Развалины встретили её неожиданно — Хелика так заблудилась в своих мыслях, что даже не заметила, как оказалась на месте. Осознание того, что она потеряла счёт времени, вызвало у неё резкое раздражение. Она встала, сжала кулаки и на мгновение зажмурилась. "Небрежно", — пронеслось в голове. Но тут же она взяла себя в руки, достала компас и сверила положение солнца. Расчёты по-прежнему сходились. Выдохнув, она успокоилась и окинула взглядом то, что осталось от усадьбы.
Хелика достала другой блокнот бо́льшего формата, для зарисовок, и принялась за работу. Её движения были точными, почти механическими. Она обходила развалины, на ходу набрасывала план местности, забивала деревянные колышки в ключевых точках и делала промеры рулеткой. Особое удовольствие ей доставляли самодельные инструменты: верёвка, разделённая на двенадцать частей для откладывания прямых углов, картонные угломеры и визиры, палки, превращённые в импровизированные масштабные линейки.
Часть инструментов Хелика сделала заранее из деревянных линеек и плотного картона от распотрошённой обувной коробки. На удивление, этот картон оказался более подходящим, чем специально купленный в канцелярском магазине, который был тоньше и выгибался дугой, стоило его только извлечь из упаковки. Другую часть, Хелика смастерила на месте из подобранных палок при помощи ножа, бечёвки и изоленты.
Все инструменты казались ей старыми друзьями — простыми, но надёжными.
Работа поглотила её полностью. В эти моменты она чувствовала себя как прежде — уверенной, сосредоточенной, цельной. Более того, в этом новом теле она начала замечать неожиданные преимущества. Да, силы стало меньше, но зато появились лёгкость, гибкость, проворство. Она без труда забиралась в узкие проёмы, карабкалась по полуразрушенным стенам, пролезала туда, куда раньше не смогла бы протиснуться. По меркам этого мира её поведение было немыслимым для работы с археологическими памятниками. Но ей было плевать. Она наслаждалась этим.
Несколько часов пролетели как пять минут. Лишь когда солнце начало заметно клониться к западу, а в животе заурчало, Хелика решила устроить перерыв. Она уселась в тени порушенной каменной стенки, достала сэндвичи приготовленные Твайлайт и принялась жевать, расслабленно оглядывая развалины.
Тишина, нарушалась лишь только естественными природными шумами: ветер шевелил листья в зарослях, где-то вдалеке трещала сорока и стучал дятел, бессчетные трясогузки, коростели и дрозды щебетали на своих гнёздах в траве и кустах. И полное отсутствие давящего низкого гула, от которого в городе не скрыться нигде. Хелика настолько сроднилась с этим уединением, что, когда вдали послышался рокот мотора, она замерла с куском сэндвича на полпути ко рту.
Звук приближался.
Сомнений не оставалось — машина ехала сюда, со стороны шоссе.
В голове вспыхнули три мысли одновременно:
«Интересно, кто это?» — с лёгким оттенком восторга.
«Блин, меня увидят!» — с внезапной ноткой паники.
«Отлично, теперь по колее от машины я легко выйду на шоссе» — чисто прагматичное заключение.
Пока она разрывалась между этими реакциями, шум мотора стал громче и к нему добавился хруст щебня под колёсами. Хелика резко вскочила, схватила рюкзак и, пригнувшись, юркнула в ближайшее полуразрушенное строение.
Как раз вовремя.
Из-за зарослей дикой малины вынырнул потрёпанный внедорожник и замедлил ход. Машина проехала мимо её укрытия и остановилась в десятке метров, возле другого полуразрушенного дома.
Хелика затаила дыхание.
Из машины вышел мужчина лет тридцати — высокий, в поношенной куртке, с небрежно накинутым на плечо рюкзаком.
«Сопляк!» — мелькнуло в голове у Хелики, но она тут же вспомнила, что сама сейчас выглядит на ранние двадцать. Осознание этого вызвало странную смесь чувств: досаду от того, что это тело всё ещё кажется ей чужим, и она не может действовать и поступать точно так, как привыкла. Точнее может, но это будет выглядеть как минимум глупо, а может даже опасно. С другой стороны, неожиданно проснулось любопытство к незнакомцу, лёгкое, почти игривое.
Она притаилась за обвалившейся стеной, наблюдая, как он бродит по развалинам. Он приглядывался к остаткам строений, иногда постукивал костяшками пальцев по чудом уцелевшим колоннам, иногда отколупывал куски штукатурки. Даже попытался сдвинуть один из каменных блоков, но быстро оставил эту затею. В общем, он занимался примерно тем же, что и она сама парой часов ранее, только делал это совершенно по дилетантски.
И вдруг у неё перехватило дыхание.
Мужчина замер в шаге от провала в подвал, присыпанного ветками и прошлогодней листвой. Хелика едва не крикнула: «Стой!» — но он вовремя развернулся и направился обратно к машине.
Сердце её бешено колотилось, ладони вспотели. «Проклятие! Почему мне стало так страшно? — с раздражением подумала она, сжимая кулаки. — Нет, я бы конечно, не дала ему упасть и, чего доброго, ноги поломать. Но всё-таки... Ну не я же там чуть не свалилась! Чего я так волнуюсь?»
Мужчина сел в машину, но не завёл мотор. Минуты три он копошился внутри, а когда вышел снова, был увешан фотоаппаратурой.
В памяти Хелики всплыл недавний разговор с Твайлайт и дурацкая шутка про фото в бикини. «Да ну тебя…» — мысленно буркнула она и тряхнула головой, прогоняя навязчивый образ, но взгляд не отводила.
Незнакомец методично фотографировал развалины с разных точек, иногда приседая, иногда забираясь на обломки стен, чтобы поймать удачный ракурс.
Любопытство в конце концов перевесило все разумные доводы. Хелика вскарабкалась по остаткам ступеней и перекрытий, которые она уже проверяла ранее на прочность, и встала в разрушенном оконном проёме второго этажа, оказавшись прямо над незнакомцем. В голове крутилась лишь одна мысль: "Насколько эффектно я сейчас выгляжу?"
— Хороший сегодня денёк для загородных прогулок! Не находите? — бросила она сверху, наслаждаясь тем, как её голос звонко разносится среди развалин.
Мужчина вздрогнул, резко обернулся и задрал голову.
— Э-э… Ну-у, наверное, — пробормотал он, щурясь от солнца. — А ты как там оказалась?
Ей стало неожиданно легко от этого быстрого перехода на «ты».
— Вскарабкалась по ступеням, — усмехнулась она, пожимая плечами.
— Там внутри есть ступени? — Он недоверчиво тряхнул головой. — Ты, вообще, кто?
— В каком-то смысле есть, но тебя они не выдержат, — парировала Хелика. — А насчёт «кто»… Я тут первая сегодня, так что мне первой и спрашивать. — Она рассмеялась. — Ты такой, откуда кто? И что тут делаешь?
— Ну, предположим, я режиссёр и ищу место для съёмки, — ответил он, покачивая фотоаппаратом. — Теперь твоя очередь!
Вместо того, чтобы ответить сразу, Хелика перепрыгнула на остаток стены, примыкавший перпендикулярно к дому, прошла по ней несколько шагов — туда, где разрушения сделали её ниже — и спрыгнула вниз с высоты собственного роста.
Ботинки с громким хрустом врезались в россыпь щебня. Она присела почти до земли, гася инерцию, затем резко выпрямилась, как пружина. Всё это вышло на удивление легко. Последний раз она могла позволить себе такие прыжки в человеческой форме лишь в далёком детстве. В настоящем детстве. Когда оно было ещё его детством, а не её.
Но ещё приятнее было то, что теперь у неё был зритель.
— А я аспирантка исторического факультета, — сказала Хелика, непринуждённо поправляя чёлку. — Осматриваю возможные места для летней археологической практики у студентов.
Это была заранее подготовленная с Твайлайт «легенда», звучавшая достаточно правдоподобно.
Мужчина усмехнулся, но в его взгляде промелькнул интерес.
— То есть ты Деринг Ду, — произнёс он скорее утверждая, чем спрашивая.
Повисла пауза.
Сначала Хелика не поняла, кем её только что назвали. Потом в памяти всплыли обложки популярных приключенческих романов — тех самых, для которых у Твайлайт почему-то была выделена целая полка. Деринг Ду — имя главной героини, «ловкой искательницы древних сокровищ».
И она вскипела.
Мужчина сначала не понял причину внезапного молчания и застыл в замешательстве. Потом в его глазах мелькнул испуг — он явно уловил, как изменилось её выражение лица.
— Не смей. Меня. Так. Называть! — прорычала Хелика сквозь зубы, с трудом сдерживая гнев. — Я тебе не какая-то расхитительница могил и не охотница за побрякушками!
Мужчина опешил от такой отповеди и поднял руки в защитном жесте.
— Ладно-ладно! Извини. Просто… ну, понимаешь… — он развёл руками, указывая на руины вокруг. — Развалины, поиск всяких древностей и ловкая красотка против бандитов и ловушек. Оно у всех в голове сидит. Если видишь что-то одно из этого, то всё остальное разом в голове всплывает. И тут ты такая… — он кивнул в сторону окна, откуда она появилась, и в его голосе прозвучали нотки восхищения.
Хелика опустила плечи, осознав, что, возможно, перегнула палку. В конце концов, не все же имеют хоть какое-то представление, как выглядит настоящая работа с древностями. А какой ужас из себя могут представлять некоторые заброшенные руины, в этом мире не известно вообще никому.
— Ладно, ты тоже извини, — вздохнула она, махнув рукой. — Просто, имею же я право хоть немного отдохнуть от всех этих отчётов?!
Она нарочито драматично закатила глаза, затем продолжила уже более спокойно:
— На самом деле, большая часть работы археолога — это писанина, а остальное — перекладывание грунта лопатой с места на место.
Но тут её лицо вдруг оживилось, и она не смогла сдержать улыбку.
— Но когда ты в древней мусорной куче находишь черепок с нацарапанной загогулиной и понимаешь, что такой же знак встречался в могиле ещё более древнего царя на другом конце континента… — её глаза загорелись. — Вот где начинается самое интересное!
Затем она скривилась, будто только что съела лимон и пренебрежительно замахала рукой.
— А не эти вот ваши статуэтки из горного хрусталя, вырезанные неизвестно кем, неизвестно где, неизвестно для чего и неизвестно когда.
Мужчина слушал её всё внимательнее. Кивал и потирал подбородок. Когда она замолчала, он прищурился:
— А с каких это пор археологические экспедиции состоят из одного человека? Ты же тут одна? — Он огляделся вокруг, разводя руками, будто ожидал увидеть где-то спрятавшихся студентов.
Хелика на секунду замерла. В голове пронеслось: "Кто такие режиссёры? Ах да, те, кто снимают кино…" — и всё, что она успела узнать на эту тему, пока изучала язык и особенности этого мира.
— А с каких это пор целый режиссёр лично прётся в какую-то дыру географии осматривать живописные развалины? — парировала она, подняв бровь. — Неужели для этого нету… ну, я не знаю, ассистентов с помощниками?
Мужчина хмыкнул.
— Туше́! — он развёл руками. — По правде говоря, я снимаю видеоклип для одной певички. Бюджет в обрез, сроки горят. Так что… — он тяжело вздохнул. — Если не сделаешь это сам и прямо сейчас, никто не сделает.
Хелика поморщилась при слове "певичка".
— Всё-таки, если ты профессионал, то либо не берись за дело, если заказчик тебе не нравятся, либо уважай клиента.
— Да таких звёздочек каждую неделю по пять штук возникает, а через месяц их уже никто и не вспомнит, — отмахнулся он.
— Даже если они лично тебе не нравятся, кому-то они всё-таки нужны, хотя бы в течение недели, — пожала плечами Хелика, прищурившись. — Значит, какую-то функцию для мира и общества они выполняют. Чем не повод проявить немного уважения?
Мужчина задумчиво ещё раз рассмотрел её, будто впервые увидел.
— Я запомню твои слова. Но ты так и не сказала, почему ты тут одна.
Хелика прищурилась, уперев руки в бока.
— Для студенческой практики важно, чтобы условия были максимально приближены к «боевым» с одной стороны, — начала она, методично выкладывать аргументы. — И чтобы эти олухи, ещё не научившиеся держать лопату с правильного конца, не порушили чего-нибудь ценного — с другой. А таких мест, где это можно устроить, не так уж много, и все они раскиданы по разным концам карты. Людей у нас мало, вот и приходится разделиться, чтобы быстрее провести разведку.
Мужчина задумался на секунду, затем рассмеялся:
— То есть мало людей и мало средств? Везде одно и то же!
— Типа того, — усмехнулась Хелика.
Вдруг его лицо озарилось внезапной идеей. Он оживился, жестикулируя:
— Слушай! Ты же девушка! И очень красивая…
Хелика вздрогнула.
— Спасибо, что напомнил, — сухо ответила она. — К чему ты клонишь?
— Смотри, все эти пейзажи, — он мотнул головой в сторону руин, — будут выглядеть гораздо убедительнее в качестве декораций, если на их фоне заснять красивую модель. Ну, чтобы она изобразила ту певицу. Тогда продюсерам будет легче понять, что они получат, если вложатся в съёмки здесь. — Он всплеснул руками. — И мы всей нашей командой наконец-то сможем начать работать дальше!
Хелика сложила руки на груди, на её губах появилась лукавая ухмылка.
— Может быть, может быть… — протянула она, уже понимая, к чему он ведёт. — И где ты найдёшь такую модель?
Мужчина рассмеялся.
— Ты прикалываешься или набиваешь себе цену?
Она почувствовала, как дрожат кончики её пальцев, и слегка сжала кулаки.
— Может, и то и другое? — ответила она, играя с ним. — Вообще, я слышала, что модели довольно неплохо зарабатывают. Ведь так?
Он упёр руку в бок, прищурился и слегка наклонил голову.
— Если долго и упорно работают, имеют опыт и репутацию, — парировал он. — У тебя всё это есть?
В его голосе звучала насмешка, но в глазах читался искренний интерес.
Хелика огляделась по сторонам с преувеличенно наигранным сожалением:
— Ох, как жаль, что здесь нет таких опытных профессионалок. Хотя… — Она постучала пальцем по подбородку, делая вид, что размышляет. — Знаешь, в деревне по соседству есть магазинчик. Там работает довольно милая девушка. Правда, она… немного нервная.
Мужчина сделал шаг ближе. Хелика почувствовала, как дыхание её участилось, а ноги словно приросли к земле. Она сама не заметила, как чуть выставила вперёд руку, то ли протягивая навстречу, то ли защищаясь. И тут же его пальцы легонько коснулись кончиков её пальцев, тёплые и уверенные. Он поднял её руку и посмотрел ей прямо в глаза.
— Боюсь, у меня не так много времени, чтобы искать кого-то другого, — сказал он тихо, — когда прямо здесь и сейчас есть ты.
Его прикосновение было лёгким, почти невесомым, но от него по плечам и шее пробежали мурашки. Хелика вздрогнула, но не отпрянула.
— Так… что я получу взамен? — спросила она, ощущая, как горло пересохло.
— Моё уважение к тебе как к профессионалу от профессионала, — ответил он, слегка сжимая её пальцы. — А ещё несколько качественных фотографий и возможность сняться в будущем.
Хелика резко выдернула ладонь — и тут же сама схватила его за руку, сжав пальцы с такой силой, что он аж дернулся.
— Идёт! — бросила она. — Только никаких фото в бикини на календарь!
Мужчина вздрогнул от неожиданно крепкого захвата, но тут же ухмыльнулся:
— А между прочим, ты бы здорово смотрелась…
— НЕТ! — Хелика стиснула его пальцы ещё сильнее.
— Хорошо-хорошо! — вскрикнул он, пытаясь высвободиться. — Только отпусти! Мне этой рукой ещё фотоаппарат держать!