Болезненная, но полная оптимизма в предвкушении яркого и чудесного дня, Твайлайт Спаркл подняла стакан с яблочным соком и сделала долгий, совсем не по-принцесски, глоток. Накануне вечером она была избита и измучена бурей, но при этом прекрасно провела время. Поскольку ее магия была немного непредсказуемой, она не смогла просто наложить заклинание, чтобы прогнать бурю, — ей пришлось делать это тяжелым способом, с помощью мышц и сухожилий.
Но так ей было приятнее.
Рейнбоу Дэш вместе с целым крылом отважных и бесстрашных пони-пегасов влетела в самое сердце бурлящего вихря, и вместе они разогнали бурю, прежде чем она успела нанести городу реальный ущерб. Так что сегодня должен был быть прекрасный солнечный день, идеальный день, и Твайлайт с нетерпением ждала церемонии открытия.
По телу Твайлайт пробежала дрожь от волнения, когда она подумала о граде и о том, как молнии вспыхивают внутри торнадо, когда он формируется. В ее внутренностях возникло приятное напряжение, а мышцы живота напряглись. Твайлайт нравилось сражаться с бурями, и с годами она все больше и больше сближалась со своими частями пегаса и земного пони.
Та ее часть, которая была пони-пегасом, была задиристой и требовала насилия.
Пожевав, Рейнбоу Дэш подтолкнула Твайлайт локтем и со знанием дела подмигнула:
— Приятно, правда?
Опустив бокал, Твайлайт кивнула. Действительно, приятно. Она была вся в синяках и шишках, а чувствовала себя прекрасно. Выглядела она отвратительно, но ей было все равно. Прошлой ночью она была великолепна, даже если и споткнулась, пытаясь вылететь из окна. Она никогда бы не сказала этого вслух, но эта поездка стоила того, чтобы побороть торнадо.
— Церемония начнётся в полдень, и мы все должны быть рядом с Твайлайт, — обратилась Эпплджек ко всем сидящим за столом пони. — Так что не теряйтесь и не отвлекайтесь, иначе, полагаю, вы получите лекцию от Флаттермамочки.
— Эпплджек…
— Я ничего такого не имела в виду. — Эпплджек подняла копыто и постаралась выглядеть как можно более извиняющейся.
Вздохнув, Флаттершай немного сдулась и сгорбилась над столом:
— О, я так люблю своих маленьких подопечных, мне нравится ухаживать за жеребятами, и я люблю знакомить их с животными, но мне нужно отдохнуть от них. — Глаза кобылы сузились, а когда она продолжила, ее голос изменился, став более хриплым и жестким. — Иногда они действуют мне на нервы и намеренно испытывают мое терпение, пытаясь добиться от меня реакции. Ужас.
— Спа, — сказала Рэрити так, словно это было волшебным средством от всего на свете. — Мы с тобой пойдем в спа, чтобы разобраться в себе. У меня тоже нервы расшатаны.
— Флаттершай, каждой маме нужен перерыв, и полагаю, воспитателям жеребят тоже. — Эпплджек отодвинула пустую тарелку и наклонилась над столом, чтобы лучше видеть глаза Флаттершай. — Я люблю своих двух маленьких кобылок… люблю… но иногда мне надоедает на них смотреть. Они ужасно истощают мое терпение. Мне просто надоедают эти маленькие зануды, и тогда мне нужно убраться подальше от этих зануд, пока я не натворила что-нибудь, о чем потом пожалею. — Моргнув, Эпплджек проигнорировала шокированные взгляды своих друзей. — Как сейчас. Я здесь, они дома, и я могу выпустить пар. Когда я вернусь домой, когда все это закончится, я буду лучшей мамой и не буду постоянно думать о том, как задушить маленьких бесенят или связать их веревкой.
— О… о… о… о боже… — Флаттершай заикалась, ее уши прижались к мордочке. — Вы не поверите, какие мысли лезут мне в голову, когда они плохо себя ведут. Я думала, со мной что-то не так. — Она со свистом втянула в себя воздух, а затем выпустила его в длинном, медленном выдохе, от которого раздулись ноздри.
— Неа. — Эпплджек взяла ярко-оранжевый фаянсовый кувшин и налила себе еще один стакан яблочного сока. — Это нормально, когда хочется придушить маленьких мерзавцев.
Закрыв глаза, Флаттершай вздохнула:
— О, это облегчение.
— А я… — Сумак на мгновение запнулся, выглядя немного нерешительным, и его уши дернулись. Он сглотнул, затем попытался снова. — Я заставляю вас чувствовать себя так? — В голосе Сумака Эппл послышалось любопытство.
— Да! — сказали все присутствующие за столом кобылы разом.
Рот жеребенка раскрылся от шока и удивления.
— Никогда, еще никогда я не встречала более любопытного жеребенка, даже я сама.
Сумак попытался оправдаться:
— Твайлайт, я…
— Ты разбираешь вещи, которые не нужно разбирать, чтобы посмотреть, как они работают!
И снова Сумак попытался оправдать свое поведение:
— Эпплджек, я могу объяснить…
— Все эти попытки сделать музыку оружием с помощью Винил Скрэтч, — сказала Рэрити, помешивая свой кофе. — Всему Понивиллю пришлось проверять уши. — Рэрити с кислым видом несколько раз прищелкнула языком, когда Флаттершай вдохнула. Закатив глаза и сделав драматический взмах копытом, она добавила: — В тот последний раз все пони в Понивилле пустились в пляс, и было немало переполоха.
— Управление разумом куриной армии!
Обиженный со всех сторон, Сумак повернулся лицом к Флаттершай, надеясь все уладить:
— Флаттершай, это сработало бы, если бы я…
— Эй, надо отдать должное, эти цыплята съели много жуков, прежде чем все пошло не так.
Все присутствующие взрослые повернулись и посмотрели на Пинки Пай. Веки и уши подергивались. Уголки ртов подрагивали. Сумак опустился в кресло, а Пинки Пай, сидевшая рядом с ним, обхватила его за плечи передней ногой. Нагло бросив вызов, Пинки Пай смотрела на своих друзей с мужественной улыбкой на мордочке, а ее голубые глаза сверкали.
— Он получил в свое управление армию цыплят, это было эпично.
— А Флаттершай смогла снова взять их под контроль своим взглядом, — добавил Сумак, думая о том, как бы не расплавиться в луже смущения под столом.
Некоторые вопросы лучше не задавать.
У Твайлайт ушло немного времени на самоанализ, но она обнаружила, что теперь чувствует себя немного удрученной. Её друзья снова разбрелись на четыре стороны, занимаясь своими делами. Рэрити, Флаттершай и Эпплджек отправились в спа-центр Эпплузы. Пинки Пай унеслась с двумя драконами и двумя жеребятами. Рейнбоу Дэш сейчас раздавала автографы своим обожаемым фанатам.
Казалось, что до полудня еще очень далеко, и Твайлайт снова почувствовала себя жеребенком, размышляя, как скоротать долгий день. Она вспомнила о прекрасных днях своего детства, когда скука была самой страшной угрозой для нее, когда она была дома после школы и предоставлена сама себе. Утром она читала или играла в школу, где она была учительницей, а Смарти Пэнтс — ее преданным, верным, всегда внимательным учеником. Она думала об обедах: мама готовила макароны с сыром, кукурузой, горошком и морковью. Твайлайт любила эти цвета: яркий, живой зеленый горох и веселый оранжевый цвет моркови.
Затем наступали долгие послеобеденные часы, иногда проводимые с отцом, но чаще — с Кейденс. Они строили крепости из книг или подушек и испытывали теплое, надежное, уютное чувство, когда можно спрятаться внутри сооружения, которое сам для себя создал, в безопасности от внешнего мира. Долгие часы бесконечных полудней, которые тянулись бесконечно долго, и которые Спайк коротал в дремоте.
Когда она была жеребенком, времени было слишком много. Теперь, когда она стала взрослой, кобылой, принцессой, времени было слишком мало. Часы проходили как один миг. Дни исчезали без предупреждения. Время было чем-то ускользающим, неуловимым, им приходилось управлять с помощью расписания, чтобы все не ускользало бесконтрольно.
Но полдень? До полудня было еще очень и очень далеко, и Твайлайт вздохнула, размышляя о том, сможет ли она обойтись без строительства книжного форта в публичной библиотеке.
Как-то так получилось, что время ускользнуло от Твайлайт, как это обычно бывает. Она, конечно, пошла в публичную библиотеку Эпплузы, и у нее был соблазн сделать книжный форт, но вместо этого она начала "Час чтения принцессы Твайлайт Спаркл". Вокруг нее собралась внушительная армия маленьких жеребят и даже несколько взрослых, а потом почти четыре часа пролетели как один миг.
Это было как раз то, что ей нужно. Чувствуя себя превосходно, она поспешила сквозь толпу, пробираясь к центральной сцене на городской площади. На улице толпились буйволы, как это обычно бывает, — они были крупными созданиями, которым требовалось много места. Узкие улочки Кантерлота не были идеальным местом для буйволов.
Она не опоздала, но и не пришла раньше. Взглянув на городскую башню с часами, она поняла, что у нее есть несколько минут в запасе. Ухмыляясь, она пробралась сквозь толпу зрителей и рысью поднялась по довольно крутым ступеням на вершину сцены. На последней ступеньке она споткнулась и, пошатываясь, вышла на сцену, обнаружив, что забыла надеть очки для чтения. Услышав смех, она навострила уши и, восстановив свое достоинство, вдоволь посмеялась.
Облизав губы, Твайлайт посмотрела на своих друзей, пока ее крылья судорожно бились о бока. Сколько времени прошло? Как давно Элементы Гармонии не воссоединялись для публичного выступления? Прошло уже столько времени, что Твайлайт было трудно вспомнить. Она стояла, чувствуя на себе взгляды толпы, и размышляла о том, как все сложилось. Она сняла очки для чтения и, сверкнув магией, отправила их в свой багаж, спрятанный в гостинице.
— Приветствую вас, жители Эпплузы! — Твайлайт не ошиблась в выборе слов, ведь в Эпплузе есть жители, которые не являются пони. Она должна была помнить о таких вещах, так как любой промах в выражениях был приглашением для менее пикантных элементов прессы разорвать ее на части. Топот копыт — его было трудно расслышать за радостными возгласами толпы — возвестил о том, что Брейберн пересекает сцену и стоит рядом с ней.
— Я, как вы знаете, принцесса Твайлайт Спаркл, а это мои дорогие друзья. Вы знаете их как Элементы Гармонии. В порядке следования у нас есть Флаттершай, Элемент Доброты. Рейнбоу Дэш, Элемент Верности…
— А еще я Элемент Крутости! — закричала Рейнбоу.
Не останавливаясь, Твайлайт продолжила:
— Эпплджек — Элемент Честности. Рэрити — Элемент Щедрости. И, наконец, Пинки Пай, Элемент Смеха. — Когда толпа заревела, Твайлайт подождала, пока шум утихнет, и стала наблюдать, как ее подруги машут огромной толпе.
Когда толпа затихла настолько, что можно было продолжать, она сказала:
— Мы объединились, чтобы сразиться с Найтмер Мун и остановить вечную тьму. Именно наша дружба помогла нам пережить то тяжелое время… Мы, конечно, не были тогда искателями приключений. — Твайлайт покачала головой и услышала смех, раздавшийся как у нее за спиной, так и в толпе. — Друзья вместе делают удивительные вещи. Мы с подругами несколько раз спасали мир. Благодаря им я стала принцессой.
Сделав паузу, Твайлайт почувствовала, что ее горло сжалось, а в глазах появилось раздражающее жжение, которые немного помутнели от избытка влаги, несомненно, вызванного пылью в воздухе:
— Я очень многим обязана своим друзьям, без них я бы не была там, где я сейчас. Все, что у меня есть, все, чего я добилась, все, что я сделала, — все это благодаря им.
Твайлайт услышала довольно сопливое фырканье и поняла, что это Рэрити:
— Вот почему мы здесь сегодня собрались… Фестиваль Дружбы Эпплузы! Мэр Брейберн пожелал, чтобы главной темой праздника была благодарность друзьям. Так дайте же своим друзьям понять, какие они замечательные, пока вы хорошо проводите время вместе!
— Спасибо, Твайлайт, — сказал Брейберн, подойдя к микрофону и встав рядом с Твайлайт. — Мы все благодарим тебя за то, что ты здесь, и за все, что ты для нас сделала. Ты наш друг, Твайлайт, и мы ценим все твои труды. Мы, прекрасные аликорнобоязненные жители Эпплузы, благодарим тебя.
Расправив крылья, Твайлайт повернулась и обняла Брейберна, притянув его к себе и закрыв глаза. Через несколько секунд она отстранилась, помня о своем публичном имидже и жадных взглядах прессы, которую она очень не любила. Моргнув, Твайлайт прокляла пыль и посмотрела на улыбающееся лицо Брейберна.
— Давайте все повеселимся, — сказала Твайлайт. — Я объявляю, что Фестиваль Дружбы Эпплузы открыт!