Ветер, развевающий волосы Рейнбоу, был приятен, но это была плохая имитация настоящей скорости. Лодка была неплохая, но практически стояла на месте.
Вся эта история с "парусным спортом" была воплощением медленной скуки. Только тот факт, что она не могла забрать всех пятерых друзей сразу, удерживал ее от того, чтобы покинуть палубу и сделать все самой.
Однако скоро она снова будет действительно летать — с копытами или без, она всегда предпочтет крылья колесам. Она чуть не хихикнула про себя. Что подумают ее поклонники, если узнают, что она мечтает стать пони? Один взгляд на мрачное выражение лица Эй Джей, и веселье мгновенно исчезло.
Сансет была так сосредоточена на острове впереди, что, казалось, не замечала ничего другого — ни преследующих их береговых охранников, ни обеспокоенных выражений на их изможденных лицах. Конечно, они нарушили несколько законов, но кому какое дело? Они снова собирались спасти мир.
Флаттершай пришлось повторить три раза, чтобы преодолеть шум ветра и двигателя:
— Э-э... Сансет?
— Да, Флаттершай, — ответила Сансет напряженным голосом.
— Хм... ну... за нами гонятся.
Пинки Пай, естественно, прыгала от радости, и улыбка не сходила с ее лица:
— О, к нам на вечеринку пришли милые береговые охранники! — радостно воскликнула Пинки, весело махая рукой. — Надеюсь, им понравятся кексы! О, смотрите, они хотят устроить гонку... Наверное, они действительно хотят эти кексы!
Когда более мощная лодка приблизилась, Дэш скрестила руки:
— Надо было взять ту гоночную лодку. — Это было унизительно. Одно дело — уйти от закона, другое — чуть не попасться. Если Сансет не сделает сейчас что-то потрясающее, Рейнбоу Дэш придется самой что-то предпринять.
— Сахарок, мест не хватало, — сказала Эй Джей.
— Они выигрывают. Как думаешь, мне стоит испечь им торт в честь первого места?
Сансет оглянулась, в ее нетерпеливых глазах загорелись пламя. На мгновение в ее взгляде мелькнул образ горящей лодки. Она закрыла глаза, покачала головой и снова повернулась, чтобы смотреть на остров впереди.
— ОСТАНОВИТЕ ЛОДКУ! — прогремел голос.
Сансет замерла, ее руки застыли на руле.
Когда их лодка замедлилась, Твайлайт посмотрела на береговую охрану, а затем на Сансет. Она пробормотала что-то о тюрьме — туда, куда отправляют похитителей лодок. Затем она повысила голос до крика:
— Сансет... они приближаются!
Пламя охватило Сансет. Всплеск беспокойства о том, что она превращается в демона, сменился волной страха, что ее подруга действительно горит, но оба эти чувства были сметены, когда большие, горящие крылья расправились в волне силы. Там, где только что была Сансет, теперь был только огонь.
— О боже... — это был единственный звук, который издала Флаттершай, когда огромные когти схватили их лодку, а крылья размером с самолет расправились вокруг них.
Пронзительный крик орла заглушил рев безобидного пламени. Одним взмахом огромных крыльев лодка была поднята с воды и брошена в небо. Еще один взмах — и они достигли острова. Мир перевернулся, и с третьим взмахом лодка устремилась к порталу, ныряя носом вниз.
Это был не полет, а какое-то читерство. И это было потрясающе.
Ощущение воздуха на перьях, от которого мурашки по коже, вернуло ее к реальности:
— Что? — Неистовая скорость и огонь сменились открытым пространством и лодкой, падающей вниз. Мгновенно ее крылья расправились.
— Уиии! — радостно закричала Пинки.
Флаттершай прикрыла глаза крыльями, скрываясь от мира.
Эй Джей попыталась ухватиться за лодку, но не смогла:
— Вот блин!
Рэрити закричала, но, казалось, была больше сосредоточена на своем копыте, чем на том, что она оказалась в воздухе.
Сансет оставляла за собой дымный след, падая безжизненно на фоне диких, беспорядочных движений остальных.
— Рейнбоу! — проревела Твайлайт. — Сделай что-нибудь!
— Хорошо, моя очередь. — Скорость поразила ее, она была куда быстрее и молниеноснее, чем по ту сторону портала. Один за одним она схватила своих друзей и перенесла их на землю. Пинки даже не успела проделать полпути до земли, когда Рейнбоу спасла остальных. Как бы она ни пыталась привыкнуть к отсутствию рук, эта скорость была опьяняющей.
— О да, я потрясная! — воскликнула Рейнбоу, расправив крылья и подняв одно копыто. Она замерла в героической позе, как будто ожидала бурных оваций толпы. Вместо этого громкий грохот прервал этот момент.
— Не думаю, что нам вернут залог, — Пинки Пай вытащила кекс из гривы и бросила его в рот.
— Пинки, мы не оставляли залог, — заявила Твайлайт, поправляя очки на своем пони-лице.
Достаточно было одного взгляда назад, чтобы увидеть разбитый корпус и разбросанные обломки того, что когда-то было их средством передвижения.
— Твердая, основательная земля, — сказала Эй Джей, отдышавшись. — Давайте больше не будем это повторять, ладно?
— Сансет! — Флаттершай промчалась мимо, и если бы не скорость Рейнбоу, она бы взлетела в воздух против своей воли.
Все глаза последовали за розовогривой пегаской к все еще дымящемуся единорогу.
— Почему она не просыпается? — спросила Флаттершай резким, вызывающим тоном.
Твайлайт осторожно подбежала, и ее дополнительная практика во время первого визита явно оправдала себя:
— Я думаю, она использовала всю свою магию.
Пинки подпрыгнула:
— Вот почему она спит!
Рейнбоу драматично указала копытом:
— Давайте, мы должны отвести ее к другой Твайлайт.
Отсутствие рук сделало то, что произошло дальше, более сложным, чем нужно. Потребовались усилия всех, чтобы перенести Сансет на спину Эй Джей. Пинки Пай весело подпрыгивала, пока Флаттершай пыталась установить рекорд самой медленной летуньи в мире — и, по мнению Рейнбоу, она победила.
— Сюда. — Твайлайт шла впереди, гордо выставив рог и убирая с дороги растения.
Рейнбоу сумела держаться рядом несколько минут, пока не победил зов открытого неба. Она взлетела, поднявшись над кронами деревьев. С новой точки обзора она охватила все: широкий вид на холмистую местность, опустошенное поле битвы, все еще светящиеся дыры в горе и руины того, что когда-то было Понивиллем.
Ее крылья забыли, как махать. Через мгновение она нырнула к группе.
— Кто-то атаковал Понивилль! Пробил гору смертельным лучом, и никого нет рядом с замком Твайлайт!
— Постой. Успокойся и попробуй еще раз, — сказала Эй Джей, как-то удерживая лицо Рейнбоу между копытами.
Рейнбоу потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что она намного быстрее всех остальных, но у этого есть свои недостатки. Она вздохнула и постаралась произносить каждое слово медленно и четко:
— Они все исчезли. Похоже, здесь была война.
— Что?!
Рейнбоу прижала уши к голове:
— Не нужно на меня кричать. — Она отряхнулась от ошеломления, вызванного внезапными криками. — Послушайте, хватит. Возможно, им нужна наша помощь.
— Мы знали, что с зеркалом что-то случилось. — Твайлайт начала кусать нижнюю губу, приподняв уши. — Может, это был несчастный случай?
— Нет, это слишком похоже на то, что кто-то разразился смертельными лучами и огненными шарами.
— Не может быть так плохо. Это же земля солнечного света и единорогов, — настаивала Эй Джей.
Поникшая грива Пинки, казалось, не соглашалась с этим. По какой-то причине она бросила печальный взгляд на Твайлайт. Рейнбоу мысленно пожала плечами; вероятно, это была просто Пинки в своем обычном стиле.
Твайлайт поспешила вперед, ее слишком механическая рысь выглядела тревожно:
— Пойдем. Может, мы сможем помочь.
Пинки следила за ней взглядом, в ее глазах было что-то призрачное. Менее чем за полчаса они добрались до Понивилля — или того, что от него осталось.
Твайлайт просто остановилась, подняв одну копыто над землей на полпути. С земли все выглядело гораздо хуже. Здания были снесены, чтобы соорудить баррикады, огонь оставил шрамы на земле, а огромная равнина, где когда-то стояли бесконечные поля яблонь, просто... исчезла.
Тишина была оглушительной. Ни голоса, ни стука копыт, ни даже звука насекомых в лесу. Только слабый звук их дыхания на многие километры вокруг.
По негласному соглашению они снова двинулись вперед, стараясь стучать копытами как можно тише, словно боясь разбудить мертвых. На импровизированных башнях стояли гигантские арбалеты и катапульты; вокруг города валялись сломанные стрелы и обугленные остатки бочек. Кристалл замка принцессы Твайлайт казался тусклым, словно он был в трауре.
— О боже. — Несмотря на тишину, голос Флаттершай привлек внимание всех. Она замерла, прижав копыто ко рту, и уставилась на что-то. Рейнбоу обошла ее, чтобы посмотреть.
Из земли возвышался простой обелиск, на его гладкой поверхности светились высеченные пурпурными буквами слова:
Ушли, но никогда не будут забыты.
Внизу были не имена, а символы. На мгновение это не имело никакого смысла.
— Кьютимарки, — сказала Твайлайт, стоя рядом с ней. Она подошла к камню и, почти в трансе, зажгла свой рог. Когда ее магия коснулась каждого знака, появилось реалистичное изображение пони, как будто они действительно были там. Изображения сменяли друг друга, как в 3D-галерее.
Вспышка отраженного света была единственным предупреждением, которое получила Рейнбоу. Она начала поворачиваться, адреналин хлынул в ее жилы, а крылья кричали, что что-то приближается, как будто на дюжине разных языков.
Пронесся сильный ветер, но ни один волосок не шелохнулся. В глубоких следах копыт, только что оправившись от супергеройского приземления, стояла самая большая пони, которую Рейнбоу когда-либо видела. Чисто белая шерсть и грива, словно сделанная из пойманной радуги. Она поднялась, как воплощение грации, и ее распростертые крылья отразили ураган, вызванный ее внезапным появлением.
— Директор Селестия? — спросила Твайлайт.
Сияющая богиня на мгновение прищурила глаза; ее взгляд скользнул по месту, где должны были быть крылья Твайлайт, если бы у нее были такие. Это длилось всего мгновение, но в этот момент Рейнбоу поняла, что произойдет что-то плохое.
Ничего не произошло.
На лице богини появилась мягкая, материнская улыбка, которая кричала: "Все в порядке, ты можешь мне доверять".
— Формально это правда, но я полагаю, что ты первая, кто назвал меня так, моя маленькая пони.
Глаза принцессы оценили остальных, прежде чем твердо остановиться на Сансет. На мгновение ее мышцы напряглись, как будто она собиралась броситься в атаку. Вместо этого она медленно двинулась вперед, как будто это было неизбежно и не нужно было торопиться:
— Так вы друзья моей Сансет? Из-за зеркала?
Пинки молчала и стояла неподвижно. Впервые, насколько помнила Рейнбоу, она не бросалась навстречу новой подруге и не предлагала угощения.
— Чистая правда, — сказала Эй Джей, уважительно наклонив голову. — Очень приятно познакомиться с вами, принцесса.
Принцесса Селестия кивнула в ответ:
— Могу я спросить, зачем вы пришли? Сейчас не так безопасно, как раньше.
— Мы знаем, — сказала Рейнбоу. — Сансет собиралась вернуться, чтобы помочь, и мы ни за что не позволили бы ей сделать это в одиночку.
Остальные девочки улыбнулись, восприняв слова принцессы как знак гордости.
— Конечно, мы такие, — сказала Рейнбоу, хотя что-то внутри шептало ей, что что-то не так.
— Могу я пригласить вас в замок? Здесь опасно, а нам нужно многое обсудить. — Принцесса наклонила рог в сторону крепости на вершине поврежденной горы.
— В замок? — воскликнула Рэрити, и таким образом их следующий пункт назначения был определен.
— Конечно, мои маленькие пони. Вы проделали такой долгий путь, чтобы помочь и поддержать мою Сансет. Как я могу не предоставить вам достойное жилье? — В мирной улыбке Селестии чувствовалось тепло лета. — А теперь соберитесь вокруг, и я телепортирую нас туда.
Твайлайт бормотала, что всегда хотела увидеть библиотеку Кантерлота, когда она и другие приблизились. Произошла вспышка света.
Рейнбоу зевнула и уютнее устроилась на своем облачном ложе. Последние обрывки странного кошмара постепенно исчезали — кошмара, в котором у нее не было крыльев, она была вынуждена носить одежду и была выбрита до голой кожи.
Реальный мир отказывался отступать. Она уставилась на позолоченный потолок, как будто в этом была его вина.
— Лучше бы тебе не тянуть тысячу лет, чтобы вернуться к нам, яйцеголовая.