После долгого дня восседания на троне и выслушивая просьб своих подданных, принцесса Селестия наконец то перешла к более важным делам — докладам от её внутреннего круга придворных. Покинув тронный зал она, в сопровождении своих гвардейцев, проследовала до зала совещаний. Это была большая уютная комната, в которой были расставлены мягкие кресла и диваны вокруг большого дубового стола.
Не смотря на обилие кресел в комнате, во внутреннем круге Селестии состояло всего пять пони — самые достойных и способные представителей народа Эквестрии, по мнению самой принцессы. Но прямо сейчас, помимо вошедшей в комнату Селестии, тут была лишь Фирла, пони с короткой розовой гривой и доспехе, который она очень редко меняла на другую одежду. Она служила кем-то вроде военного советника Селестии.
— Ваше величество. — воительница встала со своего места и поклонилась.
— Рады видеть тебя, Фирла Сворд. — кивнула Селестия, усаживаясь на большое кресло во главе стола. — Что привело тебя сюда раньше всех?
— Ваше величество, у меня к вам очень важное донесение, которое я могу раскрыть только вам. — мрачно произнесла пони.
— Что же, в таком случае, мы слушаем тебя. — в миг посерьёзнела принцесса.
— Ваше величество, начну с самого начала. — Фирла также села на своё место и прикрыла глаза, чтобы лучше вспоминать. — Три дня назад, стражей города была замечена странная личность, в ночное время разгуливающая вне частокола. Эта неустановленная личность направлялась в сторону Вечнодикого леса. Согласно отчёту стражей, они планировали захватить нарушителя во время его попытки вернуться обратно, однако до самого утра никого вблизи замка замечено не было. Тоже самое повторилось и на следующую ночь.
«Интересно» — задумалась Селестия. — «Мои подданные не склонны к тому, чтобы гулять в вечнодиком лесу, особенно ночью. Может, это фестрал?»
— Было решено проверить, куда каждую ночь ходит эта личность или личности. — меж тем продолжила Фирла. — Для этого были задействованы королевские маги и следопыты. Согласно отчёту, была обнаружена поляна, на которой были обнаружены «эманации тёмной магии», как мне сказали маги. Помимо этого, там были обнаружены разрушенные деревья и камни.
— Только тёмных магов в столице нам не хватало. — грустно произнесла Селестия. — Надеюсь, жертв среди подданных нет?
— Мне не докладывали о каких-либо пропавших пони. И ничего ужасного на поляне обнаружено не было. — обнадёжила принцессу Фирла.
— Это хорошо… Тогда нам следует как можно скорее поймать этого тёмного мага.– Селестия задумалась. — Мы поведаем принцессе Луне об этой проблеме. Она лучше всех разбирается в тёмной магии и всем, что с этим связано.
«К тому же это будет отличным поводом, чтобы наконец помериться с ней» — подумала Селестия.
Луна сейчас отдыхала у себя во сне. Ей было по-настоящему плохо из-за того, что предыдущие три дня она не спала. Голова ужасно болела, глаза слипались, я мысли совершенно путались. Лишь благодаря ритуалу бодрствования, проведённого на вторые сутки, она как-то держалась. И всё из-за Найтмер. Хотя Луна всячески гнала от себя подобные мысли.
В ту ночь Найтмер сумела взаимодействовать через тело Луны с окружающим миром, причём настолько, что даже смогла заговорить (это говорила точно Найтмер, ведь Луна заметила, что голос в тот момент отличался от её собственного). Пару минут после этого они просто сидели, опершись о дерево, и пытались прийти в себя. Причём Луна пыталась прийти в себя буквально — с трудом ей удалось заставить своё горло вновь подчиняться ей. Найтмер же была в восторге. Мало того, что она сумела колдовать, она могла говорить! По-настоящему! Да, может показаться, что владение магией куда больше должно было вдохновить её. Однако там всё же была вероятность, что это Луна неосознанно колдовала. Но тут… Тут была точно она, Найтмер Мун!
Возвращение в замок прошло спокойно. Принцесса Луна, желая побыстрее оказаться в своих покоях, просто прилетела туда, не утруждая себя прогулкой по лесу. Но после… Найтмер просто умоляла принцессу поискать что-то в трактате о подобных ситуациях. И Луна согласилась. Удивительно, но этому нашлось объяснение.
Трактат гласил: «Обмен есть, егда с тобою сменяется образ воображаемого друга. Тогда ты сам превращаешься в тень мысли, а друг твой — в плоть и кровь. Он облекается в твое тело, чувствует дыхание, жар, стон сердца — и тишина в тебе настает, яко сон без сновидений. Сие дело не для слабых душ: требует несокрушимого собрания духа и глубины, еже достиг воображаемый друг твой, яко тень, ставшая живою»
Далее автор жаловался, что ему пришлось год практиковаться, чтобы добиться такого. О, после этого Найтмер буквально начала грезить этим самым обменом, мечтая, как можно быстрее опробовать управление телом.
Луна вздохнула. Ей едва удалось уговорить подругу сделать перерыв на сон. И вот, она, Луна, лежит тут, в своём сне и не знает, что делать.
— Найтмер… Она моя подруга. — Луна вздохнула. — И я должна желать для неё счастья. Но я боюсь… Боюсь того, что происходит. Боюсь того, что всё так быстро.
Принцесса повернула голову в сторону мысленного образа Найтмер, что сейчас безучастно стоял в стороне. Настоящая Найтмер не могла по какой-то причине осознать себя во сне Луны и вообще непонятно где была в то время, пока сама Луна спала. Так что принцесса не переживала на счёт того, что подруга её подслушает. Но всё-таки, этот мысленный образ действовал на нервы. Так что Луна, сосредоточившись, накрыла его покрывалом, созданным её воображением, и отвернулась.
— В трактате говорилось о том, что всё это долгий процесс… А Найтмер, не прошло и месяца, уже начала использовать магию и говорить… Я, видимо, плохая подруга, раз не радуюсь её успехам. — грустно вздохнула принцесса. — Но мне просто страшно. Что же делать. Найтмер так хочет испробовать этот «обмен», а я… А я не хочу. А вдруг она кого-то покалечит, или опозорит меня… Или она навсегда заменит меня собой. Как случилось с глазом.
Луна прикрыла глаза копытом. Она создала под собой мягкое облачко и поудобнее улеглась на нём.
— Нет, я не должна, не должна так думать. Наверняка, всему есть простое объяснение. Жаль Стар Свирл далеко, он бы точно знал, что делать… — Луна горестно вздохнула. Пускай сейчас она и была во сне, усталость всё же проникала даже сюда. — Да что со мной не так. Я хотела, чтобы Найтмер была моим самым близким другом, и даже от неё, получается, у меня есть секреты. Нет, так нельзя, нет!
На Луну вдруг накатил прилив сил. Она не станет скрывать своих чувств. По крайней мере, не перед Найтмер. Луна резко выпала из своего сна.
«Ч…что случилось?» — тут же раздался в её голове голос Найтмер.
— Найтмер, нам нужно серьёзно поговорить. — голос Луны чуть дрожал. Она была не до конца уверена, как подруга отреагирует на её исповедь.
«Ну говори» — лениво ответила Найтмер, всё ещё не до конца отошедшая ото сна.
— Найтмер, я… Я…Я не хочу сейчас заниматься «обменом». — наконец то выпалила Луна и, прижав ушки к голове, зажмурилась.
«Что? Но почему?» — по телу Луны пронеслась волна удивление, смешанного с разочарованием.
— Мне страшно. Мне страшно, что ты можешь заменить меня навсегда, как с глазом.
Найтмер на несколько секунд, показавшихся Луне вечностью, замолкла. Сама принцесса не могла ощутить эмоций подруги.
«Хорошо, тогда, можем отложить это» — спокойно сказала Найтмер, и у Луны отлегло от сердца. — «Если тебя это пугает, мы можем подождать, в конце концов, ты главная. Да и права ты на самом деле, незачем спешить»
— Спасибо, Наймтер. — Луна улыбнулась. — Я думала, что ты рассердишься.
«Да нет, всё в порядке» — произнесла успокаивающе Найтмер. — «Мы же лучшие подруги, я не буду на тебя сердиться»
— Спасибо. — повторила Луна и усталость с новой силой накатила на неё. Она чуть ли не упала на подушки, уткнувшись в них мордочкой. — Спокойной ночи тогда. Снова.
«Спокойной ночи, Луна» — сказала Найтмер. — «И, пожалуйста, не надо больше вскакивать посреди ночи. Мне от такого не по себе»
«Хорошо»
И через пару секунд, Луна уснула. Причем, по-настоящему, как обычная пони.
Этой ночью стража Столицы, а конкретнее, та её часть, что располагалась на стенах частокола, окружающего город, была предельно бдительной. Ведь пришёл приказ от самой принцессы, что нужно останавливать и проверять каждого, кто попытается выйти за пределы городских стен в ночное время. Но пять неизвестных пони и не собирались покидать город. Наоборот, они были фактически в сердце города — в Замке Двух Сестёр. В его подвале, если быть точным.
— Я вижу, что все в сборе. — произнёс «оратор», оглядев знакомые ему фигуры пони в балахонах. — В таком случае, я жду докладов о том, чего мы сумели добиться за прошедшее время. Начну с себя — я сумел добиться увеличения бюджета для корпуса рыцарей-фестралов. Представляете, их собирались снабдить какими-то обносками, вместо нормального обмундирования.
— Возмутительно. — «служивый» недовольно фыркнул. — Что до меня, то я передал её величеству ту книгу. А также поговорил с парочкой бойцов из того корпуса. Они говорят, некоторых из них сегодня ночью поставили на стены частокола.
— Я даже знаю почему. — раздался голос одного из собравшихся. Все сразу переключили на него внимание, его нельзя было не слушать. — Говорят, в лесу завёлся тёмный маг.
— Этого только не хватало. — Оратор сокрушённо покачал головой. — Надеюсь, стража схватит его.
— Я думаю, что нам следует выйти с ним на контакт. Он может быть полезен в нашем деле.
— Да. — «еретик» согласно закивал. — У нас и так не слишком большая боевая сила.
— Вы вправду думаете, что придётся применять силу? — обеспокоенно спросил «служивый». В отличие от остальных тут, он испытывал к гвардейцам Селестии что-то вроде рабочей солидарности и не хотел с ними драться.
— Видимо, придётся. Конфликт между сёстрами всё очевиднее, и рано или поздно он выльется во что-то ужасное. Наш долг — поддержать госпожу Луну в тот момент, и сделать всё, что в наших силах, чтобы она вышли победителем. Итак, продолжим…
После целой ночи разговоров, в ходе которых ничего важного не было сказано, пять пони начали расходиться.
— Тебя проводить? — спросил тот самый обладатель чарующего голоса, когда в подвале не осталось никого, кроме «оратора».
— Давай. — легко согласился «оратор», и они вместе вышли из подвала.Выбравшись из-под земли, «оратор» тут же снял с себя балахон. Под ним оказался седой бородатый фестрал с сиреневой шёрсткой. — Ты всё стесняешься снимать свой плащ, старый друг?
— Да.
— Ну и ладно.
Они пошли в сторону кабинета «оратора». Тот работал вторым секретарём главного военного в королевстве. Уважаемая должность, особенно для фестрала.
— Я надеюсь, это не ты тот тёмный маг, из-за которого весь этот переполох? — прервал тишину «оратор».
— Ну что ты, конечно нет. — сказал его сопровождающий. И, через пару секунд добавил. — Я из замка давно уже не выходил. К тому же, я пегас, какая магия.
— Ну меня то ты не проведёшь, старый друг. — ухмыльнулся «оратор». — Знаю я твои штучки.
Пегас не ответил. Наконец, они дошли до кабинета «оратора».
— Не хочешь посмотреть на рассвет? — вдруг предложил пегас.
— Я не против. Хотя, ты же знаешь, я почти ничего не увижу. Только вы, дневные, способны увидеть эту красоту. — «оратор» отпер дверь и вошёл в свою комнату. Она была крохотной, почти полностью завалена бумагами. Зато был балкон.
— Ну не начинай ворчать. — пегас положил на плечо друга копыто. В ответ, тот буркнул что-то утвердительно.
Они вышли на балкон и принялись разглядывать звёздное небо.
— Давно уже её величество Луна не радует нас звёздным небом. — произнёс пегас.
— Видимо, на это есть причины. — «Оратор» вздохнул. — Вот скажи, ты веришь, что мы сумеем хоть чего-то добиться?
— Я верю. — произнёс пегас. — Чего-то мы добьёмся. Так всегда бывает — если ты что-то делаешь, ты чего-то добиваешься. Вопрос лишь, будем ли мы этому рады.
И вот настало раннее утро. Луна проснулась и, приведя себя в порядок при помощи слуг и магии, направилась на исполнение своей рутинной обязанности. День обещал быть очень скучным и даже Найтмер вела себя довольно вяло. Но, как оказалось, Луна ошиблась.
— Прости нас, сестра. — только принцесса ночи взошла на вершину башни, для смены небесных светил, как Селестия принялась извиняться. Принцесса дня решила не тянуть с извинениями. — Нам не следовало так себя вести все эти дни.
«Чего это она?» — недоумённо спросила Найтмер. Луна и сама не понимала, что это нашло на Селестию. Ведь обычно, извиняться всегда приходилось Луне.
— Мы прощаем вас. — неуверенно ответила Луна.
Селестия как-то странно посмотрела на сестру.
«Почему это мы прощаем. Я вот не прощаю, пусть торт подарит, тогда прощу» — заворчала Найтмер. Луна лишь мысленно улыбнулась.
— В таком случае, может быть позавтракаем вместе? Там будет торт. — продолжила Селестия.
«О, теперь прощаю» — оживилась Найтмер. — «Давай, подруга, соглашайся»
— Мы согласны. — улыбнулась Луна, несмотря на то, что она бы с удовольствием продолжила спать. — Мы рады, что вы более не сердитесь на нас.
— А уж мы как рады. — Селестия тоже улыбнулась. — Знаете, пока мы были в соре, в королевстве начались проблемы.
«Так вот почему она извиняется» — Найтмер как всегда была цинична. — «Как появились проблемы, так мы должны помочь»
«Ну мы же сёстры» — подумала Луна, а вслух сказала:
— Какого рода проблемы?
— Представляете, сестра, у нас завёлся тёмный маг, что вот уже несколько ночей разрушает Вечнодикий лес.
«Ахаха» — засмеялась Найтмер, а у Луны внутри всё похолодело. — «Ох, что за бред! Ахаха»
— Вот оно что. — как-то отрешённо пробормотала Луна
— Да. — Селестия печально склонила голову. — Поэтому мы просим у вас помощи в том, чтобы изловить его.
«Интересно, как мы будем ловить сами себя» — продолжила хихикать Найтмер.
— Разумеется сестра, мы поможем тебе. — солгала Луна. Солгала, смотря прямо в глаза сестре. И внутри от этого у принцессы ночи всё сжалось.