Стоял дивный тихий вечер, один из тех милых вечеров, что словно бы созданы для неторопливых посиделок с друзьями. Солнце Селестии понемногу спускалось к горизонту, а с противоположной стороны на небо начинала выкатываться луна Ночной принцессы. Слабый ветерок слегка раскачивал клубный домик, уютно расположившийся на ветвях большого дерева. Скрипели доски, как паруса шелестели листья и если закрыть глаза, то можно было легко представить, что все они плывут по океану на старинном корабле в поисках неведомых земель. Гарри лежал на мягкой подстилке, его голова уютно устроилась на тёплом животике Эппл Блум, в то время как голова Свити давила его собственное пузичко. Скуталу пристроилась сбоку, накрыв друзей своим куцым крылышком, которое ну никак не хотело расти.
Набегавшиеся за день жеребята честно отдыхали после очередной безумной шалости, закончившийся полным провалом. Впрочем, как и всегда. Правда, если бы взрослые узнали, что именно они учинили на сей раз, то неделей домашнего ареста дело бы не ограничилось. К счастью, разъярённая мантикора в разгар погони удачно зацепилась своим скорпионьим хвостом за ветку, из-за чего не сумела догнать четырёх назойливых пострелят, решивших получить метку «похитителей мантикорьих яиц», и это было хорошо. Плохо, что яйца не удалось сжеребятить, а ведь Свити Бель так мечтала о собственном экзотическом питомце, в противовес вредине Опал.
Вообще, взрослым свойственно преувеличивать опасность, они совершенно не умеют смотреть сквозь копыта на невинные шалости подрастающего поколения, всякий раз поднимая шум из-за абсолютных пустяков. И ведь некоторые паникуют чересчур активно, даже тогда, когда лично им ничего не угрожает, как например Постмен Фаерплейс, глава понивилльского почтамта и начальник милейшей Дёрпи Хувс. Сей мрачный жеребец всякий раз, увидев четвёрку неугомонных жеребят, начинает злобно бурчать, что этих «глупых шкодников нужно сдать в поликлинику для опытов». Скуталу даже как-то предложила скинуться и подарить ему самокат, может тогда угрюмый пегас станет хоть чуточку добрее, но остальные быстро разъяснили ей, что отсутствие здорового чувства юмора не лечится, и этого старого брюзгу не исправит даже целый табун самокатов.
Впрочем, нынешним вечером совсем не хотелось думать о грустном. Искатели-проблем-на-собственные-крупы плотно поужинали огромным яблочным пирогом, который Эппл Блум принесла из дома и теперь готовились плавно отойти ко сну, благо по домам расходится не требовалось, ибо сегодня у них была официальная пижамная вечеринка. Если честно, Гарри никак не мог понять, как могут устраивать пижамные вечеринки существа, которые эти самые пижамы никогда не носят? Это оставалось главной загадкой его нового дома, и он уже давно оставил надежду раскрыть сию страшную тайну.
Постепенно пустая болтовня затихла, и друзья просто лежали на подстилках, молча наслаждаясь присутствием друг друга. Взгляд мальчика бесцельно блуждал по стенам их маленького, но такого уютного домика, пока не задержался на цветной репродукции, изображавшей принцессу Кейденс под копытце с принцем Армором. Внезапно Гарри подумал, что жеребёнки никогда не рассказывали ему о Кантерлотской свадьбе, закончившийся эпическим нападением чейнджлингов. Это было немного странно, учитывая, что они по нескольку раз успели пересказать ему подробности всех своих прежних приключений, совершённых как на ниве меткоискательства, так и просто для души. А ведь кобылки там присутствовали и должны были видеть вторжение во всех подробностях. Следовало наконец заполнить пробел и узнать, что тогда творилось. Мальчик сладко потянулся и сделал то, о чём впоследствии неоднократно пожалел: задал на первый взгляд абсолютно невинный вопрос.
— Девчонки, ведь вы были на свадьбе Кейденс и Шайни, когда дыроногие придурки напали на столицу? Уверен, вы полезли в самую гущу событий. Расскажите, как там всё прошло?
Гарри не успел закончить свою не слишком длинную фразу, как почувствовал, что атмосфера в комнате резко изменилась. Мягкий животик Эппл Блум напрягся, Свити вздрогнула и сжалась в комочек словно от удара, а Скуталу убрала крыло и принялась фальшиво насвистывать какую-то песенку, как дела всегда, когда попадала в неприятную ситуацию. В домике повисла напряжённая тишина и мальчик запоздало подумал, что не стоило ему спрашивать о таких вещах. Какое-то время все молчали, только Свити шмыгала носом словно готовилась расплакаться. Наконец Эппл Блум вывернулась из-под головы Гарри и уставилась на него тяжёлым, совершенно недетским взглядом.
-Тама случилось мн'го плохого, сахарок, — медленно произнесла она и мальчик непроизвольно сглотнул. – Пр'сти, но это не та история, которую нам х'телось бы вспоминать.
— Ну, нет так нет! — торопливо улыбнулся он и зачастил, словно испугался что его перебьют: — Девчонки, а вы слышали анекдот про полисмена и светскую леди…
После чего протараторил бородатый и абсолютно не смешной анекдот, который до того рассказывал уже раза три или четыре. Просто потому, что ничего более умного ему в тот момент в голову не пришло. Жеребёнки натужно засмеялись, но тихое спокойствие вечера оказалось полностью испорчено. Напряжение, вызванное ненужным вопросом, буквально вибрировало в воздухе и как Гарри ни старался, ему так и не удалось исправить ситуацию. Только через несколько дней подруги отошли и общение вернулось в привычное русло, но мальчик чётко запомнил их реакцию и больше не пытался копать в этом направлении.
Примерно неделю спустя он, набравшись храбрости, подошёл к Твайлайт, которая отдыхала после утомительного дня работы в библиотеке, лёжа на кушетке с каким-то пыльным талмудом в копытцах и уселся рядом, сверля её требовательным взглядом до тех пор, пока на тот момент всё ещё единорожка не оторвала голову от книги и не задала универсальный вопрос всех времён и народов: — Мммм?
Получив разрешение говорить, юный Поттер вздохнул и запинаясь поведал ей о событиях неудачного вечера. По мере того, как он рассказывал, выражение мордочки Твайлайт менялось с благодушного любопытства на угрюмую задумчивость.
— Ты правильно сделал, что не стал их больше ни о чём расспрашивать, — наконец сказала она, машинально потирая копытцем подбородок. – Тогда, в Кантерлоте, с девочками случилось… в общем они пережили несколько очень страшных минут и едва не погибли. Потому, давай замнём эту тему. Возможно, когда-нибудь я тебе расскажу о тех событиях, но точно не сегодня. Извини.
— Да ладно, — помотал головой Гарри. — Я прекрасно понимаю, когда тебе, ну… делают плохо, сам через это не раз проходил. Так что не надо никаких подробностей, просто теперь мне известно, что эта история под строгим запретом.
— Какой ты всё-таки умница, — расплылась в улыбке Твайлайт, чмокнула его в макушку, затем энергично вскочила на все четыре. — Думаю нам стоит прогуляться до Сахарного Уголка, уверена, Пинки Пай найдёт чем тебя угостить. Как насчёт горячего штруделя со сливочным мороженым?
Гарри тут же подпрыгнул, словно подброшенный пружиной и облизнулся, он просто обожал эту вкусняшку и был готов есть её в любое время суток. Они провели прекрасный вечер в Сахарном Уголке, и засевшая было в сердце ледяная заноза благополучно растаяла, наверное, от горячего чая. А потом мальчик и вовсе забыл об этом происшествии вплоть до сегодняшнего дня.
Все четверо молчали, глядя каждый в свою сторону. Наконец Эппл Блум откашлялась и негромко сказала:
— Гарри, я знаю, шо ты всегда х'тел услышать эту историю. Вот тока ни у меня, ни у Свити просто духу не хватит её пересказать, так што если это сделаешь ты, Элька, мы не станем в'зражать.
— Не станем, — эхом отозвалась превращённая единорожка. — Мне даже будет интересно послушать, как это выглядело со стороны.
— Правильный подход, — одобрительно кивнула Элли. — С прошлым лучше всего расставаться хорошенько выговорившись, это я говорю как специалист по эмоциям. У нас ещё осталось немного времени, так что, пожалуй, можно потратить двадцать минут на рассказ.
— Ставлю пять бушелей яблок против дырявой корзины, што ты с'час обязательно скажешь чото типа: «но прежде, чем приступить к основной истории, сначала мне придётся ввести вас в курс дела», — фыркнула ЭйБи.
Элли только покачала головой.
— Неужели я настолько предсказуема? — задала она риторический вопрос. — Действительно в начале мне следует дать несколько пояснений. Не бойтесь, они не слишком длинные.
— Да мы и не боимся, — улыбнулся Гарри, чувствуя, что к нему возвращается хорошее настроение. — Я весь во внимании.
— Начну с того, как в Улье учили молодняк, — сказала юная Королева. — Помимо специализированных дисциплин для каждой группы, имелись общие предметы, которые юные линги обязаны были посещать. В первую очередь это касалось боевых умений. Неважно кто ты — работник, выращивающий светящуюся плесень на стенах или инфильтратор, собирающий любовь где-нибудь на ярмарке в Филлидельфии, ты обязательно должен уметь сражаться. Если враг нападёт на родной дом, то дерутся все, и взрослые и малышня.
— Вполне себе здравый подход, — одобрила Эппл Блум. – Д'вай жги дальше.
— Нашим инструктором по копытопашному бою была лучший боец Улья, глава Военного совета и ближайшая подруга королевы Кризалис несравненная Айрон Харт. Именно она разработала план нападения на Кантерлот и как говорили взрослые, именно ей принадлежала сама идея атаки на столицу пони, как решение всех проблем. Не знаю так это было или нет, но Айрон имела огромное влияние на нашу правительницу. Резкая в движениях, холодная и вечно надменная, она вызывала робость у остальных лингов. Мы же её просто до смерти боялись, называя промеж себя «училка-мучилка».
Поймите меня правильно, Эппл Блум не даст соврать — обучение мордочкобитию всегда связано с неприятными ощущениями. Нельзя научиться хорошо драться, не получив много раз по ушам и не повалявшись носом в пыли ринга, так что боль является неотъемлемой частью процесса, но её обучение было чрезмерно жестоким. Мы просто чувствовали, что Мучилке нравится причинять страдание, нравится нас унижать и смешивать с грязью.
Гарри поёжился и повёл плечами, он как никто другой знал, что такое — находиться в руках закоренелых садистов. Элли заметила его движение и печально кивнула:
— На самом деле подобные особи в любом Улье — очень большая проблема. Я уже объясняла, почему мы питаемся исключительно положительными эмоциями и что ожидает Рой, когда в его рядах оказывается любитель негатива. Как правило если его выявят, то даже не изгонят, а просто уничтожат на месте, потому что своим жестоким поведением по отношению к пище он ставит под угрозу безопасность остальных, сильно увеличивая шанс разоблачения.
К сожалению, Айрон была слишком высокопоставленной особой, чтобы кто-то всерьёз смог бросить ей подобное обвинение. Кроме того, она была очень осторожна и держала свои «специфичные вкусы» под контролем, не давая повода себя заподозрить. Лишь с беззащитными малышами Харт могла особо не церемониться. На нас мало кто обращал внимания, весь Улей был занят подготовкой к вторжению. Никто не стал бы слушать сопляков, рискнувших обвинить второе копыто Роя в столь страшном преступлении. Кризалис скорее пустила бы в переработку самозванных разоблачителей, чем поверила в вину своей подруги. Хотя не удивлюсь если она обо всём прекрасно знала, но не считала данный порок опасным.
Косвенно это доказывает следующий факт — училка-мучилка периодически улетала из дома, вроде как на разведку. Что совершенно нехарактерно для воина, ибо разведкой всегда занимались либо охотники, либо инфильтраторы. Полагаю, она уходила подальше от Улья, возможно на территорию другого Роя, где похищала несчастных пони, мучила и убивала их, пожирая негативные эмоции. Столь высокопоставленный командир не мог надолго покинуть Улей без прямого разрешения Королевы, так что я думаю – Кризалис отлично знала о нестандартных наклонностях подруги и позволяла ей устраивать охоту, лишь бы подальше и не слишком долго...
Гарри слушал рассказ девочки-оборотня, а сам при этом смотрел на кобылок и видел, как те мрачнеют, вжимая головы в плечи. Он уже догадался о чём им поведает юная королева дальше и понял, зачем она затеяла такое длинное лирическое вступление.
— Айрон Харт оказалась никудышным стратегом, её план нападения на Кантерлот был, мягко говоря, бездарным. Иметь такое преимущество в начале и пустить его мантикоре под хвост это надо постараться. К примеру, в атаке на город участвовал весь Улей, но только воины и охотники получили чёткие приказы что и как делать. Остальным лингам просто сказали действовать по обстановке, потому вместо того, чтобы всем Роем обрушиться на дворец, наши силы оказались рассредоточены и в штурме замка приняло участие не так много бойцов. Прочие же просто мотались по городу, охотясь на прячущихся по домам пони, глупо и бессмысленно теряя время. Я была одной из таких вольных охотниц, не получивших чёткого приказа, и просто летала, жадно смотря по сторонам, восхищаясь красотой города. Повторюсь, что до того момента ничего подобного мне в своей жизни видеть не приходилось.
Конечно, попутно я помогала старшим выискивать и хватать скрывающихся пони, думая, что делаю большое дело. В какой-то момент судьба занесла меня на улицу неподалеку от замка. То была богатая магистраль, застроенная роскошными домами, в нижних этажах которых находились не менее роскошные магазины. Сейчас она была почти пуста — практически все её обитатели оказались приглашены во дворец на свадьбу, потому объектов для охоты тут почти не имелось. Я уже совсем было собралась переместиться в более перспективный район, как внезапно меня буквально накрыла волна отрицательных эмоций. И то были не обычные эмоции, они оказались пропитаны эманациями предсмертной агонии. Где-то совсем рядом страшно и очень болезненно умирала кобылка, испытывая при этом жуткий ужас и боль. Также из того же места исходили волны детского страха. Страх жеребят сильно отличается от страха взрослых, и я правильно рассудила, что она умирает на глазах у малышей.
Я резко снизилась и помчалась на выручку. Мне даже в голову не могла прийти мысль, что кто-нибудь из лингов станет убивать горожан, ведь нам приказали не допускать бессмысленных жертв среди мирного населения. Никакого альтруизма в этом, конечно, не было — пони для нас в первую очередь являлись источником пищи, а никто в здравом уме не станет бездумно истреблять своих кормильцев. Потому я по наивности решила, что внизу произошёл какой-то несчастный случай и следует немедленно вмешаться, дабы спасти несчастную, ну или во всяком случае облегчить её страдания. Сквозь разбитую витрину я влетела внутрь и оказалась в кондитерской лавке, где все полки были уставлены самыми разнообразными и очень соблазнительными даже для меня товарами. Впрочем, бросив всего один взгляд в зал я сразу забыла о тортах и пирожных. Увиденное повергло меня в ужас и шок, я на какое-то мгновение замерла на месте.
Гарри посмотрел на подруг и вздрогнул — они сидели, обнявшись и глядели на рассказчицу как узники на палача, огромными, полными слёз глазами. Похоже история Элли заставила их пережить прошлый кошмар с прежней силой.
Молодая Королева явно чувствовала исходящие от них эмоции, но продолжала говорить спокойным и ровным голосом:
— Около прилавка, на полу, лежала молодая кобылка, облачённая в изящную униформу. На уроках по внедрению нас учили различать костюмы всех государственных служащих, так что я сразу поняла — жертвой оказалась горничная из замка, ибо только они носили униформу подобной расцветки. Выглядела бедняжка просто ужасно… не буду описывать в подробностях, полагаю ты сам можешь догадаться. Естественно, именно от неё исходили те самые волны ужаса и боли, что привели меня сюда.
— Её звали Литтл Филли, — неожиданно сказала Эппл Блум. Голос превращённой земнопоньки звучал хрипло, с надрывом. – Когда мы прибыли в замок и взрослые разбрелись по делам, Рейвен приставила её к нам в качестве воспитателя и гида. Добрая, красивая и совсем ещё молодая кобылка. Именно она предложила зайти в то дурацкое кафе, уверяя, что там подают самое вкусное в столице мороженое. Мы как раз доедали вторую порцию, когда всё случилось… — ЭйБи замолчала и закрыла лицо руками.
— Как же вам не повезло… — протянула Элли, сочувственно глядя на кобылок. Затем встряхнулась и продолжила: — Несчастная Литтл Филли лежала на полу в луже собственной крови, а над ней, выпрямившись в полный рост, закинув голову вверх и закрыв глаза стояла Айрон Харт собственной персоной. Её копыта и морда были окровавлены, ведь она только что убила несчастную кобылку и теперь с невероятной жадностью поглощала предсмертную боль. Мерзавка так увлеклась, что не заметила моего появления. При этом её разум оказался открыт, да так сильно, что я без труда смогла прочитать в нём то, о чём мы, мелкие обитатели Улья только догадывались. Да, наша училка-мучилка была из породы лингов, что питаются негативом и болью. Я сделала отпечаток её сознания… не спрашивайте меня как, это словно снимаешь отпечаток пальца у человека, только на ментальном уровне, после чего сохранила его в своём разуме. Если мне удастся добраться до взрослых, то я смогу продемонстрировать его им, после чего с любимой подружкой королевы Кризалис будет покончено раз и навсегда, ибо коллективный Разум Улья просто не допустит существования в своих рядах подобной аберрации. Теперь осталось только выжить. Я могла сбежать сразу, как только сделала скан и скорее всего она даже не заметила бы моего краткого визита, но… но я не могла этого сделать.
Почему? Потому что неподалёку от места преступления на полу сидели три маленькие жеребёнки и во все глаза смотрели на происходящий кошмар. Малышки тесно прижимались к друг другу, были страшно напуганы, в их глазах читался ужас и было понятно, что они — следующие жертвы. Негодяйка не оставит в живых свидетелей своего преступления, на это рассчитывать не приходилось.
Не думайте, что занимаюсь самовосхвалением, но я действительно не могла вот так сбежать, бросив вас троих на растерзание кровожадной маньячке. Я лихорадочно пыталась сообразить, что можно сделать в сложившейся ситуации, но тут Айрон Харт, наконец почувствовав моё присутствие, опустила голову и повернулась. Я мгновенно поняла, что она поняла то, что я всё поняла. Также стало кристально ясно, что моя жизнь оборвётся буквально через несколько секунд. Я была слишком опасным свидетелем, гораздо опаснее трёх перепуганных кобылок.
На самом деле шансов на спасение практически не было. Конечно, можно было попытаться улететь. Но мои детские крылышки в два раза короче её крыльев, Айрон не пришлось бы слишком сильно напрягаться чтобы меня догнать. Никакого оружия у меня не было, а вступать в единоборство с инструктором копытопашного боя, который сам тебя обучал и который знает все твои сильные и слабые стороны – идея и вовсе глупая. Мы осознали это одновременно и почувствовав себя в полной безопасности, маньячка, широко улыбнувшись, плотоядно облизнула языком тонкие губы.
— Кого я вижу, малышка Элли, — мягким, совершенно не похожим на свой обычный голосом пропела она. – Глупая принцесска, которая никогда не станет Королевой. Лентяйка и плохая ученица, я всегда знала что ты дурно кончишь. Инфильтратор, должен обладать изрядной долей везения, но тебе “повезло” оказаться не в то время и не в том месте. Потому, я без всякого сожаления избавлю Улей от столь бесполезного балласта.
В тот момент, я естественно, не поняла, почему эта психованная назвала меня «принцесской, которая никогда не станет Королевой». Явно чувствуя себя полной хозяйкой положения, Айрон повернулась в вашу сторону и столь же милым голоском пропела: — Подождите мои дорогие, сначала я убью эту никчёмную личинку, а после займусь вами. Уверена, вы не станете скучать следующие пятнадцать минут.
Признаюсь честно, я никогда не уделяла особого внимания обучению боевым единоборствам, потому что считала тогда и считаю сейчас, что инфильтратор в первую очередь должен быть умным, изворотливым и осторожным. Если в процессе работы дело дошло до разоблачения и драки, то его не спасёт ни отточенный удар правым передним копытом, ни умение разбивать лбом кирпичную стену. Потому, на занятиях Айрон Харт я не блистала особыми талантами. Полагаю именно это и спасло мне жизнь – я стала думать не о том, как победить, а о том, как обмануть соперницу.
Когда я встала в защитную стойку, всем своим видом демонстрируя, что собираюсь драться, Айрон не смогла сдержать издевательской улыбки. Она была профессионалом. Она выпестовала несколько сотен лингов, поэтому неуклюжая попытка вступить с ней в бой ничего кроме смеха вызвать не могла. Но моё оружие было в другом, я действительно очень быстро и качественно соображаю. За те несколько секунд, которые ещё оставались, я успела прокрутить в голове не меньше десятка вариантов и наконец остановилась на самом нелепом, самом глупом, самом детском, короче единственном, который мог сработать.
Моим любимым приёмом был удар в голову сопернику задними ногами с разворота, он получался лучше всего, вот я и встала так, чтобы Харт сразу догадалась, что я собираюсь применить именно его. Она помнила, что я люблю начинать поединки подобным образом и, естественно, знала как легко и просто этому противодействовать. Наверное, в тот момент убийца подумала, что я сошла с ума от страха, раз собираюсь победить её столь простым приёмом. Впрочем, она всегда презирала меня, так же, как и остальных малявок, которых ей доводилось тренировать и потому решила повыделоваться напоследок, дабы ещё сильнее унизить меня перед смертью.
Не буду вдаваться в подробности, приём, который я якобы собиралась провести можно было отразить по крайней мере тремя способами, и несомненно Айрон выберет самый выпендрёжный из всех. Он включал в себя элегантный разворот, быстрый уход в сторону и сильный удар по загривку противника передним копытом. Она не раз и не два проделывала это со мной во время спаррингов, и я успела изучить её движения буквально до мелочей. Там в какой-то момент боец, перед тем как развернуться, буквально на одно мгновение смыкает вместе все четыре копыта. Я ожидала этого и, когда её ноги сдвинулись вплотную, плюнула заранее подготовленный смесью.
Надо пояснить что здесь, — Элли несколько раз стукнула по своему нагрудному панцирю, — у нас расположено два эластичных пузыря наполненных слизью, что одновременно является и оружием, и строительным материалом, при помощи которого мы укрепляем стены своих Ульев. По отдельности оба этих компонента абсолютно инертны, но перед самым плевком они смешиваются в резервуаре, расположенном сразу за нижней челюстью, и наружу уже вылетает клейкая, быстро застывающая масса. В зависимости от пропорций при смешивании она обладает различными свойствами — либо становясь невероятно липким, мгновенно сохнущим клеем, либо скользким гелем, на котором могут поскользнуться даже самые шустрые враги. Вам это, наверное, может показаться сложным, но мы совершаем сей заумный алхимический процесс почти мгновенно, на уровне подсознания.
И вот, когда ноги Айрон Харт сомкнулись я плюнула на её копыта, склеив их между собой. Кстати, в яслях это было нашим самым любимым развлечением. Как только воспитатели оставляли нас одних, мы тут же начинали играть в «Плюй и беги». Сценариев было несколько — мы либо разбивались на две команды и плевались до тех пор, пока одна из команд не оказывалась полностью обездвиженной, либо сражались каждый сам за себя. В этом случае побеждал тот, кто после того, как запасы слизи закончатся у всех игроков, мог хоть немного пошевелиться. Воспитатели, естественно, за это наказывали, но мы всё равно продолжали играть, ибо удовольствие, полученное в процессе, перевешивало последствия любого наказания.
Не могу сказать, что была лучшим игроком в «Плюй и беги», но в первую пятёрку точно входила, потому в тот миг не промахнулась, ибо от точности зависела моя жизнь. Мучилку подвела самонадеянность профессионала, столкнувшегося с новичком, она настолько была уверена в своих силах, что даже подумать не могла, что я смогу обыграть на её собственной площадке. С громкими проклятиями Айрон Харт рухнула на пол, безуспешно пытаясь разлепить склеенные копыта. Впрочем, ничего ещё не кончилось, даже стреноженная она была смертельно опасна. Стоило мне подойти поближе как я тут же оказалось бы наказана за самонадеянность. К счастью, я видела её в деле и знала, что она умеет, поэтому даже не попыталась развить успех, а просто пролетела у неё над головой и кинулась к сидящим у прилавка жеребёнкам.
Клейкая слизь штука хорошая, но наша слюна легко её растворяет, иначе мы всё время ходили бы со склеенными ртами. Как только Айрон опомнилась, она тут же принялась освобождать копыта, быстро работая языком, так что если мы хотели жить, то должны были поторопиться. К моменту, когда я подбежала к кобылкам, Эппл Блум уже стояла на ногах и помогала подняться Свити, а Скуталу всё ещё оставалась сидеть и морщась растирала правое копыто.
— Эта гнилая тычинка сильно отлупила Скутс, к'гда та п'пыталась сопротивляться, — хмуро пояснила ЭйБи.
— Честно говоря, — улыбнулся Элли, — я думала, что троица спасённых кобылок будет задавать глупые вопросы, рыдать или проситься к маме, но на удивление вы очень быстро пришли в себя и когда я сказала, что нужно удирать пока не поздно, не стали жевать сопли. Подхватив Скуталу, которая не могла двигаться быстро, мы дружно вывалились через выбитую витрину на улицу. Дверь соседнего дома оказалась распахнута настежь, мы ворвались туда и укрылись в каморке под лестницей…
— Она крикнула чтобы мы сидели тихо и не высовывались до тех пор, пока эта гадина не уберётся, а затем драпали во все лопатки неважно куда, главное подальше, — слабо улыбнулась Свити. — А потом улетела.
— Верно, — кивнула Элли. — Мне нужно было увести Айрон за собой как можно дальше от места преступления. Даже если бы она догнала и убила меня, к тому времени жеребята должны были уже спрятаться в безопасном месте и остались бы живы. Не знаю почему я так поступила. Хотите верьте, хотите нет, но в тот момент я думала о вас не как о четвероногих источниках пищи, а как о своих сёстрах, которых нужно защитить любой ценой. До сих пор не понимаю почему так вышло, наверное, просто почувствовала в вас родственную душу. Так или иначе, но поднявшись в воздух метров на сто я, оглянувшись, увидела Айрон Харт, которая только-только выскочил из магазина. Заметив меня, маньячка расправила крылья и ринулась в погоню.
Увидев над головой группу взрослых, я метнулась к ним, громко крича. Я надеялась, что убийца не рискнёт атаковать меня на глазах у свидетелей. Не знаю помогли бы они мне или нет, но в момент, когда я уже почти достигла своих потенциальных спасителей, на всех нас обрушился тот самый приснопамятный удар, положивший конец авантюре Кризалис. Потом было падение на окраине Понивилля и шок, когда в троице кобылок, деловито идущих мимо детской площадки, я узнала тех самых жеребёнок, что спасла в Кантрлоте.
— И почему ты нам не открылась? — недовольно спросила Эппл Блум. — Мы бы те об'зательно помогли.
— Сейчас, узнав вас получше, я, несомненно, попросил бы о помощи. Но тогда я совсем не понимала пони и видела в них одну сплошную угрозу. Правда, внимательно понаблюдав несколько месяцев, я совсем было решила открыться вашей, на тот момент уже четвёрке. Но узнав о портале быстро переменила планы и сбежала в Англию. Когда же встретилась с вами в Хогвартсе, то поняла, что наши судьбы каким-то образом связаны между собой. Ну не бывает таких совпадений, уж поверьте. Так что исходящая от вас любовь была не единственной причиной, по которой я постоянно крутилась возле вашей группы.
Свити Белль молча встала, подошла к креслу в котором сидела молодая Королева и, не говоря ни слова, обняла её, прижав заплаканное лицо к жёсткому хитиновому боку.
— После того кошмара, — тихо сказала она, — я поклялась, что если когда-нибудь встречусь со своей спасительницей, то обязательно крепко-крепко её обниму и скажу огромное «спасибо». Так вот, огромное тебе спасибо, Ваше Величество, Элли де Риппе!
Трое абсолютно не похожих на самих себя подростков — две девочки и один мальчик — быстро шагали по обочине унылой дороги вдоль пустыря. Вернувшиеся на своё законное место «Ночные крысята», почему-то изрядно помятые и сияющие свежими фингалами, увидев троицу без лишних слов кинулись врассыпную.
— Эти задохлики попытались на нас напасть, когда мы с Элькой шли к сундуку, — пояснила Эппл Блум. – Ну и я немного размялась, а то уж больно кулаки зачесались. Нашей королеве даже вмешиваться не пришлось.
Гарри хмыкнул и покачал головой.
— Не везёт им сегодня, — сказал он и со всеми подробностями начал рассказывать о собственной недавней встрече с юными шалопаями. Минут десять спустя они подошли к перекрестку, где у обочины, напротив занюханной пиццерии, стоял огромный, чёрный, сверкающий полированными плоскостями антикварный автомобиль, словно прибывший сюда из давно почившей эпохи старого доброго короля Георга V.
— Прикинь, Гарри, какой крокодил! — рассмеялась Эппл Блум. — Целый амбар на колёсах. И внутре горазд больше чем снаружи.
— Да уж, — протянул юный Поттер. — В любви к роскоши тебе не откажешь.
— Видел бы ты, в каком состоянии я его купила, — вздохнула Элли. – Подлинный Роллс-Ройс Фантом III, тридцать шестого года выпуска. Восстановление обошлось недёшево, но оно того стоило.
В этот момент хлопнула передняя правая дверь и из машины, навстречу детям, вышел огромный мужчина, облачённый в строгий костюм сшитый явно на заказ. В подобные наряды облачались слуги высокого ранга в период величия Британской Империи.
— Добрый день, — произнес он глубоким, полным достоинства голосом. – Имею честь представиться: Джордж Уоргрейв, дворецкий её Величества, королевы Элли I. Рад познакомиться с Вами, принц Гарри и рад снова видеть вас, леди Эппл Блум.
ЭйБи не удержавшись прыснула в кулак, глядя на округлившиеся глаза своего жеребчика, а тот действительно пялился на дворецкого, не в силах побороть замешательство. С одной стороны он выглядел и говорил так, словно сошёл со страниц романов Диккенса или Вудхауза, где чопорные слуги зачастую смотрелись величественнее своих нерадивых господ, с другой его облик не слишком соответствовал той эпохе. Цвет кожи Джорджа был почти чёрный, а широкий приплюснутый нос и курчавые волосы явно говорили о принадлежности к негроидной расе.
Мальчик почесал затылок и сдавлено произнес: — Повесточка добралась даже сюда? Сейчас точно девяносто четвёртый, а не две тысячи двадцать четвёртый год? Что дальше? Чернокожий Северус Снейп?
— Эт, ты к чему, Гарри? — удивлённо спросила Эппл Блум.
Юный Поттер тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения
— Да нет, это я так, — пробормотал он, нервно поправляя очки. – Не обращайте внимания, сам не понимаю почему такое сказал. Надеюсь, вы не обижены на меня, сэр?
— Никоим образом, — улыбнулся дворецкий. — Вполне понимаю ваше изумление. Вы далеко не первый и надеюсь не последний, кого смущает мой внешний вид. Видите ли, дело в том, что в пятидесятых годах прошлого века будущий граф Честерширский, благородный сэр Айвен, прибыл в Центральную Африку с целью организовать экспедицию для поиска древнего клада. Незадолго до того к нему в руки случайно попала карта, начертанная в шестнадцатом веке веке одним португальским торговцем, на которой было указано местонахождение сокровищ легендарной царицы Савской.
В городе Кабанга сэр Айвен нанял себе в качестве проводника и слуги некоего молодого человека по имени Ингози. Этот юноша был племянником предводителя торгового каравана, немало с ним путешествовал и потому хорошо знал здешние места. К сожалению, во время последнего похода их атаковала банда грабителей-массаев. Дядя погиб, караван был разграблен, погонщики бежали, а сам Ингози чудом спасся. Так что потерявший всё молодой человек был рад поступить на службу к английскому аристократу. Я не стану описывать историю их поисков, длившихся в общей сложности полтора года, отмечу только, что в одной из деревень путешественники спасли от страшной смерти юную красавицу М'ганне, которую тамошние дикари хотели принести в жертву какому-то своему кровожадному духу.
Так как родные девушки погибли и она осталась совершенно одна, им пришлось взять её с собой. Надо ли говорить, что Ингози и М'ганне полюбили друг друга всем сердцем и дело в конце концов закончилось женитьбой. Обряд венчания провёл миссионер, доктор Давид Ливингстон, которого друзья случайно повстречали в деревне Бомбуса, где тот отдыхал после очередной экспедиции. Он же и окрестил двух юных молодожёнов, дав им христианские имена Самюэль и Ребекка Уоргрейвы. Надеюсь, вы поняли, что то были мои достойные предки.
За время путешествия Ингози — Самюэль и его молодой господин настолько подружились, что после того, как искомое сокровище — огромный каменный сундук, битком набитый необработанными драгоценными камнями, был найден, они вернулись в Англию все вместе. Оказавшись на благословенной британской земле, сэр Айвен сделал Самюэля Уоргрейва своим камердинером, а после того, как унаследовал титул и имущество — дворецким.
Кстати, история их путешествия стала широко известна в тогдашних кругах. Дошло до того, что некий молодой писака, Генри Хаггард, вдохновлённый этими рассказами, написал глупый роман, в котором переврал всё что только мог. Сокровища царицы Савской он заменил на копи царя Соломона, моего достойного пра-пра-прадеда сделал беглым негритянским принцем, а мою пра-пра-бабушку вообще выкинул из повествования. Просто немыслимая наглость. Ну да ладно.
С той поры и по недавнее время, семья Уоргрейв исправно служила герцогам Честерширским. К сожалению, могучий некогда род захирел и угас, из-за чего мне пришлось оставить службу и искать работу.
— Я невероятно благодарна создательнице Керриган за то, что она свела меня с Джорджем, — улыбнулась Элли. — Не знаю, как бы я жила без его помощи и поддержки.
— Вы назвали её Королевой, — задумчиво проговорил Гарри. — Значит всё про неё знаете?
— Разумеется, — важно ответил Уоргрейв. — У госпожи от меня нет секретов. Признаться, мне очень льстит, что я служу столь высокородной особе.
Леди Эппл Блум не выдержав фыркнула и торопливо прикрыла лицо руками.
— Джордж, будьте любезны, пригласите сюда Чарльза, — сказала «высокородная особа», которая всё то время, пока дворецкий рассказывал историю своего предка, торопливо писала что-то на плотном листе пергамента.
— Как вам будет угодно миледи, — ответил он, затем вынул из кармана небольшую пластмассовую коробочку обтекаемой формы и нажал на одну из кнопок, украшавших ее поверхность. Раздался щелчок, потом жужжание, в багажнике автомобиля открылся круглый люк, и из него выехала сияющая хромом клетка, внутри которой сидел ушастый филин с большими жёлтыми глазами. Джордж открыл дверцу, филин деловито перелетел к нему на рукав и громко ухнул.
— Добрый день, Чарльз, — поздоровалась с крылатым слугой юная Королева и протянула ему сложенный листок. — Доставьте это в поместье. Немедленно.
Филин второй раз громко ухнул, принял бумагу, расправил крылья и стремительно ушёл в небо, на лету превращаясь в большую чёрную ворону. Руны иллюзии работали безупречно.
— Ну что же, поехали домой, — устало сказала Элли. Дворецкий поклонился, открыл перед ними дверь и вся троица по очереди влезла в огромный, пышно украшенный салон автомобиля.
— У тебя нет личного шофёра? – подколол хозяйку Гарри, глядя на то, как Джордж садится на место водителя. – Неужели финансы не позволяют?
— Шофёр был, но мне пришлось его уволить, — невозмутимо ответила Элли. — Когда началась вся эта… нервотрепка, мне пришлось сократить количество слуг до минимума, чтобы не болтали. И в любом случае, на поиски ваших персон я всегда выезжала исключительно с Джорджем, которому всецело доверяю.
— Разумные меры предосторожности, одобряю, — кивнула Эппл Блум. — Ну што, можно ск'зать, что всё закончилось?
— Скажем это, когда Гермиона и Скуталу будут сидеть с нами за одним столом, — помотал головой Гарри.
— Ты абсолютно прав, — кивнула девочка-оборотень. – И да, я должна вам сообщить ещё кое-что.
— О, очередная страшная тайна, — фыркнула ЭйБи, — Как по мне, так их и так слишком много для одного дня.
— Согласна. Но на данный момент она действительно будет последней. Поймите, я не садистка и никогда не стала бы портить вам и без того плохое настроение, вспоминая историю нашей встречи в Кантерлоте. Причина по которой я всё-таки коснулась столь деликатной темы достаточно серьёзна. Скажу честно, я дистанцировалась от своих кузенов не только потому, что они не совсем нормальные – откровенных психов среди них мало. Причина в другом. Отступников возглавляет никто иная как Айрон Харт. Королева Айрон Харт.
Собеседники вздрогнули и уставились на неё во все глаза.
— Да, — мрачно кивнула Элли. — Именно она придумала план с переездом в Британию, остальные до такого просто бы не додумались.
— Так что у тебя появился конкурирующий Улей? — спросил Гарри.
— В том-то и дело что нет, — покачала головой девочка. — Айрон простой линг и Королевой быть не способна. Она нагло присвоила себе монарший титул. Скажу больше, некоторое время назад я, озаботившись безопасностью своего Дома, решила провести серьёзную разведку. Мне удалось схватить одну из подданных самозваной правительницы и тщательно её допросить.
— Надеюсь, ты не применяла к ней недозволенные методы? — поднял бровь Гарри.
— Не беспокойся, я настоящая Королева, а значит могу сканировать разум обычных лингов без ограничений. И, если это вас так беспокоит, пленница была отпущена на свободу. Правда только после того, как мадам Помфри заобливиэйтила ей все воспоминания о встрече. В результате я узнала много интересного и нужного, а также мне стал известен один, на первый взгляд не слишком важный, факт. Сразу после того, как шайка Отступников прибыла на территорию Британии, Айрон убила трёх, абсолютно ничем не выделяющихся лингов из числа своих спутниц. Я узнала, куда они спрятали тела, откопала их, осмотрела и убедилась, что все погибшие были принцессками. Понимаете?
— Эта гадина устранила конкуренток, — кивнул Гарри. — Очень умно с её стороны. Вот только как она узнала, что они не обычные линги?
— Хороший вопрос, — вздохнула Элли. — Понять, что перед ней принцесска может только Королева. Лишь мы обладаем нужным чутьём. Полагаю, что Кризалис за какой-то надобностью передала Айрон Харт список всех своих наследниц. Помните, во время нашей нелепой схватки в кондитерской, она назвала меня «принцесской, которая никогда не станет Королевой»? Я тогда не обратила внимание на её слова, а зря. Так или иначе, эта маньячка, ради власти над кучкой соплеменников, убила всех, кто мог стать настоящей, а не фальшивой Королевой, тем самым обрекая Отступников на деградацию и вымирание. Честно говоря, узнав об этом я страшно испугалась. Если ей станет известно о моём Улье и о том, что я теперь не просто рядовой линг, она потратит все свои силы на то, чтобы нас уничтожить. Вот почему я стала искать сильных союзников, к тому же имеющих зуб на её свору. Только маги смогут защитить меня и моих будущих детей от уничтожения.
— Да уж, попала ты как кур в ощип, — покачал головой Гарри. – Ничего, думаю, что Дамблдор вас в обиду не даст. Он тебе таки немножечко обязан.
— Я тоже так считаю, — слабо улыбнулась Элли.
— Кстати о детях, — вскинулась Эппл Блум. — Ты уже отложила первую партию яиц? Можно нам будет на них посмотреть?
Юная Королева кисло взглянула на юную земнопньку и ехидно поинтересовалась: — Сначала скажи, сколько жеребят ты уже успела родить? Пять или шесть?
— В смысле? — не поняла ЭйБи. – Мне ещё типа рано…
— Мне, знаешь ли, тоже. Я слишком молода для подобных штучек. Королевы в этом плане вообще развиваются довольно медленно, свою первую кладку я смогу сделать лет в двадцать, не раньше. А до того момента численность населения моего Роя будет не слишком велика.
Машина тем временем выехала на магистраль и помчалась на север. Гарри внезапно понял, что страшно устал и в какой-то момент просто перестал слушать своих спутниц, тем более что разговор у них плавно скатился к проблемам продолжения рода, а сия тема его сейчас не слишком интересовала. Откинув голову на мягкий подлокотник, мальчик зевнул и прикрыл усталые глаза. «Немножко полежу», подумал он и это было последнее о чём он успел подумать прежде, чем провалиться в глубокий как омут сон.