Тьма зала обволакивала Хелику, словно плотная пелена. Холодный воздух щекотал обнажённую кожу. Бикини казалось слишком узким. Каждый шаг на высоких шпильках отдавался глухим стуком по полу, будто предупреждая о её приближении. Предупреждая всех, даже тех, кого не следовало бы. Пальцы непроизвольно сжимались в кулаки, ногти впивались в ладони. Наверное, так должно было стать легче, но от тревоги только сильнее сжималось в груди.
"Где тут вообще выход?"
Она резко обернулась, но кроме мутных очертаний стен и потолка ничего не разглядела. Вдруг — хлёсткий щелчок, и сверху ударил ослепительный луч прожектора. Хелика зажмурилась, рука сама потянулась к лицу, но было поздно: свет уже поймал её, пришпилил к месту и выставил на всеобщее обозрение.
— Поприветствуем нашу победительницу! Мисс Хелика!
Голос грохнул, как удар грома, и тут же откуда-то сбоку набежали тени. Девушки окружили её. Их лица мелькали слишком быстро, чтобы разглядеть. Холод металла короны коснулся лба, лента скользнула по плечу, а меховой воротник обвил шею, будто живой.
"Что за…"
Лёгкий толчок в спину — и Хелика сделала шаг вперёд. Девушки отступили, растворившись в полумраке, а вокруг раздались аплодисменты. Крики, смех, свист — всё слилось в оглушительный гул.
И странное дело: стыд, сковывавший её с самого начала, стал таять. Плечи сами собой распрямились, подбородок приподнялся. Она стояла так, будто всегда была здесь, будто эти аплодисменты — ей по праву.
Свет прожектора погас, и зал вспыхнул яркими лампами.
"Наконец-то!"
Она огляделась вокруг. Вместо девушек чуть позади стояли... фанерные фигуры? Одна из них нелепо качнулась и рухнула в толпу.
А толпа...
Хелика замерла.
Лица.
Знакомые лица.
Коллеги, которые когда-то хлопали по плечу, с которыми ели из одного котелка и спали в одной палатке. Приятели, с которыми выпивали вино в компании девиц весьма свободных нравов. Даже тот противный тип из аналитического отдела! И ещё лица, лица, лица... При взгляде на каждое, сами собой всплывали имена, истории знакомства. Теперь все они смотрели на неё, тыкали пальцами, перешёптывались.
"Нет, нет, нет…"
Чей-то хриплый смех.
— Только взгляните на неё! Бомбическая жопа! Я бы вдул! Есть за что подержаться!
Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.
И тогда…
Хелика резко села на кровати.
Громкий стук каблуков по полу — и из кухни выбежала Твайлайт, глаза расширены от тревоги.
— Что случилось?
Хелика дёрнулась, будто её поймали на чём-то запретном, и подтянула колени к груди. Одеяло соскользнуло на пол, оставив тело обнажённым. Кожа тут же покрылась мурашками — то ли от прохлады, то ли от неожиданности.
— Нет-нет! Ничего… — Она провела пальцами по векам, стирая остатки сна. Голос звучал хрипло. — Всякая чепуха снится.
Твайлайт вздохнула, подобрала одеяло и накинула его Хелике на плечи. Ткань была тёплой, будто только что согретой её руками.
— Это потому, что очень много всякой чуши смотришь перед сном.
Хелика слабо улыбнулась, потянулась за краем одеяла, чтобы плотнее укутаться.
— Твайлайт, я же говорила, что…
— Знаю-знаю… — Твайлайт перебила, скрестив руки на груди. — Тебе нужно как можно быстрее узнать о мире как можно больше. Но, всё-таки… Побереги себя. Два часа подряд конкурсов красоты на удвоенной скорости — это явно перебор.
— Уже на утроенной, — Хелика вздохнула, но уголки губ дрогнули. — Спасибо за заботу. Я как-нибудь справлюсь.
Твайлайт выпрямилась, поправила сумку на плече.
— Ты поспи ещё. А я сейчас в университет.
Хелика зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони.
— Значит, увидимся ближе к вечеру?
— Да. — Твайлайт кивнула, уже направляясь к двери. — Я всё помню и возьму для тебя в библиотеке книги, которые ты просила.
— Спасибо, Твайлайт.
— Не за что, подруга!
~~
Яркий солнечный свет пробивался сквозь листву платанов, рассыпаясь по столику мелкими бликами. Хелика прищурилась, подняла чашку и сделала медленный глоток. Кофе был уже чуть тёплым, с лёгкой горчинкой.
За соседними столиками шумели студенты, смеялись, спорили о чём-то. Хелика ловила обрывки фраз и пыталась угадать контекст, но чаще всего теряла нить — местные шутки и отсылки всё ещё ускользали от неё.
Внезапно в поле зрения мелькнуло знакомое движение. Твайлайт, слегка согнувшись под тяжестью сумки, пробиралась между столиками.
— Наконец-то вырвалась на часок, — Твайлайт с облегчением опустила поднос с собственным заказом на край стола, а сумку на свободный стул. — Ты не слишком долго ждала?
Хелика отрицательно мотнула головой, отодвигая чашку.
— Всё в порядке. Я пока изучаю местную культуру и обычаи в полях.
Твайлайт хихикнула, расстёгивая сумку. Одна за другой на столе появлялись книги:
— "Изготовление и ремонт народных музыкальных струнных инструментов", — она постучала пальцем по корешку, — целых три разных издания. Методика и регламенты проведения археологических работ. И наконец...
С особым торжеством она извлекла стопку листов, сброшюрованных на металлическую пружину.
— Фехтбуки XIV–XVI веков, с комментариями профессора Шарпа.
Хелика потянулась к книгам, пальцы слегка дрожали от нетерпения.
— Спасибо тебе огромное, Твайлайт! Такого просто невозможно найти в инфонете.
— Больно специфическая литература, — Твайлайт подтянула к себе пустующее блюдце и принялась выкладывать на него булочки из бумажного пакета. — А уж фехтбуки даже мне не стали выдавать на руки, пришлось делать светокопии.
Хелика уже взяла верхнюю книгу из стопки — потрёпанный томик с чертежами лютневых грифов. Листала быстро, но на некоторых страницах останавливалась, впитывая каждую строчку.
Твайлайт наблюдала за ней, подперев щёку ладонью.
— Зачем тебе это пособие для ремесленно-технического колледжа? И… всё остальное.
Хелика провела пальцем по краю страницы. Глаза её были прикованы к схеме, но мысли явно ушли куда-то дальше.
— Хочу кое-что уточнить, — наконец заговорила она, не поднимая взгляда. — Видишь ли, Твайлайт, моё тело активно делится с моим сознанием знаниями и навыками.
Твайлайт кивнула.
— Да. Именно так ты выучила язык и культурные понятия всего за неделю-полторы.
— Не только язык, — Хелика подняла глаза. В них мелькнуло что-то неуловимое. — Далеко не только.
Она снова улыбнулась и вернулась к книге, но теперь её пальцы перелистывали страницы без прежней сосредоточенности.
— Так вот, Твайлайт… Я хочу понять, возможен ли процесс в другую сторону. Что, если моё сознание и память могут научить это тело делать разные штуки, которые я умел до того, как попал в этот мир.
Твайлайт слегка поморщилась — то ли от формулировки, то ли от неправильно использованного рода.
— Почему тебя это так волнует?
Хелика отложила книгу. Поверхность остывшего кофе в её чашке уже затягивалась тёмной плёнкой.
— Справедливость.
— М-м? — Твайлайт наклонила голову, словно не расслышала.
— Видишь ли, справедливая сделка — это когда обе стороны получают что-то ценное. Причём ценность должна быть эквивалентна для каждой из сторон. — Хелика провела ладонью по столу, смахивая несуществующие крошки. — Когда же баланс нарушен, то в конечном счёте это плохо для всех. Да, одна из сторон имеет больше и может быть довольна какое-то время. Но, как показывает практика, расплата всегда приходит в том или ином виде.
Твайлайт задумалась, её пальцы обхватили чашку с чаем, но не подняли её.
— Я понимаю твою мысль. Но я уверяю, никто не заставляет тебя…
— Я знаю! — Хелика перебила её, голос звучал резче, чем она планировала. Она тут же смягчила тон: — Этот мир и ты спасли меня, дали возможность выжить и… — она откинулась на спинку стула, разведя руки, — вполне себе неплохо себя чувствовать. Я благодарна.
Студенческий смех с соседнего столика на мгновение перекрыл её слова. Хелика дождалась, пока шум стихнет, и продолжила уже тише:
— Но я чувствую внутри потребность дать что-то в обратку. Хотя бы что-то символическое, что будет принято.
Твайлайт провела пальцами по корешку книги, её брови слегка приподнялись.
— И теперь в качестве благодарности ты собираешься делать мандолины и бузуки? Для этого тебе нужна эта книга? — Губы её дрогнули в сдержанной улыбке. — Довольно странное занятие для девушки. Не находишь?
Хелика ответила ухмылкой и откинулась на спинку стула.
— Осуждаешь?
— Нет-нет, ни в коем случае! — Твайлайт всплеснула руками, задев чашку, и чай расплескался по блюдцу.
Хелика наклонилась вперёд, опустив голос почти до шёпота:
— Просто некоторые магические приборы, которые я знаю, по конструкции могут напоминать какой-нибудь дутар или колёсную лиру.
Она снова выпрямилась и кивнула в сторону остальных книг.
— Но вообще, мне просто нужно знать, как некоторые области знаний устроены в этом мире.
Твайлайт замерла, её глаза расширились.
— Здорово! Значит, к тебе начинает возвращаться магия?! Если ты так заинтересована в магических приборах...
Хелика покачала головой, пальцы её непроизвольно сжались в кулаки.
— Боюсь, что пока нет. Если… если, конечно, не считать тех странных сбоев с клавиатурой.
— Но мы же решили, что это просто глюк.
— Был ещё один случай, который мне сложно списать просто на случайный сбой. — Хелика резко встряхнула головой, словно отгоняя навязчивую мысль. — Но я пока ни в чём не уверена и ничего не понимаю.
Она выставила вперёд ладони, словно пытаясь остановить поток вопросов.
— Так что пока — ни слова об этом!
Твайлайт кивнула в задумчивости. Подняла чашку и сделала глоток.
— Хорошо.
Она подвинула к Хелике блюдце с имбирными булочками, их аромат смешался с запахом кофе.
— Может, всё-таки попробуешь?
Хелика скептически посмотрела на булочки, её нос сморщился.
Твайлайт тихо рассмеялась, подперев щёку рукой.
— Расслабься! Просто дай этому шанс.
Солнечный луч, пробивавшийся сквозь листву, падал прямо на блюдце и подсвечивал золотистую корочку булочек. Хелика медленно потянулась к одной из них, словно ожидая, что она внезапно оживёт. Пальцы слегка дрожали — то ли от сомнений, то ли от чего-то ещё.
Твайлайт наблюдала за ней, в её глазах читалось что-то между надеждой и затаённым беспокойством.
Хелика осторожно откусила кусочек булочки и принялась жевать. Медленно, с выражением глубокой сосредоточенности на лице. Крошки рассыпались по столу, когда она наконец произнесла:
— Ну-у... я не знаю. — Она пожала плечами, разглядывая оставшуюся часть булочки. — Вкус имбиря, как минимум, сильно отличается от того, каким я его помню.
Твайлайт улыбнулась, её пальцы перебирали край салфетки.
— Потому что рецепторы и нейронные связи твоего теперешнего тела могут сильно отличаться от того, что было раньше.
Хелика задумчиво покачала головой, её взгляд стал расфокусированным.
— Вообще, мне иногда кажется, что это твоё "дай этому шанс" действует на меня как заклинание.
— Что ты имеешь в виду? — Брови Твайлайт резко сдвинулись, в глазах вспыхнула тревога.
— Просто стоит тебе это сказать, как я, словно под гипнозом, иду и делаю это. — Хелика нервно хихикнула, но тут же прикусила губу, увидев реакцию подруги.
— О, божечки! — Твайлайт вжалась в спинку стула, её лицо побледнело. — Я никогда не задумывалась об этом. Извини, пожалуйста! Я постараюсь больше так не делать.
— Нет-нет! Не кори себя, Твайлайт. — Хелика резко протянула руку через стол, схватив ладонь подруги. Её пальцы были липкими от имбирной глазури. — Я прекрасно понимаю и даю себе отчёт, что ты действуешь из самых благих побуждений. — На её губах появилась хитрая улыбка. — И, признаться по правде, ещё ни разу не пожалела.
Твайлайт вздохнула, но напряжение в её плечах не исчезло.
— Я просто хочу научить тебя проявлять заботу о своём теле и твоём новом "женском я для этого мира" — как мы договорились его называть. Заботу о его потребностях: физических, психических и социальных.
— У тебя хорошо получается. — Хелика отпустила её руку и откинулась назад. — Сама бы я в одиночку точно совершила бы кучу ошибок, и заняло бы это у меня годы. Возможно, мы бы даже жестоко разругались.
— Мы? — Твайлайт наклонила голову, в её голосе прозвучало недоумение.
— Ну, моё сознание и моё женское я. — Хелика провела пальцем по краю стола, собирая крошки. — Кто-нибудь бы взял верх, с катастрофическими последствиями для другого. Но и победитель в этой схватке был бы жестоко покалечен.
Твайлайт замолчала. Её глаза скользили по обложкам разложенных книг, но взгляд был направлен куда-то внутрь себя. За соседним столиком кто-то громко рассмеялся, но звук словно не достиг их уголка.
Хелика доела булочку, на этот раз уже без прежней осторожности. Сахарная глазурь оставила сладкий след на её губах.
— Однако, иногда, у меня проскакивает страх. Чему ты ещё предложишь дать мне шанс? — Она подняла глаза на Твайлайт. — Сняться в бикини для календаря? Выйти замуж за Шайнинга?
Тишина повисла между ними, нарушаемая только звоном посуды из-за стойки бармена.
Твайлайт нервно хихикнула, пальцы её запутались в пряди волос.
— Отличная идея, кстати! Вы бы были красивой парой.
— Твайлайт! — Хелика наклонилась вперёд, опершись локтями о стол. Её голос понизился до угрожающего шёпота. — Я не собираюсь выходить замуж! Это перейдёт все границы!
Её пальцы сжались в кулаки, но через мгновение она выдохнула и откинулась на спинку стула.
— Моё истинное сознание этого не выдержит, и моё женское я прекрасно это понимает. А мы команда и заботимся друг о друге.
Твайлайт подняла руки в защитном жесте, но в уголках её губ дрожала улыбка.
— Хорошо-хорошо! Я ни в коем случае не настаиваю. — Она наклонилась ближе, голос её стал игривым. — Просто любой девочке иногда нужно немного романтики. И твоему женскому я тоже. Вы же команда и заботитесь друг о друге!
Хелика медленно кивнула, её пальцы разглаживали складки на юбке.
— Я уже думала об этом. Если развивать дальше эту метафору команды... — Она сделала паузу, губы её дрогнули. — Мы с моим женским я посовещались и решили, что пока нам достаточно любовных романов и романтических комедий.
Она наклонилась ещё ближе, так что её шёпот едва достигал ушей Твайлайт:
— Может быть, иногда просмотров роликов "по-горячее".
Твайлайт резко откинулась назад, щёки её вспыхнули румянцем. Она зажала рот кулаком, но смех всё равно вырвался наружу.
— Ну хотя бы пару свиданий!
— Нет! — Хелика скрестила руки на груди.
— Значит, против фото для календаря ты не возражаешь, — не унималась Твайлайт, её глаза блестели от азарта.
— Твайлайт!