В нос ударил холодный ветерок, заставив чихнуть. Пыль, поднявшаяся из-за моего фееричного появления, успела частично рассеяться и открыть обзор на три силуэта.
Кто-то смотрел с угрозой, кто-то — с брезгливостью, а кто-то — с испепеляющей яростью. Но всех их объединяло одно: шок. Настоящий, неподдельный шок.
Принцесса Луна, Дэйбрейкер и Сомбра?
Я тупо уставилась на эту компашку. Я что, по сценарию должна была материализоваться прямо посреди их семейной разборки?! Какого черта?!
— Хэй~, сколько лет, сколько зим? — я попыталась выдавить кровожадную улыбку, но дергающийся глаз, вероятно, портил весь эффект.
Они смотрели на меня как на призрака. Для этих пони я — мертвый кусок прошлого, кошмар, который давно должен был вариться в адских котлах. Да, я — всеми “любимая” сестра-близнец Принцессы Луны и один из главных злодеев этой вселенной — Найтмер Мун!
Или, если по-простому: Кошмар.
Но как Великая Я здесь оказалась? Что ж, все началось с одного чертовски неудачного дня…
<—————————————————————>
Я умер.
Да, именно так.
Никаких “жил-был”, никаких геройских подвигов. Просто глупая, банальная авария. Пьяный водитель, визг тормозов, удар. Я даже не был виноват, просто оказался не в том месте не в то время. Рандом — штука жестокая.
Умирал я долго и больно. Никакого магического пропуска времени или света в конце туннеля. Только бесконечная агония, гнетущее ощущение бессилия перед неизбежным и сожаления о том, что не успел почистить историю браузера. Врачи пытались что-то сделать, суетились, пищали приборы, но в итоге… Конец.
По всем канонам должно было наступить забвение. Или перерождение. Или ад с чертями. Но нет. Мою душу выловило одно очень могущественное существо.
— Здравствуй, душа. Ты мне нужна, — безэмоциональный голос прозвучал прямо в моей… голове? Если она у меня была.
Странно, но я всё помнил. Я помнил рвущую боль, помнил ледяной холод смерти, и эти фантомные ощущения всё еще гуляли по моему призрачному “я”, заставляя невидимое тело содрогаться от животного ужаса.
— Ты кто? — и тут до меня дошло: а чем я вообще говорю?
Я попытался осмотреться, панически ища хоть какую-то опору. Тела не было. Был какой-то свет, и я был просто точкой зрения, беспомощно висящей в пустоте. А передо мной пульсировал сгусток света побольше. Намного больше. Гига больше. Вот настолько, что подавлял одним своим присутствием.
— Проще всего тебе будет, если будешь думать обо мне как о Боге. — Голос исходил прямо из этой светящейся хрени.
Бог? Серьезно? Я был атеистом при жизни, и смерть не особо изменила мои взгляды. Иисус? Будда? Летающий Макаронный Монстр? Для меня это было просто сверхсущество с манией величия.
— Где я? — задал я второй по важности вопрос. После хорошей пьянки это вообще базовый алгоритм: кто я, где я и кто эта женщина рядом. В данном случае — “сущность”.
— В моем домене. Думай об этом как о моем доме.
Дом? Пустота? Минимализм нынче в моде, но это перебор. У всех свои тараканы, а у сверхсущностей они, видимо, размером с планету.
Итак, дано: я умер, я — комок светящейся энергии, и я в руках какой-то НЁХ (Неведомой Ёбаной Хуйни). Но самое главное: ей что-то от меня нужно. А значит, можно торговаться.
— Ты сказала, что я тебе нужен? — натянутые до предела нервы сдали, и мой привычный сарказм вылез наружу, как отчаянная защитная реакция. — Мои услуги не из дешевых, детка~.
Боже, какой стыд. Я нес эту чушь просто потому, что иначе начал бы истошно орать от накатывающей паники. Хотелось провалиться сквозь землю, если бы она тут была.
— Мне нужно, чтобы ты вернул спокойствие в один из моих миров. Плата будет достойной: судя по твоей душе, ты всегда хотел оказаться в этом мире.
Я завис. Сохранить жизнь? Плюс воспоминания? И поселиться в мире мечты? Звучит как самый выгодный контракт в истории. Но моя внутренняя “чуйка” орала сиреной. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а тут мне предлагают ключи от целого сырного завода. Где-то здесь подвох, и он будет стоить мне дорого.
— О да, я готов залететь в любой мир с двух ног! Только давай без Наруто, у меня аллергия на пафосные речи о дружбе. И желательно фэнтези. Не переношу сай-фай, у меня несварение от псевдонауки. — Я пытался шутить, чтобы не сойти с ума от нервов.
— Тебе больше всего будет знаком этот мир по названию: “Мой Маленький Пони”.
Опа. МЛП? Звучит… двояко. С одной стороны — милые поняши и магия дружбы. С другой — я надеялся на брутальное фэнтези, где надо убить Короля Демонов, а потом переспать с Королевой. В MLP всё решает Шестерка, и я там буду пятым колесом. Но… вторая жизнь есть вторая жизнь. Дареному коню, как говорится… кхм.
— Так ты упомянула, что там надо вернуть спокойствие? Что не так? Герои не справляются? Дружбомагия дала сбой?
— Так называемых “героев” в этой вселенной нет. Мир находится в терминальной стадии.
— В терминальной?
— Мир умирает.
— Оу. — Сарказм застрял в горле. — То есть, если ничего не сделать, всем конец? Почему? Метеорит? Зомби-апокалипсис?
— Гармония — суть мира — исчезнет. Без Гармонии магия придет в хаос. Представь это как распад ядерного топлива. Процесс необратим.
Я присвистнул (мысленно). Аналогия с ядерным реактором мне понравилась. Понятно и доходчиво.
— Хм. А что конкретно от меня требуется? — Я не любил задания без четкого ТЗ. На такое обычно и результат ХЗ.
— Восстановить Эквестрию и вернуть Судьбу как можно ближе к её первоначальному состоянию. Сценарий тебе известен.
Эхо её голоса вызывало мурашки, которых у меня технически не было.
Все это выглядело подозрительно, но минусов я не видел. Меня, простого смертного, хотят закинуть в умирающий мир, чтобы я починил “реактор”? Бред. Но альтернатива — небытие. А так — шанс на жизнь, магия, приключения. Даже если я облажаюсь и мир схлопнется — я хотя бы попытался. Совесть (если она у меня останется) будет чиста.
— Подведем итог: вторая жизнь, память при мне, мир поней. Взамен — попытка спасти этот Титаник. И моя главная мотивация — жить в этом мире?
— Все верно. Это последнее вмешательство, которое я могу совершить. Как только ты окажешься там, судьба мира ляжет на твои плечи.
Давит на ответственность. Классика. Такое дефать мы умеем.
— “Последнее вмешательство”? А были другие? — прищурился я. — Мне кажется, или ты чего-то недоговариваешь?
Сущность промолчала. И это молчание было красноречивее любых слов. Значит, даже Боги не чураются недомолвок. Ну и ладно.
— Душа, ты согласна?
— Конечно. Только идиот отказался бы. Где подписать?
Стоило мне это произнести, как что-то внутри меня щелкнуло. Я понял: контракт заключен. Ни хрена себе, а так можно было?
— Контракт заключен. Теперь — подготовка. Внешнее вмешательство для этого мира почти невозможно. Мне придется использовать судьбу одного из существ. Это существо должно быть значимым, но его судьба должна быть завершена. Есть только один кандидат.
Она сделала драматическую паузу. Я пытался переварить: мне нужно занять чье-то тело? “Законченная судьба”? Что? Почему? Это как вообще?
— А что ты… — начал было я, но тут заметил светящийся жгутик, отделившийся от “Бога”.
Не успел я даже подумать о хентае, как этот жгутик вошел в меня.
— Я внедрю минимальные знания для твоей роли.
Моя голова взорвалась.
Это была не боль. Это было… переполнение буфера. Чужие знания, концепции, структуры магии, инстинкты — всё это вливалось в меня насильно, разрывая мое человеческое сознание. Я не мог думать. Я мог только поглощать. Кажется, я кричал…
<—————————————————————>
Я не имела тела, но я чувствовала себя так паршиво, словно пробежала марафон после недельного запоя.
— С… Сколько времени прошло? — выговорила я, пытаясь собрать мысли в кучу.
Голос в голове звучал странно, но я списала это на шок.
— Время здесь относительно. По сути — нисколько, — отозвалось эхо Сущности.
К куче новой, сложной инфо-каши в голове добавилась еще и эта философия. Мозг отказывался шутить.
— Нельзя было это как-то… нежнее сделать? Без эффекта лоботомии? — возмущение вырвалось само собой.
— Информация была внедрена с максимальной деликатностью. Объем данных был просто слишком велик для твоей… слабой души.
— Мех, спасибо за комплимент.
Ублюдок. Если хочешь убить — убивай, зачем мучить?
— Раз ты пришла в себя, теперь я помещу твою душу в новое тело. Также я внедрю часть Сущности твоей новой роли.
Я видела, как новые щупальца потянулись ко мне. Опять.
— Это будет больно? — поинтересовалась я сглотнув, понимая, что выбора нет. Неужели я недостаточно настрадалась при жизни?
— В вашем случае — скорее всего.
Щупальца вошли в меня.
— Похотливый ублюдок… — выдавила я, прежде чем мир растворился в кислоте. В этот раз горел не разум, а сама суть. Я плавилась. Боль была настолько невыносимой, что предохранители сознания наконец перегорели.
<—————————————————————>
Сознание возвращалось рывками.
Темнота вокруг. Я всё еще здесь?
Я попыталась потереть гудящую голову рукой. Ощущение было странным. Твердым.
— Чего?! — мой голос сорвался на визг.
Вместо привычной пятерни перед глазами маячило иссиня-черное копыто.
— Мать моя женщина, роди меня обратно!
Я попыталась вскочить и тут же рухнула, запутавшись в четырех ногах. Их было четыре. Четыре ноги, Карл! Слишком много для двуногого существа!
Так. Спокойно. Я пони.
Ощупывание (насколько это возможно копытами) дало результаты: шерсть мягкая, цвет — почти черный с синим отливом. Грива длинная, фиолетовая. На лбу — рог. Значит, единорог. Магия — это плюс. Но что это за отростки на спине? Крылья?!
Аликорн? Черный аликорн? Я… Принцесса Луна?!
Стоп. Я кобыла?! С каких пор я начала думать о себе как о "ней"?!
Быстрый осмотр подтвердил худшие опасения. Твою ж мать.
— Эй, Псевдо-Бог, ты тут?! — крикнула я в пустоту. — Какого черта Луна?! Я не хочу руководить страной! Из меня правитель, как из мясника хирург — инструменты вроде те же, а результат будет плачевный!
— Ты пришла в себя? — Сущность вспыхнула передо мной.
— Да! И какого хрена я Луна? Других вариантов не было?
— С чего ты взяла, что ты — Луна? Твоя роль близка к ней, но ты исполнишь роль Кошмара. Найтмер Мун.
— А… — я зависла. Найтмер Мун? Злодейка?
Язык нащупал во рту два острых клыка. Ну да, логично.
Я попыталась встать. Четыре ноги разъезжались, как у новорожденного олененка. Сущность молча наблюдала за моими жалкими попытками.
— Света нет, но я всё вижу. Как это работает? — проворчала я, пытаясь собрать ноги в кучу.
Голова кружилась от смены центра тяжести. Научить меня думать как “она” ты смогла, а ходить — нет? Сервис на уровне.
— Сущность Кошмара позволяет видеть в абсолютной темноте.
— Понятно. Я теперь что-то типа кошки, — буркнула я без энтузиазма.
Кое-как освоив ходьбу, я решила нарушить тишину:
— Ну и что дальше, Пинки?
— Тебе нужно приспособиться к телу и обучиться полученным знаниям. Ты должна понять сущность Кошмара и её магию.
— Ха… Значит, захват мира откладываем на вторник? — я приняла пафосную(как мне казалась) позу, но чуть не упала. — С чего начнем, Псевдо-Бог?
— Знания у тебя есть, но ты не умеешь ими пользоваться. Тебе нужно их упорядочить.
Сущность взмахнула щупальцем, и передо мной материализовались книжные полки.
— Эти книги помогут тебе.
— Книги? Я точно не в аду?! — воскликнула я в настоящем ужасе. Ненавижу зубрежку.
— Если возникнут вопросы — зови. И попытайся избавиться от сарказма. Кошмар так не делала. Тебе нужно вжиться в роль.
— И она испарилась! — я возмущенно всплеснула копытом. — Да ты издеваешься! Ты забрала у меня всё, так оставь хоть сарказм! И память! Будь хоть немного человеком!
Тишина.
Ну и катись к черту.
Книги, да? Я подошла к полке и вытащила первый том: “Магические измерения и понимание пространственной магии”.
— Что-то на заумном, — буркнула я, ставя книгу обратно.
Взгляд упал на корешок попроще: “Магия: Сложное о простом”.
— Вот, это мой уровень. Для чайников.
Я открыла толстенный том и… залипла. С каждой страницей в голове словно щелкали переключатели. “А, так вот как это работает!”. Знания, вбитые в меня насильно, начинали обретать форму.
Я совру, если скажу, что мне было не интересно. Я не любила учиться, но магия… это другое. Это возможности.
Я даже не заметила, как дочитала до конца.
Облизнув губы от предвкушения, я потянулась за следующей книгой…
<—————————————————————>
Неизвестное время спустя
<—————————————————————>
Сложив заднюю ногу на другую, Великая Я развалилась на пуфике, который услужливо принял форму моего крупа. Рядом, в облачке моей магии, левитировала точная копия любимой кружки, наполненная горячим какао. На роскошной тумбочке громоздилась гора книг — счет перевалил за третью сотню, а счет времени я потеряла окончательно. Месяцы? Год? В этой пустоте понятие времени стерлось. Как любила говорить Эфир, а теперь и Великая Я: Время штука относительная. Иногда мне казалось, что я торчу здесь целую вечность.
Поправив наколдованные очки на носу, я вернулась к чтению. Пространственная магия. Та самая книга, что я вытащила первой. Тогда она показалась мне китайской грамотой, но теперь… теперь я видела в ней смысл, идею.
Магия в этом мире работала на удивление логично. Сложность была не в том, чтобы колдовать, а в том, как заставить силу делать именно то, что тебе нужно, а не взрывать всё вокруг. И для меня это оказалось проблемой выживания.
Дело в том, что в классической магии я оказалась абсолютным инвалидом. Пока я находилась в домене, само пространство нивелировало эту проблему, но я понимала: стоит мне отсюда уйти и потерять эту моментальную магическую регенерацию — и я останусь ни с чем. О чем думала Псевдо-Бог, мне не понятно до сих пор.
Местная магия — это искусство, эмоции и интуиция. Но мое тело — пустой сосуд. Мой личный резерв — батарейка от часов. Я черпаю силу от чужеродной сущности Кошмара внутри меня, которая предоставляла ее в мизерном количестве. И эта сущность несла с собой чудовищные штрафы. Стоило мне попытаться сплести что-то среднего уровня, к примеру, банальный щит, как негативная природа Кошмара конфликтовала с заклинанием, и оно сжирало мой мизерный резерв за секунду, обжигая каналы.
Я была слабой. Бесполезной. Ничтожной, — эта мысль, холодная и острая как бритва, внезапно пронзила разум. И Великая Я не могла потерпеть этого и довольствоваться только обычными способностями и слабой магией.
Чтобы не остаться магическим калекой, мне пришлось пойти другим путем.
Я отхлебнула какао.
В прошлой жизни я пробовала себя в программировании. Деньги там крутились бешеные, курсы обещали золотые горы, но меня хватило всего на три года офисной каторги. Я ушла, проклиная дедлайны, но одна вещь в голове застряла намертво: алгоритмическое мышление.
Если есть задача — разбей её на подзадачи. Если есть хаос — структурируй его. Если эмоции меня убивают — значит, нужно их исключить.
Я переработала всё с нуля. Вместо хаотичных, завязанных на чувствах плетений, я создала БМК — Блочный Магический Контур. Единую модульную систему, построенную на сухой логике и математике. Это нивелировало штрафы сущности Кошмара и дало мне стабильность, позволив экономить каждую каплю из моего смехотворного резерва. Мой костыль стал моим экзоскелетом.
Но у моей системы были минусы: она была медленной и “сухой”. Эмоции дают взрывную силу и скорость, а мне ими пришлось пожертвовать. Логика требует времени на просчет контуров и интерфейсов. В реальном бою, пока я буду выстраивать контур, даже с моими улучшенными мозгами, мне просто отрубят голову.
Чтобы не тормозить в бою, я разработала “Шаблоны”. Это заранее скомпилированные заклинания, “сжатые” в крошечные архивы. Мне не нужно плести их с нуля в бою, я просто подаю импульс — и заклинание разворачивается мгновенно. Их можно даже удаленно развертывать на местности. Минус — их нельзя изменить на ходу и тратится много времени на “сжатие”. Запустил огненный шар — он полетит как огненный шар, гибкость нулевая. Зато скорость активации — запредельная.
И с этой системой я планирую переиграть саму реальность.
А еще магия звука. Местные почему-то забили на нее такой здоровенный болт, но я очень хотела слушать музыку. А что хочет Великая Я — то Великая Я получает. В связке с магией иллюзий звук творил чудеса. Я уже могла создавать простейшие мелодии, но до полноценного оркестра было еще далеко.
Я левитировала десяток предметов одновременно, отслеживая потоки маны. Рядом парила еще одна книга — уже моего авторства, куда я записывала свои наработки.
Зато тело радовало. Крепче, быстрее, выносливее человеческого. Крылья, рог, и мозг, способный обрабатывать три потока задач параллельно. Если задачи однотипные — то и все семь. Великая Я пришла к выводу, что смена пола — приемлемая цена за такой апгрейд.
Отыгрыш роли Кошмара перед зеркалом тоже шел на ура. Псевдо-Бог пару раз заглядывала, ворчала, что я “ни капли не похожа”, но мне было плевать. Я — Кошмар 2.0. Улучшенная версия.
Хотя… иногда, глядя на свое отражение с клыкастой улыбкой, я ловила себя на странной мысли: мне искренне нравилось это высокомерие. Мне нравилось называть себя “Великой”. Все же Великая Я великолепна. Где заканчивалась моя человеческая ирония и начиналось влияние сущности? Моя человеческая часть предпочитала отмахиваться от этого вопроса, а Кошмарная — довольно мурлыкала. Кому какое дело, в конце концов? Главное, что вместо младенцев я всё еще предпочитаю манго, а сарказм и ирония — мое главное оружие.
Я отхлебнула какао и закрыла книгу.
Интересно, сколько я тут торчу? Псевдо-Бог твердила, что время здесь не имеет значения. Великую Меня эти ответы бесили, но я не могла ничего поделать.
Я готова. Каждый раз, когда я говорила ей об этом, она отвечала “еще нет”.
К чему, черт возьми, я должна быть готова? Меня что, собираются выкинуть посреди поля боя?
Она же не сделает этого, правда?
Я отставила кружку. Как ни старайся, а иллюзорный какао всё равно не тот. И одиночество начинало давить. Вначале было прикольно, но сейчас… тишина звенела в ушах. Псевдо-Бог — собеседник так себе.
На полке остались последние три книги. Магия Света. Стоило мне только бросить взгляд на белые корешки, как внутри что-то брезгливо сморщилось. Чужая, холодная ненависть царапнула разум. Моя полная противоположность. Я долго их игнорировала, уступая этому иррациональному, глухому отвращению моей второй половины, но, похоже, выбора нет. Врага надо знать в лицо. Даже с моей системой БМК, которая обобщает типы и абстрагируется от эмоций… эта магия была почти неподъемной. Свет требовал веры и теплоты, а моя темная сущность буквально плевалась ядом при любой попытке выстроить светлый интерфейс. Главное — почти. Упорства мне не занимать.
Встав, я размяла затекшие крылья. Перья тихо шуршали в абсолютной тишине.
Интересный факт: полет жрет ману как не в себя. Аликорн и пегас без магии — это просто очень тяжелая лошадь. Возможно, поэтому пегасы — это пегасы, а единороги — единороги. Аликорну нужен реактор внутри, чтобы тянуть и то, и другое. А у меня вместо реактора — батарейка от часов. Либо летай, либо колдуй. Одновременно — извини, подвинься.
Я сделала пару кругов по “комнате”, наслаждаясь потоками воздуха, заложила слишком резкий вираж, и… с размаху впечаталась в иллюзорную колонну, которую сама же заранее расставила.
Бам!
Воздух со свистом выбило из легких.
— Черт… — прошипела я, тяжелым мешком приземляясь на три ноги. Четвертая предательски подгибалась, простреливая резкой болью до самого крупа. — Кажется, вывих. Зато есть повод прогулять физру.
Ирония — наше всё. Человеческая часть сознания тихо скулила от пульсирующей боли, непривычная к таким нагрузкам, а вот Кошмарная лишь презрительно ворчала на такую жалкую, позорную неуклюжесть.
Я привычно сплела заклинание: обезбол, телекинез для вправления (тошнотворный щелчок эхом разнесся по пустоте), и лечебное сверху. Можно было дождаться, пока само пространство исцелит рану, но на ком еще тут тренироваться в лечении, если не на самой себе?
— Так-то лучше.
Аликорны должны быть крепкими, но я, видимо, бракованная версия. Зато боль — лучший учитель. В следующий раз впишусь.
Настроение почему-то скакнуло вверх. Захотелось петь. А голос у моего великолепного тела был — закачаешься.
— Tonight’s the night we rise from the shallows… — затянула я, наслаждаясь акустикой пустоты. — Welcome to the new world…
— Красиво поешь.
Я поперхнулась на высокой ноте и резко обернулась. Псевдо-Бог висела рядом. Как всегда, беззвучно.
— Спасибо, — буркнула я, восстанавливая дыхание. — Я закончила. С книгами, с тренировками, со всем. Я готова. Когда я смогу наконец поиграть в песочнице? Я задолбалась сидеть в твоем карманном измерении.
— Возможно, — туманно ответила она.
Мои уши встали торчком.
— Да. Думаю, готова.
— Ей! — радость затопила меня с головой. Я подлетела к Сущности и, забыв субординацию, обняла её светящийся бок. — Спасибо!
Отстранившись, я поспешно развеяла иллюзии, втягивая остатки активной маны обратно. Свои записи я привязала к себе заклинанием хранения.
— Я готова! Погнали!
Она молчала. Минуту. Две.
— Земля вызывает Псевдо-Бога, прием!
Она вздрогнула.
— Можно прямо сейчас. И…
— И? — поторопила я.
— И зови меня Эфир. Пожалуйста.
Ого. Спустя вечность мы перешли на имена?
— Хорошо, Эфир… — я постаралась скрыть удивление за маской безразличия. — Начинаем?
— Да. Только… Помни, что твоя душа удерживается в теле благодаря сущности Кошмара.
В её голосе прозвучали нотки… грусти? Или мне показалось?
— Я же не дура, чтобы отказываться от системы жизнеобеспечения, — отшутилась я, пока находилась в полном “ахуе” внутри от ее поведения.
— Тогда… счастливого пути. Надеюсь, у тебя получится восстановить Баланс.
— Спасибо, я думаю?..
Я почесала затылок копытом. Что-то явно происходило, что-то важное, но я не успела понять, что именно. Или просто не могла.
Мир вспыхнул белым. Затем — взрыв.
И вот я здесь.
В нос ударил холодный ветерок, заставив чихнуть. Пыль от моего фееричного появления частично рассеялась, открыв обзор на застывшую троицу, которых я узнала почти сразу: Луну, Дэйбрейкер и Сомбру.
Я тупо уставилась на эту компашку. Моя человеческая часть в панике металась и завопила: Какого черта?! Я что, материализовалась прямо посреди их семейной разборки?! Но вместо того чтобы сжаться от ужаса, мои губы сами собой искривились в хищной усмешке. Липкий страх мгновенно утонул в темном, ледяном азарте. Шоу начинается.
— Хэй~, сколько лет, сколько зим? — выдавила я, дергая глазом.
Для этих пони я — мертвый кусок прошлого, кошмар из адских котлов. Да, я — всеми “любимая” сестра-близнец Принцессы Луны и главный злодей этой вселенной. Найтмер Мун.
И это только начало моей истории!