— О, Сэм! Ты вернулся! Я уж думал, что ты там потерялся, — со смешком приветствовал курьера Дедмэн, входя к нему в комнату неуклюжей походкой и в своём неизменном чёрном пиджаке и в бордовой рубашке, из-за которых он создавал впечатление адвоката дьявола в лице UCA, готового оправдывать научные безумства американского правительства. – Насколько я знаю, тебе выпала удача познакомиться с нашими новыми курьерами.
— Новыми курьерами? — хмыкнул Сэм, бросая банку от энергетика Jaguar в стоящую у постели урну. — Бриджес использует для доставки посылок говорящих пони… Это признак того, что Америка встаёт с колен, или того, что скоро всему придёт конец? Откуда вообще взялись эти фваффи?
— Ох, ну… — замялся Дедмэн, проходя вглубь помещения и начиная расхаживать перед витриной, за которой лежало снаряжение, точно ходил по импровизированной сцене, готовясь читать лекцию. — Во-первых, не фваффи, а флаффи, а во-вторых… Флаффи были ещё до Выхода Смерти и они жили с людьми в качестве домашних питомцев. Не все виды домашних животных удалось спасти и флаффи — те немногие, кому повезло. Мы не афишировали их существование и держали особый отдел, который отвечал за разведение флаффи и их… генную модификацию.
— Чего? – лицо Сэма озадаченно скривилось. — Хочешь сказать, что у вас где-то целая ферма с разумными пони?
— Ну не совсем ферма… Знаешь что, Сэм, давай начнём с самого начала. Скажи, что ты знаешь о мультипликационной культуре десятых годов?
— Ничего, — наотмашь ответил Сэм, беря очередную банку напитка и открывая её. — Я не смотрел мультики. И да… Что это за энергетик? Где Monster Energy?
— О, это напиток из России, был очень популярным много лет назад. Один из наших курьеров нашёл импортную партию на заброшенном складе, которая пролежала там с четырнадцатого года. Ну и изучив этот напиток мы решили, что с его помощи экс-гранаты получатся более… убойными.
— М-да… То-то вкус у него такой забористый.
— Ну, ладно… Вернёмся к нашим пони, — произнёс Дедмэн. — Я не просто так спросил тебя про мультфильмы. Видишь ли, в десятые годы был популярен один мультсериал под названием «My little pony»… Знаешь, немало культурного наследия было утеряно после Выхода Смерти, но этот мультфильм мы сберегли! И, без стеснений признаюсь, как-то мне довелось посмотреть его от начала и до самого конца…
— Судя по названию, этот мульт явно для девчонок. Ты серьёзно смотрел его?
— Для девчонок, не для девчонок, мне что, взрослому мужчине, запрещено смотреть то, что я хочу? – почти возмущённо спросил Дедмэн, воззрившись на Сэма из-за стекляшек угрожающе блеснувших очков. — Это противоречит одному из главных принципов американского общества — демократии!
— Давай к сути. Какое отношение флаффи имеют к какому-то мульту?
— Этот «мульт» был безумно популярным в своё время. Настолько популярен, что по нему начали выпускать игрушки. Сначала… Простые игрушки, а потом — живые.
— Живые? Хочешь сказать люди создали разумных говорящих животных только потому, что тащились по образу из мультфильма?
— Ну да. Пони оказались настолько популярны, что некоторые предпочитали этих лошадок другим людям, и, разумеется, были те, кто хотел на этом заработать. Учёные из Hasbio, научного филиала компании Hasbro, которая занималась выпуском «My little pony», разработали целый новый вид пони, которые должны были стать идеальными питомцами, и назвали их флаффи.
— Живые игрушки, говоришь… — недобро протянул Сэм, хмуро смотря на стушевавшегося и нервно принявшегося теребить галстук учёного. — А про собак и кошек тоже можно сказать, что они — живые игрушки? В чём разница?
— Ну, по сути, не в чём… — ответил Дедмэн, прокашлявшись. – Просто флаффи — первая живой вид, который был создан искусственно и с определённой целью. Может поэтому их стали называть живыми игрушками? Но это не суть важно, куда интереснее то, что флаффи хоть и создавались с оглядкой на пони, но получились они… Не совсем такими, как их изначальный образцы. Вот, смотри.
Дедмэн поднял руку, к которой был прикреплён браслет, и в следующую секунду перед лицом учёного высветилась голограмма, которая очевидно транслировала обсуждаемый мультфильм.
«Once upon a time, in the magical land of Equestria…»
…с унылым видом подперев подбородок, Сэм посмотрел предысторию о Принцессах понячьего королевства, с выражением испанского стыда наблюдал, как Дедмэн притоптывает над музыкальной заставкой и как в такт ей покачивается в своей колбе ББ , а уж какие впечатления оставила первая серия… Родись Сэм на рубеже нулевых годов двадцать первого века девочкой, он, может быть, и был бы в восторге от нарисованных пони, но похождения замкнутой заучки Искорки в Понивилле, её знакомство с подругами и внезапное появление злодейки в лице Найтмер Мун не только оставили возвращенца равнодушным, но и подкинули один полный подозрения вопрос:
— Ты случайно не пытаешься подсадить меня на этот мульт?
— О… Нет, совсем нет, — ответил Дедмэн, но трансляцию не выключил и позволил начаться второй серии. — Так вот, как видишь, флаффи не очень-то похожи на свои мультяшные прообразы. При их создании одних ДНК лошадей было недостаточно, так что использовали ДНК шпицов, попугаев и ещё там всяких животных. Ну и, конечно, генетический код людей, из-за чего у Хасбио начались большие проблемы. Всё-таки, эксперименты с ним были запрещены.
— Выгода превалирует над запретами, так что… Звучит не убедительно.
— Пусть так, но именно нарушение этого запрета привело к тому, что на Земле появился второй разумный вид, пусть и созданный искусственно, да ещё и со всякими уязвляющими деффектами. Ты же обратил внимание на то, как флаффи говорят? У них ни то ротовая полость слишком маленькая, ни то язык слишком большой и неудобный, чтобы им ворочать… В общем, что-то из этого точно мешает им нормально говорить. Мы пытались исправить этот анатомический изъян, но безуспешно.
— Хоть они и разумные, но едва ли могут жить без помощи человека, — произнёс Сэм, опусташая последнюю бутылку энергетика и отправляя её в мусорку метким броском. — Да и разумны они с оговоркой. Ведут себя хуже маленьких детей.
— В защиту флаффи скажу, что мы практически вывели их на новую ступень эволюции, — с улыбкой произнёс Дедмэн, глядя на Сэма поверх мультфильма, в котором шестёрка героинь как раз проходила через Вечнозелёный лес, добираясь на встречу с Найтмер Мун. — Первое поколение пушистиков не отличалось ни памятью, ни умом, ни сообразительностью. Индивиды, которые умели считать до десяти и пересказывать алфавит, считались кем-то вроде гениев среди своих собратьев. Сейчас же они хорошо всё запоминают, а их когнитивные и логические способности на таком уровне, что перед ними можно ставить задачи и рассчитывать на то, что они сами найдут способ выполнить их. Собственно, поэтому, мы и решили сделать их курьерами. Сходить из точки А в точку Б и доставить груз, попутно минуя тварей и МУЛов, им вполне под силу.
— Я ходил с ними, видел, как они доставляют эти грузы. Ты уверен, что использование флаффи не обернётся проблемами?
— Дайхардмэн тоже так думал, но когда мы обучили флаффи и провели пробные доставки, пони показали довольно хороший результат. Они недостаточно умны, чтобы ориентироваться по карте, но вот идти по маркеру места направления, которое им указывает компас. Конечно, мы не будем посылать флаффи на очень большие расстояния, потому что это чревато, но вот с мелкими доставками они нас очень выручают! – признался Дедмэн, и его глаза вспыхнули огоньком энтузиазма по ту сторону стекляшек очков. — Пони доставляют что-нибудь лёгкое и не требующее особой осторожности при транспортировки. Поверь мне, в этом деле они даже лучше людей: помимо того, что делают всё очень быстро, так ещё и избавляют других курьеров от мелкой работы, давая им возможность заняться более серьёзными доставками.
Сэм хотел было съязвить, что не очень-то курьеры спешат гнуть спины под тяжеловесными заказами, предпочитая больше фармить лайки, засирая чаще всего проходимые места бессмысленными знаками, но промолчал. Однако он не мог не прокомментировать:
— Флаффи? Быстро? С их-то короткими ногами?
— Ну да. Видишь ли, пони не замотивировать работой на благо и возрождение Америки — для них всё это слишком непонятно, — пустился в объяснения учёный и подсел к Сэму, на что тот почувствовал себя неуютно и отодвинулся. — Это люди могут осмыслять идеи и долгое время работать ради их воплощения, а вот флаффи нужно мотивировать чем-то вещественным.
Дедмэн сунул руку во внутренний карман чёрного пиджака и, к удивлению собеседника, извлёк…
— Лапша? — скептически нахмурился Сэм, рассматривая упаковку с макаронными изделиями. — Пони работают за лапшу?
— Не за лапшу, а за спагетти, — уточнил Дедмэн, который настолько увлёкся беседой, что забыл про все ещё идущий мультфильм. – Флаффи очень любят их, так что мы угощаем их спагетти за каждый успешный заказ. И ты не поверишь, на что способны пушистики, когда знают, что по возвращении их будет ждать тарелка со спагетти.
— Если за тарелку спагетти они готовы таскать посылки на небольшие расстояния, то за целую кастрюлю они вам хиральной сетью всю Америку покроют.
— Хе-хе, флаффи, конечно, проявляют чудеса усердия и выносливости за спагетти, но этого недостаточно, чтобы покорить горы и реки, через которые тебе ещё предстоит пройти. Так что… Без тебя нам всё равно не обойтись.
— Да-да-да, я ваша последняя надежда и всё-такое… И ты мне тут расписываешь флаффи, какая от них польза, откуда они пошли, но ты собираешься мне объяснить, откуда у них собственные ББ?
— Ах, это… — смутился Дедмэн и, видимо, поняв, что даже включенный на фоне мультик не интересует Сэма, свернул трансляцию. – Тут нет тайны. Как у людей есть Некроматери, так же и у флаффи… Некромамули. И функции у них идентичны. И да, мы называем понячьих ББ Бридж-Фоал (от англ. “foal” — жеребёнок), ну или просто БФ.
— Афигеть, — вздохнул Сэм, поднимаясь с постели и начиная расхаживать взад-вперёд. – Говоришь, в их ДНК намешали человеческих генов… Это же сколько в них от людей, если у них даже Некроматери есть?
Дедмэн лишь пожал плечами.
— Ну… Всё-таки они второй разумный вид на планете после нас. Было бы странно, если бы Некромамули не было. Хорошо хоть тварей-флаффи нет. Представь, как бы тебе пришлось мимо них пробираться, хе-хе-хе…
Сэм вздрогнул, вообразив, как вместе с призраками людей по просторам постапокалиптической Амерки блуждают тени маленьких пони, безнадёжно следующие за темпоральными дождями и затягивающими на ту сторону всё живое, что даст себя обнаружить.
— Ну, ладно, — поправив воротник пиджака вздохнул Дедмэн. — тебе отдохнуть бы, Сэм, а то вид у тебя неважный, так что… Пойду-ка я.
Сэм не стал задерживать учёного. Он поел, попил, узнал о том, кто такие флаффи, так что теперь можно было и поспать. Однако несмотря на то, что Сэма клонило в сон с невероятной силой, он ещё долгое время ворочался в постели, думая о маленьких пони и о том, какое место им предстоит занять в этом мире.