Утро щедро заливало тротуар золотистым светом, прогревая плиты под ногами до приятного тепла. Воздух пах цветущими вишнями, чуть подтаявшим мороженым и… чем-то искусственно-сладким, что лилось из решеток вентиляции.
Хелика перехватила холщовую сумку в левую руку. Правой она прикрыла глаза от бликов — стеклянные стены торгового центра отражали солнце, словно гигантский кристалл.
— Ну вот, это здесь, — Твайлайт ткнула пальцем в сияющие раздвижные двери, возле которых толпились люди. Её голос звучал так же бодро, как и шаги по дороге сюда, но Хелика заметила, как подруга незаметно потёрла плечо — видимо, набитая бумагами и документами сумка давала о себе знать.
Хелика медленно провела взглядом по этажам, по рекламным баннерам с улыбающимися людьми, которые казались гигантами.
— Я, конечно, видела это всё на видео, но… — она запнулась, подбирая слова, — оно такое огромное, когда сама стоишь рядом! Чувствую себя муравьём.
Твайлайт фыркнула, поправив прядь волос, выбившуюся из хвоста.
— Зато всё, что нужно, в одном месте.
— Я понимаю концепцию рыночной площади, — Хелика пожала плечами. — Но зачем так сильно тратиться и громоздить такой дворец?! Откуда столько ресурсов, чтобы просто организовать место для торговли? Неужели это может окупиться?
Твайлайт сжала губы, но смех всё равно прорвался сквозь нос — короткий, как чих.
— Ещё как! Поверь, ещё как окупается и приносит огромную прибыль.
— У вас странный мир, — пробормотала Хелика, снова уставившись на здание. Где-то на верхних этажах мелькнула тень — может, рабочий, а может, просто отражение облака.
— Ты уверена, что тебе хватит денег?
Хелика вздохнула. В горле запершило — то ли от пыли, то ли от лёгкого раздражения.
— Твайлайт, я же не провиант для экспедиции на месяц закупаю, а всего лишь немного продуктов для вечера. Я уже была в местных магазинах рядом с домом и хорошо представляю порядок цен. Так что, да, уверена.
Твайлайт будто не слушала. Она засуетилась, рыская в сумке, вытащила кошелёк и достала оттуда купюру:
— Вот, держи на всякий случай!
Хелика несколько раз перевела взгляд с лица Твайлайт на её руку с купюрой и тяжело вздохнула. Она не могла сопротивляться открытому взгляду подруги и её ироничной улыбке. Наконец, она сдалась и взяла купюру. Бумага оказалась на удивление гладкой, почти шёлковой.
— Хорошо-хорошо! Но тратить их не буду. Я не хочу быть причиной твоего разорения.
— Не беспокойся, подруга, — Твайлайт вдруг обняла её за плечи, на мгновение прижавшись тёплым боком. От неё пахло яблочным шампунем. — У меня всё спланировано и учтено. Ну… Увидимся позже?
— Да. Увидимся!
Твайлайт заспешила к автобусной остановке. Она обернулась один раз, чтобы помахать. Хелика помахала в ответ. Затем перевела внимание на руку с деньгами и разжала пальцы. Купюра уже слегка смялась в кулаке. Она аккуратно расправила её и сунула в карман джинсов к ещё двум таким же.
Перед входом Хелика остановилась. Дверь раздвинулась, приглашая её внутрь. В лицо ударил кондиционированный воздух, аромат выпечки и запах чего-то химически-цветочного.
— Ну что ж, в конце-концов бывал я в местах и более странных. — прошептала она себе под нос и сделала шаг вперёд.
Внутри оказалось прохладно, просторно и…
Очень, очень шумно.
~~
Перевалившее за полдень солнце пробивалось сквозь занавески, комната была наполнена светом. Из приоткрытого окна доносились детские крики и щебетание птиц. Поджав ноги под себя, Хелика сидела на диване, ворс обивки слегка щекотал голые пятки. Маркер в руке скрипел по картону и оставлял чёткие синие линии — уже девятый ряд, всё ро́вно, без перекосов. И диван, и пол вокруг были усеяны обрезками коробки: одни с ровными краями, другие рваные, будто их грызли.
Замок щёлкнул и в нём провернулся ключ. Хлопнула дверь и послышалось, как в коридоре зашуршала куртка.
— Привет, я дома! — голос Твайлайт прозвучал бодро, словно прыгающий мячик. Шаги заспешили по коридору. — Сегодня я молния! Управилась до обеда. Хорошо, что экзамены закончились и не надо торчать на кафедре допоздна.
Хелика ответила лишь мычанием, не отрываясь от своей работы. Где-то в комнате упала сумка — должно быть, на стул — и лёгкие шаги приблизились к дивану.
— А что ты делаешь с этой… — Твайлайт замерла в полушаге.
Хелика самым краем глаза увидела, как подруга наклоняется, и тень упала на картон.
— Кажется, это коробка от вчерашней пиццы? Да?
— Угу… — Хелика отложила маркер и повертела картонку в руках, оценивая результат трудов. — К сожалению, не нашла ничего более подходящего. — Она провела пальцем по краю, где пятно от сыра оставило маслянистый след. — Правда, тут осталась пара жирных пятен, но, думаю, нам они не помешают.
Твайлайт опустилась на край дивана. Её пальцы потянулись к расчерченной сетке, но остановились в сантиметре, будто боясь смазать.
— Для чего это?
— Для игры, конечно! — Хелика повернула картонку, чтобы Твайлайт её лучше рассмотрела. Квадраты и прямоугольники выстраивались вокруг центра, образуя симметричный узор. — Я знаю вариант тавлеи, в которую можно играть и втроём.
— Тав… что? — Твайлайт склонила голову, её брови поползли вверх, словно пытаясь допрыгнуть до чёлки.
— Ну, игра такая. Вроде шашек, только веселее. — Хелика почесала подбородок, погружаясь в смутные, словно скрытые туманом, образы прошлого. — Помню, столько вечеров за ней коротали.
— Здорово! — Твайлайт широко улыбнулась и пересадила плюшевого единорога с дивана на книжную полку. Пружины дивана слабо скрипнули под её весом. — Я могу чем-нибудь помочь?
Хелика скептически осмотрела свою работу.
— Ну, с доской я почти закончила, — задумчиво сказала она. — О!
Хелика резко завалилась на бок и притянула к себе с пола пакет из магазина. Полиэтилен зашуршал в её пальцах, когда она доставала несколько пакетиков с разноцветными желейными конфетами.
— Вот! — Она встряхнула пакетиками. — Это фигурки, которыми мы будем играть.
Твайлайт взяла один и внимательно рассмотрела. За прозрачной плёнкой переливались зелёные и жёлтые мишки.
— Правда, тут они все перемешаны, — продолжила Хелика, снова берясь за маркер. — Их нужно разложить на три цвета, по количеству игроков, и на три типа: черепашки, мишки и рыбки.
— Итого девять вариантов, — пробормотала Твайлайт, перебирая пакетики.
— Угу! — Прикусив губу, Хелика принялась закрашивать отдельные клетки игрового поля.
Твайлайт встала, положив пакетики на диван.
— Хорошо, пойду поищу, во что можно разложить.
Её шаги затихли на кухне. Вскоре послышались хлопки дверец и скрип выдвигаемых ящиков. Через несколько минут Твайлайт вернулась в комнату, неся в руках стопку пластиковых плошек.
— А что это за огромная миска там на кухне? — спросила она.
— Я замесила тесто, — ответила Хелика, не отрываясь от работы.
— Тесто? — Голос Твайлайт прозвучал так, будто она обнаружила на кухне живого дракона, ну или, как минимум, его яйцо.
Хелика хихикнула и отложила маркер.
— Ну да. Знаешь, когда муку смешивают с водой и дрожжами, дают настояться, а потом выпекают всякое. — Она улыбнулась. — Хочу напечь пирожков к приходу Шайнинга. Надеюсь, ты не будешь против?
— Нет-нет! Отличная идея! — Твайлайт энергично замотала головой. Затем остановилась и нахмурилась, а её губы сжались в тонкую линию. — Однако…
Хелика подняла взгляд, ожидая продолжения.
Твайлайт замерла словно не в состоянии подобрать слов. Её пальцы сжали плошки чуть сильнее, чем нужно, а взгляд упёрся в пол, будто в надежде, что там внезапно появится подсказка.
— Так что? — Хелика приподняла бровь, откладывая маркер.
— Понимаешь... — Твайлайт медленно поставила посуду на журнальный столик. — Может показаться, что я, наверное, слегка перегибаю палку в твоей социализации. И иногда заставляю тебя вести себя слишком женственно.
Хелика хихикнула.
— Возможно.
— Нет-нет! Пойми... — Твайлайт взмахнула руками и тяжело вздохнула, голос её звучал так, словно каждое слово превращалось в колючку репейника и царапало горло. — Я не хочу заставить тебя на самом деле следовать типичным стереотипам, — она сделала особый акцент на "на самом деле". — Я просто хочу показать тебе весь спектр возможных вариантов и моделей. Чтобы… ну понимаешь, ты попробовала и почувствовала, что твоё, а что точно не твоё и сделала сознательный выбор.
Солнечный луч скользнул по картонному полю, подсвечивая красный маркер. Хелика кивнула, но уголки её губ дрогнули:
— Я, в целом, понимаю твою мысль и мотивы. Но к чему ты клонишь?
Твайлайт резко ткнула пальцем в сторону кухни.
— Тебе вовсе не обязательно кидаться с головой в роль домохозяйки!
Тишина.
За окном пролетела ворона, каркнув на весь квартал.
Хелика медленно, очень медленно подняла руку ко рту — и рассмеялась. Звонко, от души, так что даже плечи затряслись.
— А что, по-твоему, мужчины не могут уметь готовить?
Твайлайт открыла рот. Закрыла. Её щёки порозовели, как желейные мишки в пакетике. Пальцы беспомощно повисли в воздухе, будто пытаясь поймать убегающую мысль.
Хелика провела ладонью по картонному полю, смахивая крошки от ластика.
— Знаешь, мне долго приходилось жить в одиночестве и при ограниченных ресурсах, — её голос звучал спокойно, без намёка на жалобу. — В таких условиях уметь обслуживать себя — необходимость, а не прихоть.
Твайлайт взяла пакетик желейных конфет и замерла.
— А пара хороших пирожков с начинкой из рыбы, яйца и капусты по питательности могут заменить целый обед. — Хелика щёлкнула пальцами. — И хранятся они два-три дня безо всяких ваших холодильников. Можно сэкономить время, если сразу напечь много.
Твайлайт сглотнула. Комок в горле прокатился с заметным усилием.
— То есть… — её пальцы сжали желейную фигурку в пакетике так, что она чуть не расплющилась, — ты хочешь сказать, что сейчас это твоё сознание обучило тело, а не наоборот?
Хелика развела руками, улыбка её была лёгкой, почти озорной.
— Ну, надо же с чего-то начинать. Почему бы не с пирожков… и настольных игр? — Она сделала паузу, наблюдая, как Твайлайт переводит взгляд с картонного поля на кухню. — Хочешь помочь лепить и начинять?
Твайлайт слегка сгорбилась и повела плечами.
— Ну-у… я даже не знаю. Я никогда не была особо ловкой в кулинарии.
— Поэтому ты, в основном, питаешься полуфабрикатами и разогретой готовой едой?
— У меня не так уж много времени на готовку, — Твайлайт скрестила руки на груди. — Да и вообще…
— Расслабься, подруга! Ты же хочешь порадовать брата?
Хелика встала, протянула руку. Пальцы Твайлайт сами собой потянулись навстречу Хелике.
— Я помогу. Просто попробуй. Дай этому шанс!
— Ты меня бьёшь моим же оружием. — Твайлайт закатила глаза. — Так нечестно!
Несколько секунд тишины резко оборвались взрывом смеха.