Дэш придирчиво осматривает девочку, после чего же довольно кивает.
— На первое время — пойдёт.
Эпплблум же не разделяет довольствова старшей сестры лучшей подруги.
Если же быть уж совсем честной, то она чувствует себя откровенно глупо.
Очень глупо.
Её "боевая форма" представляла собой ничто иное, как школьную форму от физ-ры — шорты да топик.
Отличием было лишь то, что одеяние оказалось щедро разамалëвано красками всех оттенков, капли которой попали и на загорелую кожу рук, шеи, даже тела.
Блум готова была поспорить, что цветные разводы есть и на её щеках, учитывая то, как набережно орудовала краской Рейнбоу Дэш.
Ещё одной частью костюма были бинты, что Рейнбоу затянула с кулаков по плечи, объяснив это защитой кожи от ссадин.
Скуталу же сбежала (так скоро, как только могла позволять её больная нога) минут на пятнадцать и вернулась с красной полумаской в руках.
— И заплети волосы в пучок, — немного постояв, размышляя, добавила Дэш.
Тогда девочка не выдержала.
— Это глупо! — восклик получился громким и явно возмущëнным, — я выгляжу просто нелепо во всём этом!
Воительница же кивнула и развела руки в стороны.
— Именно поэтому тебя никто не узнает,— она явно была довольна собой, — и помни, что я жду от тебя зрелища.
Похлопав девочку по плечу, Дэш подняла руку в прощальном жесте и развернулась к двери.
— Ну а теперь мне нужно записать тебя в участники. И не забудь собрать волосы, — бросила она напоследок, прежде чем пожелать удачи и отбыть, оставив девочек наедине.
Младшая Эппл сидела на табуретке сгорбившись, держа в руках, всучëнную ей от Скут красную маску.
Сама же сестрëнка Дэш стояла рядом опëршись о трость и ожидая вердикта яблочной девочки.
Молчание затянулось.
— Ты уверена, что это хорошая идея? — наконец негромко задала вопрос Эппл, будто обращаясь скорее к себе.
— Но это же твой выбор! Ты же готовилась! Столько боёв мы просмотрели и разобрали!
— Да, но...
Но Скуталу не дала подруге завершить.
— Твоя сестра участвовала в этих боях и была чемпионкой! И у тебя наконец появился шанс выйти на арену, где сражались Радуга, твой брат, Морская Сирена в конце концов!
Младшая Эппл промолчала, вновь опустив взгляд к маске.
И это не устроило черезмерно энергичную девочку.
Скут упëрла руки в бока, нахмурилась, вбрала в лёгкие побольше воздуха, словно пытаясь побороть внутреннее возмущение.
Ещё секунда и почти-спортсменка вспыхнула:
— Мы всё это время готовились! Ждали подходящего дня, когда нас никто не спалит. Уговорили Свитти создавать видимость того, что у нас ночёвка в нашем домике. Пытались создать полный график бойцов, дабы тебе могли достаться те, кого ты обойдëшь засчёт скорости. Уговорили Рейнбоу! А теперь... — воздух кончился, заставляя Скут сбавить обороты и заговорить тише, закончив почти шёпотом, — Теперь ты просто хочешь сбежать? Пустить все наши старания в молоко?
Девочка молчала в ответ.
Младшая Дэш же, восстановив энергию вновь, развивала наступление, позволяя влиться обиде в слова, приписывая им восклицательный знак в конце.
— Это же мечта! Я бы сама пошла, ты знаешь, но, —трость концом ударилась об пол, передавая бессильную злобу подростка на собственный дефект.
— А что сказала Свитти Бель? — продолжила Скут.
— Что не хочет видеть, как я получаю синяки и что ей это всë не нравится? — неловко попыталась пошутить Блум, хоть и знала, что на самом деле имеет ввиду подруга и инстинктивно зажмурилась, ожидая получить подзатыльник.
Однако, мгновением позже, опомнилась.
Она сейчас со Скуталу, а это девочка чужих границ не нарушает (если исключить объятия и легкие, спортивные толчки в плечо или бок)
На удивление, в этом плане куда больше позволяла себе именно сестрица Рарити.
Пускай она была совсем не сильна, однако отвесить подзатыльник могла, если кто-то из девочек сморозил глупость, или также могла наброситься и долго стучать невесомыми кулучками по спине Блум или Скут (если юной красавице довелось за них поволноваться).
— Нет! То есть, да, но я не о том! Она сказала, что верит в тебя! Что будет болеть за тебя! А теперь ты хочешь просто взять и сбежать? Сделала бы так Радуга? А Эпплджек?
Блум подняла голову.
Медовые глаза встретились с уверенными лиловыми.
И более не понадобились слова.
Эпплблум вздохнула и после секундной заминки и размышлений, встрепенулась.
Вновь в девочке зажёгся боевой огонь, так недавно иссякший.
— Ты права, — уверенно кивнула младшая Эппл, потуже затягивая маску на лице. — Давай зажжём их!
Улыбка растянулась на лице розоволосой.
— ДА! ТУДА ИХ!!! — подхватила Скут, разрезая воздух над головой парой взмахов костыля.
Чуть позже, уже покинув комнату, девочки разошлись.
— Я буду рядом с сестрой. Давай, победи всех! — обнявшись на удачу, заявила Скуталу, после чего исчезла за углом.
Эпплблум осталась одна.
В животе затянулся узел, тошнотой подступая к горлу.
У неё до этого момента вовсе не было ощущения, что то, к чему они со Скут так стремились происходит здесь, сейчас и на самом деле.
Всё ещё казалось, что бой будет где-то не скоро, через несколько дней.
А может и вовсе его не будет, благодаря благоразумию Рейнбоу Дэш.
И вот что-то неотвратимое наконец настало.
Назад больше не повернуть и вот-вот начнется её первый в жизни бой.
Кто противник? Как долго она сможет простоять? Что с ней будет? А что если она что-то сломает?
Блум взглотнула.
А ведь всего-то пару часов назад она была точно уверена, что готова...
— Как тебя представить?! — из-за шума толпы и волнения, что заложило уши, лишь с третьей попытки юная фермерша расслышала ринганонсера.
Однако Флиму показалось, что это было не так, ведь ответа он не получил.
— Девочка, время — деньги, так будь добра, не трать наши деньги. Имя?
Псевдоним! Конечно же, как они могли забыть о нём?! Столько готовиться и забыть о самом главном.
Девочка взглотнула, спешно перебирая все варианты, что только могли прийти в голову.
"Яблочный победитель", " Разящая Молния", "СуперБлум", "Эйби", "Мишель Кребер", "Яблочная девочка" — судорожно скакали имена, но ни одно не казалось достойным.
Когда же Флим закатил глаза и уже было развернулся, Эпплблум наконец выкрикнула.
— Шарлотка!
Мужчина насмешливо-недоверчиво взглянул на раскрасневшуюся девчушку, затем хмыкнул и кивнул, явно всë ещё придерживаясь мнения, что Эппл здесь не место.
— Твой бой следующий, готовься и помни, что деньги ты получишь только в том случае, если не грохнешься в первую минуту.
Блум фыркнула.
Она выстоит. Всем на зло выстоит.
Точно ли выстоит? Здесь у всех бойцов есть настоящий опыт, они сражались друг с другом годами, а она что? Посмотрела несколько видео?
Нет-нет, надо верить в победу! Только в победу!
Девочка сглатывает: она все еще не знает, кто будет её противником, от чего-то волнение лишь новыми волнами накатывает.
Нет, Эпплблум не может сбежать, но она не обещала себе не трусить, верно?
К тому же, страх помогает уворачиваться, страх позволяет выживать.
Он же поможет?
Девочка теребит бинты, глубоко дышит, пытаясь унять дрожь в коленках.
До её выхода на ринг остались считаные секунды.
— И-и-и так, Флем, не скажешь, который час?
— Конечно, Флим! Сейчас самое время встречать новичков!
— И первой выступит девчушка,
— Которая захотела стать самой юной участницей! — объявляют братья, заканчивая предложения друг за друга.
А Эпплблум затаивает дыхание.
Вот оно.
Прямо сейчас её объявят.
— У неё странное имя!
— Странное одеяние!
Капелька холодного пота стекает по виску.
— Так делайте ставки на то, сколько она сможет продержаться в своём первом бою!
Да уж... Поддержки она здесь явно не получит, все скорее встанут на сторону знакомых бойцов, а за неё кто? Скут, да Рейнбоу?
— И встречайте, Шар-р-рлотка! — в один голос закончили ринганонсеры.
Лучи прожекторов на секунды ослепили новоиспеченную воительницу, поднявшуюся к правому концу ринга.
Этот свет напрочь выжигал уверенность.
Однако отступать было поздно.
Сглотнув мгновенно ставшую слишком взятой слюну, девочка переступила порог металлической решётки, что барьером окружала ринг.
Совсем недавно Блум представляла как это делает.
Однако в воображении всё совсем иначе.
Там она, гордо предвкушая приятную горячность схватки, ступала на твёрдое покрытие.
Холодные лучи поддерживали её, давали уверенность и дарили лику атмосферу, благодаря которой девочка должна была выглядеть брутально.
На деле же мертвенно-белый свет не дарил ничего.
Под его яркими лучами Блум лишь чувствовала себя ещё глупее, из-за наряда, из-за имени, из-за волос, непривычно убраных.
Всë это было слишком инфантильной идеей, как и говорила Свитти!
Но хуже было даже не то.
Сотни глаз вокруг впивались в неё, пожирали, насмехались.
Эппл младшая словно вернулась в начальные классы, о которых не хотела вспоминать...
Простая деревенская девочка в городской школе, конечно на неё смотрели свысока.
В фантазиях Блум была героиней, пред которой в недоумении замолкает толпа.
Кто-то поднимает девушку насмех, однако фермерша на то не обращает внимания, надменно подняв голову.
Люди свистят, утверждают, что она точно проиграет, но затем, в первом же бою, Блум укладывает "Айронвила", успешно уклоняясь от его громадных кулаков и обманывая, заставив влететь в решётку.
После этого же младшая Эппл поднимает кулак, копируя фирменный жест своей любимой воительницы в этом клубе.
И тогда зрители взрываются восторгом.
Очень быстро у Эпплблум появляются фанаты, её боёв ждут с интересом и восторгом, а Эппджек же принимает её за равную себе, наконец-то видит то, какая она на самом деле.
Наконец-то видит, что она не маленькая девочка.
Но на деле же всё оказалось совсем иначе.
Эпплблум не чувствовала себя героиней, не чувствовала того боевого настроя, что появлялся в её фантазиях.
Она была маленькой, до жути смешной, совершенно не к месту здесь.
Свист и насмешки лишь сильнее вбивают в покрытие ринга, от чего Эпплблум становится всё меньше, всë слабее.
К спине липнет панический страх, ледяным корсетом сжимая крепкое, но в то же время хрупкое, девичье тело.
Сестра Эппджек выходит на ринг, ëжится и поднимает руку, надеясь, что этот жест подарит ей хоть какую-то уверенность.
Но лучше не становится.
Все вокруг лишь больше улюлюкают и насмехаются, от чего пересыхает в горле, а грудь сдавливает неприятной хваткой.
— Что ж, неужели встречать её не собираетесь? — наигранно удивился Флэм.
— В таком случае поприветствовуем того, кто уже заслужил уважение и среди наших бойцов, и среди зрителей! — продолжил Флим.
— О, это гигант!
— Он сильный!
— Он крепкий и выносливый! — каждая фраза отдавалось неприятной тяжестью в животе и гулкими ударами в ушах.
— Готовы ли вы узнать, кто станет противником этой малышки!?
Ожидание было невыносимо.
Оно словно жвачка, что попала в шестерни механизма, от чего растягивалась и всë сильнее портила этот самый механизм.
— Ставки-ставки, делайте ваши ставки! — вторил брату и подначивал народ Флэм, а Флим же поднял руку.
— И так! Три! — считаные секунды, — Два! — вот-вот, — Один! Вы готовы!?
— А выйдет против новой воительницы сам...
Братья замолкли, разжигая вместе со спорами публики и тревогу "Шарлотки".
Выждав несколько мучительно-томительных секунд, они наконец громогласно объявили.
— БОЛЬШОЙ ЯБЛОЧНИК!
На арене появился высокий, крепкий парень.
Рот и нос его были закрыты красным платком, а золотисто-рыжие волосы челкой спадали на зелёные глаза, помогая скрыть лицо.
Ало-бордовая клетчатая рубашка не скрывала могучей фигуры и громадных, сильных рук.
Он обвëл взглядом зрителей, кивнул, заставляя тех верещать, затем обернулся на противницу и замер.
Его брови поползли на лоб и после нахмурились.
А Эпплблум же была довольна.
Быть может, это удача, а может услужила Рейнбоу, но бой точно будет интересен.
— Я — Шарлотка, приятно познакомиться! — с азартным вызовом бросила девочка, поднимая кулаки.
Большой Макки, то есть, конечно Яблочник, по прежнему выглядел крайне озадаченным.
— Ну пожалуйста, подыграй мне! — почти что одиними губами попросила девочка.
Бровки её сошлись домиком, а взгляд стал столь же жалобным, что и у Вайноны, когда та была всего лишь щенком, пытавшимся выпросить ещë одну прогулку в пять утра.
Большой Яблочник ещё какое-то время поглядел на девчушку, а после кивнул.
Меж тем, раунд уже начался, пробил гонк и со всех сторон понеслись нетерпеливые требования перейти к сражению.
И Блум, конечно, послушалась принимаясь кружить по рингу.
Яблочник же следил за девочкой, не спеша приступив к действию.
Эпплблум удалось оказаться за широкой спиной бойца, тогда девочка кинулась вперёд, пытаясь нанести удар.
Но Большой Яблочник лишь сделал шаг вбок, позволив малышке пролететь мимо.
Но Блум удержалась на ногах и почти сразу же развернулась, вновь выбрасывая кулак, лишь зачерпнувший воздух.
Парень будто бы и не пытался сражаться, лишь постоянно уходят от кулаков.
Впрочем, даже если кулачки Шарлотки достигали своей цели, какого-то урона нанести они не могли: Большой Яблочник был слишком крепким парнем.
Однако когда он сам нанёс удар, Шарлотка просколзнула под его руками и уже обрадовалась успешному уклонению, как кулак нагнал её.
Удар промеж лопаток, чуть ли не снëс Эпплблум с ног.
Шарлотка удержалась лишь благодаря металической решётке, отделявшей ринг от зрителей.
Железная сетка болезненно царапнула ладони, заставив негромко зашипеть.
Эппл обернулась, со смесью удивления и раздражения глядя на брата.
Нет, она не злилась за удар, она хотела честного боя, но вовсе не ожидала такой силы.
Макки же опустил взгляд на свои кулаки, будто с удивлением их разглядывая.
Он явно не ожидал, что удар выйдет настолько сильным и теперь себе этого не простит.
Девочка же не стала медлить, вновь бросаясь в атаку.
Пара ударов в корпус, а затем в коленку, что таки заставили бойца упасть на одну ногу, а дальше последовал удар в челюсть.
Но и он не повалил Большого Яблочник.
Тогда девочка уже собиралась повторить попытку в другой угол челюсти, однако её кулак застыл в паре сантиметров от лица парня.
Его громадная рука сжала запястье девочки, не позволив осуществить задуманное.
— Ой... — только и успела сказать девочка до того, как была впечатана в ринг.
Не сильно, но ощутимо.
С секунды три в голове звенело, ещё две секунды понадобилось, что вновь встать на дрожащие ноги.
И лишь на шестую секунду девочка вновь подняла руки готовясь к продолжению боя.
Ещё какое-то время они обменивались ударами: Шарлотка попадала, Яболочник же — нет.
Младшая Эппл почти что летала по арене, то сокращая, то увеличивая дистанцию, стараясь наносить точечные и крепкие удары.
И кажется, это стало давать свои плоды.
Большой Макки стал хуже следить за её движениями, чаще пропускать: вероятно устал.
Это в Эпплблум лишь сильнее разжигало азарт, заставляя работать всё активнее.
Всë набирать темп.
Однако в какой-то миг везение завершилось и ухо обожгло огнём боли, а следом прилетело в плечо.
Но это явно был не конец серии ударов.
Большой Яблочник отступил назад, замахнулся, готовясь нанести самую сильную атаку, — явно делая это настолько показательно для отвлечения внимания, сейчас он выкинет вперёд другую руку.
Но Шарлотка не даст этому произойти.
Девочка подныревает под руку брата, оказываясь вплотную к нему, а следом же прыгает, выкидывае оба кулачка вверх.
Удар приходится снова челюсть.
Большой Яблочник чуть пошатывается, отступает на пару шагов, а следом, неловко запинается о собственную ногу и валится на ринг.
В наступившей тишине ясно слышны лишь голоса ринганонсеров, отсчитывающих до десяти.
И вот решающие секунды завершены, Большой Яблочник не поднялся, а Эпплблум же в неверии чувствует, как её руку поднимают.
Издалека слышит как зал восхищается и возмущается.
Она победила?
Это правда?
Она победила! Победила! Всë как в фантазиях!
Грудь распирает гордостью и радостью, от которой хочется прыгать настолько высоко, что можнл дотянуться до луны.
Она победила!
ПОБЕДИЛА!