Сегодняшним утром принцесса Селестия решила отдохнуть. Редко выдавались дни, в которых созданное ей государство было способно двигаться вперёд самостоятельно. И, к радости принцессы, сейчас был именно такой день: бумажная работа закончилась, приёмы или совещания на сегодня запланированы не были.
Принцесса, отправив личных гвардейцев отдохнуть, шла по пустым коридорам Замка Двух Сестёр, в сторону одного из выходов. Пони, попадающиеся по пути, останавливались и вежливо кланялись, а Селестия благосклонно кивала в ответ. Однако мысли её были заняты другим.
В последнее время она чувствовала, что над Эквестрией сгущались тучи. С каждым днём тревога проникала всё глубже в сердце принцессы, и Селестия не могла понять, в чём дело. Ведь причин для неё не было. Конечно, набеги грифонов на приграничные селения были ужасным явлением, но принцесса предприняла меры, чтобы уменьшить ущерб — она дала битсы из казны на строительство частоколов вокруг деревень и утвердила создание особого корпуса рыцарей-фестралов. Они должны были помочь, всё-таки грифоны обычно нападали ночью. А ночь — время фестралов. Селестия слегка нахмуралась, вспомнив о них.
Фестралы были ещё одной проблемой. Почти слепые днём, они вели ночной образ жизни. Они были изолированы от дневных пони, и это вызывало между пони недоверие к фестралам.
Наконец коридор закончился — принцесса Селестия подошла к небольшой деревянной двери. Гвардеец, дежуривший около неё, раскрыл дверь перед принцессой, и Селестия вышла в королевский сад.
В её носик ударил приятный запах природы. Она сделала глубокий вдох. Особенно отчётливо ощущался запах роз и сирени.
Селестия любила этот сад. Тут можно было побыть в тишине и привести мысли в порядок. Принцесса углубилась в него и, пройдя по вымощенной камнем тропинке, подошла к своей любимой скамейке, стоящей в тени деревьев. Селестия подошла к ней и поудобнее на ней устроилась, прикрыв глаза.
Напряжение, скопившееся за последнее время, потихоньку начало отступать, и принцесса расслабилась, пропала её королевская осанка, а сама принцесса, положив голову на передние копыта, любовалась тем, как ветерок шевелит траву.
На принцессу накатила лёгкая тоска — ей захотелось вдруг, чтобы сестра оказалась рядом, как в детстве. Но сейчас Луна была в Вечнодиком лесу, искала следы тёмной магии… Как так получилось, что родная сестра так отдалилась от неё? В такие моменты Селестия задумывалась, а действительно этикет так важен? Но в голове звучал голос Стар Свирла: «Не скованные рамками, могущественные существа очень легко впадают во тьму, как Дискорд или Сомбра. Поэтому тебе и твоей сестре следует сдерживать себя самостоятельно…». И Селестия не могла возразить своему учителю.
В голову снова полезли мысли о делах государственных, как обычно замещая собой все плохие мысли. Появление тёмного мага в Вечнодиком лесу было ещё одним поводом для беспокойства, что лишь усиливал тревогу принцессы. Мысли про колдуна плавно возвратились к мыслям о сестре.
В последнее время Луна странно себя вела. И дело было не только в изменившейся причёске. Слуги докладывали, что принцесса Луна совершенно перестала покидать свои покои, а среди гвардейцев ходят слухи о том, что капитан её гвардии лично дежурит у её двери, никого не подпуская.
Не то, чтобы Селестия специально следила за сестрой. Просто её пони докладывали обо всём, что происходит в замке, даже о таких вот слухах.
На копыто Селестии сел маленький красный жучок. Принцесса аккуратно подула на него, и он перелетел с копыта на скамейку. Принцесса пару минут смотрела на него, пока тот копошился в щелях скамейки.
«Моя маленькая Луна…» — Селестия встала со скамейки и пошла по тропинке дальше, в сторону небольшого пруда, что был в центре сада. — «Ты ещё совсем ребёнок»
Селестия вспомнила тот злополучный военный совет. Это было весьма показательно. Разумеется, генерал Макэппл сказал лишнего, но принцесса не должна была так реагировать.
«Нет, это в прошлом» — Селестия отогнала от себя воспоминания. Она уже прекратила злиться. Сейчас ей и подумать страшно, как она в мыслях называла сестру: незрелой кобылой. Сейчас о таком и подумать страшно…
Селестия мотнула головой. Она наконец-то подошла к озеру. Воздух тут был прохладен и свеж. Принцесса подошла к водной глади. Оттуда на неё в ответ посмотрела белая аликорна с радужной гривой и очень уставшими глазами.
— Надо больше спать. — улыбнулась сама себе Селестия. Улыбка вышла блеклой.
Принцесса поспешила отойти от озера и, развернувшись, медленно пошла обратно в сторону замка. Селестия решила, что лучшего момента, чтобы вздремнуть, она не найдёт.
«Однажды» — подумала Селестия, бредя в сторону замка. — «Однажды, Луна начнёт править по-настоящему, вместе со мной»
Принцесса зевнула, прикрыв копытцем рот.
«А ведь Луна стала больше спать… Наверное, в последнее время в мире снов много кошмаров. Надеюсь, это не чьи-то козни»
Тропинка упёрлась во всю ту же деревянную дверь. Прогулка окончилась, и Селестия, вновь приняв гордый вид правящей принцессы, отворила дверь и направилась в свои покои.
Сад находился позади Замка Двух Сестёр, поэтому Селестии, для того, чтобы добраться к своим покоям, пришлось пройти изрядное количество коридоров. Впрочем, к своей спальне принцесса так и не дошла, потому что на полпути услышала грохот в соседнем коридоре.
В это время Вайлд Винг зелёным вихрем влетел в Замок Двух Сестёр и помчался в сторону крыла, в котором располагались лаборатории единорогов. Нужно было срочно выполнить повеление Принцессы Луны, у которой он, как ему показалось, оказался в опале. Пегас закусил губу, отгоняя недавнее воспоминание.
«Нужно сосредоточиться» — мысленно твердил он себе, пролетая повороты замка. В стороны от него разбегались попавшиеся на пути слуги.
Воздух растрепал его зелёную гриву, поэтому, совершая очередной поворот, он не заметил, что из-за угла показался силуэт.
Вайлд Винг налетел на неизвестного пони и они, в обнимку прокатившись по коридору пару метров, рухнули на обитый ковром пол. Позади раздался грохот — на пол упала стопка книг.
— Прошу меня простить! — Вайлд Винг поспешно поднялся и прижал ушки к голове. На полу под ним лежал пегас с персиковой шёрсткой и голубой гривой.
— Ничего страшного. — мягко ответил пегас. От него пахло чернилами и чем-то приятным. Вайлд Винг заметил, что лоб пегаса был перевязан бинтом. От этого ему стало ещё более стыдно. Вайлд Винг, увлёкшись, разглядывал пегаса под ним, и пауза неожиданно затянулась
— Может, дадите мне встать? — с улыбкой спросил персиковый пегас
— Ой, прошу прощения. — ещё больше смутился Вайлд Винг, отскакивая в сторону и протягивая пегасу копыто, помогая подняться.
— Надеюсь с книгами ничего не произошло? — пегас направился к упавшей стопке.
— Вроде, всё в порядке, давай помогу собрать их. — и не дожидаясь ответа Вайлд Винг принялся подбирать книги с пола.
— Большое спасибо. — персиковый пегас улыбнулся и поправил копытом перевязанную голову. Вайлд Винг сочувственно посмотрел на бинты.
— Книга упала на голову. — по-своему понял взгляд Вайлд Винга пегас. — В библиотеке такое на удивление часто случается.
— Ты библиотекарь? — Вайлд Винг собрал все книги и передал их в копыта пегасу. — Я думал, этим только единороги занимаются.
— Да, я библиотекарь. — мягко ответил персиковый пегас и качнул головой, взглядом указывая на свою кьютимарку. На ней были изображены книги. — А куда вы так неслись?
— Точно. — Вайлд Винг стукнул себя по лбу копытом. — У меня важное задание от принцессы Луны, мы в лесу обнаружили ритуальный круг. Тёмная магия… Только никому не говори! — спохватился Вайлд Винг.
— Не скажу. — пегас кивнул. Вайлд Винг ещё раз извинился и полетел дальше, а библиотекарь ещё пару секунд смотрел ему в след, нервно закусив губу и пошёл дальше по коридору.
Летел Вайлд Винг не долго, потому как буквально на следующем повороте, наткнулся на саму принцессу Селестию.
«Как хорошо, что я решил притормаживать» — пронеслось в голове у пегаса, когда он за секунду из полёта перешёл в вежливый поклон её величеству.
Принцесса узнала столь бесцеремонно выскочившего из-за угла пегаса. Это был Вайлд Винг, бывший командующий приграничных войск, что сложил с себя полномочия и пока никуда ещё не был назначен.
— Ваше величество. — склонил голову пегас. Селестии поступок Вайл Винга не нравился. Оставить свой пост во времена напряжения на границе, она считала это каким-то трусливым поступком. Но он имел на это право, и Селестия не собиралась долго на этом останавливаться.
— ПРИВЕТСТВУЕМ, ВАЙЛД ВИНГ. — кантерлотским гласом поздоровалась принцесса, а затем уже спокойно продолжила. — Как продвигаются дела у нашей сестры?
— Я прибыл со срочным заданием от её величества Луны. — ещё сильнее поклонился пегас. — В лесу обнаружен неизвестный ритуальный круг, видимо тёмномагический. И её величество Луна отослала меня за магами.
Новости были плохими. Селестия нахмурилась. Если разрушенные деревья ещё давали шанс, что тёмный маг мог быть новичком, то ритуальный круг… Это было серьёзно. Ритуалистика была той ступенью магии, где Селестия не могла назвать себя достаточно компетентной. Она больше привыкла использовать стандартную магию с использованием рога.
— Тогда поспеши в лаборатории. — приказала Селестия. — Мы дозволяем сказать, что обе принцессы желают, чтобы единороги как можно быстрее снарядили группу и последовали за тобой.
— Как прикажете, ваше величество. — снова поклонился Вайлд Винг и, дождавшись кивка принцессы, полетел дальше.
Селестия же продолжила путь до своих покоев. Она понимала, что от неё будет мало толку. И это был отличная возможность позволить сестре принимать решения самой, как она, Селестия, и хотела. Но всё равно, изнутри принцессу распирала тревога за сестру.
Луна осторожно шла вдоль ритуального круга. Он был вычерчен прямо в земле чем-то острым. Везде на поляне росла зелёная трава, и лишь внутри магического круга она была какой-то пожухлой, выцветшей. В воздухе ощущался едва уловимый запах металла.
«Для чего нужен этот круг?» — спросила Найтмер, которая не могла разобраться в мыслях Луны, что скакали в этот момент туда-сюда. — «Это какая-то крутая магия?»
— Я не могу сказать точно. — произнесла Луна с досадой в голосе. Принцесса ночи шла вдоль контура круга, рассматривая содержимое с почтительного расстояния.
«Ну так подойди»
— Это может быть слишком опасно. — Луна нервно дёрнула ушком. — Нельзя подходить к неизвестным магическим кругам, даже если они не активны.
«Ну, тебе лучше знать» — Найтмер вздохнула. — «Нам тоже надо провести какой-нибудь ритуал. Это наверняка также интересно, как магия»
— Ритуалы тоже магия. — Луна сощурилась, пытаясь вглядеться в линии внутри ритуального круга. С тех пор, как один из её глаз всегда был спрятан чёлкой, её оставшийся глаз начал видеть как-то странно. Нет, зрение было всё таким же острым, но каким-то плоским…
«Ну, ты поняла меня» — не сдавалась Найтмер. — «У тебя есть какие-нибудь книжки про ритуалы»
— Есть, под кроватью. Точно, нужно будет перечитать её. Спасибо что напомнила, Найтмер. — Луна устало помассировала заколовший глаз копытцем.
«Всегда пожалуйста» — довольно ответила Найтмер. — «К слову о книжках. Как-то слишком много тёмных штук стало появляться. То книга, подброшенная гвардейцами…»
— Мы это еще не выяснили. — возразила Луна, но даже она поняла, что прозвучала она не слишком уверенно.
«То вот этот тёмный маг» — продолжила Найтмер.
— Ты думаешь, что это всё как-то связано?
«Я уверена» — самодовольно ответила Найтмер. — «И если мы вправду будем что-то расследовать, то стоит начать с тех гвардейцев, что подкинули нам книгу»
Единороги прибыли, когда Луна раза четыре обошла ритуальный круг, пытаясь понять, что же он должен делать. Успехов она не добилась. Видимо, это был очень сложный ритуал, состоящий из нескольких компонентов, раз она не смогла определить его назначение.
Возглавлял делегацию исследователей незнакомый Луне старый единорог, который тут же приказал гвардейцам Селестии, что всё же сумели догнать Луну, начать разгружать принесённое оборудование.
— Уай Дрим, к вашим услугам. — поклонился он Луне. — Старший маг второй магической лаборатории.
— МЫ ИССЛЕДОВАЛИ МАГИЧЕСКИЙ КРУГ. — скрываться смысла больше не было, Луна перешла на кантерлотский глас. — ОДНАКО, СЕЙ КРУГ, ПУСКАЙ И ЯВНО ТЁМНЫЙ… — она покосилась на пожухлую траву. — СМЫСЛ ЕГО ПРЕДНАЗНАЧЕНИЯ УСКОЛЬЗАЕТ ОТ НАС.
Уай Дрим недовольно дёрнул ушами. Кантерлотский глас принцессы его явно оглушил. Это не ускользнуло от глаза Луны, но она решила проигнорировать
— Ваше величество, положитесь на нас, наша лаборатория в миг определит, зачем он нужен. — единорог быстро огляделся. — Эй вы, осторожнее!
Он убежал к гвардейцам, что чуть не уронили какую-то коробку. Луна перевела взгляд на круг.
«Слушай, а обязательно всегда орать на подданных?» — спросила Найтмер.
«Кантерлотский глас важная часть общения принцессы с их подданными» — произнесла Луна заученную фразу. — «Он не позволяет подданным неверно понять приказы принцесс, ведь их слышно предельно ясно»
«Да, ты уже рассказывала» — недовольно произнесла Найтмер. — «Нелепо это как-то»
«Таков этикет. К тому же, я хотела бы, чтобы все на этой поляне слышали меня» — вздохнула Луна. — «Мы, видимо, тут надолго. Если я не разобралась, единорогам придётся потрудиться»
«Нам тут быть и не обязательно. Можно полететь в замок» — предложила Найтмер. — «Хотя я бы хотела посмотреть, как работают единороги…»
— Ваше величество! — прокричал Уай Дрим, подбегая к принцессе. — Мы определили назначение круга!
«Это было быстро» — удивленно произнесла Найтмер.
— Вы были правы, это очень тёмная магия. — мрачно начал доклад единорог. — Судя по линиям внутри, он предназначен для того, чтобы посредством… кровавого жертвоприношения передать тёмному магу магическую энергию. Также, тут используются дополнительные руны, назначение которых пока не выявлено.
— КАК ВЫ ВСЁ ЭТО ОПРЕДЕЛИЛИ? — задала интересующий её вопрос Луна. Ведь она сама не сумела определить даже назначение ритуального круга, хотя считала себя крайне сведущей в этих делах.
— Ну… — замялся единорог. — Это довольно стандартный круг для жертвоприношений, понять было не трудно.
— Понятно… — тихо сказала Луна.
Единорог удалился. Его коллеги перерисовывали неизвестные руны, и он собирался проконтролировать процесс.
«Надеюсь, подданные не пострадали» — произнесла Найтмер. — «Знаешь, мне больше не нравится этот тёмный маг. Кровь… фу»
Но Луна никак не ответила. Она отгородила свои мысли от Найтмер, расправила крылья и взмыла в воздух.
«Луна? Луна, куда мы? Эй, ты чего?» — удивлённо спросила Найтмер.
— Как же так. — шептала Луна, набирая высоты. — Не узнала даже стандартного круга. Я думала, что в тёмной магии мне нет равных, что хоть тут я хороша…
Принцесса взмыла над лесом и полетела вперёд.
«Луна, ну ты чего?» — голос Найтмер звучал растеряно. — «Ну не узнала, чего расстраиваться то? Ты же сама жаловалась на глаз свой»
— Я бесполезна. — прошептала принцесса ночи, направляя полёт прочь из Вечнодикого леса, в сторону Замка Двух Сестёр.
Найтмер Мун было совершенно не понятно поведение своей подруги. Она пыталась прочесть, ощутить её мысли, понять, что случилось, но это никак не удавалось. Найтмер чувствовала лишь стыд и грусть своей подруги. А Луна лишь летела по безоблачному небу, с одним лишь желанием — запереться в своих покоях.