Наступил скучный вечер после очередного ничем не примечательного школьного дня. Хотя после ночных приключений накануне щепотка скуки была только в радость. Искатели Знаков Отличия сидели за столиком у окна в Сахарном Уголке. Было достаточно холодно, и по краям на окнах образовался тонкий слой инея.
— Так это правда всё? — спросила Эппл Блум. — Пинки, кажется, теперь в порядке...
Она проследила, как Пинки прыгала по противоположному концу комнаты, балансируя подносом с кексами на кончике носа, пока подносила его двум пони за столиком.
— И она ничего нам не сказала, когда мы вошли, — сказала Скуталу. — Я была уверена, что она вспомнит свой сон, даже если вы не запомнили свои. Она же даже говорила, что знала, что спит.
— Может, она просто не говорит об этом вслух. Я бы не стала винить её, если она подумала, что это всё просто обычный сон, — сказала Эппл Блум. — Типа: мы втроём ходим по чужим снам? Я до сих пор в себя прийти не могу.
— Может, даже лучше, если она не знает, что на самом деле произошло, — сказала Свити Белль. — Важно то, что мы смогли помочь ей.
Скуталу ещё пару мгновений поизучала Пинки взглядом и вздохнула. Она доела свой последний кекс и наклонилась на стол, положив оба копыта под голову.
Эппл Блум какое-то время смотрела на стол, а потом подняла глаза. — Знаете, чем больше я думаю обо всей этой истории со снами, тем меньше она кажется такой уж ужасной. Мы и похуже чего переживали. Вот как в тот раз, когда мы были Меткоискателями-парашютистами, или Искателями-охотниками-за-привидениями, или Искателями-спасателями-цеплят...
— Правда? А я, после твоего сна и сна Пинки, прекрасно бы прожила без снов всю оставшуюся жизнь, — сказала Свити Белль. Она взглянула на Скуталу. — Так Луна вообще что-нибудь знает о их причине?
Скуталу покачала головой. — Нет, насколько я знаю.
— Вот это самое ужасное! — сказала Свити Белль. — Мы даже не знаем, с чем имеем дело. Что если Луна что-то от нас скрывает?
— Ну... — Скуталу прикусила губу. — Я ей доверяю. Если она выяснит что-нибудь действительно важное, она даст нам знать.
— Она же принцесса Эквестрии всё-таки, — сказала Эппл Блум. — Я бы сказала, что она, наверное, знает, что делает.
Все трое сразу притихли, увидев, что к их столику подбежала Пинки Пай. — Приветик, девочки! — сказала она, широко улыбаясь. — Могу я что-нибудь вам принести? Хотите ещё кексиков? Как насчёт коктейлей? Мороженного?
— Нет, спасибо, Пинки, — сказала Скуталу. — Пока хватит. Но, м-м... Ты как... Хорошо себя чувствуешь?
Пинки с энтузиазмом кивнула. — Абсолютно-лютно!
— Ты уверена? — Свити Белль подняла голову. — Никаких, м-м... странных снов или подобного в последнее время?
— Неа! Что странно, потому что мне почти всегда сны снятся, — сказала Пинки. — И если я правда так долго спала, как говорят Мистер и Миссис Кейк, то я бы кучу целую посмотрела. Но мне вообще ни одного не приснилось! Почему ты спрашиваешь?
— Ну, м-м... — Скуталу почесала затылок. — Мы просто подумали...
У неё в голове словно загорелась лампочка, и глаза Пинки расширились. — Погодите-ка, да это же прямо то же, что с вами случилось, девочки! — сказала она. — Вам снились сны, пока вы всё это время спали? Я очень-очень надеюсь, что не пропустила никаких интересных классных снов, потому что кто знает, чего могло произойти за всё это время?
Свити Белль замахала копытом. — Нет-нет-нет, ничего такого не было. Мы просто, м-м... нам просто было любопытно.
— Оки-доки! Ну, спорим это та же самая штука, что и у вас была, потому что я никогда так долго не спала. Я люблю вставать рано-ранёхонько каждое утро, чтобы первым делом всех увидеть!
— Тебе не кажется странным, что ты так долго проспала? — спросила Скуталу.
Пинки пожала плечами. — Каким бы кексом это ни было, сейчас я себя просто прекрасно чувствую! — сказала она, а потом нахмурилась. — Почему? Я... не должна себя прекрасно чувствовать? Хотя, вы, девочки, чувствовали себя прекрасно, такушки ведь?
— Ага. Это хорошо. Мы рады, что с тобой всё хорошо, — быстро сказала Свити Белль.
— Но спасибо, что спросили! — сказала Пинки, оглядываясь через плечо. — Ой, беда! Я совсем забыла про кексы в духовке. Надо бежать!
Она рванула в сторону кухни и скрылась из виду, оставив за собой раскачивающиеся на петлях двери.
— Я удивляюсь, что она может забыть такие мелочи, вот как эта, — сказала Эппл Блум. — Я думала она не забывает, ну... вообще ничего.
— Знаете, думаю, я пока закончила пытаться понять Пинки Пай, — сказала Свити Белль. — Давайте просто оставим её в покое.
— Согласна.
Колокольчик над входной дверью звякнул, и вовнутрь задул холодный ветер. Рейнбоу Дэш вбежала внутрь, за ней следом вошла Эпплджек. Она остановилась у двери и сняла шляпу, чтобы вытереть пот со лба.
— Погодь-ка, Рейнбоу. Дай мне, наверн, присесть на минутку.
— О, правда? Уже сдаешься, а? — сказала Рейнбоу с ухмылкой.
Эпплджек не поддалась на провокацию. — Ты точн хош продолжать?
— Мы тренируемся всего два часа! Это даже близко не полноценная тренировка, — сказала Рейнбоу. — Мы сделаем только небольшой перерыв, а потом должны вернуться к тренировкам.
Эпплджек подняла глаза и заметила сидящих за столиком кобылок. Она подошла к ним. — Привет, Эппл Блум. Как сегодня в школе дела?
— Хорошо, — ответила Эппл Блум. — Чем вы занимаетесь?
— Ну, эт всё опять Забег Листьев. Рейнбоу тут втянула мя в очередную гонку, — сказала Эпплджек. — Мы думаем денёк поразмяться перед большим днём.
— Судя по тому как идут дела, кажется, очевидно, кто в этом году победит, — сказала Рейнбоу. — Лучше тебе поднапрячься, если хочешь меня обойти, Эй-Джей.
Эпплджек зевнула перед ответом. — Как скажешь, — пробормотала она.
— Всё, галопом за напитками и снова в бой, — сказала Рейнбоу. — У нас на тренировки каких-то пару дней осталось.
Рейнбоу подбежала к стойке и, опираясь на неё, оглянулась вокруг в поисках кого-нибудь, кто мог бы принять заказ. Эпплджек вздохнула и последовала за ней.
Из кухни выскочила Пинки и тут же поймала её взглядом. — Приветики, Дэши!
— О, привет, Пинки! Я тебя вчера совсем не видела, — сказала Рейнбоу. — Случилось что?
— Извини за это! — сказала Пинки. — Я себя чуточку нехорошо чувствовала. Но теперь я снова в своей лучшей Пинки-форме! Спасибо, что спросила.
— Похоже, у тебя просто обычная простуда была. Наверное, даже ты иногда заболеваешь, — сказала Рейнбоу. — Серьёзно, кажется, будто весь Понивилль стал тише только потому, что ты сидела в четырех стенах.
Пинки пожала плечами. — Не думаю, что это была простуда. У меня не было насморка или ещё чего. Я просто очень устала и целый день проспала. Когда я проснулась, Кейки сказали, что уже четверг, а я совершенно пропустила среду! Странно, а?
— Ага, я думала, ты столько на месте ни за что не усидишь, — сказала Рейнбоу. — но, судя по всему, с тобой всё в порядке.
Эпплджек потрясла головой. — Секундочку. Ты весь день продрыхла?
— Угусь! — кивнула Пинки.
— Это, часом, не то же самое, шо было с Эппл Блум, а? И со Свити Белль чуток ранее тож?
— Не знаю, — сказала Пинки. — Похоже на то. Забавно, а ведь они меня только что как раз об этом и спрашивали. Но они обе сейчас бодрячком. И со мной тоже все хорошо. — Она бросила взгляд на стол, за которым сидели кобылки. Троица быстро отвела глаза, пытаясь сделать вид, что не подслушивают.
— Слушай, Рейнбоу, неплохо было б нам заскочить к Твайлайт, прежде чем мы продолжим, — сказала Эпплджек. — Ей узнать об этом не помешает.
Рейнбоу пожала плечами. — Раз с Пинки всё в порядке, то беспокоиться не о чем. Так ведь?
— Сено его знает... — пробормотала Эпплджек. — Твайлайт вся на взводе от этого всего.
Пинки на мгновение опустила взгляд, потом её лицо снова засветилось. — Итак, могу ли я что-нибудь вам принести, девочки?
— Наверно, просто горячего шоколада. На улице чутка холодновато не по сезону, — сказала Рейнбоу, подёргивая крыльями. — Надо будет у погодной команды спросить, что у них стряслось.
— Поняла! Два горячих шоколада, уже лечу! — Пинки тут же пропала, ускакав на кухню.
Искатели Знаков Отличия молча наблюдали за тремя старшими пони. Тяжело было слушать разговоры других о кошмарах, подавляя внутреннее желание вскочить и раскрыть все карты, но почему-то они чувствовали, что это должно оставаться в тайне. Истину нельзя было просто так взять и объяснить.
Пинки появилась вновь, неся две исходящие паром кружки, и Рейнбоу присела за пустой столик с Эпплджек. Пинки так и продолжала скакать вокруг с улыбкой до ушей, то и дело напевая себе под нос.
— Не могу точно сказать, изменили ли мы что-то, — сказала Скуталу. — Она проснулась, но, кажется, ничуть не изменилась. И, думаю, всё, что мы сделали, это убедили её оставаться собой.
— Знаете, в общем-то не так уж сложно понять, чего боялась Пинки, — сказала Свити Белль. — Она правда очень беспокоится за всех. Она столько делает, а ей не всегда отвечают тем же.
В итоге Эпплджек с Рейнбоу Дэш допили свои напитки и отправились наружу продолжать тренировки. Вскоре после этого ушла и троица. Они вышли из парадного входа Сахарного Уголка навстречу прохладе осеннего вечера.
— Итак, кошмар Свити Белль был во время шоу талантов, мой — под сезон сидра, а у Пинки только сейчас... — сказала Эппл Блум.
— Думаю, новых можно не ждать ближайшие пару недель, — сказала Скуталу. — Можно немного выдохнуть.
— Как думаете — боулинг ещё открыт? Я знаю, что никто из нас не хорош в этом, но нам не помешает повеселиться. — сказала Свити Белль.
— Я в деле! — с улыбкой сказала Эппл Блум.
— Ага. Я тоже за, — сказала Скуталу.
Они сорвались с места и понеслись по улице к боулингу. Хоть на мгновение им выпал шанс забыть обо всем на свете.
Когда Скуталу добралась домой, было уже темно. Скользнув в постель, она увидела за окном сияние луны, которая выглядывала на неё из-за медленно плывущих по небу облаков.
Снаружи завывал ветер, но ночь обещала быть мирной. Даже если Скуталу и приснится что-то, наутро она, с высокой вероятностью, даже и не вспомнит об этом. Это не те сны.
Скуталу задремала, убеждённая, что сегодня будет тихо. А пока — всё просто замечательно...
Моргая, она кое-как поднялась с земли, ноги отказывались её слушаться. Невдалеке перед ней сидела Луна, опустившись на колени, чтобы быть примерно на уровне её глаз.
— А? — Скуталу удивленно закрутила головой. Снова лес. — Я уже опять тут?
— Не сомневаюсь, ты сама прочувствовала после минувшей ночи, — сказала Луна, повернув голову и заглянув Скуталу прямо в глаза. — Наш враг стал сильнее.
— О. Ага. Оно и на Пинки напало, хотя она взрослая, — сказала Скуталу, прикусив губу. — Оно же не должно было так делать, да?
Луна покачала головой. — Нет, до сего момента оно не нападало на взрослых, — сказала она. — Возможно, в тот момент она была просто уязвима, как и другие до неё. Миг слабости позволил ему нанести удар, хотя детский разум куда более восприимчив к его силе.
— И, наверное, Пинки не такой уж и жеребёнок, как все думают, — сказала Скуталу.
— Первое впечатление зачастую обманчиво. Это справедливо для всех пони, — сказала Луна. — Но что, пожалуй, ещё важнее: Пинки — одна из нынешних хранителей Элементов Гармонии. Нападение на неё — это нападение на всю Эквестрию.
Скуталу моргнула. — Ну, думаю, я догоняю, о чём ты... Я даже не думала об этом в таком ключе.
— Представь, что бы произошло, если бы в реальном мире возникла угроза, пока Пинки оставалась запертой в своих кошмарах, — сказала Луна. — Или, что доставило бы больше проблем, если бы этому выпала возможность овладеть её разумом. Если бы страх пустил корни, её связь с друзьями — и с элементами — могла бы оборваться.
— Такое... Такое может быть?
— Это уже случалось раньше.
Скуталу ничего не ответила. Потом тоже неспешно опустилась на землю.
— Пусть часть пони недооценивает его, но Смех так же силён, как и любой иной элемент. — Луна слабо улыбнулась. — Он был одним из трёх, которыми владела моя сестра, хотя, возможно, ты и сама могла бы до этого догадаться. Временами она обвиняла меня в полном отсутствии чувства юмора.
— О. — Скуталу не поняла, должно ли это быть смешно, — безэмоциональность в голосе Луны не облегчала задачу. Здесь Селестия, пожалуй, была права.
— Элементы сами по себе могут быть чисты, но представляют элементы всё ещё простые пони. У них есть слабости, как и у любой другой пони, — сказала Луна. — Сама природа Элементов гармонии предполагает, что носители будут помогать друг другу в трудную минуту. Однако в сновидениях всё иначе. В наших снах мы остаёмся один на один с нашими страхами. Или, по крайне мере, обычно.
— И тут своё слово говорим мы... — пробормотала Скуталу. — Так оно правда пытается захватить Эквестрию? И атаковать Элементы Гармонии?
— Я лишь говорю, что такая возможность имеет место быть, — сказала Луна. — Точного ответа у нас по-прежнему нет, но я давно подозреваю, что движит нашим врагом не просто желание пугать детей.
Скуталу оглядела лес, но они всё ещё были одни. — Раз уж я здесь, я думаю, у тебя есть для меня новая миссия. Эппл Блум со Свити Белль тоже пойдут?
Луна подняла копыто. — Терпение, — скомандовала она.
Словно по сигналу, спустя пару мгновений Эппл Блум появилась из мерцания в воздухе. Она удивлённо оглянулась и тут же заметила Скуталу.
— Мы снова в этом всём? — спросила Эппл Блум. — То есть, не то чтобы я против, я уверена, что всё пойдёт просто прекрасно. Я просто не думала, что это будет так скоро, вот и всё.
— Кошмары, судя по всему, будут возникать только чаще и поражать больше пони, чем раньше, — сказала ей Луна. — Я чувствую, как наш враг становится могущественнее, но ваши непрерывные победы убеждают меня, что я всё ещё могу рассчитывать на вас.
— Да ерунда, — сказала Скуталу. — Справимся ведь?
Сзади к ней подбежала Свити Белль. — А я-то думала, что наконец-то смогу хорошо выспаться.
— Привет, — сказала Скуталу. — Похоже, все мы теперь в сборе. Вы готовы идти?
— Не совсем, — пробормотала Свити Белль. — Но вперёд.
Луна встала, но после заколебалась. — Я лишь надеюсь, что не прошу от вас слишком многого.
— У нас всё будет отлично. Правда, девочки? — Эппл Блум взглянула на подруг, они кивнули.
— Ага, — сказала Скуталу. — Давайте просто уже пойдём, ладно?
Луна опустила голову, и вокруг её рога засветилась глубокая голубая аура. Скуталу так привыкла к этому ощущению, что даже не вздрогнула, когда лес в очередной раз растворился. Темнота сменилась ослепительным блеском, и перед ней предстал новый мир.
Они стояли посреди обширного луга, на вершине пологого холма.
На этом, в общем-то, всё.
Небо растянулось над их головами яркой, невыразительной белизной. Во все стороны, насколько хватало глаз, тянулось поле высокой травы, — ни ориентира, ни приметной детали.
— Итак, теперь этот сон отличается от того, да? — сказала Эппл Блум, оглядываясь и проверяя землю копыто, словно желаю убедиться в её надёжности. — Пустовато тут. И, по-честному, немного одинокого.
— Так и должны выглядеть сны, — сказала Свити Белль, и по её лицу начала расплываться улыбка. Она обернулась, глядя в белую бездну над их головами. — Никто бы ни за что в жизни не спутал это с реальностью. Никогда бы не подумала, что буду рада не быть в Понивилле! — Её писклявый голос, казалось, отдавался эхом, хотя они стояли на открытом пространстве.
Скуталу всматривалась в волны колышущейся травы. Здесь правда было мирно. Определенно всё ещё странно, но ничего плохого.
— Итак, куда пойдём? — сказала Свити Белль, повернувшись к Скуталу.
— Думаю, вы уже поняли, что да как. Нам нужно просто осмотреться. Посмотреть, что сможем найти. — Скуталу стала спускаться со склона, чувствуя, как высокая трава щекочет ей ноги.
Пока они шли, мир начал приобретать очертания. На горизонте проступали деревья, словно вдалеке белое небо на самом деле опускалось на землю отдалённым густым туманом. Мягкий холмистый пейзаж будто бы тянулся без конца.
— Привет? Есть кто-нибудь? — позвала Эппл Блум. Ответом ей было лишь собственное эхо.
Как бы далеко они ни заходили, общий пейзаж, казалось, и не думал меняться. В конце концов они услышали тихий плеск воды, указывающий, что где-то поблизости течет река. Звук становился громче, пока они наконец не вышли к ней, извивающейся среди полей. Они нашли мелкое место и перебрались на другой берег.
По лишенному красок белому небу невозможно было определить ни сколько прошло времени, ни как далеко они уходили. Было странно, что они никогда не уставали в этих снах. Её копыта бы давным-давно уже заныли от всей этой ходьбы, но она чувствовала себя прекрасно.
— Подождите, что это там? — внезапно спросила Свити Белль.
Она указала на едва различимый вдалеке объект. Он был слишком большим, чтобы оказаться очередным деревом, и по мере приближения к нему стал вырисовываться облик дома. Он одиноко стоял посреди этой пустыни.
То был двухэтажный коттедж с дощатой обшивкой и шиферной крышей — не такой, как дома в Понивилле, хотя примерно такого же размера. С боков тонким слоем облупилась краска.
Эппл Блум остановилась, не решаясь сделать первый шаг на крыльцо. — Ты вот правда думаешь, что нам надо туда заходить?
— А ты как думаешь?
— И как только я знала, что ты так скажешь...
Скуталу взяла на себя инициативу: поднялась на крыльцо и вошла, даже не постучав.
Внутри было тихо. Всё казалось выцветшим — обои потускнели, а деревянная мебель выглядела так, будто её передержали на солнце. В воздухе танцевали пылинки. Казалось, здесь никто не жил уже много-много лет — но, напомнила себе Скуталу, этого дома на самом деле не существует.
Троица остановилась в прихожей. Как только половицы перестали скрипеть под их копытами, воцарилась неестественная тишина. Пара дверных проемов вели в гостиную и кухню. Также вверх уходила лестница, ведущая на второй этаж.
— Есть у кого мысли, сколько у нас осталось до утра? — спросила Скуталу.
Остальные покачали головами.
— Похоже, мы тут уже довольно долго, так что давайте разделимся. Я проверю наверху, вы двое осмотрите остальной дом.
— Что мы вообще ищем? — спросила Эппл Блум.
— Да что угодно, — сказала Скуталу. — Может, что-нибудь важное попадётся.
Эппл Блум и Свити Белль обменялись взглядами и разошлись в разные стороны.
Скуталу молнией минула ступеньки и оказалась в коридоре на втором этаже. Вдоль стен тянулось несколько распахнутых дверей. Она пошагала к дальнему концу, украдкой заглядывая в каждую комнату.
Там особо не на что было смотреть. В одной комнате была одна только кровать и комод, другая, судя по всему, служила кабинетом, хотя книжные полки были совершенно пусты.
Быстро осмотрев первые комнаты, она двинулась к концу коридора. Кажется, тут ничего нет. Она уже начала подумывать просто спуститься вниз и найти остальных.
— Скуталу! Какая встреча!
Она резко обернулась на голос и увидела кобылу, стоящую в одной из комнат у окна. Ей явилась слегка бледно-рыжая земная пони — с соломенно-желтой гривой, заплетённой в косу.
Скуталу уставилась на неё пустым взглядом. — Я тебя знаю?
Кобыла улыбнулась. — Не совсем.
Скуталу не могла избавиться от ощущения, что в ней есть что-то знакомое. Может, дело в её глазах — поразительного золотого оттенка.
— Э-э... — Скуталу лихорадочно пыталась придумать, что сказать, но её совершенно застали врасплох. Возможно, на этот раз сон снился этой пони, но только Скуталу совсем её не знала, в других снах с этим проблем не было. И все же ей каким-то образом было известно имя Скуталу...
— Вы с Эппл Блум все ещё ищете свои метки, да? Давненько уже.
— Ага... — пробормотала Скуталу. Она едва расслышала вопрос, поскольку всё её мысли были заняты попытками вспомнить, откуда она знает эту пони. Если вообще знает. Было странно, что эта кобыла, похоже, знала, кто такая Скуталу, но страшно от этого не было.
— Я знаю, что совсем скоро вы их получите. Вы обе такие талантливые.
— Спасибо, наверно, — сказала Скуталу.
— Скуталу? — Она услышала голос Эппл Блум, эхом разносившийся по пустым коридорам. — Мне показалось, я слышала, как ты с кем-то там говорила. Ты нашла кого-то?
— Мы здесь! — позвала Скуталу.
— Я проверила весь первый этаж. Ничего там нет, кроме... — Голос Эппл Блум затих, когда она появилась в дверном проёме. Её взгляд застыл на кобыле у окна.
— Э-э, Эппл Блум? Ты знаешь, кто это?
Эппл Блум ничего не ответила. Цвет покинул её лицо. Она медленно отступила назад, пока её хвост не упёрся в стену. Наконец, она сумела выдавить из себя одно единственное слово.
— Мама?