Гудящая тишина. Почти такая же, как в Улье, но другая. В ушах — тонкий, высокий звон. Перед глазами странные образы: блики мокрого асфальта под фонарями и вывесками, все смазано, как на плохой фотографии.
Потом приходит ощущение. Тяжелое, тягучее в правой руке. Покалывание переходит в онемение. Фантомная тяжесть чего-то холодного, ребристого. Палец, будто не мой, сам собой находит какой-то изгиб.
Запах. Озон после дождя, смешанный с едкой, кислой гарью и чем-то еще. Почти животный… страх. Густой, словно сироп, он заполняет легкие с каждым вдохом все сильнее, не давая дышать.
Все замирает. Звон в ушах становится оглушительным. Время тянется, как смола. Сейчас…
— …Вещь!
Очень близкий голос, резкий и злой, ударил по уху. Словно взрыв.
Я дернулся всем телом, подскочив, резко вскинул голову и судорожно вдохнул. Чуть не упал на пол, но удержался рукой, все еще чувствуя в ней странный холод. Почти инстинктивно сжал ладонь в кулак, но понял, что это лишь холодный камень — тот самый край стола, о который я опирался спиной и руками.
Звон в ушах сменился тихим, гулким эхом амфитеатра. Рваные блики перед глазами пропали, уступив место черным стенам Улья с их пульсирующими зелеными венами. А на фоне почувствовалось легкое удовольствие.
Передо мной, недобро смотря, стояла Кризалис. В ее светящихся щелях плескалось уже привычное раздражение с искорками злорадства от представшей перед ней картины. Приложив руку к немного звенящей голове, я попытался собрать мысли в кучу.
Черт. Этот Улей класса “Королевские Подземелья” уже начинает сводить меня с ума.
— Прости, я немного отвлекся, — проговорил я, фокусируясь на недовольной Королеве пони-жуков, стоящей на удивление близко. — О чем ты спрашивала?
— Прекрати это, — прошипела она достаточно тихо.
Мы были в амфитеатре их военного совета. Я стоял, опершись спиной о карту, на которой были раскиданы все планы, что мы накидали за эти несколько дней. В большей степени их составляла сама Кризалис, но без меня она бы точно не закончила так быстро. Сейчас она как раз обрисовывала свои замыслы другим подменышам. Их, кстати, было не так много. Около двух десятков — остальные были заняты другими делами. И похоже, я немного задремал, пока слушал их. Правду говорят: человек — та еще скотина, ко всему привыкает. Вот и я, кажется, начал привыкать и расслабился. Но как же мне чертовски не хватало свежего воздуха.
Сами подменыши уже привыкли к Кризалис и “Воле Роя”, с которой она постоянно общается, так что их Королева уже позволяла себе местами говорить в открытую не очень почтительно. И сейчас они даже не обратили на нее внимания, пока она отвернулась и говорила со мной. План сделать безумие нормой сработал на все сто.
Быстро окинув всех взглядом, я переварил в голове ее вопрос.
Бля, ну что опять? Почему она не может сразу говорить со всем контекстом?
Я потер виски, пытаясь унять поднявшееся раздражение. Или это ее? А, к черту.
— Прекратить что? — спросил я с легкой, издевательской улыбкой. — Дышать? Мыслить? Существовать? Тебе нужно быть конкретнее, а то я могу неправильно истолковать приказ.
Ее морда, и так находившаяся близко к моему лицу, придвинулась еще ближе, а глаза не сулили ничего хорошего.
— Твои эмоции, — процедила она. — Они опять скачут. Этот грязный, противный и липкий шум. Это отвлекает и мешает мне думать.
Я на секунду замер, переваривая сказанное, а потом изобразил на лице самое трогательное выражение, на какое был способен.
— Ой, как мило. Сама Королева беспокоится о моем душевном состоянии? Неужели под этим слоем жесткого хитина и вселенской злости есть что-то еще? Кризалис, я тронут. Прямо день ото дня растешь. Может, обнимемся? Мне, как пить дать, сразу полегчает.
В доказательство своих слов я выпрямился, раскрыв руки в приглашающем жесте. Ее морду тут же перекосило от отвращения, и она резко отстранилась.
— Беспокоюсь?! Не говори чушь, — выплюнула Кризалис. — Я беспокоюсь о том, что твое эмоциональное недержание мешает мне работать. А еще я беспокоюсь о том, что прошлой ночью ты орал во сне и разбудил меня. Если ты собираешься и дальше устраивать такие концерты, я найду способ сделать твой сон вечным.
Я резко замер и напрягся.
Орал? Ночью? Какого черта? Я же с детства всегда сплю как убитый, что хрен разбудишь, даже если танк проедет над ухом. Бля, и даже не помню ни черта…
— А, это, — попытался я улыбнуться, но вышло натянуто. — Возможно, мне приснилось, что закончился кофе? А потом я вспомнил, что рядом ты. Сама понимаешь, настоящий Кошмар.
Кризалис сверлила меня взглядом, в котором так и читалось недоверие. Фыркнув, она отвернулась к карте.
Еще и недовольная. Боже.
Положив руки на бока, я выдохнул уже свое разочарование, смотря на королевский зад, повернутый ко мне, после чего перевел взгляд на стол. Опершись о край, я заглянул на огромную и чертовски детализированную карту всея Эквестрии и прилегающих территорий.
Им бы заняться подделками из своей смолы, у них неплохо получается. А что… неплохая же идея. Надо будет ее тоже накинуть, главное не забыть записать.
Потянув руку к свиткам и листам пергамента, исписанным их языком, я переложил их ближе к себе, собирая в небольшие стопки и одновременно очищая часть карты. Идей и планов было чертовски много, и это был, если честно, больше хаос, чем реальный план. Кризалис делала вид, что не очень любит меня слушать, но я видел, как она прислушивается ко всему, что я говорю. Так что хоть я и не смог привести в порядок все ее идеи, но у меня хотя бы получилось помочь ей сформировать ядро будущего бизнеса. Все же практический опыт у меня имелся, хоть и довольно нишевый, но Кризалис, казалось, вообще не понимала, что у нас должно получиться в конце. И правда, они ведь хищники, привыкшие просто обманывать и прятаться, и логично, что им все эти бизнес-идеи, манипуляции с рынком и валютой не особо интересны. У них не то что образования не было, отсутствовало даже банальное представление. Все, что они знали, было из того, что они случайно слышали или видели. А на этом хороший план не построишь. Благо мой телефон с интернетом и новая фанатская группа, разросшаяся до пятисот участников, были очень активными помощниками. Каких только там людей не собралось, сам до сих пор удивляюсь. Я им еще не говорил, зачем все это, но стоило только заикнуться, что это сильно поможет “Королеве”, как те бросали все свои дела и начинали штурмовать вместе со мной различные идеи.
Разгребая листы, я посмотрел на ту часть карты, которую успешно освободил. Наклонившись, я провел пальцем по контурам городов.
Понивилль на месте. Кантерлот тоже. Вечнозеленый лес во всей красе. Хм…
Мне нужна была информация, которую я не мог напрямую спрашивать у Кризалис. Я все еще не знал, в каком промежутке времени оказался. Только то, что Кризалис боится Селестию, а про Каденс ничего не знает, хотя сейчас разведчики должны принести точную информацию о ней. И раз Понивилль на месте, должно быть не так далеко от канона. Но опять же, страх Кризалис перед Селестией… может, я вообще нахожусь в параллельном мире?
Говоря о ее страхе. Кажется, все мои попытки не имели никакого прогресса. Она уперлась как осел и не хотела двигаться. Да и, черт возьми, тут дело даже не в самой Каденс. Она была лишь моим самым убедительным предлогом. Я хотел просто развеяться. Я устал сидеть в четырех стенах Улья, у меня скоро разовьется клаустрофобия. Да и как я могу искать кого-то “повыше” Дискорда, чтобы решить свою главную проблему, когда сижу в этом Улье?
А ленивая задница Кризалис двигаться никуда не желала. Ну да, она же Королева, не по полагену, да? И я, черт возьми, привязан к этой ленивой заднице. Просто прелестно.
Недовольно осмотрев собранные листы, я достал свой телефон и открыл галерею. Codex_Master, по моей просьбе, составил небольшую табличку, где каждый их символ был сопоставлен с привычной английской буквой. Я скользил пальцем по экрану, сверяя символы на бумаге с таблицей.
Мне, конечно, по жизни приходилось много крутиться и кем я только не был, но… быть менеджером и бизнес-планировщиком для хищной расы пони-жуков… это даже в мыслях звучит абсурдно. Хотя все мое положение сейчас — один большой абсурд.
Я уже начинал привыкать к их письму. Не то чтобы это было сложно, но приходилось прилагать некоторые умственные усилия, чтобы не запутаться. Телефон позволял мне держать в голове полный алфавит и быстро исправляться. Передо мной были как раз самые первые тексты плана. Точнее, идеи. Часть из них написана Флай еще перед уходом.
Хм, а это, должно быть, продолжение.
Вычитав название “Новый путь”, я отодвинул лист в сторону, сверяя с первоначальным. Второй лист был уже исписан самой Кризалис. Честно, все это выглядело все еще как просто черновики или наброски, но в нашем случае это максимум, на который они сейчас способны. Я бы мог привести все это в порядок, но Кризалис даже слышать не хотела, что я буду трогать ЕЕ планы. Да и хватало других проблем вроде языка, так что я не стал настаивать. Главное, чтобы у меня и, особенно, у нее в голове была четкая структура и понимание. И это самое понимание я пытался сформировать сейчас, смотря на старую идею и выросший на ее основе план.
Первый лист, исписанный Флай, формировал идею с гостиницами по всей Эквестрии, где они могут спокойно принимать других подменышей и организовать сеть. Информационную сеть. Кажется, девочка довольно долго над этим думала, так как все было расписано очень подробно, оставляя лишь слепые пятна в тех местах, которые нельзя было покрыть из-за недостатка разведданных, ведь они последние годы жили как чертовы отшельники. Я, кстати, так и не узнал, как долго они так жили, стоило бы исправить этот момент. Не могли же они так существовать столетиями? Когда я узнал у Кризалис, что подменыши почти не ограничены такой болячкой, как старение, то в прямом смысле выпал. Хотя, вроде как, все же есть какие-то ограничения, но подробнее она рассказывать отказывалась.
Лист во второй руке уже описывал план на основе идеи Флай. Во-первых, нужна была основа, на которой будет строиться все остальное. Этой основой стал “Новый путь” — их торговая марка, которую они собирались зарегистрировать. Она будет маской, за которой они смогут проворачивать все остальное без последствий. Кризалис попыталась ее нарисовать, и получилось даже очень неплохо: десятиконечная звезда внутри круга, где каждый луч тонко стилизован под форму шипов. Внутри звезды небольшой круг с сетчатым узором. Есть и много других деталей, но в целом понятно. Ассоциация со звездой в виде пути, но лучи которой выглядят в стиле самих подменышей, выдавая двойственность. Непосвященный ничего не поймет и лишь спишет на причуды владельца. Концепт — девять из десяти, не ожидал такого творчества от Кризалис. Она даже подписала, где какой цвет должен быть: зеленый, бирюзовый, коричневый, серый и желтый.
Цель компании — не просто торговля, а «улучшение инфраструктуры и сервиса по всей Эквестрии». И это как раз мысли, которые я и другие люди из фан-клуба вкидывали Кризалис.
Готов дать руку на отсечение: пони и их принцессы такое схавают, даже ничего не заподозрив. Слишком благородно звучит.
Первый и главный бизнес, которым обзаведется компания — гостиничная сеть. Вначале подменыши будут выкупать гостиницы, особенно убыточные. Пони-жуки могут устроить лютую конкуренцию даже в обычном варианте с помощью заниженных цен. Но вместе с новыми системами, которые они собираются принести из мира людей, все это должно будет выделить их как номер один. Я вместе с фан-клубом подкидывал Кризалис множество идей. У пони, допустим, не было такой банальной вещи, как система удаленного бронирования. Допустим, ты в одном городе, и тебе надо забронировать гостиницу в другом — в текущей Эквестрии это будет сделать проблематично. Их можно понять, гостиницы — это больше семейный бизнес. Нету целых сетей, поэтому более масштабно никто и не мыслит. Вот тут и вступают подменыши. И это далеко не единственное ноу-хау, которое будет добавлено.
К примеру, “стандартизация”, которую мне расписал один дофига умный чувак. Если сделать все очень похожим в каждой гостинице: похожие чистые номера, похожее меню, похожий отличный персонал и тому подобное, что и подразумевает под собой сеть — мы получаем то, что пони будут выбирать что-то более привычное и надежное. Банальная психология, где принять что-то знакомое проще. Да, могут быть проблемы вначале, но тут как раз помогут цены, которые будут слишком сладкими, чтобы их игнорировать. Кризалис хотела вначале сделать их чуть ли не бесплатными, но я сразу это опроверг, так как вызовет слишком много подозрений: ни один торгаш не создаст настолько убыточный бизнес.
Только с этой части плана у подменышей появляется просто миллион возможностей и информации. Собственно, бизнес есть бизнес, и он будет приносить деньги, на которые можно открывать другие проекты, не вызывая подозрений из-за большого вливания средств. Дальше, сбор информации упрощается в десятки раз, и когда вся эта сеть раскрутится, им даже ничего делать не придется — пони сами будут приходить и разносить слухи, которые можно будет проверить куда проще. Кроме того, у подменышей появятся перевалочные пункты, где они могут без единого подозрения останавливаться и передавать информацию между собой. Вроде как, они еще хотят сделать что-то вроде сети пещер под такими гостиницами с туннелями. Я подозреваю, что они будут чем-то похожи на их Улей.
В общем, план уже выглядит реально возможным, но даже к этому есть прикидки, куда развиваться дальше: улучшать гостиницы и делать их не просто обычными, а полуресторанами. Это развитие уже возникает из другого плана, на другом листе, который называется легко и просто — “Кухня другого мира”. Я попросил некоторых ребят накидать веганские варианты блюд, различные специи и приправы. Если что-то из этого выгорит, это также привлечет к компании огромное внимание, даже среди знати.
Говоря о знати…
Я достал несколько листов, которые описывали, как именно будет зарегистрирована их компания. Важно было сформировать лицо, а в их случае — морду, компании. Нужна была оболочка, которая бы ассоциировалась с создателем, и это пока еще в разработке. Пока накиданы только другие детали вроде предыстории: это будет пони-единорог, который приехал из-за морей, а мотивация — распространить идеи своей страны и обогатиться на них, как истинный торгаш. У нас в телефоне целый отдельный мир, так что прикинуть, что и как, и придумать выдуманную страну не составило проблем. И вот тут появляется проблема: подменыши не могли просто взять деньги из ниоткуда — будет слишком много подозрений. Тут-то и выходит на сцену знать, которую надо убедить инвестировать в них. Если в них инвестируют, у них появятся деньги, и ни у кого не будет вопросов: что, откуда и зачем.
Хех, и они обязательно купятся. На все сто процентов. Мой гений не знает границ.
Я достал еще один лист, который больше выглядел как чертеж, нежели записи. Мой почерк. Сверху было красиво написано: “Шариковая ручка”.
Все гениальное — просто.
Настолько обыденный и до чертиков полезный предмет у них напрочь отсутствовал. А знать — это еще те бюрократы, которые очень много работают с документами. Так что такое элегантное решение просто обязано им понравиться. Я подсуетился с ребятами, и мы взяли реальный современный патент и чертежи со всеми составляющими, а также один гений накидал довольно неплохой дизайн. Только осталось как-то все это собрать, особенно чернила, а после можно будет и представить народу. Металлический корпус заказать не проблема. Проблемы больше с другими частями. Вроде как единороги могут помочь с шариком, какие-нибудь ювелиры, а чернила можно и самому сделать, только найти все нужное.
Пока я перебирал другие идеи, которые базировались уже на будущем, мне попалась еще одна… идея. Хотя больше концепция, так как пока она имеет мало толку. Даже названия не было, просто подписано как “создание эмоциональных событий”. Это была идея… Торакса. Она строилась на том, чтобы собирать пони в одном месте и заставлять их генерировать эмоции, создавая некий фон, который можно будет собирать. Все это странно и для меня непонятно, если быть честным. Передвижные цирки, где они используют свою иллюзию для шоу и на потеху народу? Кризалис точно такое всерьез воспринимать не собирается. Да и пока они не проверят свою гипотезу и возможности сбора эмоций без причинения вреда, все это не имело смысла, а по их гордости било знатно.
Я зацепился за последнюю пару исписанных листов и почти рефлекторно вздохнул от разочарования.
Ой, блять, вот не умею я затыкаться, когда надо. Мой язык — враг мой.
Стоило мне прочитать название “Улица красных фонарей”, я сразу понял, что это за листы. Почему она вообще рассматривает этот вариант? Кризалис что-то рассказывала, про то, что когда пони будут валиться от усталости в конце всего процесса, они даже не поймут, что с них вытягивают эмоции. В принципе, это даже может быть вполне рабочим. А еще тут описывается, как она таким способом могла бы заманить знать и взять в оборот очень много влиятельных шишек, которые в погоне за удовольствием даже не заметят этого. По сути, если у нее получится, она может в будущем составить конкуренцию самой верхушке власти без раскрытия своей сущности.
Но какого хрена Кризалис вообще рассматривает эту идею так дотошно? Что ее цепляет в этом? Почему ее гордость не бьет тревогу? Она собиралась из части Улья сделать эскортниц, чтобы они удовлетворяли фантазии других… Это, конечно, еще далеко до финального варианта и будет развиваться далеко после гостиниц, но… блять. Хотят подменыши получать эмоции от извращенцев, ну и в путь. Просто…
Моя волна отвращения, очевидно, была слишком громкой. Я почувствовал, как внимание Кризалис, до этого полностью обращенное на других подменышей, резко переключилось на меня.
— Опять твой… шум, — прошипела она, не поворачивая головы. Остальные обратили на нее внимание, потом перевели взгляд на курицу, сидящую на столе, а после — снова на нее. — Что на этот раз? Тебе не нравится моя доработка твоего же гениального плана?
— Моего? — переспросил я, взглянув на нее. — Это была шутка, которую не надо было рассматривать как что-то… реальное. Это уже твое авторское ноу-хау, а не мое.
— Это самый эффективный метод сбора концентрированных эмоций с минимальным риском, — холодно отчеканила она, словно зачитывая выдержку из учебника. — Я тебе и так все разжевала до этого. Тут не о чем говорить и думать.
Она неправильно меня поняла.
— Понимаешь, я не против самой идеи, — я вздохнул, после чего неопределенно махнул рукой в сторону ее записей. — Я не вижу в этом прямо ничего плохого. Пока дело не касается убийства, мне в принципе плевать. Просто… — я задумался, как правильно передать мою мысль. — Вот вам как подменышам ничего вредного это не несет, и в принципе все, кто будет пользоваться вашими услугами, тоже идут туда сами. Все в выигрыше. Тут дело в другом. — Я непроизвольно подпер подбородок рукой. — Что если другие станут на эту кривую дорожку? Не подменыши? Просто в моем мире это плохо заканчивалось для многих. — Почувствовав от нее раздражение, я быстро добавил: — Я не дофига моралист и идеалист, так как сам занимался многим нелегальным и довольно аморальным… просто, я чувствую, что приношу в этот мир что-то не очень хорошее. Знаешь, даже у такого, как я, есть совесть, и она меня сейчас грызет.
Честно, я не понимал, зачем исповедуюсь Кризалис, но захотелось высказаться.
Кризалис медленно повернула голову, и ее светящиеся глаза впились в меня. На ее морде не было гнева, лишь холодное, отстраненное любопытство. Она склонила голову набок, словно прислушиваясь к новому, непонятному звуку.
— Совесть, — произнесла она слово так, будто пробовала его на вкус. — Какое забавное, бесполезное понятие. Так похоже на пони.
Она сделала шаг ближе.
— Не ты будешь стоять за этим, — ее голос был тихим, но таким же твердым. — Перестань выдумывать. Это полностью Мой план, и все его последствия так же будут Моими, — говорила она мне прямо в лицо, стоя передо мной и смотря в глаза. Ее эмоции были немного странными… мне было сложно что-то понять и проанализировать их. — Так что хватит себе надумывать лишнего и перестань создавать этот бесполезный шум.
Ее копыто медленно поднялось и коротко, почти небрежно, ткнуло меня в центр груди. Она так часто это делала, что я даже не обратил внимания, но в этот раз это не была попытка толкнуть или ударить. Еще немного посмотрев на меня, она в очередной раз недовольно фыркнула, развернувшись.
А в эмоциональном фоне какой-то хаос. Привычное ледяное презрение с раздражением были на месте. Но под этим слоем было что-то еще. Вроде небольшое любопытство с досадой и… что-то еще. Ни хрена не понимаю. Понимать эти чертовы эмоции, еще и такие скрытые, было выше всех моих умственных способностей.
Че щас было? Я могу поклясться, что в конце она имела в виду что-то другое… она же не может реально беспокоиться? Да не, бред же.
Я уже хотел бросить непристойную шутку, чтобы ее позлить, но мою мысль прервал быстрый стук копыт, который разносился по всему амфитеатру. Звуков было много, поэтому не заметить было сложно. Мы все повернулись ко входу.
Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Подменыши-специалисты, до этого тихо работавшие над планами, замерли. Кризалис медленно выпрямилась. Я почувствовал, как ее холодный прагматизм смыло волной глухого, застарелого страха. Она бросила на меня быстрый взгляд, который так же быстро пропал.
В нашу сторону направлялся десяток подменышей. Дойдя до определенной линии, они остановились перед нами, и первый из них вышел вперед, поклонившись:
— Моя Королева. Разведывательные группы из Кантерлота вернулись. Все три.
Смотря на Кризалис, он дождался от нее кивка, после чего отошел в сторону, оставив стоять остальных, выпрямившихся по струнке. Девять подменышей. Три тройки. Все выглядели уставшими, но целыми. Они молчали, явно ожидая приказа.
— Первая группа. Доклад, — скомандовала Кризалис.
Один из подменышей первой группы шагнул вперед.
— Моя Королева, мы изучали внешние окрестности Кантерлота, патрулируя их и собирая всевозможные слухи и информацию. Прямо сейчас нет никаких проверок и досмотров. Нам удалось легко проникнуть на их территорию и внедриться. Пони расслаблены, а их патрули нужны больше для решения локальных конфликтов. Никто нас не ожидает.
Кризалис молча, почти рефлекторно, кивнула. В ее эмоциях был хаос. Я же едва сдерживал улыбку.
Первый гвоздь в гроб ее паранойи забит.
— Вторая группа. Ваш доклад.
Лидер второй группы вышел вперед, пока первый вернулся назад.
— Нашей группе удалось внедриться в районах знати. Мы смогли проникнуть под видом прислуги на несколько приемов и в дома. Уровень безопасности — смехотворный. Главные темы для разговоров — мода, сплетни и предстоящий Гранд Галоппинг Гала. Знать легко поддается манипуляциям и падка на лесть.
Я многозначительно посмотрел на Кризалис. Она избегала моего взгляда.
Два из двух.
— Третья… группа, — ее голос стал чуть тише. — Докладывайте.
Третий подменыш, лидер последней группы, шагнул вперед. В зале повисла мертвая тишина. Все знали, что их миссия была самой опасной. Кризалис со своей паранойей была почти уверена, что они не вернутся без происшествий, возможно, даже не все, и готовилась к худшему.
— Мы проникли в замок, — четко говорил третий лидер. — Под видом гвардейцев. Ушло много времени на внедрение, так что не удалось провести слишком долгой разведки.
Я почувствовал, как Кризалис вслушивалась в каждое его слово.
— Никаких барьеров, ловушек или каких-либо других препятствий не было обнаружено. Мы также наблюдали за Селестией.
Кризалис отшатнулась.
— Что?! — ее голос почти сорвался. — Я же четко сказала ни в коем случае НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ К НЕЙ!
— Но “Воля Роя” указала нам на это, Моя Королева, — просто ответил он.
Я увидел, как ее пылающие глаза резко развернулись в мою сторону. Если бы мы сейчас были в ее спальне, она бы точно набросилась на меня.
Хех, а что ты хотела? Ты лишь оракул, очевидно, чьи приказы будут повыше. Хотя я имел в виду немного другое, когда показывал им на фигурку солнцезадой, но и так тоже сойдет.
— Мы по большей части лишь наблюдали. Она… — продолжил он, на секунду замявшись, подбирая слова. — Она занимается документами. Проводит аудиенции. Ест пирожные. Разговаривает с садовниками о розах. Мы были в нескольких метрах от нее, и не было ни одного признака, чтобы она поняла, кто мы. Она дружелюбно здоровалась, как со своими подданными. Но местами мы замечали, когда никого не было рядом, что она выглядела… уставшей. И одинокой. Насчет второй миссии по исследованию некоего Аликорна Любви, о котором вы говорили — ничего не было найдено. Никаких упоминаний имени Каденс или присутствия другого Аликорна, кроме Селестии.
Доклад был окончен. В амфитеатре стояла тишина. Кризалис смотрела на разведчиков безумными глазами. Ее мир рушился. Ее всемогущая, всевидящая богиня-мучительница оказалась просто… уставшей пони, которая ест пирожные.
Мне же тоже было о чем подумать.
Каденс… нет. Просто… блять. Это ломает все, чего я пытался добиться! Ну пипец! Что мне тогда делать? Какой толк тогда Кризалис вообще пытаться покидать свой Улей, если той самой манящей цели просто не было. И это получается, я в доканоне, и я ни черта о нем не знаю. Вроде как Каденс была еще во времена детства Искорки, а значит, я прям сильно ДО. Я даже не знаю, как и когда появилась сама Каденс. Ну просто отлично. Прекрасно. Обожаю! Больше неизвестных переменных мне!
Пока Кризалис и я, каждый по-своему, пытались переварить полученную информацию, я почувствовал, как воздух в амфитеатре задрожал. И в следующую секунду в зал ворвались они.
Это был отряд Флай. Только выглядели они совершенно не так, как я их помню. Они не шли, а летели, едва касаясь пола. Казалось, от каждого исходило некое свечение, а их глаза… будто отдавали немного розовым.
Кризалис вроде говорила, что им понадобится куда больше времени, чтобы вернуться, так как они уже оказались тут?
Они влетели так быстро и подлетели напрямую к столу, игнорируя всех остальных подменышей и границы.
— Королева! — голос Флай был звонким и полным триумфа. Она приземлилась совсем недалеко от самой Кризалис.
Но тут же на ее пути встал один из подменышей, который был рядом с Кризалис, кажется, один из генералов.
— Стоять! — прорычал он. — Кто позволял тебе врываться…
Он не договорил. Его прервал глухой удар. Кажется, это один из генералов, и его звали… Имаго? Он почти телепортировался между генералом и Флай. Камень под его копытом треснул от силы удара, как будто это была бумага. Все замерли.
— Она должна говорить, — низким, гулким голосом ответил Имаго, и в его розовых глазах был вызов. — Это важно.
Кризалис же была в шоке, смотря на представление, которое устроили ее подданные. Но потом шок сменился презрением и гневом.
— Вы… вернулись слишком быстро, — прошипела она, гневно уставившись на них. — Вы сбежали, провалив миссию? Кто-то о вас узнал?!
— Мы сожгли энергию, чтобы ускорить возвращение, Моя Королева! — ответила Флай.
Кризалис недоверчиво покачала головой.
— Тратить драгоценную энергию на скорость? Какая глупость…
— Это было необходимо, Моя Королева, — вмешался другой подменыш из ее группы, его голос дрожал от восторга. — Чтобы вы увидели! Чтобы вы почувствовали! Флай, поделись с ней!
Кризалис недоверчиво уставилась на них. Флай сделала шаг вперед.
— Да, моя Королева. Позвольте мне… передать вам часть нашего успеха.
Их Королева горела гневом и раздражением от того, как ее подчиненные позволяли себе ей перечить и без разрешения проявлять инициативу. Я видел и чувствовал это. Она опять бросила на меня свой взгляд. В ответ я пожал плечами, якобы не шарю за их приколы, и кивнул головой в сторону, чтобы она попробовала… что бы это ни было.
Я наблюдал, почти затаив дыхание, как Флай слишком близко подошла к Кризалис, и та немного опустила голову. Изо рта Флай начал сочиться очень густой, светящийся розовый туман. Он не рассеивался, а тек по воздуху, как вязкая река, направляясь прямо ко рту Кризалис.
Ого, какой-то у них интимный отчет о проделанной работе, лишь бы не начали…
Мысль остановилась ровно в тот момент, когда туман коснулся Кризалис.
Мой мозг просто взорвался.
Мой рот и мозг просто пылали, пытаясь обработать вкус. Это было… я даже не могу подобрать слова. То, чем меня мучила ранее Кризалис, и близко не стояло с этим. Я даже не знал, что такое может существовать. Это было в тысячи раз сильнее, чем то, что я чувствовал от любой еды. Я схватился за голову, пытаясь удержаться в сознании. Я услышал свой стон, падая на колени.
— ЧТО ЗА ЧЕРТ/ХУЙНЯ?! — вырвалось у нас с Кризалис почти синхронно, когда мы смогли немного прийти в себя.
Она уже набирается моих выражений.
Кризалис стояла, пошатываясь, ее глаза были широко распахнуты. Я же пытался прийти в порядок. Неприятное покалывание снизу заставило посмотреть меня ниже.
Э-э-э, брат, сейчас не время.
А Флай улыбалась. Как и притихший Торакс с другим подменышем рядом. Это была улыбка полной, безоговорочной победы.
Чет ни хрена пока не понял.
— Это лишь пятая часть того, что собрала только я, Моя Королева! — возбужденно говорила Флай. — И мы могли бы собрать еще больше, но просто больше не смогли бы вместить! Теория рабочая, и мы можем питаться, не причиняя вреда! Мы снова можем быть сильными, как раньше!
Ее слова эхом разнеслись по оглушенному тишиной амфитеатру. Каждый из собравшихся подменышей по-своему смотрел на нее и ее отряд. Но они четко видели, как те светились, как Имаго оставил трещины под копытом, и почти у всех была растерянность, граничащая с неверием.
Кризалис же, казалось, была в трансе. Она медленно подняла копыто и коснулась своих губ, словно пытаясь понять, было ли это реально. Я чувствовал ее эмоции — шок, неверие и, под всем этим, медленно разгорающийся, почти забытый огонь… надежды? Или это был голод хищника, который впервые за столетие попробовал настоящую, чистую силу?
Я кое-как поднялся с колен, все еще чувствуя фантомные отголоски этого невозможного вкуса. Мои ноги были ватными.
— Пятая часть… — прохрипела Кризалис.
Я чувствовал, что с ней что-то не так. Огонь, который в ней появился, кажется, не собирался останавливаться.
— Отдай остальное, — резкий и тихий голос Кризалис резал, как стекло.
Я видел, как Флай инстинктивно отшатнулась.
— Моя Королева… но… — растерянно отвечала она. Ей, казалось, совсем не хотелось расставаться с приобретенным.
— Я велела, отдай, — повторила Кризалис, нависая над другим подменышем и делая шаг вперед. Ее глаза горели огнем, который больше напоминал голодного зверя.
Э, не. Так дела не делаются. Я думал, мы уже ушли от этого сценария с тираном!
— Йо! — крикнул я, подходя к Кризалис и становясь между ними, смотря на нее. — Мисс Обжора, что ты делаешь?
Но, казалось, Кризалис даже не видела меня, смотря сквозь меня прямо на Флай, как на самую сочную добычу в ее жизни.
— Ало! — помахал я. Ноль эффекта.
Ладно. План Б!
Я закрыл глаза и сконцентрировался. У нас был “блютуз” с общими чувствами, им и воспользуемся. Я вспомнил самое отвратительное, самое тошнотворное, что только мог. Вид той бурды из ее столовой. Запах гниющей еды из мусорного бака в летнюю жару. Ощущение чего-то склизкого и холодного, ползущего по ноге. Я собрал все это у себя в голове, сконцентрировался и попытался примешать к тому, что чувствовал от нее, пытаясь передать это. Я ощущал, как у меня самого начинают возникать рвотные позывы.
Эффект был мгновенным.
Кризалис резко согнулась пополам, ее морду исказила гримаса неподдельного отвращения. Она издала звук, похожий на сдавленный рвотный позыв. Огонь в ее глазах и эмоциях угас, сменившись шоком и недоумением. Она хотела посмотреть на Флай, но, наконец, заметила меня. Ее взгляд был полон ярости, но это была уже знакомая, осмысленная ярость, а не слепой голод.
— Никогда, — процедила она, глядя прямо на меня, — больше так не делай.
— Что? — произнесла недоумевающая Флай, совершенно не понимая, что это было сказано мне.
Флай и ее группа смущенно переглянулись. Другие подменыши, уже привыкшие за последние дни к странностям своей Королевы, просто смиренно ждали.
— А ты, — язвительно проговорил я, ткнув в нее пальцем. — Может, перестанешь вести себя как голодный зверь и начнешь думать как Королева?
Я почувствовал, как ее захлестнула волна унижения и гнева, но не дал ей ответить.
— Они принесли тебе победу. Решение, которое ты искала. И твоя первая реакция — отобрать у них все, как жадный, капризный ребенок? — я понизил голос до шепота, чтобы слышала только она. — Какой в этом «профит»? Ты бы получила еду, но потеряла бы лицо. В глазах всего Роя ты бы выглядела не как мудрый правитель, а как слабый тиран, который отбирает игрушки у своих же героев. Твой авторитет, который мы с таким трудом слепили с помощью курицы, рухнул бы в ту же секунду. Думай, Кризалис, — я постучал пальцами обеих рук себе по вискам. — Думай на шаг вперед.
Она молчала, испепеляя меня взглядом. Но я чувствовал — мои слова попали в цель. Ее ярость боролась с ее же холодным прагматизмом.
И пока она молчала, я обернулся к Флай. И тут меня осенило.
Теория Флай сработала. Разведчики подтвердили, что пони и Кантерлот безопасны. Но Каденс… ее нет. Мой главный козырь, мой предлог для похода в столицу — исчез. Но… что если… прямо передо мной стояло новое, еще более мощное решение?
— Ты смотришь на это все неправильно, — снова прошептал я Кризалис и частично себе, и в моем голосе зазвучал азарт. — Ты сейчас видишь в Флай конкурента. Угрозу. А нужно видеть… стартовую площадку.
Она непонимающе нахмурилась, немного отходя в сторону. Я последовал за ней.
— Прямо сейчас, — продолжил я, — Флай — герой дня. Она — лицо новой надежды. Она принесла Улью то, чего не могла дать ты — легкую сытость. И если ты сейчас начнешь с ней бороться, ты проиграешь. Но если ты… оседлаешь эту волну?
Я видел, как в ее глазах загорается огонек, но она все еще не до конца понимала.
— Ее открытие — это сырье. Топливо. А кто построит двигатель? Кто проложит дорогу? — я сделал паузу, давая ей самой дойти до ответа. — Фестивали и гостиницы — это прекрасно. Это тактика выживания. Но кто создаст настоящую империю? Кто зарегистрирует Гильдию в Кантерлоте, кто будет заключать сделки со знатью, кто превратит этот ручеек еды в полноводную реку власти и влияния?
Я смотрел ей прямо в глаза, продолжая свой маленький заговор.
— Флай принесла победу в битве. А ты должна выиграть войну. Ее триумф должен стать лишь первой ступенькой в твоем восхождении. Маленьким, незначительным событием, которое положило начало твоей эре. Пусть она будет лицом «Нового Пути» для рядовых солдат. А ты станешь его мозгом и волей. Той, кто играет по-крупному.
Я замолчал. Я дал ей все аргументы, бьющие прямо в ее эго, в ее гордость, в ее амбиции. Я предложил ей не просто план, а возможность превратить чужую победу в свою собственную.
Я видел, как она обдумывает это. Я чувствовал, как страх перед Кантерлотом борется с жаждой власти и унизительной необходимостью признать мою правоту.
Наконец, она медленно выдохнула. Она не посмотрела на меня. Она посмотрела на Флай. Потом на Имаго. Потом на весь замерший в ожидании амфитеатр. Она снова была Королевой.
— Флай, — ее голос прозвучал властно и ровно, без тени голода или гнева. — Подготовь полный отчет о вашем методе со всеми возможными переменными. Каждый из вас отдаст Улью две третьи добытого урожая, а остальная часть остается вашей в качестве награды.
Среди подменышей пронесся вздох облегчения и радости.
— Но это, — продолжила Кризалис, и ее голос зазвенел сталью, — лишь первый шаг. Добыча еды — это задача солдата. Моя задача — обеспечить будущее нашему виду. Его истинное Величие.
Она обвела твердым взглядом всех смотрящих на нее подменышей. Я мог заметить, с каким ошеломленным взглядом смотрела Флай на Кризалис… словно фанатик, смотрящий на пришествие своего божества.
Кризалис подошла к столу, убрав с него все планы.
— До этого мы выживали, — она указала на мириады фигурок на карте. — Наша тактика была… жалкой.
Затем она твердо поставила свое копыто на карту, прямо на белую фигурку, символизирующую Селестию и ее столицу.
— Теперь же, — ее голос зазвенел, как закаленная сталь, наполняясь силой и властью, которых я не слышал в нем с самого нашего знакомства. — Это стратегия доминирования. Этот новый метод дает нам не просто пищу. Он дает нам оружие — возможность проникать в их общество, становиться его частью, не вызывая подозрений. Мы не будем больше прятаться по окраинам. Мы построим нашу империю изнутри, прямо у них под носом. Мы реализуем все наши планы. Мы зарегистрируем нашу Гильдию. Мы будем плести паутину влияния в самом сердце их власти.
Она подняла голову, и ее светящиеся зеленые глаза впились в каждого подменыша в зале.
— В ближайшие дни мы отправляемся в Кантерлот. И я, ваша Королева, лично возглавлю этот авангард.
Если до этого в зале была тишина, то теперь она стала абсолютной, звенящей. Я видел, как у старых генералов отвисли челюсти. Глаза Флай пылали. Даже Торакс решил выпрямиться.
Первым опомнился Имаго. Генерал, который ранее считал все это ересью, сделал шаг вперед и с оглушительным стуком ударил копытом о каменный пол.
— За Королеву!
И его поддержали. Все подменыши, которые находились тут, произнесли:
— ЗА КОРОЛЕВУ!
Все стучали своими копытами и выкрикивали эту фразу.
Черт, это настолько заразно, что даже мне захотелось присоединиться к их кличу.
Кризалис же наслаждалась моментом, казалось, что она изменилась. Там был все еще сильный страх, но он больше не был таким оглушающим. Ей явно будет тяжело, но первый шаг сделан.
А главное, у меня получилось. Святые шары, у меня получилось. Алилуя! Наконец!
— Готовьтесь, — бросила она, и ее голос без труда перекрыл стихающий гул. — Выступаем в ближайшие дни, после того как все планы будут согласованы!
Не сказав больше ни слова, она развернулась и направилась к выходу. Подменыши фанатично расступались перед ней. Я поспешил ее нагнать, прихватив с собой телефон и курицу. И пока я плелся с ней по амфитеатру, невидимо для всех поднял руку в победном жесте.
Это была моя возможность. Мой билет из этой душной, каменной темницы. Моя возможность найти ответы, найти того, кто “повыше” Дискорда.
И, возможно, возможность для чего-то большего.
Приключение, черт возьми, наконец, начинается!