Твайлайт цеплялась за гигантскую статую. Копытами это проделывать нелегко, учитывая еще, что камень (Мод говорила что-то о странно пористом антраците и, вероятно, с удовольствием бы оказалась столь же близко) был слегка влажным, слегка скользким от чего-то растущего на нем и очень темным. Единственный свет, по сути, исходил от свечей собравшегося внизу культа, и это означало, что магию тоже применять нельзя, если только единорожка не хочет сделать свою голову очень заметной и привлекательной мишенью.
В общем, это стало своего рода испытанием. Взобраться на статую какого-то гигантского рогатого жабобога в темноте достаточно тихо, чтобы не привлечь внимание культистов, и вообще не используя никакой магии. Такое давало Твайлайт возможность чувствовать себя действительно живой.
Она скользнула на голову статуи, спрятавшись в тени огромного рога, и вытащила из рюкзака ломик. Мимо ее головы пролетела летучая мышь, и единорожке пришлось сдержать желание отбросить ее от своей гривы. Не держаться — большая ошибка, когда до земли тридцать шагов вниз. Сегодняшней целью были глаза статуи, которые представляли собой редкий алый изумруд.
Твайлайт двигалась медленно, в течение нескольких минут тихо вставляя лом. Быть на виду опасно, но поспешные действия гарантировали, что её заметят. Твайлайт оставалось надеяться, что культисты слишком заняты лизанием жаб или чем-то ещё, чем занимаются пони, когда хотят общаться с богом, не отвечающим на обычные письма. Она пошевелила ломиком и почувствовала, как драгоценный камень зашевелился и освободился.
Она сдвинула край плаща под камень и подхватила, используя тёмную ткань, чтобы скрыть его блеск. Один готов, остался ещё один. Отступив в тень, единорожка обогнула шею статуи сзади и перешла на другую сторону. Здесь она держалась менее крепко, и угол оказался более неудобным. Воровка вставила ломик и неправильно рассчитала силу — красный драгоценный камень выскочил и полетел вниз.
Твайлайт чуть не закричала. Она бросилась вперед, поймав камень на изгиб на самом конце ломика, как мяч для лакросса. Осторожно подбросив, она выхватила камень из воздуха и, с облегчением вздохнув, удержала.
— Глаза Терраргона, Черепахи, эм, ну, Ужаса, — произнесла Твайлайт, доставая из черного бархатного мешочка, в котором они лежали, драгоценные камни размером с копыто. — Неплохо для одной ночки тяжелой работы.
— Еще бы, — ухмыльнулась Гильда. — Только посмотрите на них!
Она подняла один. Трещины в камне создавали впечатление, будто он пронизан кроваво-красными венами. Твайлайт почти ожидала, что они начнут кровоточить.
— Очень красивые экземпляры, — согласилась Мод. — Жаль их продавать.
— Может, передадим один музею? — задумалась Твайлайт. — Они же своего рода исторический артефакт, верно?
— На самом деле дорогая? — фыркнула Рарити. — Музею? Лучше отдай его мне, и я буду очень благодарна.
Она улыбнулась и прижалась к Твайлайт, отчего лавандовая единорожка стала более красной, чем фиолетовой.
— Ни за что, — возразила Гильда. — Только не снова. Я бы, в таком случае, лучше отдала его Мод. По крайней мере, она не будет просто разгуливать с ним и требовать от нас говорить, какая она красивая.
— Я бы отдала его Трикси, — призналась Мод.
— Вы, пони, — простонала Гильда. — Нам нужны деньги! Последние дела, оптом, принесли нам большое, красивое, ляганое ничего — исключая больничные счета. И сейчас нам повезло. Очень сильно повезло! Мы ушли без происшествий, и культ чего-то там даже не знает, что мы у них побывали. Никакого Шайнинг Армора, никакой мафии, пытающейся нас убить, никаких странных пони, преследующих нас, и у нас есть товар.
— Что ж, — раздался голос с потолка. — Преимущественно вы правы.
Гильда развернулась и выстрелила. Некая фигура свалилась на пол и приземлилась, словно кошка. Стрела из арбалета проскользила по полу и остановилась у когтей Гильды, наконечник ее оказался покрыт чёрной кровью.
— Промахнулись мимо сердца, — произнес пони, поднимаясь и расправляя крылья. Крылья летучей мыши. У него была тёмно-серая шерсть и длинная чёрная грива, которая не совсем закрывала его светящиеся, кошачьи глаза.
— О, перья, — выругалась Гильда. — Вампони.
— Распространённое заблуждение, — заметил пони. — Не все фестралы — вампони.
— Фестралы? — спросила Твайлайт.
— Пони-летучие мыши, дорогая, — вздохнула Рарити. — Довольно редкие.
— То есть, я вампони, но было бы очень расистски предполагать, что все мы вампони, — продолжил пони.
— Ну вот я и говорю — о, перья, вампони, — сердито посмотрела на него гриффина.
— Да, но я хотел бы убедиться, что вы говорите это не из-за моей расы. Мы довольно чувствительны к этому, — продолжил вампони.
Мод постучала его по плечу. Он повернулся, и увидел ее, держащую в одном копыте сломанную ножку стула и готовую вонзить её ему в грудь.
— Я здесь, чтобы предложить вам работу! — быстро произнес жеребец, защитно поднимая копыта.
Мод посмотрела на Твайлайт, всё ещё держа импровизированный кол.
— Мы выслушаем, а потом решим, будем ли его пронзать, — решила Твайлайт. — Гильда права, деньги нам не помешают.
— Спасибо, — вздохнул вампони, когда Мод опустила оружие.
— Полагаю, мне выпадает честь быть хозяйкой, — сказала Рарити. — Хотите что-нибудь выпить? Кроме нас, я имею в виду.
— Я бы чего-нибудь выпил, — улыбнулся вампони. — Но не волнуйтесь. Я, вообще-то, пью… вино.
Выяснилось, что этот вампони пьет много вина. И что его зовут Мунсильвер. И что он совсем не умеет петь, особенно после нескольких бутылок Мерло.
— Если бы мы были у меня дома, — проворчал Мунсильвер. — Дети ночи обеспечили бы бэк-вокал.
— Да, уверена, это помогло бы тебе взять ту высокую до, — закатила глаза Рарити.
— Как я уже говорил, — произнес, игнорируя ее выпад, Мунсильвер. — Я хочу предложить вам на работу. Довольно простую. Вы хорошо поработали с культом, и это примерно то, для чего вы мне нужны.
— Ты за мной наблюдал? — нахмурилась Твайлайт. — Я тебя не видела.
— О, вы меня видели, — усмехнулся Мунсильвер. — Я был немного меньше, чем сейчас.
— Летучая мышь? — спросила Твайлайт.
— Одно из многих преимуществ бытия вампони. Наряду с бессмертием, сверхъестественной силой и скоростью…
— Дерзким стилем в одежде, — добавила Рарити.
— Да что ты говоришь? — закатила глаза Гильда. — Он носит рубашку с рюшечками, как у кобылы.
— Эта рубашка была на пике моды двести лет назад, — заметил Мунсильвер. — Хотя, справедливости ради, одежда жеребцов очень редко теряет стиль. А вот платье столетней давности смотрелось бы ужасно старомодно.
— Скорее всего, — признала Рарити.
— Расскажите нам о работе, — сказала Мод.
— Мой работодатель…
— Ужасный темный господин, вы имеете в виду? — уточнила Рарити.
— Она предпочла бы называться Госпожой, но ладно. Моя ужасная темная госпожа попросила меня…
— Ну же, дорогой, темная госпожа приказывает, а не просит.
Мунсильвер закатил глаза.
— Мадам, я пытаюсь ответить на вопрос. Позвольте мне продолжить? Я знаю, что согласно стереотипу, вампони склонны к театральщине, но большинство из нас на самом деле не большие поклонники поэзии или обмороков.
— Я просто подумала, что вам, возможно, стоит придать этой просьбе определённые солидность и вес, дорогой.
Мунсильвер на мгновение закрыл глаза, прошептал себе под нос:
— Клянусь тёмной стороной луны, если эта кобыла спросит, покрываюсь ли я блестками на солнце, она познает мой гнев.
— Просто игнорируй её и скажи нам, — сказала Гильда, закрывая рот Рарити когтем, чтобы заставить единорожку замолчать, когда та начала возражать.
— Моя нанимательница… — жеребец посмотрел на Рарити. — Попросила меня найти пони с определённым набором навыков. Ей нужно найти и извлечь несколько предметов из опасного места.
— А, — улыбнулась Твайлайт. — Ограбление!
— Вполне, — кивнул Мунсильвер. — Это будет рискованный, но и очень выгодный проект. Я знаю примерное место, где эти предметы находятся, но без подробностей. По прибытии нам понадобится местный проводник, но экспедицию оплатит нанимательница.
— Местный проводник? Экспедиция? Ближе к археологии, — заметила Гильда.
— Мне нравится археология, — произнесла Мод. — Там обычно встречается много камней. Недалеко от нашей семейной фермы есть мегалиты, состоящие из ониксовых блоков, привезенных за тысячу миль. Каждый из них размером с дом.
— Правда? — подняла брови Рарити. — Как же их туда доставили?
— Толкали и тянули, — пояснила Мод. — Очень долго.
— О.
— Это можно и археологией назвать, — согласился Мунсильвер. — Считается, что это место защищено магией, но ни я, ни моя нанимательница не смогли его посетить. Придётся работать с несколько устаревшей информацией, поэтому нам нужен местный гид.
— Что вы хотите найти? — спросила Твайлайт.
— Вы когда-нибудь слышали об Элементах Гармонии? — спросил Мунсильвер.
— Я читала о них в сказках, — сказала Кейденс.
— Верно, — улыбнулась Селестия. — Боюсь, именно это с ними и произошло: сначала исторические факты — потом мифы и сказки.
— Значит, они настоящие? — спросил Шайнинг Армор.
Селестия посмотрела направо, и Сансет Шиммер шагнула вперёд с огромным, богато украшенным фолиантом.
— Элементы Гармонии — мощные инструменты для борьбы с тьмой и хаосом, — продолжила Селестия. — Впервые они были использованы для победы над Дискордом, а позже — для предотвращения разрушения Эквестрии изнутри.
— Это своего рода магическое супероружие, — объяснил Мунсильвер, разложив на столе несколько страниц с магическими схемами. Твайлайт взяла одну из них и присвистнула.
— Пять фокусирующих узлов и шестой главный, — произнесла она. — Всё это написано на понилатыни задом наперед. Старсвирл?
— Он изучал их, — кивнул Мунсильвер. — Это копии заметок из одного из его трудов. У моей нанимательницы есть связи в Кантерлоте, которые смогли получить их из самых защищённых архивов.
— И вы хотите, чтобы мы раздобыли для вас магическое супероружие? — нахмурилась Твайлайт. — Послушайте, я знаю, что мы все здесь не образцы добродетели, но я, в общем-то, против того, чтобы у пони-либо оказалась в копытах такая огромная сила.
— Хорошо! — ярко улыбнулся Мунсильвер. — Мы согласны.
— Правда?
Вампони кивнул.
— Нам не нужно, чтобы вы достали нам оружие. Мы хотим, чтобы нипони не смог им воспользоваться.
— Вероятно, это самые могущественные магические артефакты в мире, — заметила Сансет, листая фолиант. Она, конечно, уже внимательно его прочитала, но ей нравилось рассматривать чертежи. В этих детальных, почти фрактальных рисунках Старсвирла, пытавшегося составить схему зачарований Элементов, чувствовалась какая-то чистота.
— И они просто лежат там на виду? — нахмурился Шайнинг Армор. — Это кажется безответственным.
— Не совсем на виду, — возразила старшая принцесса. — Элементы… — она замялась. — Защищены.
— Мне это уже не нравится, — проворчала Кейденс.
— Они были оставлены в безопасном месте, — наконец объяснила Селестия, немного подумав над формулировкой. — Но очень давно. Тысячу лет назад, почти день в день.
— А теперь я пойду и заберу их, — продолжила Сансет, закрывая книгу. — Это определённо работа для Архимага.
Селестия кашлянула.
Сансет закатила глаза.
— Думаю, вы тоже можете пойти.
Селестия снова кашлянула, чуть сильнее.
Сансет стиснула зубы.
— И мы… будем работать вместе, как команда.
— Так где же всё это находится? — спросила Твайлайт. — В Гермейнии? Гаскони? В Якякистане?
— Не настолько далеко, — ответил Мунсильвер. — Уверен, вы слышали про Вечнодикий лес.
— О да, — кивнула Рарити. — Он находится совсем рядом с тем местом, где я выросла. Ужас. Чудовища, густой лес, хаотическая магия и много чего похуже.
— Именно так, — согласился вампони. — В его центре находится древний замок. В замке хранилище. В хранилище — Элементы.
— Как именно они защищены? — спросила Твайлайт.
— Ну, давайте начнём с леса, — Мунсильвер достал карту. Вечнодикий лес был отмечен полезно-информативным пустым местом с надписью «здесь водятся монстры». — Он не нанесен на карту — скорее всего, ее невозможно составить. По моим источникам, там произошла крупная магическая катастрофа.
— Магическая катастрофа, и посреди нее — магическое супероружие, — заметила Гильда. — Позволь предположить — они связаны.
— Похоже, что так, — поджал губы жеребец. — Боюсь, чем старше карты, тем менее точными они становятся, и достаточно старые, чтобы включать нашу цель, примерно похожи на то, как если бы я попытался нарисовать карту Ней-Орловиана по памяти на барной салфетке цветными карандашами.
— Очень конкретный пример, — заметила Мод.
— Да, верно, — согласился Мунсильвер. — Не спрашивайте.
— Ну, не вижу больших проблем, — сказала Твайлайт. — Гильда может взлететь и найти замок.
— Не получится, дорогая, — возразила Рарити. — Там очень много непредсказуемой погоды, и, насколько я помню, отец говорил, что погодная команда и взмаха не сделает в Вечнодикий, чтобы не допустить ее к городу.
— Высокий уровень фоновой магии затрудняет полёты, — подтвердил Мунсильвер. — Только очень сильные летуны смогут хотя бы оторваться от земли. Конечно, я не сомневаюсь в ваших способностях. Более серьёзная проблема заключается в том же, что и отсутствие карт — местность… пространственно запутана. Моя нанимательница уже пыталась провести воздушную разведку. Иногда пони летят пять минут и оказываются в ста милях от места старта, в противоположном от него направлении. Иногда летят часами и преодолевают над лесом всего милю. Иногда они не возвращаются.
— Не очень привлекательно, — проворчала Твайлайт.
— Мы думаем, это скорее эффект пространственного искажения, чем наваждение или телепортация, — сказала Сансет. — Тем не менее, не станем рисковать. Будем исходить из того, что нам придётся идти пешком. В крайнем случае, оставим за собой след из хлебных крошек.
— Это только приманит к нам монстров, — указала Кейденс.
— Вот уж с ними-то я справлюсь, — фыркнула Сансет.
— Это должна быть секретная операция, — напомнила ей Селестия. — Сжигать большую часть леса на этот раз не вариант.
— Я могла бы использовать лёд, — в свою защиту возразила Сансет.
— Я бы предпочла, чтобы вы избегали любого масштабного использования магии. Кроме того, есть ещё один момент: многие из монстров, возможно, обладают разумом.
Сансет закатила глаза.
— Неужели мы снова будем спорить о правах чудовищ?
— Не знаю, Сансет. Ты сегодня собираешься убивать драконят? — приподняла бровь Селестия.
— Уф. Ладно. Так что же нам делать? Поговорить с ними? Вежливо попросить их не есть нас? — Сансет источала столько сарказма, что его можно было собирать в бутылку.
— Отличная идея. И это даст тебе прекрасную возможность познакомиться с новым егерем замка и ученицей алхимика. Мисс Флаттершай? — Принцесса посмотрела на открытую дверь.
Последовала долгая пауза.
— Мисс Флаттершай? — снова позвала Селестия. На этот раз из-за нее послышался тихий писк. Принцесса вздохнула и подошла к двери. — Я сейчас вернусь, — извинилась она.
— Местный проводник, по крайней мере, будет знаком с некоторыми опасностями, — сказал Мунсильвер. — Проблема в том, чтобы найти понибудь, кому мы сможем доверять, и кто не позволит прессе или местным властям узнать о нашей операции.
— …Могу кое-кого предложить, — вставила Мод. — Мою сестру. Она живет в Понивилле.
— Ей можно доверять? — спросил жеребец.
— Абсолютно, — кивнула земная кобыла. — Она никогда не нарушает обещаний. Никогда.
— Отлично, — улыбнулся Мунсильвер. — Надеюсь, она сможет провести нас через лес с минимумом проблем. После этого мы доберемся до замка. Когда он использовался, там размещалась столица Эквестрии, и времена тогда стояли бурные.
— Значит, очень хорошо защищен? — спросила Твайлайт.
Гильда покачала головой.
— Не без солдат. Замок без войск — это всего лишь стены. Ничего страшного.
— Скорее всего, там будут ловушки, и, возможно, какие-то хранители. Второе маловероятно, но моя нанимательница заверила, что в замке было полно ловушек ещё до того, как его забросили. Может быть, позже добавились дополнительные защитные заклинания. Вот почему нам нужны лучшие в своём деле.
— У неё есть информация о ловушках? — спросила Твайлайт.
— Некоторая. Я могу предоставить приблизительные сведения и то, что она помнит. Не могу гарантировать стопроцентную точность. Общаться с ней на таком расстоянии сложно, и я не могу делать записи во время наших встреч.
— А сами Элементы? — спросила Рарити.
— Защищены хранилищем с магическими замками. Нанимательница считает, что они всё ещё там. Хранилище служит своего рода… — Мунсильвер замялся. — Не уверен, что это правильный термин, но местом для восполнения сил и подзарядки.
— Волшебные замки бывает трудно взломать, — заметила Твайлайт.
— К счастью, она готова предоставить ключ.
— З-здравствуйте, всепони, — произнесла Флаттершай, опустив взгляд к копытам. — Э-э, очень приятно познакомиться.
— Особый талант Флаттершай — общение с животными, — объяснила Селестия. — Она сможет помочь договориться о проходе с любыми разумными монстрами, которых вы встретите. Если не удастся разойтись мирно, можете использовать любую необходимую силу для самозащиты.
— Большинство животных просто хотят, чтобы их оставили в покое, — сказала Флаттершай. — Если мы объясним, что не хотим причинить им вред или забирать их еду, они оставят нас в покое.
— Замечательно, — вздохнула Сансет.
— И, к счастью, у нас есть местная жительница, которая сможет помочь вам пройти через лес, — продолжила принцесса. — Герцогиня Эпплджек согласилась вам помочь. Её бабушка была одной из первых пони, кто действительно исследовал Вечнодикий и его экосистему, и единственной пони, которой удалось вырастить один из местных видов, обладающих магическими способностями.
— Похоже, нам лучше взять её бабушку, — заметила Сансет.
— Бабуля Смит бедро себе повредит, коли станет шататься по лесу, аки дура, — сказала Эпплджек, закрывая за собой дверь, и кивнула Селестии. — Принцесса. Звиняйте за опоздание. Пришлось сбежать с пары встреч с идиотами, шо пытались уговорить меня подписать документы на создание оффшорных зон у Понивилле, — герцогиня-фермерша фыркнула. — Они думают, шо фермер не разбирается у налогах получше большинства крючкотворов.
— Всё в порядке, герцогиня, — уверила ее Селестия.
— Итак, коли вы собираетесь отправиться у Вечнодикий, тама есть безопасные места, а есть и здорово опасные. Бабуля Смит научила меня их различать, по крайней мере, насколько ей самой удалось разобраться.
— Отлично, — улыбнулась Селестия. — И есть ещё одна пони, которую я хотела бы назначить сопровождающей. Капитан Армор уже выразил уверенность, что отряд военных с большей вероятностью добьётся успеха, и он, по крайней мере, отчасти прав. Я приказала, чтобы член команды Вандерболтов встретил вас в Понивилле. Она высококвалифицированна и талантлива.
— Самое важное в этой операции — временные рамки, — продолжил Мунсильвер. — У этой операции два крайних срока. Во-первых, моя нанимательница хочет, чтобы она была завершена до Праздника Летнего Солнца.
— Почему? — спросила Твайлайт. — До него всего два дня.
— Потому что у нас есть основания полагать, что вражеские агенты попытаются завладеть Элементами в это время или ранее. Нанимательница уверена, что их ещё никто не беспокоил, но это лишь вопрос времени.
— Вы раньше не упоминали вражеских агентов, — нахмурилась Рарити.
— Ну как же, чтобы только чудовища в игре были, — фыркнула Гильда. — Должны быть еще и пони, которые попытаются нас убить.
— В отличие от вас, мы считаем, что они попытаются завладеть оружием, — обеспокоенно продолжил Мунсильвер. — Если им удастся его активировать, они смогут нанести удар по любому, кому захотят. Моя работодательница не может этого допустить.
— Какова оплата? — перешла к самому важному Мод.
— Всё, что вы пожелаете, при условии, что операция пройдёт успешно и вражеские агенты не смогут активировать оружие, — уверил вампони. — Биты. Помилования. Земля. Дворянские титулы. Всё вышеперечисленное. Могу пообещать, что если вы добьётесь успеха, то будете обеспечены на всю жизнь. — На этих словах он сделал паузу. — И я не имею в виду «очень недолгую жизнь». Моя нанимательница вознаграждает тех, кто служит ей, исключительно щедро.
— Знаете, кажется, есть только одна пони, способная делать такие предложения, — прищурилась гриффина.
Мунсильвер смотрел на неё с нечитаемым лицом.
— Вы работаете на корону, — обвинила она.
— Это не неверно, — признал Мунсильвер.
— Эта миссия очень опасна, мои маленькие пони, — сказала Селестия. — Простите, что мне приходится вас об этом просить. У меня были… другие планы, но они не осуществились вовремя.
— Не волнуйтесь, — улыбнулась Сансет. — Все будет проще простого.
— Надеюсь, Сансет, — вздохнула Селестия. — Но… я волнуюсь. Темные силы пришли в движение. Будьте осторожны.
— Конечно, мы это сделаем, — прошипела Рарити. — Настоящий дворянский титул, без необходимости выходить замуж за какого-нибудь идиота вроде Блублада?
— Плюс все остальное. Они тоже хороши, — заметила Мод.
— Ну… я вроде как хотела бы остепениться, очистить свою репутацию. Тартар, может быть, я просто буду сопровождать Вандерболтов в турне, — улыбнулась Гильда.
— Я смогу навещать родителей, не беспокоясь о том, что брат меня арестует, — пробормотала Твайлайт. — Очень даже неплохо. Да и богатство со славой не помешают.
— Если ты сумеешь остаться достаточно респектабельной, я, наверное, даже соглашусь позволить тебе ухаживать за мной, — произнесла Рарити, откидываясь назад, чтобы подпилить копыто.
— … — Глаза Твайлайт расширились. — Эй, Мышка! Мы согласны!
Младший капрал Рейнбоу Дэш развалилась на стуле в кафе, потягивая молочный коктейль и глядя в небо. Ей сказали надеть что-нибудь неприметное, чтобы не выделяться. Это, конечно, невозможно. Рейнбоу Дэш выступала бы и на пустом стадионе на случай, если там понибудь появится. Если бы ей разрешили, она бы просто надела свою форму Вандерболтов, встретилась с прессой, и, может быть, раздала несколько автографов.
Вместо этого на ней была одежда, которую носят пони, когда пытаются слиться с толпой. Солнцезащитные очки и гавайская рубашка. Она даже не была уверена, где добыла эту рубашку. Это такая одежда, которую никто никогда не покупает — она словно заводится сама по себе.
— Уф, — пробормотала она. — Понивилль? Скорее, Скукавилль, — пегаска поставила молочный коктейль и огляделась. Здесь ничего не происходит. И она должна встретиться здесь с пони для выполнения какого-то задания Короны.
— Такими темпами я стану старой кобылой, когда сюда хоть кто-нибудь доберется, — проворчала она. — Если бы они просто сказали мне, когда хотят встретиться, я бы хотя бы не прилетала за несколько часов.
Пегаска вздохнула, закрыла глаза и подумала, не выгонят ли её из Сахарного Уголка, если она немного поспит. На миссию надо отправляться хорошо отдохнувшей, не правда ли?
Но стоило начать засыпать, как до нее донесся странные запахи — табака, дешевого бурбона и пуховых подушек.
Она открыла глаза и посмотрела в ту сторону.
— Гильда?! — выпалила она. Гильда подняла голову от того, чем занималась, взъерошив от удивления перья. Гриффина резко обернулась, потянувшись к чему-то под крылом.
— Дэш? — спросила она, начиная расслабляться. — Что ты здесь делаешь?
— Я… в отпуске, — Дэш знала, что это не очень-то хорошее оправдание. Никто не поедет в отпуск в Понивилль. Самым захватывающим событием в городе была, ну, конечно же, Рейнбоу Дэш, но самым захватывающим местом, которое действительно тут может быть, является фермерский рынок. А это практически полная противоположность захватывающему.
— Ты в отпуске? — Гильда подняла бровь и слегка усмехнулась. — Или Вандерболты наконец-то устали от Рейнбоу Дэш, кобылки-суперзвезды, в своей команде?
— Эй, я это заслужила. Когда Селестия нашла меня после того, как я совершила свою первую Звуковую Радугу, она позаботилась, чтобы я получила всю необходимую подготовку, — фыркнула пегаска. — Ты просто завидуешь, потому что я закончила летную школу раньше, чтобы тренироваться с профессионалами.
— Немного завидую, — призналась Гильда.
— А что ты здесь делаешь? — спросила Дэш.
— Я, э-э... я здесь с Мод, — указала Гильда. Та разговаривала с розовой пони, которая подала Дэш молочный коктейль. — Пинки Пай — её сестра. Я подумала, что глупо с её стороны идти одной, учитывая нашу череду неудач в последнее время. К тому же, она, оказывается, отлично печёт, а я хочу получить от неё несколько советов.
Дэш пожала плечами и огляделась, уже перестав слушать Гильду. Она жестом подозвала гриффину поближе.
— На самом деле, я здесь с кое-какой миссией. Не всё знаю, но, видимо, это довольно серьёзное дело, — Дэш потёрла копыта. — Быть Вандерболтом — это здорово, но они выбрали меня вместо Спитфайр, Флитфут или всех остальных, так что это прямой путь к повышению до капитана команды.
— Какой миссией? — нахмурилась Гильда.
— Ну, всяко не ловить Твайлайт, тебя или еще кого, — махнула копытом Дэш. — Я не могу много об этом говорить, но… — она задумалась. — Держу пари, если ты подождешь, я смогу замолвить словечко перед Шайнинг Армором и остальными. Может, мы сможем тебя втянуть в это дело. Здорово, если бы ты была с нами.
— Дэш, я разыскиваемый преступник.
— Да, но только за мелочи, — пегаска откинулась на спинку кресла. — Держу пари, ты могла бы получить помилование или сделку со следствием, очистить свою репутацию, может быть… отправиться со мной, когда все закончится? — Она с надеждой посмотрела на Гильду.
Гильда на мгновение задумчиво посмотрела на нее, а затем покачала головой.
— Не могу. Шайнинг Армор — неплохой парень, а ты, ну, как всегда, потрясна, но у меня есть обязательства.
— Уф, — застонала Дэш. — Гильда, это совершенно точно сработает.
— Может быть, и сработает. Но мне, наверное, придётся помочь ему ловить моих друзей, и я буду чувствовать себя как лошачиха, — пожала плечами гриффина.
— Хорошо, я, наверное, понимаю, — ответила Дэш, вздохнула и потёрла глаза. — Сделай мне одолжение и заляг на дно, пока всё не уляжется, ладно? Может, встретимся после Праздника Летнего Солнца.
— Звучит неплохо, Дэш, — Гильда помедлила, затем наклонилась и потёрлась клювом о шею пегаски, убедившись, что никто не смотрит. Прошла секунда, и она незаметно ускользнула, схватив Мод и что-то прошептав ей на ухо, прежде чем уйти.
Дэш вздохнула и подняла бокал.
— Эй, Понко Пай! Есть что-нибудь покрепче шоколадного молока?
— Ожидаемо, — спокойно произнес Мунсильвер. Он снял дом на окраине. Все его окна были заколочены досками, и сам он, мягко говоря, нуждался в ремонте — соломенная крыша так долго оставалась без ухода, что сквозь нее даже дерево проросло.
— Каким местом это ожидаемо? — спросила Гильда.
— Я же говорил, что будут вражеские агенты, — ответил Мунсильвер, поднося бокал вина к свету и рассматривая его. — А Понивилль — естественная отправная точка для экспедиции в Вечнодикий лес.
— Но Дэш? И она сказала, что Шайнинг Армор тоже будет здесь, — Гильда посмотрела на Твайлайт.
— Наш план заключается в том, чтобы опередить их на пути к цели, верно? — задумалась Твайлайт. — Мы всё ещё можем это сделать. И никто не пострадает.
— Это гораздо безопаснее, чем прямое столкновение, — согласился Мунсильвер. — Я дожил до своих лет не благодаря тому, что ввязывался в драки, которых можно было избежать.
— Неужели ты не собираешься требовать от нас собраться и сражаться с пони, которые нам дороги? — спросила Твайлайт.
— Зачем? — наклонил голову жеребец. — Вы этого хотите?
— Конечно, нет.
— Ну вот и всё, — Мунсильвер опустил бокал, поставил его на стол и встал. — Я не монстр.
— Технически…
— Хорошо, ладно. Технически, я монстр. Но вы же поняли, что я имею в виду, — Мунсильвер пожал плечами. — Когда вернутся остальные? Если наши противники здесь, нам следует отправиться в путь пораньше, как только зайдет солнце.
— Рарити покупает кое-что, — объяснила единорожка. — Мод и Пинки отправились разведывать наш путь в лес, чтобы убедиться, что нас не ждёт отряд спецназа.
— Вот уж кого-кого, а тебя, Рарити, я туточки повстречать не ожидала, — произнесла Эпплджек. — Шо ты делашь у Понивилле? — Единорожка подняла глаза от того, что рассматривала, передала несколько битов пони за прилавком и запихнула покупку в свои седельные сумки, прежде чем обернуться.
— Эпплджек! — воскликнула Рарити, выдавив улыбку. — Я бы сказала, что не ожидала, но это же твой город. — Она взглянула на фермерскую шляпу. В ее тулью оказался вшит золотой обруч. — Каково это — быть герцогиней?
— Больше трудов, чем того должно быть, как ни крути, — вздохнула Эпплджек. — Шоб разгрести усе документы на столе надобно больше времени, чем на вспашку полей, шо неправильно, но кудой деваться, коли надобно усе делать самой.
— Ты могла бы нанять секретаря, — предложила единорожка. — Я знаю нескольких пони, которые могли бы помочь. Они всегда все хорошо организовывали для моих показов.
— Без обид, но тута мне самой надобно испачкать копыта, — возразила герцогиня-фермерша. — Коли я начну перекладывать работу на других пони, допреж пойму, шо тама реально творится, энто будет неправильно. Мабуть, через несколько месяцев, када освоюсь.
— Конечно, дорогая. Я прекрасно понимаю. Ты всегда во всем принимала активное участие, — Рарити улыбнулась и увела Эпплджек от прилавка, не желая объяснять, зачем она покупает маленькие метательные ножи.
— Агась. Но коли уж ты туточки, то, кажись, кой-чему я смогу заставить тебя позавидовать, — Эпплджек кивнула в сторону и жестом пригласила Рарити следовать за ней. Вокруг чего-то собралась небольшая толпа.
— Пошли, — произнесла Эпплджек, проталкиваясь сквозь толпу. — Разойдитесь. Тута вам не бродячий цирк.
Рарити протиснулась сквозь последних горожан, прошептав извинения пони, которую смутно помнила с детства.
— Рарити, я хотела бы представить тебе…
— О, привет, Рарити! — помахала принцесса Кейденс.
— Как приятно снова вас видеть, Ваше Высочество, — улыбнулась единорожка и слегка поклонилась.
— Иль, мабуть, вы уже знакомы, — вздохнула Эпплджек. — Непруха. От и пытайся опосля энтого пытаться впечатление произвести…
— Я встречала довольно многих пони, — призналась Рарити. — Принцессу Кейденс, Капитана Армора и… кажется, вас я не встречала.
— Архимаг Сансет Шиммер, — произнесла Сансет, протягивая свой золотой жезл. — Надеюсь, причин встречаться у нас не имелось.
— А что насчет… а, жезла?
— Его принято целовать, — объяснила Сансет.
— Ах, — вежливо ответила Рарити и последовала традиции. — Так что же привело столь именитых пони в Понивилль? Если только… вам нужно тихое место, чтобы задать один вопрос? — Она многозначительно подняла брови. — Такой вопрос, при котором жеребец сначала встает на колени?
— Праздник Летнего Солнца, — объяснила Кейденс. — Селестия позволила мне немного выйти из-под её опеки и помочь с планированием. Шайни — мой верный телохранитель, а Сансет… ну…
— Он — верный телохранитель, а я — пони, которая здесь, чтобы всё устроить, — объяснила Сансет. — А вы кто?
— Рарити Белль. Возможно, вы видели мой бутик в Кантерлоте?
— Я не очень люблю ходить по магазинам, — сухо ответила Сансет.
— А следовало бы. У вас такая красивая грива, — улыбнулась единорожка. — Если договоримся о встрече, я с удовольствием разработаю для вас что-нибудь.
— У нас нет на это времени, — прошипела Сансет. — Кейденс, график горит.
— Мне подумалось — мабуть, стоит взять Рарити с собою, — сказала Эпплджек. — У неё, кстати, много, э-э, скрытых талантов…
— Пофлиртуешь, когда мы не будем заняты, — огрызнулась Сансет. — Нам не нужен модельер.
— Сансет, Шайнинг Армор, почему бы вам не пойти вперёд? Я просто хочу поговорить с Рарити немного. Наедине, — улыбнулась Кейденс.
— Не слушай, если она станет давать тебе какие-нибудь советы, — предупредила Сансет Рарити. — Я однажды повредила спину, попробовав то, что она назвала забавным. — Она схватила Шайнинг Армора и исчезла во вспышке телепортации.
— Как дела у Твайлайт? — тихо спросила Кейденс. — Вы двое?..
— Дорогая, о таком я направо и налево не болтаю, — легко рассмеялась Рарити.
— Если ничего не получится — уверена, я смогу устроить так, что Эпплджек пригласит тебя на свидание, — прошептала Кейденс. Недостаточно тихо. Уши Эпплджек покраснели.
— Принцесса, — кашлянула Эпплджек. — Вы же знаете, шо я здеся, правда?
— Шшш, — Кейденс приложила копыто к губам.
— И мой амбар у ту сторону не открывается, — продолжила земная пони.
— Принцесса, — вежливо кашлянула Рарити. — Спасибо за предложение, но всё в порядке.
— Это хорошо. Тебе следует проводить с ней больше времени. Скоро. Прямо сегодня вечером! На всякий случай. Не то чтобы мир вот-вот рухнет, но, понимаешь! — нервно рассмеялась Кейденс.
— Что вы…
— Эпплджек, нам нужно догонять остальных! — сказав это, Кейденс схватила фермергерцогиню и взмыла в воздух. Уносимая Эпплджек лишь удивленно вскрикнула.
— Принцесса Кейденс, Сансет Шиммер, Шайнинг Армор, Рейнбоу Дэш и герцогиня Эпплджек, — перечислил Мунсильвер, задумавшись. — И, вероятно, к ним присоединятся ещё один или двое.
— Плохие новости, — согласилась Гильда. — В прошлый раз Архимаг выдала Твайлайт брошюру и отпустила, но если выступить против нее, то она пройдет по нам, а не обойдет.
— Мы не собирались вставать у нее на пути, как вы помните, — заметил Мунсильвер. — Выбором мы не избалованы. Нужно выступать пораньше.
— Солнце ещё не село, — заметила Твайлайт. — Уверен? Ты, вообще, можешь выйти на солнце?
— Нет, — поморщился вампони. — Но, если я буду в форме летучей мыши, вы сможете нести меня в кармане. При дневном свете превращаться будет неприятно, но… — он пожал плечами. — Я прожил столетия, совершая множество глупостей ради короны. Полагаю, придется снова испытать удачу.
— Ты мало чем поможешь, если будешь в том облике, а мы попадём в беду, — указала Твайлайт.
— Да. Именно поэтому я хотел дождаться наступления ночи, — вздохнул Мунсильвер. — Когда мы достаточно глубоко зайдём в лес, я, наверное, осмелюсь рискнуть.
Флаттершай нервно посмотрела на крокодильчика. Разговаривать с млекопитающими легко. У всех них примерно одинаковый язык тела, и они ладят настолько хорошо, что нередко одно млекопитающее воспитывает брошенных детёнышей другого вида, и они проявляют эмоции, которые она способна понять.
А вот с рептилиями всё сложнее.
— Он очень…
Флаттершай замялась. Крокодил смотрел на неё пустым и нечитаемым взглядом, как книга с пустыми страницами.
— Он очень чешуйчатый, — наконец закончила она, придя к истине, с которой никто не мог поспорить. Она изменила позу и улыбнулась розовой пони перед собой. Сумки с тщательно упакованными флаконами и пакетиками тихонько зазвенели, словно колокольчики.
— Знаю, — кивнула Пинки Пай. — Всегда говорят, что чего-то гладкое, как попка младенца, но, видимо, это не попка детёныша крокодила, потому что у Гамми она не такая уж и гладкая.
— …Верно, — согласилась Флаттершай и посмотрела на Мод.
Мод просто посмотрела на неё в ответ. Пегаска немного поникла.
— Поскольку ты никогда раньше не бывала в Понивилле, нам придётся устроить вечеринку, — очень серьёзно произнесла Пинки. — Жаль только, что меня не предупредили заранее.
— Значит, это будет что-то вроде… вечеринки-сюрприза наоборот? — предположила Флаттершай. — Когда пони, устраивающая вечеринку, узнает об этом только в последнюю минуту?
Пинки Пай ахнула.
— Там могут быть пони, которые даже не знают, что они на вечеринке! Вечеринка-невидимка! Гениально!
Мод медленно повернулась, чтобы посмотреть на Пинки Пай. Она моргнула один раз, что было максимально близко к фейсхуфу, и решила ничего не говорить. Она любила свою сестру. Просто не понимала её.
— Вы двое действительно собираетесь идти в лес? Говорят, там опасно, — Флаттершай посмотрела на линию кустарника, обозначающую границы Вечнодикого.
— Со мной всё будет в порядке, — улыбнулась Пинки. — Я знаю, как выглядит большая часть действительно опасных мест. Я живу здесь много лет, и мне постоянно говорят: Пинки, не ходи в лес! Там супер опасно! Но я всё равно иду, потому что хочу посмотреть, почему там опасно и страшно, понимаешь? Однажды я нашла синие цветы, от которых всё кислое становилось сладким, а сладкое — кислым. После этого мне здорово поплохело от лимонов.
— А-ага, — согласилась Флаттершай, не зная, что еще сказать.
— Эй, Мод! — над ними промелькнула тень. Мод подняла глаза, когда Гильда приземлилась рядом с ней. — Твайлайт уже идет. Нам нужно выступать реально рано.
— Твайлайт? — спросила Флаттершай. Она огляделась и заметила её на тропинке, ведущей к ним. Глаза пегаски расширились, и она начала поправлять гриву. — Я хорошо выгляжу? У меня нет веточек в гриве, правда? Я разговаривала с воробьём, и, кажется, он пытался свить гнездо за моими ушами.
— Ого, ты, это... Баттерфри? Верно? — Гильда не очень хорошо запоминала имена.
— Флаттершай, — поправила пегаска.
— Ага, точно. Зачем ты здесь?
— Я, э-э... — Флаттершай опустила взгляд к копытам. — Это секрет.
Твайлайт присвистнула, подходя.
— Кто эта милая кобылка, которую я так давно не видела? — единорожка подмигнула Флаттершай. — Тебе следовало меня предупредить. Я бы надела свою хорошую куртку.
— Дорогая, у тебя нет хороших курток, — заметила Рарити, следуя за ней. — Ты за ними совершенно не следишь. Они все время помятые.
— Идеально выглаженные куртки означают, что ты не собираешься работать всерьез, — указала Твайлайт.
— Очень приятно тебя видеть, — сказала Флаттершай. — Тебе не нужно надевать другой куртки. Или вообще что-либо. — Она покраснела. — То есть, э-э... Тебе не нужно надевать чего-то особенного!
Рарити слегка нахмурилась, но ничего не сказала.
— Рада видеть, что ты не вырастила животных, которые пытались бы тебя убить, — пошутила Твайлайт.
— В-верно, — кивнула Флаттершай. — Ничего опасного не происходит.
— И ты рядом с Вечнодиким лесом! — радостно заметила Твайлайт.
— Это очень необычный лес.
— И у тебя в сумках много алхимических принадлежностей, — Твайлайт подняла флакон. Флаттершай не была уверена, откуда он у неё взялся.
— Я не выхожу из дома без них, — пегаска протянула копыто. Твайлайт вернула его, и Флаттершай осторожно убрала обратно.
— Ты ведь не замешана ни во чём опасном, правда?
— Я не могу об этом говорить, — прошептала Флаттершай.
Твайлайт вздохнула.
— Просто будь осторожна, хорошо? — Она похлопала Флаттершай по плечу. — Не хочу, чтобы такая милая кобылка, как ты, попала в беду.
Флаттершай зарумянившись, кивнула. Она смотрела, как Твайлайт идет в лес, пока не поняла, что происходит.
— Подожди! — выдохнула Флаттершай. — Тебе нельзя туда, это, эмм… опасно. Там водится всякое и… — Она глубоко вздохнула. — И… и другие пони…
— Там будут и другие пони, — догадалась Твайлайт. — И ты пойдёшь с ними.
Флаттершай кивнула.
— Не могла бы ты оказать мне услугу и не говорить им, что видела нас? — нервно улыбнулась Твайлайт. — Этого… им не нужно знать, и я буду тебе должна.
— Ты мне будешь должна?
— Конечно! — кивнула Твайлайт. — Просто сохрани этот маленький секрет, и я сделаю всё, что угодно. — Чуть промолчав, единорожка добавила. — Ну, почти всё.
Флаттершай дёрнула хвостом, обдумывая варианты, и кивнула.
— Спасибо, милая. Я найду тебя позже, — подмигнула Твайлайт.
Флаттершай некоторое время стояла на опушке леса, пытаясь решить, что сказать. В конце концов, она набралась смелости и произнесла это, крепко зажмурив глаза.
— М-может быть, мы могли бы пойти на… — она открыла глаза. Она осталась одна. — …свидание, — неуверенно закончила пегаска и пнула землю. — Лягать.
— Милая, — сухо произнесла Рарити, когда листва быстро отрезала их от остального мира. Стоило им отойти от тропы на расстояние броска камня, как найти ее стало невозможно.
— Хм? — Твайлайт взглянула на неё, идя вслед за Мод и Пинки Пай.
— Ты назвала её милой, — заметила Рарити. — И не один раз.
— Я так каждой кобыле говорю, — вздохнула Твайлайт.
— Ты не называешь меня милой.
— Ты ненавидишь, когда я называю тебя милой.
— Это не значит, что тебе позволено называть милыми других кобыл! — рявкнула Рарити, фыркнув и прошагав мимо Твайлайт, чтобы идти рядом с Мод и Пинки.
Твайлайт оглянулась на Гильду. Гриффина пожала плечами.
— Кобылы, верно? — спросила Твайлайт.
— Ты сама кобыла, — заметила Гильда.
— Да, но я все же имею право что-то сказать по этому поводу, — возразила единорожка. — То есть, почему она ведёт себя так странно? Раньше она так себя не вела.
— Тартар, Твайлайт, я не знаю. Может быть, потому что никогда не следует делать комплименты кобыле в присутствии кобылы, с которой ты… — Гильда замялась. — Встречаешься? Что-то вроде того? Честно говоря, я понятия не имею, что между вами двоими происходит в данный момент.
— Она не хочет серьёзных отношений, потому что не может появиться со мной на публике, — произнесла Твайлайт. — На прошлой неделе она ходила на свидание с каким-то известным актёром. Фотографии были во всех таблоидах. А теперь она возмущена тем, что я назвала Флаттершай милой? Эта кобыла спасла мне жизнь!
Гильда замялась. С Рейнбоу Дэш никогда не было так сложно. Когда у них возникали разногласия, обычно всё заканчивалось ссорой, после чего они уходили в спальню, а потом, когда уставали, снова всё обсуждали.
— Кобылы, — пожала плечами Гильда.
Сансет Шиммер расхаживала по зданию ратуши, держа перед собой книгу Старсвирла. Кейденс наблюдала за ней — пока остальные готовились, они остались наедине.
— Знаешь, что самое удивительное во всем этом? — спросила Сансет. — Помимо того, что я очень быстро учусь читать задом наперед понилатынь и переводить ее, часть этого труда — почти что дневник.
Она кашлянула и начала читать.
— Посмотрим… tutume ex equuis caesaria… а, вот начало. Перевод довольно вольный. «Снова спросил Тию, откуда взялись Элементы. Никаких следов искусственного происхождения, но и явно не природного. Жирный лебедь», — так он её называет, когда раздражён. — «Постоянно уходит от ответов на вопросы. Приходится предполагать, что Элементы состоят из невероятно стабильной кристаллической маны. Исследования по выращиванию кристаллов показывают, что это возможно, но все быстрорастущие кристаллы слишком хрупки. Проведу дальнейшие исследования, когда жирный лебедь перестанет так эмоционально реагировать на расспросы о сестре».
— Сестре? — спросила Кейденс, вставая и читая через плечо Сансет. Сансет передала ей книгу, хотя аликорн ничего в ней понять не могла.
— Вот здесь, — Сансет создала иллюзорную указку и отметила строку.
— Mutororos? — прочитала Кейденс.
— Sororotum, — поправила Сансет. — Помни, он писал задом наперёд. Не знаю почему. Селестия думает, что он пытался скрыть знания от невежд. А я думаю, что он был вредным старым пердуном, который любил усложнять жизнь пони.
— Но у принцессы Селестии нет сестры, — заметила Кейденс.
— Откуда нам знать? — спросила Сансет, пожимая плечами. — Она единственная пони, которую я знаю, которая может говорить, говорить и говорить, и при этом не сказать абсолютно ничего полезного. У неё были столетия, чтобы отточить навыки красноречия и светской беседы. Кроме того, может быть, она мертва. Книга написана почти тысячу лет назад.
— Думаешь, это связано с Элементами?
— Старсвирл так считал, — заметила Сансет. — Но он всё время говорит об этом вскользь. Есть и другие отрывки, где очень кратко упоминается… что-то. Какая-то тёмная сила, бесконечная ночь, конец света, что-то в этом роде. Ерунда, которую ожидаешь услышать в сказках для жеребят, но раз уж об этом пишет Старсвирл, то меня это беспокоит, понимаешь?
Кейденс кивнула.
— Как бы то ни было, пока я главная, все будет хорошо, — вздохнула Сансет. — Думаю, я смогу присматривать за тобой и одновременно выполнять свою работу.
— На самом деле, — произнесла Кейденс, нервно глядя на Архимага. — Технически, главная я. То есть, я же принцесса. Я выше тебя по рангу.
Сансет закатила глаза.
— Это буквально моя работа. Я здесь командую.
— Неужели сейчас самое время ссориться из-за этого? — спросила Кейденс.
— Так мы и не ссоримся, — возразила Сансет. — Если хочешь быть главной, можешь ей быть. А я пойду одна.
— Но нам нужно…
— Да, вот в чём суть, — нахмурилась Сансет. — Нужна я. Я знаю о магии больше, чем кто-либо из вас. Я читала книгу Старсвирла. Я знаю, что нам нужно и как это получить. Ты мне не нужна.
— Откуда ты знаешь, куда нам идти? — спросила Гильда, когда они пробирались сквозь очередную полосу кустов.
— Пинки-Чувство, — ответила Пинки Пай.
— Что это значит? — наклонила голову гриффина. Отогнутая ветка ударила ее по клюву. Она закашлялась и раздраженно отвела ветвь в сторону.
— Спрашивать об этом — плохая примета, — сказала земная пони.
— Поняла, — пробормотала Гильда. — Эй, Твайлайт! Как там Мышонок?
Твайлайт остановилась, полезла в карман куртки и, поморщившись, отдёрнула копыто.
— Вредничает, — сообщила Твайлайт. — Он меня укусил!
— Её укусили? — ахнула Пинки. — Она превратится в одну из них и съест мозги у всех нас!
— Так делают зомби, а не вампони, — возразила единорожка.
— О. Тогда ты превратишься в волка!
— А это уже верпони.
— Уничтожишь Токирин атомным дыханием?
— А это Кобызилла, — объяснила Твайлайт. — И я почти уверена, что даже в кино ты не превратишься в Кобызиллу, если она тебя укусит.
— Откуда нам знать? Она никогда никого не кусала.
— Хороший аргумент, Пинки, — согласилась Твайлайт. — Если увидишь, как я вырастаю до полумили в высоту и начинаю дышать огнем, обязательно предупреди.
— Обязательно, — серьезно кивнула Пинки.
Из тени за их перемещением следили сияющие желтые глаза, бесшумно следуя за ними по лесу.