— Гадюка, — прошипела я, проходя мимо кобылы. Сомневаюсь, что она поняла ругательство, не говоря уже об осознании, но мне всё равно стало легче. Три часа поездки на поезде под хмурыми взглядами стоили хотя бы этого. Если бы она была драконом, я бы швырнула её через весь поезд. Может, ещё и разбила бы об её голову несколько камней, чтобы уж наверняка донести мысль.
Но она не дракон, поэтому я так не сделаю. Повелитель Драконов должен быть лучше. Странно, что будучи провозглашённой сильнейшей из драконов, мне теперь приходится драться меньше. Странно и раздражающе.
И я даже ничего не сделала, чтобы заслужить эти взгляды — я использовала все известные мне социальные уловки пони. Я купила билет — на свои собственные деньги. Когда пони в мундире попросил, я отдала ему деньги, вместо того чтобы вызывать на бой. Я не стала рвать подушки, чтобы добраться до удобного металла под ними, и даже не выдохнула ни капли пламени. Даже чтобы освежить воздух вагона! Я хотела быть не меньше, чем идеальным пассажиром. Я даже ограничилась лишь шестью бесплатными драгоценными камнями с потолка.
Впрочем, они оказались так себе. Не различающие вкусов пони даже нормальные драгоценные камни достать не могут.
Я вышла на платформу станции Понивилля и потянулась, пока солнце грело мои затекшие мышцы. Нет ничего лучше быстрой разминки после долгого сидения на месте. Даже если здесь раздражающе холодно и поблизости нет ни одного магматического потока, чтобы погреться. Не то чтобы магматические потоки были в прошлый раз, но я все еще надеюсь, что, может быть когда-нибудь пони переймут что-нибудь полезное от драконов — улучшением будет что угодно.
Вынырнув из размышлений, я оглядела толпу. Пони, пони, пони, пони, летающий пони, волшебный пони, пони, пони. А, трещины. Вот уж непруха. Спайка нигде не было видно.
Я принюхалась, надеясь уловить хоть какой-то след его знакомого запаха. Есть только один дракон, чей природный мускус всегда скрыт под слоем запахов мыла и бумаги, но, к сожалению, даже отчетливый запах Спайка терялся в приторной мешанине, которая забивала воздух каждого пони-города, как дымка над серной ямой.
Для существ, которые едва способны что-либо учуять, если только запах не до тошноты резок, они, похоже, придавали этому чувству огромное значение.
Отлично. Придется искать его трудным путем. А это означало идти пешком.
Трудный путь — если уж говорить начистоту — заключался в основном в том, чтобы ходить взад и вперед по лабиринту улиц, пока я не замечала что-то знакомое. Задача непростая, когда каждый деревянный пони-домик выглядит почти одинаково. В землях драконов, помимо гор и скал, рассекающих горизонт, всегда можно было видеть всё вокруг на многие мили. Если не вспоминать Великую Миграцию, то заблудиться просто невозможно. Между тем, ориентироваться в пони-городе — всё равно что пытаться пройти через каньон, который постоянно разветвляется на множество тропинок и возвращается обратно. Большое кристальное здание служило неплохим ориентиром, но дороги, казалось, никогда не вели прямо к нему — они всегда изгибались и петляли, и в итоге возвращали меня туда, откуда я начала.
Мои крылья раздражённо шелестели, стремясь расправиться и поднять меня в воздух, чтобы я могла просто долететь туда и покончить с этой неразберихой, но несколько неудачных случаев показали, что полёты драконов внутри пони-города обычно заканчиваются гораздо большей паникой и криками, чем оно того стоит. Обычно.
Или же в итоге ты получаешь кучу бумаг, подтверждающих, что ты хорошая, доставляемых всегда недовольными пони.
Небольшое утешение — большинство местных жителей обходили меня стороной, порка я пыталась найти дорогу, явно из уважения к моей силе и положению. По крайней мере, они хоть как-то понимали иерархию.
— Эмбер? Эй, Эмбер!
О нет.
У меня кровь застыла в жилах от этого звука. Я почти забыл о самой большой угрозе, которая таилась в пони-городах, которые я посещала раньше: пони, которые меня знают.
И это должно было случиться именно сейчас, не так ли?
Нет. Я Повелитель Драконов. Главный дракон. Если я не смогу справиться с небольшим социальным взаимодействием, то какой же я лидер?
…На самом деле, примерно такой же хороший, как отец, но дело не в этом.
Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить свои совершенно не взвинченные нервы, и повернулась туда, откуда донесся голос, чтобы встретить этот вызов.
Ко мне бежал — нет, рысил — пони.
Значит, пони. Хорошее начало.
Это исключает всех известных мне грифонов, буйволов, яков и минотавров. Не то чтобы я знала их очень много, но, став правителем страны, за очень короткий промежуток времени я увеличила их количество с «совсем ни одного» до «несколько представителей каждого вида».
Я снова обратила внимание на пони, который быстро сокращал расстояние между нами. У него длинная грива — значит, кобыла. Нет, подождите, у некоторых дрейков — жеребцов — тоже были длинные гривы, не так ли? Почему они не могут даже их сделать проще? Прическа показалась мне незнакомой, но они могли менять её по своему желанию, так что это ничего не значит. Я осторожно поставила галочку напротив «кобыла» и пошла дальше.
Не стоило даже пытаться её понюхать. Пони, помешанная на тканях, чьё присутствие изменило запах Спайка, однажды сказала, что это делает меня высокомерной. Я не была уверена, что значит «высокомерная», но звучало это не очень хорошо. К тому же, это всё равно ничего бы мне не сказало. Может быть, в её запахе и чувствовался бы намёк на Спайка — если бы я смогла прорваться сквозь мыло, духи и последние десять съеденных ею блюд — но всё это означало бы лишь то, что она местная.
У нее был рог, слегка светящийся — она несла пару сумок. Это исключило из моего мысленного списка множество пони. Тихую летунью, фруктовую, похожую на дракона и безумную. Других тоже, но они не были достаточно важны, чтобы давать им удобные прозвища.
Но с этой мыслью моё время истекло, как и быстрое распределение, так как пони добралась до меня. Всё остальное мне придется вычленять из разговора, как алмаз из друзы мелких драгоценных камней. Только делать это нужно так, чтобы друза не заметила.
Ладно, успокойся, Эмбер. У тебя всё получится. Ты обязательно выяснишь, кто эта пони, и не опозоришь свой титул, а также всех драконов. Просто выясни ее имя, прежде чем запятнать свою честь. Никаких проблем. Теперь оставайся уверенной.
— Привет, — произнесла я, прежде чем кобыла успела опередить меня и начать первой. «Привет» — это хорошее, уверенное начало. Это подтвердило, что я знаю пони, с которой разговариваю, не выдавая при этом, что не знаю, кто она.
— И тебе привет, — ответила кобыла, оскалив зубы в вызове… нет. Правила пони. Улыбка. Она рада меня видеть. — Я так и подумала, что это ты. Что ты здесь делаешь?
Я пожала плечами — ещё один хороший уклончивый жест.
— Друзей навещаю, — друзья тоже были удобным предлогом. Упомянешь об этом пони — и тут же ответишь на множество вопросов.
Лицо кобылы исказилось и деформировалось. Фу. Почему их лица должны быть такими... мягкими? Как у свежевылупившегося до того, как у него сформируется чешуя. Губы опустились, брови поднялись. Это замешательство? Или тревога?
— У тебя есть друзья в Понивилле?
Значит, замешательство. Понятно. В Понивилле есть только один дракон, и идея дружбы с пони еще нова, даже для меня. Тем не менее, мне нужно больше информации. Пока я ничего не узнала об этой пони, кроме того, что она удивилась, услышав, что у меня есть друзья.
Гадюка.
Я — Повелитель Драконов. Я могу завести сколько угодно друзей.
— А что, если так? Проблемы какие-то?
— Нет! Нет, конечно, нет. Дружба — это всегда хорошо, — и лучший ситуативный козел отпущения. Снова нахмурилась. — Но как ты сюда попала?
Я напрягла мозги, пытаясь придумать подходящий ответ.
— Обычным путем, — большинство пони ездят на поезде, не так ли? Многие из них не умеют летать, и я не могу представить, каково это — ходить пешком между городами. Даже ходить пешком внутри города достаточно мучительно. Этот разговор продолжал оставаться досадно сухим в плане социальных сигналов и намеков на то, откуда эта пони меня знает. Мне нужны подсказки.
— Хм. Наверное, Селестия ослабила ограничения на посещения.
Вот оно! Целая сокровищница подсказок. Теперь нужно просто выудить все полезные, прежде чем молчание затянется слишком надолго.
Во-первых, ограничения на посещения. Это звучит как что-то, что, может быть, обсуждалось на одной из тех конференций лидеров стран, на что я не особо обращала внимание. Это вполне естественно, потому что они зверски скучны. Но эта пони знала об этом, а значит, она важная пони.
...Или просто следит за новостями. Трещины. Тут мимо.
Но что ещё важнее: Селестия. Не Повелительница Пони Селестия. Не Её Высочество Селестия. Просто Селестия. Без титула. Неофициально. Кем бы ни была эта пони, она знает Селестию лично. Это сузило список до трёх пони, которые пришли мне на ум. Твайлайт Спаркл, высидевшая яйцо Спайка. Старлайт Глиммер, его подруга. Или Рарита — с которой он просто иногда общался.
Все они были пони, которые очень ценили «дружбу» и, наверное, не очень хорошо восприняли бы тот факт, что я не могу их различить. Звучит не очень-то по-дружески.
Трещины.
Пони снова начала странно на меня смотреть. Кривила губы и шевелила ушами, словно листьями на ветру. Что это? Серьёзно, эти пони так часто использовали подтекст, что это стало для них вторым языком! Они могли бы вести целый разговор, ничего не говоря, и…
Ох. Я слишком долго молчала, не так ли? Наверное, дело в этом. Нужно быстро вернуться к делу.
— Так ты чего-то хотела или…? — Я оставила вопрос висеть в воздухе, надеясь получить более полезный ответ, чем те, которые получала до сих пор.
Пони показалась застигнутой врасплох.
— О! Эээ… наверное, не совсем? Я была удивлена, увидев тебя, и ты, честно говоря, выглядишь немного потерявшейся.
Мне неприятно это признавать, но она права. Я действительно потерялась. И в этом городе, и в этом разговоре. Я бы даже сказала, что отчаянно нуждалась в новых подсказках. Не стала бы говорить это вслух, но всё же. Я кивнула, неохотно соглашаясь с ней.
— Это место похоже на лабиринт, — разве местный житель не станет защищать свой родной город?
Кобыла кивнула в ответ.
— Не без того, если не привыкнуть.
Опять бесполезная двусмысленность.
Кто она? Принцесса, злодейка или модница? Твайлайт, Старлайт или Вэнити? Три совершенно одинаковые пони, которых невозможно различить. Рисковать нежелательно, но в итоге может придется предполагать. Я составила три колонки, по одной для каждой потенциальной пони, и приготовилась вносить дополнительные свидетельства.
Я чуть не пропустил следующий момент разговора.
— Так куда ты пытаешься попасть?
Выбрав осторожность, я решила просто указать когтем в сторону далекого кристального замка. Меньше шансов что-то упустить.
Глаза единорожки расширились от того, что, вероятно, было либо пониманием, либо голодом, либо любовью. Я надеялась на первое.
— А. Понятно. Да, это имеет смысл. Я могу проводить тебя обратно в замок, если хочешь?
В замок. Не «мой замок». Всё было не так просто, как хотелось бы, но лучше, чем ничего. В любом случае, я добавила галочки в столбцы Старлайт и Чарити. Я кивнула в знак согласия.
Поведя меня за собой, кобыла свернула на боковую дорожку, которая, казалось, не должна вести к замку. Я последовала за ней. Заблудиться сильнее я уже не могла.
Пока мы шли по переулкам и площадям, пони начала, как это часто бывает с пони, болтать о каких-то бессмысленных мелочах из жизни пони. О погоде, о том, что она ела, и о том, с кем недавно познакомилась. Вещи, которые без контекста не давали никакой информации и ещё меньше интересовали меня. Несмотря на все усилия, я инстинктивно перестала обращать на нее внимание. Это было похоже на бурление магмы. Даже если пытаешься сосредоточиться, стоит немного отвлечься — и вот оно уже где-то на фоне. Даже просто следить за основными моментами разговора на случай, если мне понадобится на что-то ответить, было уже само по себе непростой задачей.
Почему пони не могли быть такими же простыми, как драконы? Были высокие драконы, и низкие. Копатели и летуны. Коротконосые и бутылконосые. Уникальные запахи и узоры чешуи. Твердые, неизменные факты о том, кто они такие. Но пони — это как смотреть на листья на дереве. Как пони вообще различают друг от друга?
Рост? За исключением нескольких гигантов, таких как Селестия и Ночная Селестия, все они примерно одинаковы.
Рога и крылья? Это сужает их круг до трех групп, но, видимо, иногда даже это может меняться, если им хочется.
Гривы? Меняются еще проще.
Может, у пони просто есть магическое чувство, позволяющее им различать, кто есть кто. Разве у пчел чего-то такого нет? Или у муравьев? Только они используют настоящие запахи, как любое приличное существо, вместо того, чтобы обмазываться маслами и духами.
Что еще у них есть такого, что отличает их от других? Я перевела взгляд с задней части загадочной кобылы на других пони, мимо которых мы проходили. Там был, кажется, жеребец со скучной гривой, без рога и крыльев. А теперь, наверное, кобыла с чуть более длинной гривой и парой крыльев. Даже если поставить их рядом, единственное реальное различие между ними…
Ага! Вот оно! Их милопятна! Или татуировки, символизирующие таланты, или как там их называли! Они уникальны! Моя грудь наполнилась чувством гордости от того, что я нашла разгадку загадки пони. Не теряя времени, я повернулась, чтобы посмотреть на бедра моей спутницы…
…прикрытые юбкой.
Точно. Иногда они еще и одежду носят. Как будто им нужна еще одна черта, которая произвольно меняется изо дня в день. С другой стороны, даже если бы я могла их увидеть, я никогда раньше не обращала внимания на эти отметины и все равно не узнала бы, кто это, по ним. Так что, в общем-то, ничего страшного. Прилив гордости, которым я наслаждалась, сменился тихим смущением.
Иногда мне хотелось, чтобы эмоции можно было ударить.
Вдобавок ко всему, я добавила ещё одну галочку в колонку «Рарити» — так её звали! — другие пони могли носить одежду, но только ей это действительно нравилось.
Замок приближался, или, по крайней мере, мы определённо продвинулись дальше, чем я сама. Подсказки всё ещё поступали медленно, но большая часть того, что говорила кобыла, была либо слишком двусмысленно, чтобы сделать вывод, либо совершенно бесполезно.
Но, по крайней мере, я могла продолжать копать, пока она ни о чем меня не спрашивала…
— А как поживает Торч?
Я чуть не споткнулась, когда этот вопрос пронзил мои рассеянные мысли. Вот он. Самая опасная ловушка на минном поле разговора. Конкретная информация. Вопрос, ответ на который должен иметь смысл, исходя из того, что пони уже знает. Слишком много лишнего контекста? Они будут удивляться, почему я повторяю очевидные вещи. Слишком мало? Она бы тут же подумала, что я считаю, будто она знает больше. Даже в лучшие времена это требует тонкого баланса.
Логические скачки не были моей сильной стороной, но новые лидерские обязанности дали некоторую практику. Мне просто нужно изложить то, что знаю я, то, что может знать каждая из трех потенциальных пони, и найти безопасное совпадение. И все это за несколько секунд. Отлично.
Папа. Это важный фактор. Она знает о папе. Насколько я помню, Старлайт никогда с ним не встречалась, но две другие с ним знакомы — Твайлайт и Рарити были на Испытаниях. Так что, если предположить, что кобыла не Старлайт, то всё, что две другие узнали из того единственного визита, должно быть безопасным.
— С ним всё в порядке. Много спит, — пони усмехнулась. Это смешно? Пони-юмор был почти таким же плохим и раздражающим, как их лица. — Разбирается, что делать на пенсии.
Кобыла приподняла бровь и поджала губы, но ничего не сказала. Что это должно означать?
Мы шли молча несколько минут, и я точно не стала снова и снова перебирать свои слова, проверяя каждое на наличие скрытого смысла или случайного значения, которое могло бы меня сбить с толку. Ничего. Я не могла придумать, что же я неправильно сказала. Почему же она так странно отреагировала?
Прежде чем я это осознала, мы уже добрались до замка. Двери были открыты, удерживаемые магией или чем-то подобным, поэтому мы сразу вошли внутрь.
Как раз, когда я начала чувствовать уверенность в том, что всё пойдёт гладко, из-за угла появилась головная боль.
Эта головная боль пришла в образе двух пони — кобыл, единорогов и внутри замка Твайлайт.
И лица их обеих озарились, стоило им увидеть меня.
Трещины.
— Эмбер! — воскликнула одна из них, приближаясь. По крайней мере, она не стала меня обнимать, за что можно быть благодарной. — Как давно ты в Понивилле?
Пони, с которой я вошла, наклонила голову.
— Ты не знала, что она здесь, Твайлайт?
Твайлайт! Да! Я сдержала желание издать победный рык. Это точно оставило только одну пони. Если только вокруг нет нескольких единорогов по имени Твайлайт, но каковы на это шансы?
Тем не менее, моей пони оставалась либо Старлайт, либо Рарити, и у меня имелось хорошее предчувствие, та, кем она не является — спутница Твайлайт. Мне нужно лишь немного больше информации. Еще один клочок информации. Мне просто нужно поддерживать разговор достаточно долго.
Губы Твайлайт опустились — одно из тех неприятных выражений — и ее хвост дернулся.
— Нет, я не знала, но Понивилль каждый день посещает бесчисленное множество существ. Мне не требуется таможня на границе города или что-то подобное.
— К тому же я дракон, — скрестила лапы я. — Я прихожу и ухожу, когда захочу.
— Да, и это тоже.
Если напряженные мышцы что-то значили, то пони рядом со мной была недовольна этим ответом. В чем бы ни были ее проблемы, я могла разобраться с этим позже. Когда у меня будет имя для трупа.
— Я должна была встретиться со Спайком, чтобы попрактиковаться в полетах по-драконьему, но его не оказалось на вокзале, хотя он собирался, — заодно, пожалуй, дам ей дружеский совет, это же в духе дружбы. — Твой город ужасно спланирован.
Твайлайт поморщилась — выражение её лица на удивление напоминало драконье — и кивнула.
— И я это прекрасно понимаю. Вот что бывает, когда группа фермеров и торговцев разбивает свои палатки где им вздумается, а потом век строит вокруг них город. В следующий раз, когда какой-нибудь монстр сравняет с землей половину центра, я буду настаивать на шахматной планировке.
Я понятия не имела, что это значит, но решила, что правильно подружилась. Пони рядом со мной смотрела на меня очень странно. Мне нужно быстро выяснить её имя, прежде чем то, о чем он думает, наконец выйдет наружу. Твайлайт повернулась к пони рядом с собой.
— Спайк что-нибудь говорил тебе о визите Эмбер?
Единорожка покачала головой.
— Мне — нет, но я в последнее время была очень занята. Хочешь, проверю его комнату? Он мог проспать.
— Спасибо, Старлайт! — просияла Твайлайт.
Старлайт! Да! И это оставляло только одну возможную личность для пони рядом со мной.
Я обняла её за плечо, чтобы подчеркнуть, насколько мы хорошие друзья.
— Спасибо. Рарити просто помогала мне найти дорогу в замок, — я едва сдерживала самодовольное удовлетворение в голосе.
Затем в комнате воцарилась тишина.
Все пони повернулись ко мне, их лица выражали такое явное замешательство, что даже я не могла этого не заметить.
— Э-э, повтори? — спросила Рарити(?).
О нет.
Я ошиблась! Я ошиблась! Я ошиблась! Я предположила неправильно! Отступаю! Назад!
— Нет, подождите, я имела в виду Старлайт!
Их взгляды переместились на кобылу, которая уже собиралась уйти. Трещины, нет! Они уже обозначили ее раньше!
Я чувствовала тяжесть их взглядов, падающих на меня. Я была рекордсменкой по глубине погружения в лаву, но даже то давление не сравнится с этим! Как они это делают одним лишь взглядом?! Какая-то пони-магия?
Я не могла дышать. Я тонула. Тонула в собственной неудаче и стыде. Я пыталась говорить, но смогла издать лишь несколько сдавленных звуков. Неужели так меня будут помнить? Повелитель Драконов Эмбер — Та, Что Не Смогла Вспомнить Имя Пони?
— Эмбер, ты… в порядке? — спросила Твайлайт голосом настолько приторно-сладким от искренней доброты, что пронзил меня насквозь, разорвав в клочья остатки моей гордости.
В чём смысл? Зачем притворяться? Можно просто смириться и признать это. Не то чтобы я могла ещё больше усугубить ситуацию.
— Ладно, — прорычала я, превращая свой стыд в ярость. — Просто… ладно. Я сдаюсь! Ты… кто бы ты ни была. Понятия не имею. Я ничего не знала всё это время. Я пыталась понять, но ничего не выясняла. Не имею ни малейшего представления о том, кто ты и как тебя зовут.
— Я? — спросила она. Я кивнула. Таинственная пони, которая причинила мне столько страданий, приложила копыто к груди. — Я Сансет Шиммер.
Сансет Шиммер? Кто такая, провались она в разлом, Сансет Шиммер?
Глаза Сансет загорелись, и она подняла копыто ко лбу, издав стон осознания.
— О! Ну и дура же я. Ты же местная Эмбер, да?
Местная Эмбер? Чёрт, если я знаю, но звучит как хорошее оправдание. Может, я всё-таки смогу из этого выбраться.
— Да.
Единорожка снова застонала.
— Да быть не может, опять? Почему каждый раз, когда я заглядываю сюда, то натыкаюсь на очередного зеркального двойника, о котором и ведать не ведаю?
— Сансет, ты знаешь Эмбер с другой стороны? — спросила Твайлайт.
Она кивнула, её лицо исказилось в очередном своём сложном выражении.
— Мы не близки, но я бы назвала нас подругами. Она выпустилась на два года раньше меня и работает в магазине своего отца, где я покупаю все свои куртки и мотоциклетную экипировку. Dragonland Gear and Outfitters. Довольно классная девчонка, хотя и немного замкнутая.
Зеркала? Выпуск? Мотоциклы? Я первая признаюсь (по крайней мере, самой себе), что не понимаю пони, но это оказался совершенно новый уровень запутанной чепухи. Но, отбросив странные термины, я, кажется, более-менее поняла, что происходит. На этот раз меня приняли за кого-то другого. Чувство оказалось... странным. Неудивительно, что пони расстраивались, когда я так с ними поступала.
Сансет повернулась ко мне с натянутой улыбкой на лице, потирая затылок.
— Да, это неловко. Извини за путаницу. Я живу... в другом месте, где много пони и существ, похожих на тех, что живут, даже по именам и характеру. Я все это время думала, что ты та самая Эмбер, которую я знала, хотя на самом деле мы совершенно незнакомы. Наверное, тебе было очень скучно слушать мои разглагольствования о куче народу, которых ты даже не знаешь.
На мгновение я разрывалась между всё ещё оглушительным стыдом за свою ошибку и успокаивающим облегчением от того, что я ошиблась только потому, что изначально не ошибиться было нельзя.
— Ничего страшного, — великодушно произнесла я. Частью работы правителя было умение притворяться, что ты ничего плохого не сделал, и если когда-либо для этого и был подходящий момент, то он настал сейчас. — Уверена, такое случается постоянно.
— Чаще, чем ты думаешь.
Я не могла не почувствовать облегчения. С её участием моя ошибка будет легко забыта, и это почти не нанесёт ущерба моей репутации. Через несколько минут никто и не вспомнит, что я всё испортила. Не лучший исход, но всё же лучше, чем я опасалась.
Из уст одной из двух других вырвался лёгкий смешок, привлекший моё и Сансет внимание к ней. К Старлайт, если они не поменялись местами, пока я не смотрела.
— По крайней мере, вы обе в одной лодке. Или мы просто закроем глаза на то, как она сначала приняла тебя за Рарити, а потом за меня?
Они не забыли.
Трещины.