Утро встретило меня уже практически привычным теплом. Я неспешно открыла глаза, возвращаясь к жизни. Его копыто всё ещё было на месте. Моё же чуть сдвинулось. Что же я натворила…
Ладно. Если он хочет, чтобы я вела себя именно так, он это получит. Если рассуждать трезво и откинуть мораль, то пока что я действительно получаю от него больше хорошего, чем плохого. Я хочу жить, и если жизнь требует от меня подчинения и падения…
Принц спал. Я подумала, и всё же снова положила своё копыто поверх. Чем разбудила его.
Он рефлекторно потянул меня к себе. Я не пыталась вырываться, и он вжался и обнял меня, как обнимают подушку.
— Пять минут, — сонным голосом попросил он.
Я легко улыбнулась. Пять, так пять.
Пока принц нежился в дрёме, я погрузилась в свои мысли. О нём, о себе и о будущем. Но ничего дельного не возникало, и я просто бежала по кругу.
Вдруг в одно мгновение он сильно зашевелился. Я почувствовала, как его мордочка зарылась в моей гриве, но на этот раз он не вдыхал в запах.
Поцелуй. Касание его губ и тихий, но однозначный звук. Я ожидала, что задрожу, но тело будто бы решило не бить тревогу.
— С добрым утром, Мелоди, — он отстранился и сложил крыло.
— С добрым, — без задней мысли отозвалась я.
Тишина. Без страха, боли, дрожи. Может, всё действительно не так плохо?
— Кому-то нравится обниматься? — пошутила я.
И почувствовала, как он тихо посмеялся.
— Не знаю. Кто-то вообще меня всю ночь за копыто держал.
Вот же, заметил.
— А кто-то в гриву целует. Не видал такого наглеца?
— Простите, не могу ничего поделать. Ты так согреваешься и млеешь под крылом, что в обратную меня греешь. Я не могу устоять.
Почему-то этот дурацкий и абсолютно сумасшедший разговор успокаивал меня.
— Не знала, что ты настолько тактильный жеребец.
Он тихо хмыкнул.
— Так не со всеми.
— А были примеры? — ляпнула я, не подумав.
Он замер. После чего прижал меня чуть сильнее.
— Были. Отчего пока ещё запретный плод становится лишь слаще.
Волну переживаний я подавила с прерывистым вздохом. Лучше бы молчала…
— Не знаю, радоваться мне тому, что я запретный плод, или нет, — сдалась я и выдохнула в пустоту.
Он хмыкнул.
— Тебе решать.
И снова — простой ответ, с которым не поспоришь.
Тишина. Тема разговора смущала меня, но если уже всё началось.
— А у меня не было примеров. Ну, кроме чужих, — я помолчала.
И в этом я была абсолютно честна. Единственное, за что я могла быть благодарна Грозноклюву — его авторитет и статус “неприкосновенной” спасли меня в этом плане.
— Я тебя понял, — он не дал мне продолжить мысль.
— А где же обещание быть нежным? — поддразнила я его, чувствуя, как ступаю на лезвие ножа.
— Прямо как в книге?
Я сдавленно хмыкнула в ответ. А он зашевелился. Его копыто, что всё ещё лежало на мне, скользнуло вниз. Я инстинктивно сжала ноги, но он остановился куда раньше. Он специально спровоцировал меня на реакцию, и теперь лишь нежно гладил. Наверняка он расплылся в той самой ехидной улыбке.
— Тебе ещё нужны мои обещания? — так невинно спросил он.
Во второй раз за утро я прерывисто выдохнула.
— Почему мне кажется, что момент расплаты переплюнет всё то, что я уже видела в своей жизни? — с каким-то паническим оттенком спросила я.
Он сдавленно посмеялся.
— Либо ты мне льстишь, либо всё ещё считаешь меня живодёром. Что из этого менее обидно — большой вопрос.
Я тихо цокнула языком.
— Тебе решать, — я вернула ему фразу.
— Тогда сочту за комплимент, — он отпустил меня и начал подниматься с кровати.
Синяки постепенно сходили. Мазь явно делала своё дело, и теперь я хотя бы могла смыкать губы без усилий. Я вздохнула и всмотрелась в зеркало.
Я выздоравливаю. А значит, расплата всё ближе. Я подняла копыто, чуть надавив на щеку, чтобы посмотреть на один из шрамов. Он затянется, исчезнет под новой шерстью, в этом я была уверена.
— И почему я так боюсь? — спросила я у своего отражения.
И оно ухмыльнулось мне.
Я ведь видела, что происходит с кобылками. Видела, как новенькие шипят от ран от когтей Грозноклюва на спине. Так он заставлял привыкать к грубым клиентам. Видела, как они стыдливо прижимались к стенам, боясь, что кто-то подойдёт со спины, со стороны хвоста. Видела, как тухнут огоньки в их глазах.
Я вздохнула. Всё я видела. И боялась этого.
Но может быть… не в этот раз?
Я задрожала. Но быстро пришла в себя и выдохнула, погружаясь в новый поток мыслей.
Я поворачивалась, чтобы осмотреть раны по своему телу. Они тоже постепенно спадали, результат был заметен. В душе поселилось то ли плохое предчувствие, то ли страх перед будущем.
Помотав головой, я попробовала подытожить всё, что имею.
Сытая? Да. В тепле? С избытком. Лечат? Да, и результат заметен. Что я отдам взамен?
Тело? Да. Душу? Не знаю. Войс был мразью, я не питала иллюзий. Но с каждым днём я всё меньше видела в нём угрозу. Да, он моментально ставил меня на место, и я понимала, что угроза спать на коврике вполне реальна.
Но с другой стороны, не просто так он вокруг меня носится? Если бы хотел — давно бы отымел. Кто остановил бы младшего принца Эквестрии, какой закон, какой стражник, к кому я могла бы убежать? Но он держал своё слово. Почему? Я помотала головой собственному отражению. У него тоже не было ответов на мои вопросы.
Войс задумчиво осматривал запасы еды в холодильнике.
— Надо будет заказать, — произнёс он, закрывая дверь. После чего посмотрел на меня. — Если хочешь, поучаствуй.
— В смысле?
— Можешь заказать того, что хочешь, и нам это принесут.
Я помотала головой.
— В смысле принесут?
Он вздохнул.
— Нотка, я — принц. Я буквально могу написать одно письмо, и через полчаса у двери библиотеки будет стоять единорог с покупками.
Я задумчиво хмыкнула.
— Удобно.
— Вот поэтому и думай, что ты хочешь себе взять, — он вернулся за стол и магией поднял ко рту чашку кофе.
Я задумалась. Не потому, что мне хотелось попросить какую-то еду. Просто его просьба казалась… странной. Мне что-то позволяли выбрать. И делает это он. Мой мучитель и тюремщик. Святая Селестия, я действительно падаю на дно.
— Не знаю. Что ты обычно ешь? — я попробовала поддержать разговор.
Он пожал плечами.
— Ты сама видела. Супы овощные, клим-плим, оладьи и всё такое.
— Как-то просто для такой особы, — заметила я.
Он развёл копытами.
— Это в Кантерлоте я даже вопреки желанию получаю самое лучшее. А тут я живу, как живу. Странно, да. Но всё же.
— Кстати, — я чуть-чуть прищурилась. — А ты ведь уже который день не выходишь из дома.
И это было правдой. Войс буквально не покидал дом. Давал мне пространство и свободу действий в библиотеке. Но не уходил. Чем он занимается за пределами Золотого Дуба?
— Ну, да. Я буквально сижу и прикрываю тебя тут, — он махнул копытом. — Шайка из борделя поймана, но это не значит, что по твою душу не придут. Не в ближайшие дни, так позже.
Я тяжело вздохнула и вздрогнула. Да, про эту проблему не стоит забывать.
— Ну а… помимо меня? У принца нет дел?
Он всерьёз помотал головой.
— Нет. По крайней мере тех, которые я не могу решить без своего присутствия. Если тебе так интересно, мой кабинет в паре комнат от спальни забит свитками. Я просто тебе это не показываю, не за чем.
— Обидно, — беззлобно кинула я.
Он повёл головой вбок.
— Вряд ли тебе интересно читать какой-нибудь свиток со счётом для бухгалтерии Кантерлота.
— Да кто меня знает, — вопреки своему желанию я слегка улыбнулась. — Может, я что-то интересное смогу узнать? Что-то опасное, важное для страны?
Он нахмурился. Но затем хитро ухмыльнулся.
— Тогда мне придётся кого-то наказать, — он покачал головой из стороны в сторону.
— О нет, не бейте меня, мой принц! — я бесстрашно подыграла его словам.
Я решила сыграть с огнём. И ждала его реакции. Разозлится? Атакует?
— Я подумаю, — он поставил чашку на стол и повернулся к плите за его спиной. Вскоре передо мной оказалась тарелка с едой. — Приятного аппетита.
— И тебе, — я проследила взглядом, как его тарелка оказалась перед ним.
Он просто кивнул мне.
— Кстати, — он чуть встрепенулся. — У меня есть пару идей. Предлагаю тебя сейчас обработать, а ночью сходить прогуляться по улице.
Я замерла. Он сам предлагает мне выйти из дома?
— А почему ночью? — уточнила я.
— Ты всё ещё выглядишь так себе, честно говоря, — без лишних эмоций сказал он. — Глубокой ночью, часа в три, мы мало кому нужны. Смотри сама, я предлагаю.
Я расплылась в ехидной улыбке.
— Тогда сегодня я убегу от тебя.
Вряд ли я смогу куда-то деться, честно говоря. Но что он на это скажет?
Войс хитро хмыкнул.
— Тогда у тебя есть время до ночи начать расплачиваться. Собирайся с мыслями, с силой, жду.
Я затихла. Он снова напомнил про поводок, что тянул меня за шею. Доигралась. Лучше бы молчала.
— Вы жестоки, мой принц.
Он развёл копытами.
— Я справедлив.
Магия снова бежала по мне, мягко втирая мазь в мои раны.
— А она вообще из чего сделана? — поинтересовалась я, смотря на баночку с ней.
— Без понятия, честно, — признался Войс. — Я её приобрёл для себя, но она оказалась полезной для тебя. Иронично.
Я чуть кивнула головой.
— Ты так много знаешь о лечении. Я приятно удивлена, — решила завести я разговор.
— Ну, это не моя прихоть. А необходимость, — он слегка улыбнулся. — Порой приходится лечить пострадавших прямо на месте. Так что в твоём случае ещё цивильно получилось.
Я помолчала пару секунд.
— Чем же ты таким страшным занят?
Он замер на секунду. Его магия затихла на мне.
— Всяким, — отозвался он. — Тем, что позволяет Эквестрии продолжать быть раем.
— Как благородно, — посетовала я.
— Возможно, — он отвлёкся на баночку с мазью. — Хвост, Мелоди.
Я вздохнула, но выполнила его просьбу. И пусть его взгляд не скользил куда не надо, мне всё равно было стыдно.
— Бесстыдник, — не справившись с эмоциями и подавляя смешок, сказала я ему.
Он поймал мой взгляд своим. Хитро улыбнулся.
И вдруг наклонился к моей мордочке. От испуга я вдавилась в диван и плотно сжала губы.
Он на мгновение остановился, смотря мне в глаза с невероятной хитростью. Моё сердце забилось как бешеное.
И он легко лизнул мой нос самым кончиком языка. И сразу же выпрямился, отступая.
— Бесстыдник. Даже спорить не буду, — он прикрыл глаза и полностью расплылся в улыбке.
Я тяжело вздохнула. Дно затягивало меня.
— Что же вы так, мой принц, — выдыхая свой испуг, сказала я. — Даже не поцеловали. Или вас моя кривая мордочка смутила?
Он ведь мог. Я буквально зафиксирована в его магии. Куда я денусь?
— Всё впереди, — моментально парировал он мою фразу. Напоследок синяя магия намеренно пробежалась по моим щекам, втирая мазь. Словно в упрёк тем словам, что я произнесла. — Всё, ты готова.
Я чуть-чуть помотала головой, опуская ноги. Нет, порой я совсем его не понимаю.
Прохладный воздух пробирался даже под лёгкий плащ Войса. Я шла, следя за своими копытами, потому что одежда была мне большевата, и полы с манжетами чуть-чуть волочились по земле.
Я жадно рассматривала опустевшие улочки Понивилля. Городок заснул, окна домов давно погасли. И тихий цокот наших копыт не тревожил никого.
Войс шёл молча, практически не смотря на меня. Будто бы не боялся, что я действительно сбегу. То ли потому, что понимал, что поймает меня за считанные минуты.
То ли потому, что считал, что я не убегу. По крайней мере, сейчас.
Дорога привела нас к распутью. Налево — в сторону центра, направо — выход к местной ферме и школе.
— Куда желаете? — тихо спросил он.
— О, а я могу решить? — также тихо ответила я вопросом на вопрос.
— В этот раз я уступаю. Потом ты уступишь. И так по кругу.
Эта фраза меня смутила и порадовала. Смутила потому, что он действительно хотел дать мне выбор. И порадовала тем, что это не последняя прогулка.
— Давай направо, — предложила я.
Вымощенная камнем дорога закончилась, теперь мы слегка поднимали осеннюю пыль. Я с лёгким удивлением заприметила вдали чёрные и ровные силуэты рядов деревьев в поле. Раньше тут ничего не было.
— Это Акры так расширились? — я вспомнила название местной фермы.
— Ага, — Войс подтвердил предположение. — Как и семья Эпплов.
— Здорово, — бессмысленно отреагировала я.
— Я тоже так думаю, — он завершил разговор.
Пройдя мимо поворота на ферму, мы оказались рядом со школой. Красное двухэтажное здание в ночной темноте теряла мелкие детали. Но вроде бы оно было ухоженным на вид, даже небольшая вывеска не скрипела, когда качалась от ветра.
Войс почему-то встал перед воротами. И опустил взгляд в землю, будто бы не желая смотреть на школу.
— Пойдём дальше? — предложила я.
— М? — он вынырнул из мыслей. — Можем. Или можем зайти. Хотя бы во двор.
— А охрана? — тут же подумала я.
Он помотал головой.
— Нет тут охранника ночью. Да и что из школы выносить, спортивный инвентарь? Стулья и парты?
— А как мы проникнем за ворота? — я кивнула на них. На вид они были закрыты.
Вместо ответа он протянул мне копыто, а его рог зажёгся магией. Пару секунд до меня не доходило, а потом я тихо и кратко промычала. Ну, да.
Я коснулась его своим копытом и закрыла глаза. Меня сжало в пространстве, уши заложило от хлопка, но практически моментально меня отпустило. Войс перенёс нас за ворота.
— Идём? — тихо позвал он, первым отойдя от телепортации.
— Идём, — я проморгалась, подавляя разноцветных зайчиков перед глазами.
Мы шли медленно, неспешно. Войс молчал, но я слышала, как его дыхание становилось тяжелее. Он не показывал вида, он был спокоен, но что-то его всё равно цепляло.
Я отвернулась от него, рассматривая полянки и маленькие площадки, сделанные под конкретные функции. Вот тут место для рисования, когда на улице хорошая погода. Вот тут поле для хуфбола. Небольшое, для детей. Тут обычно какие-то собрания были или игры для всего класса.
Воспоминания накатывали на меня вместе с тем, как я узнавала разные местечки. К горлу сам по себе подкатил горький ком. Я поправила голос, чтобы не давиться от эмоций.
Войс явно вёл на задний двор. Заприметив неизменные ряды простых скамеек, он кивком указал на них.
— Пошли, — согласилась я.
Мы сели рядом. Тишина стала тягучей. Никто не хотел начинать разговор.
Войс сдался первым.
— Почти не поменялось ничего, — он кивнул вперёд, на ряды скамеек.
— Да, — я кивнула головой. — Тут вроде сцена должна была быть маленькая, не? Для этого, для актёрского кружка.
— Она разборная была, сейчас просто убрали, — предположил он.
— Наверное.
Тишина. Я собралась с мыслями.
— Помнишь, как мы тут с друзьями сидели?
Войс не вздрогнул, но тяжело вздохнул.
— Да. С Фрай, Орионом, Деймосом. Было дело, было.
— Интересно, как они?
Он чуть приободрился.
— Неплохо, на самом деле. Братья Гринлэнды в Кантерлоте в своём поместье, Фрайхарт у себя во Фракии живёт, но я держу с ней связь. Все живы, здоровы. Может быть, когда-нибудь соберёмся.
— Может быть? — насторожилась я.
Он призадумался.
— Если ты вдруг решишь, что золотая клетка приятнее холодной свободы, то может быть мне придётся собирать друзей. Для легитимизации твоего присутствия рядом со мной.
Я совсем смутилась от непонимания. И от клетки, и от последней фразы. Но решила начать с простого.
— Ты сейчас о чём?
— Тебе нужна легенда, согласно которой ты могла появиться в моих кругах, — начал объяснять он. — Не просто же ты с луны свалилась?
— А причём тут друзья?
— Есть мысль сделать это через типа музыкальную группу. Молодой принц решил поиграться с шоу-бизнесом и склепал себе проект. И через третьих лиц познакомился с подающей надежды молодой певицей с очень уникальным голосом. Кстати, не пробовала распеться?
Я резко и кратко втянула воздух в грудь. А ведь не пробовала. Не до этого было.
— Нет. Боялась, что больно будет. Поэтому не знаю, может, я вообще не смогу больше петь.
Вопреки моим страхам, Войс помотал головой.
— Сможешь. Не знаю, кто благословил тебя в ту ночь, но те два урода не раздробили тебе гортань и не повредили связки. Поэтому могу предположить, что всё будет в порядке. Просто потом.
— Это радует, — выдохнула я в ночь.
Тишина. Вроде бы, он был настроен разговор, и я рискнула.
— А у меня есть выбор сбежать из клетки?
На этот раз Войс покачал головой.
— Есть. Раз за разом бежать, надеясь, что я тебя не найду.
Я хмыкнула.
— И за что ты так со мной?
Он приподнял плечи.
— Я хочу, чтобы ты была рядом. И хочу тебя. Так себе звучит, но это правда.
От этих слов у меня кольнуло сердце.
— А как же моё мнение? — не вытерпела я, и тут же испугалась, что разозлю его.
Но нет, он лишь вздохнул.
— Могу в третий раз сказать. Можешь меня ненавидеть. Даже начать колотить. Копыта только об меня не разбей.
Настало моё время вздыхать.
— А как же любовь?
Он цокнул языком.
— Любовь, любовь, — его тон стал чуточку издевательским. Но он замолк, и дальше заговорил спокойно, без лишних эмоций. — Много любви было в Скайлэйке?
Я помолчала.
— Скайлэйк не вся Эквестрия. И мы говорим про нас.
— Ну, поэтому я и не верю в любовь, — он развёл копытами. — Чтобы на почве Эквестрии везде цвели цветы любви, кому-то приходится вырывать сорняки. В Скайлэйке любви не было. В Кантерлоте в высших кругах среди интриг её тоже немного. Зачем в неё верить? Есть влечение. Есть желание. Есть кайф от близости. А любовь? Это что-то слишком хрупкое и эфемерное.
Тишина. Я не могла ничего ему ответить.
— Так и будем играть во влюблённую парочку всю жизнь?
Он прерывисто вдохнул и шумно выдохнул через рот
— Хороший план. Мне нравится.
Я горько ухмыльнулась.
— Садист, — со вкусом произнесла я.
И на этот раз, он лишь цокнул языком.
— Как пожелаете, миледи.
От ночи практически ничего не осталось, но его синее крыло снова было на мне, а он уже совсем бесстыже обнимал меня, прижимая к себе.
— Интересно, у тебя ко всем кобылкам такой подход? — тихо прошептала я.
— Какой?
— Вести себя так, будто бы уже лет десять вместе живёте.
Он тихо хихикнул. Кратко, едва слышно.
— Больше нет, чем да. Но мне кажется, ты не против такого.
— О, думаешь?
Я почувствовала, как он лёжа попытался приподнять плечи.
— Было бы лучше, если бы я тебя драконил? “Спи в подсобке, на полу. Стой у плиты со своей больной ногой, корми меня. И это, дрянь такая, полы тщательно мой”. Уверен, ты бы тогда точно сказала мне спасибо.
Я вздохнула. Как с ним можно спорить?
— Нет, не было бы. Наоборот, всё даже идеально. За исключением того, что за это мне придётся расплачиваться хвостом.
— Вы сгущаете краски, миледи, — недолго думая, сказал он. — Могу вас уверить, это даже приятно. Правда, могу судить только по себе, не знаю, может, дамы из вежливости выглядели довольными. Не у каждой хватит смелости — принца обидеть.
— Слабо верится, что это приятно, — я нахмурилась. — Как-то вот не наблюдала я особо много счастья у кобылок в “Уголке”.
— Я даже спорить с этим не буду.
— И чем это должно отличаться от меня?
Войс помолчал.
— Можешь относиться к этому как хочешь, — он снова попытался приподнять плечи. — Разрешаю тебе видеть меня как постоянного клиента. Который не любит распускать копыта и чуть внимательнее относится к состоянию понравившейся кобылки, чем другие. Вип-клиент. Звучит неплохо.
Я вздохнула. Разговор убивал во мне последнее сопротивление. Так просто, так открыто, так легко — и так сложно.
— О, ну если вы так говорите, — я не отказала себе в иронии. — Почти что идеальный партнёр. Не бьёт, готовит еду, помогает раны вылечить, ну просто душечка.
— Уже идеальный? Какая лесть, — с сарказмом отразил он мою тираду.
Я снова вздохнула. И улыбнулась.
— Вы ужасный принц. Вы терзаете кобылок своей лаской и честностью, забирая договором то, чего вам хочется.
И в третий раз он попытался пожать плечами.
— Да. Так и есть. Не могу отрицать, что в букетиках и конфетках есть что-то хорошее. Но предпочитаю сократить маршрут. Мои действия, твоё спокойствие, твоё тело. Пока что я выполняю свою часть достойно, как мне кажется. Или у вас есть претензии?
Я цокнула языком.
— О, ну с этой точки зрения конечно же нет.
— Вот и отлично.
Он приподнялся, чтобы потянуться к моей шее. Я вздрогнула и замерла, но когда ощутила дыхание и лёгкое касание губами — расслабилась.
Он не остановился на одном, он медленно осыпал меня ими. Я закрыла глаза — но не от страха, а от того, что это было немного щекотно. И чуточку приятно.
Свой приступ нежности он закончил очень лёгким укусом.
— Мне конец, — честно произнесла я, открыв глаза.
Он тихо хмыкнул. И лёг обратно, снова прижав меня к себе.
— Пусть будет так, миледи.