Высокие двери, обитые бархатом, открылись, и поток света, музыки и гомона влился в ночной воздух, обрушившись на Твайлайт и Флэша. Твайлайт украдкой взглянула на идущего рядом пегаса — его крылья были приглажены, костюм сидел идеально, а медали на груди переливались в свете хрустальных люстр. Она перевела взгляд с его спокойного лица на блеск металла и, едва заметно морщась, вздохнула.
— Обязательно было тащиться на это мероприятие? — тихо спросила она, будто надеясь, что он передумает прямо на пороге.
Флэш скосил на неё глаза, уголок губ чуть дёрнулся.
— Это благотворительный вечер.
— Благотворительный, — фыркнула она, глядя сквозь стеклянные двери, за которыми толпились десятки репортёров, вспышки камер озаряли ночь. — Судя по этой стае хищников, тянет больше на дорогую пирушку.
Он пожал плечами, чуть улыбнувшись.
— По сути так и есть. Высший свет оплачивает возможность сесть с нами за один стол, попивая вино и изображая благотворительность. Но деньги всё же пойдут на восстановление города и помощь пострадавшим. Так что… у этого бала есть смысл. К тому же там будет много знаменитостей. Даже Спитфайр обещала заглянуть.
Твайлайт на мгновение оживилась, но тут же потухла, её глаза потемнели.
— А Селестии не будет?
— Нет, — мягко ответил он. — У неё по-прежнему слишком много дел.
— Понимаю, — выдохнула Твайлайт, опустив уши. — Наверное, после всего, что я наговорила во время битвы за Кантерлот… я выгляжу для неё как умалишённая.
Флэш остановился и глянул на неё внимательнее, в голосе его прозвучала твёрдость.
— Отнюдь. Она считает тебя героем. Использовать тебя как символ — может показаться кому-то радикальным, странным… Но кто-кто, а принцесса точно оценит столь бурную любовь и решимость.
Огромный зал встретил их ослепительным блеском: тяжёлые шторы цвета вина спадали каскадами, люстры сияли сотнями хрусталиков, пони в дорогих костюмах и платьях сновали, улыбаясь и раскланиваясь друг с другом.
— О, мисс Твайлайт! — канцлер Нейсей, заметив её, дёрнулся, замер на месте, а затем поспешил в противоположную сторону, нервно кивая и что-то бормоча.
Твайлайт закатила глаза и пробормотала себе под нос:
— Как всегда…
Оставив Флэша, которого уже окружили несколько знакомых из гвардии, она направилась к длинным столам, ломившимся от угощений. Шведский стол манил фруктами, сырами, пирожными, вино разливалось в десятки бокалов. Вздохнув, Твайлайт наливала себе бокал вина, мельком подумав, не слишком ли часто в последнее время копыто тянется к алкоголю.
Она подняла бокал, и именно в этот момент в неё чуть не врезался чужой силуэт.
— Ой-ой-ой! Простите-простите! — темно-синий земнопони с яркой, соломенной гривой в панике отпрянул, глаза округлились. Он нелепо, слишком поспешно попытался удержать равновесие, но задел её, и багряная капля вина расплеснулась, оставив пятно на ткани её одежды.
Твайлайт замерла. Первая волна гнева поднялась в груди, но она глубоко вдохнула, заставив себя не сорваться.
— Всё в порядке, — сказала она, сдержанно, хотя голос чуть дрогнул. — Но, пожалуйста, будьте осторожнее.
Земнопони неловко улыбнулся, почесав затылок.
— Я ужасно извиняюсь… просто толпа, я… никогда не бывал на таких приёмах… — он смущённо потупил взгляд. — Простите ещё раз. Меня зовут Стартрекер.
Твайлайт обернулась — перед ней стоял тот самый неловкий земнопони, из-за которого пострадала её мантия. Он по-детски смущённо улыбался, будто извиняясь ещё раз своим видом.
— Вообще, — продолжил он, чуть заикаясь, — меня тут даже не должно быть… — он хихикнул так, будто сам над собой.
Твайлайт прищурилась, скользнув на него взглядом внимательнее. Совсем юн. Даже рядом с зелёной единорожкой, стоявшей неподалёку и которая, по её прикидкам, едва перешагнула двадцать, он выглядел младше — на пару лет, не меньше.
— Ты выглядишь… — она сделала паузу, подбирая слова, — ну, слишком юным для подобных приёмов.
Стартрекер смутился, но не отступил.
— Так и есть! — заявил он вдруг слишком бодро. — Я даже близко не из этой среды. Я вообще из провинции… приехал сюда буквально за несколько недель до того… ну… — его голос дрогнул, он сглотнул. — До вторжения на Кантерлот. Еле выжил, если честно.
Твайлайт смягчилась, уголки губ дрогнули в сочувствии.
— Рада слышать, что тебе удалось выбраться, — сказала она мягко. — Но что же привело тебя… сюда?
— Ах, — он смущённо улыбнулся, уши чуть дрогнули. — Видите ли… я фанат ученицы Селестии.
— Фанат? — Твайлайт моргнула, не понимая. — В каком смысле? Ты влюблён в неё?
Он покраснел, но тут же рассмеялся, отмахнувшись копытом.
— Ха! Это было бы слишком хорошо… ну, разве что в самых… сокровенных фантазиях, — он опять нервно хихикнул. — Но нет. Я восхищаюсь ею как героем Эквестрии. Она отстаивает дружбу и гармонию — те самые идеалы, что спасли нас всех!
Твайлайт не удержалась, фыркнула, заметив колкость в голосе:
— Дружбы у Сансет Шиммер точно хватает с избытком.
Но он не уловил насмешки — глаза горели искренним восторгом.
— Вообще… — он понизил голос, — она сама меня сюда пригласила. Ей нужен был сопровождающий, и… она решила выбрать своего самого преданного и верного фаната. То есть — меня.
Твайлайт изогнула бровь.
— В ином случае, окружающие могли бы подумать что-то… нехорошее. Учитывая вашу разницу в возрасте.
Стартрекер сначала захихикал, будто представив абсурдный образ, но вдруг осёкся, заморгав.
— Эм… кстати, мне нужно… найти её… — пробормотал он.
— Кого найти? — раздался мягкий голос за его спиной.
Стартрекер вздрогнул всем телом, подпрыгнул так, что чуть не опрокинул бокал, и резко обернулся.
— Леди Сансет! — пролепетал он. — Я… э-э… завожу новых друзей! Как вы просили!
Сансет Шиммер стояла позади, её улыбка была тёплой, но в глазах мелькала тень чего-то усталого.
— Рада видеть, что ты завёл дружбу с героиней битвы за Кантерлот, — сказала она, кивнув на Твайлайт.
Твайлайт смутилась, её улыбка стала неловкой.
— Мне жаль, если я забрала слишком много славы у тебя, — тихо проговорила она.
Сансет тихо рассмеялась, покачав головой.
— Отнюдь. Я всё ещё слишком высока на пьедестале. Даже если половину света сейчас отражаешь ты.
Затем она вздохнула и посмотрела на Стартрекера.
— Но, пожалуй, тебе пора домой?
Он почесал затылок, усмехнувшись.
— Наверное… только… я не совсем понимаю, где выход. Тут… слишком много залов.
— Твайлайт? — мягко произнесла Сансет, чуть склонив голову. — Не могла бы ты его проводить?
Твайлайт хмыкнула, обернувшись в сторону. На другом конце зала Флэш Сентри в компании сослуживцев что-то оживлённо обсуждал — похоже, они подтрунивали над ним, а он отвечал в том же духе, и освобождаться явно не собирался.
— Ну что ж, — сказала она, ставя бокал на край стола. — Не вижу подвоха. Пойдём, Стартрекер.
Жеребец просиял и поспешно пошёл за ней, то и дело оглядываясь по сторонам, словно каждый угол здесь был для него чудом.
Музыка в зале постепенно утяжелела, заполнив пространство гулом голосов, хрустом бокалов и шелестом парчи. Флэш, в окружении сослуживцев, как раз отвечал на очередную остроту товарища, когда заметил, как к нему плавно, почти не касаясь ковра копытами, приблизилась Сансет Шиммер.
— Всё ещё веришь, что твои отношения с Твайлайт Спаркл серьёзны? — спросила она.
Флэш приподнял бровь, удивлённо моргнув.
— А почему они должны быть несерьёзными? — осторожно поинтересовался он, пытаясь понять подтекст.
Сансет тихо усмехнулась, вздохнув.
— Потому что ты слишком мало знаешь о ней, как о личности. Она взбалмошная, энергичная, иногда до абсурда, и… возможно слишком нестабильная. — Она обвела взглядом зал, словно ища подтверждения своим словам. — Жизнь с ней — это постоянные сюрпризы. И далеко не всегда приятные.
Флэш нахмурился, качнув головой.
— Не понимаю, о чём ты.
Сансет на секунду закрыла глаза, словно собираясь с силами. Когда заговорила вновь, голос её дрогнул, но она всё же улыбнулась — горько и мягко одновременно.
— Я люблю этого дурака, — сказала она почти шёпотом, но так, чтобы он услышал. — Даже если он предпочёл другую.
Прежде чем он успел отреагировать, она протянула ему маленький, тщательно отполированный снимок.
— Вот. Скажи, что это просто игра света.
Флэш машинально взял фото, и в тот же миг сердце его ухнуло в пятки. На карточке, в зернистом, но предельно узнаваемом изображении, Твайлайт Спаркл, целовалась. Целовалась жадно, страстно, без намёка на случайность. И её партнёром был не кто иной, как канцлер Нейcей.
— Это… — голос Флэша охрип, он едва не выронил снимок. — Это же…
— Бред? — спокойно закончила за него Сансет. — Возможно. Но мои источники редко ошибаются. Они предоставили доказательства. Я не знаю, что ещё, помимо поцелуя, было между ними.
Флэш резко сжал снимок, бумага хрустнула в его копытах. Глаза его полыхнули, словно от удара.
— Ничего не могло быть, — прорычал он, зло, даже грубо. — Твои источники тебя обманули.
— Тогда чем ты объяснишь это? — тихо, почти жалостливо спросила Сансет, кивая на снимок.
Он замер, стиснув зубы так, что скулы побелели. Мысли путались, аргументы рушились один за другим. Секунда тяжёлой, вязкой тишины повисла между ними.
И вдруг — резкий писк, знакомый голос, полный смятения и боли.
— Флэш!..
Он вскинул голову, инстинктивно рванув к выходу, даже не взглянув на Сансет. Толпа гостей, шелест платьев и шёпоты позади остались неприметным фоном. Взбежав по ступеням, он увидел её.
Твайлайт, чуть растрёпанная, с выбившимися прядями, стояла под натиском ослепительных вспышек. Камеры снаружи щёлкали безжалостно, осыпая её светом, словно стая хищных насекомых. Глаза её были прищурены, дыхание сбивчивое, она едва держалась на месте.
А немного в стороне — торопливо удалялся тот Стартрекер, даже не оглянувшись.
Флэш уже рванул было вперёд, но на его пути встала Сансет, твёрдо уперев копыто ему в грудь.
— Не смей, — её голос прозвучал тихо, но в нем была та самая ледяная сила, которой редко хватало даже у командиров гвардии. — Перед такой кучей прессы любое твоё движение в её сторону может обернуться проблемами. Допустишь малейшую оплошность на публике, и завтра вас растопчут заголовками. Дай это сделать мне.
Флэш вздохнул, но замер, только следя за происходящим. Сансет вспыхнула ярким ореолом магии и в следующее мгновение оказалась рядом с Твайлайт, помогая ей подняться с холодной мостовой. Камеры щёлкали безумным гулом, вспышки били по глазам, но голос Сансет перекрыл шум:
— Праздник окончен.
С этими словами воздух загудел, искры магии разметали свет, и обе кобылы исчезли с улицы, оставив журналистов глотать воздух и визжать от недоумения.
Они возникли вновь в зале — прямо среди тяжёлых портьер и шёпота гостей. Едва Твайлайт успела опомниться, как Флэш налетел на неё, взволнованный, с дрожащим голосом:
— Что случилось? Что этот жеребец сделал с тобой?!
Твайлайт, всё ещё слегка ослеплённая, поправила прядь, выроненную на глаза. Она выглядела не столько испуганной, сколько озадаченной.
— Почти ничего… — выдохнула она. — Я проводила Стартрекера к выходу. Он обнял меня на прощание — странно, да, слишком лично. Но, наверное, так он выражает дружбу. В этот момент вспыхнули камеры, и я… упала.
Сансет стояла чуть в стороне, её глаза уже сузились, и она глубоко вздохнула.
— Это проблема.
Флэш вскинул голову.
— В каком смысле?
— В смысле, — продолжила Сансет, — что с высокой вероятностью этот снимок уже завтра будет красоваться на первых полосах. И почти каждый житель Кантерлота будет уверен: у тебя с этим мальчишкой роман. А если сам Стартрекер это подтвердит публично…
Твайлайт нахмурилась, растерянно:
— Но зачем ему это делать?
Сансет резко усмехнулась, и в её усмешке не было веселья.
— Ради славы и денег. Представь только, сколько он получит за одно эксклюзивное интервью, где с подробностями расскажет, как смог уложить в постель ту самую слегка безумную единорожку, что убила королеву чейнджлингов. Никто не станет ждать твоего подтверждения. Любые попытки замять скандал только раздуют его ещё сильнее.
Тишина повисла вязкая, будто сама ткань зала стала гуще. Сансет продолжила, теперь уже более мрачно:
— К тому же, Стартрекер относительно недавно стал совершеннолетним. А между вами разница… не в один год. Для сенсационных газет это будет подарком. Идеальным поводом для грязного дискурса о твоих “странных предпочтениях”. В твоём белье копаются и так все кому не лень. А тут — золотая жила.
Флэш резко вскинулся, глаза его сверкнули.
— Да я ему рожу набью, если он хоть заикнётся!
Сансет только покачала головой, её голос звучал устало, будто она уже проиграла десятки подобных войн.
— Вряд ли это что-то изменит. Наоборот, это будет для них ещё одним заголовком. Доверьтесь мне. — Она перевела взгляд на Твайлайт, и её голос стал мягче. — Я постараюсь уладить ситуацию. В определённой мере это и моя вина.
Флэш колебался, но потом шумно выдохнул, посмотрел на Твайлайт и кивнул.
— Хорошо. Но если не получится… Тогда я всё-таки набью ему морду.