— С возвращением, Скуталу.
Наступил короткий момент замешательства, когда она услышала голос Луны, но Скуталу быстро осознала, что уснула. Она стояла в том же лесу, что и раньше, и Принцесса была напротив неё через рощу.
— Похоже, что кошмары всё ещё терзают твоего друга, — сказала Луна. — Я не ожидала, что помочь ей будет легко. Возможно, потребуется несколько ночей, прежде чем она освободится.
— М-м, послушай... — сказала Скуталу, делая шаг назад. — Я не думаю, что мне нужно это делать. В прошлый раз, когда я попала в сон Свити Белль, я просто угробила его. И потом она не появилась сегодня в школе. Что-то пошло не так, и она не проснулась. Я бы не хотела, чтобы ситуация стала ещё хуже, чем она есть.
Луна подняла бровь. — Уверена, что ты была причиной этому?
— А что ещё это может быть? — сказала Скуталу. — Её сон казался довольно хорошим, пока я его не испортила.
— Я предупреждала тебя, что они будут опаснее, чем просто дурные сны, — сказала Луна. — Мало что ещё можно сделать сейчас для Свити Белль. Если ты не поможешь ей в ближайшее время, может быть слишком поздно.
— Слишком поздно? — Скуталу застыла. — Что ты имеешь в виду под "слишком поздно?"
— Тебе нужно сохранять спокойствие. Не позволяй страху овладеть тобой, — сказала Луна. Она опустилась на колени рядом со Скуталу. — Раскажи мне, что ты узнала.
Скуталу наклонила голову. — А? Ну... Ей снилось, что она принцесса. Кристальной империи. Всё это были довольно скучные девчачьи штучки. Она заметила, каким взглядом её одарила Луна. — То есть, э, не все принцессы скучные и девчачьи! Но это не было кошмаром. Сначала нет.
— И что же произошло, что всё изменило? — сказала Луна.
— Ну, у нас было... — Скуталу вздохнула. — Чаепитие. Было очень скучным. Поэтому я предложила больше посмотреть Империю. Но Свити Белль не хотела выходить на улицу. Там было что-то, чего она боялась? Это ли стало причиной землетрясений?
— Во сне может быть больше, чем можно увидеть на первый взгляд, — сказала Луна. — За все эти годы я посетила бессчётное количество снов. Ни один из них не был похож на предыдущий.
— Но что мне делать? — сказала Скуталу. — Всё это не имеет никакого смысла.
— Что бы ни вызывало эти кошмары, оно определило, что её пугает. Оно будет использовать это, чтобы получить власть над ней, — сказала Луна. — Свити Белль не легко признается, чего она боится, но ты должна это выяснить, если она хочет это преодолеть.
— Я даже не знаю, с чего начать...
— Возможно, ты обнаружишь, что уже знаешь ответ. Может, было что-то, что она сказала тебе, возможно, когда ты не спала?
Скуталу на мгновение задумалась, затем покачала головой. — Нет, я ничего не могу вспомнить.
— Несмотря ни на что, она нуждается в помощи друзей, чтобы вырваться из этого кошмара. Она нуждается в тебе, Скуталу.
Луна встала и расправила крылья. Она оторвалась от земли и взлетела высоко в небо, мимо спутанных ветвей деревьев.
Прежде чем Скталу успела даже понять, что происходит, окружающий её лес растаял, и принцесса исчезла из виду.
Она увидела бледное розовое небо и кристальную башню, возвышающуюся впереди.
Что-то врезалось в неё.
Она немного споткнулась, затем подняла глаза и увидела идущего мимо жеребца. Его шкура сверкала на свету.
Кристальный пони? Он повернулся и уставился на неё, качая головой, прежде чем раствориться в толпе.
Это было странно.
Скуталу огляделась. Она снова оказалась снаружи башни, но вместо открытой тундры она была на оживленной улице, заполненной кристальными пони. На самом деле, она никогда не видела их, но у них были мерцающие шкуры и гривы — точно такие же, как она слышала по рассказам, — и сложные прически, и наряды, которые пристыдили бы даже Кантерлот.
Никто из них даже не произнёс ни слова, но их головы повернулись в сторону Скуталу. Может, потому что она была единственной некристальной пони здесь, или потому что у неё были крылья, в то время как больше ни у кого их не было. Что бы то ни было, ей нужно было бежать. Что-то в этом было неприятно, хотя она даже не могла сказать почему.
Главное — башня. Свити Белль, возможно, всё ещё там, если она принцесса, и важно было удостовериться, что с ней всё в порядке.
Скуталу, пригнувшись, петляла среди кристальных пони, бесцельно бродивших по улицам, не отрывая взгляда от возвышавшейся над городом башни. Ошибки быть не могло — это была та самая башня из снежного шара в спальне Свити Белль, просто намного больше.
Добравшись до основания башни, она остановилась, увидев двух закованных в броню кристальных пони, стоящих на страже у входа. Их лица не выражали никаких эмоций — казалось, даже не двигались. После минутного колебания Скуталу пробежала между ними, чтобы войти в башню.
— Стоять!
Она застыла и уставилась на заговорившего стражника. Он пристально смотрел на неё.
— Э-э... — Она прочистила горло. — Это я! Скуталу. Я дружу со Свит... То есть, с принцессой?
Другой стражник заговорил глубоким, деловым голосом. — Принцесса Свити Белль отдала нам очень строгие приказы. Абсолютно никто не должен входить в башню.
Скуталу нахмурилась. — Но...
— Если продолжишь нарушать порядок, тебя бросят в темницу. А теперь убирайся!
Это всё, что нужно было сказать. Скуталу развернулась и побежала галопом со всех ног. Как только она оказалась на безопасном расстоянии, то замедлилась и снова развернулась к башне.
Почему Свити Белль приказала своим стражникам прогнать её? Если уж на то пошло, почему у Свити Белль вообще есть охрана?
Она знала только, что ей не пройти через парадную дверь. Скуталу направилась обратно на улицу, прочь от башни. Она заметила нескольких кристальных пони, сидевших в уличном кафе в полной тишине, но увидела, как кто-то выглядывает на неё из-за меню. За ней всё ещё наблюдают.
Этот сон совершенно отличается от прошлой ночи. Кроме неё и Свити Белль там вообще никого не было. На самом деле, всё начало разваливаться, как только она упомянула кристальных пони.
Сегодняшний сон был гораздо больше похож на реальный мир. В прошлый раз пустота была немного жуткой, хотя, Свити Белль, казалось, это ничуть не беспокоило. Теперь когда здесь целый город, полный пони, Скуталу должна была чувствовать себя спокойнее. Но что-то было не так.
Пони ходили вокруг неё, сохраняя дистанцию. Как будто вокруг неё было кольцо, в которое они не могли войти. Но по-прежнему наблюдали. Она не могла сосредоточиться. Как она должна найти способ помочь Свити Белль, когда все эти пони пялятся на неё?
Скуталу попыталась избавиться от этого чувства. Она откинула голову назад, чтобы увидеть вершину шпиля. Она была довольно высоко. Она ни за что туда не поднимется.
Нет. Погодите.
Это сон. Даже если это чужой сон, тут всё по-другому, верно? Снег не холоден, целый город возник из ниоткуда. Свити Белль — принцесса. Всё было возможно, так что...
Скуталу расправила крылья. — Прямо как в Юных Спринтерах... — пробормотала она себе под нос.
Она начала бежать, едва глядя перед собой. Прямо как учила Рейнбоу Дэш — бежала на полной скорости, неистово работая крыльями, наращивая силу. Она закрыла глаза и почувствовала, как копыта отрываются от земли.
Ей почти не хотелось смотреть вниз, но в конце концов она заставила себя приоткрыть глаза и взглянуть. Улица была далеко внизу. Она ахнула и нырнула вниз, чуть не упав, но взмахнула крыльями сильнее и восстановила инерцию.
Воздух был свежим и чистым. Идеально для полёта. Скуталу полностью контролировала ситуацию, кружа вокруг башни, и заметила балкон снизу.
Она грациозно спикировала и приземлилась. Её копыта коснулись пола, и она сложила крылья по бокам. Она не могла стереть улыбку с лица. Это было потрясающе. Но времени на радости не было — ей нужно было заняться делами.
— Свити Белль? — позвала Скуталу, вбегая внутрь. Та же комната, что и раньше. Чайный столик стоял пустой посреди комнаты. — Ты здесь?
— Кто здесь? Оставьте меня в покое! — голос Свити Белль раздался эхом откуда-то из башни.
— Это я. Что происходит? — сказала Скуталу. Она медленно пересекла комнату, пристально глядя на высокий потолок. — И что со стражей? И... вообще со всем тут?
Свити Белль появилась у подножья лестницы, выглядя совсем маленькой. Фиктивный королевский вид исчез. Тиара сидела криво на её голове, в платье казалось слишком большим для неё. — О... Скуталу. Это ты. — Она вздохнула с облегчением.
Скуталу подбежала к ней. — Послушай, Свити Белль. Нет времени объяснять. Тебе нужно проснуться. Ты проспала больше суток. Все пони очень волнуются за тебя!
— А? Проснуться?... — сказала Свити Белль.
— Конечно! Ты же не думаешь, что в самом деле принцесса Кристальной Империи, да? — сказала Скуталу.
— Ты права... — Свити Белль уставилась в пол. — Я не принцесса.
— Это хорошо. Теперь мы можем выбраться отсюда и...
— Что? Мы не можем туда выйти! Только не в таком виде! — Свити Белль коснулась оборки своего платья. — Все пони нас увидят! Они все посмеются надо мной! Я... Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.
В окна задул холодный ветер. Снег закружил по комнате.
— Я не понимаю. Что с тобой? — сказала Скуталу. — Я думала тебе раньше нравилось быть принцессой.
— Нет. Ты не понимаешь... — Свити Белль покачала головой. — Рарити не понимает. Никто не понимает!
Ещё один мощный порыв ветра пронёсся по комнате, и Скуталу отбросило в сторону. В последний момент на зацепилась за стол. Всё точно так же, как и в прошлый раз. Если так продолжится, её выкинет и она снова проснётся. А Свити Белль вообще не проснётся.
— Ты права, — сказала Скуталу. Её хватка ослабевала, и тяга к окну становилась сильнее. — Я не понимаю. Но я проделала весь этот путь, чтобы помочь тебе — так просто скажи мне, что не так!
Она упала на пол. Комната прекратила опрокидываться. Пошатываясь, она снова поднялась на четвереньки.
— Ты пришла сюда... Чтобы помочь мне? — Свити Белль вытаращилась на неё с другого конца комнаты.
— Конечно! То есть, для чего нужны друзья, верно? — Скуталу попыталась улыбнуться, но всё ещё было ощущение, что гравитация может в любой момент снова предать её.
Вздохнув, Свити Белль отвернулась. — Наверное, мне не стоит удивляться, что ты проделала весь этот путь сюда. Ты всегда была намного храбрее меня.
Скуталу моргнула. — Ты правда так думаешь? — сказала она. — Э-э, то есть... конечно! К тому же, мне пришлось прийти сюда и помочь тебе.
Свити Белль подошла к окну. — Все пони там думают, что я их принцесса, — сказала Свити Белль, указывая копытом на город. — Все они ждут, когда я выйду и... Не знаю. Сделаю официальное объявление, или что там принцессы должны делать.
— Так они просто хотят, чтобы ты вышла и поговорила с ними? Ну и что в этом особенного? — сказала Скуталу. — Прошлой ночью — э-э, в прошлый раз, когда я была здесь, то есть, — казалось, что тебе нравится быть принцессой.
— Это совсем другое! Теперь там столько пони! — Свити Белль подбежала к окну. — Хотя ты этого не поймёшь.
— Что ты имеешь в виду?
— Тебя не волнует, если пони наблюдают за тобой. Например, когда ты делаешь все эти крутые трюки, катаясь на самокате. Ты не против, если на тебя смотрят пони, потому что ты никогда не облажаешься. — Свити Белль со вздохом повесила голову. — Но если я выйду туда, прямо ко всем этим пони, и попробую с ними поговорить, меня ждёт только провал.
— Нет, я, м-м... Я всё время лажаю, правда, — сказала Скуатулу. — И ещё отвратительней, когда это случается перед другими пони. Особенно перед Рейнбоу Дэш...
— Вот почему я не могу этого сделать! Если бы я в итоге вышла туда и опозорилась, не знаю, что бы я делала.
— Но на этом нельзя зацикливаться. Ты не должна прекращать веселиться только из-за того, что за тобой наблюдают другие пони, — сказала Скуталу. — Кроме того, они все хотят тебя увидеть. Вот чего они ждут.
Свити Белль прикусила губу. — Я... думаю, ты права.
— В конце концов тебе придётся из этого выбраться. Все пони беспокоятся за тебя. Рарити, твои родители. Эппл Блум и я.
— В самом деле?
— Тебе не о чем беспокоиться, — сказала Скуталу. она добавила про себя, потому что это всё равно сон, но произнести это вслух она не могла. Она была уверена, что делает успехи, даже если всё ещё не имела понятия, что вообще делает. — У тебя всё будет хорошо.
Свити Белль выскользнула на балкон с видом на улицу. Сразу начали поворачиваться головы, и взгляды всех пони зафиксировались на маленькой фигуре, стоящей над ними.
Она прикусила губу и оглянулась на Скуталу. — Я не думаю, что мне следует...
— Ты не можешь сейчас отступить, — сказала Скуталу. Она сделала несколько шагов назад, прислонившись к арке. — Просто не беспокойся об этом.
— М-м... — Свити Белль уставилась в толпу. — М-м... Моё и-имя... Принцесса Свити Белль... и я хочу сказать, что я очень рада видеть всех вас. — Звучало неубедительно, когда её голос так дрожал, но кристальные пони не отреагировали.
Было очевидно, что она выдумывала на ходу. Скуталу наблюдала за толпой, но их это, казалось, не волновало. Фактически, они выглядели полностью поглощенными.
Сделав глубокий вдох, Свити Белль продолжила, теперь её голос звучал немного увереннее. — И как ваша принцесса, я обещаю помочь распространить счастье по всей Кристальной Империи. — Толпа зааплодировала ей. Свити Белль оглянулась на Скуталу, улыбаясь, и лишь потом продолжила. — Ваша поддержка очень важна для меня, и я обещаю...
Её голос, казалось, отдавался эхом, увядая в тишине, и мерцающие кристальные стены растаяли.
Скуталу моргнула на утренний свет солнца. Она вернулась домой. Проснулась.
И не менее сбитой с толку, чем в прошлый раз.
Скуталу прислонила самокат к забору возле школы, пытаясь вспомнить, что сказала ей Луна. Это по-прежнему не имело смысла. Свити Белль казалась счастливой, когда Скуталу покинула её, но лишь потому, что только глубже погрузилась в свои фантазии принцессы. Хорошо это или плохо? Конечно, не было способа узнать, пока...
— Привет, Скуталу.
Её уши встали торчком. Она была полностью уверена, что сейчас не спит, но должна была убедиться. Она развернулась и увидела бегущую к ней Свити Белль.
— Свити Белль! Ты в порядке! — Скуталу не смогла скрыть волнения в голосе.
— М-м, ага, — сказала Свити Белль. Она слабо улыбнулась. — Сегодня и правда среда? Папа и мама сказали, что я проспала весь вчерашний день. Наверное, все очень волновались.
— Ага, наверное, — сказала Скуталу, улыбаясь. — Я просто рада, что ты сейчас в порядке.
— Не похоже, что я заболела... — Свити Белль пожала плечами. — Наверно, я чувствовала себя довольно уставшей вче... То есть, два дня назад. Но это всё.
Скуталу нахмурилась. — Ты... Помнишь что-нибудь? — спросила она. — Я, м-м... Я приходила тебя навестить.
Свити Белль кивнула. — О, ага! Папа говорил, что вы с Эппл Блум вчера приходили. — Она сделала паузу. — Что за домашнее задание вы оставили?
— Нет, я не это имела в виду... — Скуталу не знала, что сказать. Разговоры, которые она провела со Свити Белль во сне, казались такими же реальными, как и тот, что состоялся у них сейчас, но теперь Свити Белль не проявляла никаких признаков узнавания. Как она могла просто забыть что-то подобное? — Забудь про домашнее задание. Это пустяки.
— Если ты так говоришь. — сказала Свити Белль. Она пожала плечами. — Пошли. Нам лучше зайти внутрь, пока не опоздали.
Прежде чем Скуталу успела сказать что-то ещё, Свити Белль повернулась и побежала рысью к двери. Как будто бы ничего и не произошло.
Скуталу пронаблюдала, как Свити Белль села на место и достала книги и карандаши, затем наклонилась вперёд, ожидая начала занятий. Её поведение ничем не отличалось от обычного дня.
Было хорошо, что Свити Белль проснулась, но Скуталу не могла избавиться от ощущения, что её старания были напрасны. Половина веселья в том, чтобы быть героем, заключается в получении поздравлений. Неужели было так неправильно желать простого "спасибо"?
По крайней мере, Свити Белль никому не расскажет про чаепитие.
Школьный колокол прозвенел, прерывая её размышления. Чирили встала со своего места и подбежала к доске, чтобы отметить посещаемость. Все ученики подняли копыта, когда назвали их имена. Свити Белль сидела за партой и вертела карандашом.
— Похоже, все пони присутствуют и отмечены. Мы уже на полпути к концу недели, поэтому я решила быстро напомнить вам о шоу талантов на этих выходных, — сказала Чирили. — Помните, представление состоится здесь в субботу вечером! А теперь, все достанете свои книги и откройте...
Свити Белль выпрямилась, и подняла переднее копыто. — М-м, Мисс Чирили? Не... Не слишком поздно записаться?
— О, Свити Белль, ты подготовила номер для шоу талантов? Я полагаю, я могла бы тебя вписать. Ты уверена, что подготовишься всего за несколько дней?
— Я... думаю да...
— Хорошо! — Чирили улыбнулась. — И мне также записать имена Эппл Блум и Скуталу?
Эппл Блум и Скуталу обменялись вопросительными взглядами, но Свити Белль просто покачала головой. — Нет... на этот раз только меня.
— Хорошо. Я уверена, что всем пони не терпится увидеть твоё выступление.
Свити Белль со вздохом откинулась на спинку стула, хотя Скуталу не могла понять, было это облегчение или тревожность.
Скуталу присоединилась к Эппл Блум и Свити Белль за одним из столиков для пикника на улице за обедом. Они уже начали есть.
— Я просто не понимаю. Пару дней назад шоу талантов было последним, чего тебе хотелось — теперь ты вовсю готова прыгнуть в него с головой, — сказала Эппл Блум. Она прищурилась. — Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?
— Ну, м-м... Я не знаю, — сказала Свити Белль, откусывая сендвич. Бывшая Принцесса Кристальной Империи теперь говорила с набитым ртом. — Я просто думала, что это будет весело, наверное.
— Ну, теперь у тебя ещё меньше времени на подготовку. Что ты вообще делаешь для шоу?
— М-м, я пока не знаю, — сказала Свити Белль. Её взгляд метнулся к школьной двери. — Может мне следует пойти и сказать Мисс Чирили, что я передумала... Я не знаю, что я...
— Нет! — крикнула Скуталу. Друзья повернулись и уставились на неё, и она медленно съёжилась. — То есть, э-э... Тебе нужно просто убедиться, что ты достаточно практикуешься. У тебя всё ещё есть несколько дней на подготовку. Нельзя терять ни минуты, знаешь.
Свити Белль улыбнулась. — Ага. Наверное, сегодня после школы пойду сразу домой. Придумаю что-нибудь.
В течение следующих нескольких дней Свити Белль почти не проводила времени с остальными. Она всегда спешила домой, говоря, что ей нужно продолжать практиковаться и готовиться к шоу. Тем не менее, она, похоже, хорошо проводила время.
Лучше всего было то, что Луна вообще не появлялась с последнего раза. Скуталу спала лучше чем когда-либо в жизни. Никаких больше ночных приключений. По крайней мере, на данный момент.
Скуталу рассматривала полную луну, освещающую публику шоу талантов. Она стояла с Эппл Блум посреди темной толпы, наблюдая, как одноклассники устраивают сценки, танцуют, пытаются проводить магические шоу. Все представления, казалось, смешались воедино. По какой-то причине Скуталу чувствовала себя немного беспокойно, и воздух казался душным и тёплым. Свити Белль выходила на сцену, вероятно, следующим номером после этого, но именно Скуталу нервничала больше всех.
Когда последняя группа поклонилась и ушла со сцены, снова появилась Чирили для объявления последнего номера.
— И в заключение у нас особое музыкальное выступление Свити Белль! — сказала она. Толпа пони затопала копытами в знак одобрения.
Сцена потемнела, и один прожектор осветил центр. Свити Белль бесшумно вышла на свет. Она уставилась на публику, разинув рот и моргая от яркого света.
Ничего не произошло.
Скуталу нахмурилась. "Нет, она не может сейчас отступить..."
Свити Белль стояла совершенно неподвижно, но потом встретилась глазами со Скуталу. Она улыбнулась, прочистила горло и начала петь.
— Говорят, ты получишь свой знак... Когда время придёт... — На первых нотах голос Свити Белль дрожал, но затем становился громче, пока она продолжала.
— Она поёт эту песню? — прошептала Эппл Блум.
Было неожиданно услышать ту же самую песню, что они исполняли на первом шоу талантов, но теперь это была совершенно другая мелодия. Она была не такой громкой, и большинство слов были изменены — Скуталу могла сказать, что большая часть её вклада в песню была заменена, но это было к лучшему.
Свити Белль оставила толпу безмолвной, но на этот раз на то были резкие причины. Ей удалось закончить всё выступление, ни разу не дрогнув в голосе. Её глаза закрылись, и она позволила голосу нести оставшуюся часть песни.
Закончив финальные ноты, она медленно открыла глаза.
Пауза — затем толпа затопала копытами в громоподобных аплодисментах. Свити Белль стояла ошарашенная, затем быстро поклонилась и унеслась со сцены так быстро, как только могла.
Занавес опустился, и вновь появилась Чирили, чтобы позвать победителей за призами.
— Ну, прошло гораздо лучше, чем в прошлом году, — сказала Эппл Блум. — Интересно, как ей это удалось.
— Понятия не имею... — пробормотала Скуталу.
— И награда за лучшее выступление достаётся... Свити Белль! — сказала Чирили. Она вручила Свити Белль большую золотую медаль. — Поздравляем!
Свити Белль опустила голову, чтобы поправить ленту на шее. — Я... Я... — У неё отвисла челюсть, но затем она расплылась в широкой улыбке. — Спасибо!
Когда участники направились за кулисы и занавес закрылся, Скуталу и Эппл Блум стали прорываться сквозь толпу, чтобы встретиться там со Свити Белль.
— Она правда подготовила всё это всего за несколько дней? — сказала Эппл Блум. — И всё это в одиночку...
Скуталу кивнула. — Угу. В одиночку...
— Ребята! Вы должны это увидеть!
Скуталу оглянулась и увидела, как Свити Белль бежит к ним на полной скорости. Медаль подпрыгивала на её шее, но как только она приблизилась, Скуталу поняла, что её так обрадовала не награда.