, мисс.
— Я не знала, что у вас есть брат, мисс Даск Шайн, — Флаттершай облегчённо вздохнула. Брата перенести куда проще, чем парня.
— ...Даск Шайн? — Шайнинг Армор поднял бровь и посмотрел на сестру.
— Моё настоящее имя — Твайлайт Спаркл, — пояснила она. — Прости за обман. Я... не совсем торговец чаем. Ну, вроде того. Я владею компанией, просто не занимаюсь продажами. Скорее, наоборот. Скажи, у тебя тут, наверное, нет противоядия?
— Противоядия? — моргнула Флаттершай. — От чего?
— Экстракт Голубого Лотоса, кажется. Нет, погоди, Пурпурного. Точно Пурпурного, — кивнула единорожка. — Я почти уверена. По крайней мере, так же, как Шайнинг Армор уверен в том, что его кобыла ему не изменяет.
Шайнинг Армор застонал. Флаттершай озадаченно наклонила голову.
— Неважно. Так как насчёт противоядия?
— Ну, э-э, Экстракт Пурпурного Лотоса... Я не очень много в этом понимаю... — Флаттершай подлетела к книгам, аккуратно разложенным на скамьях и столах в комнате так, чтобы на них не попадали брызги. Она выбрала том и начала его листать.
— Это всё твоё? — спросила Твайлайт, оглядывая мензурки и банки.
— Д-да, — кивнула Флаттершай. — Я никогда не умела хорошо летать или справляться с погодной магией, но обожаю заботиться о животных. Я изучала алхимию в Академии Ухода за Животными. Всё сводится к здравому смыслу и следованию рецептам, как в кулинарии, — пегаска остановилась на какой-то странице и начала ее читать.
— Ты что-нибудь нашла? — с надеждой спросила Твайлайт.
— Конкретного лекарства нет, но… здесь описан механизм действия яда. Похоже, он вызывает мышечные спазмы, заставляя периферические… — она замолчала. — Не думаю, что вам интересны подробности. Думаю, я смогу подобрать комбинацию обезболивающих и лёгких миорелаксантов. Они должны сильнее связываться с… — она снова замолчала, покраснев.
— Не нужно останавливаться, — улыбнулась Твайлайт. — Когда кто-то спасает мне жизнь — это очень сексуально. Я хочу услышать об этом всё.
— Н-ну тогда… — Румянец окрасил щёки пегаски еще ярче. — ...тогда в этом случае... соли натрия должны иметь более прочную связь с рецепторами, чем яд, а миорелаксанты помогут противодействовать паралитическому эффекту и спазмам, пока яд не выведется из организма...
— Мне уже лучше, — произнесла Твайлайт час спустя. — Ты не поверишь, как у меня болела спина.
— Это всего лишь обезболивающие, — предупредила Флаттершай. — Вы всё ещё слабы, и вам нужно подлечиться. Пентаземин, который я дала — лёгкое успокоительное и... немного психотропное. Не принимайте больше, чем я сказала.
— Не буду, — пообещала Твайлайт и обняла Флаттершай. — Спасибо, красотка. Ты буквально спасла мне жизнь. Я у тебя в долгу.
— Ваш брат сказал, что вы воровка.
— Я не просто воровка, — возразила Твайлайт Спаркл, улыбаясь и принимая позу. Она все еще немного пошатывалась. — Я — величайшая воровка.
— ...Вы можете украсть что угодно, даже отсюда?
— А, теперь понятно, к чему всё идёт, — улыбнулась единорожка. — Ты хочешь, чтобы я увезла тебя куда-нибудь, где тебе не придётся работать в сырой каморке. Ну, раз уж мне самой придется выбираться контрабандой, не вижу проблем в том, чтобы делить лодку с такой красавицей, как ты.
— Перестань с ней флиртовать, — заявил Шайнинг Армор. — Ты отправишься в тюрьму, как только мы вернёмся в Эквестрию.
— Он просто ревнует, — прошептала Твайлайт.
— Я не ревную, — Гвардеец приподнял одеяло над корзиной с яйцами, и его глаза широко раскрылись, когда комната наполнилась золотистым сиянием. — Что за…
— Осторожно! — Флаттершай подлетела и аккуратно накинула покрывало. — Они очень хрупкие.
— Что это? — спросил жеребец.
— Мне нужна помощь с ними, — пояснила пегаска. — Я не хочу, чтобы вы воровали меня. Не то чтобы это было плохо. Я хочу, чтобы вы помогли мне вывезти птиц Фаберже в более подходящее для них место.
— Птиц Фаберже? — Твайлайт посмотрела на Шайнинг Армора. Тот пожал плечами.
— Они очень редкие, и… я покажу, — Флаттершай подошла к двери в соседнюю комнату. Она указала на плотные фартуки, висящие рядом с дверью. — Вам придётся надеть эти фартуки, прежде чем войти. Свинцовая подкладка защитит от болезни.
— Болезни? — Шайнинг Армор посмотрел на Твайлайт, совершенно не понимая, к чему всё это ведёт.
— Они прекрасные создания, но требуют очень бережного обращения, — Флаттершай надела одно из тяжёлых одеяний. — С них все и началось. Лорд Раст говорит, что они — самая ценная вещь на острове.
Глаза Твайлайт загорелись. Может быть, всё идёт как надо.
— Я бы с удовольствием посмотрела на твоих птиц…