Поле перед замком Твайлайт бурлило активностью. Пони-строители укладывали доски вместе с одной стороны дорожки, чтобы сделать танцпол, в то время как другие пони возводили сцену и помост в конце, наиболее удаленном от дорожки. В стороне от сцены стояли столы, стулья и центральный буфет, где должны были подаваться еда и напитки. В конце зоны отдыха, ближайшей к замку, располагался возвышенный помост с длинным столом, а в центре стола стоял высокий стул с шестиконечной звездой наверху, окруженный шестью другими стульями.
Наблюдая за всем этим с балкона, Сансет вздохнула.
— Знаешь, когда Пинки предложила устроить мне самую грандиозную вечеринку, я думала, она шутит.
— Ты, очевидно, не так хорошо знаешь Пинки Пай. Тебе следовало внимательнее читать дневник.
Сансет взглянула на соседний балкон. Твайлайт стояла там, наблюдая за приготовлениями вместе с ней. Сансет нахмурилась.
— Ты думаешь, ты умная, да?
Твайлайт оглянулась на неё и пожала плечами.
— Я настолько умна, насколько ты сама считаешь.
— Неважно. Уходи.
Сансет раздраженно махнула копытом и отвернулась.
— Хорошо. Поговорим позже, — ответила Твайлайт.
Сансет подождала мгновение, прежде чем оглянуться. Когда она это сделала, балкон снова был пуст.
— Почему она продолжает появляться?
Постоянное присутствие галлюцинаторной Твайлайт было одновременно запутывающим и раздражающим. Особенно странным было то, что она продолжала разговаривать с Сансет.
Конечно, она это делает. Она галлюцинация: она знает, о чем ты думаешь; она знает, что ты собираешься сказать; и она точно знает, что ответить.
Её мозг выдвинул веские доводы.
— Так, если это всё правда, то что насчет того, что я вижу её повсюду?
Я не знаю. Она просто у тебя в голове. Может быть, она — проявление твоей нечистой совести.
Сансет громко рассмеялась.
— Моей нечистой совести? Это смешно.
— Не знаю, мне кажется, ты что-то нащупала. Вернее, твой мозг. Ты всё ещё отрицаешь.
Уши Сансет опустились.
— Очевидно, я просто сошла с ума, — сухо произнесла она.
Неудивительно. Ты споришь со своим собственным разумом и галлюцинацией.
— Жаль, что два плюса не дают минус, иначе ты была бы образцом психического здоровья.
Сансет обернулась и увидела, что Твайлайт улыбается ей.
— Ты гораздо язвительнее и злее, чем я помню Твайлайт.
Она скорее ментальная проекция твоих собственных мыслей, чем реальное существо, воплощающее Твайлайт. Привязка к личности здесь не имеет значения.
— Я бы послушала твой мозг. Кажется, он понимает меня лучше, чем мы обе.
Сансет зарычала и ударила копытом по голове.
— Вон из моей головы! — Она повернулась и направилась в замок. — Обое оставайтесь здесь и оставьте меня в покое!
Сансет пересекла порог и захлопнула за собой двери. Она направилась по коридору в библиотеку.
— Надо найти какое-нибудь заклинание, чтобы от неё избавиться.
Возможно, именно магия и является причиной этого. Ты прибегла к магии, чтобы подавить свои сны последние две ночи. Может быть, твои кошмары проявляются, пока ты бодрствуешь.
Сансет остановилась, затем медленно кивнула. Она нашла информацию о магии снов, о которой говорила Луна, и опробовала её той же ночью, после их встречи. Она насладилась сравнительно спокойным ночным сном и проснулась рано на следующий день, но именно в то утро, когда она выносила первые картины из подвала, «Твайлайт» появилась впервые.
Полагаю, для этого есть какая-то причина.
Сансет пыталась понять, в чём эта причина заключается, направляясь в библиотеку.
Полагаю, это может быть эмоциональным. То, что Луна сказала мне…
Сансет остановилась у лестницы, ведущей в её комнату.
Я недостойна быть принцессой только потому, что какая-то искаженная магия Старсвирла так говорит? Кто сделал его экспертом по характерам? Селестия выбрала меня, разве это ничего не значит?
— Кажется, ты забыла, что она передумала.
Глаз Сансет дернулся, когда она услышала голос, эхом доносящийся по лестнице. Она не шевелилась, чтобы не смотреть в фиолетовые глаза, которые, как она чувствовала, наблюдали за ней.
Я туда не пойду.
Сансет повернулась и покинула библиотеку. Ей нужно отвлечься.
Спайк.
Сансет телепортировалась к дверям в нижнем зале и распахнула их. По крайней мере, дюжина рабочих пони, а может и больше, расставляли столы и стулья, и Спайка среди них не было. Она телепортировалась обратно на свой балкон и на этот раз нашла то, что искала. Сансет расправила крылья и взлетела, плавно спускаясь к дальнему краю поля. В конце сцены Пинки Пай в строительной каске разговаривала с единорогом с ярко-синей гривой и розовыми солнцезащитными очками. Спайк стоял рядом с ними, заглядывая в планшет.
Когда Сансет приземлилась рядом с ними и подошла, она услышала разговор Пинки.
— Так, эта звуковая система должна быть достаточно громкой, чтобы её было слышно в Кристальной Империи, поняли? Я хочу, чтобы вся Эквестрия знала, что мы чествуем нашу принцессу!
Единорог приподняла солнцезащитные очки, подмигнула, а затем указала копытом на пару техников, стоящих с тележкой с оборудованием. Оба они последовали за единорогом за кулисы, и Пинки повернулась к Сансет.
— Привет, Твайлайт. Как дела?
— Я полагаю, всё идет хорошо? — спросила Сансет.
Пинки кивнула и ухмыльнулась.
— Супер-пупер! Поверь мне, после завтрашнего дня ни одна вечеринка, которую тебе когда-либо устроят, не сможет сравниться с этой.
— Отлично.
Сансет обратила внимание на Спайка.
— Эй, Спайк?
— Мм?
Спайк поднял голову от планшета.
— Мне нужно чем-нибудь заняться. Есть какие-нибудь поручения? Нужно ли что-нибудь из продуктов? Кому-нибудь из моих друзей нужна помощь?
— Эм…
— Да ладно, должно же что-то быть! Есть поблизости ещё один дракон, которого можно подразнить?
Спайк и Пинки обменялись взглядами.
— Твайлайт, ты в порядке? — спросил он.
Сансет сердито хмыкнула.
— Я в порядке, отлично — чувствую, что могла бы поднять солнце. Мне просто нужно выбраться из замка и размять ноги, так что дай мне шанс.
Спайк пожал плечами.
— Ну, Рэрити не позволит тебе помогать с платьем, так как она сказала, что хочет удивить тебя им завтра. Пинки, как у нас тут дела?
Пинки посмотрела на Спайка с ужасом.
— Ты что, с ума сошел? Я не могу позволить пони помогать готовить её собственную вечеринку! Это противоречило бы всему, за что ратует профессиональный организатор вечеринок!
— Тогда…
Спайк задумался. Сансет переминалась с копыта на копыто, раздражаясь. Наконец, Спайк щелкнул когтями.
— Есть деньги из фонда пожертвований, которые Чирили нужны для поездки в Эппллузу на следующей неделе.
Сансет расслабилась.
— Подойдет. Где они?
— Они в моей комнате, в ящике стола. Я покажу…
Сансет исчезла во вспышке света.
Спайк вздохнул и посмотрел на Пинки.
— Это было странно.
— И не говори! — Пинки указала копытом на металлическую конструкцию, поддерживающую занавес над сценой. — Я поражена, что кто-то такой умный, как Твайлайт, не заметил явной структурной опасности!
Пинки надавила копытом на металл, и занавес задрожал.
— Очевидно, кто-то использовал болты на пять восьмых вместо трех четвертей.
Она покачала головой и вздохнула.
— Заставляет задуматься, за что я им плачу.
Спайк хлопнул когтем по лицу.
— Не то — Твайлайт! Ты заметила, что она ведет себя необычно в последнее время?
Пинки наклонила голову и посмотрела на небо.
— Ну, Твайлайт обычно не просит меня устраивать вечеринки. Или Рэрити шить ей платья. И она называет Рэйнбоу Дэш по фамилии.
— Это важно? — ответил Спайк.
— Ну, конечно. Обычно она зовет её «Рэйнбоу»; последнюю неделю она зовет её «Дэш». Очевидно, что-то не так.
Пинки начала ходить по кругу, потирая подбородок.
— Неделю, говоришь? Значит, с тех пор, как она вернулась из Кантерлота?
— Ага.
Пинки ахнула.
— Она сказала, что Сансет Шиммер вернулась из зеркала во время её визита! — Пинки быстро подлетела к Спайку и заговорила. — А что, если Сансет Шиммер использовала злую магию зебр, чтобы украсть тело Твайлайт, и теперь подруга, с которой мы, как нам кажется, тусовались последнюю неделю, на самом деле Сансет Шиммер, выдающая себя за Твайлайт, а настоящая Твайлайт Спаркл, которую мы знаем и любим, оказалась в ловушке в теле Сансет и отправлена в какую-то пещеру посреди нигде, обреченная на жизнь в нищете с каким-то старым отшельником, о котором мы никогда раньше не слышали?
Спайк огляделся после вспышки Пинки.
— Эм… ты правда так думаешь?
Пинки отстранилась и пожала плечами.
— Может быть. Или, может быть, у нее просто неудачная неделя. Не знаю.
Она улыбнулась и похлопала Спайка по голове.
— Пойдем, нам нужно убедиться, что поставки для буфета прибудут вовремя!
Она потрусила прочь, весело напевая «ла-ла-ла». Спайк вздохнул и последовал за ней, что-то бормоча себе под нос.
— Ты такая непредсказуемая.
Сансет достигла школьного здания Понивилля и постучала в дверь. Она услышала приглушенные голоса внутри, а затем движение. Дверь открылась, явив улыбающееся лицо Чирили.
— Принцесса Твайлайт!
— Привет.
Сансет повернула голову и открыла свою седельную сумку, доставая с помощью магии маленький кошелек с битами.
— Я просто хотела доставить это.
Чирили кивнула.
— Да, конечно. Не могли бы вы войти на минутку?
Она отошла в сторону и указала копытом. Сансет увидела учительский стол и услышала шепот. Она нервно переминалась с ноги на ногу и отвернулась.
— Эм… ну…
— Пожалуйста, Принцесса, это займет всего минуту.
Чирили снова улыбнулась. Сансет застонала и мысленно отругала себя за то, что не смогла придумать отговорку. Она уронила кошелек обратно в сумку и медленно вошла в школьное здание, опустив голову. Она услышала, как Чирили закрыла за ней дверь и подошла к ней.
— Класс, вы все уже встречались с Принцессой Твайлайт, да?
— Да, мисс Чирили, — хором ответили тридцать голосов.
Сансет подняла голову и увидела класс, полный молодых кобылок и жеребцов, которые смотрели на неё с различными выражениями счастья и восторга.
— Как вы знаете, наша благотворительная ярмарка в прошлом месяце прошла не так хорошо, и я беспокоилась, что нам придется отменить нашу экскурсию в Эппллузу, чтобы встретиться с Вождем Тандерхувзом.
Чирили кивнула на Сансет.
— К счастью, благодаря щедрости и благотворительности Принцессы Твайлайт, мы смогли возместить недостающие средства и отправимся на следующей неделе, как и планировалось.
Класс взорвался аплодисментами, копыта стучали по партам. Сансет неловко улыбнулась и снова достала кошелек из своей седельной сумки.
— Да, ну, королевские обязанности и всё такое.
Она направилась с кошельком к столу Чирили.
— Теперь, если это всё, я действительно должна…
Она повернулась, чтобы направиться к двери.
Копыто взлетело в воздух. Чирили посмотрела на него и кивнула.
— Да, Пискля?
Сансет остановилась и оглянулась. Белый с коричневым жеребёнок поднял голову над толпой.
— Эм, Принцесса Твайлайт?
Чирили посмотрела на Сансет. Сансет чуть не зарычала, но сдержалась и повернулась к классу.
— Да?
— Откуда вы взяли деньги? Мисс Чирили сказала, что вы не работаете.
— Это верно. Деньги поступили из моего фонда пожертвований.
— Что такое фонд пожертвований?
Голова Сансет повернулась. На этот раз спрашивала кобылка, в очках и с кудрявой рыжей гривой.
— Мой фонд пожертвований — это все деньги, которые я получаю от посетителей моего замка. Они приносят своей принцессе подарки, включая деньги, и я храню их на случай, когда они мне понадобятся.
— Вы часто получаете подарки?
Сансет не смогла понять, кто спросил на этот раз.
— Да. Но это не всегда биты. Теперь, если…
— Какие ещё подарки вы получаете?
Глаз Сансет дернулся.
Чирили нервно хихикнула и подошла к Сансет.
— Мне очень жаль, Принцесса Твайлайт, они иногда такие любознательные и любопытные дети. К нам нечасто приезжают королевские гости.
— Все в порядке.
Сансет ответила смехом, а затем снова обратила внимание на класс.
— Я получаю всевозможные вещи. Ювелирные изделия, картины, скульптуры.
— Почему?
Сансет стиснула зубы. На этот раз она увидела говорящего, лавандовую пегаску с белой гривой. Сансет повернулась к ней и выдавила улыбку.
— Потому что пони любят свою принцессу, и они хотят показать ей, как сильно они её обожают.
Рядом с пегаской фыркнула розовая земная пони с фиолетовой гривой.
— Это глупо. Что вы сделали, чтобы вас кто-то любил?
Глаза Сансет расширились. Она моргнула и отступила, отводя взгляд. Чирили покачала головой и встала перед Сансет.
— Даймонд Тиара, будь милой с Принцессой Твайлайт. Она очень щедра к нам этими деньгами, и я уверена, что она не была готова ко всем этим вопросам.
Сказав это, она повернулась к Сансет и склонила голову.
— Принцесса Твайлайт, мои искренние извинения за это. Возможно, в более подходящее время мы могли бы организовать для вас более формальный визит, чтобы вы могли поговорить с классом?
Сансет подняла голову на Чирили и кивнула.
— Конечно. Это было бы неплохо.
— Замечательно.
Чирили снова повернулась к жеребятам.
— Теперь, попрощайтесь с Принцессой Твайлайт, класс. Она скоро вернется.
— Подождите, у меня есть ещё один вопрос!
Сансет подняла голову; это был снова Пискля.
— Да?
— Чем именно вы занимаетесь как принцесса?
— Да, и почему вы вообще стали принцессой?
Сансет не поняла, кто задал второй вопрос. Какое-то мгновение она стояла и смотрела на ряды кобылок, ожидающих ответа. Затем она повернулась к двери и вышла без единого слова, дверь захлопнулась за ней.
Чирили смотрела, как уходит Сансет, склонив голову. Когда дверь закрылась, она повернулась к классу и подняла копыто, указывая на дверь.
— Эм… Принцесса Твайлайт, мои маленькие пони.
Ученики медленно застучали копытами по полу в нерешительных аплодисментах.
Сансет споткнулась, отходя от школьного здания. В груди стеснило, она тяжело дышала. Она не отрывала глаз от земли, травинки расплывались. Она протиснулась мимо кого-то, кто преградил ей путь, и, вздрогнув, опустилась на одно колено. Она подняла голову и увидела вокруг себя улицы Понивилля.
И все молча смотрели на неё.
Сансет повернулась на месте, резко мотая головой взад и вперед. Уличные торговцы, пони-почтальон, жители с посылками. Все стояли на месте. Смотрели на неё. Судили её. Нет, не все. Некоторые наклонялись к пони поблизости и шептались. Копыта дрожали под ней, и она заставила себя стоять, когда они грозили подогнуться и опрокинуть её на землю.
— Чт… что вы уставились? — прошептала она.
Она посмотрела на ближайшего пони, которого увидела, бурого жеребца с синей гривой, и ткнула в него копытом. Хотя она всё ещё была на расстоянии, он отпрянул от неё.
— Что вы уставились, а?
Сансет посмотрела на него и стала ждать.
Жеребец сглотнул.
— Я-я извините, П-Принцесса Твайлайт. Вы просто… выглядите обеспокоенной.
Сансет горько рассмеялась.
— Да. Я обеспокоена. Сильно обеспокоена.
— Мы можем чем-нибудь помочь, Принцесса?
Сансет повернула голову. К ней приближалась бледно-зеленая кобыла-единорог. Как будто был дан какой-то сигнал, толпа начала сгущаться вокруг нее.
— Может быть, вы заблудились? Я хорошо знаю окрестности.
— Посмотрите на её глаза, она больна! Я знаю старое домашнее средство, которое готовила моя няня…
— Вам нужно присесть, Принцесса? Вам нужно выпить?
Сансет крепко зажмурила глаза и попыталась заглушить голоса, которые гремели в её ушах. Её тело горело, голова кружилась, а копыта дрожали под ней.
Заставьте их замолчать! Пусть кто-нибудь заставит их всех замолчать!
Сансет подняла голову и увидела, как между толпой прямо перед ней исчезли фиолетовый круп и хвост. Сансет зарычала и протолкнулась сквозь них, чтобы встретиться лицом к лицу с пони, которой они принадлежали. Пони просто трусила, но уже значительно опережала Сансет. Когда жители Понивилля расступились, Сансет ясно узнала знакомую кобылу, убегающую от неё. Она побежала за ней, переходя в галоп. Однако, необъяснимым образом, пони, которую она преследовала, не приближалась. По правде говоря, она казалась ещё дальше.
Сансет пробежала мимо нескольких зданий и жителей Понивилля. Голова раскалывалась, она спотыкалась, пытаясь сохранить скорость, но продолжала преследование. Дома по обе стороны закончились, и толпы поредели. Сансет проскакала по мосту через реку и погналась за своим врагом в лес. Колючие кусты кололи шерсть, а грязь налипала на копыта там, где она ступала в лужи. Ветка потянулась и схватила её за лодыжку, так что она упала в грязь. В маленькой луже воды отразилось изображение двух налитых кровью фиолетовых глаз с мешками под ними. Сансет зарычала и поднялась, спотыкаясь, двинулась вперед.
— Твайлайт! — закричала Сансет в деревья, рыская глазами из стороны в сторону. Она застонала и упала на колени. Её голова была тяжелой, а дыхание прерывистым. Сансет поняла, что не может дышать, и издала слабый стон. — Что… что это…
Слишком слабая, чтобы говорить, она попыталась подняться на копыта. Они дрожали и грозили подвести, земля кружилась под ней. Она попыталась сосредоточиться на пятне грязи, чтобы прийти в себя, но зрение затуманилось, и она увидела множество образов, кружащихся в воздухе.
Сансет подняла голову и увидела фигуру в плаще в деревьях, приближающуюся к ней. Она попыталась позвать её, но звук застрял в горле. Не в силах больше бороться с недугами своего тела, Сансет закрыла глаза и рухнула на бок.
Видение Сансет поплыло перед ней: тусклый коричневый потолок с клубами дыма в воздухе. Она застонала и снова закрыла глаза. Свет был неярким, но всё равно причинял боль. У неё сильно болела голова.
— Эй?
Сансет услышала движение, и копыто осторожно надавило ей на плечо.
— Не волнуйся и отдыхай пока. Для восстановления времени нужно сполна.
Кто это?
Сансет повернула голову и открыла глаза. Говорившая отошла к большому котлу посреди комнаты, но Сансет смогла различить полосатую серую шерсть с бело-серым хвостом.
Зебра? В Эквестрии?
Она лизнула внутреннюю часть рта.
— Кто ты?
её голос был хриплым и слабым.
Зебра не обернулась, но промурлыкала себе под нос.
— Лучше на говорила бы ты. И твой разум, и тело слабы.
Почему она рифмует?
— Я задала вопрос.
Зебра обернулась и внимательно посмотрела на Сансет.
— Кажется, твоё состояние хуже, чем я боялась, что твои воспоминания обо мне потерялись. Итак, чтобы на сердце твоём стало свободно, я Зекора, если тебе это угодно.
— Зекора?
Сансет вспомнила дневник.
Точно. Хорошо, подруга Твайлайт.
— Что со мной случилось?
Зебра снова повернулась к котлу.
— У тебя было затрудненное дыхание и сильное замешательство. Я считаю, что причиной была магия разума, использованная невнимательно.
Магия разума?
Сансет застонала и опустила голову.
Луна… она сказала, что магия снов будет безопасна для меня. Она, должно быть, лгала, пыталась обмануть меня!
Сансет приложила копыто к своей гриве.
Нет. Луна не знает. Она просто ошиблась. Это магия говорит.
Сансет взялась за голову и посмотрела на Зекору.
— Да. У меня в последнее время были странные сны, поэтому я использовала магию, чтобы подавить их.
Зебра обернулась, её глаза широко раскрылись.
— Сны так ужасны, что повергли тебя на колени?? Тебе повезло, что нет других последствий от такого леченья!
У Сансет не было сил спорить. Она опустила голову и закрыла глаза.
— Что можно сделать?
— Магия чувства твои теребит. Это зелье очистит их и разум твой окрылит.
Сансет приоткрыла один глаз. Зекора поставила перед ней неглубокую миску, наполненную бледно-зеленой жидкостью.
— Пей.
Сансет подняла миску своей магией. Она избегала заглядывать в неё и видеть свое отражение.
— Что это?
— Чтобы очистить разум от мыслей непрошеных, ты должна позволить снам оставаться нетронутыми. Этот напиток нужен, чтобы всё ожило, чтобы накопление снов тебя не тревожило. Боль будет великая, это точно я знаю, но другого пути к очищению нет, полагаю.
Она… нет.
Сансет покачала головой.
— Я не могу. Сны слишком сильны.
— Тогда проклятье твоё станет злее, ибо эти симптомы будут только сильнее.
Пони-перья.
Сансет посмотрела на чашу и сглотнула.
— Это действительно поможет мне? Другого выхода нет?
Зекора покачала головой. Сансет подняла чашу своей магией.
— Думаю, у меня нет выбора, верно?
Она криво улыбнулась.
— Залпом.
Она поднесла чашу ко рту и, запрокинув голову, выпила её залпом. Зеленая жидкость мгновенно скользнула по губам и вниз по горлу. Когда рот опустел, она повернула голову и закашлялась, чаша со звоном упала на землю. Напиток был горьким, с травянистым послевкусием.
— Когда ты со своими снами справишься, я предложу тебе другой способ расслабиться.
— Дру… что? Зекор…
Речь Сансет стала сбивчивой. Её веки отяжелели, язык во рту ворочался с трудом. Она упала на кровать и закрыла глаза.
Сансет открыла глаза. Зекора исчезла, а фонари, освещавшие хижину, были потушены. Она встала и моргнула. Она чувствовала себя лучше, чем за всю неделю.
— Зекора? — Она огляделась, но никаких следов зебры не обнаружилось. — Э-э… Ну, спасибо за помощь! — Сансет подошла к двери хижины и толкнула её. Вечнодикий лес простирался перед ней, тропинка обратно в Понивилль петляла между деревьев. Сансет оглянулась назад ещё раз, а затем направилась по ней. Она сделала всего несколько шагов по тропе, когда услышала ещё один стук копыт позади себя. Она повернула голову и ахнула.
— Ты… — Она отступила назад. — Почему ты здесь?
Позади неё Розен Кросс фыркнул. Он продолжал идти, пока не оказался рядом с Сансет, и искоса взглянул на неё.
— Зачем тебе спрашивать меня? Это не мой сон. Я бы предпочел не находится здесь. Я знаю достаточно о твоём разуме, чтобы понимать, что моё присутствие бессмысленно.
— Во сне ты такой же придурок, как и в реальности, — ответила Сансет. Розен качнул головой перед собой и двинулся по тропинке. Сансет оглянулась, но хижина Зекоры исчезла. Теперь оставались только деревья. Она посмотрела вперёд и неохотно последовала за Розеном.
— Это твой сон, Сансет. Всё, что здесь находится, — лишь отражение твоего внутреннего мира. Я не Розен Кросс, каков он есть на самом деле, а Розен Кросс, каким ты его знаешь.
— Розен Кросс — напыщенный, черствый всезнайка, — сказала Сансет. — Горькая правда, но очень жаль.
Розен покачал головой:
— Правда относительна. Каждый из нас верит, что всё, что мы знаем, — правда, пока кто-то мудрее нас не опровергнет эту правду. Абсолютная правда — это абсолютная ложь.
Сансет застонала:
— Ладно, значит, ты моя бредовая проекция Розена Кросса, извергающая псевдофилософскую чушь. Почему ты здесь и разговариваешь со мной?
Розен покачал головой:
— Я уже говорил тебе; я не знаю. Очевидно, твое подсознание вызвало мой образ по какой-то причине. Можешь придумать, почему?
— Нет. Розен бесполезен для меня — всегда был. Я вполне могла бы жить, забыв о том, что он вообще существовал. — Вокруг них лес отступил, и впереди замаячил Понивилль. — Если ты проекция моего разума, разве ты не должен точно знать, что происходит?
— Сансет, если бы понимание себя было таким же простым делом, как выпить сонное зелье и задавать вопросы существам из своих снов, мы бы давно постигли разум пони.
— Это не ответ.
— Нет. Это лучший ответ. Ты просто не можешь его понять, и потому отвергаешь. Ты отвергаешь все вещи, которые не можешь понять.
— Это неправда! — Сансет свирепо посмотрела на Розена.
— Это твоё высокомерие, выраженное в чистом виде. Ты отказываешься допускать мысль, что можешь быть не права, и поэтому, когда кто-то бросает тебе вызов, ты выдумываешь причину, чтобы отмахнуться от него. Розен Кросс, Селестия, Твайлайт Спаркл. Каждый протягивал тебе руку помощи, и ты отбрасывала её, когда не могла постичь их смысл. Это понятно, конечно. Каким урокам они могут научить такую принцессу, как ты?
— Теперь ты просто выдумываешь всякую ерунду. — Сансет ускорила шаг и потрусила впереди Розена. — Я не хочу говорить с тобой.
— И когда ты не можешь отмахнуться от проблемы, ты бежишь от неё. Это выражение твоего страха.
Сансет резко развернулась:
— Я не бо… — Она осеклась, когда увидела, что тропинка позади нее пуста. Она зарычала. — Этот сон раздражает! Я готова проснуться прямо сейчас!
— Жаль, конечно, что ты не можешь получить то, что хочешь, просто потребовав этого. Но ты это уже знаешь, Сансет.
Сансет узнала голос, донесшийся со спины, и не стала оборачиваться. Она подумывала сбежать обратно в лес, но вспомнила хижину Зекоры и поняла, что спасения нет. Она развернулась и подошла к пони, ожидавшей на окраине Понивилля. Она покачала головой и посмотрела на фигуру.
— Конечно, кто бы сомневался, что и ты здесь.
— Я всегда с тобой, Сансет. — Селестия повернулась, чтобы идти рядом, когда Сансет поравнялась с ней. — Я никогда не отдаляясь далеко от твоего разума. Ты это знаешь.
— Ага, и это отстой, — сказала Сансет. — Если бы у меня был выбор, я бы забыла, что мы вообще когда-либо встречались.
— Неужели действительно забыла бы?
— Да. Ты кормила меня ложными надеждами — мечтами, наполненными ложью! А потом, когда решила, что я тебе больше не нужна, ты вырвала их у меня и отбросила в сторону!
— Разве я так поступила?
— Да! — Глаза Сансет выкатились из орбит, когда она закричала на Селестию. — Ты нашла новую любимую ученицу и отдала ей всё, что должно было быть моим! Ты обошлась со мной как с каким-то куском мусора, который можно выбросить!
— Я любила тебя, Сансет. Ты была мне так же близка, как дочь.
— Ты снова лжешь!
— Я не могу лгать. Я всего лишь проявление твоего собственного разума. Если я говорю это, то только потому, что ты сама это чувствуешь. Где-то в глубине души ты веришь, что я всё ещё люблю тебя.
— Заткнись! — Сансет подбежала к Селестии и вытянула голову к ней. — Заткнись, заткнись, заткнись! Ты не имеешь права говорить эти слова! Я была просто заменой, подставным лицом, пока ты не нашла Твайлайт! Ты говорила мне, что я стану принцессой, что я могу даже найти Элементы Гармонии! Потом появилась Твайлайт, и всё это досталось ей! Ты никогда не любила меня, и ты это знаешь! Так что перестань это говорить! Ты не любишь меня, и я не люблю тебя! Я ненавижу тебя!
Во время этой тирады Селестия просто смотрела на Сансет. Затем она повернулась и продолжила путь по улицам. Сансет смотрела ей вслед, растерянная, и побежала рядом с ней.
— Эй! Не игнорируй меня! Ты слышала, что я сказала!
— Да. Ты ненавидишь меня. Но я — всего лишь проекция твоего разума. Ненавидеть меня — значит ненавидеть саму себя.
Сансет ухмыльнулась:
— Нет. Я ненавижу Селестию. И поскольку её здесь нет, ты — её дублер.
— Как ты была дублером Твайлайт?
— Именно! Ты обещала мне всё, а потом забрала это у меня, чтобы отдать Твайлайт.
— А потом ты забрала это обратно.
Сансет самодовольно улыбнулась:
— Чертовски верно, забрала. Я провела годы, слушая, как ты изливаешь восторги по поводу неё, пока ты отказывала мне в силе, которая принадлежала мне по праву. Поэтому, когда мне хватило по горло, я получила силу и уважение, которых заслуживала, в другом месте. И когда пришло время, я вернулась, чтобы сделать то, чего не сделала бы ты, — то, чего ты не могла сделать. Я захватила бы Элемент Магии, я стала бы аликорном. Эквестрия была бы моей и я правила бы ею!
— Да. И ты была так близка к победе, только для того, чтобы потерпеть неудачу. Ты провела сколько лет, ненавидя Твайлайт и замышляя захватить мой трон? И она сорвала твои планы.
— Нет. Это была лишь временная неудача. Теперь я победила. Твайлайт ничего не может сделать, чтобы вернуть свою жизнь. И если я когда-нибудь увижу её снова, я рассмеюсь ей в лицо и расскажу всё о том, как я украла её жизнь, и никто об этом не догадался, и я проживаю её лучше, чем она когда-либо могла бы!
— Тогда иди и скажи ей об этом сейчас.
Сансет повернулась к Селестии, но принцесса исчезла. Когда она посмотрела вперед, тропинка и остальная часть Понивилля закончились. Две большие синие дверные створки с восьмиконечной фиолетовой звездой выросли перед ней. Сансет зарычала, толкнула их и галопом помчалась по коридору. Она добралась до дверей тронного зала и распахнула их.
— Значит, самое худшее приберегли на конец, — сказала Сансет, промаршировав в зал.
Сидя на своем украшенном звездами троне в своем старом лавандово-розовом теле, Твайлайт посмотрела на Сансет и кивнула:
— Да. Кроме этого больше ничего нет. Теперь ты готова.
— Да, готова! — Сансет встала перед Твайлайт и оскалилась. — Твайлайт, есть кое-что, что мне следовало сказать тебе, когда я увидела тебя в той камере. — Твайлайт жестом копыта предложила ей продолжать. — Ты бесполезна, ты жалка, и ты — пустая трата короны. Ты была принцессой почти три года — у тебя была власть и авторитет, о которых обычные пони могут только мечтать. И что ты с ними сделала? Ты жила в Понивилле, ты изучала магию, ты выбрасывала деньги на дурацкие общественные проекты! Тебе все преподнесли на блюдечке, а ты всё растратила впустую!
— Я сделала больше, чем ты.
Сансет отшатнулась:
— Что?
Твайлайт спустилась на пол и начала обходить кругом внешнюю сторону кольца тронов.
— Ты владеешь моим телом неделю. Что ты сделала?
Сансет крутилась на месте, чтобы следить за ней.
— Я исследовала тот камень! Мне нужно знать о нём больше на случай, если придется использовать его снова.
— И?
— И я научилась лучше подражать тебе, изучая твою историю!
— И?
— И что? — закричала Сансет. — Прошла всего неделя. Я всё ещё укрепляю своё положение.
— Ты только что сказала Селестии, что я ничего не могу тебе сделать. Кому из нас ты лжешь? — Сансет просто посмеялась над этим замечанием, но Твайлайт проигнорировала её и продолжила. — Это твой сон, твой разум. Всё, чем ты являешься, обнажилось здесь. Рисоваться перед нами здесь бессмысленно, Сансет. Ты только обманываешь себя.
— Ты пытаешься запутать меня, но это не сработает. — Сансет топнула копытом. — Я противостояла тебе и сказала то, что должна была сказать. Теперь дай мне проснуться.
Твайлайт прекратила кружить вокруг тронов перед дверями в комнату. Сансет не заметила, когда они закрылись. Твайлайт повернулась к ней:
— Пора прекратить убегать, Сансет.
— Я никуда не собираюсь убегать.
— Нет, ты не собираешься. Нет, пока ты не примешь правду, которую мы должны тебе предложить.
— Правда относительна, ха! — Сансет ухмыльнулась Твайлайт, но её соперница никак не отреагировала. Твайлайт расправила крылья в воздухе, и двери позади неё медленно распахнулись. Сансет оглянулась назад, её глаза округлились. Дверной проем от пола до потолка заполняло большое зеркало внутри фиолетовой рамы в форме подковы. Твайлайт отступила в сторону. — Посмотри в зеркало.
Сансет перевела взгляд с зеркала на Твайлайт.
— Нет. Это ловушка.
— Это твой сон. Я не имею здесь власти. Всё, что ты видишь, всё, что ты слышишь — это работа твоего собственного разума.
— Может, и нет. — Сансет покачала головой. — Я использовала магию снов, может быть, это то, что замышляет Луна! Или, может быть, ты и Розен Кросс нашли какое-то заклинание, чтобы вмешаться в мои сны.
— Ты не хочешь смотреть, потому что боишься. Ты боишься, потому что уже знаешь, что увидишь. Зеркало отражает истинную ценность сердца пони, и ты боишься того, что стало с твоим.
— Я ничего не боюсь, — твердо сказала Сансет с пронзительным взглядом. — Ладно, я покажу тебе! — Она протопала мимо Твайлайт, не разрывая зрительного контакта. — Хочешь знать, что я вижу? Вот, взгляни хорошенько! — Сансет повернулась к зеркалу и оскалилась. Твайлайт подошла ближе и посмотрела.
Образ ярко-оранжевого с красным аликорна заполнил зеркало. Она была высокой, как Селестия, крылья простирались в воздух, а рог сужался к изящному острию. Эфирная грива, пылающая сотней оттенков красного, желтого и оранжевого, струилась у её головы, вздымаясь и волнуясь в воздухе, словно пелена огня. Золотая корона с красно-оранжевой эмблемой солнца покоилась на её голове, соответствующая пектораль и сабатоны украшали её шею и копыта.
— Узри, Твайлайт! Ты видишь её? — Сансет так и сияла, глядя на своё отражение. — Настоящая принцесса, прекрасная и любимая всеми. Вот что в моём сердце, Твайлайт. Я кажусь испуганной?
— Сними корону.
Сансет отвернулась от зеркала.
— Зачем?
— Сними её.
— Не раньше, чем ты скажешь мне, зачем.
Твайлайт повернулась к Сансет, и их взгляды встретились. Слезы закипели в уголках глаз Твайлайт, её рот растянулся в грустной улыбке:
— Потому что я всего лишь проекция твоего разума. И я не могу позволить тебе проснуться, пока ты не признаешь правду самой себе.
Сансет наблюдала, как Твайлайт растаяла в воздухе, оставив её одну в тронном зале. Сансет посмотрела на зеркало, и образ принцессы-аликорна смотрел на неё сверху вниз в ответ. Она медленно подняла голову и прижала копыта к короне, которая вдруг оказалась на ней. Сансет вдохнула, собралась с духом и сняла корону со своей головы.
Аликорн в зеркале исчез.
Сансет опустила копыта перед собой и посмотрела вниз.
её копыта были пусты.
Сансет открыла глаза и посмотрела на потолок хижины Зекоры. Она глубоко вдохнула и на мгновение задержала дыхание, прежде чем выдохнуть.
— А, ты, как я вижу, проснулась. Скажи мне, твоё колдовство разрушилось?
Сансет слезла с кровати, избегая смотреть на Зекору.
— Твайлайт?
— Спасибо, Зекора.
Голос Сансет был тихим, голова опущена.
— Пожалуйста, никому об этом не рассказывай.
— Конечно.
Зекора кивнула. Она продолжала говорить, но Сансет её не слышала. Когда Зекора перешла в другую часть комнаты, Сансет подошла к двери хижины и толкнула её. Она подняла голову, чтобы взглянуть на Вечнодикий лес, тропа обратно в Понивилль лягла перед ней. Она медленно двинулась по тропе.
На этот раз нет Розена Кросса. Или Селестии. Даже Твайлайт… Я одна.