— Твайлайт?
— Да, Спайк?
— Сегодня твои методы кажутся немного странными, Твайлайт. Ты не была ни научной, ни осторожной, ни даже сосредоточенной.
Лежа на траве и глядя в небо, Твайлайт слушала звуки дыхания Спайка, счастливые звуки, даже если ее не очень волновало то, что он говорил. Однако Спайк умел говорить правильные вещи, и она со слабой неохотой признавала, что он прав. Сегодня у нее был не самый удачный день для достижения результата.
— Знаешь, что я думаю, Твайлайт…
— Что, Спайк?
— Я думаю, что это давление на тебя. Все это действует тебе на настроение. И ты использовала это, чтобы сорвать свой график, чтобы взять выходной и немного глупо повеселиться. Вот что я думаю.
— Спайк… — она заколебалась, неуверенная в словах, но она была обязана своему самому доверенному, самому преданному помощнику, должна была быть абсолютно честной. — Планировщик Принцессы должен создавать видимость, что я работаю. Похоже, сейчас у нас кризис. Иногда я чувствую себя виноватой, если пытаюсь взять выходной. Столько всего происходит. Когда я беру выходной, пони хотят знать, почему я ничего не налаживаю, и мне трудно смотреть им в лицо.
— Я прослежу, чтобы сегодняшний день был записан как день науки, Твайлайт.
— Спасибо, Спайк, ты лучший.
— Твайлайт …
— Да, Спайк, что?
— Я думаю, что в Планировщике Принцессы не помешали бы несколько выходных. Я имею в виду, я думаю, что несколько выходных дней должны быть показаны в Планировщике Принцессы. Я беспокоюсь о том, что могут увидеть другие, потому что эта книга, публичный отчет, и он показывает, что ты никогда не находишь времени для себя. Даже принцесса Селестия теперь находит время для себя, Твайлайт.
— Я приму это к сведению, Спайк.
— Нет… Твайлайт… ты сделаешь так, как я предлагаю, потому что это моя работа, управлять твоим публичным имиджем. И… и… и если ты не сделаешь так, как я предлагаю, я пойду к Рейвен за помощью и скажу ей, что твой публичный имидж переживает кризис, и Рейвен будет той, кто с тобой разберется.
Побежденная, Твайлайт тяжело вздохнула и замахала четырьмя ногами в небо, чувствуя спиной теплую, щекочущую траву.
— Так когда я могу отметить, что у тебя выходной, Твайлайт?
— Удиви меня, Спайк…
Рейнбоу Дэш исчезла, улетев от скуки, как сообщил Санбёрст. Твайлайт на мгновение задумалась о том, чтобы вернуть ее, но потом передумала, поняв, что, возможно, лучше отпустить взбалмошную пегаску. Оставшись одна, Мундансер обирала травинки от своего свитера, и Твайлайт задумалась, как ее подруга может носить шерстяной свитер под весенним солнцем.
Олив и Пеббл делили леденец со вкусом спаржи, передавая его друг другу, в то время как Сумак ныл, что ему ничего не досталось. Логика, хотя и странная, также была каким-то образом разумной для Твайлайт. Олив и Пеббл обе настаивали на том, что делить леденец с жеребенком было бы слишком похоже на поцелуй с языком, что было супер-противно-мерзко, но Твайлайт заметила, что они прекрасно делились друг с другом, и это делало все странным. Как это было не похоже на поцелуи языком, когда они это делали?
— Ладно, Санбёрст, ты самый безобидный пони, которого я знаю, и ты будешь следующим с Сумаком. — Твайлайт была почти, но не совсем, уверена, что всё будет хорошо. Несомненно, симбиотическая связь между Сумаком и Санберстом, вечно кротким придворным волшебником Кристальной Империи, не привела бы к опустошению или случайному разрушению.
Услышав это, Санбёрст отстранился от Старлайт Глиммер, каким-то образом выбравшись из горизонта событий её глаз. На мгновение, всего лишь на мгновение, Твайлайт пожалела, что не может лучше понять, что движет пони, потому что ей хотелось узнать, что Санбёрст и Старлайт нашли друг в друге. Может, это случай притяжения противоположностей? Их характеры казались такими далекими друг от друга — настолько, что Твайлайт часто задавалась вопросом, как и почему Старлайт не умирает от скуки, проводя время с Санбёрстом.
Возможно, было бы неплохо провести какое-то непредвзятое исследование.
— На данный момент строить предположения кажется плохой идеей, — сказал Санбёрст, поднимая одно копыто и демонстрируя свою точку зрения. — Я был уверен, что Сумак, объединившись с Рейнбоу Дэш, будет безвреден, потому что она пони-пегас. В то время как помощь в полете была ожидаемой, укрепленный щит с защитой от срыва, нет. Здравый смысл и логика подсказывают, что щит должен обладать исключительной прочностью, чтобы Рейнбоу и Сумак могли летать на любых скоростях, учитывая с какой скоростью они умчались... Я даже не могу начать подсчитывать, но перемещение на тысячу километров за минуту или около того — неслыханно. Поэтому щит должен выдерживать физическое насилие, как ничто другое. Что касается магической ответной реакции, это также кажется логичным задним числом, поскольку при полете на таких скоростях никто бы не захотел, чтобы щит внезапно исчез, потому что такая вещь, без сомнения, была бы захватывающе фатальной и...
Слова Санбёрста затихли, и он оглянулся на пони, которые смотрели на него:
— Что? Что? Что-то не так?
Протянув переднюю ногу, Старлайт схватила его бородку щеткой, и заглянула Санберсту в глаза:
— Ты идеален таким, какой ты есть.
И снова Твайлайт задумалась, что же свело пони вместе?
Почувствовав себя неуютно, она поежилась и попыталась подумать о чем-нибудь другом. Однажды Твайлайт была влюблена, и это оправдало это слово. Это сокрушило ее. Это было то, о чем она не могла думать, ни сейчас, ни, возможно, никогда. Тиранический сэр Спарксалот прокрался в ее воспоминания, и Твайлайт отогнала его прочь, не желая представлять себе своего спасителя, как и не хотела она представлять себе мерзкий ужас, притаившийся в засаде и только и ждущий, чтобы напасть на нее.
— Твайлайт, у тебя такой отсутствующий взгляд. Ты все еще с нами?
Вернувшись в реальность, Твайлайт потребовалось несколько секунд, чтобы понять, кто с ней говорит. Моргнув, она наклонила голову, чтобы посмотреть на Старлайт Глиммер, в глазах которой, как и у ее тезки, светилось теплое беспокойство:
— Я в порядке. Ничего страшного. Я устала.
— Спасибо за стандартный ответ, Твайлайт. Чем я это заслужила?
— Старлайт… это ерунда. Я была погружена в свои мысли и... это ерунда. Во всяком случае, сейчас я не хочу ни о чем говорить. — Твайлайт поняла, что ее слова ничего не значат, так что пришло время отвлечься. — Нам нужно вернуться к работе...
Спайк, подготавливая камеру, покачал головой и грустно вздохнул.
Вольт-яблочная пастилка растворялась на языке Сумака, и Твайлайт почувствовала, как по ее телу пробежала волна энергии, когда активизировались его колдовские способности. Это было слабо, потому что он был заряжен не на полную мощность, но этого было достаточно для изучения, для получения результатов. Потрескивающие дуги электричества поднимались по рогу Сумака и проскакивали между его пушистыми ушами, но электрический разряд не причинил ему вреда — явление, которое Твайлайт намеревалась изучить, но которым пренебрегла.
Ее взгляд переходил от пони к пони, наблюдая, как колдовство Сумака овладевает ими. Мышцы дергались, уши напрягались, рога выплевывали искры, а глаза сосредоточились, когда у каждого из них раскрывался внутренний потенциал. Даже с учебной дозой, чтобы активировать свое колдовство, Сумак превращал единорогов, таких как Санбёрст, в могущественных волшебников, способных практически на все. Старлайт стала по-настоящему могущественной, опасно могущественной, и это вызвало всевозможные сложные мысли, связанные с доверием. Даже Мундэнсер, уже могущественная, достигла невероятных результатов, и все это стало возможным благодаря колдовству.
Сумак был живым амулетом аликорна, желанным для всех, и многие его берегли.
Даже Пеббл не была застрахована от желания обладать им, и это привело ко многим трудным разговорам, в которых Твайлайт пыталась помочь кобылке разобраться в своих чувствах к своему другу. Твайлайт верила в доброту Пеббл, зная, что Пеббл была, прежде всего, другом Сумака, и что его колдовская сложность была просто чем-то, с чем нужно было справиться.
Мысленно потянувшись, Твайлайт вызвала микрофон, поднесла его поближе и, включив диктофон, сказала:
— Субъект Санберст обладает любопытной способностью читать кьютимарки и получать врожденное понимание их значения. Он единорог, обладающий огромной силой, но низкой производительностью, что делает его незаменимым помощником для принцессы Кейденс, которая использует его для диагностики. Его магическое чутье очень развито, что дает ему глубокое понимание того, как происходит магия. Он и субъект Сумак, возможно, обладают самыми утонченными магическими чувствами, какие только можно найти среди пони, соперничая даже с аликорнами. Объект Санбёрст, один из самых мощных активов-единорогов Эквестрии, и, наверное, будет очень интересно посмотреть, что получится из Колдовского Симбиоза.
По телу Твайлайт разлился пьянящий прилив необузданной силы, и это ощущение никогда не переставало радовать. Действие последней пастилки сильно ослабло во время обеда, что привело к тому, что Сумак сказал несколько довольно глупых вещей и повел себя довольно по-жеребячьи. К счастью, пастилки, будучи очищенной, контролируемой дозой, свели побочные эффекты к минимуму, и глупость Сумака во время выздоровления была сведена к минимуму. В конце дня действие пастилки исчезнет, и Сумак вернется к своим матерям, которые будут заботиться о нем в его более простодушном состоянии.
Отойдя, чтобы побыть одному, подальше от Пеббл и Олив, Сумак поднял свой щит и встал внутри. Блестящий зеленый пузырь заставил Твайлайт подумать о магии чейнджлингов, отвлекая ее, и ей пришло в голову, что магический талант Сумака, Мошенничество, не так уж сильно отличался от некоторых видов магии чейнджлингов. Он был хорош в воздействии на умы и убеждении других. Потребовалось бы больше исследований, так как о Мошенничестве было известно не так уж много, за исключением того, что это, похоже, был талант мошенников, бездельников и других сомнительных типов, которые вызывали бесконечные проблемы в обществе.
Будет ли Сумак хорошим пони, еще предстоит выяснить, но Твайлайт верила в его доброту, во многом благодаря его матерям, его друзьям, которые могли привлечь его к ответственности. Ну, это и ее собственный вклад, и, конечно, друзья Сумака помогли, потому что его друзья помогали ему разобраться в себе. С другой стороны, у Сумака были проблемные друзья: Клуб Чудаков, Отверженных и Неудачников. Твайлайт знала, что они не плохие, просто другие, но ее беспокоило, что Сумак не вписывался. С его магией, так глубоко укоренившейся в хаосе, Твайлайт задавалась вопросом, не отвергают ли его гармоничные пони на каком-то подсознательном уровне, а большинство его друзей были хаотичны по своей природе, Дискорд в первую очередь.
Сумак стоял на земле, ожидая, окруженный своим щитом. Не самый мощный из щитов, пока нет, но жеребенок показал такой большой потенциал, и Твайлайт с нетерпением ждала, когда он вырастет. Она жаждала увидеть его потенциальный расцвет, увидеть, что он сможет сделать, узнать, как он может себя применить. Взмахнув копытом, Сумах пригласил Санберста подойти, и солнечно-оранжевый пони с ворчанием поднялся с травы.
Щит расширился, Санбёрст шагнул внутрь, и сверкающее зелёное свечение сменилось на великолепное золотисто-оранжевое. Твайлайт почувствовала, как ее обдало жаром, чудесным, нежным теплом, которое разлилось по ее коже, проникая прямо в кости, успокаивая боль. Это также подняло ей настроение, и, не осознавая этого, она улыбнулась. Внутри пузыря Сумак теперь парил, и проявилась его привязь.
— Это потрясающее ощущение, — сказала Старлайт Глиммер слева от Твайлайт. — У меня шея затекла от игры в Твистер… она как будто тает.
— Я улавливаю ультрафиолетовое излучение, — как ни в чем не бывало заметила Олив.
Наклонившись, Твайлайт сосредоточила впечатляющий сенсорный орган, которым был ее рог, настроив его на свечение, исходящее от щита. Конечно же, от пузыря исходило ультрафиолетовое излучение и что-то еще... что-то, на чем Твайлайт с трудом могла сосредоточиться. Улыбка Твайлайт растянулась от уха до уха, и она изумилась тому, что увидела: Сумак и Санбёрст вместе излучали искусственный солнечный свет, но дело было не только в этом.
— Я сейчас обгорю на солнце. — Пеббл подняла свой зонтик, держась за ручку обеими передними ногами, и использовала его как щит, чтобы защитить себя от обжигающих лучей теплой радости.
У Старлайт Глиммер, которая теперь двигалась по широкому кругу вокруг защитного пузыря, было задумчивое, смущенное выражение лица, пока она упивалась магией. В ее глазах светился неподдельный интеллект, целеустремленность, и после некоторого времени изучения она объявила всей группе:
— Это мило и все такое, но я не уверена, какой практической цели это служит. Это солнечный свет. Настоящий солнечный свет, как тот, что исходит от солнца Селестии.
— Это не обязательно должно быть практичным, — парировала Оливия, пытаясь вовлечь своего хозяина в дискуссию. — Некоторые вещи просто красивы, понимаешь?
— Все должно использоваться и служить определенной цели, — ответила Старлайт, бросив неодобрительный взгляд в сторону своей ученицы. — Вся эта сила, вся эта необузданная мощь, которая не приносит ничего, кроме тепла и приятности... это было бы разочарованием.
— Вы обе тупые, — сказала Пеббл из-за своего зонтика. — Кретинистичные идиоты...
— Пеббл! — предостерегающе вскрикнула Твайлайт.
— ...потому что все пони должны знать, что у нежити сильная аллергия на ультрафиолетовое излучение, вы, безмозглые простаки.
Тишина.
Мозг Твайлайт быстро установил несколько связей, и она начала кивать, потому что это было правдой. О, Пеббл была неправа, указывая на это таким образом, но факты она изложила верно. Самодовольное превосходство Старлайт теперь было уязвлено, и это заставило ее сдуться, как проколотый воздушный шарик, а надменное, целеустремленное выражение исчезло с ее лица. Даже Олив казалась раздавленной и стояла с открытым ртом, без сомнения, пытаясь понять, как она упустила из виду очевидное.
Санбёрст и Сумак были портативным солнцем, орудием борьбы с нежитью. Судя по всему, они были хорошо защищены, и Твайлайт изо всех сил пыталась собрать оставшиеся кусочки воедино. Ощущение теплого солнечного света и бодрости, которое это приносило… это было… надежда? Когда все боли ослабли, а уставшие мышцы обрели новую силу, Твайлайт начала видеть потенциальные возможности для их применения. Проявлялась ли внутренняя природа Санбёрста? Сама мысль о причинении вреда живым заставляла Санберста съеживаться, но испепелять нежить, вероятно, было в порядке вещей. Верно?
— Санбёрст, — спросила Твайлайт, глядя на него через щит, — ... как ты себя чувствуешь?
— Довольно странно, — ответил он, вернув Твайлайт любопытный взгляд. — Мое обычное состояние тревоги, нервозности и сомнений исчезло. Я чувствую себя уверенно, как никогда. Как будто все мои страхи исчезли, и я могу встретиться лицом к лицу с чем угодно.
— Что-нибудь еще? — Твайлайт ждала, гадая и надеясь на большее.
— Есть странная магия, Твайлайт, но я не решаюсь прибегнуть к ней...
— Почему это, Санбёрст? — Сквозь щит Твайлайт увидела, как сильно покраснело лицо единорога в очках.
— Э-э-э...… как бы это сказать? — начал он, и в его козлиной бородке затрещали искры эфирного огня. — Это женское, Твайлайт. Магия по своей природе отчетливо женская, и я думаю…
— НЕ СМЕЙТЕ С ЭТИМ СВЯЗЫВАТЬСЯ! — Хриплый рев команды, исходящий от Мундэнсер, испугал всех пони, и Твайлайт повернулась лицом к своей безбровой подруге. — Это полностью функционирующее миниатюрное солнце, обладающее всеми солнечными силами. Ультрафиолетовые лучи, свет, тепло и жар. Хоть раз, можем ли мы отступить, не вмешиваясь во все это? Пожалуйста? Побереги Пеббл и Олив. Побереги меня. Единственное, что все еще работает у бедного Адвентуса, это его нос, и я не хочу беспокоить моего бедного соседа по дому.
— Адвентус думает, что Флаттеркап — кошечка, — невозмутимо заявила Пеббл, ни к кому конкретно не обращаясь.
Твайлайт покрылась испариной, и она попятилась от светящегося солнечного щита. Санберст был отмечен солнцем, что означало, что он черпал небольшую часть энергии от солнца. По большей части, это была мелочь, которая давала ему немного силы для заклинаний и подзарядки запасов энергии под прямыми солнечными лучами. Эта связь, хотя и незначительная, теперь взаимодействовала с колдовством Сумака странным, неожиданным образом. Она задавалась вопросом, будет ли этот щит работать ночью, и если да, то будет ли он работать в полную силу или будет слабее? Так много вопросов к этому потенциально мощному применению. Вместе Санбёрст и Сумак были сокрушительной силой, способной победить нежить.
— Я думаю, мы узнали достаточно... на данный момент. Требуются дальнейшие испытания, но я согласна с Муни. Не используй эту магию, Санберст. — Когда последнее слово вырвалось из уст Твайлайт, все кобылы вокруг нее вздохнули с облегчением, хотя в звуке голоса Старлайт прозвучала отчетливая нотка разочарования. — Давайте перейдем к чему-то другому. Сумак, встань в пару с Олив, и посмотрим, что вы двое можете сделать вместе.