<—————————————————————>
Обучение: Сокрытие
<—————————————————————>
Читая очередную страницу книги по магии, я изредка кидала взгляд на иллюзию перед собой. Следуя моей воле и потоку через рог, дымка менялась, создавая странные, плывущие образы.
Сейчас я пыталась придать объекту объем, наплевав на цвет и текстуру. По сути, я смотрела на "голый код" мира — чистую магию, переливающуюся всеми цветами спектра. Если долго пялиться, можно заработать мигрень и тошноту.
Иллюзия извивалась, как живая, и никак не желала фиксироваться.
— Черт бы побрал эти эмоции, — прошипела я.
Вся проблема была в местной системе. Магия здесь слишком тесно связана с чувствами. Чуть отвлеклась, чуть разозлилась — и плетение "плывет". Слишком много переменных, слишком много хаоса.
Из-за предельной концентрации я не заметила, как пространство за спиной изменилось. Внезапное появление Псевдо-Бога сработало как шоковая граната. Это существо не просто появилось — оно возникло, фоня магической силой такой плотности, что она заглушила все мои сенсоры, словно белый шум.
Концентрация лопнула. Магия, которую я с таким трудом удерживала в узде, взбунтовалась. Плетение перед носом сдетонировало, превратившись в яркую вспышку и ударную волну.
Меня отшвырнуло назад. Приземление вышло жестким — я проехала крупом по пустоте, лицо пекло, в ушах стоял противный звон. Но уже через секунду боль исчезла, стертая регенерацией этого странного домена. Открыв глаза, я увидела перед собой знакомый светящийся щуп.
— С тобой все хорошо? — поинтересовался Псевдо-Бог.
Честно, хотелось выдать такую тираду матом, чтобы у нее все щупальца завязались в узлы, но новая сущность внутри меня сработала как ледяной компресс, гася вспышку ярости раньше, чем я успела открыть рот. Раньше я была более… взрывной. Сейчас же гнев просто растворился в холодном спокойствии.
— Всего лишь заклинание, над которым я корпела два часа, взорвалось мне в лицо. А так — я в полном порядке, наслаждаюсь жизнью, — я отряхнулась, сверля ее взглядом. — Знаешь, я понимаю, это твой "дом", но можно стучаться? Или хотя бы не спавниться за спиной как скример?
Сущность молчала. Она по-прежнему ощущалась чем-то запредельно чужеродным. Глядя на нее, я видела не личность, а сгусток чистой информации и энергии, который просто притворяется собеседником. За неделю я так и не привыкла ни к ней, ни к этой пустоте вокруг. Весь этот опыт казался затянувшимся бэд-трипом, из которого нет выхода.
— И-и-и? — протянула я, выразительно махнув копытом. — Ты здесь, чтобы снова прочитать лекцию о “великой судьбе”, или у нас по плану новый этап промывки мозгов?
— Я здесь, чтобы проверить прогресс и скорректировать инструкции, — голос звучал ровно, но мне показалось, что она недовольна. — Твое человеческое прошлое мешает тебе понять суть магии. Я планировала дать тебе время, чтобы ты пришла к этому сама, но процесс затягивается.
— Ты же сама сказала: время тут относительно? — парировала я ее же фразой, позволив себе едкую усмешку.
— Ты одновременно права и нет. Твое пребывание здесь нарушает баланс домена. Чем быстрее ты закончишь, тем лучше. Хотя я не выпущу тебя, пока ты не будешь готова. К тому же… судя по состоянию твоей души, одиночество начинает сказываться на тебе негативно.
— Ой, только не надо психоанализа, — скривилась я. — Мне всегда было комфортнее одной.
Ответа не последовало.
На самом деле, мне и правда нравилось изучать магию в тишине. Пространство вокруг действовало странно: усталость исчезала мгновенно, сон был не нужен, хотя я иногда валялась просто по привычке. Полный магический пансион.
Я глянула на стопку книг. Дюжина томов. С каждой новой книгой становилось сложнее — классическая магия требовала "чувствовать", а я привыкла "думать". Это бесило.
— Ладно, — я села на круп, скрестив передние ноги. — Что на этот раз? Какие будут нравоучения?
— Тебе стоит понять: это не игра. Здесь нельзя сохраниться и загрузиться. Каждый твой выбор необратим.
Я хмыкнула. Откуда она знает про сохранения? А, точно, она же копалась у меня в голове.
— Это я и так понимаю. Смерть — штука довольно убедительная.
— Ты знаешь, но не понимаешь, — в голосе прорезалась строгость. — Твоя роль должна стать для тебя более родной, чем ты сама.
— О, кстати об этом, — оживилась я. — Зачем мне этот цирк с косплеем? Я понимаю, я заняла тело Найтмер Мун. Но зачем мне отыгрывать злодейку? Если на меня будут вешать всех собак за ее прошлые грехи, спасать мир будет… проблематично.
— Этот мир построен на сложных правилах. Внешнее вмешательство невозможно. Занять роль Кошмара — это единственная лазейка, который позволяет мне вмешиваться, не разрушая структуру мира. Нарушение правил критически влияет на стабильность.
Она сделала паузу, давая информации улечься.
— Если ты раскроешь себя, мир может просто отвергнуть тебя. А сам он окончательно умрет. Поэтому ты должна стать Найтмер Мун. Я сделала все возможное для подготовки тела, но разум — это твоя работа.
Я нахмурилась. Притворяться монстром, чтобы спасти тех, кто тебя ненавидит? Иронично. Почти поэтично, если бы не было так хреново.
— Ха… — выдохнула я. — Ладно. Значит, курсы актерского мастерства переходят в разряд обязательных. Буду тренировать злодейский смех, пока рог не отвалится.
Я посмотрела на незаконченное зеркало, которое пыталась создать из маны. Похоже, придется проводить перед ним больше времени.
— Я понимаю твое негодование, но без этого миссия провалена.
— Да-да, я поняла, — я махнула копытом, скрывая раздражение. — А теперь, если аудиенция окончена, я продолжу взрывать себе лицо. Мне нужно добить эту иллюзию.
— Хорошо. Я оставлю тебя.
— Как благородно, Ваше Высочайшее щупальцева милость… — буркнула я под нос.
Псевдо-Бог исчезла, и пространство снова стало пустым. Давящее ощущение ее присутствия пропало, оставив после себя вакуум.
Я попыталась вернуться к магии, но эмоции бурлили. Раздражение, страх, неуверенность. Иллюзия заискрилась и лопнула с громким хлопком.
— Черт! — выкрикнула я.
Классическая магия — отстой. Мне нужно что-то другое. Мне нужна система, которая не зависит от того, с какой ноги я встала.
<—————————————————————>
Настоящее
<—————————————————————>
Великая Я и мой молчаливый спутник в виде полуживой принцессы Луны топаем по раскаленному песку уже вечность.
Время здесь тянулось как густая, липкая резина. Луна шла впереди — прямая, как натянутая струна, хотя я видела по ее сбивающемуся шагу, что она держится на одном упрямстве. Воздух вокруг дрожал от жара, превращая горизонт в невнятное месиво из желтого и синего. Солнце в зените казалось не светилом, а раскаленным глазом, который с пристрастием выжигал саму реальность.
Я сделала еще шаг. Копыто с противным хрустом провалилось в песок, и его пришлось выдирать с усилием, преодолевая сопротивление вязкой массы. И так — тысячу раз подряд. Эта монотонность убивала энтузиазм эффективнее любого врага. Мой внутренний таймер сбился где-то на третьем километре, и теперь я просто переставляла конечности в режиме автопилота, отключая все лишние мысли ради экономии оперативной памяти.
У Великой Меня уже кипело в районе крупа, и мне страшно представить, каково Луне в ее консервной банке.
Я молчала. Атмосфера совершенно не располагала к светским беседам. После бесконечного информационного вакуума в домене Эфир я буквально умирала от жажды… информационной жажды. Вопросы роились в голове, как рассерженные пчелы в закрытом улье.
Что это за пустыня? Почему Луна была одна против двоих? Откуда взялась Дэйбрейкер? Сколько лет прошло?
Но была одна проблема. За время обучения в пустоте Великая Я, похоже, окончательно разучилась в нормальное, человеческое общение. В голове — только сарказм, пафос и цинизм. Плюс жара плавила мозги, превращая их в кашу.
Кому-то нужно было сделать первый шаг. Луна явно включила режим абсолютного радиомолчания, так что флаг мне в копыта.
Я ускорилась, с трудом переставляя ноги, и поравнялась с ней.
— На каком краю карты мы находимся? — спросила я, глядя в горизонт. — У меня GPS отвалился, а миникарту не завезли.
Ответа не последовало, но ухо Луны дернулось. Ага, слышит.
— Думаю, название "Адская Дыра" подошло бы идеально. Великая Я уже дважды пожалела, что у меня черная шерсть, — я демонстративно подняла ногу и понюхала себя. — Мех, душ бы не помешал. Хотя я не привередлива, мне и дождика хватит.
Я набрала воздуха в грудь и драматично, на всю пустыню, воскликнула:
— О, небеса! За что вы так с Великой Мной?! За какие грехи я должна жариться в этом филиале преисподней?!
Луна на мгновение сбилась с шага. Мой треп явно действовал ей на нервы, пробиваясь сквозь броню усталости. Отлично. Раздражение — это тоже эмоция, а эмоции — это начало диалога.
— Граница… — тихое слово прервало мой спектакль.
— Что? Ты что-то сказала? — я картинно приложила копыто к уху, изображая крайнюю степень заинтересованности. — О нет! Неужели у Великой Меня уже начались слуховые галлюцинации от перегрева? Сначала голоса, потом пойдут розовые слоны?
— Ха… — Луна скривилась и все-таки удостоила меня взглядом. — Мы называем это Границей. Они — Солнечными полями.
Она снова замолчала. Мы? Они?
Серьезно? Ты думаешь, мне хватит этого огрызка информации? Нет уж, дорогая. Ты у меня заговоришь. Я знаю, как вскрывать таких молчунов.
Надо просто найти фитиль и поджечь.
— “Солнечные поля”? — я фыркнула так громко, что из-под копыт вылетело облачко пыли. — Серьезно? Креатив уровня пятилетнего жеребенка. Дай угадаю, а ту кучу камней позади мы назовем “Каменными Камнями”? Кто придумывал эти названия? Тот же гений, что проектировал этот бесконечный песочный замок?
Луна плотно поджала губы. Я видела, как желваки ходят под ее синей шерсткой.
— Кстати, твои крылья выглядят куда более целыми, чем ты сама. Скажи мне на милость: что мешает нам сейчас просто взлететь и закончить этот увлекательный поход? Нет, я, конечно, ценю ходьбу как залог здоровья… но в нашем случае время — это ресурс, которого у нас явно в обрез. Не дай Эфир встретить того Колдунишку или Горящую Голову снова.
Луна закипала. Дыхание участилось, хвост дергался. Быстрее, чем я думала. Нервишки шалят, Принцесса?
— Как далеко идти? Мы вообще туда идем? Я надеюсь, ты не заблудилась, потому что компаса у меня нет…
— Ты можешь помолчать хоть пять минут?! — Луна резко остановилась, развернувшись ко мне. Ее гневное лицо было в считанных сантиметрах от моего. — С каких пор ты стала такой… Неумолкающей?!
Она прищурилась, но, увидев мою каменную морду, лишь вздохнула и потерла висок.
— Мы не можем лететь. Мы на вражеской территории. Нас заметят.
— Ты про эти "Поля"? — я кивнула на пустыню. — И кто тут патрулирует? Перекати-поле?
Луна уставилась на меня. Гнев в ее глазах сменился чем-то другим. Пронзительным, холодным анализом.
— Ты совсем ничего не знаешь? — ее голос стал тихим и странно спокойным.
Это был опасный вопрос. Я приготовила кучу вариантов лжи, но под этим взглядом они застряли в горле.
— Считай, что с момента моего "изгнания" я была… скажем так, в другом месте. Очень далеко от сюда. Так что да, я не в курсе последних изменений.
— Ты хоть представляешь, сколько времени прошло? — Луна сделала шаг ко мне.
— Ни малейшего понятия, — я пожала плечами, стараясь сохранить остатки наглого вида. — Десять лет? Пятнадцать? Может, двадцать? Судя по твоим габаритам, ты успела подрасти.
— Сто лет.
Эти два слова упали как бетонная плита.
Луна начала медленно надвигаться на меня. Огромный меч за ее спиной плавно двигался в телекинетическом поле, словно хищник, припавший к земле.
— Сто. Гребаных. Лет, — повторила она, и в ее голосе зазвенела сталь. — Если бы не нынешние обстоятельства… Кошмар, я бы тебя своими копытами отправила обратно в небытие. Прямо здесь. Без суда и следствия.
Она тыкнула копытом мне прямо в грудь, в то место, где под черной шерстью бешено колотилось мое сердце. Мне впервые стало по-настоящему страшно за свою шкуру. Это была не истерика, это была холодная, выдержанная как старое вино ярость существа, которое потеряло все.
— Слишком многое изменилось, — продолжила она, отвернувшись и глядя на заходящее солнце. — Мир, магия, пони… и в особенности — Я. Кошмар, если ты думаешь, что сможешь отсидеться в сторонке или избежать ответственности за то, что натворила в прошлом — ты ошибаешься. Ты будешь помогать мне разгребать это дерьмо. Поможешь исправить мир, который ты сама когда-то сломала!
Она снова резко повернулась ко мне, прожигая взглядом.
— И запомни: один неверный шаг, одна попытка саботажа или предательства — и твоя голова перестанет принадлежать твоему телу в ту же секунду. Я не шучу и не пугаю. Я констатирую факт. Мы поняли друг друга?
Я забыла, как дышать. У Луны бывает ТАКОЙ взгляд…
И… кажется, я возбудилась. Так, стоп. Плохая Кошмар. Не время для странных фетишей.
Я видела, что ее крылья подрагивают от усталости, доспех побит, а на темно-синей шерстке запеклась кровь. Но, несмотря на это, Луна выглядела… величественно. Обворожительно. И смертельно опасно.
Я с задержкой мотнула головой вверх-вниз, не находя слов для достойного ответа.
— Вот и умничка, — она похлопала меня крылом по щеке, резко меняя тон на снисходительный. — А теперь ты молча идешь за мной и не задаешь своих идиотских вопросов.
Перед тем как отвернуться, я заметила на ее лице короткую, довольную ухмылку. Ей определенно понравилось меня давить.
— Идем. Нам нужно убраться отсюда до темноты.
Я поплелась следом, переваривая информацию. Сто лет? Серьезно?
Мы шли, пока солнце не начало лениво сползать к горизонту. Пейзаж постепенно менялся: песок уступил место сухой, жесткой траве саванны и редким, скрюченным деревьям. Жара наконец-то сбавила обороты, сменившись приятным вечерним ветерком. Мне хотелось просто рухнуть в эту траву и не двигаться неделю, но Луна внезапно остановилась и начала расправлять крылья, проверяя перья.
Она — Аликорн. Сверхсущество с почти бесконечной батарейкой внутри. А я… я — подделка, чей аккумулятор уже мигал красным. За этот день я задолбалась так, как не задалбывалась за всю свою прошлую жизнь. Я устала как собака.
— Ты летишь? — голос сверху сочился насмешкой. "И это все, на что ты способна?"
Этот взгляд подействовал на меня как красная тряпка на быка. Великая Я фыркнула, расправила свои огромные крылья, игнорируя ноющую боль в мышцах, и взглянула на Луну с вызовом.
— Конечно. Просто наслаждалась видом. Не каждый день увидишь такое… унылое место, — буркнула я, направляя последние крупицы активной маны в мышцы крыльев.
Взлет дался тяжело. Мои крылья ощущались чужими и неподъемными, словно я пыталась махать двумя мешками с цементом. Магия уходила из резерва рывками, как топливо из пробитого бака. Я видела спину Луны впереди — она летела ровно, без усилий, игнорируя физику. Я же боролась за каждый метр высоты, чувствуя, как мышцы спины начинают гореть.
Через полчаса полета я увидела цель. Вовремя. Еще пять минут, и Великая Я станет одним целым с землей внизу.
Башня. Она была огромной. Многоуровневое сооружение, отдаленно напоминающее восточную пагоду, но закованное в броню и утыканное жерлами пушек. Стена, уходящая от башни в обе стороны, выглядела на ее фоне тонким забором.
На подлете из башни в небо взмыла красная сигнальная ракета. Фейерверк в сумерках. Луна начала сбавлять скорость, плавно снижаясь к широкой плоской вершине башни. Я последовала ее примеру, в душе искренне радуясь скорому воссоединению с твердой почвой.
На крыше нас встречала целая армия. Десятки пони в темно-синих доспехах с серебристой окантовкой, вооруженные до зубов. Плащи развевались на ветру, создавая ощущение эпичности, словно я попала в финальную катсцену очень дорогой игры. Выглядело это все внушительно и… пугающе.
Я засмотрелась и… пропустила момент торможения.
Бум!
С глухим звуком я врезалась прямо в Луну, которая на удивление даже не покачнулась. Опомнившись, я поняла, что буквально “сижу” верхом на принцессе, а вся гвардия в немом шоке уставилась на нашу… композицию.
— Виновата, не удержалась, чтобы не приземлиться на этот обворожительный круп. Дизайн выше всяких похвал, — ляпнула я первое, что выдал мой перегретый мозг, и поспешно слезла, чувствуя, как неловкость ситуации достигает критической отметки.
Луна одарила меня убийственным взглядом, но промолчала, повернувшись к солдатам.
Гвардеец в центре снял шлем и преклонил колено.
— Ваше Величество! Хранитель Третьих Врат, Звездная Стена, и вся гвардия к вашим услугам! Но, могли бы вы?.. — он замялся, и стоящий рядом солдат протянул странный металлический прибор, утыканный кристаллами.
Луна кивнула. Рог гвардейца вспыхнул, активируя артефакт. Напрягая свои крылья, я пыталась ощутить изменения через неактивную ману, но в текущем состоянии я совсем упустила момент.
— Страж Огненное Копыто, Код Одиннадцать! — рявкнул командир.
В небо тут же унеслась фиолетовая ракета, рассыпавшись искрами.
— Какие будут указания?
— Мне надо переждать ночь. Утром — эскорт до столицы, — она бросила на меня холодный взгляд. — С пленницей.
Солдаты отдали честь.
— Командир, позаботьтесь о нашей пленнице.
Пока Луну уводили с почестями, до моего сознания наконец дошло: “Пленница? Это они про Великую Меня?!”.
Я заметила, что иллюзия спала, и моя книга, которую я прятала, теперь видна всем. Неужели тот прибор?! Я попыталась ее прикрыть, но тут меня схватили под белы ноженьки.
Два гвардейца дернули меня так, что я едва устояла.
— Эй! Полегче! Я свободная гражданка! У меня есть права! — возмутилась я.
— Заткнись, — ответом был тычок в бок.
Дружелюбный сервис, ничего не скажешь.
Пока меня тащили, я решила поворчать:
— А не слишком ли много почестей для "принцессы" Луны?
— Стоять! — рявкнул единорог, идущий впереди.
Он развернулся и посмотрел на меня желтыми, полными фанатизма глазами.
— Если я еще хоть раз услышу от тебя неуважение к Королеве, я лично доложу Хранителю, что пленница случайно упала с лестницы. Пятнадцать раз подряд. На рог. Все ясно?
Ого. Ничего себе карьерный рост у Лулу.
— Королева? Та самая малышка Луна, трусишка…
Я не смогла закончить, так как звонкий удар копытом прилетел в мою головушку, заставив на момент забыть как вообще говорить и кто я вообще такая. Звон в голове стоял неимоверный, глуша все снаружи. Я попыталась сплюнуть жидкость, которая начала накапливать во рту.
Королева, да? Ну и пиздец…