Тёплый майский вечер за окном окрашивал комнату в золотистые тона, но Хелика почти не замечала этого. Пальцы стучали по клавиатуре, телевизионная панель перед ней мигала строчками текста — очередной отчёт для Твайлайт. И он никак не давался. Хелика уже третий раз начинала и стирала набранный текст.
В раздражении она откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула. Рука потянулась к кружке давно остывшего чая.
Внезапный звонок в дверь заставил её вздрогнуть.
— Кого это ещё...
Она быстро свернула все окна на экране и вскочила со стула. У входной двери она поправила соскочившую с плеча бретельку платья и одёрнула подол. Ткань была мягкой и даже приятной, но всё ещё чужой. Наконец, она повернула ручку замка.
Дверь открылась, и в проёме возник Шайнинг Армор.
— О, Шанинг?! Привет, проходи!
Голос прозвучал чуть громче, чем нужно. От неожиданности? Или от лёгкой радости, что видит хоть кого-то знакомого?
Шайнинг переступил за порог и прошёл в комнату. Там он неспешно огляделся. Его взгляд скользнул по свёрнутому на диване свитеру и джинсам, по экрану телевизора и остановился на Хелике.
— Только Твайлайт ещё нет, — поспешно сообщила Хелика. — Она опять задерживается на кафедре.
— Я знаю. Я ей звонил.
Его голос был ровным, но в нём угадывалось напряжение. Не агрессия — скорее, настороженность. Хелика прикусила губу.
— Значит, ты подождёшь её? — Она подошла к дивану и убрала в сторону валявшуюся там одежду и плюшевого единорога. — Проходи, присаживайся!
Сама опустилась на стул у стола. Но Шайнинг не подошёл к дивану. Вместо этого он остановился у окна и заложил руки за спину. За его силуэтом маячили зелёные кроны деревьев и розовеющее небо.
— Вообще-то я не к сестре.
Хелика моргнула.
— А-а… Тогда я не понимаю.
Шайнинг развернулся. Скрестил руки на груди. Солнечный свет скользнул по его скулам, подчеркнув жёсткую линию рта.
— Я к тебе.
— Ко мне?
В голове мелькнуло: "И что теперь делать?" — но почти сразу же пришло другое: "Ладно. Играю дурочку!"
— А! Ты пришёл за рубашкой? — Она вскочила, уже направляясь к шкафу. — Спасибо огромное, ты так выручил!
Но не успела она коснуться ручки шкафа, как её запястье перехватила тёплая ладонь. Шайнинг не сжал, не дёрнул — просто остановил.
— Почему ты одета в платье Твайлайт?
Вопрос повис в воздухе, резкий и неожиданный. Хелика замерла, чувствуя, как учащается пульс под его пальцами. Его голос звучал тихо. Слишком тихо для простого вопроса.
Хелика замерла. По спине пробежали мурашки.
Она почувствовала, как её ладонь слегка вспотела в его захвате. Она аккуратно высвободила руку. Пальцы непроизвольно потирали запястье, будто проверяя, не осталось ли там отпечатков.
— А-а… Ну-у, понимаешь, это всё задание Твайлайт. — Она отступила на шаг, ощущая, как складки платья колышутся вокруг ног. — Ты же знаешь, мы работаем над моей социальной адаптацией.
Шайнинг кивнул, его взгляд стал чуть менее напряжённым, но всё ещё изучающим.
— Ну так вот, она мне поручила самостоятельную работу. — Хелика тяжело вздохнула, зажмурилась и тряхнула головой, словно пыталась сбросить неприятные воспоминания. — Одеться в платье… Именно в платье! И пойти в парикмахерскую. Потом, если смогу, на маникюр.
— Ты смогла? — спросил Шайнинг, и в его голосе промелькнуло любопытство.
— Нет. — Она покачала головой, затем подняла руку и принялась разглядывая ногти. — С парикмахерской ещё как-то справилась, но это… Это уже был перебор.
Шайнинг снова кивнул, и в этот раз его плечи слегка опустились, будто под тяжестью невысказанной мысли.
— Во всём мире только я и Твайлайт знают, что ты на самом деле не женщина. Так что… — он тяжело вздохнул. — Сочувствую.
— Спасибо. — Улыбка Хелики получилась слабой, больше похожей на гримасу. — Откровенно говоря, я уже сама ни в чём не уверена.
Она повернулась к окну, наблюдая, как майский ветерок через приоткрытую форточку лениво шевелит занавески. Глаза скользнули по улице, но мысли были где-то далеко.
— Умом-то я всё помню и понимаю. Но это тело… — Хелика подняла руку, сжала кулак, затем медленно разжала пальцы, и продолжила: — Формы, анатомия, желёзные эссенции…
— Прости, что?! — Шайнинг резко нахмурился, его брови поползли вверх. — Что ещё за эссенции?
Хелика обернулась к нему, недоумённо моргая. На секунду в комнате повисло молчание, затем она хлопнула себя ладонью по лбу.
— А-а! Прости. Гормоны, конечно! — Она развела руками, и в её голосе прозвучала лёгкая досада. — Просто слово не слишком часто встречалось в книгах и видеороликах, на которых я обучалась языку. — Губы её дрогнули в полуулыбке. — Вот мозг сам сделал кальку с того понятия, которое было в моём настоящем родном языке.
Шайнинг кивнул, но в его глазах всё ещё читалось лёгкое недоумение. Он словно хотел что-то сказать, но вместо этого лишь провёл ладонью по подбородку, слегка поскрипывая щетиной.
— О, чём это я? А! — Хелика провела ладонями по талии, ощущая под пальцами мягкую ткань платья и чёткие изгибы тела под ней. — Так вот, моё вот это вот тело, какое есть — как внутри, так и снаружи — просто не оставляет мне выбора.
Она щёлкнула пальцами, и звук вышел хлёстким.
— Оно само "разворачивает уже готовые нейронные ансамбли", как говорила Твайлайт, которые связаны со всякими девчачьими штучками, стоит им только дать шанс. — Голос её звучал то ли с досадой, то ли с гордостью, будто она сама не могла решить, как к этому относиться. — Я на каблуках научилась ходить за полчаса. Хочешь, продемонстрирую?
Не дожидаясь ответа, она выскользнула в коридор, ловко избегая попытки Шайнинга её остановить.
— Не обязательно… — донёсся его голос, но было уже поздно.
Вскоре Хелика вернулась, её шаги теперь отдавались чёткими стуками по полу. Туфли на шпильках делали её чуть выше, а ноги — длиннее. Она прошла от двери до окна, затем до рабочего стола мимо Шайнинга, держа спину удивительно прямо.
— Видишь? — в её голосе звенела странная смесь вызова и радости.
Шайнинг нервно сглотнул. Его взгляд скользнул по её силуэту, затем быстро соскочил в сторону.
— Тебе идёт.
Хелика опустилась на стул рядом со столом и грациозно закинула ногу на ногу.
— Спасибо… — она прошептала, рассматривая кончик туфли. Затем голос её дрогнул. — Я-я… я не знаю. Всё говорит, что я девушка.
Щёки её вспыхнули румянцем. Она зажмурилась, резко тряхнула головой, словно пытаясь скинуть навязчивую мысль.
— И мне нравится такой быть. Если не задумываться. — Пальцы её вцепились в край стола, костяшки побелели. — Но я-то знаю, что это не так! И мне не нравится то, что мне это нравится. Прости, не знаю, как объяснить.
Шайнинг медленно кивнул, его лицо было непроницаемым, но в глазах мелькало что-то похожее на понимание.
— Немного путанно, но, кажется, я улавливаю суть. — Он скрестил руки на груди, слегка наклонив голову. — Что ты планируешь с этим делать?
Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и неумолимый. Хелика почувствовала, как под платьем по спине пробежали мурашки.
За окном где-то далеко прозвучал смех — может быть, дети, может быть, студенты с соседнего кампуса. Но здесь, в этой комнате, было тихо. Только тиканье часов напоминало, что время идёт вперёд.
Хелика пожала плечами, и в этом жесте была вызывающая лёгкость, будто она снова взяла себя в руки.
— С одной стороны, хочется запереться в каком-нибудь подвале, чтобы никого не видеть и не с кем не контактировать. Вживую, по крайней мере. Может быть, только через инфонет. — Она провела пальцем по краю стола. — С другой… я ведь так сойду с ума, доставлю кучу проблем Твайлайт. Да и тебе.
— Мне? — Шайнинг приподнял бровь. — С чего ты взял?.. Взяла?
Губы Хелики дрогнули в усмешке. Она встала, и шпильки глухо стукнули по полу.
— Ты думаешь, я не догадываюсь?
— О чём?
— Кончай ломать комедию! — Она закатила глаза, но в них светился азарт. — Твайлайт говорила, что ты работаешь в службе охраны.
Шайнинг замер. Его лицо стало каменным, а голос опустился на полтона ниже.
— И что?
— И то! — Хелика широко улыбнулась, будто только что выиграла в покер. — Девять из десяти, что тебе поручили следить за мной, пришельцем из другого мира. Чтобы чего не учудил.
Она протянула руку Шайнингу, словно предлагая рукопожатие.
В следующее мгновение её пальцы сжались в тисках. Шайнинг резко дёрнул её к себе, и Хелика с разгона едва не врезалась носом в его грудь. От него пахло кожей и едва-едва угадывались нотки пота.
— Откуда ты это узнала? — прошипел он. — Даже Твайлайт не в курсе!
— А-ай! — Хелика вскрикнула, но тут же заставила себя расслабиться в его захвате. — Рыбак рыбака видит издалека! Во всех мирах методы тайных служб плюс-минус одинаковы. — Её голос дрожал, но не от страха, а от возбуждения. — Мы с тобой коллеги, бро! Остынь!
Шайнинг притянул её ещё ближе, и его шёпот прозвучал прямо у уха, горячий и резкий:
— Никто не должен знать!
Он отпустил её так же внезапно, как и схватил.
— Я так понимаю, даже Твайлайт?
Хелика пошатнулась и едва удержала равновесие — спасибо этим чёртовым каблукам.
Шайнинг молча кивнул.
— Хорошо, бро. — Хелика потёрла запястье, на котором уже краснели следы от его пальцев. — Это будет наш маленький профессиональный секрет. Но… — Она покачала головой, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на снисхождение. — Тебе стоит быть осторожней. Ты поддался на провокацию.
Шайнинг тяжело вздохнул, будто только сейчас осознал свою ошибку.
— Мог бы отшутиться на твоё "девять из десяти"?
— Это сложно, бро. — Хелика скрестила руки на груди, принимая позу лектора. — Только если абсолютно уверен в своих силах. Гораздо надёжнее сыграть дурачка, мол, "ты что несёшь, ничего не понимаю?" — Она изобразила на лице преувеличенное недоумение, затем снова стала серьёзной. — Тут достаточно уметь делать каменную рожу.
— Спасибо за урок, коллега, — произнёс Шайнинг, и в его голосе явственно прозвучала ирония. Он сделал паузу, затем продолжил более серьёзно: — Слушай, я не могу понять одного момента.
Хелика подняла брови, ожидая продолжения.
— Ты помнишь, как я подвозил тебя с Твайлайт сюда? Сразу после твоего появления в этом мире.
Хелика наморщила лоб в попытке вспомнить. Она провела рукой по волосам, слегка взъерошив их и нарушив обретённую с таким трудом причёску.
— Откровенно говоря, не очень. Первый день как в тумане. После того, как на следующее утро меня разбудила Твайлайт вот тут, — она указала на диван, — я всё помню чётко. А до... — Хелика развела руками.
Шайнинг кивнул, его пальцы постукивали по собственному локтю.
— Мне Твайлайт объясняла, как ты обучалась языку. И сначала у тебя всё было очень плохо. Хотя похоже, ты понимала гораздо больше, чем могла сказать.
— Да, именно так и было, — подтвердила Хелика, снова сев на стул и слегка покачивая ногой в туфле на шпильке. — Первые пару дней точно. Потом навыки слушания и говорения более или менее выровнялись.
— Да-а... — Шайнинг задумчиво потёр подбородок. — Но так вот, когда мы ехали в машине, я хотел поговорить с Твайлайт так, чтобы ты не смогла нас понять. Извини...
Хелика энергично замотала головой, её волосы колыхнулись от резкого движения.
— Нет-нет! Не извиняйся. Я вполне могу понять такое желание или даже необходимость. Особенно учитывая сложившуюся тогда ситуацию.
Уголки губ Шайнинга дрогнули в слабой улыбке.
— Спасибо. Значит... тогда был момент, когда я решил проверить, поймёшь ли ты меня, если я заговорю с тобой на другом языке, который знает Твайлайт.
— Хм, я не помню, — Хелика наклонила голову, её пальцы непроизвольно теребили складки платья. — И что же произошло?
Шайнинг скрестил руки на груди, его голос стал чуть более оживлённым:
— Ты грамматически безупречно ответила, что не понимаешь меня, и я могу спокойно говорить с Твайлайт.
На лице Хелики сначала появилось выражение полного недоумения. Затем её глаза расширились, губы задрожали, и через секунду она разразилась смехом, который быстро перешёл в почти истерический хохот.
— Из-извини... — она схватилась за живот, пытаясь сдержать приступ смеха. — Ой, не могу... Как только это представлю. Это какой-то полный абсурд!
Её смех звонко разносился по комнате, заставляя Шайнинга сначала нахмуриться, а затем и самому невольно улыбнуться. Хелика вытерла слезу, появившуюся в уголке глаза, и попыталась взять себя в руки.
— Так значит, ты не можешь сказать, что это было? — Шайнинг всё ещё смотрел на неё с лёгким недоумением.
Хелика, наконец успокоившись от смеха и вытерла слёзы обратной стороной ладони.
— Нет. Прости. У меня нет никаких идей. — Она пожала плечами. — Может, если только... — Голос её дрогнул, — этот твой другой язык был чем-то похож на язык, который я знала, но не мой родной. Или... Я не знаю.
Шайнинг вздохнул, и в этом вздохе слышалось разочарование.
— Жаль, что не знаешь.
Хелика вдруг оживилась, её глаза блеснули любопытством.
— А скажи что-нибудь на этом языке.
Шайнинг на секунду задумался, затем произнёс чётко и ясно:
— Tanz mit mir! [нем: Потанцуй со мной!]
Хелика замерла, её брови слегка сдвинулись. Через несколько секунд раздумий она неожиданно встала и подошла вплотную к Шайнингу, взяла одну его руку в свою, а другую положила ему на талию.
Шайнинг резко дёрнулся.
— А-а... что ты сейчас такое сделала?
Хелика удивлённо посмотрела на их переплетённые пальцы, будто увидела их впервые.
— Взяла тебя за руку... Кажется... — её голос звучал растерянно, будто она сама не понимала своих действий.
— Зачем?
Она пожала плечами, чувствуя, как под пальцами теплеет ткань его рубашки.
— Ты не против? Просто захотелось. — Её голос стал тише. — Думаю, было бы интересно ощутить и пережить такой опыт.
Шайнинг напрягся, но не отстранился.
— У меня очень странные чувства.
— У меня тоже, — призналась Хелика. Её пальцы слегка дрожали. — Тебе не приятно?
— Я бы так не сказал.
— Я тоже.
В этот момент неожиданно включился телевизор, заполнив комнату звуками бодрой песни. Оба вздрогнули. Шайнинг резко обернулся к экрану.
— Что это такое?
— Не обращай внимания. Клавиатура глючит, — объяснила Хелика, не отпуская его руки. — Позавчера так посреди ночи включилось. Мы с Твайлайт переполошились, потом два часа не могли заснуть.
— Странно.
— Да. — Хелика вдруг сжала его пальцы. — Раз уж мы всё равно так уже стоим... Может?.. Ты умеешь танцевать?
Шайнинг медленно кивнул, его глаза были прикованы к их соединённым рукам.
— А ты?
— Я... я не знаю, — прошептала Хелика.
Он наконец поднял на неё взгляд.
— Хочешь попробовать?
Её губы дрогнули в неуверенной улыбке.
— Хочу.
Телевизор продолжал играть, заполняя комнату ритмом, под который их тела начали медленно двигаться — неуверенно, осторожно, будто оба боялись сделать неверный шаг. Хелика чувствовала, как её ладони постепенно нагреваются в его руках, как странно и непривычно двигается это новое тело в такт музыке.
Шайнинг повёл Хелику в танце, и они кружились под случайные песни из телевизора добрых четверть часа. Сначала её движения были скованными и неловкими — она то и дело спотыкалась или наступала Шайнингу на ноги, смущённо бормоча извинения. Но к последней песне её шаги стали увереннее, а повороты почти грациозными.
— Вот видишь... — когда музыка стихла, Хелика тяжело дышала и провела рукой по воздуху в широком жесте. — Все эти девчачьи штучки очень быстро сами из меня прут. Стоит только начать.
Она плюхнулась на диван и с облегчением стащила туфли. Затем принялась потирать пальцы ног.
Шайнинг стоял перед ней, слегка смущённый, в его позе читалось напряжение.
— Ты очень хорошо двигалась. Извини, если...
— Брось! — Хелика махнула рукой, откидывая со лба выбившиеся пряди. Её лицо было раскрасневшимся, но глаза сияли. — Мне было приятно. Спасибо!
— И тебе спасибо, — он ответил неожиданно мягко.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только их ровным дыханием. Хелика вдруг подняла глаза на Шайнинга, её выражение стало серьёзным.
— Шайнинг... Твайлайт тебя очень любит. — Она обхватила свои колени руками. — Она скучает по старым временам, когда вы постоянно были вместе. Я это вижу.
Шайнинг вздохнул, его пальцы сжали манжеты рубашки.
— Я и сам скучаю. Но...
— Служба? — догадалась Хелика.
— Служба, — подтвердил он. — А у неё учёба и научная работа.
Хелика вдруг оживилась, её глаза заблестели.
— Тогда... Получается, что сейчас я стала частью твоей службы?
Шайнинг слабо улыбнулся, изучая её лицо.
— Получается, что так. И ты хочешь...
— Да! — Хелика почти подпрыгнула на диване. — Теперь у тебя есть предлог посещать нас с Твайлайт по служебной необходимости. Это же здорово!
Её энтузиазм был настолько искренним, что Шайнинг не смог сдержать улыбку.
— Ты права.
Хелика взглянула на часы, затем на дверь.
— Дождешься Твайлайт?
Шайнинг резко взглянул на часы, и его лицо исказилось досадой.
— Ой, блин! — Он тряхнул головой, будто пытаясь сбросить неподходящие мысли. — Я на совещание опаздываю! Я бы очень хотел остаться. Правда!
Хелика махнула рукой, её улыбка стала немного грустной.
— Не объясняй. Я всё понимаю.
— Спасибо! — Шайнинг снова тряхнул головой, уже злее. — Проклятье, придётся ночью писать отчёт о встрече.
— Мне тоже предстоит писать отчёт для Твайлайт, — подхватила Хелика, поднимаясь с дивана. — О ходе и результатах самостоятельной работы. Так что я тебя понимаю.
Они переглянулись — и вдруг оба рассмеялись, этот смех снял последние остатки напряжения.
Провожая Шайнинга к двери, Хелика вдруг резко остановила его на пороге.
— А, Шайнинг! Пожалуйста, одно маленькое одолжение!
Он настороженно повернулся:
— Какое?
Хелика круто развернулась спиной, указывая на молнию платья.
— Расстегни эту проклятую штуку! А то мне так торчать ещё два часа до прихода Твайлайт. — Её голос дрожал от возмущения. — Почему женская одежда застёгивается сзади?! Почему из всех девичьих умений только это мне никак не даётся?!
Шайнинг застыл на мгновение, затем осторожно взялся за крошечную застёжку. Его пальцы неожиданно ловко справились с капризной фурнитурой.
— Готово, — произнёс он и быстро отстранился, будто боясь обжечься.
— Спасибо, бро!
— Береги себя, — пробормотал Шайнинг, уже выходя. — И... постарайся не делать ничего, о чём мне придётся писать в отчёте.
Дверь закрылась, оставив Хелику одну в опустевшей квартире. Она потянулась, чувствуя приятную усталость в мышцах после танцев.
Потом стянула с себя платье и плюхнулась на диван. Она потянулась за книгой, но тут же скривилась, вспомнив про ненавистный отчёт.
— Чёртова писанина, — проворчала она, но в голосе её уже не было прежнего раздражения. — Бюрократия. Бюрократия никогда не меняется. В любом мире одно и то же...