После того, как Шайнинг ушёл, в квартире воцарилась тихая, расслабленная атмосфера. В комнате ещё витал лёгкий аромат пряностей, сладковатой тыквы и чего-то неуловимо праздничного — может, остатки духов или воск от свечей. Хелика, с чёрным пакетом и тряпкой в руках, ловко сгребала крошки со стола, пока Твайлайт, устало опустившись на диван, вертела в пальцах треть пирожка.
— Спасибо тебе! — Твайлайт откусила кусочек и закрыла глаза, наслаждаясь вкусом. — Пирожки и правда великолепны.
— Если б не твоя помощь, я бы не управилась так быстро, — Хелика вытряхнула мелкие соринки с тряпки в мусорный мешок.
Твайлайт подняла пирожок, будто изучая его под невидимым микроскопом. — Вот только, куда теперь всё это девать? — Она потянулась за пакетом и аккуратно уложила туда оставшиеся пирожки. — Я и правда не ожидала, что наесться всего одним действительно возможно. Думала, что это была просто фигура речи. — Она покрутила нетронутый пирожок в руках. — Пусть он и похож скорее на… Не знаю, на целый батон.
— Теперь можно пару дней не готовить, — Хелика ухмыльнулась, подбирая последний фантик с пола. — А если хочешь, можешь отнести в универ, угостить коллег.
— Боюсь, тогда тебя у меня украдут, — Твайлайт фыркнула, и Хелика ответила ей смехом, тёплым и немного хрипловатым.
Твайлайт поднялась и направилась на кухню, громко бросив через плечо: — А крылышки, запечённые в маринаде, это тоже рецепт из твоей прошлой жизни?
Хелика, тем временем, собрала стопку грязной посуды и последовала за ней. — Нет, — ответила она, ставя тарелки в раковину. — Это с одного форума домохозяек в инфонете. Я только тыкву туда добавила.
Твайлайт замерла. Её пальцы слегка сжали дверцу холодильника, будто она ловила равновесие. — А-а… — Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но лишь вздохнула и тряхнула головой. — Ладно.
Хелика, уже возвращаясь в комнату и на ходу расстёгивалась. — Довольно полезная штука, этот ваш инфонет! — бросила она через плечо, стягивая с себя блузку. — Но тыква всё делает лучше.
Твайлайт последовала за ней и остановилась в дверном проёме. Её взгляд скользнул по Хелике, задержавшись на том, как та поправляет пояс юбки. — Слушай, — начала Твайлайт, скрестив руки на груди, — ты уже, хоть и неохотно, но довольно уверенно носишь юбки. Однако от платьев категорически отказываешься. В чём причина? Вроде бы идея та же самая, что там, что там. Просто в одном случае верх с низом сшиты, а в другом раздельны.
Хелика встала перед зеркалом, втянула живот и провернула юбку на себе задом наперёд.
— Вот в этом! — Она повернулась к Твайлайт и ткнула пальцем в молнию на юбке. — Я не могу расстегнуть эту чёртову застёжку, если не вижу её! А провернуть вокруг себя платье невозможно, в отличие от.
Твайлайт уставилась на неё, брови почти ушли под чёлку.
— Прости, что?!
Хелика, не обращая внимания на её реакцию, согнулась, пальцы скользили по ткани, пытаясь нащупать бегунок молнии.
— Кто это вообще придумал?! — проворчала она. — Почему они такие маленькие?!
Наконец ей удалось подцепить застёжку, молния расстегнулась с лёгким жужжанием, и юбка упала к её ногам.
— Хотя, с другой стороны… — Хелика подняла юбку и направилась к шкафу. — Это хотя бы не корсет со шнуровкой. Вот где был бы кошмар! Наверное…
Твайлайт склонила голову набок.
— То есть ты хочешь сказать, что это умение так и не далось тебе?
Хелика на мгновение замерла, затем медленно обернулась и настороженно прищурилась.
— Не-ет… — протянула она. — С этим что-то не так?
Твайлайт закатила глаза так выразительно, будто пыталась рассмотреть собственный затылок.
Хелика развела руками и принялась оправдываться:
— Понимаешь, застегнуться я ещё могу, а вот назад — никак. При одной только мысли о платье чувствую себя в ловушке и паникую. Даже если оно вообще без этих вот… застёжек.
Твайлайт глубоко вдохнула, грудь заметно приподнялась, будто она набиралась терпения перед долгим объяснением.
— Подруга! — начала она, делая ударение на каждом слове. — Ты за три дня выучила язык почти на уровне родного. Научилась пользоваться домашней техникой через пять минут после того, как к ней прикоснулась. Разобралась, как работает магазин и вообще вся наша система торговли в первый же раз, как только там оказалась.
Хелика перебила её, скрестив руки:
— Ты сама говорила, что это всё от того, что все эти знания уже записаны в мозгу моего тела. Нужно всего лишь их активировать.
Твайлайт вздохнула так устало, будто повторяла это в тысячный раз:
— Во время перехода мир создал для тебя тело типичной местной девушки с типичными навыками и знаниями, прошитыми в её мозгу, и записал твоё сознание в этот мозг.
Хелика кивнула, слегка нахмурив брови.
— Я бы это описала в терминах подселения или одержания духом, но сути это не меняет, — она скрестила руки на груди. — К чему ты клонишь?
Твайлайт сделала шаг вперёд, её глаза горели тем самым странным огнём, напоминавшим сумасшедшего учёного из классических кинофильмов.
— В твоём мозгу есть всё, что может понадобиться женщине для жизни в этом мире. Но только почему-то кроме одного простого умения, которое любая девочка осваивает, как только впервые наденет платье с застёжкой сзади. — Она резко развела руками. — И ты об этом молчала?!
Хелика пожала плечами, её губы искривились в лёгкой усмешке.
— Никогда не была девочкой. Откуда мне знать, что для них нормально, а что нет?!
Твайлайт замерла на секунду, затем резко развернулась и рванула к рабочему столу. Ящик с грохотом выдвинулся, и она тут же вытащила оттуда потрёпанный лабораторный журнал, страницы которого были испещрены заметками и схемами.
Хелика наблюдала за ней, склонив голову набок.
— Хочешь сказать, это одна из тех самых аномалий, что ты никак не могла обнаружить?
— Ну, если честно, я ожидала чего-то более грандиозного, — пробормотала Твайлайт, листая страницы. Её палец остановился на одной из записей, и она тут же принялась что-то быстро дописывать. — Но пока это единственная зацепка.
Хелика подошла ближе, заглядывая через её плечо.
— Считаешь, что это может быть как-то связано с моей утраченной магией?
Твайлайт пожала плечами, откладывая журнал.
— Пока трудно что-либо сказать.
Она внезапно встала, взяла Хелику за руки и улыбнулась — тёпло, но с явным оттенком серьёзности.
— Пожалуйста, рассказывай мне всё, что тебе покажется необычным. Испугает, удивит или, наоборот, обрадует, когда все вокруг не обращают на это никакого внимания. Или, если почувствуешь себя как-то странно. Идёт?
Хелика улыбнулась в ответ, но в её глазах мелькнула тень сомнения.
— Идёт. Только как понять, что это неведомое что-то — то, что я даже не знаю что — нормально для всех, кроме меня?
Твайлайт задумалась, её взгляд на мгновение отправился куда-то вдаль.
— Наверное, тебе нужно больше общаться с кем-то кроме меня и Шайнинга.
Хелика нахмурилась, пальцы её непроизвольно сжались.
Твайлайт улыбнулась мягче.
— Думаю, ты к этому уже готова.
— Ну, я даже не знаю... — она медленно выдохнула. — Вот если бы это было что-то в месте, где я абсолютно уверена...
Твайлайт оживилась, её глаза загорелись знакомым блеском, как всегда, если ей приходила на ум какая-то идея.
— Как насчёт книжного клуба?
— Это что такое? — Хелика настороженно приподняла бровь.
— Ну, мы там встречаемся раз в месяц и болтаем о книгах, — Твайлайт жестикулировала, словно рисовала картину в воздухе. — О новинках, о классике... и просто о жизни.
Хелика изучающе посмотрела на её пылающий энтузиазмом взгляд и скептически скривила губы.
— Как-то я всё ещё не уверена.
— А ещё там у нас есть печеньки! — не сдавалась Твайлайт, хватая её за руку. — Ничто так не придаёт уверенности, как печеньки. — Она ободряюще сжала её пальцы. — И моё присутствие рядом.
— То есть мне надо будет что-то прочитать и сделать доклад? — Хелика съёжилась, представляя себе эту перспективу.
Твайлайт рассмеялась, её смех прозвенел, как колокольчик.
— Нет! Совершенно не обязательно. Просто слушай, что говорят другие, и комментируй, если захочешь. Никакой обязаловки, никакого принуждения!
Хелика облегчённо вздохнула, её плечи наконец расслабились, а взгляд стал спокойнее.
— Но если хочешь... — Твайлайт лукаво прищурилась. — Ты же очень много прочитала, пока обучалась языку. Может быть, и тебе найдётся, что сказать?
— Нет-нет, — Хелика замотала головой с такой энергией, что светлые волосы разлетелись в стороны. — Я всё ещё плохо понимаю, как в вашей литературе соотносятся вымысел и реальность. Начнёшь критиковать что-то, что, мол, никто в таких ситуациях так не поступает. А оказывается, что это просто условность... — Она замолчала, морща лоб, пытаясь вспомнить нужное слово, затем щёлкнула пальцами. — Жанровая конвенция! Вот.
Твайлайт сияла, как будто Хелика только что решила сложнейшую математическую задачу.
— Тем лучше! — воскликнула она. — Взгляд, свободный от стереотипов, это же бесценно!
Хелика грустно ухмыльнулась, её губы искривились в полуулыбке.
— Если я свободна от ваших стереотипов, это не значит, что у меня нет собственных.
— Что ты имеешь в виду? — Твайлайт наклонила голову, её фиолетовые глаза выражали искреннее любопытство.
Не отвечая, Хелика ловким движением расстегнула и сняла бюстгальтер, что заставило Твайлайт покраснеть до кончиков ушей.
— Твайлайт, — спокойно сказала Хелика, натягивая длинную футболку и опускаясь на диван, — у нас тоже есть литература. И там тоже есть свои условности.
Твайлайт, отгородившись дверцей шкафа, ловко стягивала с себя парадную одежду.
— Например, какие? — спросила она, голос слегка приглушённый тканью платья, перетягиваемого через голову.
Хелика сидела на диване, сжимая в руках плюшевого единорога.
— Ну-у... — она уткнулась носом в мягкую гриву игрушки, — не всё можно так просто взять и объяснить, чтобы не погружаться при этом в особенности нашего мира слишком глубоко.
Дверца шкафа приоткрылась, оттуда показалось любопытное лицо Твайлайт.
— Ну, может быть, что-то яркое, необычное, чего точно нет у нас?
Хелика подняла глаза, её пальцы сами по себе мяли плюшевую гриву.
— Ну, например, эффект единорога.
— Эффект чего? — Твайлайт полностью выглянула из-за шкафа, забыв про переодевание.
— Не чего, а кого, — поправила Хелика. — Ты ведь помнишь, как я выглядела в потустороннем мире, перед тем как ты протащила меня через портал?
Воспоминание ударило Твайлайт с неожиданной силой.
Долгие часы бдений в лаборатории. День за днём она дежурила над аппаратурой, изучала бумажные ленты самописцев, но всё было тщетно. Пока однажды уже за полночь не получила сигнал.
Она поспешно натянула шлем с датчиками, соединённый толстым кабелем с экспериментальным прибором, и уселась в кресле, похожем на помесь стоматологического кресла и ложемента пилота реактивного самолёта. Прибор должен был позволить её сознанию покинуть пределы реальности и выйти в ближайшие окрестности потустороннего мира.
И там она увидела её. Точнее, его — но в тот момент она этого не поняла. Волшебное существо, посылавшее сигнал о помощи. Тонкое изможденное и израненное, но всё ещё изящное тело, лисья морда с единорожьим рогом, длинные ноги с раздвоенными копытцами и змееподобный хвост. Хелика в потустороннем мире была единорогом. Но её внешний вид одновременно подтверждал одни и опровергал другие культурные стереотипы — пасть, полная хищных зубов, была последним, что Твайлайт могла себе представить, думая о единорогах.
— Ну да... — Твайлайт задумчиво провела пальцем по дверце шкафа. — Честно говоря, мне до сих пор сложно поверить...
Хелика подняла голову, её глаза встретились с Твайлайт.
— То, что я единорог?
В комнате повисла тишина, нарушаемая только тиканьем часов на стене. Даже плюшевый единорог в руках Хелики казался сейчас каким-то неестественно ярким, он будто смотрел на Твайлайт с лукавой ухмылкой.
Твайлайт медленно кивнула, её пальцы нервно теребили край свитера.
— У нас под этим словом понимают несколько... других существ.
Хелика криво ухмыльнулась, сжимая плюшевую игрушку в руках:
— Притом вымышленных!
— Да, — вздохнула Твайлайт, — вымышленных.
Хелика откинулась на спинку дивана, её голос приобрёл мечтательные нотки:
— В своём мире я могу перекидываться и в реальности. Мне не обязательно для этого переходить на ту сторону.
Твайлайт, закончив переодеваться, захлопнула шкаф и села рядом, нахмурив брови:
— Куда переходить?
— В потусторонний мир, — пальцы Хелики оживлённо задвигались, словно рисуя в воздухе невидимые образы, — мир духов или теней, сумрак, изнанка… Как его только не называют! Но суть одна.
Твайлайт кивнула, припоминая:
— Ну да, ты называла себя чем-то вроде оборотня-единорога.
— Грубое упрощение, конечно, но что-то типа того, — усмехнулась Хелика. — Так вот. Если долго пребывать в потусторонней форме… ну, хотя бы пару дней, то меняется восприятие. Ты всех волшебников начинаешь видеть как единорогов, а всех прочих — как волшебных разумных лошадок. Причём это работает и на память. То есть, ты уверен, что всю жизнь так и было.
Твайлайт резко повернулась к подруге, её глаза расширились:
— Это опасно?
— Ничуть! — Хелика махнула рукой. — От этого восприятия можно легко отстроиться, проявив немного сознательного усилия. Хотя для тех, кто с этим сталкивается впервые, это может оказаться… большим сюрпризом. — Она хихикнула и зажмурилась.
Твайлайт склонила голову набок, фиолетовые пряди упали на плечо:
— И как это связано с "эффектом единорога", о котором ты говорила?
— Напрямую, — Хелика оживилась. — Собственно, это он и есть. У нас есть целый жанр, в котором все романы и повести пишутся так, что как бы воспроизводят этот эффект восприятия. Все персонажи поголовно либо единороги, либо те самые волшебные разумные лошадки или пони. Но при этом они живут обычной жизнью людей, совершают поступки, участвуют в приключениях…
Твайлайт моргнула, её брови поползли вверх:
— Даже несмотря на то, что у них вместо рук ноги с копытами?
— Да! — Хелика засмеялась. — А ещё они все окрашены в разные яркие и неестественные цвета.
Лицо Твайлайт исказилось в гримасе полного непонимания:
— Это как? Как они могут что-то делать копытами?
Хелика задумалась на мгновение, затем с ухмылкой подняла плюшевого единорога перед собой.
— Ну просто берут и пишут что-то вроде: «помахала зажатым в копыте яблоком», — она заставила единорога помахать плюшевой ногой.
Твайлайт фыркнула, закрыв ладонью рот, но смех всё равно вырвался наружу.
— Это какое-то безумие!
— Ну не большее, чем убийца, в сентябре уронивший гнездо грача с кладкой, — Хелика ткнула пальцем в полку, где ровными рядами стояли популярные детективные романы. — В сентябре, Твайлайт! Ты представляешь себе грача, откладывающего яйца осенью? Когда птенцов растить? Под первый снег что ли?!
— Ну, это просто ошибка автора!
Хелика картинно надула губы, скрестив руки на груди.
— А ловкие копыта — просто условность.
Твайлайт не выдержала и снова рассмеялась, уткнувшись лбом в плечо подруги.
— Ну… а на самом деле как это у вас происходит? Как вы живете с копытами?
Хелика задумалась, её пальцы медленно поглаживали пульт от телевизора.
— Если я когда-нибудь смогу перекинуться, то обязательно тебе покажу, насколько ловкими могут быть копыта. Например, кружку я могу спокойно держать. Двумя ногами, правда.
Твайлайт смотрела на неё, широко раскрыв глаза, будто пытаясь представить это.
— С этой штукой тоже, скорее всего, управилась бы. — Она подняла пульт, балансируя им на ладони. — Но, вообще, очень помогает телекинез. С ним в своей потусторонней форме я могу делать всё то же самое, что и в человеческой. Или даже больше.
Твайлайт улыбнулась и нежно провела рукой по её волосам, слегка взъерошив их.
— Я уверена, что у тебя будет шанс! И я очень хочу снова тебя увидеть единорогом.
Хелика ответила улыбкой — тёплой, чуть грустной, но искренней.
— Я тоже.