— Извините, что укусил вас, — вздохнул Мунсильвер. — Трудно думать, когда ты летучая мышь. Мозг размером с орех, знаете ли.
— Да, но это было очень больно, и я до сих пор не уверена, что не превращусь в какую-нибудь злую нежить, или, по крайней мере, в алкоголика — учитывая, сколько вина ты выпил… — Твайлайт не успела договорить, как заметила движение впереди.
Из леса перед ними выступила темная фигура. Чтобы выглядеть настолько устрашающе, этой пони пришлось изрядно потрудиться — темно-коричневый плащ развевался на ветру, который не чувствовал больше никто, а тени и заросли кустов не позволяли толком ее рассмотреть.
— Назад, слуги зла! Возвращайтесь домой поскорее — неведомо вам, что в конце этой тропки зреет!
— Обидно было, — заметила Твайлайт. — То есть, мы… ну, по крайней мере, половина из нас не злые. Может быть, две трети. Гильда, ты считаешься злой?
— Котел явил мне, что хотите вы найти, — предупредила пони. — Не дам пройти я вам по этому пути.
Твайлайт замялась и посмотрела на Мунсильвера.
— Это один из тех вражеских агентов, которых ты упоминал?
Мунсильвер наклонил голову, присматриваясь к фигуре в плаще.
— Не думаю. Я даже не уверен, что это пони. От нее не пахнет пони.
— Это случайная встреча! — воскликнула Пинки Пай. — И я даже не взяла с собой свой вечериночный набор для случайной встречи! В него входит аварийный торт с разнообразными вкусами, чтобы соблазнить и удивить любого потенциального участника вечеринки.
Неизвестная откинула капюшон, явив свои полоски.
— Зебра, — кивнул Мунсильвер. — Я же говорил, что это не пони.
— Достаточно близко, — пробормотала Гильда, закатив глаза.
— Тебе это стоит знать лучше, — фыркнула Рарити. — Грифонья империя десятилетиями воевала с Зебрикой из-за проблем в Ацтроцке.
— Я не очень разбираюсь в политике, — пожала плечами Гильда.
— Зебры даже не являются коренными обитателями этого биома, — пробормотала Пинки, вытаскивая из своей гривы книгу. — Может, использовалась таблица IV-C на встречи в пустыне? Попробуем универсальное приветствие. — Она шагнула к зебре. — Баа вип грах нах вип нинни бонг!
— Всегда ты так болтаешь без конца? Найду ль я среди тех, кто внемлет, мудреца?
— По моему весьма ограниченному опыту, вряд ли, — заметил вампони. — Однако будь вы более наблюдательной, то заметили бы, что пока вас отвлекали, мой более здравомыслящий соратник оказался за вашей спиной.
Копыта Мод обвились вокруг шеи зебры.
— А теперь, может быть, ты захочешь ответить на несколько вопросов? — спросил Мунсильвер. Зебра сердито на него посмотрела.
— Позволю ей себя я задушить — но, тебе, твари мерзкой, меня не сломить, — спокойно произнесла она.
— О, — вздохнул жеребец. — А вот это было грубо. Я имею в виду, никто не должен судить по рождению. То, что я фестрал, не значит, что меня можно называть мерзкой тварью.
— Думаю, она имеет в виду вампиризм, дорогой, — прошептала Рарити.
— Хм? О. Ну, это личное медицинское состояние.
— Медицинское состояние? — усмехнувшись, фыркнула Гильда.
— Гемофилия, чувствительная кожа и аллергия на чеснок. Даже понитальянскую кухню есть нельзя! Вот настоящее проклятие нежити — вроде наконец и диета нормальная, но следить за тем, что ешь, все равно необходимо.
— Не слушайте его коварные слова! — Зебра дернулась, пытаясь вырваться из копыт Мод. — Госпожа его всех уничтожит без следа!
Мунсильвер закатил глаза.
— Мод, вы можете её оглушить? Вряд ли она нам поможет, но и убивать я не хочу.
— Послушайте, иль настанет всем конец! — Зебра ахнула, когда Мод начала усиливать давление. — Она, злодейка… — и обмякла.
— Она будет без сознания всего несколько минут, — сказала Мод.
— Она действительно пыталась рифмовать, даже теряя сознание? — спросила Рарити. Твайлайт переглянулась с ней и пожала плечами.
— Давайте просто привяжем её к дереву и уйдём, — проворчала Гильда.
— Это сделает её лёгкой добычей для опасностей леса, — заметил Мунсильвер. — Пинки отлично справляется, держа нас в стороне от худшего, но я бы не оставил кобылу здесь беззащитной только потому, что она заблуждается.
— Что, ты хочешь взять её с собой? — спросила Твайлайт.
— Не самый приятный вариант для нас, но, возможно, лучший для неё, — пожал плечами Мунсильвер. — Но заткните ей рот. Я не хочу, чтобы она привлекла еще чье-то внимание, а рифмы меня раздражают.
— Я встречала зебр раньше, и ни одна из них так не говорила, — добавила Рарити. — Какая странная манера.
— Она, наверное, шаманка, — объяснила Твайлайт, указывая на золотые украшения кобылы. — Они довольно важны в культуре зебр. Ума только не приложу, что она здесь делает.
— Они как дворянство? — спросила Рарити.
— Скорее… — Твайлайт, подбирая слова, задумалась. — Те, кто выступает в роли моста.
— Она позволяет пони помыкать собой? — спросила Пинки.
— Нет, я имею в виду, она соединяет, — уточнила единорожка. — Они и посредники между враждующими, и медиумы между этим миром и другими. Я слышала, что они могут видеть духов, разговаривать с мертвыми, видеть прошлое и будущее…
— По крайней мере, это объясняет золото, — вздохнула Рарити. — Если бы я могла видеть будущее, я была бы богата.
— Ты богата, — сухо заметила Мод.
— Да, но я богата лишь как пони, умеющая обращаться с деньгами. Но не как пони, способная видеть будущее, — закатила глаза Рарити. — Дорогая, это простая и понятная разница.
— Реально? Ты побывала аж в Баа Рам Эве? — удивленно подняли брови Рейнбоу Дэш. — В лётном лагере мне казалось, что ты из тех, кто займется чем-нибудь безопасным и домашним, например, не знаю... вязанием?
— Мне нравится вязать, — улыбнулась Флаттершай. — Но еще мне очень нравится работать с животными. И когда ты закончила школу раньше, чтобы осуществить свою мечту, это вдохновило меня сделать то же самое.
— Круто. Я знала, что задаю моду! — ухмыльнулась Дэш. Она кивнула себе, глядя на лесную тропинку. — А что это за хлам? — указала пегаска на патронташи Флаттершай с зельями.
— Она сейчас королевский алхимик, — вставила Сансет Шиммер, вмешавшись в разговор за десять шагов до пегасок. — Это лучший способ следить за ней.
— Следить за ней? — фыркнула Дэш. — Она же не преступница.
— Сложный вопрос, — заметила Сансет. — Это не совсем моя сфера деятельности. Я занимаюсь темной магией, и обычно там все сводится к поиску зомби, жеребят с промытыми мозгами и кого-нибудь, безумно хихикающего.
Шайнинг Армор бросил на Кейденс взгляд, затем вздохнул.
— Флаттершай не преступница. Ей угрожали, и ее принуждала к противозаконным алхимическим экспериментам иностранная держава. Скорее, она жертва.
— Но мисс Твайлайт спасла меня, — сказала Флаттершай, мягко взмахнув крыльями. — Она была такой храброй, умной и красивой…
— О, правда? — спросила Кейденс, начиная улыбаться.
— Подожди, Твайлайт Спаркл? — переспросила Рейнбоу Дэш. — Фиолетовая кобыла, тощая слегка, всегда носит потрепанную куртку?
— Ты её знаешь? — удивлённо спросила Флаттершай.
— Мисс Дэш была замешана в ещё одном инциденте, — объяснил Шайнинг Армор. — И их много. В основном потому, что пони-то не одобряет организацию и финансирование оперативной группы, которая должна выследить Твайлайт и посадить её за решетку. Снова.
— Это было потрясно, — усмехнулась Дэш. — Ну, я была потрясной. Спасла положение и всё такое!
— Это был один из немногих случаев, когда она не пыталась установить мировой рекорд в воровстве, — вздохнул жеребец.
— Или не вляпывалась в тёмную магию, — усмехнулась Сансет.
— Походу, она проблемная, — предположила Эпплджек.
— Кое-кому она точно доставляет проблемы, — поддразнила Кейденс, легонько шлепнув Шайнинг Армора хвостом по ноге. — Один жеребец, которого я знаю, пытается поймать её уже много лет.
— Но она идиотка, — припечатала Сансет. — Если бы она была умнее, я бы попробовала взять её с собой. Тот, кто способен сбежать из Кантерлотской тюрьмы, обладает множеством полезных навыков.
— Солнце садится, — заметил Мунсильвер.
— Откуда ты знаешь? — подняла взгляд к небу Твайлайт. В крошечных полосках неба, которые проглядывали сквозь листья древних деревьев, она различала только серый цвет.
— Я вампир. Мы это чувствуем.
— Логично, — единорожка снова посмотрела на зебру. Гильда вела её на верёвке. Шаманке завязали рот, и она могла лишь мрачно и очень выразительно на всех смотреть. Выражения эти, что неудивительно, были сплошь непристойными.
— С ней всё будет в порядке, — заверил Мунсильвер Твайлайт.
— Доверюсь тебе. Всегда не любила брать заложников. Сколько осталось до замка?
— Почти пришли. Но, может, слегка задержимся, — указал копытом вампони, посмотрев дальше по тропе. — Смотри.
Там Твайлайт увидела огромное существо, сделанное из чего-то похожего на ветки деревьев и тускло светящейся зелёным магии, которое нюхало воздух и, казалось, не обращало на них внимания.
— Что это? — прошептала она.
— Древесный Волк! — ахнула Пинки Пай, тихо взвизгнув. — Сиропный пониядный хищник!
— …Думаю, ты имеешь в виду свирепый. Сиропный означает густой, как патока или сироп, да.
— Тоже верно. Древесный сок, понимаешь. Хищники со вкусом кленового сиропа!
Твайлайт застонала.
— Возможно, мы сможем тихо его обойти, — произнес Мунсильвер. — Но у меня такое чувство, что всё сложнее, чем кажется на первый взгляд. Хищник никогда не выйдет на открытое место без причины…
Он посмотрел на Твайлайт и многозначительно оглядел тропинку слева и справа. Твайлайт медленно кивнула и повторила Гильде.
— На счёт три, — прошипел Мунсильвер, вытаскивая тонкий метательный нож в форме полумесяца. — Раз, два…
— Три! — Они повернулись и в полуслепую атаковали лес, стараясь выявить поджидающих их волков, которые пытались действовать хитро и атаковать тех, кто видит лишь стоящего на виду.
К сожалению, волки не стали с ними сотрудничать и не оказались в ожидаемых местах.
Сверху, из ветвей, послышалось рычание.
— Не самое ли время упомянуть, что волки умеют и любят лазить по деревьям? — спросила Пинки Пай.
— Постой-ка, — внезапно произнесла Эпплджек, поднимая копыто. — Тама кой-шо опасное. Огнеполох, — указала земная пони на подлесок. Растения там были тёмные, почти чёрные, и какие-то странно пушистые, словно покрытые мехом.
— Мы говорим о настоящем огне или?.. — спросила Сансет Шиммер.
Эпплджек подняла упавшую ветку и коснулась ею куста огнеполоха. Та покрылась черным пухом, похожим на железные опилки на магните. Через мгновение мелькнула искра, и они вспыхнули быстрым, ярким пламенем.
— Иголки ломаются, и как тока их становится достаточно, они усе вспыхивают у един присест, — объяснила Эпплджек. — Огнеполох до осени не горит, а тама уж вспыхивает весь сразу и разбрасывает семена. Однажды на ферме выросло немного. Распространяется, ну, как лесной пожар.
— Я могла бы его заморозить, — сказала Сансет.
— Кустов много, — возразила Эпплджек. — А шо будет, када они разморозятся?
— Э-э, извините… — произнесла Флаттершай. Сансет ее проигнорировала.
— Я могу наморозить на них сплошной слой льда. Как мост, — фыркнула единорожка. — Это даже не сложно.
— Селестия сказала, что нам следует избегать сильной магии, — заметила Кейденс.
— Извините, но… — кашлянула пегаска.
— Да в чем проблема со льдом? Он незаметен, — закатила глаза Сансет.
— Мы можем просто перелететь! — пискнула Флаттершай. Все повернулись к ней. Пегаска покраснела. — Нас трое с крыльями. — Она указала на себя, Дэш и Кейденс. — Мы можем просто перенести всех на другую сторону. И даже летать два раза не придется.
— Думаю, так будет проще, — признала Сансет. — Мне следовало предусмотреть этот вариант. Отличная идея, мисс Флаттершай.
Мод ударила Древесного Волка. Ее точный, смертоносный удар пришелся по одной из веток, составляющих челюсть, почти без усилий сломав ее пополам и, в конечном итоге, лишь разозлив зверя — сломанная ветка выпала из туши и быстро заменилась под шевеление коры и древесины.
— …Это не то же самое, что бить камень, — заметила Мод. — Мой обычный подход не работает.
— Используй свои вампирские силы! — крикнула Твайлайт, тряся Мунсильвера.
— Какие, например?! — уточнил жеребец.
— Они же дети ночи! Которые прекрасно поют! Что-то в этом роде! — крикнула Рарити. Она упала на колени, и огромная лапа пронеслась мимо, прямо там, где должна была быть ее голова.
— Они не дети ночи, — возразил Мунсильвер. — Обычные волки — куда лучше. Они никогда бы так не напали.
Гильда взмахнула крыльями и выпустила несколько стрел, которые причинили цельному дереву ровно столько вреда, сколько можно было ожидать.
— Быстрее, мне нужен флюгельгорн! — крикнула Пинки Пай.
— Что? — Твайлайт с силой оттолкнула волка.
— Флюгельгорн! Такая басовая труба! Неужели никто не взял с собой срочный флюгельгорн?
— Да забудь ты уже про флюгельгорн! — взвизгнула Гильда, вцепившись когтями в одного из волков. Гриффина поморщилась, сломав коготь, и потянула за собой зебру, уворачиваясь от чудовища.
— Полагаю, придётся довольствоваться саксофоном, — сказала Пинки Пай. Земная кобыла засунула копыто в гриву и вытащила саксофон, которого там никак не могло быть. Он определенно не мог там поместиться, даже если не считать надутый воздушный шарик, вечериночные принадлежности и наполовину съеденный кекс, выпавшие из гривы (кроме шарика, который улетел и быстро исчез в небе), когда Пинки их вытряхнула.
— Что она делает?! — прошипела Рарити, держась позади Твайлайт.
— Откуда мне знать? — Твайлайт ткнула другого Древесного Волка по носу, отчего тот отшатнулся назад.
Пинки Пай глубоко вздохнула и начала играть. Все пони, грифоны и волки остановились. Музыка парила в воздухе так, как не парят кирпичи, и ударяла в уши так, как кирпичи ударяют. Каждая нота причиняла физическую боль, словно Пинки Пай играла на терзаемом животном, а не на духовом инструменте.
Древесные Волки разбежались, возмущенно воя. Пинки продолжала играть, пока Рарити не схватила саксофон своей магией и не бросила его в кусты.
— Что это, во имя Тартара, было?! — воскликнула единорожка, дрожа от отвращения. — Я никогда не слышала ничего столь ужасного.
— Ну, вот почему мне нужен был флюгельгорн, — объяснила Пинки Пай. — Я купила саксофон у какого-то пони с Шетландских островов. Он вырос среди волынок и до сих пор пытается петь, как они.
— Предлагаю сделку, — сказал Мунсильвер, у которого всё ещё звенело в ушах. — Если вы больше не будете этого делать, я, помимо того, что уже обещано, лично куплю вам новый саксофон и оплачу уроки игры на нем.
— Скорее всего, — вздохнула Пинки Пай. — Я больше никогда его не увижу. Теперь он свободен, чтобы свободно странствовать с другими духовыми инструментами среднего диапазона. Может быть, когда-нибудь он сойдется с хорошей валторной и у них появятся рожки.
— Кажется, он просто валяется вон там, — указала Мод.
— Нет, Мод, он теперь часть дикой природы! — возразила Пинки. — Только жеребенок стал бы пытаться вернуть его обратно в цивилизацию.
— Хорошо, — сказала Мод, решив, что не стоит спорить, раз уж все с радостью оставили проклятую вещь там, где она упала.
Сансет шла впереди — огненный шар на кончике её рога служил факелом. Она могла бы просто использовать заклинание, чтобы создать конус безвредного света, но была большая вероятность, что ей придётся сжигать всё, что попытается на неё наброситься, поэтому иметь огонь наготове казалось мудрым решением.
— В этой темноте я едва вижу два шага в любом направлении, — произнесла она. Туман поднялся с закатом солнца, выливаясь из леса, словно поток белой воды.
— Тебе еще повезло, — хмыкнула Рейнбоу Дэш. — В этой хрени лететь — всё равно что по грязи шлепать. Иные части моего дома не настолько плотные.
Она пнула туман — часть его отлетела от её копыта, но другие завитки прилипли к нему, цепляясь за пегасью магию, словно она пыталась пройти сквозь паутину.
— Мы должны продолжать двигаться вперёд. Можешь расчистить путь?
— Никоим образом, — возразила Дэш. — Может, если бы у нас была команда профессионалов, они бы смогли вместе проложить туннель сквозь это. Но одна только я? Я даже не изучала магию погоды в школе. Сразу после летного лагеря отправилась на тренировки Вандерболтов.
— Думаю, я смогу помочь, — произнесла Флаттершай.
— Правда? Ты — разрушитель облаков? — Сансет подняла бровь.
— Не совсем, но, эмм... это займет всего минуту, — пегаска остановилась и порылась в рюкзаке, прежде чем достать флакон и апельсин. Флаттершай очистила фрукт и открыла флакон, осторожно капнув несколько капель на цитрус.
— Что ты делаешь? — с любопытством спросила Эпплджек.
— Просто, эмм, подожди минутку, пожалуйста, — Флаттершай подняла глаза, и две порхающих силуэта пронеслись сквозь туман и приземлились ей на копыто, обнюхав апельсин, прежде чем начать его грызть.
— Летучие мыши? — Принцесса Кейденс подошла ближе, чтобы посмотреть.
— Мы не можем видеть сквозь туман, но они используют эхолокацию, — объяснила Флаттершай. — Если я вежливо попрошу, они могут вывести нас отсюда, тем более что им не придётся искать себе ужин сегодня вечером.
— Не фанат я летучих мыхов, но какой-нито вариант нам нужон, — кивнула Эпплджек. — Они же не замаскированные вампони или шо-то такое?
— Конечно, нет, — хихикнула Кейденс. — Вампони не существует!
Мунсильвер чихнул.
— Они сказали, что нам нужно идти в ту сторону, — указала Флаттершай.
— Но нам же не туда нужно, — возразила Сансет. — Замок находится менее чем в миле отсюда, если я правильно ориентируюсь. Нам нужно идти на север, а не на запад.
— Замок находится на севере, — согласилась Флаттершай. — Мистер Саундерс и его подружка иногда спят там днем.
— Так почему же мы идем на запад? — спросила Сансет.
— Э-э… — Флаттершай наклонила голову, прислушиваясь. — Они сказали, что мы сами поймем, когда подойдем ближе.
— Не очень понятно.
— Они сказали об этом, как о чем-то совершенно очевидном… — неуверенно произнесла пегаска.
— Совершенно очевидном? — фыркнула Сансет. — Да ладно. Мы не собираемся отклоняться на мили от пути только потому, что так сказала летучая мышь. Нам нужен самый короткий путь.
Она сделала несколько уверенных шагов вперёд и вскрикнула, оказавшись на краю отвесной пропасти.
Рейнбоу Дэш схватила её, попыталась взлететь и запуталась крыльями в тумане. Обе пони рухнули с обрыва.
— Сансет! — воскликнула Кейденс, бросившись к ним. Она остановилась на краю, широко расправив крылья, и посмотрела вниз. Пропасть была зияющей раной в земле. Она чувствовала её своей магией земной пони, даже несмотря на дикую магию вокруг. Падение было верной смертью.
— Можешь мне копыто подать? — спросила Дэш. Она и Сансет стояли на пластине розовой магии, всего в нескольких шагах ниже края ущелья. Та слегка изгибалась, словно фрагмент огромной сферы.
— Поторопись, — пропыхтел Шайнинг Армор, сияя рогом. — Сансет какая-то тяжелая.
Эпплджек и Кейденс помогли им перебраться через край.
— Так вот, я слышала, что лучше будет пойти через запад, — сказала Сансет, снова оказавшись на твёрдой земле. Она начала вести их туда, делая вид, что её совсем не тревожит пережитая ею близость к смерти.
— Кажись, энту ямину трудно не заметить, када нет такого туманища, — заметила Эпплджек.
— Если летучие мыши смеются, я не хочу об этом знать, — пробормотала Рейнбоу Дэш. — Ненавижу эту пакость! Даже обычный туман не так уж плох.
Она резко взмахнула крыльями, и туман закрутился вихрями почти сплошных белых потоков, словно иней, повисший в воздухе, прежде чем снова рассеяться в тусклый белый туман.
— Это магия, — сказала Кейденс. — Она вся искажена. Туман реагирует на магию пегасов так же сильно, как строительные облака. И только часть его можно нашей магией отогнать. — Она показала копытом, чтобы продемонстрировать. — Неудивительно, что ты не можешь тут летать.
— По энтой причине у местных погодников постоянно проблемы, — кивнула Эпплджек. — Когда с Вечнодикого идет грозовой фронт, то мало шо можно поделать, шоб от него избавиться. Раньше они облачные стены строили, шоб их хотя бы отводить, но то было во времена моей мамы. Сейчас от них дождя вовремя не дождешься.
— Нам придётся обходить всё это? — спросила Рейнбоу Дэш. — Провал может тянуться на многие мили.
— Мистер Саундерс говорит, что это займёт всего несколько минут. Рядом есть мост.
— Мост, — пробормотала Сансет. — Если это часть пути, то мы сможем наверстать упущенное время и попасть прямо к замку.
Раздался раскат грома.
— Погода ухудшается? — спросила Сансет, оглядываясь на Рейнбоу Дэш.
— Не думаю, — ответила Дэш. — Но в этой пакости я вряд ли почувствую, как формируется грозовой фронт.
— Давайте просто пойдем дальше, — предложил Шайнинг Армор, следя за тылами. — Чем скорее мы доберёмся до замка…
Снова раздался раскат грома.
Кейденс подняла взгляд.
— Я тоже не чувствую грозы. Откуда же гром?
— Энто Вечнодикий лес, — пожала Эпплджек. — Одна Селестия ведает, как тута усе устроено. Он живет сам по себе, и половину времени тута даже не тот сезон года, шо у остальной Эквестрии.
— Если начнётся дождь, нам нужно будет укрыться, например, в замке, — произнесла Сансет, но тут же её прервал гром. Она нахмурилась и посмотрела на невидимое небо. — Замок. — Снова гром. — Замковый. Самка. Заимок. Замок. — Гром.
— Лес… создаёт драматические звуковые эффекты? — растерянно спросила Кейденс.
— Говорила же, шо энто место, считайте, проклято, — фыркнула Эпплджек.
— Э-э, девочки? — вмешалась Дэш. — Кажется, тут проблема. Я нашла мост. Вроде как.
— Как ты можешь «вроде как» найти мост? — спросила Сансет, подходя к пегаске.
— Ну, вот тут он должен быть, — сказала Дэш, стоя между двумя крепкими опорами. — А вот дальше его нет.
Она указала на пропасть.
— Он усё ишшо здесь, — произнесла Эпплджек, глядя вниз. — Кажись, веревки порвались.
— Еще несколько часов назад он стоял, — добавила Флаттершай.
— Это не совпадение, — вздохнула Сансет. — Это враги.
— Это должно дать нам немного времени, — сказала Твайлайт.
— Да, но ты подумала о том, как мы отсюда выберемся, когда закончим? — спросила Гильда. — Если бы существовал тайный ход, чтобы добраться сюда, мы бы воспользовались им с самого начала.
— Как только закончим, мы пойдем на север и восток, к Холлоу Шейдс, — объяснил Мунсильвер. — Это очевидно, признаю, но это все равно лучше варианта нет. Если все пойдет как надо, все закончится в течение следующих нескольких часов.
— Должна признать, приятно идти по нормальной дороге, — заметила Рарити. — Брусчатка немного грубовата, но для руин она в довольно хорошем состоянии.
Она обошла место, где пустило корни и сместило брусчатку небольшое дерево.
— Лучше, чем идти по грязи, — согласилась Твайлайт.
— Здесь странная земля, — произнесла Мод. И, чуть промолчав, пояснила. — Страннее, чем всё остальное в Вечнодиком лесу, я имею в виду.
— Конечно, это так, — подтвердил Мунсильвер. — Узрите! — жеребец драматично воздел копыто. Пони с ожиданием посмотрели в туман. Ожидание вышло долгим и неловким. — Ну, если бы погода хоть немного действовала по плану, туман бы рассеялся, и вы бы увидели Замок Двух Сестер. Только представьте, что он там, как бы… нависает над нами. — Взмахнул он копытом.
Рарити закатила глаза.
— Если вы когда-нибудь устанете работать на корону, уверена, вы сможете стать отличным экскурсоводом, дорогой.
Они сделали едва двадцать шагов к замку, как он внезапно предстал перед ними во всей красе: разрушающиеся каменные стены зловеще вздымались в небо, руины башен тянулись к небесам, а с парапетов рычали горгульи.
Эффект — здание, словно призрак, появилось из тумана — создавал ощущение потустороннего, забытого места, словно оно зависло в пустом, незавершенном пространстве.
— Элементы должны быть сразу внутри, — чуть приглушенным голосом произнес Мунсильвер. — И мы добрались сюда очень быстро.
— Без Пинки Пай мы бы не справились, — заметила Твайлайт.
— Без неё мы бы просто свалились с обрыва, — согласился Мунсильвер. — Во времена моей работодательницы провала не было. Мост тоже новый, скорее всего. Веревочный мост не может прослужить тысячу лет. Максимум сто.
— Думаешь, здесь бывали другие пони? — спросила Гильда. — А что, если они уже все разграбили?
— Мародеры могли забрать другие сокровища. Элементы не так-то просто украсть, — заверил её Мунсильвер. Он и Мод подошли к входным дверям и толкнули их. Древние врата со скрипом открылись. Одна из петель, покрытая ржавчиной и временем, сломалась под натиском, дверь дернулась внутрь и упала, подняв облако пыли.
— О боже. Это прекрасно! — воскликнула Рарити. — По крайней мере, так было, но можно представить, как тут выглядело много лет назад… — Она вошла, рассматривая стены. — Если бы гобелены отреставрировали, они были бы великолепны. А эти полы сделаны из лучшего мрамора, который я когда-либо видела!
— Мы можем вернуться позже, — сказал Мунсильвер. — Когда у нас не будет ограничений по времени. Я уверен, что моя работодательница тоже хотела бы, чтобы кое-что здесь отреставрировали.
Он подошел к центру вестибюля, где на полу был выложен круговой узор из перекрывающихся полос бронзы и стали. Остальные последовали за ним, Гильда привязала зебру к каменным перилам, чтобы с той ничего не случилось.
— Это громовая сталь? — спросила Твайлайт, постукивая копытом.
— Да, он защищен от воздействия внешней магии, — кивнул Мунсильвер. — Мне говорили, что когда замок был заселен, весь этот узор сиял, как золото и серебро.
Твайлайт отступила назад и попыталась рассмотреть его. Сложный узор был десять шагов в ширину, и разобрать его оказалось трудно. Но она смогла его разглядеть. Если убрать грязь и пыль и посмотреть на него сверху, например, с балконов вдоль стен, он образует абстрактное изображение Солнца и Луны, вращающихся друг вокруг друга.
— Это же хранилище, верно? — спросила она.
— Почему оно на виду? — добавила Рарити.
— Банковское хранилище находится на виду, потому что к нему должен быть доступ у работников, — объяснил Мунсильвер. — А это хранилище здесь потому, что принцесса Селестия хотела быть уверенной, что его никогда не откроют тайно.
— Так как же нам его открыть? Магия не сработает, — для пущей убедительности Твайлайт постучала копытом по полосе громовой стали. — Я даже не понимаю, как его вообще открывать.
— Это что-то вроде замка-головоломки, — заметил Мунсильвер. — Нет ни физического ключа, ни ручки. Это как…
— Планетарий, — продолжила Твайлайт, медленно улыбаясь. — Но лежащий плашмя. — Она слегка подвинула Солнце и услышала, как под ним вращаются шестерни. — Умно. Больше искусство, чем настоящий замок, но тогда все было по-другому.
— Ты можешь его открыть? — спросила Рарити.
— Обычно есть какой-то трюк, — Твайлайт посмотрела на Мунсильвера. — Ты говорил, что у твоего босса есть комбинация, верно?
— Переместите Солнце на полдень, а Луну на полночь, — произнес вампони, отступая назад и позволяя Твайлайт взять инициативу на себя. Она так и сделала, и небесные объекты оказались на противоположных сторонах, опираясь на одну и ту же стальную полосу. — Теперь толкните их к центру замка. — Единорожка попыталась толкнуть Солнце, но оно не сдвинулось с места. — Их нужно перемещать одновременно, — уточнил Мунсильвер. Рарити обошла замок с другой стороны и посмотрела на Твайлайт. При единовременном движении в механизме что-то плавно скользнуло, кажущаяся цельной полоса обнажила скрытый, движущийся сам по себе шов, и Луна заняла положение над Солнцем.
— Затмение, — произнесла Твайлайт. — Круто! Селестия устраивает их только раз в несколько лет.
— Надавите на них, — продолжил Мунсильвер. — Затем поверните полностью против часовой стрелки.
Дальше все стало похоже на разжимающуюся пружину. Бронзовые полосы двинулись, скользя назад и в сторону. Мунсильвер отвел Твайлайт и Рарити в сторону, когда дверь хранилища, казалось, развернулась, а полосы исчезли в том, что явно представляло собой очень сложный механизм под полом. Мрамор под ними загрохотал, когда последние полосы отошли в сторону, и из пола поднялась огромная конструкция, похожая на каменное дерево с почти полудюжиной ветвей, поддерживающих каменные сферы.
— Что теперь? — спросила Твайлайт.
— Это они, — кивнул вампони в сторону каменных сфер. — Как вы можете заметить, архитектор питал какую-то особую страсть к планетариям. Элементы — это эти шары.
— Их всего пять, — заметила Гильда. — Я думала, их должно быть шесть.
— Не имеет значения, — ответил Мунсильвер. — Достаточно и пяти. Даже одного достаточно, лишь бы наши враги не смогли ими воспользоваться.
— Должна признаться, я надеялась на что-нибудь более элегантное, чем камни, — заметила Рарити.
— А что плохого в камнях? — спросила Мод.
— Ты же знаешь, что я имела в виду, — закатила глаза модельерша.
— Очевидным выбором были бы кристаллы, — заметила Твайлайт. — Они очень хорошо и долго удерживают заклинания. А это больше похоже на гранит.
— Это не гранит, — произнесла Мод. Она помолчала, прищурив глаза. — Я не знаю, что это.
— Правда? — Единорожка подняла бровь, подошла к ближайшему камню и попыталась его сдвинуть. Он не пошевелился. — Застрял.
— Он не может застрять, — возразила Рарити. — Это всего лишь камень. Давай я тебе помогу.
— Она ничего об этом не говорила, — произнес сам себе Мунсильвер, взлетая вместе с Гильдой, чтобы добраться до самого верхнего из каменных шаров.
— Может, это ещё одна головоломка? — предположила Твайлайт. — Или что-то могло сломаться несколько веков назад, и теперь они застряли!
— Иногда слишком много думать вредно, — хмыкнула Гильда. — Временами просто нужно приложить больше силы! — Она врезалась в один из Элементов и отскочила, словно врезалась в стену. — Ой! Перья…
— Это магия, — произнесла Твайлайт. — Грубая сила не… — Она сделала паузу. — Обычно не срабатывает. Скорее всего, тут что-то очень простое, как комбинация замка. Если бы мы сидели и пытались угадать особые даты или времена, у нас бы ничего не получилось.
— О! — Пинки подняла копыто. — Я знаю!
— Не нужно поднимать копыто, чтобы говорить, Пинки.
— Нет, мне нужно открыть рот, чтобы говорить. Моё копыто тут ни при чём. В общем, я подумала, может быть, их просто нужно доставать в правильном порядке. Как на официальном приеме нужно использовать вилки в правильном порядке, а если этого не делать, все смотрят на тебя странно, потому что ты слишком рано израсходовала все ложки, и теперь ешь суп вилкой, а это очень сложно.
— Неплохая мысль…
— Хотя не так сложно, как есть суп палочками.
— Стоит попробовать, — согласилась Рарити. — Во всяком случае, будет разумно попробовать их все хотя бы раз, дорогая. Даже одного достаточно, да? — Она посмотрела на Мунсильвера, чтобы убедиться. Он кивнул. — Вот так. Если не сможем освободить ни одного, тогда и начнём паниковать.
Они быстро двигались по кругу, никому не везло, пока…
— Он сдвинулся! — воскликнула Пинки. Она и Мод осторожно подняли один из шаров с основания.
— Давай попробуем взять другой, — предложил Мунсильвер. — Одного достаточно, но…
— Но чем больше, тем лучше, да, — улыбнулась Рарити. — Ты разговариваешь с ворами, дорогой. Больше — всегда лучше.
— Если Пинки права, нам нужно будет попробовать все еще раз, — сказала Твайлайт. Она начала тыкать в Элементы, пытаясь найти закономерность, когда сзади раздался хлопок.
— Что это было? — спросила Гильда, подлетая к крыше, чтобы посмотреть.
— Мод попросила меня подготовить сюрприз, чтобы поприветствовать любого, кто придет после нас, — объяснила Пинки.
— Вражеских агентов, верно? — Твайлайт посмотрела на Мунсильвера.
— Вот именно. Я надеялся, что у нас будет больше времени, но…
— Кажется, я достала еще один! — воскликнула Рарити. Твайлайт посмотрела на сферу, дрожа поднимающуюся в магической хватке Рарити. — Будь добра, помоги мне, дорогая?
Аура изменила цвет, когда Твайлайт добавила свою силу, чтобы помочь, и потянула её вниз к земле.
— Нам пора идти, — сказала Мод.
— А как же зебра? — спросила Гильда.
— Оставьте её, — предложил Мунсильвер. — Она не знает, куда мы идём, и они всё равно скоро узнают, что мы сделали. Это гораздо лучше для неё, чем оказаться привязанной к дереву.
Сансет чихнула — из её носа вырвалось сверкающее облачко блёсток.
— Когда узнаю, кто тут заложил блёсточную бомбу, я их подожгу, — сказала она. — От них вечность не избавишься!
— По крайней мере, это не что-то опасное было, — заметила Кейденс. Сансет сердито на неё посмотрела. Каким-то образом, несмотря на то, что все они оказались покрыты разноцветными блёстками, Принцесса Любви выглядела красиво. И даже сексуально. Сансет покраснела и фыркнула, отводя взгляд.
— Подождите, — сказал Шайнинг Армор, когда они приблизились к воротам. — Я пойду первым.
— Хорошая идея, — согласилась Сансет. Она не хотела снова попасть под блёсточную бомбу. Или ещё хуже — под конфетти-пушки. А может, даже под тортопульту. Последнее, к сожалению, ей уже было знакомо. По давней традиции, любой торт, который приходился не по вкусу принцессе, запускался из катапульты на Солнце. Ни один из них так светила и не достиг, и даже если не учитывать частые сбои в работе тортопульты, которые приводили к поражениям десертами и дружественному огню глазурью, траектория обычно заканчивалась на склоне горы, а не на орбите.
Шайнинг Армор вошёл и споткнулся о ярко окрашенную и легко заметную тонкую ленту, почему-то остававшуюся почти невидимой, пока он её не сорвал.
— О нет, — прошептал он, поднимая щит и готовясь к нападению.
После мгновенья напряженного ожидания в воздухе зазмеились ленты и перед ним развернулся плакат.
Эпплджек выглянула из-за угла.
— Добро пожаловать, вражеские агенты, — прочитала Эпплджек и нахмурилась. — Усе энто дурно пахнет.
— Знаю, — нахмурилась Сансет. — Зачем им устраивать все это? Они могли понаставить смертельных ловушек, но вместо этого просто… — Она нахмурилась, пытаясь подобрать слово.
— Веселятся? — предположила Флаттершай.
— Кажись, я энто уже видала, — сказала Эпплджек. Она прошла мимо Шайнинг Армора и коснулась баннера. — Энто почерк Пинки Пай. Она живет у городе с Кейками. Шо-то навроде организатора вечеринок, приехала у город несколько лет назад.
— Пинки Пай… — простонала Рейнбоу Дэш. — Сестра Мод. Надо было догадаться!
— Догадаться о чем? — нахмурилась Сансет.
— Мод Пай — одна из известных сообщниц Твайлайт Спаркл, — пояснил Шайнинг Армор. — Только не говорите мне, что и она в это ввязалась…
— Эй, а тута ктой-нито связанный, — перебила Эпплджек. Все вошли, тщательно осматриваясь в поисках ловушек, и обнаружили зебру, привязанную к каменным перилам. Эпплджек вынула кляп, и зебра несколько раз кашлянула, сердито на них глядя.
— Сестрой твоей не занимались ни мать, ни отец, — произнесла она сквозь кашель. — Она с друзьями забрала Элементы, а это значит нам…
— Конец, — пробормотала Сансет, глядя на постамент, на котором лежали Элементы, и на два пустых места.
— Мы сделали это! — улыбнулась Твайлайт, когда они выбрались из тумана на опушке леса. Путь из леса оказался быстрее, чем в него. Казалось, что небольшие странности и сложности ландшафта, которые затрудняли навигацию, наконец-то сошли на нет.
— Отлично справились, — согласился Мунсильвер. — И как раз вовремя. Теперь осталось только представить добытые Элементы моей работодательнице и обсудить ваши награды. Не думаю, что ей понадобится ещё одна принцесса, но что-то вроде герцогинь или баронесс можно ожидать. Ей потребутся помощь в управлении Эквестрией, и пони, на которых она может рассчитывать. И грифоны. — Он улыбнулся Гильде. — Вы можешь оказаться первым грифоном, получившим дворянский титул в Эквестрии! Это войдёт в историю!
— Мне просто хочется ткнуть этим в самодовольную рожу братца, — произнесла Твайлайт.
— Соперничество между родственниками, — усмехнулся Мунсильвер. — Вот это, думаю, она оценит.
— Надеюсь, она скоро появится. Мне совсем не хочется ждать принцессу в лесу, — сказала Рарити. — Почему бы не подождать в Кантерлоте?
— Она, наверное, не хочет рисковать тем, что нас арестуют Гвардия, — предположила Гильда. — На всякий случай, если ты не заметила, мы вроде как самые разыскиваемые преступники в Эквестрии.
— Может быть ты и такая, дорогая, а я просто известный и передовой модельер, — улыбнулась Рарити. — По крайней мере, с точки зрения Гвардии.
— Что это за свет? — спросила Пинки Пай, поднимая взгляд.
— Это просто полная луна, — сказала Твайлайт. Ей пришлось прикрыть глаза, когда она смотрела на неё. Казалось, Луна светит, словно прожектор. И сверх того, было тут что-то…
— Кобыла на Луне, — воскликнула Рарити. — Она пропала!
— Что? — прищурилась от яркого света Твайлайт.
— Нет, мои маленькие пони, — раздался голос со всех сторон. — Я не пропала. Я здесь.
Лунный свет вспыхнул, и над ними возникла тёмная фигура, парящая в воздухе с расправленными крыльями. Грива и хвост развевались вокруг неё, но не в эфирном бризе, как у Селестии, а в вихре призрачных ветров.
— Это не принцесса Селестия, — совершенно излишне заметила Мод.
Тёмная кобыла легко приземлилась на бронированные копыта, оглядывая небольшую группу драконьими глазами.
— Вы все хорошо справились. Теперь, когда Элементы Гармонии разделены, у моей сестры нет шансов победить меня, — её голос был утончённым, благородным и пропитанным скрытым ядом.
— Спасибо, королева Найтмер Мун, — поклонился Мунсильвер.
— Твайлайт, — прошипела Рарити. — Нам стоило получше расспросить о нанимателе.
— Спасибо, Рарити, я учту это в следующий раз, — ответила та уголком рта.
— И ночь будет длиться вечно! — под сверкание и молний прохохотала Найтмер Мун.